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Historia

Existe evidencia de que la varicela ya era reconocida hace ms de 2 000 aos


en la antigua Babilonia. A comienzos del siglo XVI, Giovanni Filippo, mdico
italiano, describi esta enfermedad y la distingui de la fiebre reumtica. En
1694, Richard Morton, mdico ingls, crea que esta enfermedad era una forma
leve de la viruela (small pox), y la denomin varicela (chicken pox). En
1767, el mdico ingls William Heberden distingui ambas enfermedades como
diferentes, estableciendo los criterios diagnsticos para diferenciarlas. Sin
embargo, por un tiempo persisti algn grado de confusin entre ambas
enfermedades. En 1875, Johann Steiner demostr que la varicela era una
enfermedad infecciosa, al reproducirla inoculando nios con fluido
perteneciente a un paciente con la enfermedad. En 1892, Jnos Bkay de Bka
(1858-1937), profesor hngaro, sugiri que el virus que produce la varicela es
el mismo que produce el herpes zster, al observar un grupo de personas que
desarrollaban varicela al exponerse a pacientes con herpes zster. Esta
hiptesis fue reforzndose en el siglo XX mediante la observacin de las
clulas de la piel enferma, la comparacin de la respuesta inmunolgica y el
uso del microscopio electrnico para observar las partculas virales presentes,
demostrndose coincidencia para ambas enfermedades. En definitiva, el uso
de tcnicas de enzimas de restriccin y secuenciacin de ADN permiti
reconocer el mismo agente viral como productor de ambas enfermedades:
varicela y herpes zster.

Definicin

La varicela es una enfermedad infecciosa causada por el virus varicela-zster,


perteneciente a la familia de los herpesvirus, que tambin causa el herpes
zster. Se presenta principalmente en nios de entre uno y nueve aos de
edad. La infeccin en adolescentes y adultos suele ser ms severa y tiene
mayor riesgo de complicaciones como la enfermedad pulmonar intersticial. Tras
un perodo largo de latencia (14 a 21 das), la enfermedad presenta un periodo
prodrmico semejante a un cuadro gripal con fiebre leve o moderada; luego
aparece un exantema macular auto limitado (a veces con compromiso de
mucosas o enantema), que rpidamente evoluciona a ppulas, luego a
vesculas y finalmente a costras que se desprenden tras una a dos semanas.
Se acompaa de adenopatas cervicales. Las lesiones drmicas pueden
producir cicatrices permanentes, deprimidas, hipo o hiperpigmentadas.

Epidemiologa
El virus slo se transmite de persona a persona, ya por contacto directo con las
lesiones cutneas o al expulsarse mediante tos o estornudos. El periodo de
incubacin hasta que aparece la enfermedad es de dos a tres semanas. Es
contagiosa desde dos das antes de la erupcin. Tambin puede ser contrada
a partir de las lesiones de una persona con herpes zster.
Quienes contraen la enfermedad a partir de otro familiar, suelen presentar
formas ms graves que los primeros casos, puede ser por un contacto ms
intenso y continuado con el virus. La varicela es muy contagiosa, de manera
que el 8090% de quienes conviven la contraen
Etiologa
Fotografa del virus de la varicela al microscopio electrnico.
La varicela es una infeccin viral causada por un herpesvirus del gnero
Varicellovirus y la subfamilia Alphaherpesvirinae. La taxonoma lo ha
denominado virus herpes humano 3 (HHV-3) cuyo nico reservorio conocido es
el hombre. El virus tiene un ADN de doble cadena (dsADN). Todos los virus de
esta familia rodean su ADN con una cpside icosadrica con un rea proteica
triangular que lo recubre. En la poblacin adulta en Europa Central alrededor
del 93 al 96 % de la poblacin tiene anticuerpos sanguneos detectables para la
varicela.
Patogenia

