La Catrina

Una imagen para la eternidad

Ingrid Fugellie Gezan
Escuela Nacional de Artes Plsticas
Universidad Nacional Autnoma de Mxico

La Catrina de Posada resume la visin que, desde las tradi-

La muerte como realidad, como algo vivo y casi carnal, es

ciones antiguas de Mxico, hizo de la muerte un objeto de

indudablemente ms trgica que la muerte como horizonte,

temor y veneracin, as como de humor e irona.

Es un grabado que desde el nivel del pueblo arroja una

anttesis de lo real. La idea de la muerte como algo de aqu y no de

all es incuestionablemente uno de los presentes amargos que hizo

mirada sobre las contradicciones existenciales e histricas

el expresionismo al arte contemporneo.

de un pas sumido en las situaciones conflictivas dentro de

Giulio Carlo Argan

las cuales se sostuvo una condicin femenina de la muerte en el imaginario cultural y la consideracin social de

En apariencia, y tal vez por su elegante vestuario, La Catrina

aquellos das.

parece guiar un ojo. Este acto inverosmil, tratndose de

Palabras clave: Muerte / Catrina / Posada / Grabado /

la imagen misma de la muerte, parece expresar la irona y

Calavera / Mujer.

el humor negro de una condicin deleznable: la muerte en

vida. Portadora de elementos de corte satrico, aparenta
discutir con quienes la contemplamos, el malentendido de

La Catrina of Posada summarizes the vision, dating from the

la permanencia en las glorias terrenales. A travs de la cari-

ancient traditions of Mexico, of death as an object of fear and

catura que intenta desplazar el horror y la tristeza, muestra

worship, humor and irony.

lo intil que finalmente resultan las veleidades humanas por

This engraving casts, from the working class, a glance

at the existential and historical contradictions of a country

su incapacidad para ocultar la fuerza poderosa e inevitable

de la muerte.

mired in conflict situations within which death held a female

En una sntesis sorprendente, Posada incluye rasgos

condition in the cultural imagery, as well as the social status

visibles de lo pasajero e inmutable en el personaje, la banali-

of those days.

dad y lo profundo, lo que se acaba y la eternidad; lo hace con

Keywords: Death / Catrina / Posada / Engraving / Skull /

el humor que integra angustia y risa en un solo elemento,

Female.

para burlarse de aquello que la realidad impone sin excepcin y que la fantasa permite eludir.
La Catrina se ha transformado en la imagen entraable
de advertencia, el simulacro genial y la simpata que, a prueba de tiempo, logra penetrar todos los mbitos de la cultura
visual del Mxico moderno y contemporneo. Se trata de
un signo de todas las pocas, universal, y sin embargo profundamente mexicano. Una catrina a secas, puesto que es
patrimonio indiscutible del ser a la vez contingente y profundo; un personaje que en su presentacin frontal impacta,
incitando a seguirlo con la mirada.
Posada conoce los recursos de la construccin de imgenes. Las dota de esa capacidad para conmover los sentidos

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y el entendimiento, inherentes al signo que ha sido creado

para comunicar. No en vano trabaja con imgenes desde
nio, entusiasmado en su funcin de ayudante del to paterno en las tareas artesanales de la alfarera; y del hermano,
maestro de escuela primaria, a quien asista con dibujos y
pinturas para recrear al alumnado.1 Su temprana incursin
en estas tareas, la precisa eleccin vocacional como dibujante y grabador y su vasta trayectoria laboral, son todos
elementos que lo ligan a ste, su entorno indiscutible. No
existe en Jos Guadalupe Posada diletantismo alguno. Su
vida est marcada de lleno por la impronta del quehacer
grfico. Una labor que adems nunca se vio separada del

trabajo editorial y periodstico, de la denuncia y el compromiso con los pobres.

La enorme cantidad de grabados que realiz dan prueba
de

ello,2

Los progresos tecnolgicos en la impresin de peridi-

a la vez que la visible dosis de contingencia textual

cos, desarrollados a medida que avanzaba la segunda mitad

aportada por cada imagen. Los temas, la forma de tratarlos,

del siglo xix, impusieron en el campo de la ilustracin el foto-

las significaciones profundas que contiene cada impresin, la

grabado, con resultados que volvieron crtica la situacin del

intencin misma del mensaje, todo en su obra remite a lo

trabajo artesanal en este campo. En dichas circunstancias,

popular y a una tradicin genuina, desde el origen mismo de

Posada realiz enormes esfuerzos y despleg una creativi-

su fundacin en la cultura del Mxico Antiguo. Como objeto,

dad incansable. La tcnica del grabado en placa de zinc, tal

La Catrina posee algunos rasgos que es importante analizar.

como la utiliz el artista, es una de las respuestas a esta crisis.3

Se trata de una zincografa, variante del grabado en

Segn Antonio Rodrguez,4 fue Manuel Manilla (1830-1895),

metal que Posada utiliz con maestra y recurrencia al per-

quien trabajaba con Vanegas Arroyo desde 1882, el encargado

mitirle mayor velocidad de produccin y, por lo mismo, ms

de iniciar a Posada en el gnero de las calaveras, transmi-

eficiencia ante la demanda de imgenes en aumento. En su

tindole sus conocimientos en grabado sobre planchas de

primera poca, desde los inicios como ilustrador en El Jicote

plomo y zinc. La colaboracin entre ambos se sostuvo hasta

de Aguascalientes, Posada haba trabajado la litografa, tcnica

1892, ao en que Manilla se retira del taller. La Catrina, que

que cedi lugar al grabado en madera o xilografa y, posterior-

mide 30 x 40 cm, fue realizada alrededor de 1912, coinci-

mente, al huecograbado en metal. Su llegada a la Ciudad

diendo con la etapa de madurez del artista y poco antes de su

de Mxico en 1888, particularmente el trabajo que realiz en

muerte, cuando su potica estaba consolidada y exhiba los

el taller de Vanegas Arroyo (fundado en 1880), fueron determinantes en estas transformaciones.

