2.

Las palabras corno unidades dotadas

de significado

2.0.

INTRODUCCIN

Como vimos en el capitalo anterior, se suele coincidir en que las

palabras, los sintagmas y las oraciones de las lenguas naturales tienen significado, en que las oraciones se componen de palabras (y
sintagmas) y en que el significado de una oracin es el producto de
los significados de las palabras (y sintagmas) de que se compone.
Pero, ^qu es una palabra?' ^Todas las lenguas naturales tienen
realmente palabras? Estas preguntas no son tan fciles de contestar
corno podria parecer a simple vista. Una razn es que el termino 'palabra' es ambiguo en el uso cotidiano y tambin cuando lo emplean
los lingiiistas tcnicamente. Las palabras pueden considerarse puramente corno formas, orales o escritas, o, alternativamente, corno
expresiones compuestas, que combinan forma y significado. Para
complicar mas la cuestin, en la linguistica se usa el termino 'forma' en varios sentidos diferentes aunque relacionados. Uno de mis

74

SIGNIFICADO DEL LXICO

objetivos principales en este capftulo consiste en deslindar estos

sentidos diferentes de 'palabra' y 'forma' y establecer convenciones
notativas y terminolgicas para evitar ambiguedades y confusiones.
Otro motivo por el que no es fcil, corno los no Iinguistas podrfan
pensar, decir si algo es o no es una palabra o decir si todas las lenguas naturales tienen palabras es que en la definicin de las palabras com formas y corno significados se utilizan criterios diferentes y adems estos criterios suelen chocar entre si. Adems, algunos
de los criterios empleados por los lingiiistas, tomados por separado,
no deslindan con claridad las palabras de las no palabras.
En este libro, nos interesan fundamentalmente las palabras corno
expresiones: es decir, corno unidades compuestas que tienen forma
y significado (en concreto, corno se vera, corno unidades que tienen,
de modo caracteristico, un conjunto de formas y un conjunto de significados). Cuando se use el termino 'palabra' sin otra calificacin
adicional, se habr de entender en este sentido. De hecho, corno se
explica en este capitulo, el termino 'palabra' se usar con frecuencia
a lo largo del libro, y en especial en la Segunda parte, para referirse
a lo que puede llamarse, de manera no tcnica, palabras del diccionario (o palabras del vocabulario): es decir, en el sentido en que se
usan en el metalenguaje ordinario, cuando uno dice, por ejemplo,
que un diccionaro de una lengua determinada contiene, en teoria,
todas las palabras del vocabulario de esa lengua. En este sentido de
'palabra' todas las lenguas tienen palabras.
El termino tcnico que vamos a usar para referirnos a lo que acabamos de designar corno palabras del diccionaro es el termino de lexema. El nombre de 'lexema' est relacionado, por supuesto, con las
palabras 'lxico' y 'lexicon'. (Podemos suponer que 'lexicon' tiene el
mismo significado que 'vocabulario' o 'diccionaro'.) Un lexema es
una unidad lxica: una unidad del lxico. La estructura lxica de una
lengua es la estructura de su lxico o vocabulario; y el termino 'significado lxico', usado corno titulo de la Segunda parte, es, por tanto,
equivalente al termino de 'significado de la palabra', usado de modo
menos tcnico (y ambiguo). Las razones para ampliar el metalenguaje hasta introducir los trminos mas tcnicos de 'lexema' y 'significado lxico' (segn los principios apuntados en el epigrafe 1.2) se
van a explicar en este capitulo. Como veremos, no todas las palabras
son lexemas y, viceversa, no todos los lexemas son palabras. Vamos
a ver tambin que, lejos de ser novedoso o paradjico, esto es algo
que simplemente tiene que dar por supuesto cualquiera que consulta
un diccionaro convencional, sin poner de manifiesto necesariamente
determinadas implicaciones para la teoria semntica y gramatical.

LAS PALABRAS COMO UNIDADES DOTADAS DE SIGNIFICADO

75

Cuando consideremos las palabras (y los sintagmas) corno unidades significativas tenemos que tener en cuenta que, por un lado,
una nica forma se puede combinar con varios significados y, por
otro, un mismo significado puede estar combinado con varias formas de palabra. La gramtica tradicional y la lexicografia conocen
bien est situacin, que se va a estudiar aqui desde un punto de vista bastante tradicional, en los conceptos de la homonimia, la polisemia y la sinonimia.
Finalmente, en este capitulo tambin nos vamos a ocupar de la distincin entre significado lxico y significado gramatical, derivada de
la distincin que se suele establecer entre el vocabulario de una lengua
y su gramtica. La manera en que se desarrolla y formaliza est distincin puede variar segn el marco teorico particular en el que se considere. Habr una diferencia importante, por ejemplo, entre las formulaciones de las distinciones que operen con una gramtica basada en el
morfema y las que operen con la gramtica mas tradicional basada en
la palabra (que usamos aqui). Pero en el plano relativamente elemental en que aqui se estudia, las diferencias entre estos dos modelos o
teorias distintas de la estructura gramatical no afectan en nada a la
cuestin; y seria un ejercicio til para los lectores dotados de suficientes conocimientos de teoria gramatical (tradicional y moderna) comprobar que esto es asi y reformularlo con referencia a la forma y el significado de los morfemas (y combinaciones de morfemas) en vez de a
los de las palabras [mencionadas aqui corno unidades de referencia].
Con respecto al efecto de adoptar un modelo de anlisis linguistico que distingue entre el vocabulario (o lxico) y la gramtica en
un plano diferente del que lo hace la gramtica tradicional y la lexicografia, tampoco tiene importancia en el contexto del libro. Los
que estn familiarizados con los ltimos avances en teoria gramatical pueden hacer con facilidad los ajustes necesarios. Lo realmente
Importante es que, aunque se distinga entre gramtica y vocabulario,
en la teoria linguistica general y en la descripcin de las lenguas partlculares, los dos mbitos han de ser complementarios e interdependientes. Esto quedar claro cuando pasemos de la Segunda parte del
libro a la Tercera.

2.1.

FORMAS Y EXPRESIONES

Uno de los supuestos explicitados en el capitulo 1 fue que el significado de una oracin depende, en parte, del significado de las palabras de que se compone (1.6). Este supuesto requiere ahora una

76

SIGNIFICADO DEL LXICO

consideracidn mas detallada. Ya hemos sefialado que la palabra 'palabra' es ambigua: que las palabras se pueden considerar corno formas o corno expresiones (1.5). Vamos a comenzar, entonces, por
preguntarnos en qu sentido de 'palabra' es verdad decir que las oraciones se componen de palabras.
Tal corno formulamos est pregunta, existen, de hecho, dos caracterizaciones muy distintas que se han de tener en cuenta. Es importante no confundir la una con la otta. La primera es la que el filsofo estadounidense C. S. Peirce (1839-1914) design corno la
distincin entre palabras corno muestras y palabras corno tipos.
Est distincin se explica fcilmente por medio de un simple ejemplo. Considrese la siguiente oracin:
(1) ' E l que rie ltimo rie mejor'.
Desde un punto de vista se puede decir que (1) contiene seis palabras: que tiene una longitud de seis palabras. Desde otro punto de
vista, sin embargo, se puede decir que slo contiene cinco palabras,
ya que dos de las palabras, la tercera y la quinta (rie), son idnticas:
son distintas muestras (o manifestaciones) del mismo tipo. En tales
trminos, el concepto de identidad de tipo/muestra no es dificil de
captar. Adems, en trminos generales, est suficientemente claro
en la vida cotidiana cuando el termino 'palabra' se entiende en un
sentido y no en el otro con respecto a la distincin de Peirce.
Existe, sin embargo, una segunda distincin que se ha de tener
en cuenta y que es mas importante para lo que aqui nos ocupa. Est
distincin tambin se puede explicar por medio de un simple ejemplo. ^Cuntas palabras hay en la siguiente oracin?:
(2) ' (,Si l est en lo cierto y yo estoy equivocado ambos estamos
en un apuro?'.
Una vez mas, existen dos respuestas correctas a la pregunta.
Pero de hecho stas no tienen nada que ver con la diferencia entre tipos y muestras (aunque se suelen confundir en los trabajos generales de semntica). Se basan en la diferencia entre palabras corno formas y palabras corno expresiones. Existen quince formas en la
oracin en cuestin y cada una de ellas manifiesta (es una manifestacin, una muestra de) un tipo diferente. Desde este punto de vista,
sin embargo, tres de las palabras est, estoy y estamos se considerarian tradicionalmente corno diferentes formas de una misma
palabra. En un sentido de 'palabra', por tanto, la oracin (2) se com-

