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MEDINA, ANDRS
Los sistemas de cargos en la Cuenca de Mxico: una primera aproximacin a su
trasfondo histrico
Alteridades, Vol. 5, Nm. 9, 1995, pp. 7-23
Universidad Autnoma Metropolitana - Iztapalapa
Mxico
Disponible en: http://redalyc.uaemex.mx/src/inicio/ArtPdfRed.jsp?iCve=74711352002

Alteridades
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Universidad Autnoma Metropolitana - Iztapalapa
Mxico

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ALTERIDADES, 1995
5 (9): Pgs. 7-23

Los sistemas de cargos en la Cuenca de Mxico:

una primera aproximacin a su trasfondo histrico

ANDRS MEDINA*

Introduccin
La etnografa de Mxico tiene en el estudio de los sistemas de cargos una de las ms sustanciosas vetas
de investigacin, tanto por la riqueza y complejidad de
sus diversas expresiones y de ello da cuenta una
vasta bibliografa como por los retos que plantea
para la discusin terica, tal como se advierte en la
abundante produccin ensaystica que abarca una
sugerente gama de perspectivas propuestas.
Generalmente se ha supuesto que este tema es
propio del trabajo etnogrfico en las comunidades
indias de raz mesoamericana; y, efectivamente, las
obras consideradas como clsicas proceden de regiones con una densa tradicin que se muestra en sus
rasgos sociales y culturales, as como en la presencia
viva de las lenguas amerindias, y sobre todo en una
historia que puede remontarse a siglos, si no es que
tambin a milenios.
Sin embargo, si consideramos la cuestin desde el
campo de la religiosidad popular y de la poltica local,
as como desde el estudio de los sistemas regionales de
carcter pluritnico, entonces nos encontraremos con
que el panorama se ampla considerablemente, porque
entonces lo que se configurar como la problemtica
principal ser el conjunto de procesos generados por
la conjugacin y la confrontacin entre el Mxico
profundo y la inercia irresistible de la globalizacin en
que se sita ese otro polo de tensiones que constituye
el Estado, corazn de lo que tambin Guillermo Bonfil
llamara el Mxico imaginario.
*

Instituto de Investigaciones Antropolgicas, Universidad

Nacional Autnoma de Mxico.

As, el campo terico del sistema de cargos expresa

una complejidad que ha sido reconocida en la medida
en que la propia discusin ha madurado, e incluso ha
avanzado en respuesta a exigencias organizativas
planteadas a los movimientos sociales indios en diferentes regiones intertnicas del pas. Todo esto se advierte al examinar detalladamente el curso de la discusin terica y de las diferentes propuestas sobre las caractersticas fundamentales de los procesos implicados.
En este ensayo me propongo hacer una breve discusin acerca de las posiciones tericas que me parecen significativas para la definicin de mi propuesta,
asimismo remitir mis reflexiones a una regin especfica, la Cuenca de Mxico, espacio donde se sita
la ciudad de Mxico, donde podemos encontrar comunidades con sistemas de cargos de una inesperada
complejidad, que contrastan marcadamente con aquellos de la etnografa clsica y que plantean problemas
sugerentes para la teora, as como para el estudio de
la historia de la cultura en Mxico.

1. La discusin terica
En el extenso conjunto de trabajos hechos acerca de
los sistemas de cargos es posible reconocer diferentes
posiciones tericas, as como variados nfasis temticos que seguramente reflejan particularidades regionales. Hay desde luego un hecho que acenta el
inters en este tpico, la trascendencia terica y la
importancia que para las propias comunidades indias
tiene el sistema de cargos.
La densidad terica ha sido aludida certeramente
por Manning Nash (1958), quien ha equiparado la

Los sistemas de cargos en la Cuenca de Mxico...

importancia del sistema de cargos para Mesoamrica

con la de los linajes africanos y con las clases sociales en las sociedades capitalistas. Hay desde luego un
inters pragmtico en el conocimiento de las estructuras de poder indias y campesinas, como el expresado por Richard N. Adams en sus estudios sobre
Guatemala, hace casi cincuenta aos, o por los estudiosos mexicanos, como Gonzalo Aguirre Beltrn,
comprometidos con la poltica indigenista gubernamental.
Tambin las propias comunidades indias han dedicado una atencin particular a sus jerarquas polticoreligiosas en el proceso de definir sus reivindicaciones tnicas y culturales en el marco de los movimientos polticos regionales, tal como es el caso de los pueblos zapotecos y mixes de la regin del Istmo y del Valle
de Oaxaca.
Sin embargo, en el nutrido paisaje de autores y
teoras, es posible reconocer dos paradigmas para
acudir a la sugerente propuesta de T. S. Kuhn. Uno
es el que llamaremos estructural-funcionalista, que
tiene como fundador a Sol Tax, antroplogo de la Universidad de Chicago, quien publicara su ensayo seminal en 1937, a partir del cual se desarroll toda una
cauda de investigaciones que habran de consolidarse
en la propuesta de M. Nash (1958) y Eric Wolf (1981).
El otro paradigma es el mesoamericanista y tiene
como punto de partida la respuesta de los antroplogos mexicanos a la ubicacin de la sociedad azteca en
el esquema evolucionista de L.H. Morgan, segn lo
consigna en su obra clsica La sociedad primitiva.
Como se recordar, la definicin del grado de desarrollo de los mexica fue motivo de una muy interesante
discusin entre el propio Morgan y su discpulo Adolph
Bandelier, y la cuestin habra de centrarse en la
presencia del Estado, de lo que dependa situar a los
aztecas en la barbarie o en la civilizacin. Morgan consideraba que no haba tal institucin entre los aztecas, sino ms bien una confederacin de tribus, como
la que l mismo haba estudiado entre los iroqueses;
opinin que habra de prevalecer finalmente.
Los estudiosos mexicanos desarrollaran diversas
investigaciones para demostrar la existencia del Estado en las sociedades del Mxico antiguo, particularmente entre los aztecas. Desde los trabajos de Manuel
M. Moreno y Alfonso Caso hasta las ms recientes discusiones sobre el carcter del Estado en las sociedades mesoamericanas, se ha conformado una tradicin
que contina impugnando la proposicin evolucionista
de L.H. Morgan (vase, por ejemplo, Boehm de Lameiras, 1986; Oliv Negrete, 1985; Medina, 1982).
Cuando nos referimos al paradigma estructuralfuncionalista reconocemos el enfoque propio de la an-

tropologa social, atento a los sistemas de relaciones

sociales, econmicas o poltico-religiosas, en el que se
busca el reconocimiento de modelos generales, la
lgica de su organizacin y sus procesos de cambio.
Por otra parte, el paradigma mesoamericanista alude
a una perspectiva etnolgica, sensible a los grandes
procesos histricos implicados en la configuracin y
dinmica de Mesoamrica como un rea cultural,
para lo cual acudimos a las investigaciones de la lingstica histrica, de la arqueologa, de la antropologa
fsica y de la etnohistoria. En particular asumimos la
propuesta mesoamericanstica de Kirchhoff (1966),
cuando la postula como base de las investigaciones
antropolgicas en Mxico (vase Medina, 1995).
Retornando a nuestra narracin sobre el estatuto
de la sociedad azteca en el discurso evolucionista
morganiano, nos encontramos con que la articulacin de esta discusin con la etnografa, y ms especficamente con el tpico del sistema de cargos, habra
de hacerla G. Aguirre Beltrn en el texto Formas de
gobierno indgena (1991a) que, en mi opinin, funda el
paradigma mesoamericanista. Aqu se establecera
un vnculo histrico directo entre el municipio implantado por las autoridades espaolas en las comunidades indias y el calpulli-barrio de las sociedades
mesoamericanas. En su argumentacin para respaldar la importancia que otorga a esta unidad social, paradjicamente, Aguirre Beltrn regresara a la posicin evolucionista y habra de sostener la vigencia del
calpulli o clan geogrfico y la inexistencia del Estado.
No obstante, su perspectiva histrica que considera tres grandes momentos de la historia mexicana: el
mesoamericano o prehispnico, el colonial y el de la
Revolucin Mexicana, le llevara a distinguir tres
estructuras polticas, a partir precisamente de ellos.
Hay desde luego otros aspectos que complementan y
enriquecen el paradigma, y a los que me referir ms
adelante; por el momento retornar al otro paradigma.
No me parece necesario hacer un recuento de las
numerosas obras que se han hecho en el marco del
paradigma estructural-funcionalista, pues existe una
magnfica sntesis crtica hecha por John K. Chance y
William B. Taylor (1987), y es a partir de ella que har
algunos sealamientos que me parecen oportunos
para la definicin de mi propia propuesta.
Para describir el desarrollo de la discusin que
conformara el paradigma estructural-funcionalista,
Chance y Taylor acuden al recurso de distinguir varias generaciones de trabajos, definidas por el problema
en el que centran su anlisis. La primera generacin
corresponde a los trabajos que dan sustancia a la
propuesta de Sol Tax con investigaciones intensivas
en comunidades especficas. En cambio, la segunda

Andrs Medina

generacin discute sobre el papel nivelador, o redistributivo, de la riqueza que implica el financiamiento
de los rituales comunitarios, posicin defendida por
Wolf y por Nash; en tanto que la posicin contraria
(Harris, 1973) insistira en el papel de extractor de la
riqueza de los mismos rituales.
La tercera generacin est representada por la investigacin de Frank Cancian (1976) en la comunidad
tzotzil de Zinacantn, en el estado de Chiapas, en la
que mostrara que el funcionamiento del sistema de
cargos, lejos de nivelar, legitima las diferencias socioeconmicas que se generan en la comunidad. Finalmente, la cuarta generacin en la que por cierto
aparece Aguirre Beltrn, pero con un trabajo posterior
al que hemos citado, de 1967, formula una diversidad de posiciones que configura la discusin contempornea. As, frente a la propuesta, defendida por
varios autores, que establece un vnculo entre el sistema de cargos actual y las sociedades mesoamericanas se encuentra otra que rechaza tal antigedad y
sita el origen en los finales del siglo XIX. A esta
posicin se adhieren Chance y Taylor:
Nuestro argumento central es que, si bien la jerarqua
civil y las comisiones de las fiestas existan en comunidades indgenas de las tierras altas en tiempos de la Colonia,
la jerarqua cvico-religiosa fue bsicamente un producto
del periodo posterior a la Independencia en el siglo XIX
(op. cit.: 2).

