Capitulo 1 .

- La biodiversidad como recurso

OBJETIVO
- Dar a conocer el concepto de biodiversidad, su importancia y el papel que juega dentro de los ecosistemas.

1.1 Introduccin
La palabra biodiversidad es un neologismo, popularizado recientemente por el cientfico
norteamericano Edward O. Wilson, que se utiliza para referirse a la diversidad biolgica.
Es diferente de la diversidad utilizada en los estudios ecolgicos: esta ltima es un ndice numrico
que relaciona el nmero de especies de un ecosistema con el nmero de individuos de cada una de
estas especies; como norma general se trabaja con grupos concretos de organismos (especialmente
plantas fanergamas, animales vertebrados o insectos), y proporciona una idea del grado de
estructuracin, complejidad y madurez del ecosistema que se estudia.
La biodiversidad, en cambio, hace referencia a toda la variedad de formas de vida, es decir, todas
las especies de organismos (plantas, hongos, animales, bacterias, etc.) existentes, y en principio no
interesa su mayor o menor abundancia de individuos. En este contexto, la palabra diversidad se
utilizar como sinnimo de biodiversidad, y no como ndice ecolgico.
La biodiversidad puede manifestarse a diferentes escalas, tal y como se muestra en la figura 1.1. En
una escala de mayor a menor, primero aparece la biodiversidad a nivel ecolgico, que queda
reflejada en la variedad de ecosistemas y comunidades diferentes que existen sobre el planeta. La
biodiversidad a nivel especfico hace referencia a los diferentes organismos que viven en un
ecosistema determinado: son los inventarios de especies.
Finalmente, la biodiversidad a nivel gentico se refiere a la biodiversidad intraespecfica, es decir, la
variabilidad gentica dentro de una misma especie; un ejemplo claro de este ltimo aspecto es la
propia especie humana, cuya variabilidad gentica le ha permitido adaptarse a condiciones de vida
muy diferentes (desde los esquimales a los bosquimanos del desierto de Kalahari, pasando por los
sherpas tibetanos o los quchuas andinos). Esta variabilidad gentica constituye la biodiversidad
gentica de la especie y es el fenmeno sobre el cual se desarrolla la evolucin biolgica.

Figura 1.1: Esquema de los diferentes niveles de observacin y estudio de la biodiversidad.

El trmino biodiversidad se ha popularizado y extendido a travs de los medios de comunicacin,

especializados o no, desde hace muy poco tiempo. A raz de esto, ha llamado la atencin de los
dirigentes polticos del mundo, gracias a lo cual fue uno de los temas prioritarios de la Cumbre de la
Tierra de Ro de Janeiro en 1992, y se han dedicado y se dedican todava importantes sumas a su
estudio por parte de los centros de investigacin y universidades ms prestigiosos del mundo.
Pero, cul ha sido el responsable de este espectacular "boom" de la biodiversidad? Las causas
directas hay que buscarlas, bsicamente, en la preocupacin general ante la publicacin de cifras
alarmantes sobre el ritmo actual de extincin de especies de seres vivos. En particular, la voz de
alarma son ante las estimaciones realizadas sobre la extincin de especies debido a la
desaparicin, cada vez a un ritmo ms vertiginoso, de los bosques tropicales. Esta idea se ampli a
un marco planetario y hoy esta preocupacin se extiende ante la arriesgada situacin en que se
encuentran un gran nmero de especies, muchas de ellas todava por conocer, ante la rpida
transformacin de los ecosistemas por la actividad, directa o indirecta (como el cambio climtico
global), de la especie humana.
1.2 La importancia de la biodiversidad

1.2.1 Importancia ecolgica

Todava no est claro el papel que tiene la diversidad de especies sobre el funcionamiento de los
ecosistemas.
Ante una perturbacin ms o menos grave (incendio, sequa, episodio de contaminacin, etc.), se
han estudiado los efectos que puede tener sobre la estabilidad de un ecosistema con un mayor
grado de diversidad. Segn esto, el ecosistema ms diverso podra recuperarse ms fcilmente al
resultar afectado por una amenaza: en caso de prdida o graves repercusiones sobre algunas
especies con una funcin concreta, es decir, con un nicho ecolgico concreto, otras podran ir
asumiendo paulatinamente esta funcin, estabilizando as el ecosistema.
Esta idea tambin puede aplicarse a la variabilidad gentica de una sola especie (diversidad
gentica). Por ejemplo, si todas las plantas de una misma especie tienen unas necesidades de agua

similares, todas sufrirn el mismo "stress" hdrico en aos ms secos de lo normal, lo que redundar
en una reduccin significativa de su produccin de semillas. Sin embargo, si existiera variabilidad
gentica en esta poblacin de plantas, algunos individuos podran resistir condiciones de sequa
peores de lo normal y producir semillas an en esas condiciones. De esta manera, la produccin de
semillas sera satisfactoria tanto en aos hmedos como secos.

En general, los organismos adaptables genticamente pueden subsistir en ambientes

ms variables que aquellos cuyas poblaciones son genticamente uniformes.

La experiencia con cultivos agrcolas ha demostrado que variedades altamente productivas, pero
genticamente uniformes, tienen requerimientos ambientales ms estrictos -toleran menos las
variaciones ambientales- que otras variedades menos productivas, pero ms variables. Y todava
ms, las plantaciones formadas por variedades de plantas uniformes son ms susceptibles de
padecer enfermedades y plagas.
As, parece claro que la variabilidad intraespecfica, dentro de una misma especie, es importante
para la supervivencia a medio o largo plazo de la especie. Pero, funciona igual la diversidad en los
ecosistemas, de forma que los ecosistemas ms diversos soportan mejor las fluctuaciones
ambientales a largo plazo que los ecosistemas con menos especies? Aqu la evidencia parece ms
contradictoria. Las comunidades terrestres de latitudes templadas, donde existe una marcada
estacionalidad, son menos diversas que las comunidades tropicales, donde reinan condiciones ms
uniformes (por ejemplo, la temperatura es constante a lo largo del ao). Adems, las comunidades
bentnicas de las llanuras abisales marinas se encuentran entre las comunidades ms diversas de
todas, a pesar de estar sujetas a las condiciones ambientales ms estables del planeta.
Lo que s es evidente es que la desaparicin de determinadas especies puede comportar
alteraciones en cascada en los ecosistemas, particularmente si se trata de especies clave, de las
cuales dependen muchas otras. Adems, cada especie es nica. La prdida de una especie implica
perder irremisiblemente una fuente de conocimiento singular y quizs una fuente de riqueza y
beneficio potencial para el hombre, como veremos a continuacin.

1.2.2 Importancia para la humanidad: la biodiversidad como

recurso
El uso racional de los recursos biolgicos puede reportar muchos beneficios para la raza humana. El
ejemplo ms claro y cercano es el de los alimentos. Los animales, y entre ellos el hombre,
necesitamos a las plantas para subsistir. Los seres humanos han usado como alimento a lo largo de
su historia cerca de 5.000 especies de plantas, pero en la actualidad son menos de 20 las especies
principales que se utilizan para alimentar a la humanidad, y de stas, slo 3 o 4 especies de
cereales son bsicas para todos.

La conservacin de la biodiversidad tiene una consecuencia directa: el mantenimiento de la reserva

de genes. Las plantas silvestres poseen una gran cantidad de genes propios, disponibles para
incrementar la reducida base gentica de los cultivos agrcolas establecidos. Estos genes silvestres
se pueden utilizar (y de hecho se ha venido haciendo a travs de cruzamientos desde hace muchos
aos) para mejorar cultivos, aumentar su capacidad para resistir a enfermedades y plagas, adelantar
la poca de recoleccin, incrementar la resistencia a condiciones adversas, etc.

Figura 1.2: Planta de alfalfa. Las plantas silvestres constituyen una importante reserva gentica.
Fuente: Banco de Imgenes del Ministerio de Educacin y Ciencia (Espaa).

Otra aplicacin directa de la biodiversidad se encuentra en la medicina y en los productos

farmacuticos. La penicilina, por ejemplo, fue aislada a partir de hongos de la especie Penicillium
notatum, mientras que la mundialmente famosa "aspirina" se prepar por acetilacin del cido
saliclico, descubierto en plantas de la especie Filipendula ulmaria.

