Caractersticas y aplicaciones del uranio

Caractersticas generales
El uranio es un metal de un caracterstico color gris plateado con tonos blanquecinos.
Este metal, en estado puro, es maleable, dctil, fuertemente electropositivo y algo
paramagntico, aunque tambin es un mal conductor elctrico.
El metal de uranio reacciona prcticamente con todos los elementos no
metlicos y tambin con sus compuestos, aumentando su temperatura con la
reactividad, se oxida con el aire y el agua. Al oxidarse, sus estados de oxidacin
permiten un amplio nmero de aleaciones y compuestos. El uranio y sus
compuestos son altamente txicos y peligrosos, tanto desde el punto de vista
qumico como del radiolgico.
Si bien es uno de los elementos ms duros que hay, es ms suave que por ejemplo el
acero y posee una densidad muy alta, siendo un 70% ms denso que el plomo. De los
elementos en la naturaleza, el uranio es el ms pesado y tiene tres modificaciones
cristalogrficas: alfa, beta y gamma.
En

la

naturaleza

se

presenta

en

muy

bajas

concentraciones

en rocas, tierras, agua y los seres vivos. Para su uso el uranio debe ser extrado y
concentrado a partir de minerales que lo contienen, como por ejemplo la
uranitita. Las rocas son tratadas qumicamente para separar el uranio,
convirtindolo en compuestos qumicos de uranio.
Se conocen 27 istopos de uranio, todos ellos inestables y, hoy en da, se emplea
ampliamente en el sector nuclear, pues sus propiedades en estos trminos son
verdaderamente nicas. En altas concentraciones, muchos istopos fisionables de
uranio pueden provocar una reaccin nuclear en cadena que resulta ideal para generar
calor en reactores nucleares y produce tambin un excelente material fisible que,
tristemente, se utiliza para crear armas nucleares.

Caractersticas en el plano de la salud

 El uranio es una sustancia radioactiva. Los cientficos no han detectado ningn

efecto daino en las radiaciones de los niveles naturales de uranio. Sin embargo,
se pueden dar efectos qumicos despus de la toma de grandes cantidades de
uranio y estos pueden provocan enfermedades del hgado. Cuando las personas
estn expuestas a los radionucledos del uranio pueden desarrollar cncer.
El uranio natural consiste en una mezcla de tres istopos radiactivos
identificados por los nmeros de masa 238U, 235U y 234U. El uranio se utiliza
principalmente en las centrales nucleares; la mayora de los reactores necesitan
uranio enriquecido en 235U. Una vez obtenida esa fraccin enriquecida, el
uranio residual es lo que se conoce como uranio empobrecido. El uranio
empobrecido contiene normalmente un 99,8% de 238U, 0,2% de 235U y
0,0006% de 234U, segn la masa. El uranio empobrecido presenta una
radiactividad equivalente aproximadamente a un 60% del uranio natural.

Caractersticas en plano del medio ambiente

El uranio es un material radioactivo. Como resultado, no puede encontrarse en el
ambiente en su forma elemental. Los compuestos de uranio se han formado
durante la reaccin de uranio con otros elementos y sustancias que se disuelven
en agua. La solubilidad en agua de un compuesto de uranio determina su
movilidad en el medio ambiente, as como su toxicidad.
Las cantidades de uranio en el agua potable son generalmente muy bajas. El
agua que contiene bajas cantidades de uranio es normalmente segura para beber.
Debido a su naturaleza, no es probable que se acumulen peces o vegetales y el
uranio que es absorbido ser eliminado rpidamente a travs de la orina y las
heces.
El uranio se encuentra en los suelos en diversas concentraciones que son
normalmente muy bajas. Las concentraciones de uranio son normalmente ms
altas en suelo rico en fosfato, pero esto no tiene por qu ser un problema, porque
las concentraciones normalmente no exceden los rangos normales de los suelos
no contaminados.

 Cuando se lanza una Bomba de Uranio, las partculas se dispersan por el Medio
Ambiente destruyendo la vida, la fauna y contaminando el suelo. Los animales
que han experimentado absorcin de partculas radiactivas comienzan a mutar y
muchos de ellos mueren por envenenamiento por radiacin. La contaminacin
radiactiva del uranio origina la aparicin de otros elementos radiactivos como el
Cesio-137,

Yodo-131,

Cobalto-60,

Plutonio-239;

estos

an

son

ms

contaminantes y hacen que el ambiente tenga un alto nivel de radiacin para los
siguientes aos.

Aplicaciones del uranio

El uranio se usa en las actividades humanas desde tiempos muy antiguos. En la
Antigua Roma se empleaba como esmalte para cermicas y vitrales, as como tambin
en vajilla, sin embargo, con el paso del tiempo se fue dejando de lado su uso pues
resultaba terrible para la salud.
Actualmente, el uranio se usa en el sector nuclear, en reactores nucleares y armamento
nuclear, entre otras cosas. Algo menos de medio kg de uranio completamente fisionado
equivale a 1.500 toneladas de carbn. La bomba atmica que se lanz en 1945 sobre
Hiroshima se elabor con uranio enriquecido.
El principal uso del uranio en la actualidad es como combustible para los
reactores nucleares que producen el 3% de la energa generada por el ser
humano en el mundo; para ello el uranio es enriquecido.
El uranio empobrecido es usado en la produccin de municiones perforadoras y
blindajes de alta resistencia, con la subsiguiente dispersin de contaminacin
radiactiva.
El 238U se convierte en plutonio en los reactores reproductores. El plutonio puede
ser usado en reactores o en armas nucleares.
Algunos accesorios luminosos utilizan uranio, del mismo modo que lo hacen
algunos qumicos fotogrficos (nitrato de uranio).
Su alto peso atmico hace que el 238U pueda ser utilizado como un eficaz
blindaje contra las radiaciones de alta penetracin.

 El uranio en estado metlico es usado para los blancos de rayos X, para hacer
rayos X de alta energa.
El uranio empobrecido se usa como blindaje de tanques de guerra, tambin los
misiles llevan uranio empobrecido en su espoln.
Fertilizantes de fosfato a menudo contienen altos contenidos de uranio natural,

debido a que el mineral del cual son hechos es tpicamente alto en uranio.