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Materia y minerales

B. Grafito

Grafito

A F ig u ra 3 .9 Comparacin de las estructuras del diamante y el grafito. Las dos son sustancias naturales con la misma composicin qumica:
tomos de carbono. No obstante, su estructura interna y sus propiedades fsicas reflejan el hecho de que cada uno se form en un ambiente
muy diferente. A . Todos los tomos de carbono del diamante estn unidos por enlaces covalentes en una estructura tridimensional
compacta, que explica la dureza extrema del mineral. (Foto cortesa de la Smithsonian Institution.) B . En el grafito, los tomos de carbono se
enlazan en lminas que se unen de una manera laminar a travs de fuerzas elctricas muy dbiles. Estos enlaces dbiles permiten que las
lminas de carbono se deslicen fcilmente unas respecto a otras, lo que hace blando y resbaladizo el grafito, y por tanto til oomo un
lubricante seco. (A .: fotgrafo Dae Pendland, cortesa de la Smithsonian Institution; B .: E J. Tarbuck.)

Propiedades fsicas de los minerales


Materia y minerales
Propiedades fsicas de los minerales

Los minerales son slidos formados por procesos inorg


nicos. Cada mineral tiene una disposicin ordenada de
tomos (estructura cristalina) y una composicin qumica
definida, que le proporciona un conjunto nico de pro
piedades fsicas. Dado que la estructura interna y la com-

posicin qumica de un mineral son difciles de deter


minar sin la ayuda de ensayos y aparatos sofisticados, se
suelen utilizar en su identificacin las propiedades fsicas
ms fcilmente reconocibles.

Principales propiedades diagnsticas


Las propiedades fsicas diagnsticas de los minerales son
las que se pueden determinar mediante la observacin o
realizando una prueba sencilla. Las principales propie
dades fsicas utilizadas habitualmente para identificar
muestras pequeas de minerales son: la forma cristalina,

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Propiedades fsicas de los minerales

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el brillo, el color, la raya, la dureza, la exfoliacin o la


fractura y el peso especfico. Las propiedades secundarias
(o especiales) que una cantidad limitada de minerales
exhiben son: el magnetismo, el sabor, el tacto, el olor, la
elasticidad, la maleabilidad, la birrefraccin y la reaccin
qumica con cido clorhdrico.

tienen el aspecto de metales, con independencia del co


lor, se dice que tienen un brillo metlico. Los minerales
con brillo no metlico se describen mediante diversos ad
jetivos, entre ellos vitreo, perlado, sedoso, resinoso y te
rroso (mate). Algunos minerales tienen un brillo parcial
mente metlico y se dice que son submetlicos.

Form a cristalina. La mayora de nosotros piensa en un


cristal como un lujo raro, cuando en realidad la mayora
de los objetos slidos inorgnicos est compuesta por
cristales. La razn de este concepto errneo es que la ma
yora de los cristales no exhibe su forma cristalina. La
forma cristalina es la expresin externa de un mineral
que refleja la disposicin interna ordenada de los tomos.
En la Figura 3.10 se ilustra la forma caracterstica del mi
neral que contiene hierro pirita.
En general, dondequiera que se permita la forma
cin de un mineral sin restricciones de espacio, desarro
llar cristales individuales con caras cristalinas bien for
madas. Algunos cristales, como los del mineral cuarzo,
tienen una forma cristalina muy clara que puede ser til
en su identificacin. Sin embargo, casi siempre el creci
miento cristalino es interrumpido debido a la competi
cin por el espacio, lo que se traduce en una masa de intercrecimiento de cristales, ninguno de los cuales exhibe
su forma cristalina.

Color. Aunque el color es una caracterstica obvia de un


mineral, a menudo es una propiedad diagnstica poco
fiable. Ligeras impurezas en el mineral comn cuarzo,
por ejemplo, le proporcionan una diversidad de colores,
entre ellos el rosa, el prpura (amatista), blanco e incluso
negro (vase Figura 3.24, pg. 99). Cuando un mineral,
como el cuarzo, exhibe una variedad de colores, se dice
que posee coloracin extica. La coloracin extica suele
estar causada por la inclusin de impurezas, como iones
extraos, en la estructura cristalina. De otros minerales,
por ejemplo, el azufre, que es amarillo, y la malaquita,
que es verde brillante, se dice que tienen coloracin inhe
rente.

Brillo. El brillo es el aspecto o la calidad de la luz refle


jada de la superficie de un mineral. Los minerales que

Fig u ra 3 .1 0 La forma cristalina es la expresin externa de una


estructura ordenada interna del mineral. La pirita, normalmente
conocida como el oro de los tontos, a menudo forma cristales
cbicos. Puede exhibir lneas paralelas (estriaciones) en las caras.
(Foto de E. J. Tarbuck.)

