BENNER, Las ironas de Maquiavelo: Estndares generales y el consejo irnico en El

Prncipe
Erica Benner es profesora de filosofa poltica en la Universidad de Yale, y previamente
ense en Oxford y la London School of Economics. Se especializa en filosofa poltica e
historia de las ideas. Tiene especial inters en la tica de la libre determinacin, la
filosofa y la historia de la Antigua Grecia, sobre todo Platn y Tucdides, Maquiavelo y las
tradiciones filosficas de la escritura irnica. Es autora de: Machiavellis Prince: A New
Reading (Oxford University Press, 2013), Machiavellis Ethics (Princeton University Press,
2009), y Really Existing Nationalisms (Oxford University Press, 1995).

La autora reconoce una comprensin estndar de El Prncipe de Maquiavelo hasta hace

una dcada, asumiendo las dosis de idealismo republicano aunque el fundamento
argumentativo de un tipo particular de realismo poltico: el fin supremo de la autoconservacin excusa la violacin de los principales estndares morales.
Ms lea a Maquiavelo, menos segura estaba con tal perspectiva. Su principal duda era si
Maquiavelo defiende lo que podra denominarse un realismo moralmente flexible, en
especial al leer a El Prncipe.
Afirmaba como casi todos los acadmicos que Maquiavelo sostena que el fin justifica los
medios, pero se pregunta cules son los fines apropiados de la accin prudente en El
Prncipe? Si en algunas ocasiones lo que parece importar a Maquiavelo son la grandeza
personal, la reputacin, la ventaja y la supervivencia del prncipe; en otras insina que los
deseos de poder de un prncipe slo pueden ser satisfechos si ste prioriza a la seguridad
y al bienestar de la generalidad del pueblo (universalit) sobre sus ambiciones
privadas.
Es difcil ver cmo Maquiavelo o cualquier otro, puede dar igual ponderacin a ambos
fines (la conquista innecesaria en razn de la maximizacin del poder y, por otro, los
deseos de libertad). De igual forma parece inconsistente que en el mismo libro ensee a
los prncipes y a los imperios cmo tomar el poder, incluso el poder absoluto, sobre
pueblos que valoran el autogobierno.
Los estndares bsicos de Maquiavelo son ms difciles de definir cuando preguntamos
cules considera que son los medios ms efectivos para lograr los fines principescos. Hay
una profunda y recurrente tensin entre dos modos de accin, discutidos a lo largo de
El Prncipe. Uno est asociado con la constancia y la confianza (fede), otro con la
mutabilidad y las apariencias engaosas.
La respuesta usual a estos desafos textuales es tomar los variados estndares de El
Prncipe como relativos a las circunstancias. De acuerdo con esta explicacin, Maquiavelo
pensaba que algunas circunstancias son afines con la libertad en las repblicas, mientras
que en otras condiciones los principados, e incluso las tiranas, tienen efectos positivos y
deben ser la nica salida a la corrupcin. A veces, se debe trabajar constante y
cautelosamente para anticipar los giros adversos de la fortuna; a veces golpearla y

vencerla. Si la variabilidad es para Maquiavelo el criterio general de la virt poltica,

