Questes

31 (2015)
Le temps de la fte

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Cline Mnager

La fte de la Croix: unit du culte,

pluralit des ftes
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Cline Mnager, La fte de la Croix: unit du culte,
pluralit des ftes, Questes [En ligne], 31|2015, mis en ligne le 24 janvier 2016, consult le 24 janvier 2016.
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Questes, no 31

Le temps de la fte

La fte de la Croix : unit du culte,

pluralit des ftes
Cline MENAGER
Universit ParisSorbonne

Dans les premiers sicles de notre re, lassociation entre le

christianisme et la croix ne va pas de soi. Il fallut en effet plusieurs
sicles et un vritable retournement des mentalits pour faire dun
symbole dinfamie la marque de la religion triomphante1. Ce processus
est marqu par plusieurs vnements survenus au dbut du

IV

sicle,

principalement sous le rgne de Constantin. Citons tout dabord la

bataille du Pont Milvius qui consacre la domination du nouvel empereur
Constantin sur lOuest de lempire. Les rcits de cet pisode sont
nombreux et les variantes multiples. Lessentiel pourrait tre rsum
ainsi : au cours dun songe, Constantin voit apparatre une croix
accompagne de la phrase hoc signum vinces , symbole que le Christ
lui ordonne de faire peindre sur les boucliers de ses soldats pour obtenir
la victoire2. Sous le mme Constantin, la crucifixion cesse dtre utilise
1

Henri Leclercq, Croix et crucifix , dans Dictionnaire darchologie chrtienne et

de liturgie, d. Henri Leclercq et Fernand Cabrol, Paris, Letouzey et An, 1914,
vol. III, part. 2, col. 30453131. Louis van Tongeren, Exaltation of the Cross :
toward the origins of the feast of the Cross and the meaning of the Cross in early
Medieval liturgy, London, Peeters, coll. Liturgia condenda , no 11, 2000, p. 24.
Paul Veyne, Quand notre monde est devenu chrtien (312394), Paris, Albin Michel,
coll. Bibliothque Albin Michel, Ides , 2007, p. 5052.
2
La bibliographie sur lempereur Constantin est plthorique. Pour une approche
synthtique, on pourra consulter deux biographies rcentes : Bertrand Lanon et
Tiphaine Moreau, Constantin : Un Auguste chrtien, Paris, Armand Colin,
coll. Nouvelles biographies historiques , 2012 ; Pierre Maraval, Constantin le
Grand : empereur romain, empereur chrtien (306337), Paris, Tallandier, 2011.

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Le temps de la fte

par la justice comme chtiment3. la gnration suivante, sous

lempereur Constance, une croix lumineuse apparat dans le ciel de
Jrusalem ; lvnement est rapport lempereur par lvque Cyrille
qui y voit une faon pour Dieu de favoriser Constance comme il avait
dj favoris Constantin4. Lassociation entre Constantin et le symbole
de la Croix devient rapidement si troite que cest sa mre que lon
attribua tout naturellement ds la fin du

IV

sicle, la redcouverte de la

prcieuse relique du bois de la Croix5.

Au cours du haut Moyen ge, nous voyons merger plusieurs
ftes clbrant la Croix. Les principales, sur lesquelles portera notre
tude, sont ladoration du Vendredi saint et les ftes de lexaltation et de
linvention de la Croix, respectivement les 14 septembre et 3 mai. Les
deux premires clbrations apparaissent Jrusalem avant de passer en
Occident, tandis que la troisime est une cration entirement
occidentale, voire romaine.
Depuis le dbut du

XX

sicle, ethnologues et folkloristes ont

cherch tablir un lien entre les cultes chrtiens et les mythes antiques.
Ainsi Pierre Saintyves6 a pu voir dans les saints les successeurs des

Henri Leclercq, Croix et crucifix , art. cit. ; Paul Veyne, Quand notre monde est
devenu chrtien, op. cit.
4
Henri Leclercq, Croix (invention et exaltation de la vraie) , dans Dictionnaire
darchologie chrtienne et de liturgie, d. Henri Leclercq et Fernand Cabrol, Paris,
Letouzey et An, 1914, vol. III, part. 2, col. 31313139, cit. col. 3136. Lettre de
Cyrille Constance II en 351, PG XXXIII, 1167.
5
Sur la vie de limpratrice Hlne (vers 250327/8) et sur lmergence de sa
lgende, on consultera : Jan Willem Drijvers, Helena Augusta : the mother of
Constantine the Great and the legend of her finding of the true cross, Leiden, E. J.
Brill, coll. Brills studies in intellectual history, no 27, 1992. Sur le second point
on se rfrera galement Stephan Borgehammar, How the Holy Cross was found :
from event to medieval legend, Stockholm, Almqvist and Wiksell, coll. Bibliotheca
theologiae practicae , no 47, 1991. Hans A. Pohlsander, Helena : Empress and
Saint, Chicago, Ares Publishers Inc., 1995
6
Pierre Saintyves, De la mthode dans ltude du folklore chrtien , Revue de
lhistoire des religions, no 88, 1923, p. 151163.
64

