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CAPTULO 1: Introduccin a la ciencia e ingeniera de los materiales

NASA (Fuente: www.nasa.gov)

Opportunity y Spirit, dos robots gelogos diseados y construidos por la NASA, han proporcionado
pruebas irrefutables de que algunas regiones de Marte alguna vez estuvieron cubiertas con agua.
Los vehculos todo terreno son obras maestras de la ingeniera, en cuya concepcin y construccin
participaron cientficos, diseadores e ingenieros expertos en distintos campos. Uno de esos
campos es el de la ciencia de los materiales. Considrense los aspectos de ingeniera y la seleccin
de materiales en la construccin de los vehculos todo terreno, llevarlos a Marte empleando para ello

vehculos de lanzamiento, lograr que los vehculos se posen sin contratiempos en la superficie del
planeta rojo, dirigir el movimiento y las actividades de los vehculos, realizar experimentos
cientficos, recopilar y almacenar datos y, finalmente, comunicar los datos recopilados a la Tierra.
Todas las clases principales de materiales, incluso metales, polmeros, cermicos, compuestos y
electrnicos, se emplean en la estructura de los vehculos todo terreno. Las misiones a Marte
amplan las fronteras del conocimiento y la capacidad de creacin en el campo de la ciencia y de la
ingeniera de los materiales. Mediante el estudio de la ciencia e ingeniera de los materiales, es
posible percatarse de los desafos y complejidades que implican esas misiones.
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1.1 LOS MATERIALES Y LA INGENIERA

El hombre, los materiales y la ingeniera han evolucionado en el transcurso del tiempo y continan
hacindolo. El mundo actual es de cambios dinmicos y los materiales no son la excepcin. A
travs de la historia, el progreso ha dependido de las mejoras de los materiales con los que se
trabaja. El trabajo del hombre prehistrico estaba limitado a los materiales disponibles en la
naturaleza como la piedra, madera, huesos y pieles. Con el transcurso del tiempo, pasaron de la
Edad de Piedra a las nuevas edades de cobre (bronce) y de hierro. Debe mencionarse que este
adelanto no sucedi de manera uniforme ni simultnea en todas partes (se ver que esto ocurre
en la naturaleza, incluso a escala microscpica). Aun hoy da existe esa limitacin respecto a los
materiales que se obtienen de la corteza terrestre y la atmsfera (tabla 1.1). De acuerdo con el
diccionario Webster, los materiales son sustancias con las que algo est compuesto o hecho.
Aunque esta definicin es amplia, desde una perspectiva de aplicacin de la ingeniera, cubre casi
todas las situaciones que interesan en este texto.
La produccin y elaboracin de los materiales hasta convertirlos en productos terminados
constituyen una parte importante de la economa actual. Los ingenieros disean la mayora de los
productos manufacturados y los sistemas de elaboracin necesarios para su produccin. Dado
que los materiales son necesarios para fabricar productos, los ingenieros deben conocer la
estructura interna y las propiedades de los materiales, de tal manera que puedan elegir los ms
adecuados para cada aplicacin y crear los mejores mtodos para procesarlos.
Los ingenieros expertos en investigacin y desarrollo crean nuevos materiales o modifican las
propiedades de los existentes. Los ingenieros de diseo usan materiales actuales, modificados o
nuevos para disear y crear nuevos productos y sistemas. En ocasiones los ingenieros requieren
de un nuevo material para su diseo, y la tarea de crearlo ser encomendada a cientficos e

ingenieros especialistas en investigacin. Por ejemplo, los ingenieros que estn proyectando un
transporte pblico de alta velocidad (HSCT, por sus siglas en ingls) (figura 1.1) debern crear
nuevos materiales que soporten temperaturas de hasta 1 800C (3 250F), de modo que puedan
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alcanzarse velocidades del aire en el intervalo de 12 a 25 Mach. Hay investigaciones

Figura 1.1

Imagen de un avin de transporte civil a alta velocidad con motores que funcionan a Mach 7.
Los anillos indican las velocidades de flujo superficiales.
( The Boeing Company.)

Figura 1.2

La estacin espacial internacional.

( AFP/CORBIS)
en curso para crear nuevos materiales compuestos de matriz cermica, compuestos intermetlicos
refractarios y superaleaciones monocristalinas para sta y otras aplicaciones similares.
Un rea que exige un trabajo mximo de cientficos e ingenieros expertos en materiales es el de
la exploracin espacial. El diseo y la construccin de la Estacin Espacial Internacional (ISS, por
sus siglas en ingls) y las misiones Vehculos todo terreno para la exploracin de Marte (MER, por
sus siglas en ingls) son ejemplos de actividades de investigacin y exploracin espacial que
exigen un trabajo ptimo de los cientficos e ingenieros especialistas en materiales. En la
construccin de la ISS, un gran laboratorio de investigacin que se desplaza por el espacio a una
velocidad de 27 000 km/h, se utiliz una seleccin de materiales que funcionan en un ambiente
muy diferente al de la Tierra (figura 1.2). Los materiales deban ser livianos para minimizar el peso
de la carga til durante el despegue. La cubierta exterior del laboratorio deba protegerlo del
impacto de meteoros diminutos y de la chatarra espacial creada por el hombre. La presin interna
del aire en la estacin, de unas 15 psi, somete los mdulos a un esfuerzo constante. Adems, los
mdulos deben soportar las enormes fuerzas generadas durante el lanzamiento. La seleccin de
materiales para construir las MER representa tambin un desafo, sobre todo si se considera que
deben permanecer en un ambiente en el que las temperaturas nocturnas pueden llegar a los
96C. stas y otras condiciones hacen necesario ampliar la se leccin de materiales cuando se
disea un sistema complejo.