LAS PALABRAS COMO UNIDADES DOTADAS DE SIGNIFICADO

77

pone de quince palabras; en otro sentido del termino, igualmente comn e igualmente correcto, se compone de slo trece palabras. Vamos a expresar est diferencia en el significado de 'palabra' diciendo que la oracin se compone de quince formas de palabra y trece
expresiones de palabra. Lo que se recoge en un diccionaro convencional son expresiones de palabra, no formas de palabra. Adems, estn recogidas, corno vimos en el capitulo 1, segn un orden
alfabtico de sus formas de cita: es decir, lo que se suele conocer
corno lemas de las entradas de un diccionaro (1.5).
Para asignar un significado a las formas de palabra de que se
compone una oracin, hemos de ser capaces de identificarlas, no
slo corno muestras de determinados tipos, sino tambin corno formas de determinadas expresiones. Las muestras de un mismo tipo
no necesariamente son formas de una misma expresin. Por ejemplo, en la oracin
(3) 'Han encontrado imposible encontrar hospitales o instituciones caritativas de cualquier tipo en el barrio',
la segunda y la cuarta muestras de palabra {encontrar) son muestras
de un mismo tipo, pero no formas de la misma expresin.
Es la distincin entre formas y expresiones, mas que la distincin entre formas corno muestras y formas com tipos, lo que tenia
en mente cuando llamaba la atencin sobre la ambiguedad de la palabra 'palabra'. Como ya he advertido, cuando se use sin otra especificacin, en este trabajo 'palabra' significar la expresin de palabra mas que la forma de palabra.
Sin embargo, no todas las expresiones recogidas en un diccionaro son palabras. Algunas de ellas son lo que tradicionalmente se conoce corno sintagmas; y las expresiones sintagmticas, com expresiones de palabra, han de ser diferenciadas, en principio, de la
forma o formas con las que guardan relacin por medio de reglas
flexivas de la lengua. Por ejemplo, 'pasar por alto' es una expresin
sintagmtica, cuyas formas son paso por alto, pasa por alto, pasaba
por alto, etc. Son las muestras de estas formas las que se manifiestan en los enunciados de la lengua.
Las expresiones de una lengua se dividen en dos grupos. Un grupo, finito en nmero, est constituido por expresiones lxicamente
simples: los lexemas. stas son las expresiones que uno esperaria
encontrar recogidas en un diccionaro: son las unidades de vocabulario de una lengua, con las que se construyen los elementos del segundo grupo, las expresiones lxicamente compuestas, por medio

78

SIGNIFICADO DEL LXICO

de las reglas gramaticales (es decir, sintcticas y morfolgicas) de la

lengua. En trminos de est distincin, 'pasar por alto' es un lexema; mientras que 'pasar el examen' es una expresin lxicamente
compuesta. Muchas expresiones de palabra en todas las lenguas que
tienen palabras, son lxicamente simples. Sin embargo, en muchas
lenguas hay reglas productivas (derivativas) conocidas tradicionalmente corno de formacin de palabras que permiten a sus usuarios
construir nuevas expresiones de palabra a partir de expresiones preexistentes lxicamente mas simples. Por ejemplo, 'amabilidad' se
construye a partir de la expresin lxicamente mas simple 'amable',
por medio de una regia productiva de formacin de palabras en espafiol. Aunque muchos diccionarios convencionales recogen de hecho 'amabilidad' corno una unidad de vocabulario (es decir, la incluyen corno entrada separada con su definicin y lema propios), es
innecesario hacerlo, por su significado y por sus propiedades gramaticales (asi com tambin por su pronunciacin), que son totalmente predecibles por regia.
La mayorfa de las expresiones sintagmticas en contraste con las
expresiones de palabra son lxicamente compuestas. Desde luego,
todas las lenguas naturales parecen tener reglas para la construccin
de un nmero infinito de expresiones sintagmticas lxicamente
compuestas. Y , corno se vera mas addante, es un principio importante de la semntica formai moderna que el significado de tales expresiones lxicamente compuestas deberia ser sistemticamente determinable por el significado de las expresiones mas simples de que
15

15. Vase D R A E s. v. amabilidad Del lat. amabilitas, -atis. 1. f. Calidad de amable. Aparece en el diccionaro, de manera incoherente, porque no tiene mas acepciones que !a estrictamente derivativa o resultante de la derivacin. En cambio, est perfectamente justificado que aparezcan otros trminos, porque tienen otras acepcion.es
aparte de la derivativa: fiabilidad. 1. f. Cualidad de fiable. 2. Probabilidad de buen
funcionamiento de una cosa. Amable. Del lat. amabilis. 1. adj. Digno de ser amado,
2. Afable, complaciente, afectuoso. El caso mas significativo y evidente a este respecto es el de los sufijos 'apreciativos', y los adverbios en -mente, excluidos del Diccionaro de la Real Academia Espanola con el siguiente razonamiento: Los diminutivos en -ico, -ilio, -ito; los aumentativos en -n, -azo, y los superlativos en -isimo,
cuya formacin sea regular y conforme a las observaciones que se dan al fin del diccionaro, no se incluyen en ste, salvo el caso en que tengan acepcin especial que
merezca ser notarla. Asi, por ejemplo, el diccionaro incluye los superlativos boni'simo, pulqurrmo y pauprrimo por ser irregulares, pero no buenisimo, pulcrfsimo y
pobrisimo, que son los regulares y tambin correctos. Tampoco se incluyen todos los
adverbios en -mente, ni todos los diminutivos y despectivos en -ote, -uco, -uca,
-ucho, -ucha, por ser de formacin fcil y a menudo ocasional. Pero su ausencia en el
diccionaro no significa por sf sola que no existan en el uso o que sean incorrectos.
[N. del t.J

PALABRAS COMO UNIDADES DOTADAS DE SIGNIFICADO

79

COtnponen. Las expresiones sintagmticas lxicamente simples

decir, los lexemas sintagmticos) incluyen, no slo ejemplos
) el mencionado 'pasar por alto' (que no tienen un homnimo
pondiente, lxicamente compuesto, formado por reglas pro||ntivas de la lengua), sino tambin lexemas sintagmticos idiomHoof corno 'seguir la pista' [a alguien, perseguirle, espiarle] for;fMbnente idntico al sintagma lxicamente compuesto 'seguir la
ptMa' [forestal, de la montana] (formado por reglas productivas de
In lengua) que significa ir por un camino forestal o de montana. El
lignificado del sintagma lxicamente simple, idiomtico (llamMOile 'seguir la pista,') corno el de 'pasar por alto' a diferencia de
0> sintagmas lxicamente compuestos no idiomticos, 'seguir la
pitta/ y 'pasar el examen', no es sintagmticamente determinable
(por regia) a partir del significado de sus lexemas constituyentes.
La distincin que se acaba de establecer entre expresiones (leKemas) lxicamente simples y expresiones lxicamente compuestas
DO es tan clara, en la prctica, corno la he presentado. El fundamentO en que se basa precisamente la distincin depende del modelo o
teora de la gramtica con que opera el linguista. Pero cualquiera
que sea la linea donde se establezca la distincin entre la gramtica de
)a lengua y su vocabulario (o lxico), siempre habr casos limite
de expresiones que pueden clasificarse, con igual sentido, corno lxicamente simples o corno lxicamente compuestas. Pero, en el anlUis gramatical y semntico de la lenguas naturales, se ha de establecer una distincin asi.
Los lexemas y el significado lxico van a constituir el centro de
nuestra atencin en ste y en los prximos dos capitulos. Pero las
formas, en cuanto que son formas de lexemas particulares, tambin
le interesan al semantista. Las formas diferentes del mismo lexema,
por lo general, aunque no necesariamente, difieren en significado:
comparten el mismo significado lxico, pero difieren con respecto a
su significado gramatical. Por ejemplo, las formas niha y ninas tienen el mismo significado lxico (o significado); pero difieren con
respecto a su significado gramatical, en que una es la forma singular
(de un nombre de una subclase particular) y la otta es la forma plural (de un nombre de una subclase particular); y la diferencia entre
16

16. Poreso, los primeros, 'seguir la pista,', 'pasar por alto', aparecen listados en
el diccionaro; mientras que los segundos, las expresiones lxicamente compuestas
'pasar porla izquierda', 'seguirla pista \o aparecen enei diccionaro porque se interpretan composicionalmente mediante las reglas gramaticales correspondientes,
corno ocurre con las palabras derivadas transparentes, comentadas en la nota anterior,
que tampoco aparecen (que no deberian aparecer) en el diccionaro. [N. del t.]
2

80

SIGNIFICADO DEL LXICO

formas singulares y formas plurales, o para tornar otro ejemplo

la diferencia entre las formas verbales del pasado, del presente y del
futuro, es semnticamente pertinente, porque afecta al significado
de la oracin. El significado de una oracin, se recordar, est determinado en parte por el significado de las palabras (es decir, los lexemas) de que se compone y en parte por su significado gramatical.
Como veremos en la Tercera parte, la relacin entre e! significado lxico y el gramatical varia de una lengua a otra. Lo que se codifica lxicamente (lexicalizado) en una lengua puede estar codificado
gramaticalmente (gramaticalizado) en otra. La gramaticalizacin
del significado, corno veremos tambin luego, no es simplemente, o
en principio, una materia de inflexin (incluso en lenguas que, a diferencia del ingls, tienen un significado flexivo muy rico). Mucho
mas importantes son las diferencias sintcticas entre una construccin gramatical y otra.
En este punto, sin embargo, puede sefialarse que, cuando se consideran las formas de palabra, no corno formas, sino com formas investidas con el significado gramatical, se alumbra otro sentido mas de
'forma' y de 'palabra'. Considrense, por ejemplo, las oraciones siguientes:
(4) 'El anlisis dio negativo'
(5) 'Los anlisis dieron negativo'.
^,La segunda forma de palabra de (4) es igual que la segunda
forma de palabra de (5)? La distincin establecida entre formas y
expresiones no basta, por si misma, para responder a la pregunta de
un caso corno ste. Suponiendo de inmediato que las dos formas
de palabra son idnticas en su forma fonolgica (en la lengua orai)
y en su forma ortogrfica (en la lengua escrita) las dos formas de palabra son formalmente idnticas. Pero no son gramaticalmente
idnticas. Decir que la segunda forma de palabra de (4) es igual que
la segunda forma de palabra de (5) depende, por tanto, de si al plantear est pregunta nos interesamos slo por la identidad formai
fonolgica u ortogrfica corno puede ser el caso, o por ambas
identidades, la formai y la gramatical. Las dos formas de palabra
que ocurren en la segunda posicin de (4) y (5) son formas del mismo lexema, formalmente idnticas, pero gramaticalmente distintas.
Mejor dicho, son formas distintas flexiva, o morfosintcticamente,
del mismo lexema. La manera de tratar este fenmeno por parte de
los gramticos diferir segn el modelo de gramtica adoptado.
Lo que se ha dicho en este epigrafe sobre la distincin de Peirce