La varicela es por lo general adquirida por la inhalacin de gotitas respiratorias


en suspensin en el aire desde un husped infectado. La naturaleza altamente
contagiosa del virus de la varicela explica las epidemias que se propagan a
travs de las escuelas desde un nio que est infectado a muchos
compaeros. Las vesculas de la varicela contienen muchos virus, por lo que la
transmisin puede ocurrir tambin por contacto directo con estas vesculas,
aunque el riesgo es menor.7
Despus de la inhalacin inicial de las gotitas contaminadas, el virus infecta la
mucosa de las vas respiratorias superiores. La proliferacin viral se produce en
los ganglios linfticos regionales de las vas respiratorias superiores entre 2-4
das despus de la infeccin inicial y es seguida por la viremia entre los das 46 postinfeccin. Una segunda ronda de la replicacin viral se produce en los
rganos internos del cuerpo, en especial el hgado y el bazo, seguida de una
viremia secundaria de los das 14-16 postinfeccin. Esta viremia se caracteriza
por la difusin viral entre las clulas endoteliales capilares y la epidermis. La

infeccin del virus a las clulas de la capa de Malpighi produce edema


intercelular e intracelular, lo que resulta en la clsica vescula.[cita requerida]
Para que el virus de la varicela produzca sus efectos, debe entrar a una clula
husped, para replicarse. La entrada a la clula ocurre mediante un proceso de
endocitosis que requiere una interaccin entre las molculas de la superficie del
virus (gE, gI, gB, manosa-6-fosfato) y de la superficie de la clula (heparn
sulfato, receptores de manosa-6-fosfato, colesterol, glicoprotena asociada a
mielina).4
La exposicin al virus de la varicela en un nio sano inicia la produccin de
anticuerpos. Los anticuerpos del tipo inmunoglobulina G persisten de por vida;
generan inmunidad despus de una infeccin. Las respuestas inmunes
mediadas por clulas tambin son importantes para limitar el alcance y la
duracin de la infeccin primaria de la varicela. Despus de la infeccin
primaria, se cree que el virus se propaga desde las lesiones de piel y mucosas
a los nervios sensoriales. El virus permanece latente en las clulas
ganglionares dorsales de estos nervios sensoriales. La reactivacin del virus
resulta en una forma clnicamente distinta, el sndrome de herpes zster o
culebrilla.2
La varicela, por lo general, crea inmunidad permanente y solo aparece una vez
en la vida, dependiendo del individuo infectado y su sistema inmunolgico,
como la mayor parte de enfermedades eruptivas de la infancia (sarampin,
rubeola y otras).
Cuadro clnico
El signo ms caracterstico de la varicela es una erupcin en la piel que
aparece en forma de pequeos granos que en poco tiempo se convierten en
vesculas (ampollas llenas de lquido). Las vesculas suelen aparecer primero
por el tronco, la cara, el cuero cabelludo, extendindose despus por todo el
cuerpo. Tambin puede afectar a la boca, a la vulva y al interior de los canales
auditivos. Uno o dos das despus las vesculas se transforman en costras.
Durante los primeros das aparecen varias oleadas de vesculas, por lo que
pueden verse a la vez lesiones en varias fases evolutivas, lo que se conoce
como patrn en cielo estrellado. Las lesiones de la piel suelen ser muy
pruriginosas (causan escozor y deseo de rascar). Al aparecer las costras, las
lesiones ya no sern contagiosas.2
En el periodo prodrmico uno o dos das antes de que aparezca la erupcin
suelen presentarse otros sntomas leves como fiebre, dolor de cabeza,
malestar general, prdida de apetito o vmitos, que suelen persistir en los
primeros das de la enfermedad.

Diagnstico
Vescula de la varicela.

