Perdi a sus padres, actores de teatro ambulantes, cuando contaba con

apenas dos aos de edad. El pequeo fue educado por John Allan, un
acaudalado hombre de negocios de Richmond. Las relaciones con su padre
adoptivo fueron traumticas; tambin la temprana muerte de su madre
adoptiva se convertira en una de sus obsesiones recurrentes, ya que se
haba convertido en una verdadera madre. De 1815 a 1820 vivi con John
Allan y su esposa en el Reino Unido, donde comenz su educacin. Despus
de regresar a Estados Unidos, sigui estudiando en centros privados y asisti
a la Universidad de Virginia, pero en 1827 su aficin al juego y a la bebida le
acarre la expulsin. Se alist luego en el ejrcito, en el que permaneci dos
aos. Luego obtuvo, por influencia de su padre adoptivo, un cargo en la
Academia Militar de West Point, de la que a los pocos meses fue expulsado
.por incumplimiento del deber
Se desplaz luego a Baltimore, donde contrajo matrimonio con su
jovencsima prima Virginia Clemm, que tena entonces catorce aos. Por esa
poca se convirti en el redactor de un conocido peridico y ms tarde
colabor en varias revistas en Filadelfia y Nueva York, ciudad en la que se
.haba instalado con su esposa en 1837
Luego, una larga enfermedad de su esposa convirti su matrimonio en una
experiencia amarga; cuando ella muri, en 1847, se agrav su tendencia al
alcoholismo y al consumo de drogas. Ambas adicciones fueron, con toda
probabilidad, la causa de su muerte, en 1849: fue hallado inconsciente en
una calle de Baltimore y conducido a un hospital, donde falleci pocos das
.ms tarde, aparentemente de un ataque cerebral