LAS PALABRAS COMO UNIDADES DOTADAS DE SIGNIFICADO

81

entre tipp/muestra, sobre los diferentes sentidos en que se usa 'palabra'

de manera tcnica y no tcnica en la linguistica, sobre la distincin entre formas y expresiones y sobre el significado lxico y gramatical es
suficiente por ahora. Puede parecer a simple vista que en este epigrafe
he sido innecesariamente pedante en mi reglamentacin y extensin
del metalenguaje ordinario. No es del todo asi. Cualesquiera que sean
los trminos usados para deslindar las distinciones establecidas aqui,
se deben especificar las mismas distinciones si se quiere evitar la confusin y los equivocos que casi inevitablemente se asocian con lo que
se denomin en el prefacio del libro corno la aparente simplicidad de
la lengua ordinaria.
Todos los asuntos planteados pueden desarrollarse con mas detalle, corno requieren, en una explicacin mas amplia de lo que normalmente, aunque con imprecisin, se designa corno significado de la palabra. Tambin se han de formular de manera diferente segn las
teorias particulares de la fonologia, la sintaxis y la morfologia. He
adoptado deliberadamente un punto de vista mas bien tradicional de la
estructura gramatical y lxica de las lenguas. Lo he hecho asi por dos
motivos. El primero es que est consideracin es la que se refleja en los
diccionarios autorizados y las gramticas de referencia mas ampliamente usados del ingls y otras lenguas. Y es tambin el punto de vista adoptado o ensenado en la mayorfa de los centros de estudio: por lo
tanto, se supone que es una consideracin familiar para la mayorfa de
los lectores del libro (aun cuando no estn al coniente de teda la terminologia tcnica). La segunda razn es que, aunque se tenga que precisar y pulir est consideracin tradicional a la luz de los logros de la
teoria gramatical moderna, la llamada gramtica tradicional (con los
necesarios requisitos y matizaciones a los que me he referido) sirve
mejor que cualquier alternativa disponible hasta ahora corno un sistema estndar establecido al que se pueden traducir otros sistemas competitivos. Los lectores que ya han recibido alguna formacin en la teoria gramatical moderna encontrarn instructivo efectuar este ejercicio
de traduccin desde un metalenguaje a otro, segn se avance, en este y
en los siguientes capitulos.

2.2.

HOMONIMIA Y POLISEMIA; AMBIGUEDAD LXICA

Y GRAMATICAL

Lo que tradicionalmente se conoce corno homonimia se ilustr en

el capitulo 1 por medio de los ejemplos tradicionales de ilama,' y 'llama ', que significan respectivamente Masa gaseosa en combustin
2

82

SIGNIFICADO DEL LXICO

y Mamifero rumiante. Los ejemplos son bastante apropiados. Pero

la definicin tradicional de homonimia es imprecisa en cierto sentido.
Los homnimos se definen tradicionalmente corno palabras distintas que poseen la misma forma. Sustituyendo 'lexema' por 'palabra' podemos mejorar inmediatamente la definicin a la luz de lo
que se acaba de decir en el epigrafe anterior. Pero la definicin es
atin defectuosa porque no tiene en cuenta que, en muchas lenguas,
numerosos lexemas tienen no una sino varias formas. Adems, tampoco dice nada acerca de la equivalencia gramatical.
Comencemos, por tanto, estableciendo el concepto de homonimia absoluta. Los homnimos absolutos satisfarn las tres condiciones siguientes (adems de la condicin minima necesaria para
toda clase de identidad de homonimia de por lo menos una forma):
(i) tendrn significados no relacionados entre s;
(ii) todas sus formas han de ser idnticas;
(iii) las formas idnticas han de ser gramaticalmente equivalentes.
La homonimia absoluta es bastante comiin: vase 'Dama,', 'llama ' 'banco,' (Institucin financiera), 'banco ' (Asiento alargado); 'banda,' (1. f. Cinta ancha o tafetn de colores determinados
que se lleva atravesada desde un hombro al costado opuesto. Antiguamente fue distintivo de los oficiales militares, y hoy lo es de
grandes cruces, asi espanolas corno extranjeras.), 'banda ' (1. f.
Grupo de gente armada.); 'luz,' (1. f. Agente fisico que hace visibles los objetos. 2. Claridad que irradian los cuerpos en combustin,
ignicin o incandescencia.), 'luz ' (1. m. desus. Merluza.), etc.
Pero existen tambin numerosos tipos distintos de lo que voy a
Ramar homonimia parcial: es decir, los casos donde (a) hay identidad de (corno minimo) una forma y (b) se satisfacen una o dos pero
no las tres condiciones mencionadas. Por ejemplo, los verbos 'poder'
y 'podar' comparten las formas podemos, podis; pero no puedo,
puedes, puede o pode, podes, pode, etc; y podemos o podis corno
formas de 'poder' no son sintcticamente equivalentes a las formas
podemos, podis de 'podar'. En otros casos, corno ocurre en espanol, el no cumplimiento de (ii) se corresponde con el no cumpli2

17

17. En efecto. podemos, podis, son las formai primera y segunda del plural del
presente de indicativo del verbo poder, mientras que podamos, podis, las formas
primera y segunda del plural del presente de subjuntivo del verbo poder, en cambio,
podemos, podis son las formas primera y segunda del plural, pero del presente de
subjuntivo del verbo podar, y podamos, podis son las formas primera y segunda del
plural del presente de indicativo de este mismo verbo podar. [N. del t.J

LAS PALABRAS COMO UNIDADES DOTADAS DE SIGNIFICADO

83

miento de (iii): por ejemplo, los verbos 'poder' y 'podar' comparten

las formas podemos, podis, podamos, podis, pero no otras corno
puedo,puedes, etc. (de 'poder') y podo, podas, etc. (de 'podar'); y las
formas podemos, podis, podamos, podis, no son gramaticalmente
equivalentes corno formas de 'poder' y de 'podar'. Sin embargo, es
importante comprender que las dos ultimas condiciones de la homonimia absoluta puestas de manifiesto en el epgrafe anterior son lgicamente independientes. Tales condiciones se suelen dar por sentado
sin discusin en las consideraciones tradicionales del tema.
Es particularmente importante senalar la condicin de la equivalencia gramatical, y el hecho de que est es cuestin de grado. Aunque podemos y podis corno formas de 'poder' no son gramaticalmente equivalentes a podemos y podis corno formas de 'podar', en
ambos casos son formas verbales. Adems, existen determinados
contextos donde podemos o podis pueden ser interpretados sintcticamente, en cualquiera de ambos sentidos, por ejemplo:
(6) No cree que podemos con est herramienta
puede ser interpretado corno una oracin en presente de indicativo que
contiene una forma del verbo 'poder' o, alternativamente, corno una
oracin en presente de subjuntivo conteniendo una forma del verbo
'podar'. Como enunciado espanol posible es ambiguo. La ambigiiedad de (6) es, en parte, lxica: depende de la diferencia de significado,
en este caso, de los dos lexemas 'poder' y 'podai '. Es lxicamente ambiguo en tanto en cuanto su ambigiiedad depende de una diferencia en
el significado lxico de los dos lexemas parcialmente homnimos 'poder' y 'podar'. Es gramaticalmente ambiguo en tanto en cuanto su ambigiiedad depende de la no equivalencia gramatical (semnticamente
pertinente) de podemos, podis, podamos, podis interpretadas corno
formas de 'poder' o bien corno formas de 'podar'.
El motivo por el que es importante para el semantista senalar el
grado de equivalencia gramatical surge, en general, de que est
equivalencia determina si un homnimo (absoluto o parcial, segun
sea el caso) da lugar a ambigiiedad y en qu grado. Si complemenlamos podemos con cualquier infinitivo posible en un ejemplo corno
(7) No cree que podemos abrir con est herramienta
o, alternativamente, si anadimos e] rbol corno objeto de podemos
(8) No cree que podemos el rbol con est herramienta