3. En trminos generales, la zincografa consiste en obtener en
1. Rafael Carrillo A., Posada y el grabado mexicano, Panorama,

una plancha de zinc, por medio de cidos, las imgenes en relie-

Mxico, 1992, p. 13.

ve que se desean reproducir. El dibujo sobre la placa se realiza

2. Algunos crticos como Luis Cardoza y Aragn, en Jos Guadalu-

con un barniz hecho a base de materiales resistentes al cido

pe Posada, unam, Mxico, 1963, p. 19, hablan de una produccin de

como el chapopote, y se aplica con pincel o plumilla. Posada

ms de veinte mil grabados. Hctor R. Olea calcula, a partir del

lo disolva con un poco de grenetina o gasolina para que fuera

tiempo y las posibilidades reales, en nueve mil los grabados rea-

fcil de manejarse como una tinta y secara rpido. Vase Jos

lizados por el artista; citado en Agustn Snchez G., Jos Guadalupe

Snchez, Sobre las tcnicas de Posada, en El Alcaravn, vol. ii,

Posada. Un artista en blanco y negro, Conaculta, Mxico, 1999, p. 22.

nm. 5, abril-mayo-junio de 1991, pp. 14-16, y Rafael Carrillo A.,

Una gran mayora de estudiosos coincide en la cifra de quince

op. cit., pp. 32 y 34.

mil grabados.

4. Citado en Agustn Snchez G., op. cit., pp. 18-19.

Figura 1
Nos alcanzaron,
Doctor.
S, y ni rebuznar
puedo ahora,
compaero!, en El
Jicote. Peridico
hablador, pero
no embustero.
Redactado
por enjambre
de avispas.
Responsable:
Apolonio Garca.
Tipografa de Ortega.
Tomo i, nm. 1,
Aguascalientes,
11 de junio de 1871.
Litografa. Fuente:
Posada y la prensa
ilustrada: signos de
modernizacin y
resistencia, Museo
Nacional de Arte,
Mxico, 1996, p. 43.

La Catrina. Una imagen para la eternidad

105

Figura 2
La calavera catrina.

resultados que conocemos. El desarrollo de tcnicas alter-

Sonre sin ojos, mientras muestra intacta una enorme

nativas e innovadoras en la ilustracin grfica de finales del

dentadura, signo clave de su poder destructivo y voraz. Los

siglo xix, le debe mucho a estos grabadores que a partir

elegantes atavos no consiguen ocultar una suerte de tra-

del trabajo experimental y solidario de taller, imprimieron a

gedia expresada en el ceo angustiado y triste. Las nubes,

la comunicacin masiva de los inicios de la modernidad en

nico elemento del fondo, sugieren su presencia literalmente

Mxico el sello caracterstico del ingenio

popular.5

en el cielo, y muestran su carcter fantasmal y ambiguo.6 El

peso de la oscuridad recae sobre esta pobre mujer que es la

La Catrina es mujer

muerte, todo muy cercano a su calavera: restos intiles,

Adornada con un amplio y rebuscado sombrero, esta imagen

materia gris inexistente, simbolizando al mismo tiempo

de la muerte representa una dama en sociedad, una mujer de

nuestra inconmensurable ignorancia respecto a lo que suce-

la burguesa elegante y segura de s misma. Ubicada en pri-

der despus de que el cuerpo se acabe.7

mersimo plano, parece mirarnos desde arriba. La reducida

cabeza contrasta con el gran tocado que la cubre y sobrepasa, mostrando una inconsistencia ms aparente que real.
Hay algo de pattico en este personaje de cuerpo inexistente (probablemente descansando en el ms all) cuyos

6. Posada llam originalmente La Calavera Garbancera a La Catrina,

aludiendo al carcter arribista del personaje. En esa poca
reciban tal denominacin las personas que, siendo nativas, asu-

ojos, dos cuencas vacas, dos agujeros negros, constituyen

man identidades extranjeras renegando de su origen.

la metfora misma de la ausencia de alma.

7. Ante lo inexorable, ante lo que no se puede evitar [], el

hombre trata de trascender de alguna forma, por eso inventa
en todas las religiones una explicacin para lo que acontece
despus de la vida, se niega a morir, le aterra la muerte, entonces
crea una serie de artilugios para poder trascender. Crea infiernos,
cielos y todos esos lugares a donde se puede ir despus de morir.
Vase Elena Enrquez F., Vida y muerte de los antiguos mexi-

106

5. Helia E. Bonilla R., Manuel Manilla. Protagonista de los cambios

canos. Entrevista con el arquelogo Eduardo Matos Moctezuma,

en el grabado decimonnico, Conaculta, Mxico, 2000, pp. 26-32.

en Tierra Adentro, nm. 106, octubre-noviembre de 2000, p. 13.

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Como respuesta, la irrepresentabilidad de nuestro propio

fin, nuestra incapacidad de conocer aquello que est ms
all de la percepcin. Un verdadero lmite al conocimiento, fin
de la re-presentacin, puesto que cancela la experiencia de
lo vivido a travs de los sentidos. De dnde viene la revelacin entonces?
Aqu, lo que Posada intenta representar es la vida de
la muerte, caracterizar a un personaje que no le es desconocido, y negar as, de manera rotunda, toda desaparicin
definitiva. Su experiencia le dice que la muerte no est
muerta en realidad, que est viva en la impotencia generada
por el sufrimiento, la angustia y el dolor. Su preocupacin
excluye hiptesis sofisticadas, no le interesa divagar acerca
de caminos vedados a la experiencia cotidiana. Por ello, el
sentimiento trgico de la muerte est en su concepcin
3

fuera de la muerte misma, en el vaco real de una existencia

Figura 3
Una de 12
ilustraciones de La
calavera de Cupido.

carenciada y miserable, en la vida de los pobres a la que

pertenece y a quienes dirige su trabajo. Al respecto Luis
Aun la muerte absoluta de la racionalidad moderna,8

Cardoza y Aragn escribe:

que ha descartado cada vez con mayor encono toda posible

trascendencia a la inmortalidad; incluso nuestro convenci-

Jos Guadalupe Posada naci (Aguascalientes, 2 de febrero de

miento en el final irremisible de toda forma de existencia

1851) cuando la tremenda herida de la intervencin norte

despus de la muerte corporal; y a pesar de la creencia ciega

americana de 1847 sangraba a borbotones: Mxico haba

en la razn positivista, que nos lleva a aceptar tan slo lo

perdido ms de la mitad de su territorio; vivi en su niez

que nuestros sentidos muestran, algo inexplicable se debate

y adolescencia las convulsiones causadas por las Leyes de

en las profundas zonas de la mente llenndonos de duda y

Reforma, la intervencin francesa y las luchas de Jurez; la

zozobra. Qu viene en realidad despus de la muerte del

dictadura de Porfirio Daz y la gestacin y el triunfo inicial de

cuerpo?

