Q u es la prctica?

Louis Althusser

Pero podemos quedarnos solamente con estas indicaciones? No,

pues todava son demasiado superficiales y no nos ofrecen elementos
para penetrar en la filosofa. Para poder hacerlo, estamos obligados a
realizar un doble rodeo: primeramente, por la prctica cientfica y,
luego, por la prctica ideolgica, y a evocar otras prcticas que, o
bien rigen con la mayor frecuencia estas prcticas, como la prctica
de la produccin, o bien las acompaan, como la prctica esttica, o
bien, en ocasiones, las esclarecen, como la prctica analtica.
Pero antes no est de ms preguntarse sobre esa palabrita,
"prctica", a la que damos un uso constante. Qu es la prctica,
cuya primaca sobre la teora hemos afirmado? Y, podemos
proponer, sin caer en la contradiccin, una teora de la prctica, si
toda teora est en segundo lugar en relacin con la prctica o con
una prctica?
Para comenzar, podemos recurrir a una distincin clebre que debemos al filsofo griego Aristteles, que distingua dos sentidos de la
palabra "prctica" (tica a Nicmaco, VI, 4, 1140a). En su primer
sentido, la prctica es poiesis, es decir, produccin o fabricacin.
Designa, pues, la accin o el proceso por el cual la fuerza de trabajo
y la inteligencia de un individuo (o de un equipo), utilizando
instrumentos de trabajo (herramientas, mquinas), transforman una
materia prima (bruta o ya elaborada) en un objeto fabricado
artesanal o industrialmente.
En su segundo sentido, la prctica es praxis-, aqu ya no es el
objeto lo que resulta transformado por un agente y sus medios
exteriores, sino el sujeto mismo que se transforma en su propia
accin, su propia prctica. As, Aristteles habla de la praxis del
mdico que se cura a s mismo y del cientfico que se transforma a s
mismo. Volvemos a encontrar estos dos sentidos de la prctica en
Marx: transformacin de una materia prima en el "proceso de
trabajo" y transformacin del individuo en el "proceso
revolucionario" (Marx, 1970).
Est claro que lo que distingue estos dos sentidos no es la
presencia o la ausencia de la materia prima, ni de los instrumentos
de trabajo, 11 i de la fuerza de trabajo, todos elementos que se dan
en ambos procesos, sino la exterioridad o la interioridad del objeto
transformado que, en el primer caso es un objeto exterior y, en el
segundo, es el sujeto mismo, quien es a la vez su propia materia
prima, su propia fuerza de trabajo v sus propios instrumentos de
produccin. Formalmente, pues, el esquema es el mismo en cuanto a
su contenido, en cuanto a sus componentes, pero es diferente en
cuanto a la naturaleza del objeto sometido a transformacin. Esta
distincin nos ser muy til en la continuacin de nuestro anlisis.

La palabra "prctica" indica, pues, una relacin activa con lo real.