mientras que slo en ciertas condiciones el ordenamiento cuidadoso, la estabilidad o la
libertad son objetivos apropiados de sta, entonces muchas de las aparentes
inconsistencias de El Prncipe pueden desvirtuarse como tales. El nico tipo de virt que
los agentes polticos siempre necesitan es la adaptabilidad pragmtica. Las otras
cualidades que Maquiavelo asocia con la virt (vivacidad, audacia fsica, coraje militar,
previsin, cautela, estabilidad, respeto por los lmites, paciencia, disciplina, buenos
rdenes y bondad moral) son ms o menos loables dependiendo de las circunstancias.
Pero siguiendo el orden del texto de El Prncipe, prestando atencin especial a su
lenguaje, hay razones para dudar de que la habilidad para cambiar el propio espritu, e
incluso la propia naturaleza, es en absoluto parte de la virt. El principal propsito
prctico del libro aparece como un llamado a una virt que edifique rdenes firmes para
gobernar (gobernare) la fortuna. Tan pronto como un prncipe le otorga a la fortuna el
poder de forzarlo para abandonar sus modos habituales, desiste de cualquier posibilidad
de sortear los eventos con su propia inteligencia y planificacin. Alguien que cambie con
los humores de la fortuna o se resigne a sus designios ya no la regula sino que la pone
al mando.
En una segunda instancia, incluso en el captulo XVIII y posteriores, Maquiavelo no
identifica la virt con la habilidad de cambiar con las exigencias de la fortuna. Por el
contrario, frecuentemente resalta las deficiencias incapacitantes de aquellos que
permiten que la fortuna los lleve de aqu a all. A lo largo de El Prncipe, la palabra
variazione est asociada con las oscilaciones ciegas y desestabilizantes de la fortuna.
El argumento de la variacin descansa en una visin poco realista de las capacidades
humanas. Ms an, ste refleja un anhelo de control total de circunstancias que no
pueden ser controladas (aunque pueden ser manejadas o gobernadas por una virt
auto-ordenada).
Educacin irnica
Si Maquiavelo no aconseja seriamente a los prncipes cambiar sus modos con los
tiempos y con la cambiante fortuna, por qu dice que deben hacerlo? La autora
argumenta que la explicacin ms probable es que muchas de sus afirmaciones son
irnicas (aunque no en sentido burln o sarcstico). A diferencia de la stira que ridiculiza
sus sujetos, el discurso o la escritura irnicos puede tener un propsito serio. Tal como
Francis Bacon y muchos otros anotaron, la dissimulatio irnica puede ser un medio
excelente de llevar a las personas a repensar sus deseos y creencias actuales,
incitndolos a preguntarse qu tan realistas pueden ser stos o si las consecuencias de
perseguir sus ambiciones pueden ser ms problemticas que su valor.
A travs de la presentacin de alternativas inconsistentes y de sutiles indicios del
carcter problemtico de una de stas, Maquiavelo invita a los lectores a examinar por s
mismos los mritos de cada una.
La autora se pregunta por qu debe Maquiavelo escribir irnicamente? La razn ms
obvia era defensiva, a saber: proteger al autor del texto que indica fuertemente la

hipocresa de las nuevas autoridades Mdici (cuyo comportamiento principesco y

dinstico contradijo su estatus oficial de meros primeros ciudadanos en una repblica
libre) y la grosera corrupcin en la Iglesia, ahora encabezada por un papa Mdici.
Adems, al igual que las obras antiguas a las que se refiere, El Prncipe tiene un propsito
educativo bsico, esto es: entrenar a los lectores para que discriminen entre la prudencia
poltica aparente y la genuina.
Por consiguiente, la pequea obra de Maquiavelo no es un tratado que ponga a
disposicin la sabidura del autor para ser absorbida de segunda mano por lectores
acrticos. Por el contrario, es una serie de conversaciones capciosas y altamente
provocativas con el joven, el impetuoso y los hombres de poder que buscan mejorar sus
facultades de juicio poltico. En varios captulos de El Prncipe, Maquiavelo se refiere a las
discusiones como discursos (discorsi). Palabra que sugiere que stos estn
estructurados como conversaciones con los lectores, no como disertaciones dictadas
desde el pedestal del autor. Un discurso difiere de una disertacin unvoca o de un
tratado en cuanto imita diferentes voces o expresa distintas perspectivas sondeadas por
un participante (en este caso el lector principesco), cuyos propios juicios siguen siendo
inciertos o pobremente fundamentados. A diferencia de un dilogo o un drama, un
discurso no nombra participantes especficos ni anuncia cambios de una perspectiva a
otra.
Al igual que un dilogo, un discurso ofrece opiniones dbilmente razonadas pero
audazmente afirmadas, trayendo sus defectos a la luz a medida que la discusin
progresa.
Lo que los lectores tomen de los discursos depende de sus propios objetivos e
inclinaciones. Los lectores que leen El Prncipe con la esperanza de encontrar un mensaje
simple de soluciones inmediatas, pueden tomar las afirmaciones audaces sin preocuparse
mucho por las advertencias. Si encuentran el consejo inmoral profundo y fascinante,
estarn poco dispuestos a advertir las formas sutiles en que Maquiavelo lo subvierte e
ignorarn el silencioso consejo prudente entretejido en otros niveles del texto. Por el
contrario, los lectores que evitan caer en las trampas puestas por la escritura en forma
de red de El Prncipe, reconocern los acertijos que los desafan a pensar arduamente
aquello que leen. Si stos reconocen el poder lgico superior y la prudencia prctica de
los argumentos moderados, estarn ms inclinados a resistir el llamado de los
argumentos impactantes y trabajaran ms fuerte para descifrar el mensaje subyacente a
stos.
Tcnicas irnicas
La autora presenta aqu tres de las principales tcnicas irnicas de Maquiavelo.
1. Inconsistencias y estndares generales
Lo primero es introducir las tensiones discordantes entre afirmaciones particulares
frecuentemente, directas e impactantes, y estndares generales, ms moderados que se
encuentran a lo largo de un texto. El conjunto de El Prncipe est enmarcado por un
estndar global que se establece en el captulo I: Es mejor adquirir y mantener el

