La ley de la conservacin de la materia se atribuye corrientemente a Antoine

Laurent Lavoisier (1743-1794), un qumico francs que propuso la ley en 1789.

Fue uno de los pocos qumicos de su tiempo que valor plenamente la
importancia de que el peso de los productos de una reaccin qumica debe ser
igual al peso de los reactantes, lo que coincide con los siguientes enunciados
de la ley, en cualquier cambio de estado, la masa total se conserva o la
materia ni se crea ni se destruye en cualquier reaccin qumica. Es
interesante mencionar que aunque la paternidad de la ley de la conservacin
de la materia se atribuye generalmente a Lavoisier, era bien conocida mucho
antes que l la enunciara. Hay que retroceder hasta los antiguos griegos.
Anaxgoras lo expresaba de este modo en el ao 450 a.C.: Nada se crea ni
desaparece, sino que las cosas ya existentes se combinan y luego de nuevo se
separan.
Todo cambio qumico involucra una reaccin entre diferentes sustancias
produciendo la formacin de sustancias nuevas. Partiendo de la idea de que
toda sustancia, elemento o compuesto est formado por tomos, los cuales se
unen entre s formando molculas, una reaccin qumica se puede definir como
un proceso en que una o ms sustancias se transforman en otra u otras
sustancias de diferente naturaleza. En las reacciones qumicas, ni se ganan ni
se pierden tomos, debido a que el cambio se debe a la ruptura de los enlaces
de las molculas de los reactivos, y el consecuente reagrupamiento de los
tomos resultantes mediante nuevos enlaces, para formar molculas distintas.
El primero en hacer notar esta regularidad en las reacciones qumicas fue el
cientifico francs Antoine Laurent Lavoisier, (1743 1794), quien con sus
experimentos descubri que en toda reaccin qumica, la masa se conserva,
esto es, la masa total de los reactivos es igual a la masa total de los
productos". En la poca de Lavoisier, muchos cientficos trataban de explicar la
materia como la combinacin del aire, la tierra, el fuego y el agua, pero fue
justamente su habilidad para pesar los reactivos y productos en sus
experimentos, lo que le llev a terminar con la explicacin tradicional sobre el
proceso de combustin que contaba con el consenso de los qumicos del
momento, y que afirmaba que el flogisto o principio inflamable (propuesto en
1702 por Georg Ernest Stahl) era el elemento necesario para que algo se
quemara, trazando desde entonces un nuevo paradigma sobre el papel del
oxgeno en los procesos qumicos y dando forma al an vigente principio de la
conservacin de la masa que en la escuela ahora se ensea simplemente como
que "la materia no se crea ni se destruye, solo se transforma.

En la combustin una sustancia qumica reacciona rpidamente con oxgeno

produciendo calor y luz. Los productos tpicos de una reaccin de combustin
son CO2, H2O, N2 y xidos de cualquier otro elemento presente en la muestra
original.
Un ejemplo tpico de combustin es la oxidacin del metano segn el proceso

Las reacciones de combustin a menudo transcurren mediante la formacin de

radicales libres, molculas o iones electrnicamente excitados que
emiten fluorescencia dando color a la llama, o tambin formando pequeas
partculas de slido (ejem. carbn) cuya incandescencia puede observarse.
La combustin es un proceso muy importante en nuestras vidas pues los
combustibles se usan como fuente de energa, gasolina, gas, etc., en los
medios de transportes, coches, aviones o en los hogares o industrias. Aunque
hoy en da el proceso de la combustin esta bien entendido este proceso ha
sido uno de los grandes enigmas desde los tiempos antiguos hasta finales del
siglo XVIII en que Lavoisier (1743-1794) consigui dilucidar su naturaleza
qumica.
De acuerdo con el pensamiento griego todo aquello que puede arder contiene
lo que denominaban el elemento fuego. Fue el qumico y fsico alemn Georg
Ernest Stahl (1660- 1734), quien, recogiendo una idea de J. J. Becher, propuso
en 1702 el nombre de flogisto (del griego phlogistos, que significa inflamable)
para caracterizar el principio de inflamabilidad.
La teora de la combustin de Stahl estableca que cuanto ms flogisto tena
una sustancia ms combustible era. As, por ejemplo, un papel arde porque
contiene flogisto, sin embargo sus cenizas desprovistas de dicha sustancia no
pueden arder. En este esquema la combustin de una sustancia supona la
perdida de flogisto que se transfera al aire. Cuanto ms flogisto tuviese una
sustancia mejor arda.
La teora del flogisto ganaba adeptos y hacia mediados del siglo XVIII era
ampliamente aceptada por los qumicos, sin embargo haba una dificultad que
tanto Stahl como sus discpulos no pudieron explicar. La combustin de la
madera, con la subsiguiente perdida de flogisto, produca en cenizas de peso
inferior a aquella; Sin embargo, la calcinacin hoy podramos decir la
oxidacin de los metales dando lugar a la formacin de la correspondiente