la Revolucin, con la entrada de Madero a Mxico. Cuando

Huerta traiciona y asesina al Presidente Madero, Posada

8. En la primera mitad del siglo xx, aproximadamente 110 millo-

haba muerto pocas semanas antes (Mxico, D. F., 20 de

nes de personas perdieron la vida en dos guerras mundiales, en

enero de 1913) como haba vivido: casi solo y pobremente,

confinamientos polticos y campos de prisioneros y de exterminio

despus de haber trabajado en innumerables peridicos.9

en muchos pases del mundo. En ese periodo se produjo un

importante cambio de actitud frente a los muertos, adquiriendo
sta una dimensin annima y fatal al dejar poco margen de

Regreso a La Catrina, para observar ahora una alusin al ser

duelo por el individuo. El existencialismo, corriente filosfica por

femenino como carente de inteligencia, y dotado, en cambio,

excelencia en el siglo xx, plantea la existencia humana como un

del sentido de lo vacuo y superficial. Esta imagen decimo-

ser para la muerte. El hombre moderno se siente enormemente

angustiado en relacin con el problema de su finitud, emergiendo

nnica probablemente testifica momentos cruciales en las

a manera de defensa eludir de forma tajante su preocupacin por

nuevas construcciones de gnero, resultado de avances en

la muerte. [...] La muerte total, que alcanza al cuerpo y al alma, se

el movimiento de mujeres por la obtencin de sus derechos

ha producido en la teologa protestante moderna frente a todas las

representaciones de la inmortalidad individual. Joachim Meyer,
Angustia y conciliacin de la muerte en nuestro tiempo, Herder,
Barcelona, 1983, pp. 11-18.

9. Luis Cardoza y Aragn, op. cit., 1963, p. 9.

La Catrina. Una imagen para la eternidad

107

ser llenado, convirtiendo la caricatura aparentemente inocente en verdadera denuncia de injusticias histricas. Sealo
algunos datos al respecto.
En el campo del arte, por ejemplo, recin a fines del
siglo xix las mujeres tuvieron derecho de asistir a clases de
dibujo con modelo al natural (desnudo), actividad que les
estuvo prohibida en el desarrollo de su formacin acadmica a lo largo de la historia. Al respecto, Whitney Chadwick
comenta:
La compleja trayectoria de la enseanza del arte para las
mujeres requiere su propio estudio, porque al solicitar el
acceso a las enseanzas artsticas y a las clases de desnudo, las mujeres no slo desafiaban los cdigos del decoro
femenino y de la conducta sexual, sino que asimismo reivindicaban el derecho a contemplar y representar activamente
el mundo que las rodeaba, y a imponer su propia genialidad.
Cuando las mujeres comenzaron a presionar para conseguir
una formacin que les permitiese competir como artistas
4

profesionales, su lucha pas a formar parte de la batalla

ms general por una reforma educativa.12

civiles a fines y principios de siglo. En este sentido, La Catrina

Figura 4
Horroroso asesinato!,
Hoja volante. Fuente:
Posada y la prensa
ilustrada: signos de
modernizacin y
resistencia, Museo
Nacional de Arte,
Mxico, 1996, p. 174.

sera una mujer a la moda, vaca y

triste,10

En Mxico y el mundo, hace tan slo 50 aos (poco ms

paradigma feme-

o menos) que las mujeres obtuvieron derecho al sufragio.

nino en la visin crtica y mordaz de Posada, hombre de su

Asesinatos masivos en total impunidad, maltratos recurren-

tiempo, juez implacable del momento que le corresponde

tes a manos de parejas sentimentales,13 dobles y triples

vivir. La revolucin, el cambio de la sociedad entera, y no slo

jornadas, discriminacin salarial, acoso laboral e intelectual,

de la condicin femenina, aparece como prerrequisito en el

entre otros, complementan el panorama de indefensin que

logro de un orden humano ms justo.

amenaza a un sector que constituye ms de la mitad de la

Desde esta perspectiva y por oposicin, La Catrina repre-

poblacin mundial.

sentara el ideal genrico intentado por algunas mujeres,11 tras

batallas para alcanzar derechos a la plenitud cvica, el pensamiento divergente y la profundidad de sus legtimas visiones.
En la falta, nuestro personaje muestra el vaco que requiere

11. Aunque redundante, para entender la alusin a algunas

mujeres es importante mencionar que ms de la mitad de la
poblacin mundial est constituida por mujeres y que aproximadamente 800 millones de seres humanos viven en el llamado

10. Luce Irigaray afirma al respecto: La mujer, por el hecho de no

grado cero de la pobreza (literalmente, nada de nada).

estar situada, de no situarse en su lugar, est desnuda. Los ves-

12. Whitney Chadwick, Mujer, arte y sociedad, Destino, Barcelona,

tidos, los afeites, las joyas son aquello con lo que intenta darse

1999, p. 178.

un envoltorio. Ella no dispone del envoltorio que es, y tiene que

13. En el ao 2003, en Espaa, 68 mujeres perdieron la vida a

buscarlos artificiales. Citado en Mara-Milagros Rivera G., La

manos de su pareja. Hacia abril de 2004 otras nueve fueron

querella de las mujeres: una interpretacin desde la diferencia

asesinadas en las mismas condiciones. Vase Jess Rodrguez,

sexual, en Cultura de las Mujeres, primavera 96, nm. 6, Universi-

La vergenza del maltratador, en El Pas Semanal, nm. 1436,

dad Autnoma Metropolitana, 1996, p. 32.

108

4 de abril de 2004, pp. 38-44.