Se debe tener siempre presente que el empleo de materiales y los proyectos de ingeniera estn
en constante cambio y que este cambio es acelerado. Nadie puede predecir los adelantos del
futuro lejano en la creacin de los materiales y su empleo. En 1943 se predijo que las personas
afortunadas tendran en Estados Unidos sus propios autogiros (autoaeroplanos). Qu errada fue
esa prediccin! Al mismo tiempo, se soslayaron las posibilidades futuras del transistor, el circuito
integrado y la televisin (la de color y la de alta definicin inclusive). Hace 30 aos, muchas
personas no habran credo que algn da las computadoras seran aparatos comunes en el hogar,
similares a un telfono o a un refrigerador. Asimismo, hoy da an cuesta creer que en alguna
fecha dada los viajes espaciales habrn de comercializarse e incluso se podra colonizar Marte.
No obstante, la ciencia y la ingeniera pueden hacer reales los sueos ms inalcanzables.

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La bsqueda de nuevos materiales es permanente. Por ejemplo, los ingenieros mecnicos

requieren de materiales que resistan altas temperaturas de modo que los motores a reaccin
puedan funcionar con mayor eficacia. Los ingenieros elctricos requieren de nuevos materiales
que permitan que los dispositivos electrnicos funcionen a mayores velocidades y a mayores
temperaturas. Los ingenieros aeronuticos requieren de materiales con mayor relacin
resistencia-peso para vehculos aeroespaciales. Los ingenieros qumicos y los expertos en
materiales procuran descubrir materiales ms resistentes a la corrosin. Distintas industrias
buscan materiales y dispositivos inteligentes y sistemas microelectromecnicos para usarlos como
detectores y accionadores en sus respectivas aplicaciones. Recientemente, el campo de los
nanomateriales ha captado mucho la atencin de cientficos e ingenieros de todo el mundo. Las
novedosas propiedades estructurales, qumicas y mecnicas de los nanomateriales han abierto
nuevas y emocionantes posibilidades en la aplicacin de estos materiales a diferentes campos de
la ingeniera y la medicina. stos son tan slo unos ejemplos de la bsqueda de los ingenieros y
los cientficos de nuevos y mejores materiales y procesos para innumerables aplicaciones. En
muchos casos lo que ayer era imposible hoy es realidad!
Los ingenieros de todas las disciplinas deben tener nociones bsicas sobre los materiales de
ingeniera para poder realizar sus labores con mayor eficiencia. El objeto de este libro es hacer
una introduccin a la estructura interna, propiedades, elaboracin y aplicaciones de dichos
materiales. Dada la enorme cantidad de informacin disponible sobre los materiales de ingeniera
y las limitaciones de este libro, la presentacin ha debido ser selectiva.

1.2 CIENCIA E INGENIERA DE LOS MATERIALES

El objetivo principal de la ciencia de los materiales es el conocimiento bsico de la estructura
interna, las propiedades y la elaboracin de materiales. La ingeniera de los materiales se
interesa principalmente por el empleo del conocimiento fundamental y aplicado acerca de los
materiales, de modo que stos puedan ser convertidos en los productos que la sociedad necesita
o desea. El trmino ciencia e ingeniera de los materiales combina la ciencia de los materiales y la
ingeniera de los materiales y es el tema de este libro. En el espectro del conocimiento acerca de
los materiales, la ciencia de los materiales se encuentra en uno de los extremos representando el
conocimiento bsico, y la ingeniera de los materiales se halla en el otro extremo representando el
conocimiento aplicado, y no hay una lnea divisoria entre las dos (figura 1.3).
En la figura 1.4 se muestra un diagrama con tres anillos que indica la relacin entre las ciencias
bsicas (y las matemticas), la ciencia de los materiales y la ingeniera (y otras de sus disciplinas).
Las ciencias bsicas se ubican en el anillo interior o centro del diagrama, y las distintas disciplinas
de la ingeniera (mecnica, elctrica, civil, qumica, etc.) se ubican en anillo exterior. Las ciencias
aplicadas, la metalurgia, la cermica y la ciencia de los polmeros se ubican en el anillo de en
medio. Este diagrama muestra que la ciencia e ingeniera de los materiales forman un puente

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entre el conocimiento de las ciencias bsicas (y las matemticas) y las disciplinas de la ingeniera
acerca de los materiales.

Figura 1.3

Espectro sobre el conocimiento de los materiales. Emplear el conocimiento combinado de

los materiales tanto de la ciencia de los materiales como de la ingeniera de los materiales
permite a los ingenieros convertir los materiales en los productos que la sociedad necesita.

Figura 1.4

Este diagrama muestra cmo la ciencia e ingeniera de los materiales tiende un puente de
conocimiento entre las ciencias bsicas y las disciplinas de la ingeniera.
(Cortesa de la Academia Nacional de Ciencias.)

1.3 TIPOS DE MATERIALES

Por comodidad, la mayora de los materiales utilizados en ingeniera se dividen en tres grupos
principales: materiales metlicos, polimricos y cermicos. En este captulo se distinguir entre
ellos con base en algunas de sus propiedades mecnicas, elctricas y fsicas ms importantes. En
captulos posteriores se estudiarn las diferencias en cuanto a estructura interna entre estos tipos
de materiales. Adems de estos tres grupos de materiales, se tomarn en cuenta dos tipos ms,
los materiales compuestos y los materiales electrnicos, dada su gran importancia en la
ingeniera.

1.3.1 Materiales metlicos

Estos materiales son sustancias inorgnicas compuestas por uno o ms elementos metlicos y
pueden contener algunos elementos no metlicos. Son ejemplos de elementos metlicos el
hierro, el cobre, el aluminio, el nquel y el titanio. Los materiales metlicos pueden contener
elementos no metlicos como carbono, nitrgeno y oxgeno. Los metales tienen una estructura
cristalina en la que los tomos estn dispuestos de manera ordenada. En general, los metales
son buenos conductores trmicos y elctricos. Muchos metales son relativamente resistentes y
dctiles a la temperatura ambiente y presentan alta resistencia, incluso a altas temperaturas.
2

