CIENCIAS SOCIALES

La antropologa y la economa
Leif Korsbaek* y Marcela Barrios Luna**

Recepcin: enero 8 de 2004

Aceptacin: abril 12 de 2004

Resumen. Se estudia el proceso histrico

Anthropology and Economics

de Antropologa e Historia (ENAH-INAH).

que ha producido la antropologa econmica

Abstract. The article opens with a discussion

El manuscrito tiene su origen en una serie de

de hoy, con sus diferentes tendencias. Se

of the early manifestations of economic

cursos de Las corrientes no antropolgicas en

inicia una breve excursin a travs de las

anthropology in the second half of the

la antropologa que Leif Korsbaek imparti en

manifestaciones de una antropologa

Nineteenth Century, with the characteristic of

Autnoma del Estado de Mxico y desea

econmica incipiente en la segunda mitad del

Victorian Evolutionism, before moving on to

agradecer a los especialistas invitados que en

siglo

a brief presentation of two most important

conferencias expresaron su opinin acerca del

decimonnico, y se presenta a los dos

founding fathers of the discipline: the Polish-

Marcela Barrios Luna y el doctor Eduardo Lora).

fundadores ms importantes, Bronislaw

born British anthropologist Bronislaw

Al mismo tiempo, el manuscrito forma parte de

Malinowski y Marcel Mauss. Se discute el

Malinowsk and the French sociologist-

una serie de artculos acerca de la antropologa

y la interdisciplinariedad, que ya han aparecido

desencuentro entre el mentalismo de los

philosopher Marcel Mauss. The following

en esta misma revista.

formalistas y el realismo de los sustantivistas,

section is dedicated to the different

y los campos ms importantes de la

tendencies that have developed inside the

antropologa econmica moderna: la

discipline: the encounters between the

construccin de una antropologa econmica

mentalism that developed among the

marxista, el estudio antropolgico del

formalists and the material realism that

campesinado y del mercado capitalista

characterized the substantivists, the

mundial, para terminar con una breve

development of a marxist approach and the

discusin de una nueva tendencia

anthropological study of peasant economies

prometedora: un estudio antropolgico del

and the world system of Wallerstein. The

consumo.

article ends with a brief mention of a

Palabras clave: antropologa econmica.

promising new approach: the anthropological

* Investigador-Profesor de la Escuela Nacional

la Facultad de Antropologa de la Universidad

pensamiento econmico (entre ellos la maestra

XIX,

durante el evolucionismo

study of consumption.
Key words:

Introduccin

La antropologa econmica estudia diversas cosas: la cacera

de animales salvajes de los bosquimanos del desierto

Hoy contamos con una especialidad antropolgica

slidamente establecida con el nombre de antropologa
econmica con sus cursos en las universidades, su acervo
de libros de texto y de introduccin, su propio campo y
objeto de estudio que pretende cubrir un campo enorme:

sudafricano, la forma en que cambia la nutricin de los

campesinos mexicanos cuando se modifica el precio

CIENCIA ergo sum, Vol. 10-3, noviembre 2003-febrero 2004

internacional de petrleo, o la manera en que el vendedor

selecciona vegetales para la reventa en el mercado pblico de
una gran ciudad (Pattner, 1991: 17).
1

CIENCIAS SOCIALES

En una hermosa definicin circular, el mismo autor define

esta disciplina como el estudio de las instituciones y el
comportamiento econmico realizado en lugares antropolgicos y con un estilo etnogrfico (Plattner, 1991: 17).
Como lo seala Melville Herskovits (1940; 1954: 47), la
teora econmica ha ejercido menor influencia sobre la investigacin antropolgica que otras ciencias sociales, debido
a su ndole sumamente abstracta (Eggan y Gluckman, 1965:
XVII); mientras que otro antroplogo protesta: Yo no soy
economista, pero aun concediendo lo anterior, pienso que
otros factores han intervenido tambin en la relativa falta de
desarrollo de la antropologa econmica (Firth, 1974: 9).
Se ha sealado antes que el inters por la historia de la
antropologa es de fecha reciente (Korsbaek, 1999: 76);
esta situacin de amnesia aparentemente prevalece tambin
en la economa: el inters por la evolucin de la ciencia
econmica data apenas de algo ms de cien aos. Hay unas
cuantas obras escritas en el siglo XVIII y un captulo de La
riqueza de las naciones que examina sistemas anteriores de
economa poltica, son las primeras palabras en una historia
de las doctrinas econmicas, probablemente la ms
autorizada (Roll, 1992: 11).
El presente artculo tiene la intencin de seguir la trayectoria
histrica de la antropologa econmica dentro del desarrollo
general de la antropologa como disciplina, para lo cual se
desarrolla en tres tiempos: el pasado, que es el origen y su
evolucin en tiempos pasados; el presente, que est a la mano
en cualquier momento; y el futuro, las perspectivas de la
especialidad. Tomando en cuenta la inmensidad del campo
temtico y el reducido espacio disponible, no se pretende
una presentacin exhaustiva de estos materiales, tan slo
localizar las lneas relevantes de desarrollo y aislar las
tendencias dominantes de la relacin entre la antropologa y
la economa como se manifiestan en la antropologa
econmica.
1. La antropologa econmica temprana

servilismo a las costumbres, gobernados por el antojo del

momento; a veces dispuestos a llevar a cabo el trabajo ms duro,
pero incapaces de dedicarse mucho tiempo a labores sostenidas.
Hasta donde sea posible evitan trabajos tediosos y pesados; las
tareas que son inevitables son ejecutadas por mujeres (Marshall,
1936: 723-724).

Por escasa y no de fiar que sea nuestra informacin acerca de las

costumbres de tribus salvajes, sabemos suficiente de ellas para

Sin embargo encontramos importantes races de una futura

antropologa econmica en La riqueza de las naciones de Adam
Smith de 1776; ah se formul el principio fundamental de
la nueva ciencia: la premisa de la evolucin humana. Sobre
la base de este concepto, que ya se haba planteado por
algunos pensadores ilustrados del siglo XVIII, como Buffon
y Condorcet, surge un esplndido evolucionismo etnocntrico y unilineal. Ya que casi todos los pensadores evolucionistas que llegan a formular esta antropologa son abogados en Suiza Bachofen, en Alemania Marx, en Inglaterra
Maine y McLennan, en los Estados Unidos Lewis Henry
Morgan, y en Francia Fustel de Coulanges (una de las pocas
excepciones, pues era historiador y no abogado), es natural
que las preguntas fundamentales de la nueva antropologa fueran planteadas en trminos jurisprudenciales, as
que giran en torno al estudio del derecho a la propiedad y
otros aspectos legales de la organizacin econmica de las
sociedades humanas, vista en su movimiento desde lo simple
hacia lo complejo.
Otra caracterstica de esta temprana antropologa econmica es que se perfila como un estudio de la cultura
material, pues una de las principales tareas de la antropologa
en aquella poca era la produccin museogrfica. Franz
Boas se haba formado en la museografa de Bastian en
Berln, y ms tarde trabajara en el museo de Chicago; el
hermano de Edward Burnett Tylor se desempe como
censor en la exposicin internacional en Londres; y hay que
recordar la importancia del Museo Nacional de Antropologa
en Mxico para la disciplina aqu en el pas.
En el caso de Morgan, es fcil descubrir al abogado detrs
de la antropologa econmica, con los estados evolutivos
que postula como propios de cualquier sociedad humana:
en la cuarta parte de su libro presenta el desarrollo de la
idea de la propiedad (Morgan, 1993: 579-605), de manera
que en el estadio del salvajismo escribe:

estar seguros de que muestran una curiosa uniformidad en su

carcter general, en medio de una gran variedad en detalles.

