Etienne de La Botie:

la servidumbre poltica
-Diego Tatin

"Decidme qu os llev a leer a Spinoza. Fueporque erajudo?", le

preguntaron alhombre deKiev. "<No, Vuestra Merced, ni siquiera saba que
lofuese cuando di con su libro -respondi- (...) Encontr el volumen en un
chamarilero de la ciudadvecina; lepagu unkopek, avergonzndome en un
principiopor derrochar un dinero tan duro de ganar. Ms tarde le unas
pginas, y despus he continuado comosi unarfagddeviento me empujase
por la espalda. No lo he comprendido enteramente, ya os lo he dicho, pero,
cuando se abordan ideascomo stases como sisecabalgara sobrela escoba
de una bruja. Ya no era el mismo hombre... "l.
Estamisma "rfagadeviento porlaespalda" es loprimero quenosocurre
alleerelDiscurso delaservidumbre voluntaria deEtiennede La Botie. Acaso
es la comunicacin de ese vrtigo lo que hace que un texto nos llegue
inconmovido a travs del tiempo; pero el encantamiento es an- mayor por
tratarsede una piezade filosofia poltica, que nada aportapositivamente sino
sloeldesencadenamiento en fuga detodos losinterrogantes queconcentra su
ttulo, quepudoser escrita en pleno sigloXVIpor un muchacho de dieciocho
aos y salvada por azar a merced su gran amigo Michel de Montaigne, quien
tradujo el manuscrito latino al francs antiguo.
. Desde la primera publicacin del Discurso, realizada por partidarios
calvinistas en 1574en una edicin pirata, parcial y sinelnombre delautor,su
circulacin ha sido generalmente subterrnea y ha tenido siempre lugar en' '
medios partisanos y libertinos, paracaerdespus enelolvido porlargotiempo;
As,a lainversadelhallazgo casual delhombredeKiev, Richelieu quisoconocer
la obra de La Botie y, anteeldesconociniento deloslibreros, habrapagado
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una fuerte suma de dinero a un biblifilo de la pocapara queconsentiera en

desprenderse de ella.
Lo que Miguel Abensour y Mareel Gauchet llaman "las interpretaciones
militantes" del Discurso, seextiende desde latemprana apropiacin calvinista
-para horrordeMontaigne- hasta la revolucin francesa. Paralelamente, toda
una lineadeinterpretaciones "problemticas", que dan un pasoatrs respecto
al usomilitante deltexto, sehacen sensibles al pezdel escepticismo queasoma
su cabezaya antesde la entrada en escena de la "cuestin social" y todas las
sucesivas mitificaciones que desde entonces han sonado bajo la palabra
"pueblo".
Este hiatoentrelomilitante y loproblemtico nocalifica slola recepcin
deltexto, sinoqueremite tambin al interior mismo delDiscurso. "La palabra
de La Botie -escribe ClaudeLefort- sedejaorprimero como palabrapoltica.
Despus pierde aparentemente este carcter cuando el autor, al alejarse del
pueblo, decide entregarse tan.slo a la investigacin; (...) el discurso poltico.
cedeanteundiscurso sobrelopoltico" 2. Enrealidadlaexpresin"servidumbre
voluntaria"encierrayaunescndalo enelinteriordenuestrasemnticapoltica;
escapa, entodocaso, a cualquier representacin delopoltico encuantoinvierte
unaevidencia, aquella segn lacuallaservidumbre esinstituidaporlosseores,
la esclavitud por el amo, la dominacin por la Clase dominante. Ahorabien,
"cmo entender, sigue Lefort, que el amo proviene del esclavo?". La
radicalidad de la expresin "servidumbre voluntaria" trasciende pues por
anticipado laricahistoriadedeclamaciones contralamonarqua, para recolocar
la indagacin enuninefable queciega la comprensin delosquesedetienen all.
por demasiado tiempo; un "innombrable" queacompaa todanuestramodernidad poltica como su sombra irnica: por qu los hombres quieren la
servidmnbre; por qu construyen su esclavitud? El Discurso se desencadena
como palabra alucinada, variaciones estremecidas y emocionadas de este
interrogante nico, subordinndolo todo a una voluntad desaber, a un tenor
filosfico que busca su respuesta "ms all del bien y del mal", Y que
reaparecer casi intacto en el Tratado teolgico-poltico, donde Spinoza se
asombra deque loshombres "luchen porsu esclavitud como sisetratara desu
salvacin, y noconsideren una"ignominia, sino el mximo honor, dar su sangre
y su alma por el orgullo de un solohombre" 3.
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Si elproblema defondo queanima la reflexin sobrelopoltico durante los