84

SIGNIFICADO DEL LXICO

(en el sentido de que vayamos a podar el rbol), la ambigiiedad desaparece. La ambigiiedad que resulta de la homonimia absoluta no
puede ser eliminada, corno en este caso, por modificacin del contexto gramatical.
La ambigiiedad que se manifiesta en (6) tambin desaparece si
se sustituye la primera persona del plural de podemos por la correspondiente del singular, que sera puedo
(9) No cree que puedo con est herramienta
cuando corresponda al verbo 'poder', y sera
(10) No cree que podo con est herramienta
cuando corresponda al verbo 'podar'. Por otra parte, es muy posible
que la homonimia parcial nunca llegue a producir ambigiiedad: puede ocurrir que las formas compartidas sean incompatibles en los
mismos entornos gramaticales. Por ejemplo, la homonimia parcial
entre el sustantivo 'mata,' (corno en 'mata de pelo') y la forma verbal 'mata ' (corno en 'Juan mata el tiempo leyendo historietas') raramente causa ambigiiedad. Su nica forma compartida, mata, es
casi siempre fcilmente identificable corno forma sustantiva o verbal gracias al entorno gramatical donde aparece.
Volveremos al tema de la ambigiiedad y muy particularmente a
la distincin entre ambigiiedad lxica o gramatical en un capitulo
posterior. Entonces veremos que el tipo de ambigiiedad gramatical
(combinada con la ambiguedad lxica) que se ha ejemplificado aqui
en relacin con el concepto tradicional de homonimia es simplemente un tipo de ambiguedad gramatical. Se ha mencionado en este
momento porque muchas consideraciones generales sobre la homonimia, tanto tradicionales corno modernas, fracasan en llamar la
atencin sobre la complejidad y variedad de las condiciones gramaticales que se deben satisfacer cuando la homonimia parcial da lugar
a una ambiguedad.
Tampoco llegan a senalar tales consideraciones que la homonimia parcial no supone necesariamente identidad de la forma de cita o
de las formas radicales subyacentes en los lexemas en cuestin. Por
ejemplo, las palabras 'filtro' y 'filtrar' son homnimas parciales en
2

(11) Un filtro de ridos depura las aguas

(12) Filtro la leche con el colador.

\ * & PALABRAS COMO UNIDADES DOTADAS DE SIGNIFICADO

85

La razn por la que este tipo de homonimia parcial no se suele

feconocer en los tratados estndar, tradicionales o modernos, es que
los primeros tienden a concentrarse en las formas de cita, mientras
que los manuales modernos suelen cenir su discusin de la homonimia a las formas base. Lo que sucede, por supuesto, es que en muChos casos la forma de cita coincide con la forma base en los lexemas morfolgicamente regulares. Pero no ocurre lo mismo en todas
las lenguas, en lo que se refiere a las tradicionales formas de cita de
los lexemas de la lengua ordinaria. Al semantista, corno hemos visto, lo que le interesa es si la homonimia produce ambiguedad y en
qu grado. Desde este punto de vista no hay nada especial sobre las
formas de cita o las formas de base.
Vamos a ocuparnos ahora de la polisemia. Mientras que la homonimia (absoluta o parcial) es una relacin que se establece entre
dos o mas lexemas distintos, la polisemia (significado mltiple) es
unapropiedad de lexemas nicos. La distincin se establece tradicionalmente asi. Pero cualquiera que observa est distincin tambin reconoce que la diferencia entre la homonimia y la polisemia no es
siempre muy nitida en determinados ejemplos. Se ha demostrado que
hay una gran diferencia entre hablantes nativos, en la mayorfa de los
casos, con respecto a qu consideran homonimia y qu consideran
polisemia. Pero tambin hay muchos ejemplos sobre los cuales los
hablantes nativos dudarn o no estarn de acuerdo. ^Cul, entonces,
es la diferencia entre la homonimia y la polisemia en la teoria?
Los dos criterios que se suelen citar a este respecto ya se han
mencionado en el capitulo 1: la etimologia (el origen histrico de las
palabras) y la relacin entre significados. Por ejemplo, la mayorfa
de los hablantes nativos del espanol clasificanan probablemente
'banda, ' ( 1. f. Cinta ancha o tafetn de colores determinados que se
Heva atravesada desde un hombro al costado opuesto. Antiguamente fue distintivo de los oficiales militares, y hoy lo es de grandes cruces, asi espanolas corno extranjeras.) y 'banda ' (1. f. Grupo de
gente armada.) corno lexemas diferentes; y estas dos palabras, desde luego, difieren en su origen histrico, porque 'banda,' procede
del germnico band, que significa faja, cinta, mientras que 'banda,' procede del gotico bandwo, con el sentido de signo, bandera.
Y tambin, nadie, por ejemplo, confundir fcilmente 'cola,' (parte posterior del cuerpo de algunos animales que se diferencia del
resto formando apndice, y que, en los vertebrados, contiene las ltimas vrtebras) con 'cola,' (pasta fuerte traslcida y pegajosa
que sirve para pegar); y, efectivamente, estas dos palabras difieren
en cuanto a su origen histrico, pues 'cola, ' deriva del latin 'cauda'
2

86

SIGNIFICADO DEL LXICO

y est datado hacia 1230, mientras que 'coia ', datado hacia 1490,
procede del latin vulgar 'colla' que venia del griego 'kolla' con el
significado de goma, cola.
Decir que la etimologia suele apoyar las intuiciones de los hablantes nativos no quiere decir que siempre sea asi. A veces sucede
que los lexemas que el hablante medio de la lengua cree que no se
relacionan semnticamente proceden de un mismo origen. Los homnimos 'gato, ' (mamifero carnicero domstico de la familia de
los flidos) y 'gato ' (mquina compuesta de un engranaje de pifln y cremallera para levantar grandes pesos) constituyen un
ejemplo muy citado y existen otros, no menos sorprendentes, que se
encontrarn en los manuales: 'baia de fusil' y 'baia de algodn'.
Menos comn es la situacin contraria en que significados histricamente no relacionados son percibidos por los hablantes nativos
corno si tuvieran el mismo tipo de relacin que los significados diferenciados de un determinado lexema polismico. Pero existen varios ejemplos de que, desde un punto de vista histrico, lo que es una
clara homonimia se reinterpreta corno polisemia por generaciones
posteriores de hablantes. Est situacin cae en el mbito de Io que
comnmente designan los lingiistas corno etimologia popular.
Hoy en dia, por ejemplo, un cierto nmero de hablantes medianamente cultos aceptaria que 'bomba,' de 'bomba aspirante' es lo
mismo que 'bomba/ de 'bomba atmica'.
Existen excepciones, por tanto, de los dos tipos. Sin embargo, la
generalizacin que se acaba de hacer es indudablemente correcta: en
la mayoria de los casos, la etimologia apoya las intuiciones del hablante nativo medio sobre la distincin entre la homonimia y la polisemia. Como veremos luego, existen buenas razones por las que
esto deba ser asi. Uno de los principales factores operativos del
cambio semntico es la extensin metaforica, corno cuando 'pie',
parte final de la pierna, se extendi a la parte mas baja de una
montana. La extensin metaforica corno proceso sincrnico es lo
que se est discutiendo cuando uno se refiere a los significados relacionados de lexemas polismicos. Existen, por supuesto, otros tipos
de relaciones de significado que son relevantes al respecto. Pero la
creatividad metafrica (en el sentido mas extenso de 'metafrico')
forma parte de la competencia linguistica de cada uno. En ltimo
extremo es imposible establecer una distincin clara entre la extensin espontnea o la transferencia de significado por parte de hablantes individuales en determinadas ocasiones y el uso de significados extendidos y transferidos de un lexema, preexistentes o
institucionalizados, que se encuentran en un diccionaro. Este hecho
2

I A S PALABRAS COMO UNIDADES DOTADAS DE SIGNIFICADO

87

tiene implicaciones importantes para la teoria linguistica que se abre

camino mas alla del tradicional, y acaso insoluble problema, de distinguir la polisemia de la homonimia.

2,3.

