El procedimiento de dimensionamiento de los separadores API est descrito en la publicacin API 421 Design and

Operation of Oil-Water Separators. En nuestro artculo hacemos un repaso al procedimiento con las claves para lograr
unas dimensiones razonables.
Qu es un Separador API?
Un separador API, en trminos simples, no es ms que uno o ms tanques rectangulares en paralelo que separan por
gravedad el aceite libre de un efluente aceitoso, y que asemeja a un canal rectangular por la relacin entre su
longitud y ancho. En los pases de Suramrica suelen ser denominados como piletas API.
VARIABLES DE DISEO DIMENSIONAL DE UN SEPARADOR API
El procedimiento consiste en obtener las dimensiones L, B y d y el nmero de canales n, como se muestra en la figura.

Variables de Diseo Dimensional de un Separador API

Las variables son:
Qm = Flujo de diseo del separador en ft3/min
L= Longitud del canal separador en ft
B = Ancho del Canal Separador en ft
AH =rea horizontal o de planta de los canales o piletas en ft2
AC = rea de seccin transversal de los canales en ft2
AC = d B n
API 421 se basa en la ley de Stokes para determinar la velocidad de ascenso de las gotas de aceite libre, para las
cuales se toma el valor de 150 micrones (0,015 cm) como el dimetro mnimo a separar en una pileta API. La ecuacin
de Stokes simplificada queda entonces, de la siguiente manera:

Ec. de la Ley de Stokes para separador API (d=150 micrones)

donde:
Vt = Velocidad de ascenso de la gota en ft/min.
Sw = Gravedad especfica del agua a la temperatura de diseo.
So= Gravedad especfica del aceite a la temperatura de diseo.
= Viscosidad del agua aceitosa a la temperatura de diseo en poise.

Se puede demostrar (Allen Hazen 1904), bajo condiciones ideales de flujo laminar, que una gota en la entrada del
tanque tardar en ascender desde el fondo un tiempo equivalente al tiempo de residencia del efluente en el tanquetr.

Flujo Laminar en Canal Rectangular

Despejando el rea mnima horizontal viene dada por:

Ecuacin de Hazen
La API 421 ha aadido un factor F para tomar en cuenta la turbulencia y corto-circuito para determinar el rea
horizontal:

donde:
F= Factor de turbulencia y cortocircuito (adimensional).
Datos Necesarios para el Dimensionamiento de un Separador API
Qm = Caudal de diseo en ft3/min
T = Temperatura de diseo C / F para determinar las propiedades del efluente.
Sw = Gravedad especifica del agua aceitosa a la temperatura de diseo
So = Gravedad especfica del aceite a la temperatura de diseo
= Viscosidad del agua aceitosa a la temperatura de diseo en poise.
A TENER EN CONSIDERACIN:

El caudal de diseo suele ser el mximo posible para el caso de equipos API conectados directamente al
sistema de drenaje. En el caso de equipos alimentados desde tanques o lagunas de compensacin, suele ser el caudal
promedio.

La temperatura gobierna el dimensionamiento del tanque ya que la viscosidad del agua residual aumenta con
la disminucin de la temperatura y es el factor que ms pesa en la ecuacin. A menor temperatura menor velocidad
ascensional de la gota, y por ende un tanque que ocupa ms rea. Corresponde al juicio del ingeniero, decidir la
temperatura de diseo, siendo lo ms conservador la temperatura mnima de operacin.

La diferencia de densidad es la fuerza impulsora para el ascenso de la gota. A medida que esta diferencia es
menor, mayor dificultad se encontrar en la separacin por gravedad. Mientras ms liviano es el aceite, menos denso,
ms fcil ser su separacin.

Como la gravedad especifica del agua es aproximadamente 1. Una gravedad especfica de 1 para el aceite
hara la fuerza ascensional 0. Esto limita la separacin hasta petrleo crudo de 10.1 API aprox.
Procedimiento de Dimensionamiento de un Separador API
1.
Obtenga la velocidad ascensional de la gota de acuerdo a la Ec. (1).
2.
La velocidad horizontal se obtiene as:
Vh = 15 Vt < 3 ft/min.