En general, la varicela se diagnostica por sus signos clnicos tpicos, sin ningn
anlisis. La erupcin vesiculosa y pruriginosa en oleadas, en especial si hay
antecedente reciente de contacto con un enfermo de varicela, es suficiente
para establecer el diagnstico.
Para casos dudosos o con fines de investigacin se pueden emplear pruebas
diagnsticas para detectar el virus en el lquido extrado de las vesculas, como
el cultivo, la inmunofluorescencia o la reaccin en cadena de la polimerasa.
Tambin puede usarse la inmunoglobulina M (IgM) en sangre. Para conocer si
una persona es inmune a la varicela se utiliza la serologa
Diagnstico diferencial[editar]
El diagnstico diferencial se hace con otras infecciones virales, como el herpes
zster, la infeccin diseminada por el virus del herpes simple en enfermos con
dermatitis atpica, las lesiones vesiculopapulosas diseminadas que en alguna
ocasin acompaan a las infecciones por el virus de Coxsackie, al Echovirus o
al sarampin atpico,8 y la enfermedad mano-pie-boca.9
Otras lesiones parecidas pueden ser causadas por ricketsiosis,8 dermatitis
herpetiforme, imptigo, picaduras de insectos, sarna, urticaria papular,
erupciones causadas por frmacos y eritema multiforme.9
Tratamiento[editar]
Medidas generales[editar]
En nios sanos suele ser suficiente aliviar los sntomas. Para la fiebre se
emplea el paracetamol, debe evitarse la aspirina (cido acetilsaliclico), cuyo
empleo para la varicela se asocia al sndrome de Reye. Con carcter general
se desaconseja el uso de ibuprofeno en nios con varicela por la posibilidad de
una predisposicin a infecciones oportunistas. En un estudio de casos y
controles se ha relacionado el uso de ibuprofeno en nios con varicela con una
probabilidad mayor de aparicin de fascitis necrotizante;10 mientras que ciertos
estudios prospectivos no han encontrado evidencias de tal asociacin.11 El
prurito puede aliviarse con lociones antipruriginosas o con antihistamnicos
orales, talcos de coloides o locin de calamina. Otras ayudas para evitar
lesiones por rascado e infecciones de la piel son cortar las uas y un bao
diario con un jabn suave.
Es importante aislar al enfermo durante la fase contagiosa de aquellas
personas que no han pasado la enfermedad, en especial de las de mayor
riesgo (adultos, adolescentes, embarazadas o inmunodeprimidos). Aunque en
muchos sitios se recomienda facilitar el contagio de los nios para evitar que la
contraigan cuando sean mayores, no hay que olvidar que la varicela, aunque
benigna, puede dar lugar a complicaciones graves.
Antivirales o antivricos[editar]
Como tratamiento frente al virus de la varicela-zster puede emplearse a veces
el aciclovir, que dificulta la replicacin del virus, acorta la recuperacin del
paciente con escasos efectos secundarios. En nios sanos menores de 14

aos tiene un efecto muy limitado, por lo que no suele utilizarse. En cambio, en
los pacientes de ms riesgo (adultos, adolescentes e inmunodeprimidos)
disminuye la intensidad de la varicela y el riesgo de complicaciones siempre
que se comience a utilizar en las primeras 24 horas desde la aparicin de la
erupcin.[cita requerida]
El tratamiento con aciclovir tiene por indicacin absoluta a la paciente
embarazada, a los inmunodeprimidos y otros con riesgo particular de
desarrollar complicaciones (e.g. neumpatas crnicos por la posibilidad de
padecer una neumona por el virus). Los adolescentes y adultos, excluidos
esos grupos, pueden obtener un beneficio discreto.[cita requerida]
Complicaciones[editar]
Aunque la varicela es una enfermedad benigna, a veces aparecen
complicaciones en adolescentes y adultos con las defensas bajas
(inmunodeprimidos). Las ms frecuentes son las infecciones de la piel y del
tejido subcutneo tambin denominada impetiginizacin, favorecidas por el
rascado de las lesiones. Otra complicacin tpica es la neumona, que puede
ser causada por el propio virus de la varicela o por bacterias. Tambin son
tpicas las complicaciones neurolgicas, en especial la ataxia cerebelosa
(alteracin del equilibrio y marcha inestable, que suele desaparecer por s sola).
Son excepcionales las complicaciones ms graves como la encefalitis o la
fascitis necrotizante.
Las embarazadas que no han pasado la varicela son especialmente sensibles
dado que, adems de tener ms riesgo de complicaciones, pueden transmitirla
al feto. Cuando la varicela se contrae en los dos primeros trimestres de la
gestacin puede causar un aborto o varicela congnita en el 1-2 % de los
casos, con alteraciones neurolgicas, cicatrices en la piel y alteraciones
oculares y esquelticas. Si la varicela aparece entre 5 das antes y 2 das
despus del parto, puede aparecer en el recin nacido una varicela neonatal
muy grave.2
Otras posibles complicaciones son la segunda y sucesivas reapariciones, en las
que se le llama Herpes Zster. Y es ms grave cuanto mayor es la edad del
afectado, sobre todo por la posible neuralgia post-herptica, un dolor a veces
de intensidad terrible que puede quedar en las zonas afectadas de la piel. Es
por esto que se recomienda vacunarse a corta edad.[cita requerida]
Prevencin[editar]
Para la prevencin (profilaxis) primaria se pueden usar vacunas. Para la
prevencin tras la exposicin al virus (a travs de un enfermo de varicela) se
puede usar tanto vacunas (en los siguientes 3-5 das como mximo) como
distintos tipos de inmunoglobulinas.12
Inmunizacin activa: vacuna antivaricela[editar]
La vacuna frente al varicela-zster consiste en virus vivos atenuados, lo que se
desarroll en Japn hacia los aos 1970, aunque no fue autorizada hasta la

