Larhyss Journal, ISSN 1112-3680, n 05, Juin 2006, pp.

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2006 Laboratoire de Recherche en Hydraulique Souterraine et de Surface

GESTION DE LEAU DANS LES OASIS ALGERIENNES

L. ZELLA 1, D. SMADHI 2
1

Matre de Confrence, Universit de Blida, Algrie,

E-mail : lakhdarz@yahoo.fr
2
Institut National de Recherche Agronomique, Algrie,

E-mail : dalsmadhi@yahoo.fr

INTRODUCTION
Les Oasis sahariennes sont une constellation de tches vertes immuables sur
cette immensit minrale jauntre. Elles reprsentent un havre de vie, n
principalement de la conjonction du soleil, de lhomme, de leau, du palmierdattier et du dromadaire.
Les Oasis sont des espaces totalement anthropiss et reprsentent des systmes
de production intensive dune grande complexit, se maintenant en quilibre
quasi fragile. Le mot Oasis, dorigine gyptienne signifiant un lieu habit, a t
utilis semble-t-il par le gographe Hrodote vers 450 av. J-C (Toutain et al.,
1988). Les Oasis palmiers dattiers dans le monde englobent une superficie de
800.000 ha (Toutain et al., 1988). En Algrie, la surface agricole des Oasis est
majoritairement occupe par le palmier. A Adrar, le palmier domine la totalit
de la surface, Ouargla le taux doccupation du palmier est de 80%, il est
autour de 50 60 % pour le reste des Oasis (Guillermou, 1993; Toutain et al.,
1988).
Les Oasis algriennes reprsentent une mosaque trs varie, avec 93.000 ha de
palmeraies et plus de 10 millions de palmiers dattiers, soit 11% du total mondial
(Bouzaher, 1990). Elles sont rparties pour 60% au Nord-Est (Zibans, Oued
Righ, El Oued et Ouargla) et pour 40% au Sud-Ouest (MZab, Touat et
Gourara). Les Oasis sont tantt isoles, de taille plus au moins modre comme
lOasis de Ouargla, qui compte elle seule plus dun million de palmiers, tantt
regroupes comme celles de Oued Righ o 47 Oasis schelonnent sur 150km
avec 1,7 millions de palmiers (Bouzaher, 1990).
La vie de lOasis demeure singulire plus dun titre. Pour survivre dans un
milieu hostile, les oasiens ont mis au point des techniques ingnieuses, adaptes
aux conditions locales, mais galement des formes sociales en adquation
troite avec les premires. La matrise du facteur vital quest leau a ncessit
un effort collectif dexploitation de structuration spatiale et de discipline. Le
contrle de leau constitue donc un pilier central dans cette organisation
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collective trs hirarchise, expression dun consensus gnral dans certain cas,
mais plus dun rapport de force dans dautres (Battesti,1996). Verticalement,
lespace connat trois strates vgtales dans la quasi totalit des Oasis. Sous les
palmiers, poussent les arbres fruitiers alors que le troisime tage, totalement
lombre est celui des cultures marachres et fourragres. Horizontalement, la
structure foncire se prsente comme un puzzle au sein de lOasis (Battesti,
1996; Lasram, 1990).
Le type dOasis dpend de la nature et de lexploitation de la ressource en eau,
de la nature du sol et de sa topographie. On distingue dans cette tude quatre
types :
i.

lOasis situe dans les dpressions de lerg, leau dirrigation est extraite
de la nappe phratique par puits et forage (Oasis de Ouargla).
ii. lOasis situe dans des Ghouts o leau dirrigation est puise par
capillarit (Oasis dEl Oued).
iii. lOasis fluviale, approvisionne en eau des oueds (Oasis du Ghoufi, du
MZab, de Oued Bchar).
iv. lOasis de dpression alimente en eau par les foggaras (Oasis dAdrar,
Timimoun).
L'OASIS DE OUARGLA
Ouargla est une Oasis situe sur une cuvette de lErg oriental, 55 de
longitude et 318 de latitude. Leau utilise pour lirrigation est extraite des
nappes phratiques par des puits traditionnels. En revanche, les puits artsiens
de la nappe du miopliocne, utilisant le balancier, constituent une spcificit
locale (Perenes, 1999). Leur nombre (250 300 puits) dcline en raison du
tarissement de la nappe, acclr par lintroduction des premiers moto-pompes.
Comme partout au Sahara, leau appartient celui ou ceux qui lont fait jaillir,
indpendamment de la proprit foncire. Le partage de leau entre les membres
de la communaut se fait en unit de temps, selon la technique subtile des tours
deau, en cours dans de nombreuses Oasis. Layant droit dispose ainsi pendant
un laps de temps donn de tout le dbit du puits. Celui-ci est partag en 14
journes deau (7 de jour et 7 de nuit). Chaque journe deau comporte douze
heures de service et chaque jour est divis en 120 units dites kharoubas dont
la dure varie de 5 7 minutes, selon la saison (Kassah, 1998). Le tour deau de
chaque ayant droit est donc plus ou moins long, selon limportance des parts
deau quil possde sur un puits. Un mme propritaire peut avoir des parts sur
plusieurs puits, parfois loigns de sa palmeraie, ce qui entrane des rseaux de
rigoles trs enchevtrs. Le tour deau nest jamais infrieur trente kharoubas,
soit un quart de jour. Pour assurer une irrigation rgulire, chacun reoit sa part
deau de faons fractionne. Ces parts tant des multiples de trente kharoubas,
elles correspondent des cycles de deux, quatre, huit et seize semaines. Le
comit des sages veille la bonne utilisation des tours deau. En substituant les
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Gestion de leau dans les Oasis algriennes