Las tierras, apenas objeto de propiedad, eran posedas por la

Cualquiera que sea su clima y su ascendencia, encontramos a

salvajes viviendo bajo el dominio de la costumbre y del impulso,

tribu en comn, y las viviendas eran de propiedad conjunta de

sus habitantes; los bienes de carcter puramente personal, que

apenas abrindose nuevas lneas para s mismos; nunca previendo

el futuro lejano, y raras veces siquiera tomando medidas para

aumentaban con el lento progreso de los inventos, eran los que

nutran los grmenes de esta gran pasin (Morgan, 1993: ?).

La moderna antropologa econmica naci tarde, hasta la

segunda mitad del siglo XIX, y podemos percibir la resistencia
etnocntrica en las palabras de Marshall de 1890:

enfrentarse al futuro ms cercano; caprichudos a pesar de su

M LISHEV , M.

EL

SENTIDO DE LA MUERTE

CIENCIAS SOCIALES

Describe los estadios del desarrollo humano caracterizados

por elementos claramente culturales (en el sentido de
superestructurales); seala, por ejemplo:

puede seguirse con una precisin suficiente, se divide, en mi

opinin, en tres fases: 1) estadio de la economa domstica cerrada
(la produccin personal existe sola, la economa no conoce el

El estadio superior de la barbarie comenz con el trabajo del

intercambio), los bienes son consumidos all donde se producen;

2) estadio de la economa urbana (produccin para unos clientes

hierro y termin con la invencin de un alfabeto fontico y el

uso de la escritura en la composicin literaria. Aqu comienza la

o periodo de intercambio directo), los bienes pasan inmediatamente del productor al consumidor; 3) estadio de la economa

civilizacin. Coloc en el estadio superior, por ejemplo, a las

tribus griegas de la edad de Homero, a las tribus italianas poco

nacional (produccin de mercancas, periodo de circulacin de

bienes), los bienes pasan generalmente por una serie de economas

antes de la fundacin de Roma, y a las tribus germnicas de la

poca de Csar (Morgan, 1993: 47).

antes de entrar en el consumo (Bcher, 1976: 85).

Mientras, Malinowski critica duramente en 1920:

Sin embargo, en una declaracin medular plantea, y nos coloca
brutalmente en las realidades de la produccin de los alimentos:

Sus conclusiones son, en mi opinin, un fracaso, sin que ello se

deba a ninguna falla en el razonamiento o en el mtodo, sino al

El hecho importante de que la humanidad comenz al pie de la

escala y se elev, est demostrado expresivamente por la sucesin

material defectuoso con que se ha formado. Bcher llega a la

conclusin de que los salvajes entre ellos incluye a razas tan

de sus artes de subsistencia. De su ingenio en este sentido penda

la cuestin entera de la supremaca del hombre en la Tierra. El

altamente desarrolladas como los polinesios no tienen

organizacin econmica; estn en una fase pre-econmica; los

hombre es el nico ser de quien se puede decir que ha logrado el

dominio absoluto de la produccin de alimentos que, en el punto

de grado inferior en la fase de la bsqueda individual de alimentos,

los de grado superior en la fase de economa domstica autnoma

de partida, no era suyo ms all del de otros animales. De no

haber ampliado las bases de subsistencia, el hombre no hubiese

(Malinowski, 1976: 87-88).

podido propagarse hasta otras zonas que no poseyeran las mismas

clases de alimentos, y luego por toda la superficie de la Tierra; y,
por ltimo, de no haber logrado el dominio absoluto tanto sobre
su variedad como sobre su cantidad, no se hubiese podido
multiplicar en naciones populosas. Es por lo tanto probable que
las grandes pocas del progreso humano se han identificado ms
o menos directamente con la ampliacin de las fuentes de
subsistencia (Morgan, 1993: 54).

Sir Henry James Sumner Maine public en 1861 su ms

conocida obra, Ancient Law, en la cual establece una diferencia
entre la sociedad tradicional y la moderna, una diferencia
que se manifiesta, en la base, en el parentesco de la sociedad
tradicional, combinada con un estatus adscrito, mientras que
la sociedad moderna se erige sobre una base territorial con
estatus adquirido. Maine era abogado, y todo su trabajo gira
en torno al nacimiento y el desarrollo de los conceptos y
preceptos legales, a partir de una posicin ms que ligeramente
etnocntrica. Sin embargo, los conceptos que forj se imponen
tambin en el estudio de los mecanismos de produccin y
distribucin de la riqueza, es decir la economa.
En Alemania Bcher representa un evolucionismo
empobrecido (segn Godelier, 1976: 15):
El conjunto de la evolucin econmica (al menos de los pueblos
de la Europa central y occidental), en aquellos lugares en que

CIENCIA ergo sum, Vol. 10-3, noviembre 2003-febrero 2004

Otro antroplogo econmico es el alemn Richard Thurnwald, nacido en Prusia en 1869 y desde 1924 profesor de la
Universidad de Berln. A diferencia de la mayora de sus
contemporneos, conoca de primera mano las islas Salomn
y Micronesia, la Nueva Guinea y frica oriental. En 1924
fund la Revista de Psicologa Popular y Sociologa, que
posteriormente se convertira en la famosa publicacin
Sociologus. Thurnwald estudi en particular la interaccin entre
la tecnologa y la estructura social, y la superestratificacin,
el cambio social ocasionado por la introduccin de un nuevo
grupo social que viene a constituir el estrato inferior de una
sociedad. En 1916 public Baaro Society acerca del sistema
de parentesco y la organizacin social de una tribu en Nueva
Guinea y, con un enfoque ms general y comparativo, en
1932 escribi acerca de sus estudios de economa en las
sociedades primitivas:
En resumen, se puede decir que 1) la economa comunal en las
comunidades pequeas y homogneas es limitada a procurar
alimentos, 2) donde un nmero de comunidades han sido
articuladas a travs de relaciones comerciales permanentes, el
sistema econmico empieza a basarse en la familia ms que en el
clan o la sibbe, en particular cuando el comercio es hasta cierto
grado un medio para ganarse la vida, 3) cuando un gobierno
fuerte combina un nmero considerable de comunidades y surge
una sociedad tnicamente estratificada, la economa de

CIENCIAS SOCIALES

distribucin se impone, y 4) una gradacin de acuerdo a propiedad

La ciencia que estudia el sustrato material de la sociedad, no

y valores econmicos fomenta el desarrollo de hogares

autosuficientes y la transformacin de clanes o sibbes en castas o

solamente con el objetivo de describirla sino tambin explicarla,

es decir la forma que asumen al establecerse en el terreno, el

gremios, an cuando el gobierno no es muy poderoso (Thurnwald,

1969: VIII, 280).1

volumen y la densidad poblacional, su modo de distribucin y el

conjunto de cosas que les sirven para llevar a cabo su vida colectiva
(Mauss, 2001a: 389).

