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Jos Mara Iraburu.
ALGUNAS NOTAS SOBRE LA ESCLAVITUD EN AMRICA.
El artculo hace una introduccin sobre la doctrina y la prctica de la
esclavitud, habla sobre la diferencia en la esclavitud de indios y los
negros, sobre el trfico negrero y el nmero de esclavos negros en
Amrica as como de las condiciones de vida de la poblacin negra
Doctrina de la esclavitud
Los pensadores paganos de la antigedad, siguiendo a Aristteles
(Poltica I, 2 y 5), estiman que la esclavitud es de derecho natural, es
decir, conforme a la natura del hombre. Sin embargo la Iglesia antigua,
fiel a la Biblia, se preocupa principalmente de liberar al hombre de la
esclavitud del pecado, que hace al hombre esclavo de sus pasiones y del
demonio (Jn 8,32.44; 1Jn 3,8; Rm 6,16; 2Pe 2,19), y de afirmar que es
igual en Cristo la dignidad de quienes son esclavos o libres en la
sociedad civil (1Pe 2,18-19; 1Cor 7,20-24; Gl 3,26-28).
En las celebraciones litrgicas no se separan libres y esclavos; el
matrimonio de los esclavos es tenido por vlido; los esclavos tienen
acceso a los cargos de la Iglesia; el papa San Calixto, por ejemplo,
haba sido esclavo.
La Iglesia pretende as dos cosas: primera,
-todos ellos espiritualmente esclavos, tanto
libres-, vengan a ser en Cristo espiritualmente
esclavo social sea tratado con toda caridad,
amado (Flm 16).

que todos los hombres

los esclavos como los
libres; y segunda, que el
como a hermano muy

Pronto estos ideales obtuvieron realizacin histrica, y a partir del siglo

IV, gracias a la Iglesia, se fue generalizando cada vez ms la
manumisin de esclavos. De este modo, al prevalecer el cristianismo
sobre el paganismo antiguo, se produjo un fenmeno nuevo en la
historia de la humanidad, la desaparicin de la esclavitud en el milenio
medieval cristiano, un dato impresionante muchas veces ignorado.
Rgine Pernaud dedica el captulo V de su libro Qu es la Edad Media?
a
demostrar
la
afirmacin
precedente.
La
esclavitud
es,
probablemente, el hecho que ms profundamente marca la civilizacin

de las sociedades antiguas. Sin embargo, cuando se analizan los

manuales de historia, se observa con sorpresa la discrecin con que tal
hecho se evoca; y la sorpresa aumenta al ver la extraa reserva con que
se trata la desaparicin de la esclavitud al comienzo de la Edad Media y
ms an su brusca reaparicin a principios del siglo XVI... Si uno se
entretiene, como yo lo he hecho, en revisar los manuales escolares de
las clases secundarias, se comprueba que ninguno de ellos seala la
desaparicin progresiva de la esclavitud a partir del siglo IV. Evocan con
dureza la servidumbre medieval, pero silencian por completo -lo que
resulta paradjico- la reaparicin de la esclavitud en la Edad Moderna
(125), cuando el paganismo incipiente del Renacimiento va
desmoronando la cristiandad medieval. En lnea con tal actitud,
traducen la palabra siervo -servus- por esclavo. Contradicen
formalmente la historia del derecho y de las costumbres que evocan,
pero se quedan tan tranquilos... La realidad es que no hay punto de
comparacin entre el servus antiguo, el esclavo, y el servus medieval, el
siervo, ya que el primero era una cosa y el segundo un hombre (126127).
En este sentido advierte Jos Luis Corts Lpez, refirindose a los
trminos siervo-cautivo-esclavo, que estas tres palabras que hoy da
pueden parecer sinnimas, debieron tener acepciones diferentes, pero
en los documentos no aparecen bien delimitadas por lo que pueden
originar errores de interpretacin (La esclavitud...16). Por lo que a los
autores escolsticos se refiere, cuando ellos hablan de la condicin del
servus, hay que entender en principio que estn hablando de los siervos
medievales, no de los esclavos del mundo pagano antiguo o
contemporneo. Es significativo en esto que precisamente la palabra
esclavo se va imponiendo abrumadoramente y en gran cantidad de
documentos del siglo XVI (18). Predomin desde entonces el trmino
esclavos porque eran conscientes de que se trataba de una categora
distinta de los siervos medievales.
Por lo que a la doctrina se refiere, los telogos y juristas cristianos, y
entre ellos Santo Toms, estiman que la servidumbre no poda existir
en el estado de inocencia (STh I,96,4), como tampoco exista el
vestido. La servidumbre, servitus, no fue impuesta por la naturaleza,
sino por la razn natural para utilidad de la vida humana. Y as no se
mud la ley natural sino por adicin (I-II,94, 5 ad3m), como sucedi
con el vestido. Por eso la servidumbre, que pertenece al derecho de
gentes, es natural en el segundo sentido, no en el primero (II-II,57, 3
ad2m; +S. Buenaventura, S. Antonino de Florencia, Vitoria, Bez,
Snchez, Lessio, Surez, etc.).