Los metable y las aleaciones suelen divires en dos clases: aleaclones y metales ferrosos
que contienen un alto porcentaje de hierro, como el acero y el hierro fundido, y aleaciones y
metales no ferrosos que carecen de hierro o contienen slo cantidades relativamente
pequeas de ste. Son ejemplos de metales no ferrosos el aluminio, el cobre, el zinc, el titanio y
el nquel. La distincin entre aleaciones ferrosas y no ferrosas se hace debido al empleo y
produccin considerablemente mayores de aceros y hierros fundidos en comparacin con otras
aleaciones.
Ya sea en aleacin o puros, los metales se emplean en numerosas industrias; entre otras, la
aeronutica, la biomdica, de los semiconductores, electrnica, energtica, de estructuras civiles
y del transporte. Se espera que en Estados Unidos la produccin de metales bsicos como
aluminio, cobre, zinc y magnesio siga muy de cerca a la economa estadounidense. Sin
embargo, la produccin de hierro y acero ha sido menor a la esperada debido a la competencia
internacional y a las siempre importantes razones econmicas. Los cientficos e ingenieros
especializados en materiales buscan constantemente mejorar las propiedades de las aleaciones
actuales y disear y producir nuevas aleaciones con mejores propiedades de fuerza, resistencia
a altas temperaturas, deformacin (vase la seccin 7.4) y fatiga (vase la seccin 7.2). Las
aleaciones actuales pueden perfeccionarse con mejores tcnicas qumicas, controlando la
composicin y las tcnicas de procesado. Por ejemplo, hacia 1961, estaban disponibles nuevas
y mejores superaleaciones basadas en nquel y en hierronquel y cobalto, para emplearse en
labes de turbinas de alta presin en turbinas de gas para aeronaves. Se emple el trmino
superaleacin debido a su mejor rendimiento a temperaturas elevadas de aproximadamente
540C (1 000F) y a sus altos niveles deesfuerzo. Las figuras 1.5 y 1.6 muestran un motor con
turbina de gas PW-400 fabricadoprincipalmente con aleaciones y superaleaciones metlicas. Los
metales usadosdentro del motor deben ser capaces de resistir las altas temperaturas y
presiones generadas durante su funcionamiento. Hacia 1980, se mejoraron las tcnicas de
fundicin para producir un grano de columna solidificado direccionalmente (vase la seccin 4.2)
y aleaciones de fundicin monocristalinas con base en nquel (vase la seccin 4.2). Hacia la
dcada de 1990, las aleaciones de fundicin monocristalinas, solidificadas direccionalmente,
eran la norma en muchas aplicaciones para fabricar turbinas de gas para avin. El mejor

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rendimiento de las superaleaciones a altas temperaturas de funcionamiento, mejor

considerablemente la eficacia de los motores de avin.

Figura 1.5

El motor de turbina para avin (PW 4000) que se muestra est fabricado principalmente
con aleaciones metlicas. En este motor se emplean las ms recientes aleaciones de alta
temperatura basadas en nquel, resistentes al calor y que tienen una gran resistencia. Este
motor incorpora muchas tecnologas avanzadas, de excelente servicio que redundan en un
mejor funcionamiento y durabilidad. Destacan entre estas tecnologas la de los materiales
monocristalinos de segunda generacin empleados en los labes de la turbina, y la
pulvimetalurgia con la que se fabricaron los discos, as como un mejor control electrnico
digital de motor, de monitoreo total.
(Por cortesa de Pratt & Whitney Co.)

Figura 1.6

Vista en corte del motor de turbina de gas PW 4000, de 284.48 cm (112 pulgadas) que
muestra la seccin del conducto del ventilador.
(Por cortesa de Pratt & Whitney Co.)

Muchas aleaciones metlicas como las de titanio, acero inoxidable y las basadas en cobalto se
emplearon tambin en aplicaciones biomdicas, incluso en implantes ortopdicos, vlvulas
cardacas, dispositivos de fijacin y tornillos. Estos materiales ofrecen gran resistencia, dureza y
biocompatibilidad. La biocompatibilidad es importante puesto que el ambiente dentro del cuerpo
humano es en extremo corrosivo y, por lo tanto, la impenetrabilidad de los materiales empleados
para tales aplicaciones es fundamental.
Adems de mejorar la qumica y el control de la composicin, los investigadores e ingenieros se
afanan tambin en mejorar nuevas tcnicas de elaboracin de estos materiales. Los mtodos de
elaboracin como el prensado isoesttico en caliente (vase seccin 11.4) y el forjado isotrmico
han llevado a la mejor resistencia a la fatiga de muchas aleaciones. Asimismo, seguirn siendo
importantes las tcnicas de pulvimetalurgia ya que pueden obtenerse mejores propiedades para
algunas aleaciones con un menor costo del producto terminado.

1.3.2 Materiales polimricos

La mayora de los materiales polimricos constan de largas cadenas o redes moleculares que
frecuentemente se basan en compuestos orgnicos (precursores que contienen carbono).
Desde un punto de vista estructural, la mayora de los materiales polimricos no son cristalinos,
pero algunos constan de mezclas de regiones cristalinas y no cristalinas. La resistencia y
ductibilidad de los materiales polimricos vara considerablemente. Dada la naturaleza de su
estructura interna, la mayora de los materiales polimricos son malos conductores de
electricidad. Algunos de estos materiales son buenos aislantes y se emplean como aislantes

9
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elctricos. Una de las aplicaciones ms recientes de materiales polimricos ha sido en la

fabricacin de discos de video digitales (DVD) (figura 1.7). En general, los materiales polimricos
tienen bajas densidades y temperaturas de ablandamiento o de descomposicin relativamente
bajas.
En el transcurso de la historia, los plsticos han sido el material bsico de crecimiento ms
acelerado en Estados Unidos, con un ritmo anual de crecimiento de 9% con base en su peso
(vase la figura 1.14). Sin embargo, el ritmo de crecimiento de los plsticos durante 1995 baj a
menos de 5%, una disminucin considerable. Esta reduccin se esperaba, puesto que los
plsticos ya sustituyeron a los metales, al vidrio y al papel en la mayora de los principales
mercados que manejan grandes volmenes, como los del embalaje y la construccin, para los
cuales los plsticos son apropiados.