Es cierto que la vida material de las sociedades es un

tema recurrente de la etnografa y la antropologa desde las
amplias reconstrucciones comparativas de L. H. Morgan,
Marx, E. Durkheim, F. Boas o Max Weber (Chauveau,
1996: 224), sin embargo, tenemos que esperar la produccin
de ms datos etnogrficos precisos y un desarrollo cualitativo
de la teora y del mtodo antropolgicos antes de que nazca
la antropologa econmica como una disciplina en su propio
derecho, con su propio perfil y basada en la investigacin
de campo. La produccin de datos etnogrficos por medio
del trabajo de campo inicia con la revolucin antropolgica
de Franz Boas, Radcliffe-Brown y Bronislaw Malinowski.
Los dos primeros no se interesaban mucho por el aspecto
econmico de la vida social,2 Malinowski s, pero primero
entra en la relacin un etnlogo francs, Marcel Mauss.
2. Dos padres fundadores: Mauss y Malinowski
Marcel Mauss, sobrino, alumno y seguidor de Durkheim,
filsofo de formacin y cofundador del Anne Sociologique,
era muy diferente de los antroplogos anglosajones, curtidos
en el trabajo de campo y de orientacin cientficamente
positivista: se apega a los caprichos terminolgicos franceses
y sus actividades son netamente de gabinete.
La primera incursin de Marcel Mauss en la antropologa
econmica fue un texto breve acerca de Las variaciones
estacionales de la sociedad esquimal, que public en la Anne
Sociologique en 1905, un estudio de morfologa social, que
quiere decir:
1.

Otras publicaciones relevantes de Thurnwald para el presente asunto son: Die

Bajo un sistema de prestaciones totales, los intercambios vinculan

a un clan con otro; en las sociedades que tienen potlatch o algo

a 1935, y Black and White in East Africa (Blanco y negro en el frica oriental) de 1935.

ms antiguas, predomina el mercado amoral (Allen, 2000: 343).

En su esplndida Kwakiutl Ethnography, Franz Boas trata en el captulo II, Technology

solamente una (Boas, 1966: 16-36). No conozco ningn texto de Radcliffe-Brown

acerca de la economa; en su tesis doctoral de 1922 hay solamente comentarios
dispersos a travs del libro (Radcliffe-Brown, 1964).
El IFAL (Institut Francais dAmrique Latine, Instituto Francs de Amrica Latina) an
es un importante centro francs de investigacin y difusin de las culturas
latinoamericanas.

no slo cuando regala sino tambin cuando recibe y da a su vez.

Mauss vea tres etapas evolutivas del intercambio de regalos.

similar los intercambios son tpicamente competitivos o

agonistas, y en el mundo moderno, aunque sobreviven formas

and Economic Organization, la tecnologa en casi 18 pginas, property rights en

3.

Aunque ostensiblemente los regalos se hacen de forma

espontnea, de hecho la gente acta muchas veces por obligacin;

humana en sus leyes etnosociolgicas fundamentales), en cinco volmenes, de 1931

menschliche Gesellschaft in ihren ethonosociologishcen Grundlagen (La sociedad

2.

All logra una descripcin detallada y un anlisis coherente

sin recurrir al determinismo tan caracterstico en los trabajos
de mile Durkheim, y logra inscribir los ciclos de la vida de
los esquimales en su interdependencia con las condiciones
naturales y climticas y hacernos captar su vida como un
sistema. En esta temprana obra Mauss logra relacionar el
sistema de produccin, destribucin y consumo con las
condiciones naturales que impone, el ecosistema.
En 1924 public un trabajo que explora la relacin entre
la antropologa (segn l, la sociologa) y la psicologa (Mauss,
2001b), el cual le permitira articular una visin esttica y
estructural con una visin dinmica, individual y procesual,
con lo que trascendi los planteamientos de Durkheim. Ya
podemos vislumbrar aqu el estudio de la economa como
el estudio de la racionalidad econmica.
Del mismo periodo es su contribucin ms importante a
la antropologa econmica, un libro erudito y desordenado
que al mismo tiempo comparte el carcter de antropologa
de gabinete y escapa de sus vicios especulativos y grandiosos,
con el ttulo de Ensayo sobre el don, de 1925. Con l, Mauss
establece una tipologa que se parece curiosamente a la que
los sustantivistas formularan un cuarto de siglo despus
(Mauss, 2001c):

Con su concepto de fenmeno total, llega Marcel Mauss

aqu a articular el sistema econmico con los dems aspectos
de la cultura, y con los valores encapsulados en ella.
Tambin en 1925 implant, junto con Lucien Lvy-Bruhl
y Paul Rivet (el fundador del IFAL3 en la Ciudad de Mxico)
el Instituto de Etnologa de la Universidad de Pars, donde
imparti las Instrucciones de etnografa descriptiva de 1926
a su jubilacin en 1940, para las que public un libro de
M LISHEV , M.

EL

SENTIDO DE LA MUERTE

CIENCIAS SOCIALES

texto vigente todava (Mauss, 1947). En esas clases form

las primeras generaciones de antroplogos del campo en
Francia.4 La importancia de Marcel Mauss para la antropologa francesa fue enorme; Durkheim instaur los fundamentos de una manera terica y algo dogmtica, pero
Mauss la convirti en una disciplina emprica con la necesaria
flexibilidad para permitir el trabajo de campo.
En 1922 Bronislaw Malinowski public su magnum opus,
la famosa monografa Los argonautas del Pacfico occidental,
donde seala que no hay ningn aspecto de la vida primitiva
en el que nuestro conocimiento sea tan precario y nuestra
comprensin tan superficial como en la economa
(Malinowski, 1975: 84). Muchos antroplogos lo consideran
como el primer estudio de la antropologa econmica
moderna y se convirti pronto en un best-seller, hasta tal
grado que posteriores trabajos redondos incluiran invariablemente un captulo acerca de la economa de la tribu, isla,
comunidad o sociedad tratada. Segn Raymond Firth:

britnica.5 Sera difcil encontrar a alguien que igualara su

manejo de la lengua en la construccin de sus monografas:

Suyo es el mrito de haber abierto el camino para una estimacin

ms justa del tema, [xito] que se debe a tres cosas: a la novedad

A diferencia de muchas otras monografas, es un placer

leer estas pginas de Los argonautas; su prosa es al mismo
tiempo hermosa y econmica, logra con un mnimo de
palabras transmitir una situacin o un evento muy complejo
con un mximo de claridad y precisin.
Finalmente, la diferencia entre la descripcin que hace
Malinowski de la institucin conocida como el kula, el
intercambio ceremonial de determinados objetos entre una
cadena de sociedades isleas, y la presentacin que hace
Frazer de 1001 mitos del origen del fuego en igual nmero
de diferentes lugares en el mundo, es que el primero coloca
la institucin estudiada en el contexto de una totalidad,
mientras que el segundo acude al mtodo de comparacin
descontrolada. El principio fundamental de la nueva

de sus investigaciones directas sobre el terreno, hechas siempre

con la atencin despierta a todas las implicaciones econmicas,
a la fuerza y a la sinceridad de su exposicin concreta, y a su
clarividencia al interesarse por las relaciones entre la economa y
otros aspectos del sistema social tanto al menos como por los
fenmenos en s mismos (Firth, 1997: 227).