Diseo en Sntesis 47-48 / Ao 21 / Segunda poca / Primavera 2012-Otoo 2012 / issn 1665-1294

Nuevamente el discurso ambiguo de la imagen que

observamos: una mujer en los huesos, malnutrida y dotada
de un patetismo que curiosamente no la devala (puesto
que sin discusin simboliza lo inerme), sirve de metfora
para expresar el carcter precario de la condicin femenina
en el contexto de una realidad construida a partir de modelos
masculinos dominantes. La Catrina se vuelve objeto portador de poderosos efectos sugestivos, subrayados por la
frontalidad y la rebuscada indumentaria. Nuestro personaje
guarda las apariencias no obstante su evidente precariedad.
Se trata de una clase especial de mujer, aqulla que se asocia
al poder de la clase dominante: una burguesa a decir de sus
atuendos, nicos adornos visibles en el retrato. La imagen
construida por Posada no teme aparecer como escueta y distorsionada, ya que a cambio muestra lo esencial del rango
y el carcter.
Sin mayores alardes, pero tambin sin concesiones, el

grabador no duda en adjetivar a la clase en el poder como la

imagen misma de la muerte. Su dominio despiadado nos hace
recordar otros poderes igualmente tirnicos: las guerras de
exterminio y las distintas manifestaciones de una potestad

Una historia larga

siempre dispuesta a utilizar la violencia: Tnatos, pulsin de

La celebracin del Da de Muertos y la serie de ritos, costum-

muerte y destruccin, subyugando a Eros: fuerza de unin y

bres y concepciones existentes sobre la muerte y sus signifi-

vida, como expresin de una batalla que segn Sigmund Freud

cados tienen en Mxico una larga historia. Construida desde

constituye la fuente misma del conflicto humano. Dualidad a

fusiones que integran elementos culturales del Mxico

la que no podemos escapar sin abandonar un rasgo esencial

Antiguo y referencias ligadas a la tradicin europea, confi-

que nos define como especie. Vida y muerte, amor y odio,

gura una de las prcticas de mayor poder simbolizante en el

creacin y destruccin. Ms all de diferencias de clase y

espacio de las representaciones colectivas.

privilegios, la muerte se entrega a todos y a cada quien en su

Esta condicin sincrtica, capaz de resistir diferencias

momento, para mostrar tambin el reverso democrtico que

marcadas en la prctica del rito entre poblaciones urbanas y

la vuelve accesible a cada ser humano. Como seora del

rurales, clases acomodadas y sectores populares y entre

exterminio omnipotente,14 la parca termina por imponer

distintos grupos tnicos, permanece en el ideario colectivo

su triunfo absoluto, que no es sino el retorno a la condicin

como lo hacen otros cultos de raz local. Esto, no obstante

original de quietud en el vientre de la muerte. Una muerte

la fuerte persuasin experimentada por los habitantes de

que al disfrazarse pretende seducir, como lo muestra este

nuestros pases como producto de los embates sistemticos

imperecedero grabado de Jos Guadalupe Posada.

de ideologas y prcticas globales.15

Figura 5
Portada de La Patria
Ilustrada para el
Da de Muertos, en
La Patria Ilustrada,
ao vii, nm. 44,
Mxico, 4 de
noviembre de 1889.
Director y editor:
Ireneo Paz. Fuente:
Posada y la prensa
ilustrada: signos de
modernizacin y
resistencia, Museo
Nacional de Arte,
Mxico, 1996, p. 131.

15. Para Francisco Reyes P.: La globalidad es slo un trmino consigna, un hecho metafrico, aunque como toda ficcin provoca un
efecto de realidad que afecta vidas concretas. Su inconsistencia
14. Jorge Pech Casanova, El alborozo de la muerte en la obra

slo ser perceptible cuando el entramado simblico que la sos-

de Francisco Toledo, en Tierra Adentro, nm. 106, octubre-

tiene se desmorone. En Francisco Reyes P., La guerra de las

noviembre de 2000, p. 23.

metforas, en Curare, nm. 24, julio-diciembre de 2004, p. 35.

La Catrina. Una imagen para la eternidad

109

Figura 6
Gran fandango y
francachela de todas
las calaveras.

Existen, sobre todo en el medio urbano, fantasas colec-

ofrendas, los rituales funerarios y las ceremonias que se cele-

tivas y estticas compartidas, tendientes a transformar aque-

bran en panteones, calles y viviendas de los pueblos,17 esa

llo que se relaciona con la muerte en una especie de juego

no tiene sino el sello amoroso que perpeta la memoria de los

burln, fundamento esencial de uno de los mitos ms signi-

que se fueron, para reeditar cada ao su regreso, y la posibi-

ficativos en la llamada cultura nacional. Este relato sintetiza

lidad de conservarlos eternamente. Las palabras de Rosa M.

la idea de que el pueblo mexicano posee una relacin de

Snchez L. traducen este espacio mtico con vehemencia:

privilegio con la muerte. Al respecto, Alfonso Alfaro seala:

Celebramos a la muerte para recordar a los muertos, no
Nuestra familiaridad con el infortunio nos permite obtener

dejarlos morir, reafirmar en nosotros lo eterno imaginado; el

una secreta revancha sobre la adversidad: la carcajada. []

muerto vivo se alimenta, aspira los aromas del copal, escucha

Los mexicanos, segn la tesis que se fue consolidando a lo

las plegarias, aboga por sus deudos; el muerto regresa y se

largo del siglo xx, hemos obtenido sobre la sombra blanque-

comunica con los vivos, es guiado por caminos floreados,

cina que va segando, al filo de su guadaa, las esperanzas

se le alumbra, se le canta, con inexplicable embriaguez se

y los amores, una suerte de victoria potica: le hemos per-

le recibe y una vez ms se le despide.18

dido el respeto y podemos mirar fijamente sus ojos vacos,

hemos convertido a la dama terrible en un personaje familiar
y ridculo: una simple calaca.16

Pero esta calaca es tan slo un fragmento de la historia, la parte

17. De igual manera que en otras comunidades, en la huasteca se

preparan, los primeros das de noviembre, las ofrendas y vela-

moderna y urbana del mito mexicano de la muerte. La otra,

das para los das de Todos santos y Fieles difuntos, que incluyen las

sumida en las profundidades del Mxico Antiguo, telrico y

dedicadas a los angelitos. En el ciclo ritual de los nahuas de la

huasteca hidalguense, el Da de muertos es sucedido por un nove-

agrario, definitivamente ligada al recuerdo de los seres queri-

nario o celebracin del tlachichontitiztli, que en otras partes es

dos que han abandonado este mundo, y refugiada en las

un ochavario. Marta Turok, Entre calacas, calaveras y ofrendas.