Figura 1.7

Los productores de resina plstica estn elaborando polmeros de policarbonato ultrapuros

y con grados de alta fluidez para la fabricacin de DVD.
( George B. Diebold/CORBIS.)
De acuerdo con algunas predicciones, se espera que los plsticos industriales, como el nailon,
sigan compitiendo con los metales. La figura 1.8 muestra los costos esperados de las resinas
plsticas industriales en comparacin con algunos metales comunes. Las industrias proveedoras
de polmeros se centran cada vez ms en la creacin de mezclas de polmeros con otros
polmeros, conocidas tambin como aleaciones o mezclas, para ajustarlas a aplicaciones
especficas para las cuales ningn otro polmero es adecuado por s solo. Debido a que las
mezclas se producen con base en los polmeros existentes con propiedades bien conocidas, su
creacin resulta menos costosa y ms confiable que sintetizar un polmero nico para una
aplicacin especfica. Por ejemplo, los elastmeros (un tipo de polmero muy deformable) suelen

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mezclarse con otros plsticos para mejorar la resistencia del material al impacto. Esas mezclas
tienen un empleo importante en parachoques automotores, alojamientos de las herramientas
motorizadas, artculos deportivos y componentes sintticos de muchas instalaciones de pistas
de atletismo techadas, que suelen estar fabricadas con una combinacin de caucho y
poliuretano. Los revestimientos acrlicos mezclados con varias fibras y materiales de refuerzo y
colores brillantes se emplean como material de revestimiento para pistas de tenis y patios de
juegos. Sin embargo, otros materiales de revestimiento fabricados con polmeros se estn
empleando para proteger de la corrosin, ambientes qumicos amenazantes, choque trmico,
impacto, desgaste y abrasin. La bsqueda de nuevos plsticos y aleaciones contina dado su
menor costo y buenas propiedades para muchas aplicaciones.

Figura 1.8

Costos histricos y esperados de las resinas plsticas para ingeniera versus los costos de
algunos metales comunes, desde 1970 hasta 1990. Se espera que los plsticos para
ingeniera sigan compitiendo con el acero laminado en fro y otros metales.
(Segn Modern Plastics, agosto de 1982, p. 12, y datos nuevos, 1998.)

1.3.3 Materiales cermicos

Los materiales cermicos son materiales inorgnicos formados por elementos metlicos y no
metlicos enlazados qumicamente entre s. Los materiales cermicos pueden ser cristalinos, no
cristalinos o mezclas de ambos. La mayora de los materiales cermicos tienen una gran dureza
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y resistencia a las altas temperaturas pero tienden a ser frgiles (con poca o nula deformacin

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antes de la fractura). Destacan entre las ventajas de los materiales cermicos para aplicaciones

industriales su peso ligero, gran resistencia y dureza, buena resistencia al calor y al desgaste,
poca friccin y propiedades aislantes (vanse las figuras 1.9 y 1.10). Las propiedades aislantes,
junto con la alta resistencia al calor y al desgaste de muchos materiales cermicos, los vuelve
tiles en revestimientos de hornos para tratamientos trmicos y fusin de metales como el acero.
La bsqueda de nuevos plsticos y aleaciones contina dado su menor costo y buenas
propiedades para muchas aplicaciones.

Figura 1.9

a) Ejemplos de materiales cermicos de nueva generacin, inventados recientemente para

ser aplicados en motores de tecnologa de punta. Las piezas negras son vlvulas, asientos
de vlvula y pernos de pistn fabricados con nitruro de silicio. La pieza blanca es una
abertura mltiple para el colector fabricada con un material cermico a base de almina.
(Por cortesa de Kyocera Industrial Ceramics Corp.)

b) Posibles aplicaciones de elementos cermicos en un motor turbodiesel.

(Segn Metals and Materials, diciembre de 1988.)

En Estados Unidos, la tasa de crecimiento histrica de los materiales cermicos tradicionales

como arcilla, vidrio y piedra ha sido de 3.6% (desde 1966 hasta 1980). La tasa de crecimiento
esperada de estos materiales desde 1982 hasta 1995 sigui a la economa estadounidense. En
las ltimas dcadas, se ha producido toda una nueva familia de materiales cermicos de xidos,
nitruros y carburos que tienen mejores propiedades. La nueva generacin de materiales
cermicos llamados cermicos de ingeniera, cermicos estructurales o cermicos avanzados
tienen mayor resistencia, mejor resistencia al desgaste y a la corrosin (aun a temperaturas

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altas) y al choque trmico. Entre los materiales cermicos avanzados establecidos estn la
almina (xido), el nitruro de silicio (nitruro) y el carburo de silicio (carburo).

Figura 1.10

Cojinetes y canales-gua de titanio y nitruro de carbono fabricados por tecnologa de

pulvimetalurgia.
( Tom Pantages. Foto por cortesa de Bearing Works.)

Una importante aplicacin de los cermicos avanzados en la aeronutica son las losetas
cermicas del transbordador espacial. Las losetas cermicas estn fabricadas con carburo de
silicio por la capacidad de este material para actuar como escudo trmico y volver rpidamente a
temperaturas normales al retirarse la fuente de calor. Estos materiales cermicos protegen
trmicamente la estructura interna del transbordador durante el lanzamiento y su regreso a la
atmsfera terrestre (vanse las figuras 11.50 y 11.51). Otra aplicacin de los cermicos
avanzados que apunta a la versatilidad, importancia y crecimiento futuro de esta clase de
materiales es su empleo como material para herramientas de corte. Por ejemplo, el nitruro de
silicio, que tiene alta resistencia al choque trmico y resistencia a la fractura, es un excelente
material para herramientas de corte.
Las aplicaciones de los materiales cermicos son en verdad ilimitadas, dado que se hacen en
las industrias aeronutica, metalrgica, biomdica, automotriz y muchas ms. Las dos
principales desventajas de este tipo de materiales son 1) la dificultad para elaborar con ellos
productos terminados, y por tanto su alto costo, y 2) son frgiles y, comparados con los metales,
tienen baja tenacidad. Si avanzan ms las tcnicas para fabricar materiales cermicos de gran
resistencia a la tenacidad, estos materiales podran tener un enorme repunte en el campo de las
aplicaciones de ingeniera.