Le temps de la fte

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dieux grco-romains tandis que Henri Dontenville7 puisait dans le fond

celtique. Pas plus tard quen 2003, Philippe Walter proposait de relire le
calendrier des saints la lumire dun cycle carnavalesque dorigine
indo-europenne8.
Si la dmarche de recherche des origines nest pas sans intrt
pour comprendre les logiques de la christianisation du calendrier
occidental, elle nous fait courir le risque doublier les besoins des
hommes du Moyen ge au profit dun Homme immuable. Cest aussi
mconnatre le caractre profondment subversif du christianisme,
capable de nombreux retournements. Nous voquions le changement
autour du symbole de la Croix. Un autre renversement, plus
fondamental, est le statut des morts : relgus lextrieur de la cit chez
tous les peuples prhistoriques puis antiques, les morts trouvrent droit
de cit au cur de la ville et jusque dans les glises grce au culte des
saints. Le christianisme se joue ainsi de la frontire la plus hermtique
pose par lAntiquit9.
Claude Lvi-Strauss disait, voquant la figure du pre Nol, que
nulle clbration ne saurait survivre si elle ne remplissait pas une
fonction fondamentale10. Cest la lumire de cette tension entre origine
7

Henri Dontenville, Mythologie franaise, Paris, Payot, coll. Le regard de

lhistoire , 1973 (1948).
8
Philippe Walter, Mythologie chrtienne : Ftes, rites et mythes du Moyen ge,
Paris, Imago, coll. Le grand livre du mois , 2003, p. 2742.
9
Peter Brown, Le Culte des saints : son essor et sa fonction dans la chrtient latine,
trad. Aline Rousselle, Paris, ditions du Cerf, coll. Histoire , no 2, 1996. Michel
Lauwers, Naissance du cimetire. Lieux sacrs et terre des morts dans l'Occident
mdival, Paris, Aubier, coll. Collection historique , 2005.
10
Les explications par survivances sont toujours incompltes, car les coutumes ne
disparaissent ni ne survivent sans raison. Quand elles subsistent, la cause se trouve
moins dans la viscosit historique que dans la permanence dune fonction que
lanalyse du prsent doit dceler : Claude Lvi-Strauss, Le Pre nol supplici ,
Temps modernes, 77, 1952, p. 15721590, cit p. 1584, cit par Antoinette GlauserMatecki, Un Aspect du cycle de mai en Europe occidentale : rites et coutumes des
calendes de mai, thse de lEHESS, 1996, cit. p. 1.
65

Le temps de la fte

Questes, no 31

et sens mdival que nous tenterons de comprendre les ftes de la Croix.

Ces diffrentes ftes nous invitent observer les phnomnes de
transfert qui existent entre lOrient et lOccident et nous interroger sur
les rles de Jrusalem et de Rome dans llaboration du calendrier festif
entre la fin de lAntiquit et lpoque carolingienne, o les dates de la
plupart des ftes actuelles sont fixes. Limportance de la Croix dans la
conversion de lempire questionne galement le rle de lempereur dans
ces clbrations. On pourrait ainsi envisager que la multiplication des
ftes repose sur un partage du sacr entre la hirarchie ecclsiastique et
lempereur. Mais la chute de lEmpire en Occident rend vite lhypothse
obsolte. Nous nous concentrerons donc sur le rle que jouent ces ftes
dans la christianisation des pratiques occidentales. Nous aborderons tour
tour trois ftes du calendrier romain : le Vendredi saint, lExaltation de
la Croix et lInvention de la Croix.
Le Vendredi saint. Dynamique dune fte chrtienne
La premire et la plus connue de ces clbrations est ladoration
de la Croix qui avait lieu Jrusalem, au cours de la semaine sainte, le
vendredi, et qui consistait surtout dans lexposition des reliques de la
Croix aux yeux des fidles. La fte apparat Jrusalem. Elle est dcrite
pour la premire fois, dans les annes 380, dans le Journal dgrie11. Il
sagit dune lettre dans laquelle une abbesse originaire de Gaule raconte
ses surs restes au pays son voyage en Terre sainte et en gypte. Elle
y dtaille tous les monuments quelle a visits et, bien que le texte soit
lacunaire, elle nous donne de prcieuses indications sur les clbrations
qui avaient lieu cette poque Jrusalem. Elle dcrit en particulier le
dfil des plerins devant un morceau des reliques de la vraie Croix lors
11

grie, Journal de voyage : itinraire, d. Pierre Maraval, Paris, ditions du Cerf,

coll. Sources chrtiennes , no 296, 1982.

66

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du Vendredi saint12. La crmonie a d se mettre en place entre les

annes 330, date suppose de la redcouverte de la vraie Croix, et
lpoque dgrie o la pratique semble bien ancre13. Cette fte est
rendue possible par la suppose redcouverte de la Croix, mais aussi
par le retournement de la valeur de ce symbole que nous voquions plus
haut.
Peu aprs grie, on trouve un autre tmoignage sur cette
crmonie sous la plume de Paulin de Nole14, ainsi que dans le
lectionnaire armnien15, qui a gard en mmoire la liturgie de Jrusalem
en usage vers 415. On en trouve encore la trace dans un rcit de plerin
italien de 570 : lItinerarium Antonini Placentini16.