Raya. La raya es el color de un mineral en polvo y se


obtiene frotando a travs del mineral con una pieza de
porcelana no vidriada denominada placa de raya (Figu
ra 3.11). Aunque el color de un mineral puede variar de
una muestra a otra, la raya no suele cambiar y, por consi
guiente, es la propiedad ms fiable. La raya puede ser
tambin una ayuda para distinguir minerales con brillos
metlicos de minerales que tienen brillos no metlicos.
Los minerales metlicos tienen en general una raya den
sa y oscura, al contrario que los minerales con brillos no
metlicos.

A Figu ra 3 .1 1 Aunque el color de un mineral puede no ser de


mucha utilidad para su identificacin, la raya, que es el color del
mineral en polvo, puede ser muy til.

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CAPTULO

Materia y minerales

Dureza. Una de las propiedades diagnsticas ms tiles


es la dureza, una medida de la resistencia de un mineral a
la abrasin o al rayado. Esta propiedad se determina fro
tando un mineral de dureza desconocida contra uno de
dureza conocida, o viceversa. Puede obtenerse un valor
numrico utilizando la escala de Mohs de dureza, que
consiste en diez minerales dispuestos en orden desde 1 (el
ms blando) hasta 10 (el ms duro), como se muestra en la
Figura 3.12. Ntese que la escala de Mohs es una clasifica
cin relativa, y que no implica que el mineral nmero 2,
yeso, sea dos veces ms duro que el mineral 1, talco.
Cualquier mineral de dureza desconocida puede
compararse con minerales u otros objetos de dureza co
nocida. Por ejemplo, las uas tienen una dureza de 2,5,
una moneda de cobre, de 3,5, y un trozo de cristal, de 5,5.

Diamante -

10
Diamante -

Corindn-

Escala de Mohs

Topacio -

C uarzoPlaca (6,5)
Ortosa Apatito
Ru rita
Calcita Yeso
Talco
M INERALES
In d i c e

Vidrio (5,5)
Hoja de un cuchillo (5,
Clavo

(4,5)

10

/
Uj

Moneda de cobre (3,5)


Ua de la mano (2,5)

O B JET O S
CO M UNES

F ig u ra 3 .1 2 Escala de dureza de Mohs, con la dureza de


algunos objetos comunes.

El mineral yeso, que tiene una dureza de 2, puede rayar


se fcilmente con una ua. Por otro lado, la calcita mine
ral, que tiene una dureza de 3, rayar una ua, pero no el
cristal. El cuarzo, el ms duro de los minerales comunes,
rayar el cristal.
Exfoliacin y fra ctu ra . En la estructura cristalina de un
mineral, algunos enlaces son ms dbiles que otros. Esos
enlaces se sitan en los puntos en los cuales un mineral se
romper cuando se someta a tensin. La exfoliacin
(kleiben = tallar) es la tendencia de un mineral a romper
se a lo largo de planos de enlaces dbiles. No todos los
minerales tienen planos definidos de enlaces dbiles,
pero los que poseen exfoliacin pueden ser identificados
por sus superficies lisas distintivas, que se producen
cuando se rompe el mineral.
El tipo ms sencillo de exfoliacin es exhibido por
las micas. Dado que las micas tienen enlaces dbiles en
una direccin, se exfolian formando lminas planas y del
gadas. Algunos minerales tienen diversos planos de exfo
liacin, que producen superficies lisas cuando se rompen,
mientras que otros exhiben poca exfoliacin y, an otros,
no tienen en absoluto esta caracterstica. Cuando los mi
nerales se rompen uniformemente en ms de una direc
cin, la exfoliacin se describe por el nmero de planos
exhibido y los ngulos a los cuales se producen (Figura 3.13).
No confundir exfoliacin con forma cristalina.
Cuando un mineral exhibe exfoliacin, se romper en
trozos que tengan la misma geometra. Por el contrario, los
cristales de cuarzo no tienen exfoliacin. Si se rompen, se
fracturan en formas que no se parecen entre s ni a los
cristales originales.
Los minerales que no exhiben exfoliacin cuando
se rompen, como el cuarzo, se dice que tienen fractura.
Los que se rompen en superficies curvas lisas que re
cuerdan a vidrios rotos tienen una fractura concoide (Figu
ra 3.14). Otros se rompen en astillas, pero la mayora de
los minerales se fracturan de forma irregular.
Peso especfico. El peso especfico es un nmero que
representa el cociente entre el peso de un mineral y el
peso de un volumen igual de agua. Por ejemplo, si un mi
neral pesa tres veces un volumen igual de agua, su peso
especfico es 3. Con un poco de prctica, se es capaz de
calcular el peso especfico de los minerales sostenindo
los en la mano. Por ejemplo, si un mineral parece tan pe
sado como las rocas comunes que se ha manejado, su
peso especfico estar probablemente en algn punto en
tre 2,5 y 3. Algunos minerales metlicos tienen un peso
especfico dos o tres veces el de los minerales que consti
tuyen las rocas comunes. La galena, que es una mena de
plomo, tiene un peso especfico de unos 7,5, mientras
que el peso especfico del oro de 24 quilates es de aproxi
madamente 20 (Figura 3.15).