1.3.4 Materiales compuestos

Un material compuesto puede definirse como dos o ms materiales (fases o constituyentes)
integrados para formar un material nuevo. Los constituyentes conservan sus propiedades y el
nuevo compuesto tendr propiedades distintas a la de cada uno de ellos. La mayora de los
materiales compuestos estn formados por un material especfico de relleno que a su vez sirve
de refuerzo, y una resina aglomerante con objeto de lograr las caractersticas y propiedades
deseadas. Los componentes no suelen disolverse entre s y pueden identificarse fsicamente
gracias a la interfaz que existe entre ellos. Los materiales compuestos pueden ser de muchos
tipos. Los que predominan son los fibrosos (compuestos o fibras en una matriz) y los
particulados (compuestos o partculas en una matriz). Existen muchas combinaciones diferentes
de materiales de refuerzo y matrices que puede emplearse para producir materiales
compuestos. Por ejemplo, el material de la matriz puede ser un metal, como el aluminio; una
cermica, como la almina; o un polmero, como la resina epxica. Dependiendo del tipo de
matriz empleado, el material compuesto puede clasificarse como compuesto de matriz metlica
(MMC, por sus siglas en ingls), compuesto de matriz cermica (CMC, por sus siglas en ingls),
o compuesto de matriz polimrica (PMC, por sus siglas en ingls). Tambin pueden
seleccionarse los materiales fibrosos o particulados entre cualquiera de las tres clases
principales de materiales con ejemplos como carbn, vidrio, aramida, carburo de silicio y otros.
Las combinaciones de materiales empleados en el diseo de compuestos dependen
principalmente del tipo de aplicacin y ambiente en el que el material habr de emplearse.
Los materiales compuestos han sustituido a numerosos componentes mecnicos, en particular
en las industrias aeronutica, electrnica de la aviacin, automotriz, de estructuras civiles y de
equipo deportivo. Se ha previsto un aumento anual medio de alrededor de 5% en el empleo
futuro de estos materiales. Una de las razones de ello es su elevada relacin de resistencia y
rigidez-peso. Algunos materiales compuestos avanzados tienen una rigidez y resistencia similar
a la de algunos metales, pero con una densidad considerablemente menor y, por lo tanto, menor
peso general de los componentes. Estas caractersticas vuelven muy atractivos a los materiales
compuestos avanzados cuando el peso de los componentes resulta crucial. Por regla general,
de manera similar a los materiales cermicos, las principales desventajas de la mayora de los
materiales compuestos son su fragilidad y baja tenacidad. Algunos de los inconvenientes
pueden superarse, en determinadas situaciones, mediante la seleccin adecuada del material de
la matriz.

Figura 1.11

Visin de conjunto de una amplia variedad de piezas de materiales compuestos empleadas

en el avin de transporte C-17 de la fuerza area. Este aparato tiene una envergadura de
165 pies y utiliza 15 000 libras de materiales compuestos avanzados.
(Segn Advanced Composites, mayo-junio de 1988, p. 53.)

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14

Dos tipos sobresalientes de materiales compuestos modernos empleados en aplicaciones

industriales son el refuerzo de fibra de vidrio en una matriz de polister o de resina epxica y
fibras de carbono en una matriz de resina epxica. La figura 1.11 muestra el empleo de un
material compuesto por fibras de carbono y resina epxica en las alas y los motores de un avin
de transporte C-17. Desde la construccin de estos aviones, se han introducido nuevos
procedimientos y modificaciones que han abaratado los costos (vase Aviation Week & Space
Technology del 9 junio de 1997, p. 30).

1.3.5 Materiales electrnicos

Los materiales electrnicos no son importantes por su volumen de produccin, pero s lo son
extremadamente por su avanzada tecnologa. El material electrnico ms importante es el silicio
puro, al que se modifica de distintos modos para cambiar sus caractersticas elctricas.
Muchsimos circuitos electrnicos complejos se pueden miniaturizar en un chip de silicio de
2
2
aproximadamente 3/4 de pulg (1.90 cm ) (figura 1.12). Los dispositivos microelectrnicos han
hecho posibles nuevos productos, como los satlites de comunicaciones, las computadoras
avanzadas, las calculadoras de bolsillo, los relojes digitales y los robots (figura 1.13).
El empleo del silicio y otros materiales semiconductores en la electrnica de estado slido y en
la microelectrnica, ha demostrado un enorme crecimiento desde 1970, y se espera que esta
tendencia contine. Han sido espectaculares los efectos de las computadoras y otros tipos de
equipo industrial que emplean circuitos integrados fabricados con chips de silicio. An est por
determinarse el efecto de los robots computarizados en los procesos de fabricacin actuales. Sin
duda, los materiales electrnicos tendrn un papel fundamental en las fbricas del futuro, en
las que casi toda la fabricacin la realizarn robots asistidos por herramientas controladas por
computadora.

Figura 1.12

Los microprocesadores modernos tienen mltiples salidas, como se muestra en la

fotografa del microprocesador Pentium II de Intel.
( Don Mason/CORBIS.)

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Figura 1.13

Robots computarizados para soldar un vehculo de General Motors modelo 1994 en

Shreveport, LA.
( Charles O'Rear/CORBIS.)
Con el paso de los aos, se han fabricado circuitos integrados con una densidad cada vez
mayor de transistores dispuestos en un solo chip de silicio, con una correspondiente disminucin
del ancho del transistor. Por ejemplo, en 1998 la resolucin punto a punto para la medida ms
pequea de un chip de silicio era de 0.18 m y el dimetro de la oblea de silicio empleada fue de
12 pulgadas (300 mm). Otra mejora puede ser la sustitucin de aluminio por cobre en las
interconexiones dada la mayor conductividad de ste.