12

Ibid., XXXVII, 13 : On place alors un sige pour lvque au Golgotha,

derrire la Croix, o il se tient ce moment-l. Lvque sassied sur ce sige et lon
dispose devant lui une table couverte dune nappe. Autour de la table, les diacres se
tiennent debout. On apporte le coffret dargent dor qui contient le saint bois de la
croix, on louvre, on lexpose, on place sur la table et le bois de la croix et lcriteau.
[] Quand on les a placs sur la table, lvque, assis, appuie de ses mains sur les
extrmits du bois sacr, et les diacres, debout tout autour, surveillent. Voici
pourquoi cette surveillance. Il est dusage que tout le peuple, tant fidles que
catchumnes, sapproche un un, se penche sur la table, baise le bois sacr et passe.
Or on raconte que quelquun, je ne sais quand, y a mordu et a vol un fragment du
bois sacr. Cest pourquoi maintenant les diacres, debout lentour, surveillent ainsi,
pour quaucun de ceux qui approchent nose refaire de mme. [] Tout le peuple
dfile donc un un. Chacun sincline, touche du front, puis des yeux, la croix et
lcriteau, baise la croix et passe, mais personne ntend la main pour toucher.
Lorsquon a bais la croix et quon est pass, un diacre est l debout qui tient
lanneau de Salomon et lampoule de lonction des rois. On baise lampoule ; on
vnre lanneau [] la sixime heure, tout le peuple dfile, entrant par une porte,
sortant par une autre, car cela a lieu lendroit o, la veille, le jeudi, on a fait
loblation .
13
Henri Leclercq, Croix et crucifix , art. cit. ; Sebastia Janeras, Le Vendredi Saint
dans la tradition liturgique byzantine : structure et histoire de ses offices, Rome,
Pontificio ateneo S. Anselmo, coll. Studia Anselmiana no 99 et Analecta
liturgica , no 12, 1988, p. 280.
14
Paulin de Nole. Ep. XXXI, 6, PG 61, p. 329330. Sebastia Janeras, Le Vendredi
Saint dans la tradition liturgique byzantine, op. cit., p. 282.
15
Ibid., p. 283.
16
Ibid., p. 283.
67

Le temps de la fte

Questes, no 31

Cette fte sinscrit dans le cycle des ftes christiques, autour de

Nol et de Pques. Lie cette dernire, elle est galement mobile : fte
proprement chrtienne, elle semble fonde sur lvangile, sans emprunt
extrieur, contrairement de nombreuses clbrations chrtiennes.
La pratique de lostension de la Croix lors du Vendredi saint prend
fin Jrusalem en 614 avec le pillage de la ville par les Perses et le
dpart des reliques. Elle ne fut pas rtablie malgr le retour du bois de la
Croix en 63017. En 635, Hraclius emmne les reliques de la Croix
Constantinople et rinstaure probablement cette occasion la pratique de
ladoration de la Croix lors du Vendredi saint, mme si ce nest que vers
670 que lon trouve le premier tmoignage dune crmonie o la Croix
tait expose pour tre vnre18. Trois jours de vnration SainteSophie furent instaurs : le jeudi pour lempereur et les hommes, le
vendredi pour limpratrice et les femmes, le samedi pour le patriarche et
le clerg. On retrouve les mmes informations sous la plume de Bde
dans sa description de la Terre sainte : De locis sanctis, en 702 ou 70319.
En revanche, ladoration du Vendredi saint disparut au Xe sicle, reporte
la troisime semaine de carme20 et au 14 septembre, cette dernire
devenant une fte de plus en plus importante.
17

Henri Leclercq, Croix et crucifix , art. cit. ; Pierre Jounel, Le culte de la Croix
dans la liturgie romaine , La Maison Dieu, 75, 1963, p. 6891, cit. p. 83.
18
Sebastia Janeras, Le Vendredi Saint dans la tradition liturgique byzantine, op. cit.,
p. 290. Louis van Tongeren, Exaltation of the Cross, op. cit., p. 3.
19
Sebastia Janeras, Le Vendredi Saint dans la tradition liturgique byzantine, op. cit.,
p. 290. Hector Quilliet, Croix (adoration de la) , dans Dictionnaire de thologie
catholique, d. Alfred Vacant, Eugne Mangenot et Emile Amann, Paris, Letouzey et
An, 1923, t. III, 2e partie, col. 23392363, cit. col. 2345.
20
La commmoration et vnration de la Croix la troisime semaine du Carme
semble tre en troite relation avec la reposition de la vraie Croix Jrusalem par
Hraclius. Nous avons dj vu que cela avait eu lieu le Vendredi saint, 21 mars, de
lanne 631. Dautres traditions attribuent ce fait aux premiers jours du mois de mars
630, prcisment la troisime semaine du Carme. Cest ainsi que cette vnration
de la croix aurait pris son origine. Le lectionnaire gorgien, pour Jrusalem, ne
connat pas encore cette commmoraison. Dans la capitale byzantine elle apparut
68

Questes, no 31

Le temps de la fte

Jrusalem cette fte repose sur la prsence de reliques. Cette

matrialit de ladoration explique que longtemps la fte resta locale,
tout comme elle explique son dveloppement Constantinople aprs
linstallation de la relique. En revanche limplantation de la fte en
Occident montre que ladoration ne porte plus sur la relique, mais sur le
symbole quelle reprsente : nimporte quelle croix peut recevoir cette
adoration. Rome, ladoration du Vendredi saint est la dernire des trois
ftes que nous tudions simplanter. Les premires attestations du rite
se trouvent au dbut du