SINONIMIA

Las expresiones con igual significado son sinnimas. Habria que

hacer dos puntualizaciones a est definicin. La primera es que la relacin de sinonimia no se limita a los lexemas: puede ocurrir que expresiones lxicamente simples tengan el mismo significado que
expresiones lxicamente complejas. La segunda supone que la identidad, y no meramente la semejanza, sea el criterio de la sinonimia.
En este ltimo sentido se diferencia de la definicin de sinonimia que se puede encontrar en muchos diccionarios estndar y de
quella con la que los mismos lexicgrafos operan de ordinario.
Muchas de las expresiones recogidas corno sinnimas en los diccionarios ordinarios o especializados son lo que podria denominarse
cuasisinnimos. expresiones que son mas o menos semejantes en
ignificado; pero no idnticas. La cuasisinonimia, corno veremos,
no se ha de confundir con varios tipos de lo que llamar sinonimia
parcial, que satisface nuestro criterio de identidad de significado,
pero que, por diversas razones, no llega a cumplir las condiciones de
lo que se suele designar corno sinonimia absoluta. Ejemplos tipicos
de cuasisinnimos en espanol son 'bruma' y 'neblina'; 'riachuelo' y
'arroyo'; 'inmersin' y 'zambullida'.
18

19

20

18. Respecto a los sinnimos, damos por supuesto que no existen dos trminos
de sentido idntico absoluto que no sean variantes sintcticas (grande, gran), variante de acento (perodo, perodo; berber, bereber), variantes derivativas (centellar,
rentellear; censal, censual) o bien variantes grficas (obscuro, oscuro; cencenada,
cencellada; clistel, cristel, clister). [N. del t.]
19. Son expresiones que, temendo una interseccin de significado o nucleo semntico comun, se diferencian por motivos dialectales (chaqueta, saco), de registro
social (polici'a, modero; cabeza, carro), de distinta connotacin de diferencia social
(ativiarse, dar a luz), de profesin del hablante (muerto, interfecto), de confesin
(musulmn, mahometano), de tendenca politica (conservador, reacconario), de
edad (orina, pip), de sexo (mono, bonito), de arcaismo (fidalgo, hidalgo), de cultismo (evento, acontecimiento), de intensificacin (guapetn, guapo), de humor, ironia
o parodia (paia, pierna; pirtrel. pie), de afectividad laudativa (esbello, delgado), de
afectividad peyorativa (flaco, delgado; matasanos, mdico), de eufemismo (diantre,
demonio; nvidente, ceg). [N. del t.J
20. El printer trabajo moderno, surgido corno respuesta a las dudas en el uso de
las palabras de significados aftnes, y que, indirectamente, formula el concepto de 'sinonimia parcial', basndose en l, es el de Girard, Justesse de la langue francoise

88

SIGNIFICADO DEL LXICO

Vamos a introducir el concepto de sinonimia absoluta, en

contraste con la cuasisinonimia y con el concepto mas amplio de
sinonimia, que se acaba de definir y que cubre la sinonimia absoluta y la parcial (es decir, la no absoluta). Por ahora es casi una trivialidad decir que la sinonimia absoluta es muy rara por lo menos corno una relacin entre lexemas en las lenguas naturales.
(No es rara, por supuesto, corno una relacin entre expresiones lxicamente compuestas.) Dos (o mas) expresiones son absolutamente sinnimas si, y slo si, satisfacen las tres condiciones siguientes:
(i) todos sus significados son idnticos;
(ii) son sinnimos en todos los contextos;
(iii) son semnticamente equivalentes (es'decir, su significado
o significados son idnticos) en todas las dimensiones del
significado, descriptivo y no descriptivo.
Aunque, en general, una o mas de estas condiciones se suelen
mencionar en las publicaciones, en los estudios de la sinonimia absoluta, raramente se advierte que cada una de ellas es lgicamente
independiente de cualquiera de las otras; y la sinonimia no absoluta o parcial no siempre se distingue claramente de la cuasisinonimia.
Asi las cosas, deseo insistir en la importancia de: (a) no confundir la cuasisinonimia con los sinnimos parciales; y (b) no suponer
que si no se cumple una de las condiciones de la sinonimia absoluta
supone necesariamente que no se cumple cualquiera de las dems
condiciones o todas ellas. Vamos a considerar sucesivamente cada
una de las condiciones de la sinonimia absoluta.

(Paris, 1718), editado despus com Synonimes Frangois (1741). L a primera manifestacin espanola al respecto es la de Manuel Dendo y Avila, Ensayo de los synnimos (Madrid, 1757). Luego tenemos, sucesivamente: Jos Lopez Huerta, Examen de
laposibilidad de fixar la signfcacin de los sinnimos de la lengua castellana (Viena, 1789; Madrid, Imprenta Real, 1799). Santiago Jonama, Ensayo sobre la distincin de los sinnimos de la lengua castellana (Madrid, Imprenta Real, 1806). Jos
March, Pequena coleccin de sinnimos de la lengua castellana (Barcelona, Olveres, 1834). Pedro M . Olive, Diccionaro de sinnimos castellanos (Madrid, 1843).
Conde de la Cortina, Diccionaro de sinnimos castellanos (Mexico, 1845). Jos
Joaqui'n de Mora, Coleccin de sinnimos de la lengua castellana (Madrid, 1855).
Roque Barcia, Filosofia de la lengua espanola. Sinnimos castellanos (Madrid,
1864-1865, 2 vols.). Roque Barcia, Sinnimos castellanos (Madrid, 1890). Vase
S. Gili Gaya (1968) Diccionaro de sinnimos (Barcelona, Biblograf). [N. del t.)

ULS PALABRAS COMO UNIDADES DOTADAS DE SIGNIFICADO

89

Los diccionarios espafioles estndar consideran los adjetivos

^grande' y 'amplio' corno polismicos (aunque varian en el nmero
de significados que atribuyen a cada uno). En uno de sus sentidos
jemplificado por
(13) 'Viven en una gran/amplia casa',
las dos palabras son sinnimas, creo yo. Es fcil de apreciar, sin embargo, que 'grande' y 'amplio' no son sinnimos en todos sus sentidos: es decir, que no llegan a satisfacer la condicin (i), y, por tanto,
lo son sinnimos parciales, no absolutos. La oracin siguiente,
(14) 'Public un gran estudio de botnica'
es ambigua desde el punto de vista lxico por la polisemia de 'grande', en un sentido en que no lo es
(15) 'Public un amplio estudio de botnica'.
Las tres oraciones son interpretables y estn bien formadas.
Muestran que 'grande' tiene al menos un sentido que no comparte
con 'amplio'. Hay muchos ejemplos asi, de lexemas polismicos
que son sinnimos en uno o mas de sus significados, pero no en todos los sentidos.
Volvamos a la condicin (ii). Lo que interesa ahora es la capacldad sintagmtica de una expresin: el conjunto de contextos en
que puede manifestarse (sus distribuciones). Podria pensarse que la
capacidad sintagmtica de una expresin est determinada totalmente por su significado, de manera que los sinnimos deben tener
por necesidad la misma capacidad sintagmtica. Pero esto no parece ser asi. Una vez mas 'grande' y 'amplio' servirn corno ejemplo.
Hay muchos contextos en que 'amplio' no puede sustituirse por
21

21. En el trabajo de J. Gmez (1990), Algunos aspectos de la sinonimia, Barcelona, U A B (manuscrito), se ejemplifica el caso de la sinonimia parcial con las relaciones de altolelevado y gordolobeso, aparentemente de sinonimia, cuando se refieren a lugar y nombre, respectivamente: lugar altolelevado y hombre
gordolobeso; pero que no manifiestan est relacin cuando se cambian los referentes:
hombre altol*elevado y problema gordol*obeso. Entre los sentidos de elevado y obeso no estn los de referirse, respectivamente, a *hombre elevado y a "problema obeso, porque elevado y obeso tienen sentidos distintos en cada caso. Algo parecido ocurre con las diferencias de uso: huevo podrido, jamn rancio; pero no *huevo rancio,
*jamnpodrido. [N. del t.]

90

SIGNIFICADO DEL LXICO

'grande (en el sentido que 'grande' comparte con 'amplio') sin violar las restricciones sintagmticas de uno o de otro. Por ejemplo, en
1

(16) 'Ests cometiendo un gran error'.

La oracin
(17) 'Ests cometiendo un amplio error'
presumiblemente, est gramaticalmente bien formada y tiene significado; sin embargo es sintagmticamente inaceptable o carente de
sentido. Y adems, 'grande' parece tener el mismo significado en
(16) que el que tiene en sintagmas corno 'una casa grande', en los
que se puede sustituir, segn hemos visto, por 'una casa amplia*.
Es tentador argumentar en casos corno ste que debe existir cierta
sutil diferencia del significado lxico que justifiquc las diferencias
sintagmticas de tal manera que no sea sinonimia sino cuasisinonimia lo que est en juego. Muy a menudo, sin duda, las diferencias
sintagmticas pueden ser explicadas satisfactoriamente en funcin
de las diferencias de sentido determinables de un modo independiente. Pero no siempre esto es asi. Debemos tener cuidado, por lo
tanto, en no suponer que la capacidad sintagmtica de un lexema es
predecible a partir de su significado. Desde luego, hay casos donde puede argumentarse que las distribuciones de un lexema son parte de su significado. Lamentablemente, ste es uno de los aspectos
de la semntica lxica que no pueden ser considerados en este libro.
La tercera de las condiciones enumeradas de la sinonimia absoluta era la identidad en todas las dimensiones del significado. E l
sentido de significado mas ampliamente reconocido corno apropiado a est distincin es el de significado descriptivo (o proposicional)
(vase el epigrafe 1.7). De hecho, muchas teorias semnticas limitarian el concepto de sinonimia a lo que yo llamar sinonimia des-