1.4 COMPETENCIA ENTRE LOS MATERIALES

Los materiales compiten entre s en los mercados actuales y en los nuevos. A lo largo de un
periodo surgen muchos factores que hacen posible la sustitucin de un material por otro en
determinadas aplicaciones. El costo es, por supuesto, un factor. Si se hace un descubrimiento
importante en el procesado de determinado tipo de material, de modo que su costo se reduzca
considerablemente, este material puede reemplazar a otro en algunas aplicaciones. Otro factor
que da lugar a la sustitucin de los materiales es el descubrimiento de un material nuevo con
propiedades especiales para algunas aplicaciones. Como resultado, al cabo de un periodo
determinado, cambia el uso de distintos materiales.
En la figura 1.14 se muestra grficamente cmo ha variado la produccin de seis materiales en
Estados Unidos con base en las toneladas producidas. La produccin de aluminio y polmeros

15
16

muestra un notable aumento desde 1930. Con base en el volumen, el aumento en la produccin
de aluminio y polmeros se acenta an ms dado que son materiales ligeros.

Figura 1.14

Competencia entre seis de los principales materiales en Estados Unidos, con base en su
produccin anual (en libras). Es evidente el acelerado aumento en la produccin de aluminio
y polmeros (plsticos).
La competencia entre materiales es patente si se observa la composicin del automvil
estadounidense. En 1978, el automvil estadounidense medio pesaba 4 000 libras (1 800 kg) y
constaba de 60% de hierro y acero fundidos, entre 10 y 20% de plsticos y entre 3 y 5% de
aluminio. En contraste, el automvil estadounidense de 1985 pesaba en promedio 3 100 libras (1
400 kg) y constaba de 50 a 60% de hierro y acero fundidos, entre 10 y 20% de plsticos y entre 5
y 10% de aluminio. As, en el periodo 1978-1985 el porcentaje de acero disminuy, el de los
polmeros se increment y el del aluminio permaneci casi constante. En 1997, el peso medio del
automvil estadounidense era de 3 248 libras (1 476 kg), y los plsticos representaba alrededor de
7.4% de ese peso (figura 1.15). La tendencia a emplear materiales en automviles parece ir en
aumento en aluminio y acero y ser menor en acero fundido. La cantidad de plsticos (en
porcentaje) en automviles parece ser casi la misma (figura 1.16).
En algunas aplicaciones, slo determinados materiales cumplen los requisitos tcnicos de un
diseo y, adems, estos materiales pueden ser relativamente caros. Por ejemplo, un moderno
motor a reaccin de avin (figura 1.5) necesita para funcionar de superaleaciones de alta
temperatura con base en nquel. Estos materiales son costosos y no se ha encontrado ningn

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sustituto barato para reemplazarlos. Por ello, aunque el costo es un factor importante en el diseo
tcnico, los materiales empleados deben reunir tambin especificaciones de desempeo. La
sustitucin de un material por otro continuar en el futuro, ya que se estn descubriendo nuevos
materiales y se inventarn nuevos procesos.

Figura 1.15

Desglose de los porcentajes en peso de los principales materiales empleados en el

automvil medio estadounidense en 1985.
*HSLA: acero de baja aleacin de alta resistencia

Figura 1.16

Predicciones y empleo de los materiales en automviles en Estados Unidos.

(Segn J.G. Simon, Adv. Mat & Proc., 133:63[1988] y datos nuevos.)

17

1.5 AVANCES RECIENTES EN LA CIENCIA Y TECNOLOGA DE LOS

MATERIALES Y TENDENCIAS FUTURAS

En las ltimas dcadas han surgido varias iniciativas interesantes en la ciencia de los materiales
que podran revolucionar el futuro de este campo. Los materiales y dispositivos inteligentes a
escala de tamao micromtrico, as como los nanomateriales, son dos clases que afectarn
profundamente a todas las industrias principales.

1.5.1 Materiales inteligentes

Algunos materiales han estado presentes durante aos pero hoy da se estn encontrando ms
aplicaciones para ellos. Tienen la capacidad de detectar estmulos ambientales externos
(temperatura, esfuerzo, luz, humedad y campos elctricos y magnticos) y como respuesta a
stos modifican sus propiedades (mecnicas, elctricas o su aspecto), su estructura o sus
funciones. Estos materiales se denominan genricamente materiales inteligentes. Los
materiales inteligentes o los sistemas que los emplean estn formados por detectores y
accionadores. El componente detector descubre un cambio en el ambiente y el accionador
realiza una funcin o emite una respuesta especfica. Por ejemplo, algunos materiales
inteligentes cambian de color o lo producen al exponerse a cambios de temperatura, intensidad
de la luz o una corriente elctrica.
Algunos de los materiales inteligentes ms importantes, desde una perspectiva tecnolgica, que
pueden hacer las veces de accionadores, son las aleaciones con memoria de forma y las
cermicas piezoelctricas. Ya coladas, las aleaciones con memoria de forma regresan a su
forma original despus de un aumento de temperatura superior a una temperatura de
transformacin crtica. El regreso a la forma original se debe a un cambio en la estructura
cristalina por encima de la temperatura de transformacin. Una aplicacin biomdica de las
aleaciones con memoria de forma se da en la endoprtesis vascular para sostener paredes
arteriales debilitadas o para expandir arterias obstruidas (figura 1.17). La endoprtesis
deformada se coloca con una sonda dentro de la arteria en la posicin adecuada y luego se
expande a su forma y tamao originales despus de que alcanza la temperatura corporal. A
modo de comparacin, el mtodo convencional de expandir o dar soporte a una arteria es
mediante el empleo de un tubo de acero inoxidable que se expande con un globo. Son ejemplos
de aleaciones con memoria de forma las de nquel y titanio, y las de cobre-zinc-aluminio.
Los accionadores pueden ser tambin materiales piezoelctricos. Los materiales producen un
campo elctrico cuando se les expone a una fuerza mecnica. A la inversa, un cambio en un
campo elctrico externo producir en el mismo material una respuesta mecnica. Estos
materiales pueden emplearse para detectar y reducir vibraciones indeseables de un componente
por medio de la respuesta de su accionador. Cuando se detecta una vibracin, se aplica una
corriente para producir una respuesta mecnica que compensa el efecto de aqulla.
Considrese ahora el diseo y creacin de sistemas a escala micromtrica que emplean
materiales y dispositivos inteligentes con la finalidad de detectar, comunicar y accionar: as es el
mundo de los sistemas microelectromecnicos (MEM). En un principio, los MEM eran
dispositivos que integraban tecnologa, materiales electrnicos y materiales inteligentes en un
chip semiconductor para producir lo que se conoca comnmente por micromquinas. Para el
dispositivo original de los MEM se fabricaban los elementos mecnicos microscpicos sobre
chips de silicio mediante la tecnologa de circuitos integrados. Los MEM se empleaban como
detectores o accionadores. Sin embargo, hoy el trmino MEM se ha ampliado para incluir
cualquier dispositivo miniaturizado. Las aplicaciones de los MEM son numerosas, e incluyen

18
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microbombas, sistemas de bloqueo, motores, espejos y detectores. Por ejemplo, los MEM se
emplean en las bolsas de aire para automviles, con la finalidad de detectar tanto la
desaceleracin como el tamao de la persona que est en el automvil y para abrir la bolsa
cuando se alcanza la velocidad apropiada.