VIII

sicle et le droulement de la crmonie

tmoigne de son origine orientale. Un reliquaire contenant le bois de la

Croix est port du Latran au palais Sessorien par un diacre, prcd par
le pape, pieds nus, avec un encensoir. Cet ordre est typique de la pratique
orientale, l o les pratiques romaines auraient invers lordre de la
procession21. Il est curieux de constater que cette pratique arrive Rome
alors mme quelle a peut-tre dj chang de date Constantinople. Le
modle dont sinspire le pape nest dailleurs pas tant celui de Byzance
que celui de Jrusalem et la liturgie de lpoque se caractrise par cette
volont de copier la liturgie de la Ville sainte22.
On le voit par exemple dans la place importante accorde la
Croix dans la procession vesprale de Pques23. Il sagit dune reprise
des pratiques de Jrusalem telles que les dcrit grie : chaque soir de
loctave pascale, le clerg et le peuple se runissaient avec les nouveaux
baptiss autour de lvque sur le Mont des Oliviers. La procession
effectuait une premire station lglise de llona, une deuxime dans
lglise de lAscension, puis redescendait lAnastasis. Ainsi, Rome,
probablement vers le VIIIe sicle. Germain de Constantinople la connat dj, mais
pas encore Arculphe. Sebastia Janeras, Le Vendredi Saint dans la tradition
liturgique byzantine, op. cit., cit. p. 291, voir galement p. 298.
21
Pierre Jounel, Le culte de la Croix dans la liturgie romaine , art. cit., cit. p. 83.
22
Ibid.
23
Ibid., cit. p. 86.
69

Questes, no 31

Le temps de la fte

le peuple se runissait le soir de Pques dans la basilique du Latran,

autour des nouveaux baptiss, puis une procession le conduisait au
baptistre et loratoire Sainte-Croix. Le but de cette crmonie tait de
marquer de faon solennelle lentre dans lglise des nophytes. La
crmonie romaine rencontra un certain succs en France et en
Allemagne o elle fut reprise mme dans des lieux o la configuration de
lespace ne permettait pas le dplacement des fidles.
Exaltatio crucis : une date pour de multiples commmorations
Lexaltation de la Croix constitue lune des douze grandes ftes du
calendrier liturgique de lglise dOrient. Jrusalem, elle stendait sur
huit jours compter du 13 septembre. Au

sicle, on y ajoute une

exposition de la Croix dans lglise du Martyrium, le 14 septembre.

Si aujourdhui on lassocie au retour des reliques de la Croix en
628 sous Hraclius, cette fte apparat plus tt, ds la deuxime moiti
du

IV

sicle, mais elle prend un surcrot de sens au

VII

sicle. La

premire mention de cette fte se trouve dans le manuscrit de la lettre

dgrie24 qui sinterrompt au moment o cette dernire dcrit le
droulement des Encennies, fte de ddicace du Martyrium, glise
construite par Constantin lemplacement de la tombe du Christ. grie
explique que les crmonies qui clbrent les ddicaces du Martyrium et
de la chapelle proche, lAnastasis, ont lieu en mme temps car les deux
glises auraient t consacres le mme jour25. Sur ce dernier point,
grie est dans lerreur. Le Martyrium a t consacr en 335, trentime
24

grie, Journal de voyage, op. cit., cit. p. 316317.

On appelle jour de la ddicace celui o la sainte glise qui est au Golgotha, celle
quon appelle le Martyrium, a t consacre Dieu. La sainte glise qui se trouve
lAnastasis, lendroit o le Seigneur est ressuscit aprs sa passion, a t elle aussi
consacre Dieu le mme jour , traduction de Pierre Maraval, grie, Journal de
voyage, ibid.
25

70

Le temps de la fte

Questes, no 31

anne du rgne de Constantin aprs le concile de Tyr, mais lAnastasis

naurait t acheve que plus tardivement26. Daprs grie, la
clbration, qui dure huit jours, est trs solennelle car la Croix du Christ
a t retrouve le jour mme des ddicaces, toutefois elle ne comporte
pas dostension de la Croix27. On retrouve par la suite la fte codifie
dans la version la plus ancienne du lectionnaire armnien28.
La date de la ddicace fut choisie par Constantin qui ordonna aux
vques prsents au concile de Tyr dy assister29. Le choix de la date ne
saurait donc tre anodin et de nombreuses hypothses peuvent
lexpliquer, sans sexclure forcment lune lautre. Daprs Michael
Fraser et David Hunt30, les ides de septembre (soit le 13 du mois)
seraient la date de l'epulum Jovis in Capitolio, qui pouvait passer pour le
jour de la fte de la ddicace du temple de Jupiter capitolin Rome. Sous
lempereur Hadrien, la ville de Jrusalem fut dtruite suite la rvolte de
Bar Kokhba (132135) et refonde sous le nom dAelia capitolina. Un
sanctuaire en lhonneur de Jupiter fut alors construit lemplacement du
tombeau du Christ. Des rjouissances en lhonneur de la ddicace de ce
temple devaient galement se tenir le 13 septembre sur le modle
romain.