Es justo tener en mente que el tema de los argonautas,

el importante comercio entre las tribus de la regin Masim,
al sureste de Nueva Guinea, no era, de hecho, una gran
novedad: ya se haban mencionado, e incluso descrito,
instituciones anlogas en las islas de Samoa, en Nueva
Caledonia y, por cierto, no demasiado lejos de las Islas
Trobrian, en Papuasia; el propio Malinowski se haba
referido a dichas instituciones en un artculo publicado dos
aos antes (Panoff, 1974: 35-36). Algunos aos antes,
Malinowski haba sealado la necesidad de datos etnogrficos
para avanzar: para probar que en las ceremonias intichiuma
se da alguna forma de divisin de trabajo, sera necesario
un anlisis minucioso de los hechos, con indicacin precisa
de los detalles en que se manifiesta este aspecto (Malinowski, 1912: 82n).
As que no es la novedad lo que hace el tema interesante
y valioso, sino que la frescura y la autenticidad de la relacin
se debe exactamente al nuevo estilo de trabajo de campo,
viviendo con la gente y ya no en el bungalow de algn
misionero o administrador colonial. Podemos sencillamente
nombrar a Malinowski el Joseph Conrad de la antropologa
CIENCIA ergo sum, Vol. 10-3, noviembre 2003-febrero 2004

La construccin de la canoa es, para los nativos, el primer eslabn

de la cadena de actos kula. Desde el momento en que el rbol es
abatido hasta el regreso de la expedicin ultramarina, el flujo de
acontecimientos que se suceden con regularidad es continuo y
nico. No slo eso; como veremos, los aspectos tcnicos de la
construccin se ven interrumpidos e intercalados por ritos
mgicos. Unos se refieren a la canoa y otros al Kula propiamente
dicho. As, la construccin de la canoa y las primeras etapas del
Kula se entremezclan. Igualmente, la botadura y en especial la
kabigidoya (visita formal de presentacin) son, en otro, parte
integrante del Kula. Por lo tanto, explicando la construccin de
la canoa, iniciamos la larga secuencia de acontecimientos que
componen una expedicin Kula. Ninguna descripcin del Kula
puede considerarse completa si omite la construccin de la canoa
(Malinowski, 1975: 135).

4.

Uno de los aspectos ms impresionantes en la obra de Mauss es que todo parece

indicar que imparti brillantes clases de tcnicas etnogrficas sin haber hecho jams
trabajo de campo. Los principales antroplogos formados por l son Georges
Devereux, Germaine Dieterlen, Marcel Griaule, A. G. Haudricourt, Michel Leiris, Alfred
Mtraux, Denise Paulme, A. Schaeffner y Jaques Soustelle (este ltimo, autor de uno
de los libros fundamentales acerca de los otopames en el Estado de Mxico, Soustelle,
1993, original de 1937), prcticamente todo el universo antropolgico en la Francia de
entonces.

5.

Joseph Conrad, novelista britnico del siglo XIX, autor de Lord Jim, El negro del
Narciso y Tifn, entre otras novelas, fue famoso por su dominio de la lengua inglesa.
Sin embargo, como Malinowski haba nacido en Polonia (su nombre original fue
Konrad Korzeniowski), la comparacin es justificada, pues sus publicaciones se
destacan por su calidad literaria y es un placer leerlas, lo que no es el caso de toda la
literatura etnogrfica.

CIENCIAS SOCIALES

antropologa post y antievolucionista consiste en nunca sacar

un elemento de su contexto, lo que permite entender una
institucin econmica como parte de un sistema y comprender
la lgica y la racionalidad de los usuarios de la institucin.
En Los argonautas Malinowski logra relacionar el kula con
todos los aspectos de la cultura de los trobriandeses: sus
creencias, que podemos llamar religiosas, su magia, su sistema
de parentesco, su estructura poltica y la totalidad de su sistema
econmico. Realmente no hay un solo aspecto que se escape
de la telaraa en cuyo centro se encuentra el kula.
Al final de la obra de esos dos gigantes, la antropologa
econmica se encuentra ya con una nueva solidez, centrando
sus bsquedas alrededor de tres temas mayores:
1) Qu queremos decir cuando hablamos de realidad
econmica? Qu tenemos en mente cuando intentamos analizar
la economa de una sociedad? 2) Cules son los lmites de la
antropologa? Qu tipos de sociedades estudian los
antroplogos, y existen razones tericas que justifiquen dicho
contenido y dichos lmites?, y 3) Qu es lo que producen las
estructuras econmicas, y cul es el efecto sobre la organizacin
y evolucin de las sociedades estudiadas por los antroplogos?
(Godelier, 1981: 11).

Con este avance la antropologa econmica ya es una

disciplina con un campo de estudio bien definido.
3. Sustantivistas y formalistas
Durante los siguientes aos, entre las dos guerras mundiales,
los antroplogos formularon respuestas tentativas a las
preguntas anteriores avanzando por dos caminos muy
distintos: el sustantivista y el formalista. Los formalistas se
aproximan al enfoque deductivo de Marcel Mauss, con una
fuerte tendencia a buscar configuraciones tericas y sacrificar
la riqueza de detalle que catacteriza a la etnografa, mientras
que el estilo suelto y pico de la antropologa econmica de
Malinowski sera en parte adoptado por los sustantivistas,
quienes se dedican a descripciones de sistemas econmicos
concretos, en el contexto de un desarrollo histrico y con
aguda atencin al factor ecolgico. Los dos estilos no se
cristalizan inmediatamente y lo ms fcil ser seguir el
desarrollo a travs de dos figuras de transicin.