En algunas circunstancias la servidumbre puede ser incluso no slo

lcita, sino tambin fruto de la misericordia, como cuando ella conmuta
una pena de muerte o por ella se libra a la persona de una opresin
mayor (Domingo de Soto, Iustitia et iure IV,2,2). Este aspecto penal de
la servidumbre es claro en Santo Toms, para el que la servidumbre es
una cierta pena determinada, que pertenece al derecho positivo, pero
procede del natural (In IV Sent. lib.IV, dist. 36, 1 ad3m).
Las principales causas legtimas de la servidumbre o de la esclavitud
eran la guerra, la sentencia penal y la compraventa, y todava en 1698
estas tres -iure belli, condemnatione et emptione- eran consideradas
como lcitas en la Sorbona (+Corts Lpez, 38).
La guerra, siempre, claro est, que fuera justa, poda y sola producir
esclavos lcitos, pues mediante ella los prisioneros, por un tiempo o para
siempre, quedaban cautivos bajo el dominio del vencedor, y como
sucede hoy en las crceles, despojados de importantes libertades civiles.
La sentencia penal por graves delitos tambin poda reducir a esclavitud
lcitamente, viniendo a ser entonces una pena semejante a la crcel
perpetua, aunque normalmente mucho ms benigna.
La compraventa poda, en fin, dar lcito origen a esclavos, siempre que
se cumplieran ciertas exigencias: mayora de edad del vendido, beneficio
real para l, etc.
sta vena a ser la mentalidad europea sobre la esclavitud que tenan los
laicos y religiosos en las Indias del siglo XVI, y an dur mucho tiempo.
Y era sta tambin la mentalidad de los indios de Amrica. Ellos tambin
tenan esclavos por compra, por castigo penal o por guerra -aunque en
muchas zonas lo ms comn era que los prisioneros de guerra fuesen
sacrificados-. Y as en los mercados indgenas los esclavos eran
comprados normalmente para el servicio o para ser sacrificados y
comidos (F. Hernndez, Antigedades de Mxico, cp.11.). Bernardino de
Sahagn precisa que en el tianguis azteca, concretamente, el traficante
de esclavos era el mayor y principal de todos los mercaderes (Historia
X,16).
Prctica de la esclavitud
Por lo que se refiere a la prctica histrica, hallamos en la antigedad la
esclavitud en todas las culturas, aunque con modalidades muy diversas.
Las mismas fronteras verbales entre las palabras siervos, cautivos y
esclavos son bastante difusas. El imperio romano en su apogeo tena 2 o

3 millones de esclavos, es decir, stos eran un 35 o 40 % de su

poblacin (Klein, La esclavitud... 15).
En la Europa cristiana medieval la esclavitud declina hasta casi
desaparecer en muchos lugares. Pero reaparece poco a poco en la
Europa renacentista, en Italia, durante los siglos XIII al XV, por sus
relaciones comerciales con Oriente, y en Portugal, desde mediados del
XV, por su comercio con Africa. En ciertas familias ricas de la aristocracia
o del comercio tener un esclavo -un eslavo blanco oriental o uno negro
africano- contribuye no slo a prestar unos servicios domsticos, sino
sobre todo a dar una nota extica de distincin.
Europa, a partir del XVI, admite sin mayores problemas el crecimiento
de la esclavitud, que se multiplica despus ms y ms. Entonces la
esclavitud, ms o menos como hoy el aborto, llega a verse como un mal
admisible y justificable.
La esclavitud del negro como institucin -afirma Enriqueta Vila Villarera, en esta poca, un hecho admitido por todos. Los telogos y la
iglesia en general mantuvieron diferentes tendencias: algunos cerraron
los ojos ante ella y se abstuvieron de ningn comentario; otros se
procuparon de denunciar la violencia de la trata, y otros se detuvieron a
hacer un inventario de las ventajas y los inconvenientes, llegando a
reconocer la necesidad de mantener el statu quo establecido. Entre
los primeros se podra citar al padre Vitoria; entre los segundos a Toms
de Mercado, Alonso de Sandoval, Bartolom de Albornoz y el jesuita Luis
de Molina, por destacar los ms conocidos; y entre los terceros al
tambin jesuita padre Vieira, que consideraba indispensable la
esclavitud como nico medio de mantener [en Brasil] la economa del
azcar y los intereses de la propia Compaa. Aunque este ltimo,
despus de un profundo estudio, condena los mtodos empleados en el
trfico negrero (Hispanoamrica y el comercio de esclavos 4).
El sevillano dominico Toms de Mercado (+1575), profesor en la
universidad de Mxico, considera que la venta y compra de negros en
Cabo Verde es de suyo lcita y justa, pero supuesta la fama que en
ello hay y aun la realidad de verdad que pasa, es pecado mortal y viven
en mal estado y gran peligro los mercaderes de gradas que tratan de
sacar negros de Cabo Verde (Suma de tratados y contratos II,21). Lo
mismo piensa el padre Las Casas, que estima que de cien mil no se
cree ser diez legtimamente hechos esclavos (Historia de las Indias
I,27).