26

Henri Leclercq, Croix et crucifix , art. cit., cit. col. 2347 ; Louis van Tongeren,
Exaltation of the Cross, op. cit., p. 1 ; Pierre Maraval, Lieux saints et plerinages
dOrient : histoire et gographie des origines la conqute arabe. Dictionnaire des
lieux saints, Paris, ditions du Cerf, coll. Histoire , 2004 (1985), cit. p. 252256.
27
Henri Leclercq, Croix (invention et exaltation de la vraie) , art. cit., cit.
col. 3131 ; Pierre Jounel, Le culte de la Croix dans la liturgie romaine , art. cit.,
cit. p. 71 ; Louis van Tongeren, Exaltation of the Cross, op. cit., cit. p. 18.
28
Lectionnaire armnien cit par Pierre Jounel, Le culte de la Croix dans la liturgie
romaine , art. cit., p. 71 et Louis van Tongeren, Exaltation of the Cross, op. cit., cit.
p. 17.
29
Michael F. Fraser, Constantine and the Encaenia , Studia patristica, 29, 1997,
p. 2528, cit. p. 25.
30
E. D. Hunt, Constantine and Jerusalem , Journal of Ecclesiastical History,
vol. 48, no 3, juillet 1997, p. 405432, cit. p. 421.
71

Le temps de la fte

Questes, no 31

Il se pourrait aussi que le 13 septembre soit la date anniversaire de

la victoire de Constantin sur un autre de ses concurrents, Lucinius, en
32431. grie signale que la fte des Encennies clbrait galement la
ddicace du Temple de Jrusalem par Salomon32. Le rapprochement
entre Constantin btissant une nouvelle glise Jrusalem et le roi
Salomon se trouve plusieurs reprises, par exemple sous la plume
dEusbe qui qualifie le Martyrium de nouvelle Jrusalem33 . Chez les
Juifs, la fte de la ddicace du Temple, ou Yom Kippour, est clbre le
10 du mois de Tishri qui tombait en 335 le 13 septembre34. Notons
dailleurs quavant dtre utilis pour la ddicace du Martyrium, le terme
des Encennies dsigne la fte de Hanoucca qui commmore la nouvelle
inauguration de l'autel des offrandes dans le second Temple de
Jrusalem, lors de son retour au culte judaque, trois ans aprs son
interdiction par le Sleucide Antiochus IV. Le choix de la date
sinscrirait ainsi la fois dans le contexte politique de lempire en 335 et
dans les traditions de clbration de la ville de Jrusalem, tant romaine
que juive.
En Orient, le culte de la Croix fut relanc par les vnements du
dbut du

VII

sicle. Au cours de la guerre qui opposa les Perses aux

Byzantins de 602 628, Jrusalem fut assige et prise en 61435. Les

Perses dtruisirent lAnastasis et emportrent les reliques de la Croix
dans leur capitale, Ctsiphon. En 627, aprs la victoire de Ninive,
Hraclius contraignit le chef des Perses, Kavadh II, lui restituer la
relique de la Croix. Peu aprs, il obtint galement, de Schahr-Barz, le
retour de la sainte ponge. Ces deux reliques furent apportes
31

Michael F. Fraser, Constantine and the Encaenia , art. cit., cit. p. 26.
grie, Journal de voyage, op. cit. ; E. D. Hunt, Constantine and Jerusalem ,
art. cit., cit. p. 422.
33
Michael F. Fraser, Constantine and the Encaenia , art. cit., cit. p. 27.
34
Ibid.
35
Hector Quilliet, Croix (adoration de la) , art. cit., cit. col. 2346.
32

72

Le temps de la fte

Questes, no 31

Constantinople, o elles firent lobjet dune crmonie que la tradition

date du 14 septembre 629. La sainte Lance fut apporte dans la capitale
byzantine le 28 octobre par Nictas, fils de Schahr-Barz, qui devait
devenir patrice et rsider Constantinople. Elle fit son tour lobjet de
quatre jours de vnration publique du 1er au 4 novembre 62936.
Hraclius se rendit Jrusalem au dbut de lanne 630 pour y
rapporter la relique de la vraie Croix. Il y fut accueilli le 21 mars par
Modeste de Jrusalem qui dtenait le patriarcat depuis lexil du
patriarche Zacharie. Il entra dans la ville pied, sans aucun insigne
imprial, en portant lui-mme la relique tout au long de la Via Dolorosa
jusquau Calvaire. cette occasion, il restaura lglise du SaintSpulcre. Grce Hraclius, la Croix fut nouveau associe
lempereur byzantin qui en distribuait des fragments en guise de faveur.
Bien que la fte de lExaltation de la Croix soit dorigine
hirosolymitaine, elle fut ds son origine associe lempereur. Une
seconde fte clbrant la Croix Jrusalem avait lieu le 7 mai pour
commmorer lapparition de la Croix lpoque de Cyrille37 et relverait
davantage de linitiative de lvque local.
Rome, la date du 14 septembre tait traditionnellement
consacre aux saints martyrs Corneille et Cyprien. La fte de lExaltation
de la Croix arriva entre 650 et 680 Rome o elle ntait dabord
clbre que par la colonie grecque et les communauts orientales38. La

