Thorndike observ que la conducta casual o aleatoria de un animal poda
venir acompaada por respuestas del medio ambiente satisfactorias para el animal. Si esta circunstancia se repite, es muy probable que el animal asocie dicha conducta con la respuesta que tras ella aparece. De ese modo, el animal habr aprendido una conducta que podr utilizar siempre que necesite que aparezca la respuesta del medio. Por ejemplo: encerramos a un perro en una caja-problema y situamos fuera de ella comida; el perro se mover por la caja de forma casual de un lado a otro y puede que con uno de esos movimientos apriete una palanca que sea el dispositivo de salida, y de ese modo obtenga comida; si esta situacin se repite, el animal acabar aprendiendo, por tanteo, que para salir de la jaula y obtener comida basta con apretar la palanca. Este tipo de aprendizaje llev a Thorndike a postular la "ley del efecto". Se suele considerar este tipo de aprendizaje como un modelo afn al estudiado por Skinner con el ttulo de "condicionamiento operante".
Aprendizaje por Ensayo y Error: Las
cajas del problema de Thorndike Este americano pens, de acuerdo con la idea original de Darwin, que sera bueno elaborar una teora de la inteligencia animal; y entendi que la inteligencia deba ser estimada mediante la capacidad de los animales para resolver problemas, pero problemas planteados de forma objetiva. Decidi empezar (y terminar) estudiando la inteligencia de los gatos enfrentndolos a lo que l llam cajas problema; en realidad, eran cajas de fruta modificadas por el propio Thorndike, que disponan en su interior de una serie de cuerdas y pestillos que era necesario activar para poder salir de ellas. Midi entonces el tiempo que los felinos tardaban en escapar de esas cajas, y as consigui, Thorndike deca que por primera vez, una medida objetiva de la inteligencia animal. Thorndike construy unos tres o cuatro modelos con diferentes mecanismos de apertura y, oh
sorpresa!, ninguno fue activado de manera inteligente por ninguno de
los gatos. Los dispositivos de apertura, repito que ideados por l mismo, eran muy complejos: cualquiera que los observe dir que fueron pensados para dejar al gato como un tonto: objetivamente, eran problemas muy difciles; repito: ningn gato supo cmo abrir aquellas pueteras cajas (los ms listos fueron aquellos que, vistas las dificultades, se echaban una buena siestecita durante los ensayos). Cualquiera con dos dedos de frente habra hecho un poco de autocrtica y reconocera que esas cajas no eran apropiadas para medir la inteligencia de un gato. Pero Thorndike, el pobre, no tena ni un dedo siquiera de frente, y concluy que la estupidez no era de l sino de los gatos! Y no slo ellos: as por las buenas Thorndike extendi sus estudios con gatos a todo el reino animal! Pero lo peor de todo no es eso: este ejemplo de estupidez humana, se reprodujo como un virus entre casi todos los psiclogos estadounidenses, y la mayora de ellos dio por buenas y vlidas las observaciones y conclusiones de aquel estpido en aquella estpida situacin; veamos en detalle cules fueron las conclusiones de Thorndike merece la pena para saber lo que es una mala investigacin. Segn l los gatos mostraban un comportamiento en la caja completamente azaroso, pues ni cuando, por casualidad, lograban activar los dispositivos de apertura, vean la lgica del mecanismo: tras desactivar de forma correcta los cierres en un ensayo, en el siguiente se mostraban igual de tontos. No haba rastro de reflexin ni de pensamiento en esos animales, aunque como con los sucesivos ensayos el tiempo que empleaban para escapar era menor, Thorndike deca que los gatos, aunque carentes de inteligencia, s parecan tener algo de memoria. Esa memoria eran asociaciones de lo ms simple, asociaciones entre
representaciones de estmulos y respuestas (E-R). Poda haber