As decimos que una herramienta es m u y prctica cuando est
particularmente bien adaptada a un trabajo determinado sobre una
materia determinada y da los resultados esperados. As decimos de
una persona que tiene una buena prctica del ingls para indicar que
tiene un contacto suficientemente directo con esa lengua y puede
practicarla, es decir, servirse eficazmente de ella. En el mismo
sentido, decimos que un hombre tiene alguna prctica de las
maquinarias agrcolas cuando las conoce solamente a travs de los
libros, la teora, pero sin haberlas manipulado nunca y sin conocer el
modo de conducirlas.
La idea de prctica contiene as la nocin de contacto activo con lo
real. Y la idea de actividad inherente a ella contiene la nocin de un
agente (o sujeto) humano. Y como el sujeto o el agente humano es, a
diferencia de los animales, un ser capaz deformar en su cabeza el
plan de su accin, al menos en principio, se acord reservar la
palabra "prctica" para designar el contacto activo con lo real que es
propio del ser humano. As es como no hablamos de la prctica de
las abejas a pesar de las maravillas que esos insectos son capaces de
ejecutar, sino de la prctica del carpintero, del mecnico, del
arquitecto, del ingeniero, del mdico, del jurista, del poltico,
etctera.
Pero de inmediato se advierte que, puesto que est relacionada
con el hombre y que el hombre es un ser dotado de conciencia -es
decir, de la capacidad de distinguir y separar de las cosas exteriores
su representacin y de trabajar sobre esa representacin y formar en
su cabeza el plan de su accin-, esa idea de prctica responde como
su eco invertido a la idea de teora.
Sera un error creer que la teora sea lo propio de los tericos. Su
teora (la de los eruditos, los filsofos) slo es la forma ms
abstracta, la ms depurada, la ms elaborada, de una capacidad
propia de todo hombre. La palabra "teora" viene de una palabra
griega que significa "ver, contemplar" algo, donde se sobreentiende
sin ponerle las manos encima, dejando las cosas como estn. As, a la
mano que maneja, que manipula, que trabaja se opone el ojo que ve
a la distancia, sin tocar ni cambiar su objeto. La palabra "teora"
contiene pues en s una nocin de distancia tomada y mantenida
respecto de lo real inmediato: en principio expresa lo que
comnmente llamamos la conciencia, es decir, esa capacidad de
recoger y conservar las percepciones de lo real y tambin, a favor de
ese tomar distancia y del juego que permite, vincularlas entre s y
hasta anticiparlas. En este sentido, todos somos tericos. El
campesino que parte a la maana en su tractor ha hecho el plan de
su da en su cabeza y ve mucho ms all de esa nica jornada, de lo
contrario, no podra organizar su explotacin.
Hemos llamado "conciencia" a esa capacidad que tienen las
personas de recibir y conservar las percepciones de lo real e
igualmente de anticiparlas. Lo hemos hecho por la comodidad
impuesta por un largo uso. Pues el trmino conciencia es tambin

uno de los trminos predilectos de la filosofa idealista. Podemos

decir lo mismo, afirmando que los seres humanos estn dotados del
lenguaje, pues el lenguaje es lo que instituye de antemano esa
distancia entre lo real inmediato y su representacin: de antemano
porque la contiene por el hecho mismo de su abstraccin. En este
sentido, puede decirse que todos somos tericos, no tanto porque
vemos, sino porque hablamos. Y sabemos por qu: porque el lenguaje
est constituido por abstracciones (ruidos de los que hacemos
abstraccin para tratarlos como palabras que designan realidades
concretas de las que hacemos abstraccin).
Por todo ello, hay que tratar con gran precaucin la oposicin
entre teora y prctica.
En la realidad concreta de las relaciones de los seres humanos con
el mundo, nunca se da la prctica sola por un lado (un trabajo
puramente animal y ciego) y la teora sola por el otro (la pura
contemplacin sin ninguna actividad). En la prctica ms elemental
(la del pen caminero que cava una zanja) hay ideas sobre la manera
de proceder, sobre el plan por seguir, sobre las herramientas por
utilizar y todas sus ideas solo existen en el lenguaje, aun cuando el
hombre que se sirve de ese lenguaje no sepa que eso es ya teora. Y
en la teora ms elevada, la del matemtico ms abstracto, siempre
hay prctica, no solamente el trabajo del matemtico sobre sus
problemas, sino la inscripcin de sus problemas en los smbolos
matemticos con la tiza sobre la pizarra, aun cuando el matemtico
no sepa que esta simbolizacin es una prctica.
La cuestin filosfica de la primaca de la prctica sobre la teora
(que define la posicin materialista) o de la primaca de la teora
sobre la prctica (que define la posicin idealista) se juega
precisamente en el interior de esta dependencia compleja. Al afirmar
la primaca de la teora, el idealismo sostiene que la contemplacin o
la actividad de la razn es lo que, en ltima instancia, determina toda
prctica. Al afirmar la primaca de la prctica, el materialismo
sostiene que la prctica es la que, en ltima instancia, determina
todo conocimiento.
Pero la generalidad misma de estas posiciones nos deja entrever
algo importante: el carcter general, por lo tanto abstracto, de las
prcticas humanas. Decimos que la prctica designa un contacto
activo de los hombres con lo real. Ciertamente, existen prcticas de
apariencia to talmente singular (como las prcticas llamadas
"anormales" de la lo cura). Y hasta puede sostenerse la idea de que
no hay ninguna prctica que no sea, en cierto aspecto, individual,
puesto que toda prctica exige un agente humano individual.
Conocemos, por ejemplo, el elogio que se hace del artesano
medieval, quien produca l solo un objeto nico destinado a un
nico cliente. Pero hasta ese artesano reproduca uva prctica social
general: aplicaba ciertos procedimientos socialmente reconocidos,
heredados de un pasado colectivo, de una demanda social definida.
Ciertamente, se encontraba solo ante su obra, pero a su lado,
silenciosamente, miles de otros artesanos ejecutaban los mismos