Hay, sin embargo, otros aspectos planteados que

me parece justo mencionar. Por una parte, el recuperar la propuesta de J. Greenberg (1987) de no considerar las diferentes posiciones como excluyentes, sino
de otorgarles la calidad de fases de un desarrollo que
tiene que ver con la dinmica misma de las comunidades estudiadas; y por la otra, el reconocer que existe
una variedad de situaciones, tanto en el tiempo como
en el espacio, que es necesario tomar en cuenta para
la construccin terica. Es decir, advierten sobre la
complejidad del fenmeno y la necesidad de considerarla al momento de las generalizaciones.
Tambin me parece importante, sin embargo, sealar aquellas otras cuestiones con las que estoy en
desacuerdo y que me permiten avanzar en mis propios
puntos de vista. En primer lugar, habra que sealar
el carcter extremadamente frgil de definir el sistema de cargos a partir de la promocin individual,
pues, efectivamente, es un rasgo reciente relacionado
tanto con la existencia del trabajo asalariado en las
comunidades indias lo que se vincula con la poltica
liberal de fines del siglo XIX, como con el proceso de
invasin, despojo y comercializacin de las tierras

de las comunidades indias lo que comienza a mediados del siglo XVIII con las reformas borbnicas.
Ambos aspectos minaran la base comunitaria del
sustento de los rituales y las fiestas de los pueblos
indios.
El sistema de cargos se inscribe fundamentalmente en la matriz comunitaria india, y si bien es cierto
que la estructura poltico-religiosa es impuesta por los
colonizadores espaoles, y vigilada muy de cerca por
el clero regular responsable y mediador entre la poblacin india y las autoridades coloniales, la base
del modo de vida del campesino indio permanece inalterable. Es decir, el trabajo agrcola en torno al maz y
cultivos que le acompaan conservara sus particularidades tcnicas e ideolgicas. Esto tendra una importancia fundamental para la reproduccin del campesino indio y de su cultura de raz mesoamericana,
pues todo el conocimiento y la experiencia en torno a
la agricultura se mantendra en el marco de la cosmovisin, es decir, de aquellos sistemas de representaciones que explican las relaciones bsicas, generales, entre los hombres y de stos con la naturaleza y el
universo.
El trabajo agrcola reproducira el carcter de las
relaciones del hombre con la naturaleza, sintetizado y
simbolizado en el largo proceso histrico que implica
el surgimiento y desarrollo de las sociedades mesoamericanas. En el proceso de trabajo se transmiten los
conocimientos y las creencias de los campesinos, se
organizan las relaciones sociales que dan forma a la
familia y se constituyen los sistemas de parentesco.
Pero lo que tiene una importancia todava mayor es el
carcter estrictamente ritualizado de todo el proceso
agrcola (vase Medina, 1990). Esto llevara a una
sistematizacin de la experiencia a partir de una observacin cuidadosa de los fenmenos meteorolgicos y astronmicos, conocimiento que sera desarrollado por la clase dirigente de las sociedades mesoamericanas y organizado, para fines prcticos, agrcolas, polticos y religiosos, en los diversos sistemas
calendricos.
Con este planteamiento trato de definir la dialctica que habra de establecerse desde el principio de
la colonizacin hispana, entre la comunidad agraria de raz mesoamericana y las autoridades polticas
y religiosas novohispanas. Por una parte encontraremos la imposicin de las instituciones coloniales,
orientada hacia la explotacin y el dominio, y por la
otra, la resistencia y el desarrollo de estrategias comunitarias para mantener la integridad y la reproduccin del modo de vida y la cultura de las comunidades indias. Ahora bien, el proceso, visto en la perspectiva de largo plazo, estara marcado por pocas de

Los sistemas de cargos en la Cuenca de Mxico...

feroz explotacin y de un rgimen de acentuada

opresin; pero habra otras en que las crisis econmicas y polticas reduciran la presin sobre las comunidades y haran ms evidente el constante proceso de
reelaboracin de las influencias y las imposiciones
coloniales.
Es decir, se da una especie de metabolizacin de
las influencias externas, desde la matriz agraria de la
comunidad india y desde una cosmovisin que reproduce las categoras fundamentales de la cultura
india, ahora en los espacios que generaba el rgimen
colonial. En el largo lapso de tres siglos no slo desapareceran diversas sociedades indias, otras se
transformaran sin renunciar a sus viejas identidades indias, y otras surgiran como novedosos y originales resultados de los procesos desatados por la colonizacin.
Aqu vale la pena distinguir entre la perspectiva
interior, correspondiente a la cosmovisin india, y la
exterior, que tiene como referencia los intereses del
sistema colonial. La organizacin impuesta por los
espaoles se preocupara por nombrar e imponer aquellas autoridades indias que garantizaran el control
econmico y poltico de las comunidades; el cargo ms
importante en este sentido era el de gobernador. En
los primeros tiempos este cargo recaa en miembros
de la nobleza india, a los cuales, en la Cuenca de
Mxico, se les daba el ttulo de tlatoani. Sin embargo,
la importancia exterior no necesariamente corresponda a las caractersticas de la jerarqua comunitaria.
Como lo indica la mayor parte de la informacin etnogrfica, el ritual agrario involucra a sectores amplios
de la poblacin que van desde el ncleo familiar, pasando por las diversas unidades sociales intermedias, como el paraje, el barrio y la mitad, hasta llegar
al conjunto comunal. Todo ello implica una jerarqua ritual, responsable tanto del ritual agrario que
abarca prcticamente todo el ao como de las ceremonias familiares del ciclo de vida reconocidas
culturalmente como significativas. Entre un ciclo y
otro existe una estrecha interrelacin, y ambos definen la matriz sobre la que se reproduce la cosmovisin.
Con todo esto quiero resaltar lo que constituye la
matriz agraria de la comunidad india, desde la cual
se establece un conjunto de relaciones, de mucha
tensin y contradictorias la mayor parte de las veces,
con las instituciones coloniales, primero, y nacionales, despus.
Desde el punto de vista de las cosmovisiones indias
mesoamericanas no existe una distincin entre lo poltico y lo religioso, y aquellos puestos relacionados
con el poder estn profundamente entramados con

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los rituales religiosos comunitarios. Para las autoridades coloniales la situacin era estrictamente
pragmtica, por lo que aquellos designados eran responsables bsicamente del control poltico y de mantener las condiciones de exaccin econmica. Sin embargo, en trminos ideolgicos haba una fuerte disposicin catequizante que castigaba duramente las
manifestaciones de la religiosidad india.
El discurso del poder entre las comunidades indias y el sistema colonial se daba en los trminos del
catolicismo dominante. As, mientras el intermediario indio cumpla con una funcin de mediacin, la
comunidad expresaba su identidad colectiva y legitimaba su posicin poltica por la existencia de un
santo patrn, en torno al cual se organizaba el ritual
comunitario. Esto habra de llevar a una polarizacin entre, por una parte, el ritual catlico colectivo
realizado en las cabeceras de los pueblos, sede de los
sistemas de cargos, y el ritual agrario de raz mesoamericana, refugiado en las casas, los manantiales, las
cuevas y los cerros, por la otra. Ambos ciclos rituales, no obstante, se entramaban profundamente en la
vida cotidiana y festiva de las comunidades indias.
El desarrollo de instituciones polticas complejas y
representativas de las comunidades habra de ser un
fenmeno relativamente reciente, prcticamente correspondiente al periodo de la Revolucin Mexicana, y
ms especficamente a consecuencia de la realizacin
de la reforma agraria durante el periodo cardenista,
cuando se daran las condiciones materiales y polticas para la reconstitucin de numerosas comunidades indias.
Es decir, lo que llamamos el sistema de cargos, las
instituciones poltico-religiosas comunitarias, se inscribe en la matriz agraria de la comunidad, que posee
su propia jeraqua y sus ciclos ceremoniales respectivos. Reducir la discusin a la promocin individual o
a la jerarqua cvico-religiosa como estructura autnoma, pierde de vista no slo la base profundamente
agraria que la sustenta, sino tambin el complejo sistema de representaciones que rige su vida, y con ello
se pierde la rica y sugerente perspectiva de la historia a largo plazo.
Este planteamiento no ignora, desde luego, las
nuevas situaciones que enfrentan las poblaciones
indias: la reduccin y desaparicin del trabajo agrcola tradicional, de la milpa, y la organizacin de instituciones polticas y movimientos de reivindicacin
tnica, los que desarrollan su discurso a partir de una
cosmovisin construida histricamente, en el curso
de milenios, y que mantiene su vigencia y su coherencia en la mayor parte de las comunidades indias contemporneas.