Segn la Organizacin Mundial de la Salud (O.M.S.), alrededor de 20.000 especies de

plantas tienen propiedades medicinales conocidas.

Slo en los EEUU, un 25% de los medicamentos producidos contiene sustancias originadas en
plantas, otro 13% proviene de microorganismos y tan slo un 3% de animales.
En la lucha contra las plagas de insectos mediante controles biolgicos tambin se encuentran los
beneficios de la biodiversidad. Por ejemplo, el caso del aceite de piretro, obtenido de los
crisantemos, a partir del cual se han preparado los modernos pirotrenoides, uno de los grupos de
insecticidas fcilmente biodegradables ms utilizados hoy en da.
Un ejemplo ms reciente es el de los extractos de plantas meliceas, principalmente de la especie
Azadirachta indica, de la que se extrae un compuesto llamado azadiractina, que ha resultado ser uno
de los inhibidores de alimentacin y de la muda de los insectos ms potentes que se conocen, con lo
que se emplea como biocida para control de plagas de estos animales.

Aqu se han presentado tan slo unos pocos ejemplos de los importantes beneficios directos que la
preservacin y el mantenimiento de la biodiversidad proporcionan a la humanidad, siendo la
bsqueda de productos bioactivos a partir de plantas terrestres y organismos marinos uno de los
campos de investigacin con ms futuro.

1.3 La prdida de biodiversidad

En el estudio de la diversidad biolgica se parte de un problema inicial: el desconocimiento de cul
es la biodiversidad del planeta y la inexistencia de un inventario de las especies que poblan la Tierra.
Y esto no es lo peor. Ni siquiera se conoce, ni de forma aproximada, el nmero de especies que
viven en nuestro planeta.
En la actualidad hay descritas aproximadamente un milln y medio de especies, de las cuales, en un
90% se conocen apenas poco ms que su nombre y aspecto. Es decir, se tienen unos ligeros
conocimientos sobre la biologa de los organismos en apenas un 10% de este milln y medio de
especies. Sin embargo, el principal problema es que este milln y medio de especies descritas en
realidad constituye un pequeo porcentaje de las que realmente existen. Continuamente se estn
descubriendo nuevas especies, especialmente en grupos como los increblemente diversos
artrpodos (insectos, arcnidos y crustceos), y en otros grupos de difcil taxonoma (hongos,
protozoos, gusanos, nemtodos, etc.). Como dato, apuntar que entre 1978 y 1987 se describieron
cada ao unas 13.000 especies.
Pero no slo se descubren especies nuevas. En 1977, en una inmersin del sumergible "Alvin", se
descubrieron unas surgencias hidrotermales en las profundidades del ocano Pacfico, donde se
encontraba un ecosistema de caractersticas nicas. Efectivamente, alrededor de las fumarolas de
las surgencias se encontraron comunidades hasta entonces desconocidas: gusanos tubcolas de 2
m de largo, almejas y mejillones abisales gigantes, y muchas otras especies adaptadas a las
condiciones de elevada presin y temperatura imperantes en este peculiar ambiente. Desde
entonces, se han encontrado en estos ambientes al menos 16 familias de invertebrados
desconocidos hasta la fecha. Estos ecosistemas hidrotermales submarinos son, adems, nicos por
otra importante razn: su fuente de energa no proviene del Sol, sino de la energa qumica
proporcionada por la propia surgencia hidrotermal y aprovechada por bacterias quimiosintticas que
cumplen el mismo papel de los vegetales fotosintticos en la superficie.
Partiendo de varias estimaciones y extrapolaciones, se ha llegado a la conclusin de que en la Tierra
debe haber entre 5 y 30 millones de especies. Tan amplio margen de maniobra se justifica por ser
diferentes los mtodos que se aplican para estimar la biodiversidad total planetaria y, evidentemente,
por el poco conocimiento real del que se dispone. Por ejemplo, los insectos son el grupo con mayor
nmero de especies descritas (unas 750.000 aproximadamente), pero al mismo tiempo es uno de
los ms desconocidos.
Los microorganismos es otro de los casos que escapa a toda estimacin fiable. Las bacterias, por
ejemplo, se identifican mediante una batera de cultivos en laboratorio y caracterizaciones
bioqumicas. Se han descrito en la actualidad unas 5.000 especies. La utilizacin de las modernas

tcnicas de biologa molecular ha permitido, no obstante, descubrir que el nmero real de especies
de bacterias es mucho mayor, ya que la mayor parte de ellas son indetectables para la metodologa
microbiolgica clsica.
En pocas palabras, quedan muchos ms organismos por conocer que los que han sido descritos
hasta ahora. Y no slo organismos microscpicos...

En 1997 se descubri un mamfero nuevo para la ciencia en las selvas de Vietnam, un

pequeo ciervo que responde al nombre local de "Muntjac Troung Son".

El trmino biodiversidad se inspir fundamentalmente en la increble diversidad biolgica de los

bosques lluviosos tropicales, considerados precisamente los ecosistemas ms ricos en biodiversidad
de la Tierra. De hecho, la preocupacin por la prdida de diversidad tiene su origen en la misma
poca en la que se conoci el frentico ritmo de destruccin de estos bosques. Si nos basamos en
estimaciones de la riqueza de especies de estos bosques, muchas de ellas muy especializadas y
adaptadas a vivir en hbitat muy concretos, y en el ritmo de destruccin de los mismos, los
cientficos piensan que se pueden estar extinguiendo unas 17.000 especies por ao. Se ha
calculado que la mitad de las especies actuales podran extinguirse en los prximos cien aos si
continua el ritmo actual de destruccin de los bosques tropicales.
Precisamente por la gran reserva de biodiversidad que son los bosques tropicales, siempre se ha
destacado en estos estudios la importancia de los ecosistemas terrestres, dejando de lado a los
ecosistemas marinos, aunque stos ltimos representen el 75% de la superficie terrestre. No
obstante, hay ecosistemas marinos de una riqueza comparable a la pluviselva tropical, por ejemplo,
los arrecifes de coral, que slo se encuentran en las costas de mares tropicales. A diferencia de lo
que pasa en las selvas, donde todo est oculto a la vista, en el arrecife de coral es relativamente
fcil ver al menos parte de la riqueza de especies que alberga: en un solo arrecife de coral
australiano se pueden encontrar hasta unas 500 especies de peces, ms que en todo el mar
Mediterrneo.
Los arrecifes de coral estn muy ligados a otros dos ecosistemas costeros tropicales: las praderas
de fanergamas o pastos marinos y los bosques de mangle o manglares, donde viven las fases
juveniles de los organismos que al crecer poblarn el arrecife. Al igual que los bosques tropicales,
todos estos ecosistemas estn siendo gravemente afectados por alteraciones en las zonas costeras,
operaciones pesqueras, contaminacin y turismo masivo. Si bien es cierto que en el mar no hay
constancia de que se produzcan extinciones al mismo ritmo que en los ecosistemas terrestres, ya se
empiezan a observar indicios peligrosos (como los blanqueamientos y mortalidades masivos de
corales, por ejemplo), que podran tener, por las caractersticas del medio marino, un alcance mucho
ms global que los casos terrestres.

Figura 1.3: Manglar de Florida. Estos bosques costeros son el soporte de vida para multitud de organismos, tanto
marinos como terrestres.

Las principales causas de la prdida mundial de biodiversidad son, bsicamente:

- la destruccin de los ecosistemas, tanto terrestres como marinos, especialmente en los trpicos;
- la introduccin de especies exticas en ecosistemas que no les son propios, en un ejemplo de mala
gestin de poblaciones salvajes, que pueden desplazar y llegar a eliminar a especies autctonas; y,
- la contaminacin del medio, que puede afectar tanto a escala local como planetaria.
Las razones ltimas de todos estos factores son, bsicamente, humanas. Segn la UNESCO, se
explican por: un uso incorrecto de los recursos, una visin excesivamente utilitarista del mundo, el
fenmeno del colonialismo, la mala planificacin y gestin econmica y poltica, as como la pobreza
endmica y el incremento incontrolado de la poblacin en aquellas reas donde existe una
biodiversidad ms rica, precisamente en la mayora de los pases del Tercer Mundo.