Raymond Firth, recientemente fallecido, era ante todo

antroplogo, pero en trminos cronolgicos, primero fue
economista y luego antroplogo. Naci en Nueva Zelanda
y viaj a Londres en 1924 con el objetivo de cursar un
posgrado en economa en la London School of Economics,
pero pronto cay bajo la influencia de Bronislaw Malinowski
y R. H. Tawney, por lo que se dirigi as hacia la antropologa
social con una visin muy especfica del capitalismo. Toda
su vida profesional gira en torno a la London School of
Economics, y cuando la ctedra de Malinowski ah qued
vaca en 1944, Firth la hered, y se qued como jefe del
Departamento de Antropologa Social hasta su jubilacin
en 1968. Es una doble injusticia la declaracin de que en
1939 inici junto con su distinguida esposa Rosemary, con
quien se haba casado en 1936, una investigacin sobre una
pequea isla de pescadores; el fruto de tal investigacin
Malayan Fishermen: Their Peasant Economy (Firth, 1946) es
considerado como el punto de partida de la antropologa
econmica (Melville, 2002: 64), pues al mismo tiempo hace
a un lado la obra de Malinowski, sobre todo su magnum opus
en la antropologa econmica Los argonautas del Pacfico
occidental de 1922,6 y le quita mrito a la monografa Primitive
Economics of the New Zealand Maori de Raymund Firth, que
fue publicada por primera vez en 1929, y luego, en una
versin ligeramente modificada, en 1936. Lo cierto es, y
tambin lo importante, que se trata de un estudio formalista
de la antropologa econmica, al mismo tiempo que es una
obra emprica de etnografa econmica.
Tambin con la obra de Melville Herskovits nos
acercamos a lo que ser despus un programa alternativo
de la antropologa econmica.7 En 1952 public su texto
Antropologa econmica, revisin total de la obra originalmente
publicada en 1940 con el ttulo de La vida econmica de los
pueblos primitivos, viene a ser una introduccin a la economa
comparada, en el ms amplio sentido de la palabra
(Herskovits, 1954: 7). En esta nueva edicin se plantea el
carcter de la nueva antropologa econmica:
Los elementos de escasez y de opcin, los dos factores ms
sealados en la experiencia humana que da su razn de ser a la
ciencia econmica, descansan sobre una base psicolgica firme.
Es una verdad objetiva la de que las necesidades son susceptibles
de un grado de expansin cuyo lmite no ha sido alcanzado
todava en ninguna sociedad conocida (Herskovits, 1954: 13).

6.

No obstante que Firth opinaba, acerca de Malinowski, que sus conocimientos de

economa sistemtica fueron siempre muy limitados y su acercamiento al anlisis
econmico se produjo al principio a un nivel descriptivo, de sentido comn, y a lo
largo de casi toda su obra sigui siendo sencillo, nada sofisticado (Firth, 1997: 227).

La publicacin del trabajo de Herskovits marca un

alejamiento de las obras picas al estilo de Malinowski, rumbo
a una forma ms apretada y ms formalizada. Mientras
que los estudios anteriores brillaban por su contenido
M LISHEV , M.

EL

SENTIDO DE LA MUERTE

CIENCIAS SOCIALES

sustancial, el nuevo estilo inaugurado por Firth y Herskovits

se destaca por la formalizacin de planteamientos, hiptesis
y variables. Nos encontramos frente a un cambio desde lo
sustantivo hacia lo formal, un cambio que se manifestar
en el conflicto entre los sustantivistas y los formalistas.
Como se ve, tanto la visin sustantivista como la
formalista puede vislumbrarse temprano en la antropologa
econmica, pero parece que las dos tendencias llegaron a
una especie de madurez alrededor de 1960, cuando se inicia
en serio
la disputa en materia de antropologa econmica entre quienes
sostienen que las reglas formales de la teora econmica neoclsica
derivadas del estudio de sociedades capitalistas de mercado se
pueden emplear para explicar la dinmica de las economas
premodernas (formalistas), y quienes afirman que los bienes y
servicios en las economas sustantivas se producen y distribuyen
a travs de contextos culturales especficos (sustantivistas)
(Firth, 1974: 7).

Despus de una declaracin programtica acerca del lugar

de la economa en el proceso histrico, con el ttulo The
Great Transformation (Polanyi, 1984), surgen las dos grandes
obras de los sustantivistas que tratan respectivamente el
proceso econmico en el tiempo, Trade and Markets in the
Early Empires (Polanyi, Arenson y Pearson, eds., 1957), y en
el espacio, Markets in Africa (Bohannan y Dalton, eds., 1962),
y al mismo tiempo sale a la luz la Biblia de los formalistas
con el ttulo lacnico de Economic Anthropology (LeClair y
Schneider, eds., 1962). En ambos casos, se presenta al mismo
tiempo una postura terica desarrollada con precisin y un
material emprico sometido al anlisis terico dentro del
marco de cada postura. Se ofrece al mismo tiempo el men
y el platillo fuerte.
Segn los sustantivistas, la antropologa econmica es el
estudio de las formas y estructuras sociales de produccin,
distribucin y circulacin de bienes que caracterizan a una
sociedad en un determinado momento de su existencia falta
referencia, mientras que segn los formalistas, la antropologa
econmica se centra en el estudio de la conducta humana
con relacin al uso alternativo de bienes escasos (LeClair y
Schneider, 1962). La definicin proviene originalmente, en
esta forma, de Robbins (1929). As que el estudio sustantivista
es etnogrfico e histrico de las instituciones que posibilitan y
facilitan la produccin, distribucin y circulacin de bienes
en una sociedad en un momento dado, con una distincin
evolucionista entre tres formas de integracin: la reciprocidad,
la redistribucin y el mercado. El estudio formalista de la
antropologa se dirige hacia las actividades mentales y
CIENCIA ergo sum, Vol. 10-3, noviembre 2003-febrero 2004

racionales, supuestamente idnticas en sus rasgos fundamentales en todos los tiempos y lugares de la historia
humana, que se cristalizan en la eleccin entre medios escasos
para alcanzar metas tal vez culturalmente especficas.
Una de las principales diferencias entre los dos enfoques
es el campo al cual se puede, segn la posicin da cada
enfoque, aplicar su arsenal de conceptos, categoras y teoras.
Segn George Dalton (1967: 164), uno de los lderes
sustantivistas, la diferencia entre la economa primitiva y
el industrialismo de mercado no es de grado, sino de tipo,
mientras que para un formalista como Herskovits (1954:
47) la unidad de los datos, en lo que atae al problema de
la economa, saltar a la vista en cuanto reconozcamos que
entre la mayor parte de nuestras instituciones econmicas y
las de otros pueblos existe ms una diferencia de grado que
de gnero.
4. Una antropologa econmica marxista
Hay una tradicin marxista que parte originalmente de La
sociedad antigua de Morgan y su reinterpretacin por Engels
en El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado de
1884. Carlos Marx es de por s un personaje idneo para
una discusin acerca de la interdisciplinariedad: de formacin
era abogado, pero se titul en 1841 con una tesis acerca de
la diferencia entre los sistemas de Epicuro y de Demcrito,
donde resaltaba la diferencia entre el pensamiento idealista
y el materialista, para seguir publicando trabajos filosficos,
como sus Manuscritos de Pars de 1844. Sin embargo, es mejor
conocido como pensador econmico, principalmente desde
la obra de El capital.
La obra de Marx que ms inmediatamente nos lleva hacia
una antropologa econmica son los tomos conocidos como
Grundrisse, que son borradores para El Capital. Por caprichos
del destino, los lineamientos fundamentales para la crtica
de la economa poltica, 1857-1858 o Grundrisse (ttulo dado
por los editores) fueron publicados en 1939 (volumen I) y
1941 (volumen complementario) por el Instituto MarxEngels-Lenin de Mosc (Roces, 1985: X ), as que es
solamente en tiempos recientes que han podido influir en la
discusin que aqu se trata. La parte de los Grundrisse que
ms llamaron la atencin de los antroplogos son los dos
captulos conocidos con el ttulo de Formaciones eco-

7.