sta es tambin una conviccin popular bastante generalizada en esa

poca. Don Quijote dice liberar a los galeotes porque me parece duro
hacer esclavos a los que Dios y naturaleza hizo libres (I,22). Y, como
ocurre siempre, los cristianos mejores son los que menos toleran los
males de su siglo, aunque estn muy generalizados. As, por ejemplo, el
padre de Santa Teresa, segn ella misma cuenta: Era mi padre hombre
de mucha caridad con los pobres y piedad con los enfermos, y an con
los criados; tanta, que jams se pudo acabar con l tuviese esclavos,
porque los haba gran piedad. Y estando una vez en casa una -de un su
hermano- la regalaba como a sus hijos; deca que, de que no era libre,
no lo poda sufrir de piedad (Vida 1,2).
En un discurso histrico en la isla senegalesa de Gore (22-2-1992), Juan
Pablo II lamentaba profundamente que personas bautizadas hubiesen
tomado parte en el escandaloso comercio de la esclavitud, y
recordaba que ya Po II en 1462 haba condenado su prctica, como
tambin la condenaron posteriormente varios Papa: Pablo III (1537),
Urbano VIII (1639) o Benedicto XIV (1741). Tras una intervencin de Po
VII, public Gregorio XVI una encclica contra la esclavitud en 1837.
Llegaron los Papas en ocasiones a imponer la excomunin a quienes
tuvieren esclavos, pero muchos catlicos resistieron medida tan radical,
alegando que ello producira el retraso de las naciones catlicas, ya que
las protestantes no tenan ese impedimento.
Durante tres siglos y medio, 10 o 15 millones de negros africanos fueron
trasladados forzosamente a Amrica como esclavos (Klein 25)... Cmo
pudo resistir la conciencia cristiana un crimen histrico tan horrible? Lo
toler sin perder por eso el sueo. La conciencia renacentista e ilustrada
era mucho menos cristiana que la conciencia medieval.
La conciencia de aquellos cristianos toler la esclavitud ms o menos
como la conciencia actual de muchos cristianos e ilustrados filntropos
ha resistido que el comunismo haya matado ms de cien millones de
hombres, sin mayores aspavientos, o como tolera que la matanza de los
nios inocentes, por el aborto, se haya hecho legal y subsidiada.
Un estudio de la Universidad Catlica de Roma afirma en 1997 que cada
ao el aborto legal acaba con la vida de cuarenta millones de nios en
todo el mundo -100.000 al da-, y que en algunos pases el nmero de
abortos llega a triplicar el de los nacimientos. La mayora de las
civilizadas conciencias actuales toleran estas matanzas con toda paz.
Incluso se indignan con quienes pugnan por detenerlas.

La esclavitud de indios en Amrica

En los primeros aos de la conquista de Amrica, los espaoles
legitimaban la esclavitud del mismo modo que lo hacan los indgenas.
En el caso espaol se trataba de una institucin practicada por todos los
europeos y los musulmanes entre s y con los africanos, y desde luego
representaba un derecho de guerra reconocido universalmente y que
slo la Corona interrumpi con los indios americanos cuando dispuso
prohibirla (Esteva Fabregat, La Corona espaola y el indio americano
175-176).
Hernn Corts, por ejemplo, cuando se dispona a conquistar la regin
de Tepeaca, despus de la Noche Triste, le escriba a Carlos I con toda
naturalidad: Hice ciertos esclavos, de que se dio el quinto a los oficiales
reales... De ellos se ayudaban los conquistadores como guas,
porteadores y constructores, y a veces incluso como fieles guerreros
aliados. El problema moral de conciencia por entonces -como en los
tiempos de San Pablo- no se planteaba, en modo alguno, sobre el tener
esclavos, sino sobre el trato bueno o malo que a los esclavos se daba.
As las cosas, si los indios coincidan con los combatientes espaoles en
cuanto a considerar legtimo el derecho a tener esclavos a los que les
hacan la guerra, la Iglesia y la Corona tuvieron que empearse no slo
en una lucha ideolgica con los diversos grupos y culturas indgenas,
sino que tambin se vieron obligados a convencer a sus propios
espaoles acerca de que el indio deba ser una excepcin en lo que
atae a esclavitudes y servidumbres. Ambos, indios y espaoles,
tuvieron que ser reeducados en funcin de la confluencia de una nueva
tica: la que se fundaba en el cristianismo y en la igualdad de trato
entre cristianos (Esteva 167).
En este sentido, lo que aprendieron [los indios] de los espaoles fue
precisamente el protestar contra la esclavitud y el tener derecho a
ejercer legalmente acciones contra los esclavistas (168). Y ste, como
veremos, fue ante todo mrito de la Iglesia y de la Corona.
Como es natural, el empeo por cambiar la mentalidad de indios y
espaoles sobre la esclavitud de los naturales de las Indias hubo de
prolongarse durante varios decenios, pero se comenz desde el
principio. En efecto, los Reyes Catlicos iniciaron el antiesclavismo de los
indios cuando Coln, al regreso de su segundo viaje (1496), trajo a
Espaa como esclavos 300 indios de La Espaola, y le obligaron a
regresarlos de inmediato, y como hombres libres.

Alertados as sobre el problema, los Reyes dieron en 1501 rigurosas

instrucciones al comendador Nicols de Ovando, en las que insistan en
que los indios fuesen tratados no como esclavos, sino como hombres
libres, vasallos de la Corona. Recordaremos aqu brevemente las
acciones principales de la Iglesia y la Corona para la liberacin de los
indios.
Por parte de la Iglesia, el combate contra la esclavizacin de los indios
vino exigida tanto por misioneros como por telogos y juristas. La licitud
de la esclavitud, segn hemos visto, estaba por entonces ntimamente
relacionada con la cuestin gravsima de la guerra justa, y sta con el
problema de los ttulos lcitos de conquista, como ya vimos brevemente
ms arriba (53-56). Pero, en referencia directa a la esclavitud de los
indios, hemos de recordar, por ejemplo, el sermn de Montesinos
(1511), la enseanza del catedrtico salmantino Matas de Paz (1513),
la carta de fray Juan de Zumrraga, primer obispo de Mxico, al virrey
Mendoza; la carta de los franciscanos de Mxico al Rey, firmada por
Jacobo de Tastera, Motolina, Andrs de Olmos y otros; las
intervenciones de Las Casas; las tesis de la Escuela de Salamanca,
encabezada en esta cuestin por Diego de Covarrubias y Leyva, contra
Seplveda, apoyadas por Soto, Cano, Mercado, Mancio, Guevara, Alonso
de Veracruz (+Perea 95-104); y poco ms tarde las irrefutables
argumentaciones del jesuita Jos de Acosta, apoyadas en buena medida
en Covarrubias.
Por parte del Estado, recordaremos primero las numerosas y tempranas
intervenciones antiesclavistas de altos funcionarios reales, algunas de
las cuales ya hemos referido ms arriba (45-47). Nez de Balboa, por
ejemplo, en 1513, escribe al Rey desde el Darin, quejndose del mal
trato que Nicuesa y Hojeda dan a los indios, que les parece ser seores
de la tierra, y que una vez que se hacen con los indios los tienen por
esclavos (Cspedes, Textos 53-54). En 1525, a los cuatro aos de la
conquista de Mxico, don Rodrigo de Albornoz, contador de la Nueva
Espaa, escribe tambin al Rey, denunciando que con la costumbre de
hacer esclavos se hace mucho estrago en la tierra y se perder la
gente de ella y los que pudieran venir a la fe y dominio de V. M., si no lo
mandare remediar luego y que en ninguna manera se haga sin mucha
causa, porque es gran cargo de conciencia (+Castaeda 65-66). Unos
diez aos ms tarde, don Vasco de Quiroga, oidor real en Mxico, refuta
uno tras otro con gran fuerza persuasiva todos los posibles supuestos
legtimos de esclavizacin de los indios, en aquella Informacin en
derecho de la que ya dimos noticia (208-209). Naturalmente, estos
autores no intentan negar el derecho de cautiverio, fruto de la guerra,