Andrs Medina

2. Cosmovisin y geografa sagrada

en la Cuenca de Mxico
Pocos lugares del pas presentan, como la Cuenca de
Mxico, una situacin tan sugerente para el estudio
del largo proceso histrico que se remonta milenios
atrs y llega hasta nuestros das. Los abundantes
testimonios arqueolgicos dan fe de muy tempranas
manifestaciones de la civilizacin mesoamericana. La
Cuenca habra de ser la sede de grandes sistemas
sociopolticos que ejerceran una vasta influencia en
el espacio mesoamericano; sera, asimismo, el centro
de un original y espectacular desarrollo cultural que
sintetizara los logros y los avances de las sociedades
ah formadas.
La colonizacin espaola construira sobre las
ruinas de la antigua metrpoli mexica la capital del
nuevo virreinato; las antiguas piedras de los templos
y palacios serviran para la construccin de los edificios civiles y religiosos de los conquistadores, pero la
traza, el subsuelo y la articulacin al entorno social y
natural mantendran las profundas huellas de la civilizacin mesoamericana.
La ciudad espaola era servida, mantenida, cruzada,
ocupada y vivida cotidianamente por miles de indios
que residan en los alrededores, en los numerosos
pueblos de la Cuenca, llevando su modo de vida mesoamericano, es decir, su trabajo en las milpas junto
con las antiguas prcticas de recoleccin, caza y pesca
en el medio lacustre y en las boscosas montaas que
le circundaban; continuaban tambin el elaborado
ritual agrario, claro que ahora en formas por dems
discretas. Esos rituales y ese trabajo continuaban y
reproducan, en las nuevas condiciones sociales, la
compleja y altamente estructurada cosmovisin de
los pueblos mesoamericanos. Tal vez no ya la ciencia
avanzada y los conocimientos profundamente especializados, pero s los elementos fundamentales
sobre los que tal ciencia haba sido construida; es
decir, retenan la matriz agraria bsica.
A partir de entonces habra de darse una intensa
interrelacin entre la ciudad espaola y su entorno
indio; es ms, todo el desarrollo urbano habra de hacerse por el despojo sistemtico de las tierras comunales en un largo proceso signado por la violencia, el
fraude y la usurpacin que llega prcticamente hasta
nuestros das, como lo testimonian elocuentemente
los habitantes de los muy antiguos seoros de Iztapalapa, Culhuacn y Coyoacn.
Los pueblos indios que sobreviven, no obstante,
mantienen la clave para reconocer una densa cosmovisin que se encuentra viva no slo en las propias
y viejas comunidades agrarias, sino tambin en los

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Los sistemas de cargos en la Cuenca de Mxico...

testimonios arqueolgicos, en los cdices, en los aejos pleitos de tierras, en las inscripciones en piedra y,
particularmente, en el paisaje.
Para conocer este movimiento histrico que entrama diligentemente paisaje, cultura y cosmovisin es
indispensable acudir a la extensa obra de la etnloga
Johanna Broda, cuyas minuciosas investigaciones
en la Cuenca de Mxico han revelado complejas e insospechadas relaciones entre la ciencia y la religin
mesoamericanas. Sus trabajos nos ensean no slo la
sorprendente integracin de la historia con el paisaje, sino que nos ofrecen los elementos para seguir el
proceso histrico y reconocerlo en su transcurso
hasta nuestros das. Aqu mencionar algunos datos
que me parecen importantes para apoyar mis propuestas sobre el estudio de los sistemas de cargos en
los pueblos de esta regin. Me es muy difcil transmitir la riqueza y la versatilidad de sus observaciones;
apuntar lo que me interesa y extiendo una invitacin a los estudiosos para que consulten su amplia
bibliografa.
La Cuenca de Mxico, nos dice Johanna Broda,
guarda una secuencia histrica milenaria en la que
se entrelazan muy estrechamente paisaje, ciudades y
cosmovisin. El punto de partida es el agricultor enfrentado a condiciones ambientales muy variables y
de las que depende su vida, pues lo mismo pueden
ocasionar abundancia y felicidad que hambre, enfermedades y muerte; esto llevaba a una observacin
cuidadosa y sistemtica de la naturaleza, que habra
de expresarse en el culto a los cerros, a la lluvia, a la
tierra y al agua desde los tiempos ms remotos. En
este afn de proteccin y aseguramiento se observaba
el movimiento anual del sol, as como de algunos planetas y constelaciones, y para ello se definan como
puntos de referencia cerros y montaas del paisaje;
pero, a su vez, la construccin de templos y otros edificios habra de hacerse con orientaciones y con alineaciones establecidas por la conjuncin del movimiento del sol y las estrellas con el paisaje.
Lo cierto es que en esta configuracin que marca
puntos en el paisaje en relacin con los movimientos
del sol y que erige templos y adoratorios como referencia, habra de llevar al establecimiento de una red de
coordenadas que abarca la Cuenca de Mxico como
totalidad y la acotara puntualmente; esto lo describi e investig el gegrafo alemn Franz Tichy.

arquitectura y las condiciones climticas, configuraron

el paisaje cultural del Mxico prehispnico (Broda,
1993: 24).

Ahora bien, todo el conocimiento cientfico de los

pueblos mesoamericanos se inscribe en su cosmovisin; es decir en las concepciones de tiempo y espacio
culturalmente determinadas. Un excelente ejemplo
de ello es la existencia de numerosos calendarios que
regan la vida ritual y poltica de las ciudades y de los
campesinos que producan los alimentos y ofrecan
los servicios que las mantena. Los calendarios, a su
vez, tenan una estrecha relacin con la astronoma,
ambas
forman parte y son expresin de un mismo proceso: el incipiente desarrollo histrico de las observaciones exactas
sobre la naturaleza, el cielo, el ciclo de las estaciones, y
el medio ambiente; es decir, sobre el cosmos en el cual el
hombre se vea inmerso y del cual se senta partcipe. La
observacin astronmica era la condicin previa para el
diseo del calendario. Sin embargo, debe sealarse que
calendario y astronoma no son idnticos, pues el calendario, como relacin humana, constituye tanto un logro
cientfico como un sistema social. El calendario es vida
social, y el esfuerzo de su elaboracin consiste precisamente en buscar denominadores comunes para ser aplicados tanto en la observacin de la naturaleza como en la
sociedad. El calendario se vincula estrechamente con el
ritmo de las estaciones, el clima, y con los ciclos agrcolas
impone una medida del tiempo, socialmente definida
y regulaba las actividades de la sociedad ( ibid.:39).

Uno de los aspectos investigados por J. Broda y que

nos da una idea de la complejidad de la cosmovisin
es el culto a los dioses de la lluvia, del cual forma parte
importante el culto a los cerros. Estos eran considerados como receptculos del agua, la cual era liberada
en la estacin lluviosa y retenida en la de secas. Tambin era el sitio donde se guardaba el maz y otros
alimentos. Para los pueblos mayenses de Chiapas, en
nuestros das, el cerro ms prominente del pueblo
guarda en su interior las almas de sus habitantes,
ordenadas de la misma manera, en las mismas categoras sociales.
Es de notarse que el trmino nhuatl para pueblo, era
precisamente altpetl, monte de agua o monte lleno de

12

En estos estudios Tichy investiga los alineamientos entre

agua. Su conocida representacin glfica consiste en un

los asentamientos prehispnicos, y de ellos hacia los cerros

cerro con fauces y una cueva en su base. Este simbolismo

prominentes, y explora la importancia de estos alinea-

engloba dentro de un slo concepto la categora socio-

mientos en trminos de la astronoma del horizonte...

poltica que es el pueblo, y su fundamento ideolgico en

La geometra indgena es otro factor que junto con la

la cosmovisin (Broda, 1994: 16).

Andrs Medina

En los cerros sagrados de la Cuenca de Mxico se

hacan grandes rituales en dos momentos claves para
la agricultura, los que marcan el cambio entre la estacin lluviosa y la seca.
Estos ritos prehispnicos encuentran su continuacin
hoy en da en la Fiesta de la Santa Cruz, celebrada el 3 de
mayo en muchas regiones tradicionales de Mxico y
Guatemala. Propongo la hiptesis de que esta fiesta es, al
lado del mucho ms conocido Da de los Muertos, aquella
celebracin anual que ha conservado mayor nmero de
elementos de la cosmovisin antigua y del calendario
prehispnico (ibid.: 12).