gestos, con las mismas herramientas, para suministrar al mismo

mercado los mismos productos. Y si agregaba algo personal a su
obra, era algo que estuviera dentro de los lmites sociales impuestos
a la vez por la utilidad del objeto producido y por la moda que
reinaba en la sociedad existente.
Este punto es muy importante, dado que las prcticas de que
hablaremos seguidamente solo pueden ser individuales en la medida
en que sean primero sociales. Lo que comentamos sobre el artesano
que produca en una aparente soledad es an ms vlido en el caso
de los trabajadores sometidos a una organizacin colectiva del
trabajo, que producen para satisfacer necesidades sociales solventes
de la sociedad existente y, a la vez, para contribuir a la acumulacin
de la riqueza en manos de la clase capitalista.
Toda prctica es, pues, social. Y, siendo social, pone en juego tal
complejidad de elementos (en el caso de la produccin: las materias
primas, los agentes de la produccin, los instrumentos de la
produccin, todo ello ajustado a las relaciones sociales de
produccin) que es imposible pensarla como un simple acto, ni
siquiera como una simple actividad. Pues tanto el acto como la
actividad invitan a imaginar que tienen una causa o un autor: un
saber, un sujeto o un agente, y que bastara remontarse hasta esa
causa, ese origen, para comprender todo lo que pasa en una
prctica. De modo que nos sentimos naturalmente llevados a
concebir las prcticas sociales no como actos ni como simples
actividades, sino como procesos; vale decir, como un conjunto de
elementos materiales, ideolgicos, tericos y humanos (los agentes)
suficientemente adaptados unos a otros para que su accin recproca
produzca un resultado que modifique los datos de partida.
Llamaremos entonces "prctica" a un proceso social que pone a
agentes en contacto activo con lo real y produce resultados de
utilidad social. Sin duda, puede hablarse de la prctica social en su
conjunto, cuando esta expresin est justificada, es decir, cuando
uno quiere pensar en la interdependencia que mantienen las
diferentes prcticas entre s. Pero hay que desconfiar de esta
expresin que, cuando su uso no est justificado, tiene el
inconveniente de ahogar las diferentes prcticas en la noche de la
prctica social, el inconveniente de no marcar la especificidad de
cada prctica v de someter, por ejemplo, la prctica cientfica o la
prctica filosfica a la prctica poltica, como si fueran sus sirvientes
(vase el ejemplo de Lysenko bajo el rgimen de Stalin). Para
comprender lo que es la prctica, hay que pasar por reconocer la
existencia de prcticas sociales distintas y relativamente autnomas.
La prctica tcnica no es la prctica cientfica, la prctica filosfica
no se confunde con la prctica cientfica, etctera.
Pero, una vez tomada esta precaucin de mtodo, uno puede dar
una idea de un uso vlido de la nocin de prctica social en su
conjunto. (Cuando uno invoca esta nocin, slo puede ser para tratar
de dar un sentido a la primaca de la prctica sobre la teora dentro
de una formacin social en general.