siglos xvn yxvm es el de la obediencia, esto es, por qu los hombres
obedecen? -y esaqudonde lateora polticamoderna engeneral, desde Hobbes
hasta elanarquismo, encuentra suinspiracinfundamental-, elcuestionamiento
de La Botie es sutilmente distinto: por qu, pregunta, los hombres desean
obedecer? Porque dnde si noa nivel deldeseo ocurre "esemonstruoso vicio
que no merece siquiera el nombre de cobarda, que carece de toda expresin
hablada o escrita, del que reniega la naturaleza y que la lengua se niega a
nombrar?":'. Slola contradiccin en lostrminos, el oxmoron (servidumbre
voluntaria), aludedelejos a eseinnombrable. Ahorabien, estonoscolocanoslo
frente a lopoltico mismo sino tambin frente a lono-poltico queinterviene en
eltextocomo subajocontinuo. Silapertinencia del pensamiento poltico -deca
HannahArendt-seextiende hastadondeseextiendenlasexpresiones articuladas
de los fenmenos polticos y se limita a todo aquello que para manifestarse
plenamente necesita de la palabray la articulacin', entonces todo lo que "la
lengua seniegaa nombrar" no seradeltodo-porinversin- algopoltico, sino
ms biensu lmite. Eldesplazamiento hacialono-poltico operaunavisibilidad
de lopoltico quepermite aprehender, nodigamos su esencia, peros el secreto
que atraviesa su espacio de puntaa punta. El secreto de lo poltico, de lo que
puede decirse, es algo no-poltico: "que carece de toda expresin hablada o
escrita".
Detodos modos, noesdeunasublevacin deloquesetrata(lassublevacionesnohan hecho sinoreinstaurar servidumbres), sino deunadenegacin, deuna
pasividad: no alienar nuestro poder en el tirano; no concederle eso que le
proporciona su materialidad: el consentirriiento de los dominados a serlo.
Incansablemente repite La Botiea lolargodel libelo queeltirano"notiene ms
poderpara causarperjuicios queel quesequiera soportar", quesiempre "est
solo", que"lacuestin noresideen quitarle nadasinotan slo ennodarlenada".
Pero aunque un cierto tono de irritacin no puede ser ocultado del todo, la
investigacin se mantiene en un plano problemtico, el desarrollo de una
evidencia que nombrada como tal nos coloca de un golpe ante el hecho que
califica a la sociedad que piensa La Botie, a la nuestra, tal vez a todas las
sociedades: "De momento quisiera tan slo entender cmo pueden tantos
hombres, tantospueblos, tantasciudades, tantas naciones soportara veces a un

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slotirano, queno dispone dems poderqueelquese leotorga..."(p. 52). De

momento, tan sloentender. No hayaqufingimiento, ni ardidretrico alguno.
Qusignificaquelaservidumbreesundeseo? Qusignificaquela libertad
es un deseo? Qumedia entreel deseo de servidumbre y eldeseo de libertad?
No un recorrido histrico, nounaimplementacin poltica, no una "hazaa de
la libertad". Eltrnsito de la servidumbre a la libertad notiene la formadeun
"calvario", ni su desenvolvimiento en la historia; se trata msbiendeun acto,
un deslizamiento que de darse seracompleto, absoluto: una toma de deseo,
podrarnosdecir, enel sentido en queMarx hablaba de''tomadeconciencia".
La Botie pareceanticipar aqu la comprensin de algo que desde Hobbes en
adelante acompaar paradojalmente la gran ventura del racionalismo: la
impotencia de la raznante las pasiones. Esto es, una pasin slo puedeser
destruidaporotrapasin mas fuerte; undeseo sloneutralizado porotromayor.
Elcombate fundamental noesnuncacontraeltirano, quetan sloesaadidura,
derivacin, consecuencia, como tambin lo es su desmoronamiento. A la
servidumbre sloy nicamente cabeoponer eldeseo delibertad. "Hay -diceLa
Botie-, no obstante, una cosa, una solacosa, que loshombres, no se porqu,
notienen siquiera lafuerzadedesear: la libertad...Loshombres slodesdean,
al parecer, la libertad, porque, de lo contrario, si la desearan realmente, la
tendran. Actancomo sisenegaran a conquistar tan precioso biennicamente
porque se trata de una empresa demasiado fcil"(p. 58). Quedaas planteada
toda una dinmica generativa deldeseo segn la cualel deseo y su realizacin
sonuna solacosa:querer la libertad esya serlibre. "Peroesquenoestclaro?
Si para obtener la libertad no hay ms que desearla; si para ello basta con
quererla".
Paralelamente al momento "poltico" del texto -la cuestin que tienepor
objeto el pasaje de la sevidumbre a la libertad-, La Botie nos presenta un
registro "especulativo" en el que se pregunta por la libertad perdida, por el
surgimiento delestado-de-servidumbre, "Queda, pues, pordecirquela libertad
esnatural..."(p. 63).Cmo entender entonces su abandono? Cmo pensarla
cadaenla sumisin? "...qudesventura pudo desnaturalizar.al hombre, nico
sernacido rea1menteparavivir libre, hastaelpunto dehacerle perder elrecuerdo
de su estado original y el deseo de viviren l?"(P. 65), pasaje al que Pierre
Clastres se hace particularmente sensible", "Desventura": es decir accidente,