Referentes fundamentales en el culto a los cerros

son los grandes volcanes que dominan el paisaje de
la Cuenca de Mxico, como el Popocatpetl y el Iztacchuatl, as como tambin otras prominencias como
el Ajusco, la Sierra de Tlloc, el Teutli, el Cerro de la
Estrella; y otras ms pequeas que destacan por su
posicin estratgica en el paisaje, como el Tepetzintli
(ahora conocido como Pen de los Baos), el Zacatpetl
(junto al centro comercial Perisur) o el Cocotl (por el
rumbo de Chalco). La importancia histrica de estos
sitios se advierte por la presencia de ruinas arqueolgicas tanto en la cima como en sitios aledaos. En
ellos se hacan rituales de gran importancia para los
pueblos de la Cuenca, como los consagrados a los dioses de la lluvia, que eran realizados por los dirigentes
de las principales ciudades.
De acuerdo con los estudios hechos por J. Broda,
en el mes Atlcahualo del calendario mexica, que corresponda aproximadamente al mes de febrero, en varios
cerros se hacan peticiones de lluvia, ofreciendo nios
en sacrificio. En el norte, en el Pico Tres Padres de la
Sierra del Quauhtpetl, as como en el Yoaltcatl, un
cerro situado junto al del Tepeyac. En el oriente de
Tenochtitln el ritual se haca en el Tepetzintli y en el
Poyauhtln, as como en el resumidero del lago conocido como Pantitln. En el sureste el cerro marcado
por el ritual era el de Cocotl, ubicado en las cercanas
de Chalco-Atenco; y en el poniente el cerro correspondiente era el Yiauhqueme, en las proximidades
de Tacubaya (Broda, 1991).
Una fiesta del ciclo ritual azteca que tiene una particular significacin en los estudios de Broda por mostrar la estrecha relacin entre cosmovisin, astronoma
y paisaje es la celebrada en el cerro Zacatpetl en el mes
Quecholli. En este cerro sagrado situado en un entorno
de tipo chichimeca, es decir agreste y rido, se ritualizaba una cacera que remita al pasado recolector-cazador
de los pueblos que dominaban la Cuenca, as como se
dramatizaban los orgenes csmicos de la guerra.

En el ritual participaban los tlatoani de los estados

de la Triple Alianza, as como sus respectivas noblezas; como parte del ceremonial se sacrificaba a mujeres que representaban a diosas de la tierra y a diosasmadres, como eran Coatlicue, Cihuacatl y Tonanzin.
Y aqu J. Broda nos da su interpretacin sealando, en
primer lugar la cercana de Cuicuilco, zona arqueolgica, de una antigedad que data del ao 300 a.C.,
compuesta de una pirmide redonda y de otras construcciones distribuidas en un amplio espacio. Tanto
las construcciones situadas en la cima del Zacatpetl
como las de Cuicuilco tienen la misma orientacin,
hacia el Popocatpetl, en una lnea sealada por la
salida del sol en el solsticio de invierno. Y si se sita a
Cuicuilco y el Zacatpetl sobre el mapa de coordenadas diseado por Tichy, se encontrarn dos ejes que
articulan cerros y ciudades. El eje norte-sur tiene
como referente, en el norte, el Yoaltcatl y el cerro de
Tepeyac; y en el sur al Ajusco, cruzando por Tenochtitln y el Zacatpetl.
Por otro lado el eje oriente-poniente parte del Popocatpetl, cruza por el cerro Teutli, por los petroglifos
de Santa Cruz Acalpixca, por Xochimilco, por Cuicuilco y termina en el Zacatpetl. La importancia de la
relacin entre los puntos que marcan los extremos del
eje norte-sur se indica por la identidad de las diosas
sacrificadas, una de las cuales tiene como lugar de
culto, hasta nuestros das, el cerro del Tepeyac, Tonanzin en su advocacin guadalupana.
En el mes Huey tozoztli se efectuaba un ritual de
peticin de lluvias en el cerro Tlloc y en el resumidero de Pantitln. En las ceremonias correspondientes
se sacrificaba a nios. J. Broda seala que en el caso
del cerro Tlloc, en cuya cima haba una amplia construccin, acudan tanto los tlatoani de los estados dominantes como el de Xochimilco. En el templo que se
tena con la imagen de Tlloc, haba otras efigies menores que representaban a los cerros de los alrededores, todos los cuales eran cuidadosamente adornados
y vestidos por el gobernante mexica, posteriormente
los otros tlatoani repetan la accin (Broda, 1989).
Este dato me parece significativo por dos razones.
Por una parte, por la evidente participacin de los
pueblos del sur de la Cuenca en este ritual, como
Xochimilco; y por la otra, debido a la importancia del
culto a Tlloc y el sacrificio de nios. Existir alguna
relacin con el culto contemporneo a los nios dioses
que se veneran en Xochimilco, el ms importante celebrado precisamente en el mes de febrero?
Para concluir permtaseme hacer algunas observaciones. No podemos ignorar este gran diseo sagrado
establecido desde hace tres milenios en la consideracin de las fiestas y rituales agrcolas de la Cuenca de

13

Los sistemas de cargos en la Cuenca de Mxico...

Mxico; tampoco podemos desdear la estrecha interrelacin entre todos los pueblos y el paisaje como
referente bsico, que articula los ciclos ceremoniales
a una cadencia que viene de hace mucho. Finalmente,
no me parece que exista una separacin rural-urbana
en las fiestas de las comunidades de la Cuenca, ciertamente muchas de ellas rodeadas y estranguladas por
la ciudad moderna, cuando no en franco proceso de
connurbacin. Es decir, la lgica de su funcionamiento se sita en el conjunto y en una jeraquizacin que
refleja la estructura poltica y la diversidad tnica
vigente en el siglo XVI, la que habra de continuar en
el periodo colonial, con los cambios y reorganizacin
que implantara la corona espaola para los pueblos
de esta estratgica regin.

3. Identidad tnica y organizacin poltica

Uno de los aspectos fundamentales de la organizacin social de los pueblos de la Cuenca que ha sido escasamente explorado es el del papel de las relaciones
intertnicas en la constitucin de las diferentes unidades polticas. La mayor atencin ha sido otorgada a
los aspectos especficamente socioeconmicos y a los
de carcter poltico y religioso. Sin embargo, la manera en que se conjugan simblicamente y se suceden en
el tiempo las identidades tnicas de los pueblos de la
Cuenca, muestra una trama compleja que recupera
las particularidades del desarrollo histrico y la configuracin de la densa cultura que subyace a los procesos que conducen hasta nuestros das.
El tema es ciertamente atractivo y promete hallazgos importantes, los cuales nos permitirn reconocer
las historias llenas de dramatismo que protagonizarn los grandes estados y los diversos seoros que
emergen en el fastuoso escenario de lagos, volcanes y
bosques. Este conjunto de pueblos y paisaje entreteje
una cultura que constituir el trasfondo del que emerger, original y densa, una gran civilizacin.
Mucha es la informacin reunida, y otra que permanece en numerosos archivos nacionales y del extranjero; pocos son, sin embargo, los esfuerzos interpretativos que se propongan imponer un orden y nos dejen
ver las sorpresas que esperan al investigador curioso.
Indudablemente que uno de los autores fundamentales que aporta un gran proyecto, ambicioso e inconcluso, es Paul Kirchhoff; las diferentes pistas dejadas
en su extraordinaria obra han sido seguidas por varios
de sus discpulos; de ellos importa mencionar aqu las
aportaciones de Pedro Carrasco, que nos resultan
trascendentales y una referencia bsica para cualquier
trabajo descriptivo o interpretativo sobre la Cuenca.

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Un trabajo que constituye un parteaguas en las

investigaciones histricas sobre el Mxico antiguo es
el que editaran Pedro Carrasco y Johanna Broda en
1978; aqu J. Broda plante diversas cuestiones que
sientan las bases de una lnea de reflexin que es
indispensable para entender la cultura y la historia de
los pueblos de la Cuenca de Mxico, y para reconocer
la compleja trama que los articula de una manera
cambiante y desde procesos de largo alcance. En
efecto, desde los ensayos dedicados a la estructura
tributaria mexica y a las relaciones polticas ritualizadas, as como en otros en los que se analiza minuciosamente el complicado ritual agrcola realizado por
los mexica en diferentes lugares de la Cuenca (Broda, 1971; 1978a; 1978b y 1991) se comienza a dibujar
la estrecha relacin que existe entre el paisaje y la
cosmovisin, lo que implicara la integracin de los
pueblos en una estructura poltica y en sistemas rituales que constituirn una totalidad con una dinmica histrica milenaria. Para apoyar las consideraciones relativas al ritual de los pueblos de la Cuenca
en el siglo XVI apuntaremos brevemente algunos antecedentes, contenidos en trabajos de P. Kirchhoff y
de Pedro Carrasco.
P. Kirchhoff (1963) apunta la existencia de dos
grandes procesos histricos relacionados con las identidades tnicas y su expresin poltico-religiosa. Por
una parte, est la oposicin entre toltecas y chichimecas, que se nos muestra tambin como un tipo que
Kirchhoff llamara de fusin. Es decir, en la historia de diversos pueblos de la Cuenca encontramos la
confrontacin entre recolectores-cazadores nmadas
y cultivadores civilizados, lo que frecuentemente resulta en una posterior fusin.
De los cuatro casos a los que se refiere Kirchhoff,
dos son pueblos de la Cuenca; el primer caso, los antiguos mexicanos, son producto de una fusin de los
mexica recolectores-cazadores con los mexitin agricultores. El segundo caso es el de los chichimecas de
Xlotl, que se fusionaran con los antiguos pueblos
de origen tolteca, los acolhua. Estos procesos de fusin se produjeron en la crisis que provocara la desintegracin del imperio tolteca. Sin embargo, la fusin
de los pueblos con identidades contrapuestas no habra de implicar la prdida de la memoria sobre tales
diferencias; al contrario, seran ritualizadas en diversas ceremonias, una de las cuales es estudiada por J.
Broda (1991), la del mes Quecholli en el cerro Zacatpetl.
Este contraste constituira un episodio importante en
la historia poltica de los estados de la Cuenca.
El otro tipo de relaciones intertnicas se refiere a la
organizacin cuatripartita, manifiesta en los pueblos
que migran y se asientan juntos, siempre en nmero