Melville Herskovits tiene una particular relevancia para la antropologa mexicana:

dirigi la tesis doctoral de Gonzalo Aguirre Beltrn, probablemente el antroplogo
mexicano ms influyente y en gran medida el autor de la poltica indigenista en Mxico
entre 1960 y 1990.

CIENCIAS SOCIALES

nmicas precapitalistas, a tal grado que ha sido publicada

por separado y se maneja como obra independiente. En
esos textos, se presentan inicialmente tres formas de propiedad de la tierra, en las cuales el individuo tiene una existencia
como parte orgnica de la colectividad, para luego ser separado de sus propias condiciones de produccin y convertido
en proletario en el sistema capitalista. En realidad, los dos
captulos constituyen la historia de la acumulacin originaria
del capital o la prehistoria del capitalismo. En esta calidad, da
pie a una larga discusin acerca de la transicin del feudalismo
al capitalismo partiendo de los primeros captulos del libro
Estudios en la historia del capitalismo (Dobb, 1971).
En este mismo contexto hay que mencionar la discusin
alrededor del modo de produccin asitico, que tiene su
punto de partida ms visible en una serie de artculos que
Marx public a partir de 1853 en el peridico New York
Daily Tribune, donde criticaba el imperialismo britnico en
Asia, principalmente en la India, en aquel entonces todava
colonia britnica. El material ser integrado en El Capital,
donde Marx habla de

Dos obras que merecen la atencin en el contexto marxista

son las del Meillassoux y de Godelier. La monografa del
primero acerca de la antropologa econmica de los gouro
en la Costa de Oro en frica intenta aplicar estrictamente
las categoras del materialsmo histrico a un rico asunto
etnogrfico, con nfasis en las formas de cooperacin, mientras que sus trabajos ms recientes se inclinan hacia el anlisis
de Chayanov de la unidad de produccin (Meillassoux, 1964,
en una versin simplificada en Terray, 1971).
Las investigaciones de Godelier de Nueva Guinea tienden
a incluir un anlisis de la racionalidad formal al relacionar
la economa con las actividades rituales (Godelier, 1980).
Ha extendido la discusin de la racionalidad al capitalismo
en otra obra, donde introduce una distincin importante:

[...] unidades de produccin aptas para satisfacer todas sus

necesidades y cuya zona de produccin vara de 100 a 1,000 o a

y 2) cul es la racionalidad del sistema econmico mismo y es

posible compararla con la racionalidad de otro sistema?, es decir

varios miles de acres. La gran masa de los productos se destina a

subvenir subvencionar? las necesidades directas de la

la racionalidad del individuo y la racionalidad del sistema

(Godelier, 1974: 17).

comunidad, sin que adquieran carcter de mercancas; por tanto,

aqu la produccin es de suyo independiente de la divisin del
trabajo que reina en general dentro de la sociedad india,
condicionada por el cambio de mercancas. Slo se convierte en
mercanca el remanente de lo producido, y este cambio se opera
ya, en parte, en manos del estado, al que corresponde, desde
tiempos inmemoriales, como renta en especie, una determinada
cantidad de productos, [y concluye que] la sencillez del organismo
de produccin de estas comunidades que, bastndose a s mismas,
se reproducen constantemente en la misma forma y que al
desaparecer fortuitamente, vuelven a restaurarse en el mismo
sitio y con el mismo nombre, nos da la clave para explicarnos ese
misterio de la inmutabilidad de las sociedades asiticas, que
contraste de un modo tan sorprendente con la constante
disolucin y transformacin de los estados en Asia y con su
incesante cambio de dinasta. A la estructura de los elementos

8.

Conviene sealar que una de las deficiencias de la teora marxista es, en sus versiones
estalinistas, que supone a la economa como determinante del curso de la sociedad,
y as niega cualquier influencia por parte de la cultura. Esta posicin, que evidentemente
limita las perspectivas de una antropologa orientada hacia el estudio de la cultura a
un mnimo absoluto, fue paulatinamente abandonada a partir de la muerte de Jos
Stalin en 1953, en favor de un enfoque dialctico y multilineal.

bsicos de la sociedad no llegan las tormentas amasadas en la

regin de las nubes polticas (Marx, 1975-1976, I: 290-292).

El tema de la racionalidad se presenta desde dos preguntas: 1)

cmo deben comportarse los agentes econmicos en un sistema
econmico dado para lograr los objetivos que se han propuesto?

Godelier trata el enfoque marxista, en una forma desestalinizada,8 como la sntesis del formalismo y el sustantivismo, mediante tres cuestiones que, segn l, constituyen
el problema de la antropologa econmica: primero: Qu
queremos decir cuando hablamos de realidad econmica?,
qu tenemos en mente cuando intentamos analizar la
economa de una sociedad?; segundo: cules son los lmites
de la antropologa?, qu tipo de sociedades estudian los
antroplogos, y existen razones tericas que justifiquen dicho
contenido y dichos lmites?; y tercero: qu es lo que
producen las estructuras econmicas, y cul es su efecto
sobre la organizacin y evolucin de las sociedades estudiadas
por los antroplogos? (Godelier, 1981: 11).
Una posterior investigacin en Bolivia y Colombia utiliza
la categora marxista del fetichismo (Taussig, 1993).Plantea
as la investigacin entre mineros en Bolivia y trabajadores
de plantacin en Colombia:
Este libro intenta interpretar lo que son para nosotros, en el
mundo industrializado, las ideas exticas de algunas personas del
medio rural de Colombia y Bolivia sobre el significado de las
relaciones capitalistas de produccin e intercambio a las que se
ven empujados todos los das. Estos campesinos consideran como

M LISHEV , M.

EL

SENTIDO DE LA MUERTE

CIENCIAS SOCIALES

vvidamente antinaturalista, e incluso como maldades, cosas que

casi todos nosotros, en sociedades basadas en los artculos de
consumo, hemos llegado a aceptar como naturales en el
movimiento econmico cotidiano, y por lo tanto en el mundo en
general. Esta representacin aparece nicamente cuando se los
proletariza, y se refiere solamente al tipo de vida que se organiza a
partir de las relaciones capitalistas de produccin. Ni aparece ni se
refiere a la forma de vida de los campesinos (Taussig, 1993: 17).

Formulndose entonces su objetivo:

Poner de relieve la importancia social del diablo en el folklor de
los trabajadores contemporneos de las plantaciones y las minas
en Amrica del Sur. El diablo es un smbolo estupendamente
adecuado de la alienacin que experimentan los campesinos,
cuando pasan a las filas del proletariado, y es sobre todo en los
trminos de esta experiencia donde fundo mi interpretacin. El
contexto histrico y etnogrfico me lleva a preguntarme: cul
es la relacin entre la imagen del diablo y el desarrollo capitalista?,
cules las contradicciones de la experiencia social en las que
interviene el fetiche del espritu del mal?, hay una estructura de
conexiones entre el poder redentor del Anticristo y el poder
analtico del marxismo? (Taussig, 1993: 11).