22

23

22. Segn Gili Gaya (1968) Diccionaro de sinnimos, Barcelona, Biblograf,

grande en sentido material puede equivaler a otros adjetivos que indican tamanos
corno alto, vasto, espacioso, largo,prnfundo, extenso, voluminoso, etc. Magno se refiere a la grandeza real: Alejandro Magno. Cuando se aplica a cosas materiales, supone siempre cierta dignidad o nobleza: aula magna de la Universidad. [N. del t.)
23. Es muy expresivo a este respecto el ejemplo recogido en el citado trabajo de
J. Gmez (1990: 56): aunque un gran error es un error garrafal y un gran deseo es un
deseo ardiente, y una gran memoria es una memoria prodigiosa, de aparente sinonimia grande!garrafal, grande!ardiente y grande/prodigioso, evidentemente no hay relacin de sinonimia en las expresiones, que serian inviables, *error ardientelprodigioso, deseo garrafallprodigioso. memoria garrafal'ardiente. [N. del t.l

fcAS PALABRAS COMO UNIDADES DOTADAS DE SIGNIFICADO

91

Criptiva: identidad de significado descriptivo. En la Tercera parte se

Ut a tratar la cuestin de lo que precisamente se quiere decir por
Identidad de significado. De momento, sera suficiente con decir que
dos expresiones tienen el mismo significado descriptivo (es decir,
lon descriptivamente sinnimas) si, y slo si, las proposiciones que
OOntienen a una de ellas implican necesariamente proposiciones
idnticas que contengan a la otra expresin y viceversa. Segn este
Criterio (que se reformular en la Tercera parte desde el punto de
vista de la equivalencia de condiciones de verdad de las oraciones),
'grande' y 'amplio' son sinnimos desde el punto de vista descriptivo (en uno de sus sentidos y respecto a determinada gama de contextos). Por ejemplo, no puedo, sin contradiccin, afirmar simultneamente que alguien vive en una casa grande y al mismo tiempo
negar que vive en una casa amplia.
Un ejemplo clsico de sinonimia descriptiva es el de la relacin
que se da en ingls entre 'bachelor' [soltero] y 'unmarried man'
[hombre no casado]. (Hay quienes negarian que estas dos expresiones son, de hecho, sinnimos descriptivos, basndose en que un
hombre divorciado, aunque no casado, no es soltero. La cuestin es
discutible y, corno puede aprovecharse para objetivos tericos mas
generales, voi vere sobre ella en un capitulo posterior. Pero el principio que se propone ilustrar el ejemplo es suficientemente claro.)
Se prueba la sinonimia descriptiva, en este caso, investigando si alguien verdadera o correctamente descrito corno un soltero se puede
describir perfectamente corno un hombre no casado, y viceversa.
Bien puede ocurrir que, para algunos hablantes, las expresiones sean
sinnimas y para otros no lo sean, y que para un tercer grupo de hablantes la situacin sea dudosa. (Aquellos que sostienen que 'unmarried' significa, no simplemente no casado, sino que nunca ha
estado casado, y que no se puede aplicar correctamente a los divorciados junto con aquellos que, si hubiese alguno, aplicarian
fcilmente ambos 'bachelor' [soltero] y 'unmarried' [no casado] a
los divorciados posiblemente considerarn 'bachelor' y 'unmarried man' corno sinnimos desde el punto de vista descriptivo.)
Por lo que se refiere al significado expresivo (o socioexpresivo), nico tipo de significado no descriptivo que consideraremos de
momento, no disponemos de un criterio objetivo razonable que nos
permita decidir entre identidad y diferencia. Pero, con todo, es posible, en casos particulares, que dos o mas expresiones sinnimas desde el punto de vista descriptivo difieran en lo que se refiere al grado
o naturaleza de su significado expresivo. Por ejemplo, intuitivamente, es obvio que todo un conjunto de palabras, incluyendo 'desco-

92

PALABRAS COMO UNIDADES DOTADAS DE SIGNIFICADO

SIGNIFICADO DEL LXICO

munal', 'enorme', 'gigantesco' y 'colosal', son mas expresivas de los

sentimientos que sus usuarios describen por medio de ellas que lo
que puedan serio 'muy grande' o 'muy amplio', con lo que son probablemente sinnimos desde un punto de vista descriptivo. Resulta
muy dificil comparar entre si 'descomunal', 'enorme', 'gigantesco'
y 'colosal' en funcin del grado de expresividad. Sin embargo, los
hablantes pueden tener intuiciones claras sobre dos o mas de ellos,
y, adems, en principio, la cuestin se puede resolver por medio de
pruebas psicolgicas relativamente objetivas.
En cuanto expresiones que difieren en la naturaleza del significado expresivo, la diferencia mas obvia se establece entre aquellas
que implican aprobacin o desaprobacin y aquellas otras que son
neutrales con respecto a la expresividad. Los manuales de semntica linguistica estn llenos de ejemplos, corno 'estadista' frente a
'politico'; 'frugai' frente a 'mezquino'; 'tacano' frente a 'ahorrativo'; 'hedor' frente a 'tufo' frente a 'peste' frente a 'fragancia' frente a 'aroma'; 'astuto'/'ladino' frente a 'diestro' frente a 'hbil'; y asi
sucesivamente. En muchos casos, el hecho de que una expresin indique aprobacin o desaprobacin se percibe mucho mas fcilmente que el significado descriptivo (si tuviese alguno). Esto es cierto,
por ejemplo, en palabras corno 'perro' o 'cerdo' usadas en lo que un
riempo fue sentido metafrico y que acaso para muchos hablantes
del espanol ya no lo es. ^En qu condiciones puede uno calificar
verdaderamente a una persona corno un perro o un cerdo? En casos
corno stos seguramente predomina el componente expresivo del
significado sobre el descriptivo.
Muchos de los lexemas tienen ambos significados descriptivo y
expresivo en el uso cotidiano. Desde luego, corno algunos filsofos
del lenguaje han advertido respecto al vocabulario de las aseveraciones morales y estticas, a veces puede ser incluso tericamente
imposible separar el sentido descriptivo del expresivo. Sin embargo,
es posible que tanto el conocimiento del significado expresivo de un
lexema corno el conocimiento de su significado descriptivo dependan de la competencia de uno mismo en una lengua. Est observacin deberia tenerse constantemente presente a lo largo del libro,
aunque nos ocuparemos casi en exclusiva del significado descriptivo en nuestro estudio de la estructura lxica en el capitulo 3 y en alguno de los capitulos posteriores.
La sinonimia se ha estudiado y ejemplificado con abundancia
desde muchos puntos de vista, no slo en trabajos dedicados a la semntica linguistica corno tal, sino tambin en manuales de estilistica, retrica y critica literaria. M i principal objetivo en el breve exa-

93

Men de la sinonimia que se acaba de hacer aqui ha consistido en poM r de relieve la importancia teorica de distinguir los distintos tipos
t sinonimia parcial, o no absoluta, entre si y de la cuasisinonimia.
Con elio me he visto obligado a apuntar un conjunto de dificultades
f oomplicaciones que un estudio mas amplio de la sinonimia nos hubiera obligado a tratar en detalle. Algunas de estas dificultades sern
mencionadas en el capitulo 4 en lo que se refiere a la sinonimia descriptiva en relacin con el concepto de entranamiento.

2.4.

PALABRAS L L E N A S Y VACIAS

Las formas de palabra del espanol, corno las formas de palabra

de muchas otras lenguas, se pueden dividir en dos clases. Una clase
la constituyen las formas llenas corno hombre, venir, verde, mal; la
Otra la constituyen las formas vacias corno el, de, y, hacia, si. La
distincin entre las dos clases no es siempre tan clara. Pero se puede apreciar intuitivamente en los ejemplos citados. Adems, los gramticos han establecido la distincin sobre fundamentos no intuitivos, aplicando distintos criterios. En la tradicin gramatical china,
hace siglos, se estableci en esencia la misma distincin. A finales
del siglo XIX, el gramtico ingls Henry Sweet hace la misma distincin y durante el estructuralismo posterior a Bloomfield, en la
dcada de los cncuenta, tambin se refiere a est distincin el linguista estadounidense C. C. Fries (1952). Tambin aparece en muchos de los manuales de linguistica aplicada y en gramticas de
ensenanza prctica del ingls y otras lenguas en el periodo que precede a la aparicin de la gramtica generativa chomskyana en la dcada de los sesenta. Se corresponde con la distincin entre formas
de palabra de clase abierta y de clase cerrada que se propone (en
estos y otros trminos) en muchas escuelas modernas de teoria gramatical.
Los trminos que he elegido, tomados de la tradicin china, ponen de relieve la diferencia semntica, intuitivamente evidente, entre los miembros tipicamente pertenecientes a una clase y los miembros caracteristicamente pertenecientes a la otra. Las formas de
palabra vacias pueden no estar desprovistas totalmente de significado (aunque algunas de ellas lo estn en determinados contextos).
Pero, en un sentido intuitivamente claro de 'plenitud semntica',
son formas en general menos significativas de lo que lo son las formas de palabra llenas: son mas fcilmente predecibles en los contextos en que aparecen. De ahi su omisin, a veces, en titulares, te-