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no-necesidad, contingencia, desvo. Desventura de desnaturalizacin y

desmemoria. Imposible no pensaraqu en otro Discurso, el de Jean-Jacques
Rousseau sobre "el origen y los fundamentos de la desigualdad entre los .
hombres", slo que la desventura del hombre rousseauniano es la sociedad
misma, la prdida deunestado de.naturaleza quenoremite a realidad histrica
algunasinoquemsbienfunciona como idearegulativa, como ngulo decrtica
de lo dado; ardid, invento, ficcin quetiene por objeto la desactivacin de la
mquina social. La Botie, en cambio, parece estarnos hablando en trminos
histricos: por unadesgracia imprevista y extraa loshombres abandonaron la
libertad y eligieron la servidumbre. Es aqu donde se establece, en el texto
laboeciano, la solidaridad entre deseo y memoria para la ruptura con la
esclavitud, a lavezquecomo recuperacin deunanaturaleza dada perosiempre
frgil, vulnerada por las malas pasiones. Esterecurso a una libertad naturaly
preestablecida sermstardeabandonado por Spinoza, para quien la libertad
es ms bienuna conquista, el resultado de un constructivismo de las pasiones
segn el cualse invierte la primaca dada dela tristeza sobre la alegray de la
ignorancia sobreel saber. La dominacin poltica se asienta siempre sobrela
tristeza, sobrelaspasiones tristes y se ejerce como supersticin. En Spinoza, la
liberacin poltica (colectiva) parece tener por condicin la liberacin tica
(individual); en cualquier caso, resultaria imposible pensaren hombres que,
sometidos a la esclavitud de laspasiones tristes, desearan la libertad poltica.
En un primer momento, La Botie opone a la libertad natural el poderdela
costumbre. A lapregunta porquloshombres perseveran enlaservidumbre?,
habraqueresponder, adems depordesmemoria y deseo, porcostumbre. "As
pues, la primera raznde la servidumbre voluntaria es la costumbre"{p. 73);
inicio de una sospecha respecto a la afirmacin aristotlica de la costumbre
como una de las fuentes principales de la filosafia prctica; denmicia de la
costumbre queen Spinoza alcanzar unode sus significados ms altos como
contraposicin de una tica de lamoral. No obstante, conforme avanza, el
discurso operaun desplazamiento deeseprimer momento enel queatribuye a
la costumbre el origen de la servidumbre voluntaria. El deseo de servidumbre
no es ms que el sonido persistente y como degradado quederivade otro ms
profundo, el deseode tirana, querecorre secretamente todoel espacio social
hasta configurarlo segn la frmula dela servidumbre como tirana deseada.
"Llegoahoraa un puntoque, creo, es el resorte y el secreto de la dominacin,