1.4 Poblaciones de animales salvajes

Los animales salvajes son un recurso muy importante en muchas zonas del mundo, por algunos de
los siguientes motivos:
- Valor alimenticio. La caza y la pesca son actividades importantes todava para la alimentacin de
muchos seres humanos.
- Valor como atraccin turstica. Slo hay que pensar en los safaris fotogrficos en los parques
nacionales de Kenya y Tanzania.
- Valor ecolgico. Muchos ecosistemas dependen del control de los animales que en ellos viven,
como los elefantes africanos en la sabana.
- Valor econmico, por los productos que de ellos se obtienen: pelos, pieles y cueros valiosos,
grasa, aceites, marfil, productos mdicos, etc.

La gestin de las poblaciones de fauna salvaje es la aplicacin de los conocimientos ecolgicos a las
poblaciones de animales salvajes, as como a las plantas y animales con los que estn relacionados,
de forma que se consiga un equilibrio entre las necesidades de estas poblaciones y las necesidades
de la gente. Hasta prcticamente los aos 70, el manejo de fauna se consideraba aplicado
exclusivamente a las especies de aves y mamferos objeto de explotacin cinegtica. Aunque ste
sigue siendo un objetivo importante todava hoy en da de la gestin de la fauna salvaje, los
horizontes de esta disciplina se han ampliado de forma importante hacia especies que nada tienen
que ver con la caza o la pesca: conservacin de especies en peligro, problemas ecolgicos por
introduccin de especies exticas, etc.
Qu se hace concretamente para gestionar poblaciones salvajes de animales? El objetivo es
buscar la solucin a un problema, generalmente de importancia local, que afecta a una poblacin de
animales determinada. Para ello, el gestor ha de explorar primero la literatura cientfica, tratando de
buscar casos similares que puedan sugerir una aproximacin a la resolucin del problema.
Posteriormente, a travs de estudios de campo y, a menudo, a travs de anlisis de laboratorio, ha
de determinar las causas del problema. Finalmente, hay que indicar las medidas necesarias a aplicar
para solucionar el problema en cuestin.
Para trabajar con poblaciones de animales salvajes son necesarios unos ciertos conocimientos
sobre la ecologa, la dinmica de estas poblaciones. Los atributos bsicos de las poblaciones son la
densidad, la relacin de sexos, la estructura de edades, la natalidad, la mortalidad, la inmigracin y
la emigracin. El crecimiento terico de la poblacin, y la influencia de la capacidad de carga del
sistema (K= es el nmero mximo de individuos de la poblacin que el ambiente puede sostener) se
ilustran en base a la conocida como "ecuacin logstica" del crecimiento, que aparece grficamente
en la figura 1.4.

Figura 1.4: Crecimiento de una poblacin con un nmero mximo de individuos que puede sostener el ambiente.

En general, se considera que los factores que limitan las poblaciones en el centro de la distribucin
geogrfica de una especie dependen generalmente de la densidad de la poblacin, mientras que las
poblaciones que se encuentran en la periferia del rango de distribucin de la especie estn
frecuentemente controladas por factores independientes de la densidad de poblacin (como los
factores ambientales: el clima, etc.).
En la prctica, los gestores de fauna salvaje deben tratar de buscar las razones de desequilibrios en
tasas de nacimiento, tasas de mortalidad, inmigracin y emigracin. Las razones de tales

desequilibrios suelen encontrarse en lo adecuado o inadecuado de la alimentacin y el refugio en el

ambiente y cmo estos dos aspectos interactan con los nacimientos, muertes, inmigraciones y
emigraciones. La informacin sobre la natalidad suele ser ms fcilmente asequible y ms directa
que sobre la mortalidad. Para estudiar la mortalidad en la poblacin, se acostumbran a usar tablas
de vida, que estudian la demografa de la poblacin y ayudan a localizar las clases de edad ms
afectadas por esta mortalidad. Conociendo estos parmetros poblacionales, se pueden descubrir las
causas de problemas que pueden aparecer en los animales que se pretenden gestionar.

1.5 Especies amenazadas

La historia de la Tierra recoge varios episodios de extinciones masivas, seguidas de perodos de
especiacin rpida y de cambios. Este dato demuestra que la biosfera es capaz de recuperarse de
grandes catstrofes mediante los procesos evolutivos naturales.
Aqu se enuncian las ms importantes1:
- La primera extincin se produjo en el perodo Ordovcico, hace unos 420 millones de aos y redujo
en un 12% las especies marinas, especialmente formas planctnicas y grupos de corales
formadores de arrecifes.
- La segunda extincin sucedi en el Devnico, hace unos 370 millones de aos, y provoc la
extincin de los placodernos (animales parecidos a peces acorazados) y hasta un 70% de
organismos como moluscos gasterpodos, equinodermos, cefalpodos ammonoides (un grupo de
calamares con concha) y corales.
- La tercera, la ms drstica, se produjo en el Prmico, hace 225 millones de aos, y extingui entre
el 77 y el 96% de los animales marinos; aqu, entre otros, desaparecieron los trilobites.
- En la cuarta, en el Trisico, hace 200 millones de aos, se extinguieron el 70% de los organismos
marinos, y result particularmente dramtica entre los foraminferos, braquipodos, bivalvos,
gasterpodos y cefalpodos ammonoides.
- La ltima, que es la ms famosa actualmente, fue en el Cretcico, hace 65 millones de aos, y en
ella desaparecieron, adems de los dinosaurios, numerosos organismos marinos, como los
cefalpodos ammonoides.

Figura 1.5: Clasificacin de la escala cronoestatrigrfica. Las 4 eras se subdividen en diferentes perodos de tiempo.
Zoico indica animal, Paleo indica antiguo, Meso indica medio y Ceno indica conocido.

La extincin de especies es, tal y como se puede observar, un hecho absolutamente natural, as
como uno de los principales factores de la evolucin. El problema es que el ritmo actual de extincin
de especies es unas mil veces superior al "normal" de los procesos naturales.
Ya desde los tiempos del Pleistoceno, hace entre 11.000 y 1.500 aos, se piensa que la caza
practicada por los hombres primitivos tuvo una gran importancia en las extinciones de grandes
mamferos como los mamuts y mastodontes, los tigres dientes de sable o los perezosos terrestres
gigantes sudamericanos.
Desde el siglo XVII hasta la actualidad se ha registrado formalmente la extincin de cerca de 500
especies animales y unas 600 de plantas. Es lo que ha ocurrido en tiempos histricos o recientes
con la mayora de lmures de Madagascar, de aves pteras terrestres, como el dodo de Mauricio o
los moas gigantes de Nueva Zelanda, con el uro europeo, la vaca marina de Steller, el cuaga
africano o el lobo marsupial australiano, entre otros. Por no hablar de las que se estn extinguiendo
sin haberse conocido siquiera...

Figura 1.6: El ltimo ejemplar de Dodo muri en el ao 1680. Su extincin fue debida a su caza por parte de los
marineros europeos que llegaron a isla Mauricio, en el oceno ndico, y los utilizaron como comida.
Fuente: Bergquist (1994).

Las principales causas de la extincin reciente de especies animales se pueden enumerar de la

siguiente manera:
1. Destruccin del hbitat. Especialmente en el caso de destruccin de los bosques, sobre todo
tropicales. Tambin hay que destacar como responsables de la desaparicin de especies a la
contaminacin de las aguas, la erosin de los suelos, las malas prcticas agrcolas y la eliminacin
de zonas hmedas.
2. Introduccin de especies agresivas. Como ejemplo se tiene la introduccin de la mangosta
asitica (Herpestes auropunctatus), que se realiz para exterminar las serpientes venenosas
sudamericanas del gnero Bothrops. El problema surgi cuando las mangostas depredaron otras
presas ms fciles de cazar que las serpientes, como las aves y mamferos de las Antillas.

Figura 1.7: La serpiente Bothrops atrox es temida por su agresividad por lo que se ha intentado controlar su poblacin
(con ms o menos xito) con la introduccin de depredadores como la mangosta.
Fuente: http://www.gherp.com/kingsnake/scientific/venomous/
[Ledo: 28 de mayo de 2007].

3. Introduccin de enfermedades. Por ejemplo, la introduccin accidental de mosquitos portadores

de enfermedades fue la causa principal de la extincin de las avifaunas propias del Pacfico.