Figura 1.17

Aleaciones con memoria de forma empleadas como endoprtesis vasculares para expandir
arterias obstruidas o dar soporte a arterias dbiles: a) endoprtesis de prueba, b)
endoprteis posicionada en una arteria daada para soportarla.
(Fuente: http://www.designinsite.dk/htmsider/inspmat.htm.)
Por cortesa de Nitinol Devices & Components Sovereign/Phototake NYC

1.5.2 Nanomateriales
Suelen definirse como aquellos que tienen una escala de longitudes caracterstica (esto es,
dimetro de las partculas, tamao de los granos, el espesor de las capas, etc.) menor a 100 nm
9
(1 nm = 10 m). Los nanomateriales pueden ser metlicos, polimricos, cermicos, electrnicos
o compuestos. A este respecto, los agregados de polvo cermico de tamao menor a 100 nm,
los metales a granel con tamaos de grano menores de 100 nm, las pelculas polimricas
delgadas de menos de 100 nm de espesor, y los alambres electrnicos de dimetro menor de
100 nm se consideran nanomateriales o materiales nanoestructurados. En la nanoescala, las
propiedades del material no tienen escala molecular o atmica, ni las del material a granel.
Aunque en la dcada anterior se realizaron notables esfuerzos en investigacin y desarrollo
acerca de esta cuestin, las primeras investigaciones sobre nanomateriales se remontan a la
dcada de 1960 cuando los hornos de llama qumicos se emplearon para producir partculas de
6
3
tamao menor a una micra (1 micra = 10 m = 10 nm). Las primeras aplicaciones de los
nanomateriales fueron en forma de catalizadores qumicos y pigmentos. Los tcnicos
metalrgicos han estado conscientes siempre de que al refinar la estructura de los granos de un
metal hasta alcanzar niveles ultrafinos (escala submicrnica), su resistencia y dureza aumentan
considerablemente en comparacin con el metal a granel de grano grueso (escala micrnica).

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Por ejemplo, el cobre puro nanoestructurado tiene un lmite de elasticidad seis veces mayor que
el del cobre de grano grueso.
La extraordinaria atencin que se ha prestado recientemente a estos materiales puede deberse
a la creacin de (1) nuevos instrumentos que permiten la observacin y caracterizacin de estos
materiales y (2) a los nuevos mtodos de procesado y sntesis de los materiales
nanoestructurados que permiten a los investigadores producir estos materiales con mayor
facilidad y a una mayor tasa de rendimiento.
La imaginacin es el nico lmite en las futuras aplicaciones de los nanomateriales, y uno de los
principales obstculos para que alcancen sus posibilidades es la capacidad para producir estos
materiales de manera eficiente y barata. Considrese la fabricacin de implantes ortopdicos y
dentales a partir de nanomateriales con mejores caractersticas de biocompatibilidad, mayor
resistencia y mejores caractersticas con respecto al desgaste de los metales. Uno de estos
materiales es la circonia nanocristalina (xido de circonio), un material cermico duro y
resistente al desgaste que es qumicamente estable y biocompatible. Este material puede
elaborarse en forma porosa y, al emplearse como material de implantes, permite que el hueso
crezca en sus poros, lo cual redunda en una fijacin ms estable. Las aleaciones metlicas que
se emplean hoy da en esta aplicacin no permiten una interaccin de este tipo y suelen
aflojarse con el paso del tiempo, lo que hace necesaria una nueva ciruga. Los nanomateriales
tambin pueden emplearse para producir pinturas o materiales de revestimiento que son
considerablemente ms resistentes a la abrasin y al dao del medio ambiente. Adems, podrn
crearse en un nanoalambre dispositivos electrnicos como diodos transistores e incluso de lser.
Estos adelantos en la ciencia de los materiales tendrn repercusiones tcnicas y econmicas en
todos los campos de la ingeniera y en todos los sectores industriales.
Bienvenido al fascinante e interesantsimo mundo de la ciencia e ingeniera de los materiales!

1.6 DISEO Y SELECCIN

Los ingenieros especialistas en materiales deben conocer varias clases de stos, sus
propiedades, estructuras, los mtodos de fabricacin pertinentes, las cuestiones ambientales y
econmicas, y muchas otras cosas. A medida que aumenta la complejidad de un componente que
se est estudiando, aumenta tambin la complejidad del anlisis y los factores que se incluyen en
el procedimiento de seleccin de materiales. Considrense los aspectos relativos a la seleccin de
materiales para el cuadro y las horquillas de una bicicleta. El material seleccionado debe ser lo
suficientemente slido para resistir la carga sin dar de s (deformacin permanente) ni fractura. El
material elegido debe ser rgido para resistir la deformacin elstica excesiva y la rotura por fatiga
(debido a las cargas repetidas). La resistencia a la corrosin del material puede ser un elemento
que debe tomarse en cuenta durante la vida de la bicicleta. Asimismo, el peso del cuadro es
importante si la bicicleta se usa para carreras: debe ser liviana. Qu materiales satisfarn todos
los requisitos anteriores? Una seleccin adecuada de materiales debe tomar en cuenta las
cuestiones de resistencia, rigidez, peso y forma del componente (factor de la forma) y emplear
cuadros de seleccin de materiales para determinar el material ms adecuado para la aplicacin.
La seleccin pormenorizada queda fuera del mbito de este libro de texto, pero se incluye este
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ejemplo a modo de ejercicio para identificar varios materiales candidatos para esta aplicacin.
Resulta que muchos materiales pueden satisfacer las consideraciones sobre resistencia, rigidez y
peso, incluyendo las aleaciones de aluminio, aleaciones de titanio, aleaciones de magnesio, acero,
plstico reforzado con fibra de carbono (CFRP, por sus siglas en ingls) e incluso la madera. La
madera tiene excelentes propiedades para la aplicacin pero no es fcil darle la forma del cuadro
21