Ritualidad y recreacin en las festividades del Da de Muertos,
en Tierra Adentro, nm. 106, octubre-noviembre de 2000, p. 74.
18. Rosa M. Snchez L., Marcha, huella e impresiones de la muerte

110

16. Alfonso Alfaro, La muerte sin calaveras. Los mexicanos y el

desde Mxico (catlogo), Taller de Produccin Grfica Herme,

mexicano, en Artes de Mxico, nm. 67, octubre de 2003, p. 58.

snte, Mxico, 1999.

Diseo en Sntesis 47-48 / Ao 21 / Segunda poca / Primavera 2012-Otoo 2012 / issn 1665-1294

El aspecto ldico y burlesco de las calaveras tiene evidentes

El alcohol, por su carcter de sustancia sacralizable, por

europea,19

su naturaleza ambigua (bienhechora y nefasta), por su

contempornea a la poca de la conquista, aspecto que

misterioso poder de provocar la risa y el llanto, de suscitar

relaciones de parentesco con la danza macabra

hace ms referencia a los vivos que a los muertos. La est-

sin transicin tanto el ensueo como la pesadilla, es en

tica de la calaverita de azcar y de los esqueletos desco-

nuestro mundo rural, como en muchas regiones culturales

yuntados corresponde claramente a una visin moderna y

del mundo, un elemento esencial de celebraciones y ritos.

plena de sentido identitario, el elemento que permitira uni-

En muchos sitios es la ofrenda ceremonial por excelencia,

ficar una realidad de suyo fragmentada, un vnculo capaz de

y en estos festejos suele estar presente de manera casi

neutralizar y trascender las diferencias.

general.21

Existen, por lo tanto, aspectos esenciales que diferencian

las dos visiones: una muerte con calavera, irnica, burlona

De sus antepasados, las familias campesinas de numerosas

y desacralizada, y otra sin calavera, cuya funcin simblica

regiones del pas han aprendido que quienes abandonaron

compromete mbitos totalmente distintos. Para Alfaro El

este mundo regresan ao con ao a visitarles, para compartir

altar domstico est siempre destinado a personas concre-

los vnculos afectivos que desde siempre y para siempre los

tas y el talante de los actos ceremoniales es siempre grave,

unirn. De la antigedad de estas manifestaciones dan cuen-

tierno, impregnado de respeto y aoranza. No hay en l

ta cronistas del siglo xvi como fray Bernardino de Sahagn

burla ni irona.20

y fray Diego Durn, y cdices como el Magliabecchiano. Al

Las festividades del Da de Muertos son preparadas con

respecto, Marta Turok escribe:

todo esmero en Mxico, y constituyen un hito mayor en la

vida ceremonial de sus habitantes. En ellas se celebran a

El culto a los muertos se reparta entre varios de los 18 meses

la vez, aspectos productivos asociados a la cosecha y vnculos

del ao, dependiendo del contexto en el que hubiese ocurrido

sociales que contribuyen a reforzar el carcter tradicional y

la muerte, destacando los realizados en los meses noveno

colectivo de la vida. El homenaje rendido a los ancestros es al

y dcimo correspondientes a Tlaxochimaco y Xocotlhuetzin,

mismo tiempo enseanza para las nuevas generaciones,

cuyas fechas eran aproximadamente del 12 al 31 de julio

indicndoles un camino a seguir. As, ste que constituye un

y del 1 al 20 de agosto. En la primera se celebraba el Miccai-

verdadero ejercicio de memoria colectiva, atena la cons-

huitontli o Fiesta de los Difuntos Chiquitos y la segunda

ciencia trgica de la muerte como absoluto, al configurar

corresponda al Miccaihitl, o Fiesta de los Difuntos Adultos.22

una esperanza de trascendencia y eternidad.

Las ceremonias y festejos implican recursos cuantiosos

Como se ha sealado, estas celebraciones y ritos adquieren,

amorosamente reunidos, y van desde la cuidadosa prepara-

despus de la Conquista, el carcter sincrtico que poseen

cin de ofrendas y banquetes copiosos hasta la msica tra-

hasta el presente. Los pueblos nahuas acomodaron sus fechas

dicional. Alfonso Alfaro comenta al respecto:

a aqullas de celebracin cristiana para las tradiciones de

Fieles Difuntos y Todos Santos, producindose adems una
fusin entre tradiciones y concepciones antiguas y costumbres paganas de religiosidad popular europea, tradas por

19. Europa, a punto de emerger de la Edad Media, procura

librarse de su temor a la muerte, que es a la vez temor al Juicio

los colonos espaoles a pesar de la fuerte resistencia que la

autoridad eclesistica les opuso en Amrica.23 En referencia

Final y temor al infierno, por medio de las representaciones de

la danza macabra, desde el siglo xiv hasta el xvi, el tema ms
popular de la poesa, el teatro, la pintura y las artes grficas y

21. Alfonso Alfaro, La madriguera de las pesadillas, en Artes de

que predomina tambin en las miniaturas de los libros de horas.

Mxico, nm. 37, 1997, p. 65.

Paul Westheim, La Calavera, fce, Mxico, 1996, p. 50.