36

Edina Bozky, La Politique des reliques de Constantin Saint Louis : protection

collective et lgitimation du pouvoir, Paris, Beauchesne, coll. Bibliothque
historique et littraire , 2007, cit. p. 21.
37
Henri Leclercq, Croix et crucifix , art. cit., col. 3136. Bernard Cornet, La fte
de la Croix du 3 mai , Revue belge de philologie et dhistoire, vol. 30, no 34, 1952,
p. 837848, cit. p. 839. Louis van Tongeren, Exaltation of the Cross, op. cit., cit.
p. 3.
38
Antoine Chavasse, Le Sacramentaire Glasien (Vaticanus Reginensis 316) :
sacramentaire presbytral en usage dans les titres romains au VIIe sicle, Tournai,
73

Questes, no 31

Le temps de la fte

crmonie se droulait de la faon suivante : le prtre levait un

fragment du bois de la Croix au-dessus de sa tte, puis il bnissait
lassemble en se tournant vers les quatre points cardinaux tandis que le
peuple chantait un kyrie eleison39. La fte passe dans les pratiques
occidentales la fin du

VII

sicle. cette poque, le sacramentaire

grgorien de Padoue ajoute la fte des saints Cyprien et Corneille une

oraison ad crucem salutandam in sancto Petro40. Au mme moment, le
pape Serge (687701) redcouvre une relique de la Croix qui aurait t
oublie dans la sacristie de la basilique du Vatican41. Lintensification du
culte pour la sainte Croix au dbut du

VII

sicle peut sexpliquer par la

situation de tension qui existe Jrusalem et par les mouvements des

reliques de la Croix. La fte est mentionne dans le sacramentaire
glasien42 et dans des vangliaires romains du VIIe sicle43. Le caractre
rcent de cette fte se peroit dans un des manuscrits qui propose la
mme lecture pour lExaltation de la Croix que pour lInventio44. partir
du

VIII

sicle, la fte apparat dans la plupart des livres liturgiques

romains. Toutefois jusquau XIVe sicle, on continua de clbrer le mme

jour les martyrs Cyprien et Corneille et lExaltation de la Croix au cours
Descle, coll. Bibliothque de Thologie, 4e srie : Histoire de la thologie , no 1,
1958, t. 1, cit. p. 361.
39
Pierre Jounel, Le culte de la Croix dans la liturgie romaine , art. cit., cit. p. 75.
40
Sacramentaire de Padoue : Leo Cunibert Mohlberg, Leo Eizenhfer, Petrus Siffrin,
Liber sacramentorum Romanae Aeclesiae ordinis anni circuli (Cod. Vat. Reg. Lat.
216), Roma, Herder, coll. Rerum ecclesiasticarum documenta. Series maior,
Fontes , no 4, 1960, no 421423.
41
Liber Pontificalis, d. Theodor Mommsen, Berlin, Weidman, coll. Monumenta
Germaniae Historica, Gesta Pontificum Romanum , no 1, 1898, t. 1, cit. p. 374.
Pierre Jounel, Le culte de la Croix dans la liturgie romaine , art. cit., cit. p. 75.
42
Pierre Jounel, Le culte de la Croix dans la liturgie romaine , art. cit., cit. p. 76.
dition du sacramentaire glasien : Leo Cunibert Mohlberg, Das frnkische
Sacramentarium Gelasianum in alamannischer berlieferung (Codex Sangall.
N 348) : St Galler Sakramentar-Forschungen I. Nachtrag. Mnster, Aschendorff,
coll. Liturgiewissenschaftliche Quellen und Forschungen , no 12, 19713 (1918).
43
Pierre Jounel, Le culte de la Croix dans la liturgie romaine , art. cit., cit. p. 76.
44
Pierre Jounel, Le culte de la Croix dans la liturgie romaine , art. cit., cit. p. 75.
Louis van Tongeren, Exaltation of the Cross, op. cit., p. 4.
74

Questes, no 31

Le temps de la fte

de

deux

messes

successives.

Ce

nest

que

sous

le

pape

Grgoire XI (13701378) que la fte des martyrs fut transfre au

16 septembre45, ce qui montre bien le caractre secondaire que conserva
longtemps la fte de lExaltation de la Croix en Occident.
L Inventio crucis, une cration occidentale
Tout au long du Moyen ge, lInventio crucis occupa une place
trs importante dans les clbrations du mois de mai, avant dtre
supplante au

XVI

sicle par le culte de la Vierge. La fte du 3 mai, qui

clbre la dcouverte du bois de la Croix, sinscrit dans le cycle de

Pques o elle est la seule clbration date fixe. Cest une particularit
de lOccident puisque linvention de la Croix est clbre en Orient en
mme temps que lExaltation. En revanche nous avons dj not
lexistence dune autre fte concernant la Croix au mois de mai, le 7.
On a longtemps considr la suite de Louis Duchesne46 et de
Michel Andrieu47 que la fte de linventio crucis tait dorigine gauloise
car les attestations les plus anciennes figurent dans la liturgie gallicane et
plus particulirement dans le sacramentaire glasien. Cependant Antoine
Chavasse a montr grce une tude prcise de la filiation entre les
diffrentes familles de sacramentaires que cette fte tait dorigine
romaine48.
On trouve la premire attestation de la fte de lInventio crucis
dans le Liber pontificalis, lhistoire des papes, dans la notice du pape
45