puits classiques par les forages de la nappe albienne, le dbit disponible dans
lensemble de lOasis a doubl. Lirrigation abondante par submersion,
conjugue un drainage insuffisant a engendr dnormes quantits deaux
excdentaires. Cet accroissement des flux deau nest pas sans consquences sur
la remonte de la nappe phratique et le phnomne de salinisation des terres
que connat aujourdhui la rgion. Les palmeraies souffrent de ces phnomnes
et plusieurs jardins ont rendu lme. La solution propose consiste irriguer de
manire rationnelle et dassurer le drainage vers les seuls exutoires : les chotts.
LOASIS DU MZAB
Le MZab est une rgion saharienne 600km au Sud dAlger. C'est un plateau
rocheux lev de 300 800m daltitude, situ entre 32 3320 de latitude Nord
et de 230 de longitude Est. Cest justement laridit de cette valle qui a
motiv, semble-t-il, les kharidjites musulmans venant de leurs villes Tihert
lOuest et Sedrata lEst, de sy installer sur une bande de 20 km de long sur
2km de large, le long du Oued MZab (Benyoucef, 1988). Ce choix devait les
isoler et les protger dventuelles attaques belligrantes. Ces peuples fondent
alors entre les annes 1012 et 1347, cinq villes-Oasiennes : Ghardaa, Mlika,
Benisguen, Bounoura et El Atteuf, sur des terres arables au fond de la valle,
fertilise par les crues saisonnires de lOued MZab et ses affluents
(Benyoucef, 1988; Djennane, 1990). Cette installation sest opre grce la
matrise des crues, lexhaure des eaux et leur distribution collective. Le
systme hydraulique repose sur une nappe dinferoflux, alimente
artificiellement par des petits ouvrages composs de barrages, de trmie, de
peigne et de plaine dpandage. En amont de Ghardaa, un barrage de drivation
ainsi quun ensemble de diguettes stockent et canalisent les eaux de loued vers
des canaux souterrains. Ces derniers sont munis douvertures calibres assurant
une rpartition quitable de leau aux jardins des diffrents quartiers. Ces
canaux stendent sur des centaines de mtres et sont percs par des puisards
ncessaires laration et lentretien. Les dbits sont estims en fonction du
nombre de palmiers, afin que chaque jardin reoive la quantit deau qui lui
revient de droit. Le surplus deau est vacu latralement l'aval vers les
plaines dpandage. Ces dernires sont amnages en retrait sur le ct o
seffectue linfiltration de cette eau dans le sol alimentant les puits. Laccs
leau dtermine le systme dirrigation. Dans les valles, lirrigation par
crtage de crue et de petits barrages permet dassocier aux cultures oasiennes,
des cultures de dcrues. A la palmeraie, lirrigation constitue lessentiel du
travail, le puisage de leau des puits complte lirrigation. Leau retire du puits,
la force des bras ou par traction animale, est dverse dans un bassin amnag
proximit, partir duquel des seguias conduisent leau vers les diffrentes
parties du jardin. Cependant, la dcouverte de la nappe albienne vers la fin des
annes 1930 et la mise en place dune infrastructure hydraulique moderne, sest
traduite par dimportantes transformations conomiques et sociales. La
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propagation de lutilisation des groupes motopompes a accentu le tarissement