En efecto, en toda formacin social, observamos que se realizan

cierto nmero de prcticas: la prctica de la produccin, la prctica
del conocimiento tcnico, luego el cientfico, la prctica poltica, la
prctica ideolgica, la prctica esttica, etctera. La cuestin que
surge entonces no es tanto identificar todas las prcticas existentes y
clasificarlas como saber cul es, entre todas estas prcticas, la
prctica que es determinante en la totalidad de las prcticas.
Esta cuestin no es, como podra parecer, puramente especulativa:
tiene efectos prcticos, en la medida en que la representacin que
uno se hace de la determinacin de las prcticas forma parte ella
misma de las prcticas, puede responder, o bien a una ideologa o
bien a la ciencia. Por supuesto, estos efectos son relativos, pues la
accin de la ideologa sobre el devenir de una sociedad es en s
misma relativa, depende de las relaciones de fuerza entre las clases.
Y precisamente por ser puramente especulativa, es una de las
cuestiones principales de la filosofa.

Para la filosofa idealista, que afirma, de maneras a veces muy

sutiles, la primaca de la teora sobre la prctica, la prctica que
determina las dems prcticas debe buscarse, en ltima instancia,
del lado de las prcticas ms "tericas", del lado de la ideologa,
de la ciencia o de la filosofa. As fue como Hegel pudo mostrar, en
un sistema impresionante que abarcaba toda la historia humana,
todas las prcticas, desde la produccin poltica a la ciencia, la
religin y la filosofa, que era la Idea filosfica la que gobernaba el
mundo: todas las prcticas inferiores a la prctica filosfica son ya
en s mismas, pero sin tener conciencia de ello, filosficas, y no
hacen sino preparar -a travs del trabajo, la lucha de clases, las
guerras, las crisis religiosas, los descubrimientos cientficos el
advenimiento de la conciencia de s de su propia naturaleza
filosfica, en la filosofa de Hegel mismo. Esta gigantesca empresa
no era inocente, puesto que proporcionaba a la ideologa burguesa
de la historia ("las ideas gobiernan el mundo") su propia garanta
con la forma de una demostracin filosfica.
Por el contrario, la filosofa materialista marxista, al defender la
primaca de la prctica sobre la teora, sostiene la tesis de que la
prctica que, en ltima instancia, determina todas las dems es la
prctica de la produccin, vale decir, la unidad de las relaciones de
produccin y de las fuerzas productivas (medios de produccin +
fuerza de trabajo) regida por la relacin de produccin. La filosofa
materialista marxista no defiende nicamente la idea -que los
idealistas no discuten- de que para tener una historia y vivir en la
poltica, la ideologa, la ciencia, la filosofa y la religin, los seres
humanos primero deben sencillamente vivir, subsistir fsicamente
y, por lo tanto, producir materialmente sus medios de subsistencia
y sus instrumentos de produccin. Pues esta sera una abstraccin
de dos trminos (los hombres + su alimento).
La filosofa materialista marxista defiende adems la idea de
que esa relacin de los hombres con sus medios de subsistencia
est regida por la relacin de produccin y que, por lo tanto, es
una relacin social (una abstraccin de tres trminos). Y
precisamente porque la prctica de la produccin conlleva as esta
relacin de base, corno su condicin, puede establecerse un
vnculo entre las relaciones que rigen las dems prcticas y esta
primera relacin. El marxismo no dice: segn el objeto que producen, ustedes pertenecen a tal o cual sociedad; lo que postula es:
segn la relacin social de produccin que rija la produccin de su
subsistencia, ustedes tienen tales o cuales relaciones polticas,
ideolgicas, etctera. Y como en las sociedades de clases, esa