Pierre Jounel, Le culte de la Croix dans la liturgie romaine , art. cit., cit. p. 79.
Louis Duchesne, Le Liber pontificalis. Texte, introduction et commentaire, Paris,
ditions de Boccard, coll. Bibliothque des coles franaises dAthnes et de
Rome , no 13, 3 vol., 19813 (188618921).
47
Les Ordines romani du haut Moyen ge. Les manuscrits, d. Michel Andrieu,
Louvain, Spicilegium sacrum Lovaniense. tudes et documents , no 11, 1965
(19311).
48
Antoine Chavasse, Le Sacramentaire Glasien, op. cit., cit. p. 360.
46

75

Le temps de la fte

Questes, no 31

Serge (687701)49. Malgr le terme dexaltatio ici employe, il faut

comprendre quil sagit de la fte de linventio, qui apparait en premire
dans les livres de messe.
Le choix de la date du 3 mai pour clbrer linvention de la Croix
en Occident a connu plusieurs justifications. Dans le brviaire romain, la
fte est prsente comme lanniversaire de la dcouverte de la Croix,
alors quen Orient cette fte a lieu, comme nous lavons vu, le
14 septembre en mme temps que lExaltation de la Croix. Dautres ont
rappel que le 3 mai correspondait un des pisodes du recouvrement de
la Croix par lempereur Hraclius. Plusieurs hypothses ont t
avances : il pourrait sagir, selon les auteurs, du jour o les Perses ont
rendu la Croix lempereur, du jour o la relique arriva
Constantinople, ou encore du jour o Hraclius la restitua Jrusalem50.
Ces hypothses sont peu tayes car ces vnements devaient sembler
fort lointains pour les Occidentaux et nous navons aucune trace dune
fte de la Croix en Orient, le 3 mai.
Bernard Cornet propose une laboration plus complexe et tout
fait sduisante. La clbration de la fte au 3 mai reposerait sur une
confusion de la part des Occidentaux qui auraient eu connaissance de la
fte orientale clbre le 7 mai, parvenue en Occident avec la lgende de
Judas Cyriaque. Il sagit dun rcit de la dcouverte de la Croix o un
Juif, Judas, joue le rle principal au ct de limpratrice Hlne. Ce
texte connut un grand succs et fut diffus en grec, en syriaque et en
latin. Bernard Cornet considre que le nom de la fte, apparitio, naurait
49

Liber Pontificalis, op. cit, cit. p. 213 : Qui etiam ex die illo pro salute humani
generis ab omni populo christiano, die Exaltationis sanctae Crucis, in basilicam
Salvatoris, quae appellatur Constantiniana osculatur ac adoratur ; Et en ce jour,
pour le salut du genre humain, jour de lExaltation de la sainte Croix, dans la
basilique du Sauveur que lon appelle constantinienne, elle est vue et adore par tout
le peuple chrtien (nous traduisons).
50
Bernard Cornet, La fte de la Croix du 3 mai , art. cit., cit. p. 838.
76

Questes, no 31

Le temps de la fte

jamais t compris par les Occidentaux qui lauraient associ la date

linventio de la Croix dont on trouve le rcit dans la lgende de Judas
Cyriaque51. Dans un second temps, un glissement se serait produit entre
le 7 et le 3 mai. Bernard Cornet lexplique en supposant une difficult
dans la lecture de la date. Le VII mai aurait t mal interprt par un
copiste qui aurait lu VN mai, sachant que les nones pouvant tre abrge
par un N majuscule52.
Cette ingnieuse hypothse nest pas sans poser de problmes.
Dune part, lassociation entre la lgende de Judas Cyriaque la fte de
lApparitio nest atteste ni en Orient, ni en Occident. Dautre part, si on
trouve, de faon occasionnelle, la date du 7 mai en Occident, en
particulier dans le codex epternacensis53, cela ne nous prouve pas que
lerreur ne venait pas de ce copiste. On trouve en effet ds le

VI

sicle,

donc bien avant ce codex, dans le Liber Pontificalis, la date du 3 mai

pour la dcouverte de la Croix. lvidence, le Liber Pontificalis
sinspire de la lgende de Judas Cyriaque dont la version latine sachve
ainsi : Helena dormivit in pace [] demandans omnibus qui Christum
diligunt, viris ac milieribus, celebrare comemorationem diei in qua
inventa est sancta crux, quinto ninarum Maiarum54 . Cette prcision est
propre la tradition latine du texte et ne se trouve pas dans les versions

51

Ibid., cit. p. 842.