94

SIGNIFICADO DEL LXICO

legramas, etc, y acaso tambin en los enunciados de los niiios pequefios en las primeras etapas de la adquisicin de la lengua. Las
formas de palabra llenas en espanol son formas de las categoria mayores del habla, corno nombres, verbos y adjetivos; las formas de
palabra vacias (en lenguas que las tienen) pertenecen a una amplia
variedad de categorias corno las preposiciones, los articulos definidos e indefinidos, las conjunciones, y los adverbios y determinados
pronombres que se combinan con las categorias mayores del habla en sintagmas y oraciones bien formados en general y que (a diferencia de las categorias mayores del habla) se suelen definir desde
el punto de vista de su funcin sintctica, mas que desde una consideracin sintctica.
Otros trminos usados en las publicaciones de linguistica para
referirse a las formas de palabra vacias son 'palabras forma', 'palabras funcin', 'palabras gramaticales' y 'palabras estructurales'.
Todos estos trminos reflejan la consideracin de que las formas de
palabra vacias difieren gramatical y semnticamente de las formas
de palabra llenas. Se suelen definir en el marco de la gramtica basada en el morfema, de Bloomfield y posterior a Bloomfield (incluyendo la chomskyana), segn la definicin de la palabra (en el sentido de 'forma de palabra') por parte de Bloomfield corno una
minima forma libre. En este libro, se opera en el marco terico mas
tradicional de lo que se llama gramtica de palabra y paradigma.
Pero lo que tengo que decir aqui y, desde luego, en este libro, puede
reformularse sin dificultad en la terminologia de cualquiera de las
varias diferentes escuelas tericas gramaticales, antiguas y modernas, y pretende ser en lo posible neutro con respecto a una teoria
concreta. He decidido usar 'forma de palabra vacia' y 'forma de palabra llena' porque estos trminos destacan la dimensin semntica
de la diferencia entre las dos clases.
Consideradas desde un punto de vista gramatical, se puede ver
que las formas de palabra vacias desempenan de hecho el mismo papel en las lenguas no flexivas, o poco flexivas, que los prefijos, sufijos, etc, en las lenguas muy flexivas. Por ejemplo, un sintagma
preposicional corno a Juan cuando aparece en la posicin de objeto
indirecto despus del verbo 'regalar', en espanol, puede equipararse, semntica y gramaticalmente, en muchas lenguas realmente flexivas corno el latin o el ruso (y en muchas otras lenguas que pertenecen a muy diferentes familias de lenguas de todo el mundo) con lo
que se designa tradicionalmente corno el dativo (o alativo), la forma
del nombre, que contrasta sintctica o semnticamente con otras formas distintas del mismo lexema, porque se adjunta a la forma base

LAS PALABRAS COMO UNIDADES DOTADAS DE SIGNIFICADO

95

el sufijo del dativo (o alativo), en lugar del de nominativo, acusatiVO, genitivo, etc. Y algo parecido ocurre con el artfculo definido el.
La gran mayorfa de las lenguas del mundo no tienen una forma de
palabra separada que pueda identificarse gramatical y semnticamente con el articulo definido espanol.
Desde luego, la mayorfa de las lenguas naturales no codifica en
absoluto una categoria de definidez com tal, gramatical o lxicamente. Algunas lenguas que codifican la definidez (hasta donde est es
identificable y separable de otras categorias semnticas en las lenguas) lo hacen flexivamente, en gran parte, de la misma manera que se
expresa flexivamente la funcin del objeto indirecto mediante el caso
dativo en latin. A la vista de la atencin dedicada por los lgicos del
habla del siglo X X , comenzando por Russell ( 1905), al anlisis de sintagmas que contienen el articulo definido, hay que destacar la no universalidad, no simplemente del artfculo definido, sino tambin de
nada que pueda llamarse una categoria semntica de la definidez, en
las lenguas naturales. Pero ste es un asunto que no nos concieme por
ahora. He mencionado el articulo definido espanol en este punto corno
un ejemplo de la clase de lo que llamo formas de palabra vacias.
Ntese que, aunque me he referido a las formas de palabra vacias
corno formas de palabra, no he dicho que sean formas de lexema
(corno perro es una forma de 'perro', corriendo, una forma de 'correr', y asi sucesivamente). Es un punto discutible si formas corno el
o a (en su funcin de marcador del objeto indirecto, por lo menos)
deberian listarse en el diccionaro de una lengua o bien explicarse en
algn capitulo de su gramtica. Est es una cuestin que no se puede dilucidar excepto en el marco terico de una determinada teoria
gramatical. Pero cualquiera que sea la consideracin que se adopte
sobre este asunto, aqui se ha de senalar que, aun cuando estas formas se enumeren en los diccionarios de la lengua (ya sea por razones de conveniencia prctica o com consecuencia de un concepto
tericamente defendible de la distincin entre la gramtica y el lxico), las formas de palabra vacias corno el, de, y,ay si en espanol, no
son totalmente lxicas. Pueden ser palabras en el sentido de formas
de palabra, pero no son palabras en sentido pieno.
Las formas de palabra vacias no slo tienden a ser menos significativas que las formas de palabra llenas; su significado parece ser
diferente del de las formas de palabra llenas, y mas heterogneo. La
diferencia entre las dos clases de formas de palabra se pone de manifiesto de inmediato en relacin con algunas de las teorias del significado mencionadas en el capitulo 1. Por ejemplo, podria parecer
bastante razonable decir que el significado de 'perro' es algn tipo

96

SIGNIFICADO DEL LXICO

de concepto o la respuesta conductista, que se puede describir o explicar sin tener en cuenta los sintagmas o las oraciones de espanol en
que puede manifestarse la palabra 'perro'. Pero apenas tiene sentido
discutir el significado de el, de, y,ay si en tales trminos. Ni parece razonable decir que su significado, a pesar de que lo describamos
e interpretemos, es independiente de su funcin gramatical. Est diferencia entre formas llenas y formas vacias es coherente con el hecho de que (corno se mencion antes) las categorias mayores del habla nombres y verbos en especial se suelen definir, totalmente
o en parte, desde el punto de vista de su significado y con independencia entre si, mientras que las categorias menores del habla articulos definidos e indefinidos, preposiciones, conjunciones, etc.
se definen siempre desde el punto de vista de su funcin gramatical
y en relacin con su capacidad para combinarse con una u otra de las
categorias mayores del habla o con unidades analiticas mas complejas corno los sintagmas y las clusulas.
La distincin gramatical entre formas de palabra llenas y formas
de palabra vacias que he explicado de modo informai y de manera
no tcnica en este epigrafe es, de hecho, el resultado de varias distinciones mas tcnicas para las que los lectores pueden consultar los
manuales citados en la bibliografia.
Como no nos ocupamos aqui de la teoria gramatical en si misma,
no entraremos en detalles. La cuestin que realmente nos interesa es
la distincin entre la gramtica de una lengua y su vocabulario, o lxico, y la distincin consiguiente entre significado gramatical y lxico. Este asunto se va a tratar en el epigrafe siguiente.
Antes de continuar hay una precisin que, sin embargo, puede
ser til hacer segn la distincin establecida en este epigrafe entre
las formas de palabra llenas y las formas de palabra vacias. Es algo
que tiene que ver con una de las cuestiones apuntadas en el epigrafe
1.6: ^qu es mas bsico, o, desde el punto de vista de la lgica, cul
tiene prioridad, el significado de las palabras o el significado de las
oraciones? Un argumento para la prioridad lgica del significado de
la oracin sobre el significado de la palabra, que los defensores de la
semntica de condiciones de verdad suelen aducir, se enuncia en los
siguientes trminos, corno se indica a continuacin.
1. El significado asociado a palabras corno si, a e y e n espanol
no puede definirse de otra manera que no sea desde el punto
de vista de la contribucin que hacen al significado de unidades mas amplias sintagmas, clusulas y oraciones en
que se manifiestan.

LAS PALABRAS COMO UNIDADES DOTADAS DE SIGNIFICADO

97

2. Pero el significado de una oracin es el producto del significado de las palabras de que se compone. De manera que
todas las palabras, vacias y llenas, pueden (y deben) considerarse en el dominio del principio general de que el significado de una forma es su contribucin al significado de las oraciones en que se manifiesta.
3. Es metodolgicamente preferible tener un concepto nico
del significado aplicable a todas las palabras.
4. Si el significado de palabras com si, a e y, cuyo sentido se
define corno la contribucin que hacen al significado de las
oraciones en que ocurren, es lgicamente secundario para el
significado oracional, el significado de todas las palabras
sera lgicamente secundario al significado oracional, de manera que el significado de todas las palabras puede ser (y por
decisin metodolgica es) definido corno la contribucin que
hacen al significado de las oraciones en que ocurren.
Ahora, puede o no ser el caso de que el significado de la oracin
sea lgicamente prioritario a lo que aqui se designa corno significado de la palabra, o mas bsico que el de est. Pero el argumento que
se suele presentar en apoyo de est conclusin es enganoso. Descansa en el principio metodolgico espurio de que el llamado significado de la palabra es homogneo, de que el significado asociado
con las formas de palabra vacias corno s, a e y es en todos los sentidos pertinentes comparable con el de las formas de palabra llenas.
Tambin opera con el hecho de que el termino 'palabra' denota formas y expresiones y que algunas formas son, de hecho, palabras
mas llenas que otras. La plenitud y el vacio, en el sentido en que se
usan estos trminos en este epigrafe son, de todos modos, una cuestin de grado. Las formas de palabra vacias corno si, a e y en espanol no son ni expresiones ni formas de expresiones: corno se ha visto, son comparables, desde el punto de vista semntico y, hasta
cierto punto, gramaticalmente, con los sufijos y prefijos morfolgicamente ligados de formas de palabra flexionadas. Considerarlos
'palabras' y luego hacer generalizaciones sobre el significado de
la palabra basndose en est clasificacin simplemente confunde la
cuestin.
La confusin aumenta por lo que es razonablemente un uso equivoco del termino 'significado de palabra'. Como veremos en el epigrafe siguiente, 'significado de palabra' no significa necesariamente
lo mismo que 'significado lxico'. El significado de las formas de palabra llenas combina ambos significados, lxico y gramatical. Las