22. Marta Turok, op. cit., p. 34.

20. Alfonso Alfaro, La muerte sin calaveras..., op. cit., p. 63.

23. Paul Westheim, op. cit.

La Catrina. Una imagen para la eternidad

111

al sincretismo caracterstico de manifestaciones culturales

Tambin es antigua la preocupacin por la muerte, y aunque

como las sealadas, Flix Bez-Jorge observa:

sta no sea exclusiva de las culturas mexicanas, puesto

que desde siempre toda colectividad humana se ha pregun-

Atendiendo al dinamismo que los caracteriza, los fenmenos

tado por su destino final, y en casi todos los pueblos de la

sincrticos expresan contradicciones histricamente consti-

antigedad se acompaa al difunto con ofrendas de diversa

tuidas que reflejan fuerzas culturales antitticas. Constituyen

ndole,27 parece existir una verdadera obsesin con respecto

procesos dialcticos que refieren a formas de conciencia

a ella en lo mexicano, particularmente en su etapa fundacio-

social opuestas en principio, y que cumplen su funcin de

nal. Matos Moctezuma28 anota que ms de 80% de las mani-

intermediacin y equilibrio a travs de canales de comu-

festaciones poticas nahuas tratan el tema de la muerte, ya

nicacin simblica. En el sincretismo, en fin, se concreta la

sea de manera directa o colateral.

invisible arquitectura de los encuentros y desencuentros civi-

Objetos rituales asociados a esta preocupacin surgen

lizadores: el tejido de las mentalidades; la sntesis de usos y

desde tiempos ancestrales. De Tlatilco proviene una de las

costumbres; los caminos y avatares de la transculturacin.24

representaciones ms antiguas del tema (1800 a. C.): se trata

de una mscara de barro cuya mitad derecha muestra un

Sobre la antigedad del culto a los muertos, Jess A. Ochoa

rostro humano, mientras la izquierda aparece descarnada; en

Z. seala:

ella se aprecian perfectamente los dientes, el hueso malar

y la rbita del ojo vaca. Resulta interesante observar cmo

Los datos manejados para el llamado preclsico evidencian

este objeto organiza la representacin en una imagen doble,

que en el periodo comprendido entre los aos 1800 a 1300

que contiene elementos alusivos tanto a la muerte, como

a. C., en Tlatilco, El Arbolito, Zacatenco, Cuicuilco y Tlapacoya,

a la vida. El carcter hbrido de la representacin habla del

para mencionar algunos sitios, los materiales encontrados

concepto de dualidad, fundamental en la cosmogona mexi-

muestran que estos grupos tenan la costumbre de inhumar

cana antigua. Eduardo Matos Moctezuma afirma al respecto:

a sus muertos en agujeros irregulares excavados en las cercanas de sus campos de cultivo o por debajo de los pisos

El concepto de dualidad es importantsimo; es ms, consi-

de sus chozas, por lo regular en posicin extendida y con

dero que es el centro de toda la concepcin universal de los

escasos objetos personales [...], que implican la creencia en

pueblos mesoamericanos. Esta idea tiene su sustento en un

la extensin de la vida despus de la muerte.25

principio de unidad, los elementos de la dualidad no existen

uno sin el otro, son complementarios. Los pueblos antiguos,

Ms adelante agrega:

entre ellos los mesoamericanos, llegaron a esta concepcin

a travs de la observacin diaria de la naturaleza.29

en Tlapacoya el culto a los muertos ha sido identificado por

Beatriz Barba de Pia Chan [...] hacia el ao 1350 a. C., con

Otro llamativo ejemplo de representacin proviene de

entierros flexionados, tumbas de lajas, materiales asociados

Soyaltepec, Oaxaca. Consiste en una cabeza de barro que

y ofrendas ya suntuosas con posibles sacrificios humanos que

simboliza nuevamente la dualidad vida-muerte. Pertenece a

infieren una conducta de tipo religiosa.26

los finales del Clsico, y muestra a la derecha un rostro

24. Flix Bez-Jorge, Encuentros y desencuentros en las artes.

Una lectura antropolgica, en Pablo Escalante G. (ed.), Encuen-

112

tros y Desencuentros en las Artes, XIV Coloquio Internacional de

27. Vase Hctor Zaraz, La fiesta de la muerte, Conaculta, Mxi-

Historia del Arte, unam, Mxico, 1994, p. 23.

co, 2000, pp. 19-31.

25. Jess A. Ochoa Z, La muerte y los muertos. Culto, servicio,

28. Eduardo Matos Moctezuma, Muerte a filo de obsidiana, sep,

ofrenda y humor de una comunidad, sep, Mxico, 1974, pp. 31-32.

Mxico, 1986, p. 104.

26. Idem.

29. Ibid., p. 25.

Diseo en Sntesis 47-48 / Ao 21 / Segunda poca / Primavera 2012-Otoo 2012 / issn 1665-1294

Para el autor, adems

en la Leyenda de los Soles la dialctica de la vida y de la
muerte se evidencia en el viaje de Quetzalcatl al Mictlan
en busca de los huesos preciosos guardados por
Mictlantecuhtli y Mictlancihuatl. [] Fragmentos de esas
osamentas seran molidos (como el maz) por Cihuacatl,
la diosa terrestre por antonomasia. Reunidos en el mtico
Tamoanchan, Quetzalcatl y otras divinidades derramaran
sangre sobre la masa de origen seo, lquido germinal proveniente de sus penes perforados. Propiciaran as la creacin
humana.33
7

En este sentido, la muerte no slo constituye un eslabn en

la cadena cclica vida-muerte, sino que representa la condicin
convencional, mientras el resto aparece descarnado. Esta

inexcusable de la vida. As, en su aparente contradiccin: la

pieza es considerada uno de los registros ms sugestivos de

de ser una muerte viva, La Catrina corresponde en su integri-

la dualidad para el Mxico Antiguo.30

dad a una autntica visin dual, legtima herencia de las ms

Impresionante en este sentido es tambin la escultura

Figura 7
Una de 12
ilustraciones de
El gran panten
amoroso, similar
al de Calavera de
Cupido.

antiguas concepciones del ncleo de lo mexicano.

en piedra caliza de la vida y la muerte perteneciente a la

cultura huasteca y conocida como La Apoteosis. Constituida

El gran sombrero de La Catrina

por una figura masculina con tocado en forma de abanico,

Toda erudicin tropieza con la idea de la muerte. Se trata de

impacta por llevar un esqueleto a cuestas. De un lado aparece

una fantasa que relega el pensamiento a la oscuridad, con-

el personaje vivo, mientras a sus espaldas se representa la

secuencia inmediata de su presencia contundente, aunque

muerte en forma de calavera.31

virtual en un tiempo incierto. Paradjicamente, constituye una

En un anlisis sobre la dualidad vida-muerte como funda-

de las pocas certidumbres de la vida, y exclusin de toda

mento de trascendental importancia para el mundo prehis-

posible ambigedad. Tan slo el flujo vital es capaz de dar sen-

pnico, Flix Bez-Jorge seala:

tido a ese momento, evitando as la cada al agujero negro

de su sombra amenazante. Son los ritos de los vivos y su

As, la vida constituye un ciclo en el cual nacer

procrear

esperanza en otra forma de existencia, los elementos capa-

morir sigue una secuencia ininterrumpida. Ciclo simblico,

ces de transformar lo que se destruye en creacin, y la inmi-

realidad biolgica que remiten a una verdad incuestionable:

nencia del fin de la existencia en luz definitiva y verdadera.

en ltima instancia la vida es un camino hacia la muerte,

En la tradicin mtica, son los dioses los primeros en morir

suceso que implica, dialcticamente, la continuidad vital. Es

como parte de la misin sagrada que restituye la vida y

decir, todo cadver es una reiteracin de la vida.32

asegura el ritmo ininterrumpido de los procesos csmicos.