alguna explicacin ms simple, ms parsimoniosa, y ms cientfica, que reducir toda la psicologa de un animal a una memoria de asociaciones E-R? Thorndike se anduvo comiendo la cabeza con su estpida teora, y dio respuestas a algunas preguntas que l mismo se planteaba, como por ejemplo: por qu algunas de esas asociaciones eran parte de nuestra memoria y otras desaparecan? l se responda a s mismo aludiendo al tercer componente de su teora (el primero era el estmulo y el segundo la respuesta): el refuerzo. Hay algo que no hemos comentado de sus experimentos: cuando el gato lograba salir de la caja poda comer de un plato situado afuera (por cierto creo que en esto acert y puso pescado, aunque cuentan las malas lenguas que inicialmente haba intentado usar como refuerzo espinacas cocidas en agua con sal). Esta comida, el refuerzo, fijaba las conexiones entre los estmulos (Es) que el animal perciba y las Rs (respuestas) azarosas que emita; o dicho de otra forma: si una R emitida ante el E de turno (siempre hay alguno) proporcionaba alguna consecuencia placentera para el animal, esto es, tena un efecto positivo, la asociacin entre ese E y esa R se fortalecera en la memoria, de forma que en el futuro el animal emitira esa R cuando se topase con ese E. Por esto llam a su teora Ley del efecto. Nuestro protagonista hizo otros experimentos realmente muy poco cuidadosos (ya lo s: parece increble que hiciera peores estudios, pero as fue), en los que trataba de evaluar si esos gatos podan aprender mediante imitacin. Oh! sorpresa, sus resultados fueron de nuevo negativos. Los primeros trabajos demostraban que los gatos no tienen inteligencia aunque s memoria de asociaciones E-R, y los de ahora le demostraban que los gatos no tenan tampoco capacidad para aprender por observacin. En estos ltimos estudios un gato experto serva como modelo a otro que simplemente estaba fuera de la caja; como el aprendiz no pareca salir de la caja ms rpido que otros gatos no expuestos al
modelo, Thorndike concluy que en esa especie no haba aprendizaje
por imitacin. Tampoco aqu estuvo muy sembrado nuestro amigo que digamos. Estos experimentos sobre aprendizaje vicario eran doblemente nefastos: primero porque seguan usando las mismas cajas problema, y segundo porque en ningn momento Thorndike hizo nada para sostener la atencin del gato aprendiz sobre su modelo: si no observaban al modelo, y en realidad no tenan ningn motivo para hacerlo, cmo es posible decir que los gatos no aprenden por observacin?! Thorndike daba explicaciones verdaderamente parsimoniosas del comportamiento de los organismos, pero en realidad ms que parsimoniosa su teora era simplista, pues trataba de reducir todo el comportamiento a un mismo esquema, con lo que ya no se podan establecer comparaciones entre las posibilidades intelectuales de los animales: todos aprendan bajo los mismos principios. De esta forma el proyecto de Darwin tomaba un camino muy diferente al que l haba pensado, y continuando el tiempo lleg a ser completamente olvidado, pues finalmente los conductistas (Watson, Skinner) terminaron por decir que la psicologa no tena nada que ver con el proceso evolutivo: que una cosa era la biologa y otra la psicologa. Las ideas de Thorndike fueron recogidas por Watson y los restantes conductistas: lo nico que hicieron fue eliminar la idea de que esas asociaciones E-R eran mentales. El conductismo encontr los vientos favorables de la filosofa de la ciencia dominante en aquella poca: el Positivismo lgico del crculo de Viena (tambin llamado Operacionalismo). Segn esta filosofa las ciencias deban tomar como referente a las matemticas y la fsica, esto es, ciencias que trabajan con hechos objetivos que pueden ser operacionalizados, esto es, formulables en trminos matemticos (smbolos). De esta forma se rechazaba todo concepto que no pudiese ser observado y representado mediante un nmero o una letra: la mente, la intencin, el placer, el dolor, no eran cientficos. Pero aunque los conductistas terminaran por traicionar el proyecto inicial de hacer una psicologa que explicara el proceso de formacin de las especies, y aunque fuese el conductismo la psicologa
dominante hasta mediados del siglo XX, no toda la psicologa fue