sino conseguir una excepcin con los indios americanos (Castaeda 66;
+68-88, 125-136).
La Corona hispana, atendiendo estas voces, prohibe desde el principio la
esclavizacin de los indios en reiteradas Cdulas y Leyes reales (1523,
1526, 1528, 1530, 1534, Leyes Nuevas 1542, 1543, 1548, 1550, 1553,
1556, 1568, etc.), o la autoriza slamente en casos extremos, acerca de
indios que causan estragos o se alzan traicionando paces -caribes,
araucanos, chiriguanos-. En 1530, por ejemplo, en la Instruccin de la
Segunda Audiencia de Mxico, el Rey prohibe la esclavitud en absoluto,
proceda sta de guerra, aunque sea justa y mandada hacer por Nos,
o de rescates (+Castaeda 59-60).
Pero tambin llegaban al Rey informaciones y solicitudes favorables a la
esclavitud de los indios, formuladas no slo por conquistadores y
encomenderos, sino tambin por religiosos dominicos y franciscanos,
que, al menos en algunos lugares especialmente brbaros, aconsejaron
la servidumbre de los indios, contra la primera idea de los Reyes
Catlicos (Lpez de Gmara, Historia gral. I,290).
Pedro Mrtir de Anglera, en una carta de 1525 al arzobispo de Cosenza,
refiere: El derecho natural y el cannico mandan que todo el linaje
humano sea libre; mas el derecho romano admite una distincin, y el
uso contrario ha quedado establecido. Una larga experiencia, en efecto,
ha demostrado la necesidad de que sean esclavos, y no libres, aquellos
que por naturaleza son propensos a vicios abominables y que faltos de
guas y tutores vuelven a sus errores impdicos. Hemos llamado a
nuestro Consejo de Indias a los bicolores frailes Dominicos y a los
descalzos Franciscanos, que han residido largo tiempo en aquellos
pases, y les hemos preguntado su madura opinin sobre este extremo.
Todos, de acuerdo, convinieron en que no haba nada ms peligroso que
dejarlos en libertad (+Corts 38).
Los espaoles de Indias aducan contra la prohibicin de la esclavitud
varias razones, y al parecer, de peso: que los hombres de armas, no
viendo provecho en conservar la vida de sus prisioneros, los mataran;
que siendo el sistema de hueste el usual de la conquista, y siendo los
esclavos parte fundamental y a veces nica del botn, nadie querra
embarcarse en nuevas guerras contra los indios; que si impedan los
rescates se cerraban las posibilidades de que muchos indios conocieran
el cristianismo y abandonaran la idolatra; que los indios, viendo que sus
rebeliones no podan ser castigadas con el cautiverio, se estaban
volviendo ya de hecho incontrolables (Castaeda 60). Todas estas
presiones tericas y prcticas explican que la Corona espaola, a los

comienzos, quebrase en algn momento su continua legislacin

antiesclavista, como cuando en 1534 autoriza de nuevo el Rey, bajo
estrictas condiciones, la esclavitud de guerra o de rescate.
Pero inmediatamente vienen las reacciones antiesclavistas, y entre ellas
quiz la ms fuerte la del oficial real don Vasco de Quiroga: Dir lo que
siento, con el acatamiento que debo, que la nueva provisin revocatoria
de aquella santa y bendita primera [1530] que, a mi ver por gracia e
inspiracin del Espritu Santo, tan justa y catlicamente se haba dado y
provedo, all y ac pregonado y guardado sin querella de nadie, que yo
ac sepa... (+Castaeda 118). Las Leyes Nuevas de 1542, y las que
siguen a la gran disputa acadmica de 1550 entre Las Casas y Gins de
Seplveda, reafirmaron definitivamente la tradicin antiesclavista de la
Iglesia y la Corona. As en 1553 ordena el Rey universalmente la
libertad de todos los indios, de cualquier calidad que sean, y encarga a
los Fiscales proceder en esto con energa, de forma que ningn indio ni
india deje de conseguir y conservar su libertad.
Por lo dems, la persecucin de que se hizo objeto a quienes
practicaban la esclavitud de los indios se fue generalizando a medida
que se acentuaba el papel de la Iglesia en Indias, y a medida tambin
que la Corona espaola aumentaba sus controles funcionarios sobre los
espaoles (Esteva 184). Esta persecucin comenz muy pronto, y no
eximi tampoco a los poderosos, como vimos ya en el caso de Coln, o
podemos verlo en el de Hernn Corts, que en el juicio de residencia de
1548, fue acusado de tener trabajando en sus tierras indios esclavos de
guerra o rescate, a los que se dio libertad.
1492, 1550... En aquel dramtico encuentro de indios y espaoles, es
evidente que los indios, mucho ms primitivos y subdesarrollados, en un
marco de vida moderna absolutamente nuevo para ellos, vinieron a ser
el proletariado de la nueva sociedad que se fue desarrollando, con todo
los sufrimientos que tal condicin social implicaba entonces -no mayor,
probablemente, a los que, por ejemplo, se daban en el XIX durante la
revolucin industrial entre los mismos ingleses, o a los que en el XX se
experimentan en los suburbios y lugares ms deprimidos de Amrica-.
La esclavitud, en las Indias hispanas, desde el comienzo, cedi el paso a
la encomienda, con el repartimiento de indios, y sta institucin no
tard mucho en verse sustituda por el rgimen de las reducciones en
pueblos. En todo caso, es preciso reconocer que, ya desde 1500, al
abolir la esclavitud de los indios, la Corona espaola se adelantaba
varios siglos a la abolicin de la esclavitud en el mundo (Perea, Carta
Magna de los Indios 106).