poder por medio de las armas propias y la virt que a travs de la fortuna y
armas ajenas. A lo largo de El Prncipe, Maquiavelo usa la anttesis fortuna-virt para
sealar juicios indirectos sobre la prudencia y lo laudable de acciones o mximas. Cuando
pone acento en el rol jugado por la fortuna en las acciones de alguien, a pesar del xito,
insina alguna deficiencia en la calidad de esas acciones, incluso cuando estn
combinadas con virt. Al comienzo del captulo VII, Maquiavelo describe las principales
desventajas de depender de la fortuna tanto para adquirir como para mantener los
principados:
a. En primer lugar, la fortuna le da a los prncipes un ascenso al poder rpido y
fcil que es engaoso.
b. Segundo, confiar en la fortuna significa depender de otras personas poco
fiables.
c. Finalmente, los estados ganados muy de repente (sbito) por la gracia de
otros carecen de races.
Esto no solo sugiere que es mejor valerse de la virt que de la fortuna si se tiene que
escoger entre uno u otro modo. Tambin, es mejor no depender de las dos al tiempo: si
sucede que se tenga tanto buena fortuna como virt, es mejor valerse slo de la virt, en
la medida en que cualquier esperanza que se deposite en la fortuna puede cambiar de la
noche a la maana y alterar los planes mejor trazados. En El Prncipe y en todas sus
obras, Maquiavelo asocia la fortuna con variacin, inestabilidad y con un ordine dbil. Los
buenos fundamentos son, por tanto, siempre el producto de la virt; los fundamentos
construidos sobre la fortuna son inherentemente inestables. La pregunta que Maquiavelo
hace a los lectores para que sea sopesada a lo largo de El Prncipe es: son los modos
generales y las acciones particulares descritos en cada captulo el resultado de cimientos
duraderos? En efecto, son stos, y no los xitos fugaces (sin importar cun
extraordinarios sean), los fines apropiados para cualquier prncipe realmente prudente.
Sugiero que el conjunto de El Prncipe debe ser ledo como una serie de confrontaciones
entre dos tipos de prncipe o, ms bien, dos modos de accin principesca. Uno depende
de la virt y sus propias armas, sus modos son constantes y transparentes, y conoce
el valor de la confianza para el xito estable. El otro depende ampliamente o, en parte,
de la fortuna y de las armas ajenas, sus modos son variables e impetuosos, y
constantemente cambia sus polticas, promesas y alianzas para obtener ventaja temporal
o ganar amigos slo de buenas circunstancias.
2. Palabras normativamente codificadas
La anttesis fortuna-virt de El Prncipe no es autnoma. sta forma la base para un
lenguaje sistemtico, normativamente codificado, que seala los juicios reflexivos de
Maquiavelo a lo largo de El Prncipe. Las palabras asociadas con la virt expresan elogios,
incluso cuando suenan suaves o poco llamativas. Las palabras vinculadas con la fortuna
expresan criticismo, aun cuando suenan engaosamente entusiastas o sorprendentes.
Esencialmente, el mismo lenguaje normativamente codificado es desarrollado ms a
fondo en Los Discursos, El Arte de la Guerra y Las Historias Florentinas.