conductista. Aunque ahora ya no se les nombre, muchos psiclogos que se dieron en llamar funcionalistas siguieron trabajando bajo la idea de situar los procesos psicolgicos dentro del marco evolutivo. A diferencia de Watson, que impresionado por los trabajos de Pavlov y Thorndike quera dejar por intiles e incomprensibles aspectos psicolgicos como la intencionalidad o la conciencia, hubo muchos otros que trataron de entender estos conceptos tomando como base su funcin en la adaptacin al medio. Personajes como Yerkes, que escribi un libro titulado Psicologa Comparada, William James, Jhon Dewey, o James Mark Baldwin, que fue el que inspir toda la teora de Piaget, permanecieron fieles al principio evolucionista, segn el cual la inteligencia no es otra cosa que adaptacin. La figura de Dewey fue decisiva para el sistema educativo americano y en su haber cuenta tambin con importantes artculos tericos para la Psicologa en los que se critica el concepto de arco reflejo: E-R. Por mi parte, y an a riesgo de ser etiquetado como antropomrfico por mis colegas, si yo tuviera que juzgar la tesis de Thorndike (1898), dira lo siguiente. En primer lugar que es imposible pensar en ningn comportamiento azaroso, ni tan siquiera los movimientos del gato en una situacin tan difcil: todos esos movimientos iban dirigidos a una meta: salir de la caja. Esto se ve claramente al COMPARAR a los gatos que intentaban salir con los que intentaban dormir: para unos estar ah era un problema mientras que para otros no: son, como siempre, los sujetos los que definen sus propios problemas. Por otro lado el supuesto azar no era tal, ms bien podramos decir que el gato alcanz a dar con el mecanismo de apertura mediante un movimiento cuya intencin no era activar un dispositivo que no poda entender y que por tanto no poda entrar en sus planes, pero desde luego podemos pensar que su intencin era la de salir (por eso araaba y morda la caja en lugar de, por ejemplo, lamerse, rascarse o dormir). Me gustara encerrar a Thorndike en una habitacin y observarle a travs de un espejo como los de los interrogatorios
policiales en las pelis (o verle como uno de los protagonistas
de Cube). Apuesto a que un vago como l sera de los que se queda dormido, me da igual: si l duerme yo tambin, ya le despertara el hambre entonces empezaran mis observaciones. Es como si lo viera. Empezara por ir hacia la puerta, agarrara el pomo e intentara forzarlo Fro, fro, Thorndike. Despus quizs cogiera impulso para intentar derribar la puerta con su hombro Ja, ja no das ni una to! Me he gastado una fortuna en esa habitacin, he renunciado a vacaciones para ahorrar lo suficiente y comprar una puerta blindada. El sistema de apertura consta de tres pasos: en primer lugar has de araar la puerta: slo cuando empiece a desprenderse la pintura entender que la respuesta es correcta; despus has de dar 4 vueltas, alternando derecha e izquierda, por ese orden, sobre la baldosa que hace esquina frente a la puerta; y finalmente, tocar con el pulgar izquierdo el borde superior del marco de la ventana. No me iba a rer nada! Es posible que tras 8 o 10 horas hubiera realizado las tres respuestas correctas; slo entonces le abrira la puerta para dejarle entrar en otra habitacin donde pudiera comer algo. Un poco de descanso y venga, a por el siguiente ensayo: a ver si ahora ests un poco ms inteligente to! No creo que fuera consciente de esas tres respuestas aunque s descartara algunas, como por ejemplo tratar de derribar la puerta o de forzar el pomo (lo cual tambin me hace pensar que se tiene memoria de las conexiones que no han logrado llevar al xito!). Quizs esta vez empleara menos tiempo, pero de nuevo sin comprender nada de lo que yo haba dispuesto Y as hasta que tras 90 o 100 ensayos aprendiera lo que yo haba tramado. Moraleja: cualquiera de nosotros puede quedar como un inepto si quien ha de evaluar su inteligencia es un tonto. El Principio del Ensayo y Error
Los principales mtodos de innovacin consideran como una de sus piedras
angulares la utilizacin de un mtodo experimental, mediante el cual sea posible
poner a prueba las hiptesis y simplemente dejar que la evidencia generada