Andrs Medina

de cuatro. Tal es el caso de los mexica, cuyos cuatro

pueblos son los mexitin o mexica, los tlacochcalca, los
huitznahua chalmeca y los cihua tecpaneca. Igualmente se componan de cuatro grupos los tolteca que salieron de Xalixco y se establecen en Texcoco (op. cit.: 257).
Evidentemente, esta composicin cuatripartita
remite a los cuatro rumbos del cosmos; y no slo se advierte en la organizacin estatal de diversos seoros,
tambin habran de constituir un principio fundamental en la organizacin econmica, como es la relativa al funcionamiento del sistema tributario, tanto
en lo que se refiere a la delimitacin de las provincias
como al carcter de los impuestos pagados por los
pueblos sometidos (Broda, 1978a).
Los principios generales de la organizacin poltica
basados en la identidad tnica aparecen ya en lo que
constituye el antecedente poltico inmediato de la
Triple Alianza, el imperio tepaneca; es decir, en la hegemona que ejercera Azcapotzalco sobre los pueblos
de la Cuenca bajo el reinado de Tezozmoc. Anterior a
la emergencia de Azcapotzalco como la potencia hegemnica de la Cuenca subyace una historia de alianzas y de guerras entre varias de las ciudades ms
importantes de la regin, como Colhuacn, Tenayuca,
Xaltocn y Coatlichn; sujetos, todos ellos, a una historia turbulenta de cinco siglos que es cortada por la
conquista espaola.
Las ciudades ms antiguas de la Cuenca se situaban en la parte sur y sureste, de filiacin colhuatolteca. Entre ellas estaba Coyoacn. En cambio, en el
lado suroeste, as como en el oeste, haba ciudades y
pueblos de filiacin otomiana. Algunos eran de origen
chichimeca, llegados con Xlotl, quien tuvo como primer asiento a Tenayuca; otra antigua ciudad otom
que dominaba el norte de la Cuenca antes de la llegada
de los tepanecas era Xaltocn.
Los tepanecas tenan antecedentes culturales que
los relacionaban con los pueblos otomianos; fundaran la ciudad de Azcapotzalco, la cual constituira el
centro de un gran imperio y tendra una composicin
tnica integrada por cuatro pueblos: colhuas, chichimecas, tepanecas y mexicas.
El centro original de los tepanecas estuvo en el suroeste de
la Cuenca desde Tlacopan a Coyoacn. Se expandi ms
hacia el norte cuando los chichimecas de Xlotl trasladan
su capital de Tenayocan a Tetzcoco. Los tepanecas funda-

Hay una situacin que muestra la complejidad de

las relaciones intertnicas tanto en el seno de las ciudades como entre los distintos seoros. As por ejemplo, por una parte pueblos como los tepanecas y mexicas distribuan contingentes en diferentes seoros,
como el Acolhuacn, en que aparecen como barrios o
parcialidades que retienen su identidad cultural. Y
hay tambin una organizacin dual que no slo se expresara en distintas y complementarias identidades tnicas, sino incluso en linajes gobernantes paralelos, tal es el caso de Azcapotzalco Tepanecapan y
Azcapotzalco Mexicapan; o tambin la situacin que
presentaban Tlatelolco y Tenochtitln. En la propia
ciudad de Tlacopan haba una mitad mexica y otra
tepaneca.
Tanto en Azcapotzalco como en Tlacopan, haba dos
lneas reales distintas. Pero no queda claro si haba una
divisin geogrfica bien definida para cada cabecera o si
haba un entreveramiento de los territorios y gente de
cada una (op. cit.: 23).

Coyoacn sera uno de los grandes seoros de la

Cuenca, lo que se reconocera con el ttulo de Huey
altpetl, con una composicin compleja basada en la
concepcin cuatripartita; era una parte importante
del imperio tepaneca, en la que gobernaba Maxtla, el
hijo de Tezozmoc, el seor de Azcapotzalco. As,
mientras Coyoacn comparta una filiacin tepaneca
en lo poltico, en lo cultural se integraba a los pueblos
y ciudades colhuas, como lo eran Culhuacn, Xochimilco e Iztapalapa.
La guerra de los mexica contra los tepanecas a finales del siglo XV significara el dominio de la Cuenca
por las ciudades de la Triple Alianza, entre las cuales
Tenochtitln sera la hegemnica.
A la cada de Tenochtitln bajo el dominio de la corona espaola y al reorganizarse polticamente las
ciudades y pueblos de la Cuenca, Coyoacn pasara a
formar parte del Marquesado del Valle, otorgado al
conquistador Hernn Corts.
Coyoacn se presenta, para este momento de reorganizacin, integrado en una estructura dual, si bien
un tanto asimtrica por la distinta magnitud de sus
dos partes: una pequea, Tacubaya, que reuna a
trece pueblos, llamados tlaxilacalli, y una enorme,
Coyoacn, que abarcaba a cerca de cien.

ron Toltitln y conquistaron el reino otom de Xaltocn.

Hacia el sureste, en alianza con los mexicanos, se extendie-

Mientras Tacubaya tena un nico centro civil y eclesistico

ron hacia la zona chinampaneca y Tenochtitln se convirti

para sus trece subunidades, los tlaxilacalli de Coyoacn

en cabecera del antiguo dominio colhua. Ms tarde la

estaban organizados en cinco grupos distintos: Coyoacn,

conquista del Acolhuacn complet el control de la Cuenca,

San Agustn de las Cuevas (Tlalpan), Santo Domingo

con la excepcin de parte de Chalco (Carrasco, 1978: 40).

Mixcoac, San Jacinto Tenantitln (San Angel) y San Pedro

15

Los sistemas de cargos en la Cuenca de Mxico...

Quauhximalpan... A lo largo del periodo colonial, un tlaxilacalli en cada uno de los cuatro grupos que comparta
el nombre del conjunto, adquiri todos o algunos de los
atributos asociados con el status de cabecera (Horn,
1992-93: 38).

Aqu habra que destacar, en primer lugar, la estructura prehispnica del seoro o altpetl Coyoacn; marcando los cuatro rumbos cosmolgicos, y
ocupando la cabecera el que corresponde al centro, el
ms importante. Aunque R. Horn seal que San
Agustn de las Cuevas se haba agregado recientemente, pues antes formaba parte de Xochimilco.
Ms an, toda la poblacin de San Agustn de las Cuevas
y sus sujetos, o un importante segmento de ella, pudo
haber tenido una filiacin tnica distinta a los indios tepanecas de Coyoacn. Recurdese que dicho distrito formaba parte del altpetl de Xochimilco antes de su adquisicin por Coyoacn y por ende, tena como base una
etnicidad xochimilca (ibid.: 43).

De cualquier manera, este contraste constituye un

elemento organizativo de la diversidad tnica, pues en
el propio Coyoacn se consignan asentamientos mexicas y otomes. La otom fue una poblacin subordinada durante la conquista, diferenciada cultural y
lingsticamente de los pueblos de habla nhuatl que
dominaban el valle de Mxico (ibid.: 35).
Es importante, en este punto, subrayar las especificidades de las identidades tnicas en la Cuenca,
particularmente la manera en que se definen a partir
de una organizacin poltica, que lo es tambin social
y econmica. La unidad social bsica era el tlaxilacalli,
en que se hablaba una lengua, que poda ser nhuatl
u otom (hasta donde sabemos, aunque es posible que
hubiera otras lenguas, minoritarias, pues las que dominaban el panorama de la Cuenca son las dos mencionadas). Dos tlaxilacalli podan hablar la misma
lengua, pero asuman una identidad tnica diferente,
expresada en el dios-patrono y en el culto polticoreligioso. Es decir, no es la lengua el factor decisivo en
estas identidades, pues de hecho haba diversos pueblos que se asuman tnicamente diferentes, aunque
hablaran la misma lengua.
Sin embargo, el hecho fundamental en la organizacin poltica de las ciudades y de los altpetl era
precisamente la diversidad tnica, estructurada de
acuerdo con las concepciones cosmolgicas, compartidas por todos los pueblos mesoamericanos. Adems, la situacin presenta un extraordinario dinamismo; el mismo caso de los tepanecas lo muestra, ya
que si bien su origen era otomiano, pues sus vnculos