cal que anlogamente Stahl interpretaba como una perdida de flogisto

resultaba en un aumento de peso. Haba entonces dos tipos de flogisto: el
de la madera y sustancias afines, cuyo peso era positivo, y el de los metales,
cuyo peso era negativo? Como veremos ms adelante, fue Lavoisier, el padre
de la Qumica Moderna, quien demostr que la teora del flogisto no era
verdadera y que el flogisto no exista.
El desarrollo de la qumica pneumtica del siglo XVIII supuso una oportunidad
para comprobar la validez de la teora del flogisto al investigar los gases
producidos en la combustin. Particular importancia tuvieron los experimentos
de Joseph Priestley quin observ que el mercurio cuando se calienta en el aire
forma un calcinado de color rojo ladrillo, hoy lo llamaramos oxido de mercurio
HgO. Priestley calent este calcinado concentrando sobre l los rayos del sol
mediante una lente, la sustancia original produca al calentarse bolas brillantes
de mercurio y un gas de propiedades especiales. El mismo comprob que una
vela arde en dicho gas con una llama ms viva con ms esplendor y calor que
en otros aires e incluso prob a inhalarlo y comprob que produca una
sensacin agradable. Qu explicacin dio Priestley a su experimento?
Desgraciadamente Priestley interpret sus experimentos de manera errnea
usando la teora del flogisto en la que crea.
Dado que los objetos ardan ms fcilmente en este nuevo gas, estos deberan
de liberar flogisto con mucha ms facilidad en su seno, lo que solo podra
deberse a que este are no tuviese cantidad alguna de flogisto mostrando por
ello una gran avidez para aceptarlo. Por est razn Priestley llam a este nuevo
gas aire desflogistado hasta que unos aos despus Lavoisier le diera el
nombre de oxigeno. El error de Priestley fue suponer que el are normal es solo
un compuesto, no una mezcla, y recurrir a la teora del flogisto para explicar su
experimento.
Las inconsistencias en la teora del flogisto y los numerosos descubrimientos
basados en la experimentacin con gases fueron correctamente explicadas
y reunidos en una nueva visin global del fenmeno de la combustin gracias
al trabajo de Antoine Laurent Lavoisier. No cabe duda de que el xito de
Lavoisier se debi a sus grandes dotes intelectuales pero especialmente a su
habilidad y rigor experimental basado en la medida precisa de los datos
experimentales.
Gracias
a
la
aportacin
de
Lavoisier,
qued
establecido
que
las medidas tomadas rigurosa y sistemticamente ms que las impresiones
oculares o de otros sentidos era el mtodo correcto para explicar los cambios
qumicos. Usando este procedimiento Lavoisier explic el fenmeno de la
combustin, el gran problema de la Qumica del Siglo XVIII.
Un experimento tpico realizado por Lavoisier consisti en calentar metales (por
ejemplo, plomo) en el are pero en un recipiente cerrado. Lavoisier observaba
que en la superficie del metal se iba formando una capa de calcinado
hasta que en un instante dado la formacin de dicho calcinado se detena.

Segn los defensores de la teora del flogisto el proceso de formacin del

calcinado implicaba que el are haba absorbido del metal la mxima
cantidad de flogisto que poda retener. Como se saba que el calcinado pesaba
ms que el metal original, Lavoisier pes el equipo experimental donde haba
llevado a cabo el calentamiento del metal, observando que el todo recipiente
pesaba lo mismo antes y despus del calentamiento.
Para Lavoisier resultaba claro que si el metal haba ganado peso y el peso total
no haba cambiado, el are tendra que haber perdido una cantidad de peso
equivalente al ganado por el metal. As, abri el recipiente y observ que el
are entraba en el, debido a que la perdida del are durante el proceso de
calcinacin del metal haba producido un cierto vaco, una presin inferior
frente a la presin atmosfrica. Para Lavoisier estaba claro que la calcinacin
de un metal no consista en una prdida de su flogisto sino en la ganancia de
una parte del are en cuyo seno se calentaba.
En 1974 Priestley visit Paris e inform a Lavoisier de sus hallazgos y
experimentos. Lavoisier con sus experimentos demostr que la interpretacin
dada por Priestley era errnea. A diferencia de Priestley quin crea que el are
atmosfrico era una sustancia simple y elemental, para Lavoisier el are era
una mezcla de dos gases en una proporcin de 1 a 4, uno respirable que
mantiene la respiracin y combustin, y otro meftico incapaz de mantener
dichos procesos, y que no es otro que el gas nitrgeno. Para Lavoisier solo un
quinto del are era el are desflogisticado de Priestley. Solo esta porcin del are
se combina con los materiales durante el proceso de combustin.
El experimento clave de Lavoisier, presentado en 1777 en la Academia de
Ciencias de Francia, consisti en primer lugar en calentar cuidadosamente
mercurio puro en are comn y formar el mercurio calcinado vase la figura 1demostrando que dicho mercurio calcinado es meramente una combinacin del
mercurio con aproximadamente 1/12 parte de su peso de are. En este proceso
segn Lavoisier el mercurio haba absorbido la parte mejor y ms respirable del
are quedando la parte meftica o irrespirable. En segundo lugar y esta fue
una parte clave del experimento- Lavoisier recuper el are 'absorbido por el
mercurio, por calentamiento del calcinado, y lo devolvi al residuo meftico,
obteniendo prcticamente la cantidad original del are usado y con las mismas
propiedades del are comn.
Lavoisier llam a este are vivo, el are desflogisticado de Priestley, oxgeno
derivado del griego, que significa productor de cidos ya que Lavoisier pensaba
que este elemento era un compuesto necesario de todos los cidos, lo cual se
demostr posteriormente no ser cierto.
En cualquier caso y al margen de la naturaleza de los cidos, la contribucin
extraordinaria de Lavoisier fue establecer inequvocamente que el principio de
la combustin de una sustancia consiste en una reaccin qumica de dicha
sustancia y el oxgeno.