de la nappe phratique compromettant la production agricole vivrire.
LOASIS DES GHOUTS
Les Oasis bases sur lutilisation des Ghouts sont frquentes dans lerg oriental
dans la rgion du Souf (653 de longitude, 3322 de latitude). Le principe
repose sur la ralisation dun cratre ou dune cuvette concentrique, dune
dizaine de mtres de profondeur, par rapport au niveau initial du sol.
Lexcavation du sable hors de la cuvette se fait manuellement par les hommes
(les Rammals). Le creusement sarrte lapproche du toit de la nappe. Au fond
de la dpression, on y installe la palmeraie. Les racines du palmier baignent
alors dans les horizons humides du sol, aliments par capillarit depuis la
couche sature. Ainsi sans avoir recours une mobilisation deau classique,
souvent budgtivore et un quelconque systme conventionnel darrosage, des
milliers de palmiers sy dveloppent et crent une base de vie oasienne
autonome. Lavantage de cette technique originale, permet de crer un
microclimat labri des siroccos o se dveloppent dautres cultures.
Nanmoins, ce procd exige un entretien permanent dvacuation des dpts
de sables, sinon la palmeraie serait engloutie sous des tonnes de sables dposes
par les temptes. Les visiteurs de la rgion peuvent remarquer des Ghouts noys
jusquau cou dans le sable, laissant merger peine quelques palmes au
dessus de la surface du sol. Ce sort est de plus en plus frquent, en raison du
manque de main duvre devant entretenir rgulirement la palmeraie. Pour
minimiser les effets des temptes de sable, les berges de ces cratres sont
surleves tout autour dun clayonnage fait de palmes sches. Un autre danger
se propage par le bas, cest celui de la remonte de la nappe phratique. En
effet, contrairement la signification gnrique dEl Oued, dans cette rgion
endorique de 70m daltitude, il nexiste pas dmissaire naturel dvacuation
des eaux. Le manque dun rseau de drainage a favoris la remonte de la nappe
et tous les rejets deau domestique, industrielle et agricole sy ajoutent
rgulirement. Lagriculteur doit contrler en permanence le niveau de la nappe
et procder un pompage de leau, hors du Ghout en cas de surlvation.
Plusieurs Oasis sont dj mortes par asphyxie et des milliers demplois directs
ont disparus dans cette rgion o lon dnombre quelques 9500 Ghouts
(Perenes, 1999). Si des solutions ne sont pas apportes temps, la rgion vivrait
une catastrophe par la disparition totale des Oasis ayant survcues en tant que
bases de vie durant des milliers dannes. Un mga projet est lanc ces derniers
temps par les pouvoirs publics pour endiguer ce phnomne en vacuant les
eaux excdentaires vers le chott limitrophe. Il constitue un espoir pour les
populations locales et la survie de lOasis.

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Gestion de leau dans les Oasis algriennes

LOASIS DES FOGGARAS

La foggara est un systme de captage horizontal des eaux souterraines. Connue
sous le nom de qanat ou kariz en Iran; elle sappelle foggara en Algrie et
kettara au Maroc. Elle est dorigine perse selon Salem (1988), o lOasis dIrbil
semble tre la premire, la fin du VIIe sicle av. J-C, utiliser cette technique.
Elle sest propage ensuite en Inde et en Chine. En Afrique du Nord, elle a t
introduite par les musulmans Almoravides au cours du X et XIe sicle. En
Algrie, la foggara sest dveloppe dans les rgions Sud-Ouest du pays
notamment Adrar, Touat et Gourara o les conditions hydrogologiques et
topographiques sont idoines ce type de captage. Cette rgion (13 de longitude
et 2814 de latitude) est constitue dun chapelet de sebkha, alimente par des
exutoires naturels de la nappe affleurant la surface du sol. Les foggaras sont
reprsentes par un ensemble de galeries souterraines ralises mme
laquifre qui ont pour rle de drainer les eaux par gravit vers un endroit bas
o leau merge la surface du sol. Cest ce niveau que lOasis est installe.
Louvrage drainant a une lgre pente rgulire de 0,3% sur une longueur de 2
15km et une largeur de un mtre seulement, permettant un individu de sy
glisser pour les travaux priodiques de curage et dentretien. Sur laxe
horizontal, la galerie est ponctue par des puits verticaux espacs de 10 15m.
Ils ont servi la ralisation de la galerie et qui permettent son aration. La
profondeur des puits (5 10m) et la longueur de la foggara dpendent du
rapport du niveau pizomtrique de la nappe la topographie du sol. En surface,
les bouches daration jalonnent le trajet de la foggara entre lamont et laval, se
terminant par le bassin de rception. Pour augmenter le dbit lexutoire, ou
quand la foggara est "morte", il est ncessaire dallonger la galerie lamont ou
de multiplier le nombre de bras des galeries drainantes. Le nombre de foggaras
actives en Algrie, selon Charoy et Torrent (1990) slve 572, totalisant 1377
km et un dbit global de 2942 l/s susceptible dirriguer 3000 ha.
Gestion de la foggara
Le systme de gestion des eaux captes par la foggara a ncessit la mise en
place dun cadre juridique et technique trs labors. Il est lmanation du
niveau social, culturel et gographique de lpoque de la cration de lOasis. La
proprit de leau est acquise celui qui par son travail ou ses deniers a
contribu la ralisation de la foggara. Chaque individu est propritaire dune
part deau proportionnelle sa contribution. Compte tenu de laridit de la
rgion, la jurisprudence ordonne que la proprit de la terre et lie celle de
leau. Sans eau, la terre na aucune valeur. A la sortie de la foggara, leau est
canalise par rigole vers un partiteur en forme de peigne ralis en argile. Leau
sort partage puis conduite par un faisceau de rigoles vers les parcelles
irriguer dans lOasis. Lexcdent deau sachemine vers un bassin de collecte
appel madjen pour irriguer dautres parcelles laval. Le type dirrigation est
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domin par la submersion et les doses dpassent souvent 30.000 m3/ha. A la