Aproximado a la misma vena hay que mencionar el intento

por retomar la lnea etnogrfica y combinarla con una teora
de evolucin, que surge en la obra de Julian Steward,
desarrollado en una obra fuertemente programtica del
neoevolucionismo en 1960 (Steward, 1955; Sahlins y Service,
1960), seguido por una serie de monografas neoevolucionistas (Service, 1966; Sahlins, 1966; Wolf, 1966).
5. Campesinos, modernizacin y
mercado capitalista mundial
Otros tres problemas han producido de manera inevitable
una intercomunicacin e interaccin entre los economistas
y los antroplogos. Uno de ellos es el campesinado y su
naturaleza cultural, poltica e ideolgica. Los campesinos
deben en ltima instancia su presencia en el escenario mundial
a la revolucin neoltica de hace entre 3,000 y 6,000 aos
que llev consigo la domesticacin de las plantas
fundamentales de cada regin, el control sobre el fuego y
ms alegremente el proceso de fermentacin y la consecuente produccin de bebidas embriagantes. En la historia
y en la sociologa los campesinos ya manifestaron una
presencia de largos aos, con cierta persistencia, no obstante
que Bujarin ya los haba condenado a la extincin. No as
en la antropologa, donde encontramos las primeras huellas
CIENCIA ergo sum, Vol. 10-3, noviembre 2003-febrero 2004

de los campesinos en 1948, en la segunda edicin de la

Anthropology de Alfred L. Kroeber, donde se declara que
los campesinos son culturas parciales que viven en
sociedades parciales (Kroeber, 1948),9 es decir, que a
diferencia de los salvajes, no viven en separacin de las
sociedades con poder estatal.
Ya que los campesinos son multifacticos no solamente
constituyen una categora econmica, sino tambin tienen
caractersticas polticas y culturales, surgieron en la
antropologa tres diversas lneas de estudio del campesinado:
la obra de Kroeber inici en la antropologa una tradicin
de estudio cultural, cuyo principal exponente sera el
socilogo cum antroplogo Robert Redfield, quien formul
el modelo terico conocido como el continuum folk-urbano
(Redfield, 1947). En Yucatn aplic al pie de la letra su
modelo terico (Redfield, 1944) y tuvo en Mxico un
importante seguidor en Fernando Cmara (de manera ms
palpable en Cmara Barbachano, 1952).10 Hay algo de
romntico en los estudios de Redfield, un tono que es
confirmado por su concepto de la pequea comunidad
(Redfield, 1955), como si el mundo de las necesidades
materiales no existiera, pero en otro libro suyo, El mundo
tradicional y sus transformaciones (Redfield, 1963), retoma una
macroperspectiva y presta atencin al problema material y
econmico.
Mientras tanto, una tradicin de estudio poltico del
campesinado irradi de Despotismo oriental de Karl Wittfogel
(1984), historiador marxista que haba sido el principal
especialista de la Segunda Internacional Comunista en la
historia de China, para despus convertirse en uno de los
colaboradores ms feroces de MacCarthy en su cruzada
contra el comunismo en los momentos ms agudos de la
Guerra Fra en Estados Unidos.
Una tercera va para el estudio antropolgico del campesinado, y la ms importante, surgi a raz de la ecologa
cultural de Julian Steward, dentro del campo neoevolucionista, y se manifiesta con mucha fuerza en los trabajos
de Eric Wolf, un antroplogo estadounidense nacido en la
parte italiana del imperio austrohngaro que despus migr
a Estados Unidos huyendo del ambiente persecutorio en el
rea cultural alemana. En un par de artculos tempranos
forj su principal concepto terico, la comunidad cerrada
9.

Es de notarse que el Fondo de Cultura Econmica en 1943 public la primera edicin

del mismo libro de Alfred L. Kroeber (de 1923), en el cual, sin embargo, no se mencionan
los campesinos.

10. Raymond Firth (1946). The Study of Man on the Fringe of the Industrial World,
Conferencia inaugural presentada el 14 de marzo de 1946. lugar?

CIENCIAS SOCIALES

corporativa campesina (closed corporate peasant community),

sobre la base de las etnografas de Mesoamrica y de
Indonesia (Wolf, 1977a, 1977b), para despus desarrollar
su concepto de campesinos en un libro pequeo pero denso
con el ttulo lacnico de Los campesinos (Peasants), donde define:

Todas las ciencias sociales participaron en el estudio de la

modernizacin, con numerosos intereses traslapados acerca de

Los campesinos cultivan la tierra con miras a su propia

las relaciones entre modernizacin y organizacin familiar,

educacin, medios de comunicacin de masas, religin,

subsistencia, controlan sus medios de produccin pero viven en

estrecha relacin con sociedades mayores a las cuales entregan

personalidad y crecimiento demogrfico, entre otros temas. Los

economistas definan el desarrollo principalmente en trminos

una parte de su excedente (Wolf, 1966: 1-6).

de mayor produccin per capita y de la creacin de un excedente

econmico que se pudiese invertir en tecnologa moderna, a fin

El esqueleto de la economa campesina se sustenta en

tres fondos: el fondo de consumo, el fondo de reproduccin
y el fondo ritual (Wolf, 1966: 7-10), de los cuales surge una
particular lgica campesina (un poco de acuerdo con los
planteamientos de Chayanov), que se manifiesta en las
culturas agrcolas.
El modelo y el enfoque de Eric Wolf tuvieron un enorme
impacto sobre el estudio y el anlisis de la dinmica de los
campesinos en Mxico (as como en partes de Amrica
central, sobre todo Guatemala), y una de las ideas fuertemente arraigadas; como acto de f, fue que el poder poltico
no se monopoliza en las comunidades campesinas, as como
tampoco se acumula la riqueza; nociones fundamentales
que fueron planteadas en un pequeo libro acerca del
desarrollo histrico de Mesoamrica bajo los lemas de La
democracia de los pobres y Mecanismos de nivelacin
(Wolf, 1967, cap. X). Una consecuencia de ello fue la discusin entre campesinistas y descampesinistas, una controversia de evidente importancia en un pas como Mxico,
involucrado en un proceso de industrializacin y modernizacin aceleradas.
Por otro lado est la discusin acerca del proceso de modernizacin, debate reciente de un tema ya aejo, pues el
concepto de modernidad se maneja ya desde el siglo XVI.
Esta discusin volvi a surgir con el fin de la Segunda Guerra
Mundial, junto con otros nuevos conceptos, instituciones y
esfuerzos; basta con mencionar a la Organizacin de
Naciones Unidas, el Fondo Monetario Internacional, la Organizacin del Tratado del Atlntico Norte, y otras tantas,
acompaados del proceso de descolonizacin que le
proporcionaba las naciones independientes a la ONU. Las
varias teoras de la modernizacin retoman fundamentalmente los principios de los planteamientos evolucionistas
del siglo XIX, y es difcil separar el contenido econmico de
11. Los rasgos generales de la institucin conocida como el sistema de cargos se encuentran
en Korsbaek (1995), y una discusin econmica de la institucin en Greenberg (1987)
y Cancian (1989).