4. Introduccin de animales ligados al hombre. Esta causa es, de hecho, un caso particular de la
introduccin de especies agresivas. Se refiere a la introduccin de perros, gatos, ratones, zorros,
cabras, etc., as como de animales de cultivo: ranas, peces, crustceos, etc. Estas introducciones
han sido particularmente desastrosas en las avifaunas insulares y en la fauna australiana. Un
ejemplo curioso es el que ocurri en 1984 en la isla Stephen (Nueva Zelanda): el gato del guardin
del faro acab con la totalidad de la poblacin del acantisita endmico (Xeniscus lyalli).
5. Exterminio directo por caza. Un ejemplo de este exterminio es el de la vaca marina de Steller
(Hydrodamalis stelleri), un manat gigante del rtico, slo 27 aos despus de su descubrimiento.
6. Procesos naturales donde no interviene el hombre directamente. Existen factores ajenos al
hombre que hay que considerar en el manejo de especies en peligro de extincin: disponibilidad de
alimento, depredacin, competencia, escasez de insectos polinizadores, enfermedades, excesivo
aislamiento de los individuos, etc. Por ejemplo, la rata gigante de los arrozales (Megalomys
desmarestii), propia de la isla de Martinica, es un ejemplo de esta extincin, despus de que la
explosin del volcn Mont Pele acabase con las exiguas poblaciones de esta especie.
EL TRFICO ILEGAL DE ANIMALES Y PLANTAS
Actualmente, el comercio internacional de flora y fauna es un gran negocio a escala mundial que produce entre 5.000 y
8.000 millones de dlares anuales, un tercio de los cuales est an representado por el trfico ilegal. Tan importante
volumen econmico del comercio ilegal slo es superado por el contrabando de drogas y de armas. Los mercados ms
importantes son los de EEUU, Japn y Europa, mientras que las regiones suministradoras son todos los pases
subdesarrollados de las reas tropicales del globo.
En un solo ao se venden al menos 50.000 primates vivos, 4 millones de pjaros vivos, 10 millones de pieles de
reptiles, 15 millones de otras pieles, 350 millones de peces tropicales (que son un pequeo porcentaje de todos los
que se capturan, ya que la mayora mueren en el proceso de transporte) y 1 milln de orqudeas, entre otros. Es un
hecho evidente y aceptado internacionalmente que el trfico de fauna y flora constituye uno de los peores peligros que
corren las poblaciones de muchas especies del planeta. Se calcula que unas 622 especies de animales y plantas de
todo el mundo se encuentran a punto de la extincin como resultado de este comercio; y 2.300 especies de animales y
24.000 especies de plantas ms se encuentran en peligro por idntico motivo. Los rinocerontes son un ejemplo
emblemtico de ello. En 1970 haba en el mundo ms de 70.000 rinocerontes, mientras que actualmente slo quedan
unos 9.500. La extincin del rinoceronte por el comercio de su cuerno (se pagan ms de 12.000 dlares por dagas con
el mango hecho de cuerno de rinoceronte africano) todava no es segura, pero si todo sigue como hasta ahora pronto
ser un hecho.
Para tratar de controlar este comercio, en 1973 se firm en Washington un acuerdo internacional entre estados
conocido como CITES (Convention of International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora). El CITES
determina las especies con las que no se puede comerciar por la grave situacin en que se encuentran (apndice I
CITES), las especies con las que se puede comerciar bajo control cientfico (apndice II) y las especies con
restricciones en algunas reas geogrficas. El convenio CITES establece un rgimen jurdico general, y corresponde a
los pases signatarios, Espaa entre ellos, adoptar las legislaciones apropiadas para su cumplimiento.

Es importante el eco meditico que han recibido algunos llamamientos ecologistas para la
conservacin de determinadas especies emblemticas como las ballenas, los rinocerontes o los
tigres siberianos. Sin embargo, tambin hay muchas otras especies actualmente amenazadas de
extincin o que desaparecen entre la indiferencia colectiva, despreciados ante especies ms
populares. Entre ellos estn los peces de aguas continentales, especialmente los de los pases

tropicales, muy diversificados y con hbitats generalmente limitados, lo que les hace ser
particularmente vulnerables a los impactos climticos y antrpicos.
Un reciente estudio realizado en Malaysia indica que casi la mitad de las 266 especies de peces
conocidas en este pas han desaparecido. En la isla de Singapur, 18 de las 53 especies censadas en
1934 no han podido ser encontradas, pese a investigaciones muy meticulosas. En EEUU, casi las
dos terceras partes de las especies originarias de California estn extinguidas, en peligro, o en
declive, y se estima que un tercio aproximado de las especies norteamericanas han desaparecido o
estn en peligro de extincin. Tambin han desaparecido todas las especies indgenas del valle de
Mxico.

A pesar de la situacin bastante dramtica de muchos ecosistemas acuticos, se han puesto en marcha
muy pocos programas para salvaguardar la diversidad de las aguas continentales.

Se ha utilizado habitualmente la fauna marina como indicador, porque es en los sedimentos marinos donde se
acostumbran a conservar mejor los restos fsiles.

1.5.1 Proteccin de especies amenazadas

En funcin de las directrices marcadas por varias instituciones internacionales, principalmente la
Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza y de los Recursos Naturales (UICN), las
especies amenazadas se clasifican en cuatro categoras 1:
- En peligro de extincin: engloba aquellas especies cuya supervivencia es poco probable si los
factores causales de su actual situacin siguen actuando.
- Sensibles a la alteracin de su hbitat: incluye aquellas especies cuyo hbitat est
particularmente amenazado, en grave regresin, fraccionado o muy limitado.
- Vulnerables: referida a aquellas especies que corren riesgo de pasar a alguna de las dos
categoras anteriores a corto plazo, si los factores adversos que actan sobre ellas no son
corregidos.
- De inters especial: se refiere a aquellas especies que, sin estar contempladas en ninguna de las
categoras precedentes, son merecedoras de una atencin particular en funcin de su valor
cientfico, ecolgico, cultural o por su singularidad.

La UICN ha ido publicando desde 1975 las listas rojas de especies amenazadas. Este Catlogo es
una lista abierta, por lo que permite la inclusin y salida de ms especies, pero se considera como
incompleta por no incluir invertebrados, ni talfitas, ni especies sensibles a la alteracin del hbitat. 2
EJEMPLOS DE ESPECIES DE ANIMALES EN PELIGRO DE EXTINCIN EN ESPAA
Como ejemplos, entre las especies animales en peligro de extincin hay dos cetceos (la ballena vasca, Eubalaena
glacialis, con 200 individuos en todo el mundo, y la ballena azul, Balaenoptera musculus, de la que quedan 7.500
individuos en el planeta), que todava son peridicamente capturados por buques balleneros; el oso pardo (Ursus
arctos pyrenaicus, con 80 individuos censados), el guila imperial (Aquila adalberti, 200 individuos), el bucardo o cabra
monts de los Pirineos (Capra pyrenaica, 30 individuos), el guila pescadora (Pandion heliaetus, 30 individuos), el
quebrantahuesos (Gypaetus barbatus, 70 individuos), el bho real (Bubo bubo), la cigea negra (Ciconia nigra), la
gaviota picofina (Larus genei, con 100 ejemplares), la focha cornuda (Fulica cristata, con slo 50 ejemplares) y el
camalen (Chamaleo chamaleo, con slo 2.000 individuos). El ltimo ejemplar de foca monje mediterrnea (Monachus
monachus) (de nombre Peluso) que habitaba en el litoral espaol, en las islas Chafarinas, muri hace aos.
El nmero de especies en peligro es mucho ms elevado si se aaden los peces, por ejemplo el fartet (Aphanius
iberus), el samaruc (Valencia hispanica) o el mtico esturin (Acipenser sturio), insectos, como la bellsima mariposa
isabelina (Graellsia isabellae) de nuestros pinares, moluscos, como las nyades (Margaritifera auricularia) de los ros o
numerosas especies de plantas.

Figura 1.8: La ballena azul, el oso pardo, la cigea negra y el camalen son especies amenazadas.
Fuente: Blanco & Gonzlez (1992).