La esclavitud de negros en Amrica

Aunque hubo algunos momentos de vacilaciones, como hemos visto, la
actitud antiesclavista de la Iglesia y la Corona en relacin a los indios
fue firme y clara. En cambio, la importacin de esclavos negros a las
Indias constituy un problema moral y legal diferente. Si su presencia,
ms o menos difundida por toda Europa, no suscitaba problemas de
conciencia, tampoco se vean dificultades morales para permitir su paso
a Amrica, donde estuvieron presentes desde el primer momento,
aunque en modalidades muy diferentes, que ahora simplificaremos en
tres tipos.
1. Esclavos-conquistadores. Los negros esclavos fueron casi siempre
compaeros de aventura de los descubridores y conquistadores
-Ovando, Corts, Pizarro, Nez Cabeza de Vaca, etc.-, desempeando a
veces funciones relevantes. En las Instrucciones dadas en 1501 por los
Reyes Catlicos al gobernador Nicols de Ovando, se prohiba el paso a
las Indias de judos y moros, pero se autorizaba el ingreso de negros
esclavos, con tal de que fuesen nacidos en poder de cristianos.
El historiador chileno Rolando Mellafe hace notar que estos esclavos se
sentan tambin conquistadores, y de hecho lo eran, y muchos de
ellos obtuvieron su libertad por este hecho, otros alcanzaron a adquirir
hasta la jerarqua de conquistadores y pudieron a su vez poseer
esclavos (La esclavitud... 25), con los que no solan ser demasiado
clementes. Muy pronto las leyes de la Corona hubieron de proteger a los
indios de posibles abusos de los negros. En todo caso, la aceptacin
social de estos esclavos lleg hasta el matrimonio de conquistadores o
hijos de ellos con esclavas mulatas y negras, y de negros con hijas
mestizas de conquistadores. De este modo, estos grupos, que
podramos llamar esclavos-conquistadores, se enriquecieron a travs de
granjeras econmicas, encomiendas de indios, etc., y pasaron a
constituir puntos troncales importantes de la aristocracia seorial
indiana, y se diferenciaron claramente de los dems esclavos negros,
que despus llegaron en forma masiva, como mano de obra (26).
2. Esclavos-criados. Por otra parte, permisos para pasar a las Indias
con un nmero de esclavos que fluctuaba entre tres y ocho se les dio a
casi todos los funcionarios nombrados por el Consejo [de Indias] en el
siglo XVI: virreyes, gobernadores, oidores, contadores, fundidores, as
como a las dignidades eclesisticas y hasta los simples prrocos (22).
Estos negros de que hablamos ahora venan a ser criados, hombres a

veces de mucha confianza de sus seores. El arzobispado de Sevilla, por

ejemplo, tena un gran nmero de estos esclavos, y tambin los tenan
en las Indias los religiosos, a veces en gran nmero, como los jesuitas.
Cuando el obispo Mogrovejo parte en 1580 para Lima con veintids
familiares y colaboradores, iban tambin por especial licencia real seis
fieles criados de raza negra. En bien de estos servidores hizo don Toribio
dos solicitudes al Rey antes de partir: una para el uso de armas
ordinarias dobladas; otra, para que en el Per se les concediesen
tierras y solares en que puedan labrar y edificar. A ambas accedi el
Monarca (Rodrguez Valencia I,154). Dando a los esclavos buen trato,
no haba escrpulo de conciencia en tenerlos. San Martn de Porres, por
ejemplo, con un donativo que recibi, compr un negro para el
lavadero del convento. Y San Pedro Claver tuvo en Cartagena esclavos
negros a su servicio como intrpretes.
3. Esclavos-mano de obra. Otra muy distinta, y mucho ms dura, fue
la situacin de los negros llevados a las Indias, y en primer lugar a las
Antillas, como mano de obra. Estas Islas fueron a los comienzos la base
fundamental de los descubrimientos y conquistas, de tal modo que los
indgenas antillanos, poco numerosos y primitivos, se vieron obligados a
trabajos enormes y urgentes, siendo as que, a diferencia de los indios
de los grandes imperios de Mxico o del Per, ellos no estaban
habituados de ningn modo al trabajo organizado y persistente.
Esfuerzos tan agotadores, unidos a las epidemias y a la violencia de los
comienzos anrquicos, acabaron prcticamente en las Islas con lo
poblacin india. Y fue preciso entonces pensar en la importacin de
negros africanos, que viniesen a complementar, y en muchos casos a
sustituir, la mano de obra indgena. Los negros, en efecto, resistan las
epidemias de origen europeo, pues pertenecan al mismo medio
endmico, y poco a poco, a requerimiento de funcionarios y pobladores,
fueron trayndose a todas las zonas de las Indias hispanas, aunque en
proporciones muy diversas.
El trfico negrero
Convencido el gobierno espaol de que el comercio de negros no deba
dejarse librado a la mera iniciativa privada, casi desde el primer
momento lo despoj de toda libertad, sujetndolo a un rgido control en
provecho del Real Tesoro y a una estricta vigilancia de la cantidad y
calidad de los esclavos introducidos en las Indias (Elena F.S. de Studer,
La trata...48). La Corona espaola perciba, pues, por cada pieza que
permita introducir en Amrica un impuesto, sealado en las licencias o