As, Quetzalcatl, Seor de la luz, baja a las oscuras profundidades del Mictln, asegurando con su acto la gnesis
permanente de la vida.

30. Id.
31. Beatriz de la Fuente y Nelly Gutirrez, Escultura huasteca en
piedra, unam, Mxico, 1980, pp. 268-272.
32. Flix Bez-Jorge, El lugar de la captura, Gobierno del Estado
de Veracruz, 2008, p. 177.

33. Ibid., p. 178.

La Catrina. Una imagen para la eternidad

113

En La Catrina, un sombrero con plumas y flores cubre

El sacrificio en la experiencia ritual de los pueblos antiguos

de oscuridad el crneo, lugar del entendimiento y la certeza,

de Mxico fue, asimismo, garanta de restitucin del flujo

suprimiendo toda sombra de dolor y transformando la triste-

csmico, el movimiento constante y la continuidad de la

za en anhelo de perfeccin. Un hermoso sombrero, elemento

vida.36 En fin, una temible oscuridad que, a fuerza de intentos

que desde la esttica y el arte intenta disminuir el vaco y la

por restaurar la luz, se ha transformado en terreno frtil para

frustracin nacida de lo que se pierde. Sin embargo, diestra

osadas construcciones simblicas del pensamiento y la

en clausurar la esperanza, la muerte nos declara corruptibles

imaginacin.

e incapaces de trascender lo inmediato. Es difcil resistir la

muerte. Como La Catrina de la imagen que tenemos enfrente,

Muerte a la moda

permanece frontal a la mirada interior, y en ese mostrarse

La indumentaria que cubre y adorna al personaje correspon-

misteriosa e inevitable genera obsesivas divagaciones. Sin

de a tendencias de la moda en la poca de su autor. Literal-

lugar a dudas enfrentamos un lmite al conocimiento, la pre-

mente, La Catrina y la muerte lucen a la moda,37 en tiempos

gunta sin respuesta, que no obstante constituye una fuente

de Posada. Durante ese periodo, los acontecimientos en

inagotable de construcciones imaginarias.

Mxico representan encrucijadas de gran importancia his-

Desde siempre, la muerte y los muertos han llenado las

trica, tanto en el mbito de lo poltico, como en relacin

tradiciones de smbolos. De hecho, el acto de inhumar los

con la cauda de destruccin y muerte que sufri el pas. La

restos de nuestros seres queridos marca un hito clave en

Guerra de Reforma, la Intervencin Francesa, el Imperio de

los inicios de la civilizacin. Ese sitio especial creado por

Maximiliano, as como los Gobiernos juarista, lerdista y

la cultura, dispuesto a reunir las escasas pertenencias cor-

la dictadura de Porfirio Daz, constituyen sucesos de enorme

porales que sobreviven a la muerte, para permanecer en

peso histrico que imprimieron mxima inestabilidad a la

la memoria telrica del espacio que nos acogi desde el

nacin, grandes dosis de angustia y justificados temores de

nacimiento. As, a orillas del Jordn, hacia el ao 7000 a. C.,

violencia y muerte. Ya en el siglo xx y en plena madurez pro-

en los bordes de las ms antiguas civilizaciones, se han

ductiva, Posada sera testigo del movimiento revolucionario

encontrado tumbas que desde el interior mismo del hogar

encabezado por Francisco I. Madero.

acompaaron de presencia atemporal a los familiares que

permanecieron.34
La historia nos inunda de datos cuando se trata del culto

El humor y la stira, recursos eficaces en un discurso que

persigue hacer consciencia de la historia, le sirven a Posada
para mostrar momentos teidos de sangre y horror en un

a la muerte, y desde los ms diversos espacios de la cultura

tono ldico, que no por lo mismo deja de ser brutal. Se trata

surgen tradiciones y cosmogonas. La importancia enorme,

de la muerte dulce de las calaveritas de azcar, acto catrtico

por ejemplo, que los egipcios otorgaron a la vida eterna y que

y pleno de sentido, por su capacidad de exorcizar un presente

llen de sepulcros, tumbas ricamente decoradas, todo tipo

amargo. De alguna manera La Catrina, desde su graciosa

de objetos, representaciones y prcticas, el complejo relato

apariencia y supuesta ingenuidad de dama burguesa vestida

que construyeron en ese sentido.

a la moda, anuncia otros momentos en el futuro, caracteri-

La idea de conservar el cuerpo tras la muerte y la pintura

zados por el caos y la dictadura huertista.

y escultura de retratos, constituyen a la vez otras tantas

prcticas al servicio de la entraable fantasa de eternidad.35

36. Eduardo Matos Moctezuma, op. cit., pp. 17-57.

37. Como si se propusiera guardar para la posteridad una imagen visual de su tiempo, Posada retrat a sus contemporneos
en su indumentaria, actitudes y diferencias sociales. Gracias a la

114

34. Ann C. Gunter, Preserving Ancient Statues from Jordan, Smith-

maravillosa galera de tipos que con ese motivo cre, vemos hoy

sonian Institution, Washington, 1996.

cmo paseaban por la Avenida de Plateros las damas elegantes

35. Vase Ernst Gombrich, Historia del Arte, Alianza, Barcelona,

del Porfirismo. Antonio Rodrguez, Posada. El artista que retrat

1987, pp. 47-61.

a una poca, Doms, Mxico, 1977, p. 23.