La legislacin de algunos pases establece que las especies incluidas en las categoras de "en
peligro de extincin" y "sensibles a la alteracin de su hbitat" no pueden ser posedas, vendidas,
transportadas, importadas ni exportadas. Si se trata de especies animales (incluidos sus huevos,
cras, larvas o cualquier otra fase de su ciclo biolgico) se prohibe cualquier accin que implique su
muerte o su captura, tambin se prohibe perseguirlos, molestarlos, destruir sus viviendas, nidos o
reas de reproduccin, invernacin o reposo. En el caso de las plantas se prohibe cualquier
actuacin no autorizada que implique su destruccin, mutilacin, corte o arranque, incluyendo la
recoleccin de sus semillas, polen o esporas.
Los planes que se pueden adoptar, en funcin del caso que se trate, son los siguientes:
- Planes de recuperacin: se adoptan cuando se intenta proteger a una especie que se incluye en la
categora de "en peligro de extincin".
- Planes de conservacin del hbitat: se destinan a proteger a las especies "sensibles a la alteracin
de su hbitat".
- Planes de conservacin: se realizan para proteger a la categora de especies "vulnerables".
- Planes de manejo: se adoptan para proteger las especies "de inters especial".

Real Decreto 439/1990, de 30 de marzo por el que se regula el catlogo nacional de especies amenazadas (BOE nm.
82 de 05-04-1990).
2
En algunos pases, las normativas autonmicas han venido a completar la legislacin. Tal es el caso de Catalua
(Espaa) donde, aunque no se trata de un Catlogo, se complementa la lista con una serie de especies animales
(vertebrados e invertebrados) y vegetales que quedan protegidas o reguladas, generalmente a nivel general o dentro del
espacio natural donde vive, e incluso, a un nivel ms concreto.

1.5.1.1 Posibles actuaciones para proteger especies amenazadas

Los planes de actuacin de especies amenazadas son instrumentos que han de servir para resolver
problemas. Se pueden adoptar dos tipos de medidas:

a) Medidas "ex situ": es la medida ms fcil, rpida y econmica para frenar la regresin y
asegurar la continuidad de una especie, aunque muchas veces sea complicada de llevar a cabo por
desconocimiento de la biologa de la especie u otras razones. Se basa en conseguir que la especie
amenazada se reproduzca en jardines botnicos o ncleos zoolgicos y mantener los propgulos en
bancos genticos.
b) Medidas "in situ": una vez identificados los factores que influyen sobre la especie amenazada,
se dividen en favorables y desfavorables. Dentro de cada tipo se distinguen los factores que influyen
sobre el hbitat y los factores que influyen sobre la especie. El manejo incluye:
- Actuar sobre los factores que afectan a la reproduccin de la especie:
- Si se trata de animales: colocar nidos, islas con refugios, eliminar plagas, etc.
- Si se trata de vegetales: eliminar parsitos, introducir polinizacin artificial, eliminar plagas, etc.
- Eliminar los factores adversos atribuibles al hombre.
- Crear espacios naturales protegidos, si es conveniente, para coordinar mejor las acciones de
proteccin.
- Aumentar la capacidad de carga del hbitat: inclusin de comederos, bebederos, aumento del
aporte de nutrientes, etc.
- Si la especie a proteger es un ave se puede crear una zona de especial proteccin para las aves
(ZEPA), instrumento previsto en la Directiva del Consejo 79/409/CEE, de 2 de abril, relativa a la
conservacin de las aves silvestres. La Unin Europea contempla ayudas de actividades de
proteccin de las aves.

A la hora de gestionar las poblaciones de especies en peligro, hay que tener en cuenta que la
excesiva sobreproteccin de algunas especies respecto a sus depredadores naturales, como
sucedi con poblaciones de ciervos en los EE.UU, puede causar su propia destruccin como
consecuencia de un crecimiento incontrolado de la poblacin, que lleva a la sobreexplotacin de la
vegetacin que les sirve de alimento y a la consiguiente hambruna y dao para los animales
protegidos.
Los intentos de controlar los animales depredadores, cuando stos mismos no se encuentran
legalmente protegidos, mediante el pago de recompensas por pieza cazada se han mostrado
generalmente inefectivos, a lo que hay que aadir los numerosos fraudes que se cometen.
Asimismo, el envenenamiento de depredadores ha demostrado tambin resultados inciertos sobre
los animales que se pretenda controlar, pero su uso indiscriminado ha acabado con numerosos
ejemplares de otras especies a las que no interesaba matar.
Hay que tener mucha prudencia y un buen conocimiento de la situacin a la hora de aplicar
medidas para la proteccin de una determinada especie.

1.5.2 Algunos xitos en la proteccin de especies amenazadas

A pesar de la tendencia negativa general de la situacin de especies amenazadas, es conveniente
reconocer que se han logrado algunos xitos en la proteccin de algunas especies, cuyas
poblaciones haban llegado a encontrarse en peligro de extincin.
Un ejemplo claro es el de la nutria marina (Enhydra lutris), un mustlido marino que haba sido muy
abundante en las costas americana y asitica del Pacfico norte. Se ha popularizado su imagen
flotando panza arriba en el mar, rodeada de algas, y comiendo erizos de mar. A mediados de este
siglo, la nutria marina estaba en peligro de extincin debido a la intensa caza de que haba sido
objeto durante casi 2 siglos a causa de su apreciada piel. Desde entonces fue legalmente protegida
en algunos pases, lo que ha permitido su recuperacin al menos en las costas norteamericanas.
Al mismo tiempo, se han recuperado los bosques de grandes algas laminariales que existieron en
esas costas. Estas algas eran explotadas por el hombre para obtener agar (producto de amplio uso
en la industria alimentaria) y haban desaparecido prcticamente al mismo tiempo que la nutria, con
las consiguientes prdidas econmicas. Este doble efecto se debe a que las nutrias controlan
naturalmente las poblaciones de erizos y orejas de mar, que son herbvoros comedores de algas. Al
desaparecer prcticamente las nutrias, los erizos y orejas de mar se multiplicaron sin freno,
destruyendo los inmensos bosques de algas de la zona.
Hoy, con la recuperacin de las nutrias se ha vuelto al equilibrio ancestral, lo que significa un
beneficio econmico para las poblaciones humanas de estas costas: la explotacin industrial del
agar y el atractivo turstico de la presencia de la nutria.