asientos que estableca con personas o Compaas traficantes. Este

trfico requera en sus organizadores -casi nunca espaoles- grandes
medios de capital, barcos y personas, as como posesiones o contactos
en el Africa, y fue asumido por personas o compaas de diversas
nacionalidades, segn las vicisitudes econmicas y polticas de Europa.
En efecto, no hubo potencia de la Europa occidental -seala Klein- que
no participara en alguna medida en el trfico negrero; cuatro, empero,
preponderaron en l. Del principio al final hubo portugueses, quienes
fueron los que mayor cantidad de esclavos transportaron. Los ingleses
dominaron la trata durante el siglo XVIII. En tercer lugar se sitan,
tambin en el XVIII, los holandeses, y luego los franceses. A la cola
figuran, por perodos ms o menos cortos, daneses, suecos, alemanes y
norteamericanos, pero nunca los espaoles (94); casi nunca, para ser
ms exactos.
Los puertos de Cartagena y Veracruz son autorizados por la Corona para
recibir esclavos africanos; pero el permiso poco a poco se va ampliando
a otros puertos, hasta que en 1789 decreta Carlos III la total libertad
del comercio negrero; y hacia 1804 todos los puertos importantes de
Hispanoamrica gozan de una completa libertad de comercio de esclavos
negros.
Nmero de esclavos negros en Amrica
Durante los siglos en que la esclavitud estuvo vigente, 10 o 15 millones
de negros africanos fueron trasladados a Amrica como esclavos. Al
principio se importaron esclavos en cantidades muy reducidas, pero
despus, a medida que avanzaba la secularizacin de Europa y se
relajaba su espritu cristiano y su conciencia moral, y a medida tambin
que el desarrollo de los pueblos acrecentaba la necesidad de mano de
obra, el nmero creci enormemente.
En los siglos XVI y XVII Brasil import entre 500.000 y 600.000 esclavos
negros; el Caribe no ibrico ms de 450.000; la Amrica hispana entre
350.000 y 400.000; y las incipientes colonias de Francia e Inglaterra
30.000 (Klein 43).
En los siglos XVIII y XIX se acrecienta muchsimo la importacin de
negros en Amrica. Cuatro quintos del total de esclavos africanos
llegados al Nuevo Mundo, fueron transportados en siglo y medio, entre
1700 y mediados del siglo XIX (94). A medida que van creciendo las
estructuras productivas de las naciones de Amrica, y tambin a medida
que el espritu de la Ilustracin liberal y capitalista las va impregnando,

se multiplica terriblemente la cantidad de esclavos negros, sobre todo

en el Caribe, Brasil y los Estados Unidos. En algunas de estas regiones
las importaciones son tan masivas que llegan a tener una poblacin
mayoritariamente negra.
A fines del XVIII, por ejemplo, en los Estados Unidos, la mitad de la
poblacin de Maryland, Virginia, Carolinas y Georgia es negra; y an
ms, dos tercios, en Carolina del Sur (L. A. Snchez, Breve historia...
217, 227-228). En 1768 en la colonia britnica de Jamaica hay 167.000
negros por 18.000 blancos, es decir, diez negros por un blanco (Klein
44). Describiremos este proceso con ayuda de dos cuadros (Klein 173175).
1. Poblacin negra en Amrica a fines del siglo XVIII
Regin esclavos libres total
-Brasil 1.000.000 399.000 1.399.000
-Caribe no ibrico, Colonias: 1.085.000
francesas 575.000 30.000
inglesa 467.000 13.000
-Estados Unidos 575.420 32.000 607.420
-Amrica Hispana *271.000 650.000 921.000
Totales: 2.888.420 1.124.000 4.012.000
*Esclavos en Mxico y Amrica central, 19.000; Panam, 4.000; Nueva
Granada, 54.000; Venezuela, 64.000; Ecuador, 8.000; Per, 89.000;
Chile, 12.000; Ro de la Plata, 21.000.
2. Poblacin negra en Amrica entre 1860 y 1872
Regin esclavos libres total
-Estados Unidos (1860)
3.953.696 *488.134 4.441.830
-Brasil (1872)

1.510.806 4.245.428 5.756.234

Caribe hispano
-Cuba (1861)
370.553 232.493 603.046
-Puerto Rico (1860)
41.738 241.037 282.775
Totales: 5.876.793 5.207.092 11.083.885
*De estos negros libertos, 261.918 residan en los estados esclavistas
del sur. Y en esos aos (1860) los Estados Unidos tenan 31 millones de
habitantes (+C. Pereyra, La obra... 269).
Estos cuadros estadsticos de la esclavitud negra en Amrica explican no
poco algunas cuestiones comparativas, pues las enormes diferencias
cuantitativas que se aprecian de unas a otras regiones proceden y al
mismo tiempo causan ciertas diferencias cualitativas.
La esclavitud en Amrica fue abolida a lo largo del siglo XIX, aunque se
mantuvo de hecho en ocasiones despus de las prohibiciones legales, al
ser stas bastante tiempo ineficades.
Chile y Mxico destacan por haber declarado la emancipacin plena
desde el primer momento. Chile liber a sus 4.000 esclavos
incondicionalmente en 1823; fue, al parecer, la primera repblica
americana en hacerlo. Mxico, que antes de su independencia
conservaba 3.000 esclavos, emancip a todos a principios de la dcada
de 1830 (Klein 160). Estados Unidos liber a los esclavos en 1863. Y
en 1888 Brasil decret la emancipacin inmediata y sin compensacin
de todos los esclavos. Caa as el ms vasto rgimen esclavista
sobreviviente. Con l termin la esclavitud americana (163).
Suavizacin hispana de la esclavitud negra
En opinin de Vila Villar, sorprende ver -escribe Jaramillo Uribe- la
situacin de inferioridad en que se encontraba el negro ante la
legislacin colonial, especialmente cuando se le compara con la que tuvo
el indgena. En efecto, a partir de la aplicacin de las Leyes Nuevas y la