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Propiedades fsicas de los minerales

Nmero de
direcciones
de exfoliacin

Esquema

Ilustracin de las direcciones


de exfoliacin

91

Ejemplo

2 a 90

2 no a 90

I
3 a 90

3 no a 90

R g u ra 3 .1 3 Direcciones de exfoliacin comunes exhibidas por los minerales.

Otras propiedades de los minerales


Adems de las propiedades ya comentadas, algunos mi
nerales pueden reconocerse por otras propiedades distin
tivas. Por ejemplo, la halita es la sal ordinaria, de manera

que puede identificarse fcilmente con la lengua. Las fi


nas lminas de mica se doblarn y recuperarn elstica
mente su forma. El oro es maleable y puede ser fcilmen
te moldeable. El talco y el grafito producen sensaciones

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Materia y minerales

<-------5 cm -------
Figura 3.14 Fractura concoide. Las superficies curvas lisas se
producen cuando los minerales se rompen como el vidrio. (Foto de
E J. Tarbuck.)

A Figura 3.15 La galena es sulfuro de plomo y, como otras


menas metlicas, tiene un peso especfico relativamente elevado.
(Foto de E. J. Tarbuck.)

distintas; el talco produce la sensacin jabonosa y el gra


fito, de grasa. Unos pocos minerales, como la magnetita,
tienen un elevado contenido en hierro y pueden ser cap
tados por un imn, mientras que algunas variedades son
imanes naturales y atraern pequeos objetos que con
tengan hierro, como los alfileres y los clips.
Adems, algunos minerales exhiben propiedades
pticas especiales. Por ejemplo, cuando se coloca una
pieza transparente de calcita sobre material impreso, las
letras aparecen duplicadas. Esta propiedad ptica se co
noce como birrefraccin. Adems, la raya de muchos mi
nerales que contienen azufre huele a huevos podridos.
Un ensayo qumico muy sencillo consiste en colocar
una gota de cido clorhdrico diluido de un cuentagotas
en la superficie fresca de un mineral. Algunos minerales,
denominados carbonates, producirn efervescencia con el
cido clorhdrico. Este ensayo es til para identificar el
mineral calcita, que es un carbonato mineral comn.
En resumen, una serie de propiedades qumicas y
fsicas especiales son tiles para identificar ciertos mine
rales. Entre ellas se cuentan el sabor, el olor, la elastici
dad, la maleabilidad, el tacto, el magnetismo, la birrefracdn y la reaccin qumica con cido clorhdrico. Hay
que recordar que cada una de estas propiedades depende
de la composicin (elementos) de un mineral y de su es
tructura (cmo estn dispuestos sus tomos).

minerales, slo una docena de minerales son abundan


tes! En conjunto estos pocos constituyen la mayor parte
de las rocas de la corteza terrestre y como tales se clasifi
can como los minerales /armadores de rocas. Tambin es in
teresante observar que slo ocho elementos constituyen la
mayor parte de esos minerales y representan ms del 98
por ciento (en peso) de la corteza continental (Figura
3.16). Estos elementos son, por orden de abundancia:
oxgeno (O), silicio (Si), aluminio (Al), hierro (Fe), calcio
(Ca), sodio (Na), Potasio (K) y magnesio (Mg).
Como se muestra en la Figura 3.16, el silicio y el
oxgeno son con mucho los elementos ms comunes de
la corteza de la Tierra. Adems, estos dos elementos se
combinan fcilmente para formar la estructura del grupo
mineral ms comn, los silicatos. Las rocas gneas estn
compuestas casi en su totalidad por minerales silicatados

Grupos minerales
Se conocen por su nombre casi 4.000 minerales y se iden
tifican cada ao varios minerales nuevos. Por fortuna,
para los estudiantes que estn empezando a estudiar los

Oxgeno (O)

46,6%
27,7%

Silicio (Si)
Aluminio (Al)
Hierro (Fe) _

8,1%
5,0%

Calcio (Ca)

3,6%

Sodio (Na)

2 ,8 %

Fbtasio (K)

2,6%

Magnesio (Mg)

2 ,1 %

Figura 3.16 Abundancia relativa de los ocho elementos ms


comunes en la corteza continental.

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