Ibid., cit. p. 846.
53
Le codex epternacensis. BnF ms. lat. 10837 est le plus ancien reprsentant du
martyrologe hironymien et le plus proche de larchtype, on le date des alentours de
750.
54
Hlne sendormit en paix [...], demandant tous, hommes et femmes, qui sont
zls pour le Christ, de clbrer la commmoration du jour o la sainte Croix a t
invente, le 3 mai . Liber Pontificalis, cit. p. 167.
52

77

Le temps de la fte

Questes, no 31

syriaque ou grecque55. Elle semble navoir t ajoute que parce que la

lgende devait servir de lecture liturgique.
Une autre hypothse nous vient des Bollandistes selon lesquels le
3 mai commmorait lanniversaire du jour o un important fragment de
la Croix serait arriv Rome linitiative de limpratrice Hlne56.
Cette dernire aurait fait dposer ces reliques dans la chapelle qui
jouxtait sa rsidence, le palais Sessorien, et qui avait pour vocation de
commmorer la victoire de son fils au Pont Milvius. La fte aurait
dabord t clbre exclusivement dans cette basilique avant de se
rpandre lentement dans Rome. Malheureusement aucune tradition de la
fin de lAntiquit ou du haut Moyen ge ntaie cette hypothse.
Des rapprochements avec le calendrier romain peuvent expliquer
en partie le choix de la date du 3 mai. En effet, du 28 avril au 3 mai
avaient lieu les Floralies, ftes ddies Flore, bien connues grce aux
Fastes dOvide57 et clbres pour leur licence. On peut donc envisager
que comme pour la Saint-Valentin, qui est une christianisation des ftes
non moins scandaleuses des Lupercales par le pape Glase Ier (495)58, on
ait tent ici de christianiser les ftes des Floralies.
Ces clbrations ntaient pas les seules ftes denvergure au
dbut du mois de mai. Les Celtes clbraient Beltaine, fte sacerdotale
fonde sur le crmonial du sacre et qui marque la fin de la saison
sombre et le dbut de la saison claire59. Ces deux ftes, les Floralies et
Beltaine, qui clbraient le retour des beaux jours et de la pleine activit
55

Bernard Cornet, La fte de la Croix du 3 mai , art. cit., cit. p. 846 ; Antoine
Chavasse, Le Sacramentaire Glasien, op. cit., cit. p. 353 ; Pierre Jounel, Le culte
de la Croix dans la liturgie romaine , art. cit., cit. p. 172.
56
Acta Sanctorum Maii (AASS Maii), Antverpiae, apud Michelem Cnobarum, 1680,
t. I, p. 361.
57
Ovide, Fastes, V.
58
Philippe Walter, Mythologie chrtienne, op. cit.
59
Antoinette Glauser-Matecki, Un Aspect du cycle de mai en Europe occidentale,
op. cit., cit. p. 8.
78

Le temps de la fte

Questes, no 31

agricole, ont certainement influenc les clbrations de lInvention de la

Croix. Ainsi, les coutumes et les ftes situes dans les premiers jours de
mai ont conserv les vertus magiques attribues au coudrier par les
Celtes dIrlande60 : il convenait le 3 mai de faire bnir des baguettes de
coudrier appeles les Croisettes que lon plaait ensuite dans les
champs pour garantir une rcolte fructueuse. On notera, au passage, quil
convenait dter ces croisettes le 14 septembre. Le lien semble
galement facile tablir entre la pratique des arbres de mai que lon
plantait devant les maisons de ceux que lon voulait honorer, les
lgendes de saints au bton reverdissant et la fte de linvention de la
sainte Croix61. Le lien est explicit par exemple par la figure de saint
Christophe qui personnifie, comme Porte-Christ ou Porte-Croix, le
reverdissement dans les lgendes chrtiennes.
On voit donc Rome lapparition de linvention de la Croix, puis
dune fte de lexaltation et enfin dune adoration de la Croix le
Vendredi saint. Par la suite, lpoque carolingienne, qui voit lessor des
dvotions la Croix62, rpandit ces ftes travers tout lempire quand
Charlemagne choisit de diffuser la liturgie romaine au dtriment des
pratiques gallicanes.
Deux ftes distinctes supposent deux besoins diffrents qui
sajoutent la simple commmoration du Vendredi saint. Ma premire
hypothse tait que lune des ftes fut institue par le pouvoir imprial et
lautre par le pouvoir pontifical. Si sduisante que soit cette ide, rien ne
semble la prouver.
60

Ibid., cit. p. 5052 et 361.

Ibid., cit. p. 372 et 374.
62
Celia Martin Chazelle, The Crucified God in the Carolingian era : theology and
art of Christs Passion, Cambridge/New York, Cambridge University Press, 2001 ;
Marie-Christine Sepire, LImage dun Dieu souffrant (IXeXe sicles) : aux origines
du crucifix, Paris, ditions du Cerf, coll. Histoire , 1994.
61

79

Le temps de la fte

Questes, no 31

On constate aussi que les deux dates du 3 mai et du 14 septembre

permettent un encadrement de lanne suivant le calendrier agricole.
Traditionnellement, la chasse au vol stendait par exemple du 3 mai au
14 septembre tandis que la chasse aux btes commenait le 14 septembre
et durait jusquau 3 mai63. De mme ces deux dates servaient de point de
dpart et de retour la transhumance en Provence. On sait combien le
calendrier agricole a influenc le calendrier liturgique, les priodes les
plus intenses spirituellement tant aussi celles de moindre activit
agricole. On sait aussi que lglise nia toujours ce lien. On ne saurait non
plus ngliger les hritages antiques et paens dans la fixation du
calendrier chrtien. Le haut Moyen ge apparat ainsi comme la priode
de la christianisation du temps de la fte.

63

Antoinette Glauser-Matecki, Un Aspect du cycle de mai en Europe occidentale,

op. cit., cit. p. 58.
80