Velocidad Terminal y Velocidad Horizontal en Piletas API

3.
Si 15 Vt es mayor que 3, tomar 3 ft/min como valor mximo.

4.
Calcular AC el rea de seccin transversal de los canales en ft2
5.
Para estimar el nmero mnimo de canales, se asume que las dimensiones del canal prctico ms grande
posible es aquel con un ancho B de 20 ft y una profundidad d de 8 ft. Esto da un rea horizontal de 160 ft2. De esta
forma n min = Ac/160. Si n es menor a 2. Tomar 1 o 2 como valor de diseo. API PUB 421 recomienda usar n=2 para hacer
operaciones de mantenimiento, sin necesidad de derivar todo el separador.
6.
Escoja un ancho de canal B. Recuerde que si va a colocar un mecanismo barrelodos y barrenatas en el equipo
API, el mnimo ancho recomendado para una adecuada instalacin es 5 ft. Escoja un ancho de canal estndar, los
canales estndar para fabricantes americanos comienzan en 5 ft hasta 20 ft en incrementos de 1 ft.

7.
Una vez escogido el ancho del canal, obtenga d.
8.
La relacin d / B debe estar el rango de valores aceptados de 0.3 a0.5. El valor de d calculado por la ecuacin
(4) servir de gua y es el valor mnimo de d para satisfacer la condicin de velocidad horizontal Vhde la ecuacin (3),
pero deber, a su mejor juicio, escoger el valor ded. Tome en cuenta que los valores aceptados de profundidad estn
en el rango de 3 ft a 8 ft. Si va a incluir un mecanismo barrelodos y barrenatas para una profundidad de 3 ft este estar
limitado a dos ejes. Lo usual es usar mecanismos de cuatro ejes y para acomodarlos es necesario, al menos una
profundidad de 5 ft . Los mecanismos de dos ejes tienen adems lmites menores en la longitud, para mantener la
tensin de la cadena y evitar el descarrilamiento. Cuando disee entre 3ft y 5 ft de profundidad deber consultar a los
fabricantes.
9.
Revise que la relacin de d/B est entre 0.3 y 0.5. Si no tendr que seguir jugando con la escogencia de d y
B hasta que cumpla esta condicin.
10.
Calcule ahora la velocidad horizontal para las dimensiones d y Bseleccionadas.

11.
El Factor F de turbulencia y cortocircuito viene dado por F = Fc Ft. El factor de cortocircuito Fc se asume en 1.2 y
el factor de turbulencia es funcin de Y = Vh/Vt,. El factor total F se obtiene de la Figura 4 de la API 421, pero puede usar

la ecuacin a continuacin:
12.
La longitud del separador viene dada por la siguiente ecuacin: L = F (Vh/ Vt) d .
13.
La mnima relacin L/B es 5. Obtenga L/B a partir del resultado obtenido en 12 y si es menor a 5, obtenga L
como: L = 5 B
EJEMPLO
DATOS:
Qm = Caudal de diseo = 110 GPM = 14.7 ft3/min
T = Temperatura de Diseo C = 20
Sw = Gravedad especifica del agua aceitosa @T = 0.991
So = Gravedad especfica del aceite @T = 0.857
= Viscosidad del agua aceitosa @T =0.01034 poise.
CLCULOS:
1.
Vt = 0.0241*(0.991-0.8579) / (0.01034) = 0.23 ft/min
2.
Vh = 15 Vt = 3.47 ft/min
3.
Vh > 3. Se toma 3 ft/min
4.
AC= Qm/Vh = 14.7 / 3 = 4.9 ft2
5.
nmin= AC / 160 = 0,0306 n=2
6.
Asumimos que vamos a instalar un mecanismo barrelodos y barrenatas, y escogemos el ancho mnimo B= 5 ft
7.
dmin= AC / (B n) = 4.9 ft2 / (5 ft x 2) = 0,49 ft. Escogemos d = 3,5 ft .
8.
d/B = 3,5 / 5 = 0,7.
9.
Como d/B es mayor que 0.5. Escogemos B = 7 ft para tener una relacin de d/B=0.5
10.
Vh = 14.7 / (7 x 3.5 x 2) = 0.3 ft/min

11.
Y = 0.3 / 0.23 = 1.3, F = 0.005 (1.3)2 + 0.0355 (1.3) + 0.9617 = 1.01
12.
L = F (Vh / Vt) d = 1.01 x 1.3 x 3,5 ft = 4,59 ft
13.
L/B = 0.66 L= 5 x B = 5 x 7 = 35 ft.
Respuesta: L= 35 ft, B= 7 ft, d=3,5 ft