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SIGNIFICADO DEL LXICO

formas de palabra vacias no pueden tener significado lxico alguno;

y esto es lo que se quiere decir cuando se senala que son semnticamente vacias. Tambin se puede mencionar aqui que, corno se vera
mas addante, gran parte de la discusin sobre la prioridad lgica del
significado oracional sobre el significado de la palabra que se encuentra en trabajos, por lo dems fiables y autorizados, sobre semntica linguistica tradicional y moderna, se confunde mas bien debido
al fracaso en establecer la distincin entre oraciones y enunciados.
Por ejemplo, se suele afirmar que las oraciones, no las palabras, son,
desde las primeras etapas de la adquisicin de la lengua hasta la edad
adulta, las unidades bsicas de la comunicacin. Est asercin se
debe poner en duda. Las unidades por las que los hablantes y oyentes
los interlocutores se comunican entre si, son los enunciados, no
las oraciones (en el sentido pertinente). Algunos de estos enunciados,
a pesar de ser gramaticalmente completos y bien formados, corno
veremos en la Tercera parte, se suelen considerar oraciones en un
sentido secundario y derivado de 'oracin'. Los niflos producen
enunciados cada vez mas complejos, segn atraviesan por etapas discernibles de la adquisicin de la lengua; pero hay un largo trecho antes de que cualquier enunciado del nino se pueda describir razonablemente com una oracin (en lo que es, de todos modos, un sentido
no relevante del termino ambiguo 'oracin').
Lo que estudiamos en la Segunda parte es el significado lxico.
El significado gramatical, que no se puede asignar en su totalidad a
las formas de palabra, es de hecho una parte integrante del significado oracional y, por lo tanto, se tratar en la Tercera parte.

2.5.

SIGNIFICADO LXICO Y SIGNIFICADO GRAMATICAL

Como se apunt en el epigrafe anterior, lo que se design corno

formas de palabra llenas son las formas de las categorias mayores del
habla: nombres, verbos y adjetivos. Las formas de palabra vacias, en
contraste, en espanol (y en otras lenguas que a este respecto son tipolgicamente parecidas al espanol) pertenecen a una amplia variedad de clases de formas menores, que se definen, tradicionalmente,
por su funcin sintctica mas que por su contenido semntico.
Por este motivo, las formas de palabra vacias las describen los
lgicos tradicionalmente, no com trminos independientes o categorias, sino corno sincategoremticas: es decir, corno formas cuyo
significado y funcin lgica deriva de la manera en que se combinan
con (sin-) las categorias mayores definidas independientemente. Se

PALABRAS COMO UNIDADES DOTADAS DE SIGNIFICADO

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introducido aqui a propsito el termino tradicional de 'categoria'

ito con su derivado menos familiar 'sincategoremtico') porque
M capitulos posteriores voy a recurrir con frecuencia a una versin
tOtualizada del concepto tradicional de significado categorial. (El
termino 'categorial' se usa aqui en el mismo sentido que en el sintagma 'equivalencia categorial', empleado en el capitulo anterior.)
Como se vera, el significado categorial es una parte del significado
gramatical: es la parte del significado de los lexemas (y otras expreliones) que deriva del hecho de que sean miembros de una categoria y no de otra (nombres y no verbos, verbos y no adjetivos, y asi
sucesivamente).
La distincin entre formas de palabra llenas y formas de palabra
Vacias ha cumplido su objetivo. Ahora quiero introducir la distinoin entre la gramtica de una lengua y su vocabulario o lxico. La
gramtica y el lxico son complementarios; cada gramtica supone
un lxico y cada lxico supone una gramtica.
La gramtica de una lengua se suele considerar corno un sistema
de reglas que determinan crno se combinan las palabras para formar sintagmas (gramaticalmente bien formados), crno se combinan los sintagmas para constituir clusulas (gramaticalmente bien
formadas), y crno se combinan las clusulas para constituir oraciones (gramaticalmente bien formadas). Las combinaciones de palabras, sintagmas y clusulas gramaticalmente mal formadas es decir, las combinaciones que infringen las reglas de la gramtica se
suelen describir corno agramaticales. Uno de los puntos importantes
que han dividido a los tericos del siglo X X en su discusin de la relacin entre la semntica y la gramtica es el grado en que la plenitud de significado determina la gramaticalidad (la buena formacin gramatical). Este asunto se trata en el capitulo 5.
La teoria linguistica moderna ha elaborado un conjunto amplio
de enfoques alternativos, mas o menos tradicionales, para el anlisis
gramatical de las lenguas naturales, que difieren entre si de distintas
maneras. Algunos enfoques se basan en el morfema (mas que en la
palabra), en cuanto que consideran el morfema corno la unidad bsica de anlisis gramatical (para todas las lenguas). Otros no reconocen distincin alguna entre clusulas y oraciones (y usan el termino 'oracin' en ambos sentidos). Algunos respetan el anlisis
bipartito tradicional de todas las clusulas en un sujeto y un predicado; otros no, o si lo hacen, consideran este anlisis com una
cuestin de carcter secundario y no fundamental. Est lista de diferencias entre enfoques opuestos podria extenderse casi indefinidamente. Las diferencias no son en modo alguno insignificantes. Pero

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SIGNIFICADO DEL LXICO

la mayorfa son irrelevantes para los puntos tratados en este libro.

Las cuestiones que sean importantes y relevantes se irn definiendo
segn se avance.
El lxico se puede considerar corno la terica contrapartida de
un diccionaro y asi se suele describir. Considerado desde un punto
de vista psicolgico, el lxico es el conjunto (o la red) de todos los
lexemas de una lengua, almacenado en el cerebro de los hablantes
competentes, con toda la informacin linguistica para cada lexema
requerida para la produccin y la interpretacin de las oraciones de
la lengua. Aunque el llamado lxico mental se ha estudiado intensamente en los ltimos aftos desde puntos de vista psicolgicos (y neuropsicolgicos), hasta ahora se conoce relativamente poco sobre
crno se almacena en el cerebro o sobre crno se accede a l en el
uso de una lengua. Se conoce relativamente poco, tambin, sobre la
gramtica mental que todos los hablantes de una lengua poseen en
sus mentes. En particular, no se conoce si hay una distincin psicolgica precisa que se pueda establecer entre la gramtica y el lxico.
Los linguistas han considerado hasta ahora imposible establecer
cualquier distincin asi de tajante en la descripcin de lenguas particulares. Y est es una razn para la controversia y la falta de consenso existente hoy entre los linguistas sobre la manera en que la
gramtica y el lxico deberian integrarse en la descripcin sistemtica de las lenguas. Est es una de las controversias en la que no necesitamos llegar a implicamos en un libro corno ste. Para sencillez
de la exposicin adoptar una perspectiva de la relacin entre la gramtica y el lxico deliberadamente conservadora: la consideracin
que se refleja en manuales estndar de linguistica y en los diccionarios convencionales de espanol y otras lenguas. Los lectores familiarizados con la reciente teoria gramatical (que en estos y otros sentidos no ha superado totalmente en modo alguno a la gramtica
tradicional, que an se puede usar con provecho para tratar muchos
de los conceptos que hay que formalizar e interpretar) pueden hacer
ajustes fcilmente.
Aunque en este libro no nos ocupamos de la teoria gramatical
corno tal, nos interesa la manera en que se codifica el significado en
la estructura gramatical (es decir, en la estructura sintctica y en la
morfolgica) de las lenguas. Relacionado con esto, en el epigrafe
anterior se introdujo la distincin entre lo que se llam formas de
palabra llenas y formas de palabra vacias. Algunas formas de palabra vacias, aunque no todas, en espanol y en otras lenguas tipolgicamente similares, tendrn un significado puramente gramatical (si
tienen algn significado). Todas las formas de palabra llenas, por

PALABRAS COMO UNIDADES DOTADAS DE SIGNIFICADO

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Qtra parte, tendrn significado lxico y gramatical y, de manera muy

ftrticular, significado categorial. Por ejemplo, nino y ninos, siendo
formas del mismo lexema ('nino') tienen el mismo significado lxi00 (que simbolizo con la notacin de nino, entre comiilas). Como
il lexema tiene determinadas propiedades gramaticales semnticamente pertinentes (es un nombre de un tipo particular), las dos formas de palabra comparten tambin alguna parte de su significado
Categorial. Pero se diferencian, por supuesto, gramaticalmente (meJor dicho, morfosintcticamente) en que el uno es un nombre sngular y el otro su forma plural correspondiente. La diferencia entre singular y plural (en las lenguas en que se gramaticaliza) es otra parte
del componente categorial del significado gramatical. Y , por supuesto, se suele explicar tradicionalmente, desde el punto de vista
gramatical y semntico, corno lo que se considera la categoria gramatical secundaria del nmero. Otras categorias gramaticales secundarias semnticamente relevantes (no todas se encuentran en todas las lenguas) son: tiempo, modo, aspecto, persona y gnero. En
capftulos posteriores se va a hacer referencia a algunas de estas categorias.