siguiente dcada. Las vacunas comercializadas proceden de la cepa Oka,


llamada as porque fue aislada de las vesculas de un nio de tres aos con
ese apellido. Es una vacuna muy eficaz frente a las formas ms graves de
varicela. En un 5 % de los vacunados puede aparecer una leve erupcin
varicelosa, con muy pocas lesiones, dos o tres semanas despus de la
vacunacin.13
La vacuna antivaricela fue introducida en el calendario vacunal de Estados
Unidos en 1995 para nios a partir de los 12 meses. Otros pases siguieron el
ejemplo, como Canad, Australia o Alemania. En Espaa hacia 2005, se ha
optado por vacunar entre los 10-14 aos a los que no han pasado la varicela.
La vacuna tambin es til para evitar o reducir la enfermedad en las personas
susceptibles expuestas al virus, si se administra en los tres primeros das tras
el contacto.14 La vacuna no es aplicable para quienes la han padecido y
pretenden evitar segundas y sucesivas reapariciones (herpes zster o
culebrilla). Se experimenta con otra vacuna.13
En Espaa, la vacuna ha sido bloqueada por la Agencia Espaola de
Medicamentos y Productos Sanitarios, y en la casi totalidad de las autonomas
slo se permite vacunar a los nios de ms de 12 aos, ya que casi todos han
pasado la varicela a esa edad. Para bloquear la vacunacin antes de los 12
aos, slo se han legalizado dos vacunas: Varilrix, que no es de venta legal
fuera del circuito hospitalario, y Varivax, que est sufriendo el bloqueo por parte
de la AEMPS para su venta en farmacias.15
La vacuna de la varicela ha demostrado reducir la incidencia de la enfermedad,
sobre todo en sus formas graves, vacunados o no (efecto rebao o inmunidad
de grupo), aunque an no est determinado con seguridad, aunque as lo
parece, que no afecta a la incidencia del herpes zster.16
Inmunizacin pasiva: inmunoglobulina[editar]
Cuando un individuo susceptible (que no ha pasado la enfermedad ni est
vacunado) entre en contacto con un enfermo de varicela, tiene muchas
probabilidades de contagiarse. En algunos casos puede significar un riesgo
grave; para evitarlo (prevencin posexposicin) se puede usar:12 17
La vacuna, siempre que se administre, como mximo, en los 3-5 das despus
de la exposicin.
Inmunoglobulinas, que a su vez pueden ser especficas (antivaricela) o
genricas (polivalentes). Este producto puede utilizarse en:
Recin nacidos cuya madre desarrolla varicela entre los 5 das antes del parto y
los 2 das despus.
Inmunodeprimidos que no han pasado la varicela, no estn vacunados y son
seronegativos para el virus.
Prematuros hospitalizados, nacidos a las 28 semanas y cuya madre no tiene
evidencia de inmunidad.
Prematuros hospitalizados, nacidos antes de las 28 semanas o con peso 1000
g al nacer, con independencia del estado inmunitario de la madre.

Recin nacidos de madre sin evidencia de inmunidad en los primeros 7-14 das
de vida.
Embarazadas sin evidencia de inmunidad.

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