relacin social es una relacin conflictiva, antagnica, la

determinacin a partir de la produccin (la base) no es mecnica,
sino que implica un juego que corresponde a la dialctica. Por eso
se dice de esta determinacin "en ltima instancia", para marcar
claramente que hay otras instancias adems de la produccin y
que esas instancias relativamente autnomas, que disponen de
cierto espacio abierto, pueden actuar recprocamente sobre la
base, sobre la produccin.
Marx present su hiptesis general sobre la naturaleza de las
formaciones sociales y de la historia en la forma de una tpica
justamente para marcar esta determinacin "en ltima instancia".
Una tpica es un espacio en el cual se disponen ciertas
realidades para destacar netamente su lugar respectivo y su
importancia relativa. Marx expuso esta tpica en el prefacio de la
Contribucin de 1859. All muestra que toda formacin social
(sociedad) es comparable a una casa de uno o dos pisos. En la
planta baja o "base" o "infraestructura" se halla la produccin
(unidad de la relacin de produccin y de las fuerzas productivas
bajo la relacin de produccin). En el primer piso, se encuentra la
"superestructura" que comprende, por un lado, el derecho y el
Estado y, por el otro, las ideologas. La base es "determinante en
ltima instancia"; la "superestructura", sin dejar de estar
determinada por la base, acta a su vez sobre ella. Esta tpica es
una simple exposicin, una indicacin de los nudos de
determinacin, del conjunto de las instancias y de su eficacia
social. An resta hacer todo el trabajo y este no puede hacerse
sobre la sociedad ni sobre la formacin social en general, sino que
debe hacerse sobre las formaciones sociales que existen o que
hayan existido histricamente.
Esta indicacin, firme pero muy prudente, sobre la
"determinacin en ltima instancia" es preciosa para la
investigacin de la superestructura y de las ideologas, as como
para la de la ciencia. Pues la paradoja de Marx es que la prctica
cientfica no figura en ningn lugar de su tpica. Significa esto
que es necesario colmar esta laguna a cualquier precio y poner la
ciencia, o bien del lado de las ideologas (y caer en la idea de la
ciencia burguesa y de la ciencia proletaria cara a los idelogos
estalinistas), o bien del lado de las fuerzas productivas y hasta
hacer de ella una fuerza productiva en su totalidad? En verdad, la
teora marxista no tiene estas exigencias. No pretende explicar
exhaustivamente todas las prcticas en funcin de su tpica. Tiene
un objeto limitado. Marx nunca tuvo otra pretensin ms que

echar las bases de una ciencia de la lucha de clases: ni ms ni

menos. Que la prctica cientfica pueda estar influida por la
ideologa y, en consecuencia, por la lucha de clases es demasiado
claro. Que los resultados de la ciencia y cierta idea filosfica de la
ciencia puedan comprometerse en la lucha de clases ideolgica es
demasiado evidente. Que la ciencia se mueva, en gran parte, y
cada vez ms, siguiendo las demandas de la produccin es seguro.
Que las relaciones que mantiene tanto con la produccin como con
la ideologa, la filosofa y, por ende, la lucha de clases sean
profundas es muy cierto. Pero esas relaciones varan con las
coyunturas y, de todas maneras, la prctica cientfica es
irreductible a las dems prcticas, dado que es la nica prctica
que ofrece el conocimiento objetivo de lo real. De modo que hay
que estudiarla en su especificidad y descubrir cada vez las
relacione a las que est sometida, sin dejarse impresionar por la
exigencia, que Marx nunca puso, de ordenar todas las prcticas,
ya sea del lado de la base, que est bien definida, ya sea del lado
de la superestructura, que slo contiene el Estado y las ideologas.
Esta es la razn por la cual, en esta Iniciacin, nos tomamos la
libertad de hablar de las principales prcticas existentes (en su
detalle, en nmero son ilimitadas), no solamente de las prcticas
que figuran en la tpica materialista de Marx, sino tambin de las
que no figuran en ella, como la prctica cientfica, la prctica
analtica y la prctica esttica Pero hablamos de ellas sin perder
de vista las indicaciones filosficas programticas de la tpica
marxista, cuyo objetivo esencial es ilustrar la primaca de la
prctica sobre la teora.

[extrado de Althusser, Louis. Iniciacin a la filosofa para los no

filsofos (1975). Ed. Paids. Buenos Aires, 2015. pgs. 99-106]