En ambos usos de palabras clave especficas y del contenido de sus argumentos,

Maquiavelo se basa en una larga tradicin de escritura antigua.
3. Contraste irnico
Otra tcnica bien establecida de elogio irnico consiste en prodigar buenas palabras
sobre los sujetos de las acciones, mientras se describen esas acciones de formas
discordantes con el elogio. La tentacin debe ser resistida, en la medida en que las
afirmaciones en las que Maquiavelo parece elogiar a un individuo o una accin se ponen
en tensin con sus detalladas descripciones de las mismas acciones.
Basada en la anttesis entre buenas palabras y hechos menos buenos (en griego logoiergoi, en latn verba-facta), esta es una de las tcnicas ms viejas de escritura irnica.
Muy a menudo Maquiavelo hace que las acciones hablen ms sinceramente (aunque de
forma menos fuerte) que las palabras.
El ejemplo de Csar Borgia
Maquiavelo parece elogiar a il duca (como lo llama a lo largo del libro) ms efusivamente
que a cualquier otro individuo en El Prncipe. Sin embargo, hay numerosos signos
reveladores de la irona en la alabanza de Maquiavelo a Borgia. Estos se hacen ms
evidentes si aplicamos el estndar maestro de o fortuna o virt.
Para empezar, Maquiavelo trata a Borgia como su principal ejemplo de un prncipe que
adquiere y pierde su estado por medio de la fortuna y las armas ajenas (no por la virt
y sus propias armas). Esto por s slo pone en duda la opinin generalizada de que
Maquiavelo trata a Borgia como un modelo ideal de virt principesca: si lo hizo, por qu
no lo incluy bajo el ttulo en el captulo VI, en el que se ocupa de los prncipes que han
adquirido el poder gracias a la virt y NO a la fortuna. Cuando Maquiavelo describe cmo
Borgia trat de apartarse de sus inicios inestablemente afortunados para depender de su
virt y de sus propias armas, los mtodos descritos en detalle terminan involucrando
precisamente aquellos mtodos dependientes de la fortuna.
Otro mtodo clsico de condenar a travs del elogio, en vez de criticar directamente al
sujeto, consiste en ponerlo junto a otra persona que es elogiada por cualidades o
acciones que no son explcitamente notorias en el otro. Maquiavelo muestra la
dependencia de la fortuna por parte de Borgia al compararlo con Francesco Sforza, quien
devino prncipe por fortuna, pero luego trabaj arduamente por los medios adecuados
y gracias a su gran virtud para poner bases estables y legtimas a su mal obtenido
poder.
Por otro lado, la autora utiliza el ejemplo de Borgia y Ramiro de Orco, sealando que este
ltimo fue nombrado gobernador de la Romaa por el primero, y en poco tiempo uni y
pacific la provincia. Esto increment la reputacin de Ramiro, que devino odioso para
Borgia, usndolo posteriormente como chivo expatorio para quitrselo de encima. Esto
fue visto como una jugada desesperada de Borgia para mostrar su fortaleza y silenciar el
disenso local en un momento en que su propio modo de armas se caa a pedazos.

Y la cuestin clave es: representa, para Borgia, la manipulacin de Ramiro un cambio

ms virtuoso hacia la autosuficiencia y, en consecuencia, un alejamiento de la
dependencia de la fortuna? Obviamente, no. Maquiavelo insina que la paz y la unidad
establecidas en la Romaa fueron el producto de las habilidades polticas de Ramiro, no
de las de Borgia. Lejos de sealar el triunfo de los esfuerzos de Borgia de pararse sobre
sus propios pies virtuosos, el episodio parece ilustrar su inhabilidad crnica de escapar a
la dependencia de otros. La ltima prueba a los esfuerzos de Borgia para girar hacia una
independencia virtuosa viene algunos meses despus de la muerte de su padre, el Papa
Alejandro VI. Aqu obtenemos la mxima irona: en lugar de sostenerse sobre sus propios
pies una vez que su padre se ha ido, Csar sigue mirando al Papado para apoyar su
desmoronado Estado. Si ya no es de su padre, sigue dependiendo del prximo Papa para
hacer o deshacer con l.
Pero esta mirada fatalista del poder de la fortuna es difcil de encuadrar con el anlisis de
Maquiavelo sobre cmo ese poder opera a travs de tipos especficos de acciones
voluntarias. Depender de la fortuna es una eleccin que implica acciones concretas:
pagar dinero, dar favores o tomar ventaja sobre las debilidades de otros. Al explicar estos
modos, Maquiavelo desmitifica la metfora de la fortuna. A su vez, deja ver las elecciones
que llevan a las personas a perder el control de lo que ganaron por estos medios y
muestra que lo que achacan a la mala fortuna es, realmente, a menudo el producto de
sus propias acciones o de su negligencia. Los nuevos prncipes pueden estudiar las
acciones de Borgia para aprender cmo evitar ser el juguete de la fortuna, o pueden
modelar sus propias acciones a las de ste y correr el riesgo de terminar como l.
Los prncipes que adquieren el poder por sus propias armas y virt no necesitan imitar a
Borgia.
Las descripciones que Maquiavelo hace de Borgia proyectan al joven duque como un tipo
familiar de personaje: uno cuya inflada autoconfianza y ambiciones mal concebidas lo
hicieron volar alto y, luego, estrellarse. Tales personajes son las vctimas clsicas de la
irona, sea cmica o trgica. El Prncipe prueba el juicio poltico de los lectores
movindose constantemente entre la perspectiva de un joven impetuoso y demasiado
ambicioso (en bsqueda de las vas ms fciles y expeditas para adquirir el poder con la
ayuda de la fortuna) y los juicios ms adecuados para dar cimientos firmas al Estado.