determine si esta se sostiene (tentativamente) o deba ser descartada. Bajo este prisma, cualquier idea propuesta est expuesta a la posibilidad de fallo, siendo ste una valiosa herramienta de aprendizaje. Cuando se utiliza el ensayo y error, las ideas dejan de ser defendidas por un principio de autoridad, por razones netamente tericas o por ser parte del paradigma aceptado. Esto es ms fcil de decir que de llevar a la prctica. Hay factores humanos que debilitan las chances de aplicar el mtodo de ensayo y error en organizaciones que ya operan con culturas jerrquicas. La aplicacin del mtodo de ensayo y error requiere de una disposicin a separar las ideas expuestas, de la vala de la persona que las expone. Como seala la psicolgica Carol Dweck (autora del libro Mindset) , aprender de los errores requiere de una mentalidad de crecimiento, la que se caracteriza por una actitud de resiliencia y tenacidad ante las dificultades, vistas como oportunidad de aprendizaje y mejora. Sin embargo, en muchas organizaciones opera ms bien una mentalidad fija, asociada a la sancin a quienes realizan intentos no exitosos. Un liderazgo que confa ciegamente en sus intuiciones, por sobre liderazgos ms analticos, probablemente no ser el ms receptivo a mtodos experimentales. La intuicin puede ser acertada en determinados contextos, cuando se trata de una intuicin instruida por aos de exposicin a un mbito de problemas. No lo es cuando se trata de otros dominios en los que la persona no est familiarizado, o cuando el contexto radicalmente, y las soluciones antes exitosa quedan obsoletas. Y existen, por lo dems, mltiples sesgos cognitivos, reconocibles en la toma de decisiones, que limitan el mbito de aplicacin del ensayo y error. Muchos de estos sesgos han sido elaborados por psiclogos como Daniel Kahneman y Amos Tversky (trabajo por el cul Kahneman recibi el premio Nobel de economa el 2002). Por ejemplo, el pensamiento grupal, que es tendencia de los grupos a evitar las diferencias de opinin, buscar el consenso, y de sus miembros de autocensurarse cuando los dems piensan diferente. Al darse el pensamiento grupal, no solo se evita proponer ideas alternativas, sino que tambin se omiten
causas de fallo evidentes y supuestos dbilmente fundados. Existen numerosos
ejemplos histricos de esto, como la fallida invasin de Baha Cochinos, orquestada por el presidente Kennedy en Estados Unidos, situacin en la cual sus asesores callaron las debilidades del plan por temor a contrariar a su jefe. Otro sesgo cognitivo que atenta contra la aceptacin del uso de mtodos experimentales, es el llamado sesgo de confirmacin, que consiste en la negativa a aceptar evidencia que contrare nuestras creencias iniciales. De esto saben mucho los economistas conductuales como Richard Thaler, quien durante dcadas ha generado evidencia (experimental) que contradice uno de los principios bsicos de la teora econmica neoclsica, el que los agentes econmicos se comportan de manera racional. Pese a la enorme evidencia, mucha de esta sigue siendo ignorada por el mainstream acadmico. El sesgo de confirmacin suele ir de la mano con la falacia del costo hundido, que consiste en la negativa a abandonar un proyecto, pese a que los resultados han sido negativos, cuando ya se ha invertido mucho en este. Cualquiera sea la evidencia, esta no es escuchada. Y esto es, lamentablemente, algo que ocurre incluso en organizaciones con fines altruistas, como es el caso de las fundaciones, emprendimientos sociales y ONGs, donde muchas veces las intervenciones son justificadas sin que existan evaluaciones de impacto real. Sesgos como la falacia del planificador, el sesgo optimista y la ilusin de control, dan cuenta de la creencia, equivocada, de que podemos anticipar el futuro y todas las eventuales contingencias. Sin embargo, el mundo es complejo y cambia constantemente, y es por eso que los planes de negocio y otras herramientas basadas en el pronstico del futuro, yerran en horizontes de tiempo de mediano y largo plazo. El uso de un mtodo de ensayo y error, aplicado de forma recurrente en cada etapa del desarrollo de un proyecto, permite revisar si las condiciones del entorno cambiaron y enmendar a tiempo. Enfoques como el design thinking, lean startup, human-centered design, han hecho del ensayo y error uno de sus principios bsicos. Para implementar con xito estos mtodos, se requiere primero de un cambio de mentalidad y
cultura en las organizaciones, que premie el aprendizaje, que se centre en el
proceso y no tan solo en los resultados finales, que permita cuestionar libremente los supuestos y el pensamiento de los expertos (y de quienes tienen mayor autoridad); y que permita evaluar el mrito de las ideas segn criterios objetivos.