Otros xitos en la proteccin de animales en peligro han sido las recuperaciones del pato de la
madera (Aix sponsa), el pavo salvaje (Meleagris gallopavo) y el ciervo de cola blanca o de Virginia
(Odocoileus virginianus) en el este de Norteamrica; el ciervo gigante (Cervus elaphus canadensis),
el berrendo (Antilocapra americana) y el bisonte americano (Bison bison) en el oeste de
Norteamrica; y el bisonte europeo (Bison bonasus) y la saiga (Saiga tatarica, ver tabla siguiente) en
Eurasia.
Existe una serie de elementos comunes en el xito en la gestin de animales salvajes amenazados:
el conocimiento biolgico de la capacidad reproductiva de la especie, el reconocimiento de sus
necesidades de hbitat, la identificacin de la causa ecolgica de los problemas existentes y el
procedimiento del manejo a seguir.
El apoyo de la opinin pblica en las regulaciones biolgicas a aplicar en cada caso es esencial para
asegurar la recuperacin de las especies salvajes. Un bonito caso es el de la mariposa ms grande
del mundo: la "alas de pjaro de la reina Alejandra", u Ornithoptera alexandrae, de Papa Nueva
Guinea. Es una mariposa que puede alcanzar una envergadura de 25 cm, y que antiguamente era
cazada con arcos y fusiles por los exploradores. Hoy, los habitantes de la zona se encargan de su
conservacin, ya que se ha convertido en una fuente de ingresos: se venden a coleccionistas,
naturalistas, cientficos y artistas de todo el mundo. De esta manera, los indgenas son los primeros
interesados en conservar y proteger la mariposa y las condiciones naturales en las que sta vive.
LA RECUPERACIN DE LA SAIGA
La saiga (Saiga tatarica) es el nico antlope europeo. Se distribuye por las vastas estepas que se extienden desde la
costa norte del mar Caspio hasta el mismo corazn ruso del Asia central. En la actualidad, la saiga es el ungulado
salvaje de la estepa con mayor xito ecolgico. Es el ms abundante, por ser el que mejor tolera la escasez de
alimento y el fro clima de la estepa. Pero no siempre ha sido as.
Ya a comienzos del siglo XX, las poblaciones de saigas en Rusia estaban muy lejos de ser las que protagonizaron las
leyendas de mongoles y kirguises. En 1930 apenas sobrevivan unos cientos de ejemplares dispersos en enclaves
muy localizados, aislados entre s por las extensas estepas rusas. Entre los factores que ocasionaron este descenso
de la poblacin se incluyen los terribles inviernos de los aos 20, la abundancia de depredadores (lobos) y la caza
furtiva. Pero fue precisamente a partir de la misma dcada de los aos 30, cuando se observ un incremento del
nmero de individuos en un grado espectacular y sorprendente para los cientficos de la poca. El resultado fue que en
1945 las poblaciones de saigas en Kazakhastan crecieron hasta niveles similares a las de mediados del siglo XIX. Su
rea de distribucin y el nmero de ejemplares de sus rebaos han ido creciendo desde entonces en forma continua.
La espectacular recuperacin de este antlope se justifica, principalmente, por su capacidad para tolerar circunstancias
adversas y por la propia biologa del animal, sobre todo por su gran fecundidad y en la precocidad sexual de las
hembras, que inician la reproduccin a partir de los 7 u 8 meses de vida.
En estos momentos, la saiga se considera como el mamfero salvaje de gran tamao ms abundante en toda esta
inmensa rea que fue de la antigua Unin Sovitica. El nmero de antlopes era de unos 2 millones de cabezas en la
dcada de los 70, distribuidos en un territorio de 2,5 millones de km 2 de estepas y subdesiertos. Las autoridades
soviticas de esa poca autorizaron su caza regulada, con lo que se mataron entre 200.000 y 300.000 ejemplares al
ao; a pesar de esta caza las poblaciones se han mantenido e incluso han crecido. La conclusin es que una buena
poltica proteccionista sobre especies en peligro puede producir notables beneficios econmicos y sociales en perodos
relativamente cortos de tiempo. La saiga es el herbvoro con mayor eficiencia en la transformacin de las plantas
herbceas de la estepa en carne animal, siendo incluso esta eficiencia mayor que la del ganado domstico. Algunos
expertos han llegado a proponer que el rendimiento que ofrece la saiga en la estepa salvaje es mayor,

proporcionalmente, al obtenido por la agricultura en la estepa cultivada.

Figura 1.9: La saiga es un ejemplo de xito de proteccin de especie amenazada.

1.6 Problemtica de la introduccin de

especies animales
Se definen tres tipos posibles de introduccin de animales en un ecosistema:
1. Introduccin (propiamente dicha): es la liberacin intencionada de individuos de una especie, en
una rea de la cual no es indgena, con la intencin de establecer una poblacin viable y
autosuficiente. Consiste en repoblar una zona con una especie ajena, con el objetivo, generalmente,
de incrementar la densidad de especies cinegticas o pesqueras o para aumentar la diversidad y
cantidad de poblaciones.
2. Reintroduccin: es la tcnica que pretende establecer una especie en una rea que
antiguamente formaba parte de su rea de distribucin, pero en la que actualmente se encuentra
extinguida. Se trata de retornar especies a sus antiguos dominios poblacionales, de donde
normalmente han sido desplazadas como consecuencia de la actividad humana.
3. Repoblacin-refuerzo: es la liberacin, por parte del hombre, de nuevos individuos de una
especie o subespecie en una zona en la que todava existen individuos similares. Normalmente, se
repueblan especies autctonas con el objeto de aumentar su cantidad, conservarla o mejorar su
aprovechamiento.

Las introducciones acostumbran a ser el resultado de la mala gestin

y sobreexplotacin de las especies.

1.6.1 Introduccin de especies animales

Tradicionalmente, la introducci0n de especies animales ha presentado ms aspectos negativos que

positivos.
a) Aspectos negativos
- Si las circunstancias lo permiten, facilitan una rpida dispersin o crecimiento y pueden volverse
incontrolables, lo que podra alterar gravemente el equilibrio de la comunidades naturales. Tambin
cabe la posibilidad de que se lleguen a plantear problemas muy graves.
- Los animales introducidos pueden desplazar especies o poblaciones de la fauna autctona de
hbitats ocupadas por stas.
- Se pueden introducir nuevas enfermedades infecciosas o parsitos que afecten tanto a las
poblaciones de animales autctonas, domsticas e incluso al hombre.
- Las especies introducidas pueden causar serios daos a bosques y cultivos, pudiendo llegar a
convertirse en plagas.
- Algunas especies introducidas pueden cruzarse con la fauna autctona, con la consecuente
aparicin de individuos hbridos, disminuyendo la riqueza gentica de ese territorio y la
biodiversidad.
- Si los recursos empleados en los programas de introduccin de especies se destinasen a mejorar y
mantener los hbitats para la fauna autctona, se obtendra un mejor resultado. Vale la pena
concentrar los esfuerzos en conservar y recuperar la fauna autctona propia y no en acelerar la
tendencia a la uniformizacin que existe en el mundo.
b) Aspectos positivos
- Las especies no indgenas pueden aprovechar nichos ecolgicos no ocupados por ninguna especie
indgena. De hecho, se cree que algunos de los grandes herbvoros de frica y Asia podra vivir en
ambientes semidesrticos espaoles, como en la Depresin Central o en los Monegros.
- La introduccin de animales cinegticos en fincas particulares puede incrementar la productividad
de la caza.
- Las combinaciones acertadas de distintos herbvoros, pueden aumentar el grado de
aprovechamiento de los pastos.
- Si se dispone de suficiente espacio, algunas especies amenazadas de extincin en el resto del
mundo podran ser introducidas y bien gestionadas para la caza, a la vez que se garantiza su
conservacin.

- Las introducciones exitosas llevan consigo un aumento de la diversidad y variedad de especies

para observar, fotografiar, cazar, etc.
Aparte de las introducciones conscientes y deliberadas, tambin existen las introducciones
accidentales de animales domsticos, o bien de animales que escapan de colecciones privadas. Tal
puede ser el caso de un animal muy apreciado por los terrarifilos, la tortuga acutica de Florida
(Trachemys scripta), que puede alcanzar hasta medio metro de largo cuando es adulta y que fue
liberada en las aguas continentales espaolas de forma indiscriminada.
Las razones expuestas muestran algunos de los peligros y riesgos que conllevan las introducciones.
Hay ejemplos de los efectos negativos de las introducciones en todo el mundo, como puede
observarse en el cuadro adjunto sobre la historia del conejo en Australia, por lo que cualquier
introduccin debera ir acompaada de un proyecto que evaluase el impacto del animal a introducir
sobre la poblacin domstica y autctona y sobre todo el ecosistema.

Es recomendable, en cualquier caso, mucha prudencia con la introduccin de

especies exticas.

Y LOS CONEJOS INVADIERON AUSTRALIA

Uno de los casos ms espectaculares de introduccin de una especie en un ecosistema al que era ajena sucedi en
Australia, paraso ecolgico donde flora y fauna evolucionaron de forma independiente a la del resto del mundo
durante millones de aos. Tras la llegada y colonizacin de estas tierras por parte de colonos europeos, stos llevaron
consigo conejos europeos (Oryctolagus cuniculus) con objeto de emular las caceras de estos lagomorfos que se
realizaban en las verdes campias de la Gran Bretaa. El conejo fue introducido en tierras australianas en 1859,
donde experiment, en menos de un siglo, un crecimiento demogrfico extraordinario, apoyado en la ausencia de
depredadores y parsitos naturales, llegando a alcanzar proporciones de autntica plaga bblica.
En la dcada de 1940 la poblacin de conejos de Australia alcanzaba los 600 millones de individuos. Los conejos
arrasaron la vegetacin, dejando los campos convertidos en desiertos, intiles para el pastoreo de los grandes rebaos
de ovejas que constituyen la gran riqueza de Australia. Llegaron a formar autnticas "mareas" vivientes de animales
que avanzaban arrasndolo todo a su paso, ante las que no haba ingenio que resistiera.
Para tratar de acabar con ellos, se introdujo el zorro europeo (Vulpes vulpes) en Australia. Pero result peor el remedio
que la enfermedad: los zorros se dedicaron a atacar a los pequeos mamferos marsupiales endmicos de la isla
continente, ms fciles de capturar que los conejos, ya que no estaban adaptados a enfrentarse con un depredador
como este, mientras los conejos seguan multiplicndose.
nicamente se consigui frenar parcialmente la invasin de conejos con la introduccin en 1950 de una enfermedad
vrica, la mixomatosis, que diezm la enorme poblacin de estos lagomorfos aunque no acab con ella, ya que algunos
grupos se hicieron resistentes.
El ltimo intento para acabar con el conejo lo llevaron a cabo los cientficos australianos en 1995, probando el
calcivirus del conejo, pero lo nico que han conseguido por el momento es que el virus haya escapado al control de los
investigadores, y se haya expandido a cientos de kilmetros del lugar de origen.