16

Andrs Medina

histricos estn con la cuna de los pueblos otomianos,

el Valle de Toluca, el antiguo Matlazinco, habra de
establecer relaciones poltico-religiosas y culturales
con pueblos de origen chichimeca y tolteca, que afectaran su propia composicin, no slo por la convivencia, las migraciones y diversos procesos de aculturacin, sino tambin por los avatares poderosos de
las guerras, que unen y separan, funden y desaparecen poblaciones enteras por razones militares y estratgicas.
Si en el momento en que se realiz la reorganizacin poltica de los pueblos de la Cuenca, luego de la
conquista, Tacubaya y Coyoacn se presentaban como
un altpetl dual, lo cual era frecuente en otros conjuntos polticos regionales, tambin en la estructura socioeconmica y poltico-religiosa del propio Coyoacn
encontramos una distincin dual basada en la oposicin simblica arriba/abajo. ste era un principio
organizativo importante para la alternancia en la asuncin de cargos polticos y en la definicin de responsabilidades para el trabajo pblico.
Las designaciones de acohuic y tlalnahuac fueron las
bases organizativas de los trabajos pblicos. El vicario del
monasterio dominicano de Coyoacn atestigu ante el visitador oidor licenciado Gmez de Santilln... acerca de la
manera bajo la cual se organizaba la gente de Coyoacn
para los trabajos en la obra de la iglesia. l afirm que
los tlaxilacalli de Coyoacn estaban divididos en dos
partes, la primera llamada acouya (en la parte del poniente) y la segunda llamada tlalnahuac (en la parte del
oriente) (Horn, 1992-93: 45).

Una mirada al mapa de la distribucin de los

pueblos de Coyoacn, de acuerdo con su ubicacin topogrfica no indica que este tipologa pueda referirse
a su pertenencia a la zona boscosa alta o a la lacustre
baja. La propia Rebecca Horn atribuye la distincin a
una antigedad en la constitucin del altpetl que
permitira diferenciar los pueblos originales, o nucleares, llamados entonces superiores, de los incorporados posteriormente, perifricos o inferiores. Sin
embargo, la clasificacin de los pueblos en estas dos
categoras, que ms bien remiten a la cosmovisin,
parece responder a una distincin, y contraste, a partir de una lnea imaginaria que parte de la cima del
Ajusco y se orienta hacia el cerro de Tepetzinco, promontorio ubicado al centro del lago de Texcoco, y que
corresponde a uno de los ejes que componen el sistema de coordenadas basado en la fijacin de puntos
en el paisaje de los movimientos del sol a lo largo del
ao, como lo subrayan F. Tichy y J. Broda, y que habran de ser sealados en diferentes rituales.

Hasta aqu he intentado mostrar algunos aspectos

de la organizacin social de los pueblos de la Cuenca
de Mxico, en los que se advierte la conjuncin sobresaliente de la identidad tnica y de la cosmovisin, as
como la continuidad de los aspectos bsicos de la estructura social desde las condiciones previas a la colonizacin espaola; y siguiendo por los vericuetos y
vicisitudes de los trescientos aos de dominio colonial, en el que se forjaran los elementos constitutivos fundamentales de la nacin mexicana.
Hay varios hechos que definen las particularidades
de los procesos histricos y culturales de la Cuenca de
Mxico. En primer lugar, el carcter profundamente
entramado de las relaciones sociales y culturales, de
tal suerte que es decisivo considerar la totalidad para
entender muchos de los procesos que se dan a nivel
comunitario, de seoro o de imperio. En segundo
lugar, dicha trama tiene en las distinciones tnicas y
en su combinacin simblica un aspecto bsico en la
constitucin de los diversos sistemas polticos que
han aparecido a lo largo de su historia milenaria. En
tercer lugar, habra de establecerse una muy estrecha
relacin entre la cosmovisin y el paisaje, dominado
por la presencia de volcanes, cerros y lagunas, de tal
suerte que en el sistema de coordenadas establecido
con estos referentes geogrficos se trazaran las ciudades y se levantaran templos, palacios y otras construcciones pblicas, entre los cuales tienen una particular significacin los marcadores astronmicos,
por ubicarse tanto en las propias ciudades como en el
paisaje circundante. As, el resultado es una situacin
por la que la cosmovisin tendr en el paisaje un
referente fundamental y ser un elemento bsico para
su reproduccin, en tanto se continan los ciclos
rituales, las mitologas y los ceremoniales familiares
relacionados con el ciclo de vida.
Finalmente, nos encontramos con el hecho de que
la organizacin poltica establecida por los espaoles
en el siglo XVI habra de realizarse con base en las unidades polticas ya existentes, es decir el complejo sistema de seoros y ciudades, la cual mantendra vivas
las distinciones tnicas y sociales de las antiguas
relaciones mesoamericanas.
El altpetl precortesiano...implicaba una poblacin y un
territorio bajo el dominio de un linaje dinstico. Cada
altpetl estaba subdividido en unidades menores llamadas
calpulli o tlaxilacalli. Cada una de estas unidades, aunque
gobernada por sus propios oficiales locales, se mantena
sometida a la autoridad de una dinasta dirigente a la que
se deban servicios y tributos. La organizacin de las unidades al interior del altpetl era ms bien celular que jerrquica,
siendo cada subunidad equitativa... (Horn, 1992-93: 31).

17

Los sistemas de cargos en la Cuenca de Mxico...

El tlaxilacalli o calpulli es la comunidad agraria

unida por un territorio, con una variante dialectal de
la lengua hablada regionalmente, articulada jerrquicamente por un sistema de parentesco especfico,
as como con su propia estructura poltico-religiosa y
con su sistema ritual en torno a un conjunto de dioses
que le otorgaban su identidad poltica y tnica.
Aquellos seoros que tenan tlatoani fueron reconocidos por los espaoles como cabeceras, lo que
significaba la organizacin de una estructura poltica
espaola, la cual era adaptada, refuncionalizada, por
la clase dirigente, es decir, por la nobleza, para continuar con sus propios sistemas de organizacin poltica. La condicin de cabecera habra de manifestarse por la existencia de una crcel y de un mercado
local, pero sobre todo por una iglesia o capilla y un
gobierno municipal.
En una inspeccin realizada en 1553 en Coyoacn,
uno de los ms importantes seoros de la Cuenca,
pues controlaba prcticamente los lados sur y poniente, el gobernador, tlatoani, se present con los siguientes funcionarios miembros del cabildo: dos alcaldes,
ocho regidores, dos mayordomos, dos contadores, dos
escribanos, ocho alguaciles y un alcaide de crcel. El
tlatoani de Tacubaya, en su condicin de gobernador,
se presentara, en la misma ceremonia, acompaado por otros miembros de su gobierno entre quienes
estaban un alcalde, dos regidores y siete alguaciles
(Horn, 1992-93: 34). Lo que hay que destacar aqu,
entre otras cosas, es no slo el hecho de que el nmero de los funcionarios expresara la organizacin poltica compleja del seoro, sino tambin las responsabilidades que correspondan a cada cargo, se referirn los mayordomos al cuidado de la iglesia y de sus
santos? Evidentemente la etnografa puede ofrecernos pistas muy sugerentes.
En tanto que durante el siglo XVI la organizacin
poltica prehispnica mantendra su vigencia en los
trminos generales que garantizaban su reproduccin, en los aos siguientes habra de darse un movimiento de fragmentacin por el que antiguos tlaxilacalli se convertan en cabeceras y adquiran una condicin
de cierta autonoma en lo poltico.
Cuando un pueblo sujeto adquira atributos asociados
originalmente a su cabecera, a saber, un gobernador y
un concejo municipal o una iglesia independiente, y reciba l mismo el rango de cabecera, el nuevo modelo de
cabecera-sujetos designado poda ser percibido por los
indios beneficiados como una verdadera, o al menos legtima, concrecin de un altpetl, denominndolo as,
por ende... El llegar a ser un centro parroquial autnomo y el tener una representacin especfica en el concejo

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de Coyoacn, constituyeron expresiones de identidad e

integridad de entidades de origen prehispnico pero ya
en el mbito de la posconquista (Horn, 1992-93: 41-42).

Si bien es cierto que la tendencia en la organizacin poltica fue hacia la constitucin de pueblos indiferenciados, ello no rompi con las afiliaciones culturales y polticas de carcter histrico, como lo habran de mostrar rituales religiosos tanto de origen
cristiano-colonial como agrario-mesoamericano.
Bajo estas circunstancias, los cinco agrupamientos de
tlaxilacalli en Coyoacn no estuvieron inmunes a la tendencia separatista entre sus propias subunidades. Ya
para mediados del siglo XVII, en ciertos tlaxilacalli existan
indicadores de una movilidad hacia el status independiente. San Andrs Totoltepec y Ajusco, por ejemplo,
fueron conferidos de una representacin especfica en las
elecciones municipales de San Agustn de las Cuevas, con
un alcalde cada uno (Horn, 1992-93: 43).

En nuestros das, la presencia de los antiguos altpetl y tlaxilacalli es reconocible en la delimitacin de

algunas delegaciones que componen el Distrito Federal, particularmente las del sur y sureste, tales como
Iztapalapa, Tlhuac, Coyoacn, Tlalpan, Xochimilco,
Milpa Alta y Cuajimalpa; as como otras colonias que
retienen su antigua identidad y se presentan como
islotes que resisten la mancha urbana.