Diseo en Sntesis 47-48 / Ao 21 / Segunda poca / Primavera 2012-Otoo 2012 / issn 1665-1294

La figura de la muerte es una imagen que fascina: atrayente, festiva y plena de encanto. Sin embargo, en este sello
aparentemente contradictorio debemos reconocer otro
rasgo de la dualidad: la presencia de lo otro en el ncleo de
lo mexicano, sobre todo de lo mexicano antiguo.38 En este
sentido, la imagen de la muerte no slo posee implicaciones
negativas; su manifestacin permite el surgimiento de la vida
en su doble condicin de sacrificio y hecho natural. Se trata del
rasgo dotado de ambigedad que permite localizar en la
constitucin del personaje una realidad festiva y luctuosa a
la vez, puesto que, debido a su inherente contradiccin, sera
posible acceder a una vida mejor. En el terreno de lo poltico,
la posibilidad de un desplazamiento desde la destruccin y
el caos del momento histrico a un orden ms justo, el que se
esperaba construira la Revolucin.

Una imagen compacta

Segn Cardoza y Aragn, en tiempos de Posada 80% de la

tectnico y ritual de difcil disolucin. En cuanto a su manufac-

poblacin era analfabeta. Este dato, que subraya el peso de

tura, asociada a la tarea editorial y al periodismo de masas,

las imgenes visuales no verbales en la poca referida, expli-

las calaveras funcionan como imgenes que buscan actuar

ca, en parte, el enorme impacto que tuvo el trabajo del taller

directamente, al exigir ms una apropiacin inmediata que

Vanegas Arroyo en amplios sectores populares, editorial fuer-

un acto de inteligencia crtica. El poder de la imagen subyace

temente ligada a la creacin y difusin de este tipo de im-

entonces en la fusin de su ncleo ontolgico y el impacto

genes. Como atestigua su bien nutrida historia, la tradicin

perceptivo que es capaz de generar, confundidos ambos

mexicana en torno a la produccin y recepcin de elemen-

elementos en una sola fuerza. Juan Acha escribe al respecto:

tos estticos visuales es un factor de referencia obligado,

poniendo de manifiesto las poderosas races icnicas de La

Posada fue un verdadero diseador o ilustrador de peridi-

Catrina. Se trata de una imagen que incorpora el tema de la

cos a quien todava nos toca situar en su realidad, mediante

muerte como asunto principal, elemento simblico que sin

acuciosos estudios y a travs de una moderna conceptuacin

duda destaca en toda poca de lo mexicano a manera de

de sus obras. No fue un artista ni produjo obras para el museo:

clave, pero sobre todo en tiempos de los aztecas, cuando con

cre mensajes icnicos de elevada carga comunicativa y est-

carcter obsesivo marc ms de 80% de las manifestacio-

tica, para ser reproducidos masivamente y de modo efmero.

nes poticas nahuas.39

Afirmamos que no fue artista porque nunca busc la obra

El objeto paradigmtico de Posada no poda pasar al

nica ni pens en el museo como destino final de sus obras;

olvido. La coexistencia de resonancias de origen, persistiendo

cierta beatera nacionalista lo ha idealizado a fuerza de dis-

en este producto del imaginario mexicano: las de la tradicin

torsiones de la realidad y de imponer un articentrismo que

visual asociada a la muerte, enmarcan un espacio a la vez

lo cubra de una imagen endiosable, aunque falsa.40

Figura 8
Homenaje
Hidalgo. Daniel
Cabrera (Fgaro,
1858-1914), Jess
Martnez Carrin
(1860-1906). Fuente:
Posada y la prensa
ilustrada: signos de
modernizacin y
resistencia, Museo
Nacional de Arte,
Mxico, 1996, p. 155.

38. Octavio Paz, El laberinto de la soledad, fce, Mxico, 1986,

pp. 42-58.

40. Juan Acha, Las culturas estticas de Amrica Latina, unam, Mxico,

39. Eduardo Matos Moctezuma, op. cit., p. 104.

1994.

La Catrina. Una imagen para la eternidad

115

El poder comunicativo de la imagen se vuelve incluso mayor

Bibliografa

cuando coexisten e interactan ideas o aspectos contradic-

acha, Juan, Las culturas estticas de Amrica Latina, unam,

torios.41 Estas ideas internamente opuestas son aceptadas

ms por su fuerza de ruptura que por el contenido lgico que
detentan. Se trata del principio operativo que ha caracterizado
a las poticas expresionistas y surrealistas, buscando romper

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y el mexicano, en Artes de Mxico, nm. 67, octubre

transformadora y performativa de la imagen, potencia que se

de 2003.

ejerce tanto al estimular la esfera pulsional-emotiva como al

subvertir los distintos niveles de conciencia.
Ya se ha discutido el carcter contradictorio del grabado
de Posada, al integrar en un solo percepto realidades aparen-

argan, Guilio Carlo, La esttica del Expresionismo, en El

Alcaravn, vol. iii, nm. 9, abril-mayo-junio de 1992.

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temente irreconciliables. Pretendo ahora sealar cmo esta

Encuentros y Desencuentros en las Artes, XIV Coloquio

aparente contradiccin constituye un elemento ms de su

Internacional de Historia del Arte, unam, Mxico, 1994.

fuerza expresiva, y garanta al mismo tiempo de la permanente apropiacin editorial que ha experimentado con el tiempo.

bez-jorge, Flix, El lugar de la captura, Gobierno del Estado

de Veracruz, 2008.

Si para producir impacto lo icnico tiene que asumir rasgos

bonilla r., Helia E., Manuel Manilla. Protagonista de los cam-

espectaculares, podemos asegurar que Posada es un real

bios en el grabado decimonnico, Conaculta, Mxico,

constructor de escenarios. Su hbil poder retrico no vacila en

prestar conviccin dramtica a la imagen, transformndola
en un verdadero proyectil.
En este sentido, la obra de arte hecha para consumirse es
tambin estructuralmente distinta de la obra creada como
objeto de contemplacin, disfrute y reflexin. La tarea que
se propone la primera es la de intensificar su potencia como
imagen, en un intento por eliminar el deleite en los componentes sensoriales y cognitivos de la experiencia. Su intencin
es liberar al producto visual de toda ambigedad para
dotarlo de un carcter explcito, movilizador y contundente.
Estamos aqu en presencia de una verdadera potica de la

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