Refutacin de la teora del flogisto

Hasta los tiempos de Lavoisier, una de las nociones prevalentes en la qumica
era la "teora del flogisto", que postulaba que exista una sustancia conocida
como flogisto en los materiales, y que sta se liberaba cuando el material se
quemaba. Lavoisier refut la existencia del flogisto al calentar mercurio hasta
que ste se convirti en xido de mercurio (HgO), una sustancia que, se
aduca, era liberada por el flogisto. Sin embargo, cuando Lavoisier calent el
xido ms all de ese punto, ste volvi a convertirse en mercurio y gas
oxgeno, con lo cual qued descartada la teora del flogisto.

La combustin, uno de los grandes problemas que tuvo la qumica del siglo
XVIII, despert el inters de Antoine Lavoisier porque ste trabajaba en un
ensayo sobre la mejora de las tcnicas del alumbrado pblico de Pars.
Comprob que al calentar metales como el estao y el plomo en recipientes
cerrados con una cantidad limitada de aire, estos se recubran con una capa de
calcinado hasta un momento determinado del calentamiento, el resultado era
igual a la masa antes de comenzar el proceso. Si el metal haba ganado masa
al calcinarse, era evidente que algo del recipiente deba haber perdido la
misma cantidad de masa. Ese algo era el aire. Por tanto, Lavoisier demostr
que la calcinacin de un metal no era el resultado de la prdida del
misterioso flogisto, sino la ganancia de algn material: una parte de aire. La
experiencia anterior y otras ms realizadas por Lavoisier pusieron de
manifiesto que si se tiene en cuenta todas las sustancias que forman parte en
una reaccin qumica y todos los productos formados, nunca vara la masa.
Esta es la ley de la conservacin de la masa, que podemos enunciarla, pues, de
la siguiente manera: En toda reaccin qumica la masa se conserva, es decir,
la masa total de los reactivos es igual a la masa total de los productos.
La ley de conservacin de la masa o ley de conservacin de la materia es una
de las leyes fundamentales en todas las ciencias naturales. Fue elaborada por

Lavoisier y otros cientficos que le sucedieron. Establece un punto muy

importante: En toda reaccin qumica la masa se conserva, es decir, la masa
total de los reactivos es igual a la masa total de los productos.
La combustin, uno de los grandes problemas de la qumica del siglo XVIII,
despert el inters de Lavoisier porque ste trabajaba en un ensayo sobre la
mejora de las tcnicas del alumbrado pblico de Pars. Comprob que al
calentar metales como el estao y el plomo en recipientes cerrados con una
cantidad limitada de aire, estos se recubran con una capa de calcinado hasta
un momento determinado en que sta no avanzaba ms. Si se pesaba el
conjunto (metal, calcinado, aire, etc.) despus del calentamiento, el resultado
era igual al peso antes de comenzar el proceso. Si el metal haba ganado peso
al calcinarse, era evidente que algo del recipiente deba haber perdido la
misma cantidad de masa. Ese algo era el aire. Por tanto, Lavoisier demostr
que la calcinacin de un metal no era el resultado de la prdida del misterioso
flogisto, sino la ganancia de algo muy material: una parte de aire.
La experiencia anterior y otras ms realizadas por Lavoisier pusieron de
manifiesto que si se tiene en cuenta todas las sustancias que forman parte en
una reaccin qumica y todos los productos formados, nunca vara la masa.