4. El desarrollo urbano
y las comunidades indias
Si en alguna regin resulta ilusorio y trivial considerar aisladamente a cada uno de los poblados que la
componen, para conocer su historia y sus caractersticas culturales, esa es precisamente la Cuenca de
Mxico, espacio geogrfico de rasgos ecolgicos bien
definidos, cuya ocupacin humana es muy antigua
y con una importancia estratgica, en lo poltico y lo
econmico, desde hace varios milenios.
Tanto su muy antigua ocupacin como su centralidad en los diferentes sistemas sociales que se suceden, habran de condensarse en una rica historia,
plena de acontecimientos dramticos y de cristalizaciones expresadas en estructuras polticas de creciente complejidad, as como en una intensa interrelacin
con su entorno natural, al grado de constituirlo en la
matriz para la reproduccin de una cosmovisin forjada en los siglos (vase Espinosa, 1995).
El conjunto de las poblaciones de la Cuenca de Mxico habra de configurar una cerrada red de relaciones

Andrs Medina

histricas, cuyos centros poltico-religiosos cambiaran a lo largo del tiempo, no as su base social, compuesta por las numerosas comunidades dedicadas
tanto a la agricultura, como a la caza, la pesca y la recoleccin, y en cuya consecucin construiran una rica
experiencia y vastos saberes organizados en una cosmovisin.
Uno de los rasgos llamativos de los pueblos y los
estados de la Cuenca es el de su diversidad tnica y
lingstica a lo largo de su desarrollo histrico; por lo
menos desde sus remotos orgenes mesoamericanos
hasta prcticamente nuestros das. Esa diversidad
habra de constituir un elemento fundamental de la
organizacin social de los diferentes estados formados
en Mesoamrica, y habra de continuarse, con igual
vitalidad a lo largo del periodo colonial, como un hecho
jurdico reconocido en cuanto se refiere a los dos grandes conglomerados: la Repblica de los indios y la
Repblica de los espaoles.
El liberalismo del Mxico independiente negara,
en lo jurdico y en lo poltico, la diversidad tnica, aun
cuando la realidad misma se encargara de mostrarlo en los hechos cotidianos, como sera evidente en la
sangrienta y trgica historia del siglo diecinueve mexicano, el de las guerras de castas, los dos imperios,
las dos invasiones extranjeras y las dos largas dictaduras (la de Santa Anna y la de Porfirio Daz).
Ya aludimos antes a la amplia diversidad tnica y
lingstica prevaleciente en las sociedades mesoamericanas previas a la conquista y colonizacin europeas; una situacin que por cierto ha sido escasamente investigada y de la que diferentes autores han
hecho sealamientos significativos, como Paul Kirchhoff y Pedro Carrasco, entre otros.
El sistema social impuesto por los espaoles reorganizara las relaciones sociales existentes, reconociendo una parte de los sistemas vigentes, como lo apuntamos en la seccin anterior, lo que se advertira en la
continuidad de los seoros mayores que habran de
sobrevivir a la violencia de la conquista militar. Aunque
la divisin principal, que se reflejara tajantemente en
la sociedad colonial, era la que separaba a los indios
de los espaoles, unos situados como inferiores, los
primeros, y otros como superiores, los segundos. Esta
diferenciacin cruzara la sociedad colonial en trminos abiertamente racistas y calara profundamente en
su evolucin posterior.
Esta distincin colonial incidira definitivamente
en la planificacin urbana. La traza de lo que sera la
capital del virreinato separara claramente a los
miembros de las dos repblicas: dentro de la ciudad,
con sus accesos controlados, viviran exclusivamente los hispanos y las llamadas castas, es decir los pro-

ductos de la mezcla racial que no seran un grupo

significativo sino hasta fines del periodo colonial. En
el resto de la isla y en todo el entorno de la Cuenca
estaran los pueblos indios; si acaso en las cabeceras
de los seoros mayores se asentaran algunas autoridades eclesisticas y polticas, as como algunos
encomenderos, tal sera el caso de Coyoacn, Tlalpan
y Xochimilco, por ejemplo.
La capital virreinal, Mexico-Tenochtitln, sede de
la poblacin espaola, estara rodeada por la poblacin india organizada en dos parcialidades que continuaban la organizacin mesoamericana de los dos
estados mexicas: San Juan Tenochtitln y Santiago
Tlatelolco, cuyos miembros ocupaban las tierras alrededor de la traza espaola y otras poblaciones ribereas del lago.
As, se estableci una segregacin residencial aplicada durante todo el virreinato, y mientras en gran
parte del territorio se llevaba a cabo una movilizacin
masiva de poblacin para concentrarla en poblados
compactos y ejercer de esta manera un mayor control
sobre la misma la llamada poltica de reduccin, que
tendra consecuencias demogrficas catastrficas,
en la Cuenca dicha poltica tendra efectos ms limitados, dada la elevada densidad de sus poblados,
as como la decisin de mantener el sistema poltico y
econmico mesoamericano, dirigido por su nobleza, la
cual se sometera al gobierno civil y religioso de los
colonizadores espaoles.
Esto constituye un muy importante aspecto que
nos va a permitir observar ms de cerca los complejos
y diversos procesos de cambio que vivan las poblaciones asentadas en la Cuenca, pero sobre todo nos
abrir la posibilidad de reconocer aquellos otros procesos que expresan una continuidad que se remonta
siglos atrs; todo, claro est, en la medida del potencial
analtico de nuestros mtodos y teoras.
El hecho es que al fundarse la ciudad espaola
sobre la antigua ciudad india y al mantenerse la
compleja red de relaciones econmicas y polticas
establecidas entre la poblacin de la Cuenca, se
continuaran las bases y los principios organizativos
tanto del trabajo agrcola, como de las relaciones de
parentesco y de la organizacin poltica a nivel de la
comunidad y del seoro, todo lo cual sostiene una
cosmovisin amparada en el ritual agrario y en el
ciclo de vida cotidiano que encontrara los caminos ms diversos para continuarse y reproducirse
ante la fuerza represiva de la accin proselitista de
los frailes y de la Iglesia en general.
Los pueblos indios, adems de dedicarse a las actividades agrcolas en torno a los cultivos tradicionales mesoamericanos, seran una fuente fundamental

19

Los sistemas de cargos en la Cuenca de Mxico...

de mano de obra y de provisin de productos alimenticios, as como otros bienes incorporados al tributo.
Esto habra de reflejarse cada vez ms acentuadamente en las ocupaciones de aquellas poblaciones ms
cercanas a la traza urbana espaola, de tal suerte que
para 1810,
oficios como la albailera, zapatera, carpintera, tejido,
botonera, etc., son caractersticos de los barrios ms cntricos; al desvanecerse los lmites de la ciudad empiezan
a aparecer los zacateros, hortelanos (chinamperos, en muchos casos), tiradores de patos, pateros, pescadores y salineros y salitreros (como se llamaba a los que hacan tequesquite), y otros oficios que predominaban en los pueblos forneos de una y otra parcialidad (Lira, 1983: 40).

Los pueblos de ms al sur, de la parte lacustre, que

se dedicaban al cultivo de las chinampas, y por supuesto tambin los que vivan en el somontano, mantendran su modo de vida y seran una fuente de
aprovisionamiento de verduras y de granos para la
ciudad.
Las chinampas de pueblos comprendidos en Ixtacalco,
Mexicalcingo, Santa Ana Zacatlamanco, San Juanico o
San Juan Nextipac como se le llama tambin, la
Magdalena Mixiuca y otros pueblos chinamperos del sur,
sujetos a la parcialidad de San Juan fueron celosamente
conservados como patrimonio familiar... Las tierras de los
fondos del lago salobre, aun cuando estaban en lugares
arrendados, fueron objeto de repetidos pleitos, pues de la
industria de la sal y el tequesquite vivan muchas familias de la Magdalena Salinas y sus barrios. Los zacatales
y lugares de caza y captura de patos y de pesca, fueron
tambin objeto de reclamaciones constantes (ibid.: 47).

Lo cierto es que la ciudad espaola crecera lentamente a costa de las tierras de los pueblos indios,
proceso que contina hasta nuestros das. Durante la
mayor parte del periodo colonial se establecera un
control en las construcciones nuevas, de tal manera
que se mantuviera la traza reticular del plano original.
El plano de la ciudad, pues, debe considerarse esttico
hasta los primeros aos del siglo XVIII, centuria en cuyo
curso comenz a manifestarse el crecimiento y la urbanizacin de reas intermedias entre el casco de la ciudad
y la margen occidental del lago...(Enciclopedia de Mxico,
1985: 52).