Actualmente las prdidas para la agricultura por causa del conejo superan los 50 millones de dlares australianos
anualmente. Tal ha sido el impacto del conejo sobre los australianos que stos han modificado la tradicin britnica del
conejito de Pascua, de chocolate, sustituyndolo por el bilby de Pascua, un pequeo mamfero marsupial autctono de
Australia, de nombre cientfico Macrotis lagotis, que casi result extinguido a raz de la enorme proliferacin de conejos
sufrida por estas tierras.
No obstante, la del conejo no ha sido la nica introduccin problemtica de un organismo en Australia: tambin ha
habido plagas exticas de chumberas (un tipo de cactus), dromedarios africanos, gatos, ratas, jabales, bfalos
acuticos asiticos...

Figura 1.10: El conejo europeo ha sido el protagonista del mayor desastre ecolgico de Australia.
Fuente: Blanco & Gonzlez (1992).

En el medio acutico, las introducciones pueden ser tanto o ms problemticas que en el medio
terrestre, ya que la capacidad de expansin de estas especies suele ser mayor y, por tanto, ms
difciles de controlar.
Un ejemplo clsico es el de la introduccin de la perca del Nilo (Lates niloticus) en el lago Victoria,
en frica. Se trata de un gran pez depredador, que puede pesar ms de 100 kg y alcanzar ms de 2
m de longitud, y que est muy extendido en las aguas continentales africanas. Fue introducido a
finales de los aos 1950 en el lago Victoria, del que estaba ausente, a fin de aumentar la produccin
pisccola. Las cerca de 300 especies de peces cclidos endmicos del lago, que hasta entonces
haban evolucionado al abrigo de los grandes depredadores, se convirtieron en presas fciles para la
perca. Se estima que muchas de estas especies, que representaban un ejemplo nico de radiacin
evolutiva dentro de un mismo grupo zoolgico, ya han desaparecido, ayudadas tambin por la
introduccin de artes de pesca muy agresivos en el lago.
Finalmente, resultados de estudios limnolgicos sobre la produccin fitoplanctnica y la
concentracin de oxgeno en el agua tienden a demostrar que todo el lago Victoria est en vas de
eutrofizacin, lo cual trae como consecuencia una desoxigenacin ms o menos evidente de ciertos
fondos, anteriormente ocupados por los cclidos.
EJEMPLOS DE INTRODUCCIN DE ESPECIES ANIMALES EN LA PENNSULA IBRICA

En Espaa se han catalogado 68 especies de peces en las aguas continentales. De stas, tan slo 28 especies
corresponden a especies estrictamente continentales, ya que hay muchas de origen marino que entran en los ros.
De las 28 especies, un total de 19 son endmicas de la pennsula ibrica, es decir, que slo existen all, y la mayor
parte de ellas se distribuyen por una o muy pocas cuencas fluviales limtrofes.
Como ejemplo negativo se tiene el de la bermejuela (Rutilus arcasii), uno de los ms interesantes casos de
endemismo ibrico: se ha comprobado que ha desaparecido en numerosos ros de Len y Zamora como resultado del
impacto depredador del lucio (Esox lucius) sobre ella, el cual fue introducido en Espaa por decisin administrativa
desde 1950.
Otro gran depredador introducido recientemente en la cuenca del Ebro es el siluro del Danubio (Silurus glanis), enorme
pez del que ya se han capturado ejemplares de cerca de 70 kg, y que tambin supone una seria amenaza para las
especies autctonas.
Un caso ms de introduccin con efectos indeseados en las aguas continentales ibricas ha sido el del cangrejo rojo
americano (Procambarus calrkii), trado en sustitucin del cangrejo de ro autctono (Austropotamobius pallipes
lusitanicus) gravemente afectado por una epidemia, pero que se ha constituido en un azote para los cultivos de arroz
de, por ejemplo, la zona del delta del Ebro.

Figura 1.11: Ejemplar de lucio introducido en Espaa de forma artificial.

Fuente: http://www.todopesca.com/siluro/introduc/introduc.htm
[Ledo: 28 de mayo de 2007].

Finalmente mencionaremos un caso de especie acutica introducida que ha sido considerado

aparentemente positivo. Ha sucedido en el lago Nakuru (Kenya), donde una especie de tilapia fue
introducida en un medio salino desprovisto de peces autctonos y se ha adaptado bien al nuevo
medio. Una importante colonia de aves piscvoras, como los pelcanos, se ha instalado en el lago
para alegra de ornitlogos y turistas. En este ltimo caso de introduccin no se ha hablado de
catstrofe ecolgica, sino de todo lo contrario.

1.6.2 Reintroduccin de especies animales

Hace algunos aos se efectu un estudio que apuntaba que en Europa se haban realizado ms de
130 proyectos de reintroduccin en los ltimos 25 aos. Las conclusiones que se podan extraer de
este estudio eran:
- La mayor parte de las reintroducciones que se haban realizado en el pasado no se haban
efectuado de modo correcto.

- La mayora de los resultados de las reintroducciones eran negativos.

- En la mayora de los casos, no se poda predecir el resultado, sino que ste dependa del azar.
- Para poder garantizar el xito de las reintroducciones hay que organizarlas bien, planificarlas al
detalle, vigilar la ejecucin y controlar su desarrollo.
Uno de los ms reciente proyectos de reintroduccin europeos ha sido el del oso pardo (Ursus
arctos) en el Pirineo, enmarcado en el Programa LIFE para la recuperacin de la gran fauna
pirenaica, que adems del oso promueve la reintroduccin del quebrantahuesos (Gypaetus
barbatus). Este programa se inici en 1994, y est resultando una actuacin muy dificultosa y
polmica. La introduccin de tres ejemplares de oso pardo en la Val d'Aran, en el Pirineo cataln, ha
topado con la fuerte oposicin de los habitantes de la zona, cosa que podra acabar haciendo
inviable una reintroduccin como sta, pese al apoyo econmico de la Unin Europea.
En junio de 1998 se cifraban en 200 el nmero de cabezas de ganado muertas por los tres
ejemplares de oso pardo introducidos en el Pirineo (Pyros, Giba y Melba).
Siempre se ha de tener en cuenta la opinin de las personas afectadas y, si es necesario, realizar
campaas informativas y de educacin ambiental al respecto, prestando medidas compensatorias en
caso de que se produzcan perjuicios por la reintroduccin (por ejemplo, pagando el ganado muerto
por los osos). En una situacin como la actual, sera imposible plantearse la reintroduccin de un
animal como el lobo, que antao campaba tambin por aquellos parajes pirenaicos.
En los EE.UU, en cambio, las reintroducciones han sido ms generalizadas y han tenido ms xito
que en Europa. Por otra parte, normalmente han sido potenciadas por la poblacin, lo que ha
contribuido a su xito; a finales del siglo XIX, en EE.UU se extinguieron un gran nmero de especies
cinegticas de su rea de distribucin, lo que sensibiliz a la poblacin sobre esta problemtica. Este
inters se tradujo en medidas concretas por parte de la Administracin para recuperar su patrimonio
natural, recaudando impuestos directos e indirectos con este fin, lo que hizo aumentar los recursos
econmicos y, con ellos, el xito de las reintroducciones.
1.6.2.1 Planificacin de los proyectos de reintroduccin

1. Plantear los objetivos: el objetivo principal de una reintroduccin debe ser el establecimiento de una
poblacin de una especie o subespecie que se haba extinguido en esa zona y cuyo desarrollo sea factible en
condiciones de libertad y en su hbitat natural. Otras metas a alcanzar son la supervivencia de una especie a
largo plazo, conseguir que una especie clave se reestablezca con xito, incrementar la biodiversidad o cualquier
combinacin de los anteriores objetivos.