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elsostnyelfundamento delatirana". Latiranano esunasustanciasinoflujo,

potencia, descarga; una condensacin tal vez, peroeventual y sin dueo. La
dominacin como maquinariaquesepone enfuncionamiento en cada lugardel
tejido social y delaqueeltirano essloelpunto defuga: "As escomoeltirano
somete a sussbditos, a unos pormedio deotros. Esta salvo graciasa aquellos
de quienes deberaguardarse..."(p. 91). Se diraqueel secreto de la tiranaes
circular: el origen deltiranoentanto que uno es la servidumbre voluntaria de
miles dehombres, cuyoorigen es a su vezla aspiracin de losqueobedecen a
la tirana. Podradecirse de latiranalo mismo queEtienne dicede la libertad:
basta desearla para tenerla.
Si bienesto desentraa la ecuacin (obediencia = deseo-de-ser-tirano) por
la cual la servidumbre, forma inevitable de las sociedades que Clastres llama .
"divididas", se reproduce a perpetuidad, eltextodejaa lavezsinrespuesta las
dospreguntas cardinales quelo animan, estoes:porquocurrela desventura
de'las "sociedades divididas"? y cmo no teneramo? Al respecto, escriba
PierreLeroux en 1847: "En vano argumenta La Botie: Elhombre no debera
tener amos: por qu querer a un rey? Para razonar con acierto y sensatez
habratenido que indicar la manera de no tener amos; pues, si no la indica, el
prudente Ulises podr siempre responderle que prefiere la monarqua a la
anarqua", Peroacaso -despus de haberaprendido de la historia lo que pasa
cuando alguien "indica la manera de no tener amos"- en esto consiste
precisamente la vigenciadelDiscurso: laausenciatotaldecualquierpretensin
programtica o propositiva; slola aprehensin de lo poltico como enigma y
la explicitacin desu presencia, antela cual.cada hombre tocado por la pasin
de la libertad se ve llevado a preguntar: qu hacer conesto?
Por lodems, La Botie dejaentrever formas decorrosin delas sociedades
entantomquinas-de-reproducir-servidumbre, quetrascienden cualquerterritorialidad geogrfica e histrica. Para la pregunta l.' cmo no tener amo?, vale
estaprimerarespuesta: no querer serlo, loqueoperaunasustitucin segnla
cuallaaspiracin plebeyaa latiranaporpartedelosqueobedecen dejasu lugar
a loquepodramos llamarprincipio deamistad, queremite a la aspiracin de
libertad. "Quienhayavistoensucasaa losvenecianos -leemos-, esasgentes que
viven contanta libertad queel ms infeliz se negara a ser reyy que,nacidos y
educados todosdeestaforma, noconocen otraambicin quela deconservar y
fomentar lalibertad; as..."(p. 69).Talvezlarenunciaalpoder, aludidaaqupor
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La Botie, sevinculaenmsdeunsentido a laposibilidaddelaamistad, ascomo

a 'la negativa de dar una respuesta, que tanto incomodaba a Leroux. No hay
"viejo topo", sino innumerables gusanos cuya actividad -o ms bien cuya
existencia- impide que el deseo de sumisin alcance una dimensin absoluta;
existencias enlasquelacostumbre pierde pie; enlasquesedesmorona, cuando
parecaa puntoderealizarse, la"servidumbre total"; queoponen a lasumisin
de muchos y a la tiranaefectiva de pocos, la libertad de algunos. Hay en el
Discurso algo de modernidad derrotada en sentido benjamiano. Pasin sin
certeza queno invoca futuro, ni desenlace, ni realizacin; queno subordina en
ningn momento latransformacindelaexistenciaalmito del progreso, quems
bienreconoce la eventualidad de las aventuras y desventuras quedesignan los
asuntos humanos. No hay relato sobreel pasado del que extraerleyes, sino
estudiodeIahistoriaydeloslibros antiguos paraestaratentos, desacostumbrarnos
y abandonar la voluntad de servir. La denominacin de un eterno presente
desquiciado, que no promueve la esperanza sino la transformacin de s y el
"entre-conocimiento", la amistad, de quienes se reconocen en el deseo de
libertad.

Notas
1 BemardMalamud, El hombre de Kiev, citado por GilIes Deleuze en Spinoza:
filosofia prctica, Tusquets, Barcelona, 1984.
2 Lefort, Claude, "El nombre de uno",en La Botie y la cuestin de lo poltico,

Tusquets, Barcelona, 1980, p. 140.

3 Spinoza Tratado teolgico-poltico, Alianza, Madrid, 1986, pp. 84-85.
4 La Botie, Etienne, El discurso de la servidumbre voluntaria, Tusquets,
Barcelona, 1980, p. 55.
5 Arendt, Hannah, Sobre la revolucin, Alianza, Madrid, 1988, p. 19.
6 Clastres, Pierre,"Libertad, desventura, Innombrable", en Investigaciones en
antropologa poltica, Gedisa, Barcelona, 1981.

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