consiguiente poltica de proteccin al indio se cargaron sobre el negro

las tareas ms duras. En toda la legislacin indiana de los siglos XVI y
XVII apenas algunas normas humanitarias aparecen al lado de las
disposiciones penales ms duras. Lo cual contribuy a crear una
mentalidad de represin continua conseguida mediante una conducta de
crueldad, tortura y malos tratos (Hispanoamrica... 237).
El profesor Kamen, en cambio, afirma que no se puede dudar que la
legislacin espaola para los negros, como para los indios, era la ms
progresista del mundo en aquella poca (+Corts Lpez 188). En
realidad, como seala Elena F.S. de Studer, no existi un cuerpo legal
que reglamentara la situacin del esclavo hasta la R. C. de 31 de mayo
de 1789, que vino a constituir el Code Noir de la monarqua espaola. Al
implantarse la esclavitud en Amrica, las relaciones entre el amo y el
esclavo se rigieron por Las Siete Partidas, ttulo XXI (333).
La esclavitud negra fue en el mundo hispano ms suave que en otras
zonas de Amrica. Es sta, al menos, la opinin de autores importantes.
El cubano Jos Antonio Saco, en su monumental Historia de la esclavitud
desde los tiempos ms remotos hasta nuestros das, despus de treinta
aos de investigacin sobre el tema, lleg a concluir que la crueldad no
fue el signo distintivo de la esclavitud de los negros en las posesiones
espaolas, sobre todo en ciertos pases del continente (+Tardieu, Le
destin des noirs...317).
sta fue tambin la opinin del brasileo Gilberto Freyre, reafirmada por
Frank Tannenbaum en su libro Slave and Citizen: the Negro in the
Americas (1947), y compartida tambin por Elsa Goveia y Herbert S.
Klein (+Tardieu 315-320), y ms recientemente, en su estudio sobre Los
africanos en la sociedad de la Amrica espaola colonial, por Frederick P.
Bowser (AV, H de Amrica Latina 138-156).
Ciertamente, fueron grandes las diferencias en el trato de los esclavos
negros segn pocas y zonas. Elena F. S. de Studer, estudiando La trata
de negros en el Ro de la Plata durante el siglo XVIII, afirma: El trato
que los negros recibieron en estas regiones fue humano y benvolo. Los
cronistas y viajeros estn de acuerdo en afirmar que los esclavos
porteos eran considerados por sus amos con bastante familiaridad,
recibiendo muchos de ellos no slo el apellido sino hasta la libertad y
bienes. Su suerte no difiri, en general, de la de los blancos pobres. La
mayora muri sin haber recibido un solo azote, no saban de tormentos,
se les cuid durante la enfermedad, y como el alimento principal, la
carne, era muy barata, y se les vesta con las telas que ellos mismos
fabricaban, siendo muy raro el que trajera zapatos, se mantenan con

facilidad. Hubo, sin duda, excepciones, pero si alguna vez fueron

maltratados, intervena la autoridad y el esclavo era vendido a un amo
ms humano (331-332).
Las causas de esta menor dureza
Hispanoamrica son bastante claras:

de

la

esclavitud

negra

en

-La condicin religiosa catlica, comn a blancos, negros o indios,

contribuye tambin, sin duda, a suavizar el horror inherente a la
esclavitud, fomentando el respeto a la dignidad personal del esclavo. El
Estado y la Iglesia reconocan la esclavitud como nada ms que una
desafortunada condicin secular. El esclavo era un ser humano que
posea un alma, igual que cualquier persona libre ante los ojos de Dios
(Bowser 147). Las cofradas religiosas de negros tuvieron gran
importancia en la Amrica espaola, como las irmandades en el Brasil.
Por el contrario, la esclavitud negra de Amrica fue muchsimo ms dura
donde apenas hubo empeo por evangelizar a los africanos.
-La liberacin de esclavos era muy recomendada por la Iglesia catlica.
Ermila Troconis de Veracoechea, estudiando la esclavitud negra en
Venezuela, dice que era una modalidad muy comn de muchos amos
libertar a sus esclavos [por testamento] en el momento de su muerte;
este sistema de manumisin la haca el testador con el fin de sentirse
exento de cargos de conciencia y morir as en paz y sin remordimientos
(XXXIV).
En efecto, la frecuencia de la manumisin en los esclavos de la Amrica
espaola queda reflejada en los documentos notariales, en los
testamentos, y hemos tenido muestra patente de ella en los dos cuadros
estadsticos ms arriba transcritos, que consignan la proporcin entre
los negros esclavos y libres de Amrica segn las regiones. Este es un
dato de mucha importancia, pues puede establecerse como regla
general, por razones obvias, que el trato peor de los esclavos se dio en
Amrica donde los negros esclavos eran muchos ms que los libres, y el
mejor donde los negros libres eran muchos ms que los esclavos.
Bowser, por ejemplo, nos informa de que en el perodo comprendido
entre 1524 y 1650, fueron liberados incondicionalmente en Lima un 338
% de esclavos africanos, en la ciudad de Mxico un 404 %; y en la zona
de Michoacn, entre 1649 y 1800, un 644 % (146).
-La adquisicin de la libertad, por otra parte, no era obstruda
legalmente por condiciones casi insuperables, pues ya desde las Siete
Partidas medievales vena favorecida en la legislacin hispana.