2. Poseer un enfoque pluridisciplinar: dado que la reintroduccin puede afectar a muchos niveles, el equipo
encargado de su planificacin y ejecucin debe ser pluridisciplinar. Este equipo debera incluir representantes
de la administracin, grupos ecologistas, personal de las universidades, zoolgicos, jardines botnicos,

patrocinadores, profesionales del tema, etc. Estas personas y entidades deberan estar coordinadas entre s y ver
su trabajo respaldado por una campaa informativa y una sensibilizacin de la poblacin.

3. Definicin del proyecto:

- Efectuar un estudio de viabilidad, evaluando el status taxonmico de los individuos a reintroducir.
- Recopilacin de datos: sobre la biologa de las poblaciones salvajes que quedan por determinar, los
requerimientos de la especie a reintroducir, la composicin de los grupos, los territorios que ocupa, sus hbitats
predilectos, su conducta social, sus necesidades de alimento y refugio, su conducta alimenticia, sus
depredadores, sus enfermedades, etc.
- Investigacin de precedentes: en el caso de que existan experiencias de casos similares, hay que estudiarlas
para poder sacar conclusiones y aplicarlas al caso concreto que nos ocupa.
- Escoger el lugar de la reintroduccin.
- Identificar y eliminar las causas de la extincin: como las enfermedades, la contaminacin, las capturas, las
relaciones de competicin o depredacin por parte de otras especies, la prdida del hbitat, una excesiva presin
cinegtica, etc. Estas acciones se encaminan a extender la proteccin de la poblacin a largo plazo.
- Realizar estudios socio-econmicos y concretar los aspectos legales de la reintroduccin: el estudio
econmico debe reflejar los costes y beneficios para la poblacin local de la reintroduccin, mientras que las
gestiones legales son imprescindibles para poder efectuar el proyecto.

1.6.3 Repoblacin de especies animales

La causa que provoca que se deban efectuar repoblaciones suele ser una sobreexplotacin
cinegtica y pesquera de las poblaciones de animales. Las polticas de administracin de los
recursos que no vienen precedidas de un buen estudio biolgico, ecolgico y gentico potencian
esta situacin.
Por otro lado, no hay que plantear las repoblaciones como un aporte masivo de ejemplares de una
especie para poder conseguir un nmero de individuos cuanto ms grande mejor, ya que repoblar de
forma descontrolada puede implicar una prdida total o parcial del patrimonio gentico de muchas
especies de animales.
Un ejemplo claro de este problema se encuentra en las bien conocidas poblaciones de trucha
(Salmo trutta) peninsulares. Su situacin es la siguiente: el conjunto de las poblaciones de esta

especie hacen que se pueda catalogar como "No Amenazada", ya que es todava abundante en
muchos ros y no est sujeta a amenazas que afecten a la especie como tal.
Sin embargo, en su estado natural presenta dos componentes perfectamente diferenciados por sus
caracteres migratorios, que en trminos filogenticos pueden dar lugar a dos grupos evolutivamente
diferenciados:
- Uno de ellos es continental y sus poblaciones viven bloqueadas en las zonas altas de los ros,
aisladas en muchos casos por barreras ecolgicas infranqueables, por lo que cierran sus ciclos
biolgicos sin salir de estos ros, realizando solamente pequeas migraciones reproductivas aguas
arriba.
- El otro componente, conocido en trminos culturales como "reo", tiene un carcter definitivamente
migratorio, y cierra su ciclo con bajadas peridicas al mar.
Pues bien, el primer componente, sujeto a hiperexplotacin prcticamente sin lmite, se ha visto
repoblado a lo largo de medio siglo por individuos de procedencias diversas, resultando en cruces
genticos indeseables; de manera tal que hoy, despus de serias investigaciones cientficas, resulta
prcticamente imposible reconocer poblaciones que mantengan su "pool" gentico intacto.
Evidentemente, si slo considerramos el estado de conservacin de este componente, se la habra
de incluir en las categoras de vulnerabilidad o en peligro.

Figura 1.12: Trucha comn (salmo trutta).

Fuente: http://jordimoya.galeon.com/trucha.html [Ledo: 28 de mayo de 2007].

Esta situacin es muy similar a la del mtico salmn (Salmo salar), si bien parece que, en este caso,
la escasa eficacia de las repoblaciones realizadas en los ltimos 30 aos hacen suponer una inferior
contaminacin gentica de nuestras poblaciones.

1.7 Control de animales problemticos

1.7.1 Vectores de enfermedades
Otro tipo de medidas de gestin son las que se han de llevar a cabo con animales que, de forma
natural, son vectores de enfermedades que atacan tanto a los seres humanos como a los animales
domsticos.

El paludismo es una grave enfermedad infecciosa que afecta cada ao a ms de 200 millones de
personas. Se trata de la enfermedad ms importante y extendida, ya que es endmica en toda el
rea tropical del globo. Los agentes causantes de la malaria o paludismo son un grupo de protozoos
del gnero Plasmodium, que pueden provocar desde ataques recurrentes de fiebre hasta la muerte
del enfermo, y se transmiten mediante picaduras de mosquitos del gnero Anopheles.
Otro tanto sucede con el dengue, enfermedad vrica tropical que tambin se transmite por picadas
de mosquitos, esta vez del gnero Aedes, especialmente el Aedes aegypti.
Con la intencin de erradicar estas enfermedades, las autoridades sanitarias mundiales
(fundamentalmente la O.M.S.) han llevado a cabo grandes planes destinados a reducir las
poblaciones de mosquitos, tratando de eliminar el vector de transmisin de la enfermedad:
desecacin de zonas inundadas en Africa, para evitar la reproduccin de los mosquitos; introduccin
de depredadores de larvas de mosquitos; uso indiscriminado de insecticidas, etc., pero ninguno de
ellos ha dado resultados satisfactorios.
Se pueden citar numerosos ejemplos adicionales de graves e importantes enfermedades
propagadas a travs de animales, cuyas poblaciones se han tratado de controlar, generalmente sin
xito. La esquistosomiasis es una enfermedad provocada por un gusano parsito, del gnero
Schistosoma, que tiene un ciclo de vida complejo: necesita un husped intermediario, esto es, ha de
parasitar a otro animal antes de poder atacar a un ser humano. Los huspedes de estos
esquistosomas son caracoles de agua dulce pertenecientes a los gneros Bulinus, Biomphalaria y
Oncomelania, lo que hace que la esquistosomiasis sea un grave problema de salud pblica
especialmente en las proximidades de ros, lagos y zonas de riego. Los intentos de control de la
poblaciones de estos caracoles no slo no han tenido xito, sino que la construccin de grandes
infraestructuras hidrulicas en diferentes puntos de frica (presas de Assuan en el Nilo, Akosombo
en el Volta, o Kariba en el Zambeze) ha hecho que el nmero de casos aumente de forma
alarmante.
Otro ejemplo es la tripanosomiasis, causada por protozoos del gnero Trypanosoma, que en su
versin africana (enfermedad del sueo) es transmitida por la mosca tse-tse (gnero Glossina),
mientras la americana (enfermedad de Chagas), la transmite un grupo de chinches hematfagos,
entre los que destacan los del gnero Triatoma.

Figura 1.13: El protozoo Trypanosoma gambiense, transmitido por la mosca ts-ts, produce en el hombre la enfermedad
del sueo.
Fuente: http://www.guh.cz/edu/bi/biologie_bezobratli/html01/foto_001.html
[Ledo: 28 de mayo de 2007].

Algunas enfermedades de aparicin relativamente reciente, como son algunas fiebres hemorrgicas
provocadas por diferentes virus tienen sus reservorios, o pueden ser transmitidas directamente por
roedores.
Finalmente, como ltimo ejemplo, las grandes epidemias de peste que asolaron la Europa medieval
se debieron a una bacteria (Yersinia pestis) transmitida por la picadura de las pulgas de las ratas,
roedores que procedentes aparentemente de Asia central, invadieron las ciudades europeas
ayudadas por la ausencia total de medidas de salud pblica e higiene.