10

los dems aspectos del proceso de modernizacin, as que

vale la pena citar en extenso a un especialista:

de acabar con la esttica baja productividad de las economas

tradicionales. Tambin asuman que un mayor consumo era un
componente necesario de este proceso, que impulsara la
produccin y alcanzara un crecimiento autosostenido. Los
socilogos analizaron el impacto de la educacin formal y los
medios de comunicacin de masas sobre la sociedad tradicional,
y los especialistas en ciencias polticas observaron la formacin
de burocracias y las instituciones de las naciones-estado modernas,
as como la influencia modernizadora de la racionalidad y de la
burguesa nacional (Kearney, 2000: 360-361).

El ltimo punto que merece mencin es la grandiosa

teora del sistema mundial, propuesta y desarrollada por
Immanuel Wallerstein. Una de sus caractersticas es que se
opone a la separacin de las cuatro disciplinas antropologa,
economa, ciencia poltica y sociologa, as como entre las
tres supuestas reas de accin humana colectiva la
econmica, la poltica y la social o sociocultural (Wallerstein,
1990: 402, 403).
6. Perspectivas
La primera conclusin que puede secarse de todo lo anterior
es el estudio inevitable del aspecto econmico como parte
integral de cualquier investigacin que pretenda ser completa.
Si queremos estudiar, por ejemplo, la conformacin y la
dinmica de una comunidad indgena en el Estado de Mxico
a travs de su sistema de cargos,11 entonces se impone,
como parte de la investigacin, un anlisis de esa economa
de la comunidad. Sin l, la dinmica de la comunidad
permanecer sencillamente incomprensible.
La segunda conclusin se refiere a los detalles del indispensable examen de la economa como parte de una
investigacin que se presuma completa: cmo tiene que
hacerse? En la disyuntiva de sustantivismo y formalismo,
parece importante la exigencia de Abner Cohen de combinar
la antropologa social y la antropologa cultural o, en la jerga
del antroplogo britnico, la antropologa simblica y la
M LISHEV , M.

EL

SENTIDO DE LA MUERTE

CIENCIAS SOCIALES

antropologa poltica, en el sentido ms amplio de este

trmino; lo que en palabras llanas quiere decir que debemos
mantener la ambicin holista de la antropologa y construir
nuestra investigacin de tal manera que logremos captar al
mismo tiempo lo individual y lo colectivo, lo social y lo
cultural, lo sincrnico y lo diacrnico. Sera una lstima perder
la perspectiva material y materialista de los sustantivistas,
junto con su riqueza etnogrfica, pero sera tambin lamentable, omitir la perspectiva individualista de los formalistas y su lgica.
Si seguimos las pistas marxistas y nos dirigimos hacia la
produccin, Raymond Firth ha estudiado explcitamente los
patrones de ahorro e inversin en economas que podemos
llamar premodernas, lo que genera un contrapeso
antropolgico a la actual dominacin del mercado en el
pensamiento econmico.
Siguiendo una lnea de desarrollo un poco enredada,
podemos localizar un nuevo enfoque de la antropologa
econmica que se presenta con muchas perspectivas en
Mxico. Tenemos que partir de tres lneas de desarrollo: de
la antropologa social de Mary Douglas, del intenso inters
de los antroplogos por el mercado y del desarrollo dbil y
tardo de la antropologa en University College of London.
Mary Douglas se desempe en su juventud como
antroploga econmica llevando a cabo sus investigaciones
en frica; su trabajo ms accesible es acerca de la distribucin
de la tela entre los lele (Douglas, 1958). Despus se dedic
al estudio de la cosmologa y del papel de la brujera en ella,
para finalmente volver a interesarse por la economa. Lo
que destaca la nueva antropologa econmica de Douglas
es la vida cotidiana y el lugar de la economa del common
sense, un nfasis que se manifiesta en su libro posterior, El
mundo de los bienes. Hacia una antropologa del consumo (Douglas
y Isherwood, 1990).
El inters de los antroplogos por el mercado no occidental
ya se mencion anteriormente al sealar las contribuciones
de Malinowski, Sidney Mintz, G. M. Foster, entre otros. El
nfasis en los mercados no occidentales tiene que verse
desde la insistencia de Mary Douglas en construir una
antropologa con validez en el mundo occidental as como en
nuestro mundo moderno y occidentalizado, con lo que nos
deslizamos imperceptiblemente hacia el estudio no slo del
mercado como lo encontramos en las colonias populares en
las megaciudades de los pases subdesarrollados, sino hacia el
supermercado basado en capital extranjero y que se encuentra
en fuerte competencia con el mercado tradicional.
Finalmente hay que mencionar que Douglas fungi un
tiempo como profesora de antropologa en la Universidad
de Londres, cuyo Departamento de Antropologa se haba
CIENCIA ergo sum, Vol. 10-3, noviembre 2003-febrero 2004

afiliado a una lnea terica de difusionismo britnico, con lo

que perdi toda influencia en la antropologa britnica actual,
dominada por el funcionalismo y los movimientos antifuncionalistas. Aparentemente permaneci algo de la enseanza de Mary Douglas en la universidad londinense, pues
hace pocos aos se public en Mxico un notable libro de
un relativamente desconocido antroplogo de esa institucin:
Ir de compras: una teora (Miller, 1999), que retoma algunas
lneas tericas de Douglas.12 Como el esfuerzo de Abner
Cohen por reunir las diversas dimensiones del pensamiento
antropolgico, en lo econmico la teora marxista produce
una articulacin sistemtica entre los patrones de ahorro e
inversin, por un lado y, por otro, de consumo, como se
hace explcito en los Grundrisse de Carlos Marx (1985).
Los estudios de la modernizacin han llegado a ser un
autntico monopolio en el contexto de lo que podemos
llamar el Estado empresario (Jarqun y Herrejn, 1995:
174), con la consecuente marginacin casi total de los
estudios del campesinado, antao tan populares e importantes. Cuando uno lee una descripcin del campesinado en
las Islas Filipinas (como en Putzel, 1992), es como leer acerca
de los campesinos mexicanos, de manera que sigue siendo
importante un anlisis y una comparacin del comportamiento econmico de los campesinos, en parte en respuesta
a las condiciones que les imponen gobiernos para los cuales
carecen de importancia, o de plano no existen.
Faltara solamente sealar que ante Dios todos somos
evolucionistas y que, si es cierto que los elementos clave
de la matriz de los elementos fundamentales del pensamiento econmico pueden localizarse en el pensamiento
econmico de una sociedad primitiva (Castaingts Teilley,
2001: 58), entonces sera una actividad til y necesaria
comparar el pensamiento y las instituciones econmicas
en diferentes tipos de sociedades, pero evitando el
etnocentrismo que caracterizaba al pensamiento de los
evolucionistas clsicos.

12.

El enfoque de Daniel Miller descansa sobre un cuerpo terico amplio y coherente que
se desprende de la bibliografa en su libro. Para no extender la bibliografa de este
artculo, en Lindholm (2000) se encuentra una apretada biografa de Mary Douglas con
referencias bibliogrficas.

11

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