diffrence des autres Oasis o leau est rpartie entre les propritaires au tour
deau ou nouba, dans ce type dOasis la distribution seffectue au volume. La
mesure du dbit est ralise par un aiguadier ou kyal el ma, responsable du
jaugeage des dbits, assist dassesseurs sous le contrle de la Djemaa. Le
dbit est valu par un instrument appel le luh ou chekfa selon les Oasis. Il
est constitu par une plaque en bois recouverte de cuivre et perce de trois
ranges de trous de dimensions diffrentes. La premire range de trous gaux,
situe en haut du luh correspond lunit le thmane, les deux ranges
suivantes reprsentent les multiples et sous multiples de cette unit. Le dbit de
la foggara est divis en 24 parts ou guesma, divise elle mme en 24 sous
parts (Perenes, 1999). La gestion des eaux de la foggara obit des lois
coutumires de rpartition appeles droit de leau. Le dtenteur dun droit
deau peut en faire usage, le vendre ou le louer pour une priode dtermine. Il
peut galement en faire associer dautres usagers. Compare au mode
dexploitation par puits, la foggara offre lavantage de fournir une eau en
permanence par gravit, ce qui sous-entend en toute gratuit. Les contraintes
techniques et conomiques sont pargnes. Cependant le dbit continu, pouvant
atteindre 400 l/s, est un inconvnient majeur car il entrane beaucoup de pertes
en priode de non utilisation.
Perspectives de la foggara
Le rabattement de la nappe, constat lors des priodes de grande scheresse,
provoque une diminution du dbit lexutoire. Les oasiens procdent alors au
creusement pour allonger la galerie vers lamont afin de maintenir le flux. Il est
signaler que le travail de taupe de creusement seffectue manuellement,
raison de 500 journes par km linaire (Battesti, 1996). Ceci qui donne une ide
de la dure dlaboration et la souffrance humaine pour une telle uvre. Quand
le creusement descend un niveau infrieur celui de lancienne galerie, les
oasiens crent une nouvelle galerie qui converge vers la palmeraie. Dans le cas
o cela nest plus possible, il est procd la ralisation de puits ou de forages.
Le droit de leau se traduit galement par des obligations de prestations
dentretien, sous le contrle de laiguadier. Ce dernier dtient un fond de caisse
aliment proportionnellement par chaque usager.
Le systme de la foggara a survcu en Algrie durant une dizaine de sicles. Il
continue fonctionner mais son dclin semble tre invitable. Les mutations
rgressives sexpliquent par la croissance dmographique, la surexploitation des
ressources en eaux, la remonte des sels. Les dangers persistent pour certaines
Oasis telles que celles du Touat-Gourara o le systme sculaire de mobilisation
de la ressource hydraulique (foggara) se trouve menac par les prlvements
abusifs des forages. La dlimitation dun primtre de protection de la nappe de
la foggara ainsi que le contrle des doses dirrigation pourraient constituer une
solution salutaire vitant le phnomne dasschement.
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Gestion de leau dans les Oasis algriennes

CONCLUSION
Lagriculture oasienne constitue non seulement la principale ressource des
populations locales mais aussi une conomie autonome qui leur a permis de
survivre dans un territoire vaste et austre. Depuis des millnaires, la gestion de
leau propre chaque Oasis a russi maintenir un quilibre entre des
ressources hydriques rares et des besoins alimentaires croissants. Lintrusion du
monde moderne dans lOasis par le biais des moyens technologiques, par la
motorisation et lindustrialisation ptrolire a provoqu des bouleversements
importants. Le mode de vie urbain sest install dans lOasis et le travail
agricole sest rduit au profit du secteur secondaire et tertiaire. La quasi totalit
des Oasis algriennes ont mut en villes. Lagriculture de subsistance dans les
oasiens sest convertie en agriculture de march. Les consquences se
manifestent par lasschement des nappes, par la remonte de la nappe
superficielle et par la salinisation des terres agricoles. La vie des Oasis pourrait
tre maintenue par une gestion spcifique chaque type dentre elles.
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