Para el ao de 1794 se realizara un intento por

controlar el crecimiento de la ciudad, que fue abandonado para iniciar lenta y significativamente, el cre-

20

cimiento anrquico. Para el Segundo Imperio se trazara una amplia avenida que rompera la disposicin
reticular de la ciudad. En efecto, lo que sera el Paseo
de la Reforma, que una al Bosque de Chapultepec con
el centro de la ciudad, se convertira en una bella
calzada sobre la que Porfirio Daz mandara construir los monumentos de Coln, Cuauhtmoc y la Independencia, adems de las estatuas de los hroes de
las entidades federativas a lo largo de las amplias banquetas.
La ciudad de Mxico, erigida en capital federal por
decreto del 18 de noviembre de 1824, cambiara su
rgimen municipal y se gobernara por un regente
nombrado directamente por el presidente a raz de la
reforma constitucional del artculo 73, del 28 de agosto de 1928; y de acuerdo con la Ley Orgnica del
Gobierno del Distrito Federal del 31 de diciembre de
1941, la ciudad de Mxico sera una de las doce delegaciones de que se compondra el Distrito Federal.
Era reconocible todava, por ese entonces, el antiguo
ncleo urbano que se contrastaba con las poblaciones indias y colonias que comenzaban a aparecer por
diferentes rumbos en terrenos de antiguas haciendas
o de llanos ganados a los pantanos, ahora desecados.
Ya para el ao de 1970, en la Ley Orgnica del 29
de diciembre, apareceran como sinnimos la ciudad de Mxico y el Distrito Federal, cuando la mancha urbana haba trascendido esta delimitacin administrativa y alcanzado a varios municipios del Estado de Mxico, de tal manera que el rea Urbana de la
Ciudad de Mxico (AUCM) se constitua en un espacio
particular que creca rpidamente y arrasaba a su
paso los antiguos pueblos, asfixiando a la mayora y
detenindose frente a aquellos que defienden su integridad, como lo muestran actualmente los que componan los antiguos seoros de Xochimilco, Tlalpan,
Tlhuac y Milpa Alta, ahora transfigurados en delegaciones del Distrito Federal, y sujetos a esa arcaica
inercia urbana que se anidara en la vetusta ciudad
colonial y arrasara prcticamente con una poblacin que, todava a principios del siglo XX, retena a
flor de piel los viejos modos de vida y concepciones
del mundo profundamente mesoamericanas.
El crecimiento de la ciudad de Mxico en este siglo,
que es cuando alcanza dimensiones de gran metrpoli, presenta tres etapas de acuerdo con Luis Unikel
(1974). La primera corresponde al proceso que llega
hasta 1930, a la que podemos caracterizar como circunscribindose a los lmites administrativos de la
ciudad de Mxico.
En efecto, en 1930 el 98% de la poblacin del AUCM resida dentro de los lmites de la ciudad de Mxico. El 2%

Andrs Medina

restante habitaba en las delegaciones de Coyoacn y Azcapotzalco, contiguas a la capital (Unikel, 1974: 187).
(La segunda etapa abarca de 1930 a 1950) Este periodo
destac, en primer lugar, porque tanto la ciudad de Mxico como el Distrito Federal y el AUCM alcanzaron tasas

manifestaciones religiosas y sociales mantienen,

con ropajes que conjugan lo moderno exterior con lo
especfico propio, una cosmovisin en la que se contienen tanto una rica historia, apenas investigada
desde la perspectiva local, como saberes y creencias
de un muy denso contenido.

promedio superiores a las de la etapa anterior. Este hecho

fue notorio durante el decenio 1940-1950, en que las
tasas de crecimiento fenmeno fueron slo un reflejo del

5. A manera de reflexin final

acelerado proceso de urbanizacin del pas... Durante

esta segunda etapa, y en especial de 1940 a 1950, se inici
en forma definitiva la desconcentracin de poblacin del
centro hacia la periferia de la ciudad, bsicamente hacia
el sur y sudeste del Distrito Federal ( ibid.: 187).

La tercera etapa, de 1950 a 1970, corresponde a

una rpida expansin sobre los pueblos de la Cuenca.
L. Unikel estima que en este movimiento se anexara
a localidades menores de 15,000 habitantes, consideradas no urbanas, que habran de sumar en total
254 mil personas, que bien podemos suponer eran
miembros de las viejas comunidades agrarias.
Esta tercera etapa se compone de dos partes, en la
primera (1950-1960), la expansin industrial corresponde a Naucalpan, Ecatepec y Tlalnepantla, municipios del Estado de Mxico. En la segunda (19601970), se presenta un acentuado crecimiento demogrfico con tasas mayores que las del Distrito Federal.
Naucalpan, Tlalnepantla, Ecatepec y Chimalhuacn
tuvieron en este lapso una tasa de crecimiento demogrfico de 18.6 por ciento anual. Por otro lado, los
municipios de Tultitln, Coacalco, Cuautitln, Huixquilucan, La Paz, Chimalhuacn y Nezahualcyotl
parte ya de la Zona Metropolitana de la Ciudad de
Mxico, mostraran una tasa anual de 19.7 por
ciento, con lo cual se advierte que el proceso de metropolizacin ha alcanzado a los municipios conurbados del Estado de Mxico (Unikel, op. cit.: 189-192).
Este extraordinario fenmeno de transformacin
de la ciudad de Mxico en una metrpoli de escala
mundial, alcanzara en la dcada de los aos ochenta
una magnitud que la sita entre las ms grandes del
mundo, tiene una contraparte que escasamente ha
sido investigada y que alude a un sustrato histrico
en que descansa su cultura, su identidad y los impulsos profundos que se expresan elocuentemente tanto
en su dinmica poltica como en su pluralidad tnica
y lingstica.
Este sustrato lo componen los antiguos pueblos
campesinos que continan manteniendo y enriqueciendo hasta nuestros das un patrimonio cultural
que los vincula con los antiguos seoros de la Cuenca, los cuales, en sus caractersticas culturales sus

El proceso de discusin acerca de la trascendencia

terica del sistema de cargos ha mostrado, ms que
nada, la extrema complejidad del fenmeno estudiado. Lo que en un principio se describe como una particularidad de la estructura social de las comunidades indias, pronto mostrara no slo sus complejidades especficas, sino tambin aquellas de orden
econmico, al remitir a la nivelacin, es decir a la
redistribucin. Lo que a su vez sera criticado a partir
de la demostracin de una clara tendencia a la diferenciacin social y a la monopolizacin de los puestos dirigentes por las familias ricas.
stas son las lneas de reflexin trabajadas desde
la perspectiva de la antropologa social; habra que
indicar la poca atencin que se ha dado a la temtica
del poder. Lo que ha sido trabajado principalmente en
el caso de las comunidades campesinas, no lo ha sido
en relacin con los sistemas de cargos de las comunidades indias.
Sin embargo, la perspectiva etnolgica que establece un marco temporal de largo aliento y nos remite
al concepto de Mesoamrica como espacio fundamental en trminos culturales e histricos, otorga distintos nfasis a las mismas temticas e introduce otros
problemas. Tal vez uno de los de mayor relevancia, por
su actualidad, adems de las dificultades tericas a
las que convoca, sea el de la etnicidad, cuestin que
apela claramente a la historia. Es decir, no podemos
plantear la discusin sobre la identidad tnica de los
pueblos indios si no es en una perspectiva histrica;
adems, es algo que tiene que hacerse en el largo camino por el que se configura la nacin mexicana.
El punto de partida para reconocer el proceso de
formacin nacional tiene como antecedente fundamental la historia mesoamericana, premisa que reconoce hasta la misma historia oficial, la del componente mesoamericano de la cultura nacional; pero
si hay una regin en que se expresa de una manera
extremadamente rica y sugerente la continuidad de
los procesos histricos y la presencia viva de la muy
antigua tradicin mesoamericana sta es precisamente la Cuenca de Mxico, espacio geogrfico e histrico
en que se dio el desarrollo urbano que conducira a la

21

Los sistemas de cargos en la Cuenca de Mxico...

configuracin de la ciudad ms grande del mundo.

Cmo expresa esta ciudad su denso componente
mesoamericano? Qu aspectos de sus procesos culturales lo muestran?
Estas cuestiones son accesibles especficamente
por la etnografa, y uno de los campos que nos conducen a la base de los procesos histricos relacionados con la diversidad tnica y la reproduccin de la
misma en el marco de los nuevos procesos urbanos es
el de la organizacin poltico-religiosa de los antiguos
pueblos mesoamericanos, ahora convertidos en colonias, barrios, delegaciones y comunidades campesinas.
La clave est no slo en el reconocimiento de la vigencia de estructuras poltico-religiosas que expresan
una antigua raz mesoamericana, sino sobre todo en
el proceso de reproduccin de una cosmovisin que
mantienen las premisas culturales e histricas en
que basan su identidad. Esto slo puede advertirse
cuando se considera el conjunto de la Cuenca, pues
ella constituye una unidad histrica y cultural. O,
como lo dejan ver los ciclos ceremoniales y los rituales en que se intercambian y visitan santos en las peregrinaciones, un espacio sagrado en el que el paisaje
se entrama profundamente con la cosmovisin.
Para abrir el camino a una reflexin que reconozca
los procesos histricos de mayor profundidad, por los
que se establece y define la cultura de la ciudad de
Mxico, tenemos que partir del componente que aportan los antiguos pueblos de raz mesoamericana y de
las diversas formas en que se manifiesta en nuestros
das. La etnografa nos ofrece una perspectiva que
permite definir cuestiones muy sugerentes y articula
los dispersos datos de la arqueologa, la etnohistoria, la lingstica y la historia nacional, de tal manera
que podemos comenzar a reconocer no slo la continuidad de procesos muy antiguos, sino la vigencia de
una cosmovisin en muchos elementos de la cultura
de los habitantes de esta ciudad capital.

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