y las horquillas. Un anlisis adicional demuestra que el CFRP es la mejor eleccin: ofrece un
cuadro resistente, rgido y liviano que resiste tanto la fatiga como la corrosin. Sin embargo, la
fabricacin resulta costosa. Por lo tanto, si el costo es un factor a considerar, este material no

puede ser la eleccin ms adecuada. Los materiales restantes, todas aleaciones metlicas, son
adecuados y, en comparacin, resulta fcil fabricarlos con la forma deseada. Por un lado, si el
costo es importante, el acero es la eleccin idnea. Por otro lado, si lo importante es producir una
bicicleta ms liviana, la aleacin de aluminio es el material idneo. Las aleaciones de titanio y
magnesio son ms costosas que las aleaciones tanto de aluminio como de acero, y son ms
ligeras que el acero; sin embargo, no ofrecen ventajas considerables respecto al aluminio.

1.7 RESUMEN
La ciencia e ingeniera de los materiales (en conjunto, ciencia e ingeniera de los materiales)
tiende un puente entre el conocimiento acerca de los materiales y las ciencias bsicas (y las
matemticas) y las disciplinas de la ingeniera. La ciencia de los materiales se interesa
primordialmente por el conocimiento bsico sobre los materiales, mientras que la ingeniera de
los materiales se interesa por el empleo de conocimiento aplicado sobre stos.
Las tres clases principales de materiales son metlicos, polimricos y cermicos. Dos clases
ms de materiales, muy importantes en la tecnologa moderna, son los materiales compuestos
y los electrnicos. En este libro se estudian todas estas clases de materiales. Los materiales
inteligentes y los nanomateriales se presentan como nuevas clases que tienen nuevas e
importantes aplicaciones en muchas industrias.
Los materiales compiten entre s en los mercados actuales y en los nuevos, y, en
consecuencia, se produce la sustitucin de un material por otro en algunas aplicaciones. La
disponibilidad de materias primas, el costo de fabricacin y el descubrimiento de nuevos
materiales y mtodos de elaboracin de productos son factores importantes que causan
cambios en el empleo de los materiales.

1.8 DEFINICIONES
Seccin 1.1
Materiales: sustancias de las que algo est compuesto o hecho. El trmino ingeniera de los
materiales se refiere en ocasiones concretamente a los materiales empleados en la fabricacin de
productos tcnicos. Sin embargo, no existe una lnea de demarcacin clara entre las dos nociones
y se emplean indistintamente.
Seccin 1.2
Ciencia de los materiales: disciplina cientfica que se interesa primordialmente por la bsqueda
del conocimiento bsico acerca de la estructura interna, las propiedades y la elaboracin de los
materiales.
Ingeniera de los materiales: disciplina de ingeniera que se interesa primordialmente por el
empleo del conocimiento fundamental y aplicado de los materiales, con la finalidad de convertirlos
en productos necesarios o deseados por una sociedad.
Materiales metlicos (metales y aleaciones metlicas): materiales inorgnicos que se
caracterizan por tener alta conductividad trmica y elctrica. Son ejemplos: hierro, acero, aluminio
y cobre.
Seccin 1.3

21
22

Aleaciones y metales ferrosos: metales y aleaciones que contienen un alto porcentaje de hierro,
como hierros forjados y aceros.
Aleaciones y metales no ferrosos: metales y aleaciones que no contienen hierro o, si lo
contienen, es slo en un porcentaje relativamente pequeo. Son ejemplos de metales no ferrosos:
aluminio, cobre, zinc, titanio y nquel.
Superaleaciones: aleaciones metlicas con desempeo superior a temperaturas elevadas y a
altos niveles de esfuerzo.
Materiales cermicos: materiales formados por compuestos de elementos metlicos y no
metlicos. Los materiales metlicos suelen ser duros y frgiles. Son ejemplos de materiales
cermicos: productos de arcilla, vidrio y xido de aluminio puro que se ha compactado y
densificado.
Materiales polimricos: materiales que constan de largas cadenas moleculares o redes
constituidas de elementos de bajo peso, como carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno. La
mayora de los materiales polimricos tienen baja conductividad elctrica. Pueden citarse como
ejemplos el polietileno y el cloruro de polivinilo (PVC).
Materiales compuestos: materiales que son mezclas de dos o ms materiales. Por ejemplo,
materiales a base de fibra de vidrio que refuerza a una matriz de polister o de resina epxica.
Materiales electrnicos: materiales empleados en electrnica, en especial en microelectrnica.
Son ejemplos el silicio y el arseniuro de galio.
Mezclas: mezclas de dos o ms polmeros, tambin llamadas aleaciones de polmeros.
Cermicas mejoradas: nueva generacin de cermicas con mayor resistencia al esfuerzo, a la
corrosin, y mejores propiedades de choque trmico, tambin se les llama cermicas de ingeniera
o estructurales.
Seccin 1.5
Materiales inteligentes: materiales que tienen la capacidad de detectar y responder a los
estmulos externos.
Aleaciones con memoria de forma: materiales que se pueden deformar pero regresan a su
forma original cuando la temperatura se incrementa.
Cermicas piezoelctricas: materiales que producen un campo elctrico cuando se someten a
una fuerza mecnica (y viceversa).
Sistemas microelectromecnicos (MEM): cualquier dispositivo miniaturizado que ejecuta una
funcin de deteccin y/o de actuacin.
Micromquina: MEM que ejecuta un trabajo o funcin especficos.
Nanomateriales: materiales con una escala de longitud menor a los 100 nm.