Y as vemos, con los mismos datos de Bowster que acabamos de citar,

que el resto de negros esclavos compr por s mismo la libertad, o fue
comprada por un tercero, en Lima un 398 %, en Mxico el 313 %, y en
Michoacn el 34 % (153-154). Y tngase en cuenta que las ciudades de
Lima y Mxico tenan por esos aos las mayores concentraciones de
negros del hemisferio occidental (146).
-Los prejuicios sociales y raciales en el mundo hispnico, al ser ste
catlico, fueron y son siempre mnimos, al menos en relacin a otros
marcos culturales. Estima Bowser que las investigaciones de otros
estudiosos parecen confirmar la afirmacin de Tannenbaum de que los
latinoamericanos aceptaban de buena gana la presencia de negros
libres, para asimilarlos a una sociedad ms tolerante (aunque en sus
niveles ms bajos) e incluso otorgarles cierto respeto como artesanos o
como oficiales de la milicia. No hubo linchamientos en Hispanoamrica,
y la ruidosa oposicin a los negros libres que prevaleci en el sur de los
Estados Unidos no lleg, ni mucho menos, a un extremo parecido,
aunque eso no niega una gran dosis de sutiles prejuicios (154).
A este propsito transcribe Madariaga las impresiones escritas por un
observador ingls en el Buenos Aires de 1806: Entre los rasgos ms
estimables del carcter criollo ninguno sobresale ms que su conducta
para con sus esclavos [negros]. Testigos con frecuencia del duro trato
que a estos semejantes nuestros se da en las Antillas inglesas, de la
total indiferencia para con su instruccin religiosa que all se observa, les
llam al instante la atencin el contraste entre nuestros estancieros y
estos sudamericanos (Auge 419). Y aade Madariaga: Por muy cruel
que haya sido un espaol con un indio o con un negro, jams le infiri
insulto o maltrato alguno que no hubiera sido capaz de inferir a otro
espaol en circunstancias anlogas (424).
Fuera del mundo hispano-catlico, el trato del indio o del esclavo negro
tuvo una dureza mucho mayor; pero adems con una diferencia no slo
cuantitativa, sino cualitativa.
El mismo Madariaga da referencia de cmo en 1830, en las Indias
occidentales holandesas, el gobernador de Surinam orden en una
pragmtica que ningn negro fumara, cantara o silbara en las calles de
Paramaribo; que al acercarse un blanco a cinco varas todo negro se
descubriera; que no se permitiera a ninguna negra llevar ropa alguna
por encima de la cintura, que era menester que llevasen los pechos al
aire, y slo se les toleraba una enagua de la cintura a la rodilla (424).
El capitn Alexander, que publica en 1833 sus impresiones tras un largo

viaje por Amrica, describe en trminos patticos la pena de azotes con

ltigo que podan sufrir los esclavos negros en la Amrica holandesa, en
tanto que un inspector holands lo contempla todo fumando su pipa
con tranquilidad. Cualquiera [all] puede mandar un negro a la crcel y
hacer que le den ciento cincuenta azotes mediante pago de un peso
(107).
Y en las Antillas britnicas o en los Estados Unidos el desprecio racial no
fue menor. James Grahame, en su historia de los Estados Unidos y de
las colonias britnicas, habla en 1836 de indios y negros, quiz influido
por las recientes tesis de Darwin, llamndoles las dos razas
degeneradas (Madariaga 425).
De Abraham Lincoln, presidente de los Estados Unidos y liberador de los
negros (1863), cuenta Julien Green que en su momento apoyaba la
vieja idea humanitaria de Henry Clay de enviar a Liberia a toda la gente
de color para devolverles la libertad, sus costumbres y su tierra de
origen. En un discurso en Charleston, Illinois, deca en 1858: No soy
partidario -nunca lo he sido, bajo ningn concepto- de la igualdad social
y poltica entre la raza blanca y la raza negra... Existe una diferencia
fsica entre ellas que les impedir, siempre, vivir juntas en igualdad
social y poltica. Existe naturalmente una situacin de superioridad e
inferioridad, y mi opinin es asignar la posicin de superioridad a la raza
blanca (Las estrellas del Sur, 477, 519).
Una mentalidad como la de este distinguido antiesclavista ha sido y es
completamente ajena a la propia del mundo hispano-catlico americano.
-Por ltimo, la profusin del mestizaje entre blancos y negros,
caracterstica de las Indias hispanas desde un comienzo -el caso por
ejemplo de los padres de San Martn de Porres-, es a un tiempo efecto
de la ausencia de prejuicios raciales y sociales, y causa de que stos no
se produzcan o se den con ms suavidad. Esta mezcla ha trado como
consecuencia la ventaja de la falta de prejuicios raciales en los pases
hispanoamericanos, lo cual bien podra calificarse de herencia cultural de
los primeros espaoles conquistadores (Troconis XIX).
La realidad es que en el mundo catlico hispano-lusitano, nunca lleg a
formarse un abismo infranqueable entre los hombres blancos y los de
color. Mientras que, por ejemplo, en los Estados Unidos o en Sudfrica la
diferencia entre negro y blanco ha sido neta y abismal, en la zona
iberoamericana, incluso en el campo terminolgico, haba una escala
resbaladiza -mulatos, tercerones, cuarterones, quinterones, zambos o
zambahigos, pardos o morenos, castizos, chinos, cambujos, salta-atrs,

chamizos, coyotes, lobos, etc., etc.-, por la cual siempre era posible
subir o bajar.