Avant-propos au

Portrait du pre Lagrange

Celui qui a rconcili la science et la foi
par Jean Guitton1, de lAcadmie franaise
ditions Robert Laffont, 245 pp. Paris, 1992.

Et le Verbe sest fait chair

Jai crit cet ouvrage la demande du pape Jean-Paul II. Le 12 dcembre 1990,
le Saint-Pre mcrivait, de Castel Gandolfo :
Vous tes en train dcrire un livre sur le pre Lagrange afin de prparer sa
canonisation. Cest moi qui vous ai charg de ce travail.
Les vques de la rgion apostolique Provence-Mditerrane se sont unis Mgr
Joseph Madec, vque de Frjus-Toulon, pour lintroduction de la cause en
canonisation du pre Marie-Joseph Lagrange, le 19 mars 19902.
En 1671, Leibniz (qui fut lun des plus grands penseurs de lOccident) avait crit
ces lignes prophtiques : La plus profonde science religieuse est aujourdhui le besoin
ncessaire. Pourquoi ? Parce quun sicle philosophique commence o, par le cours
naturel et lgitime des choses, un plus grand souci du vrai va se rpandre, en dehors des
coles, dans lesprit des hommes de tous les tats.
Problme et mystre de Jsus
Entre tous les personnages que nous rvle lhistoire, Jsus est celui qui unit le
plus mais aussi qui divise le plus. Aux yeux des croyants, Jsus na pas seulement une
ralit historique : il est Celui en qui se dploie toute lhistoire , Celui par qui les
sicles ont t faits. Il est Dieu ; il est Dieu fait homme. Il est le Verbe-fait-chair.
Pour les autres, Jsus nest jamais quun obscur prophte juif, qui a t lobjet
dun mythe.
Tant quil y aura des intelligences et des curs sur cette plante, Jsus
demeurera, comme le disait Goethe, un problme pour celui qui pense. Et plus encore,
comme le disait Pascal, un Mystre pour celui qui croit.
Ce dialogue entre Goethe et Pascal se poursuivra jusqu la fin des temps, sous
des formes changeantes, selon les langages et les mentalits. cause des progrs de la
culture, le problme de Jsus est plus dramatique que jamais, en cette fin du XXe sicle
aprs sa venue en ce monde.

[Jean Guitton (1901-1999), philosophe et crivain franais.]

Le 4 juillet 1991, loccasion de mes quatre-vingt-dix ans, le pape mcrivait : Je suis heureux
dapprendre que vous venez dachever la rdaction de votre livre sur le pre Lagrange ; jaurai plaisir
dcouvrir un essai qui aidera nos contemporains reconnatre dans ce religieux un prcurseur de
lexgse et une grande figure de lglise.

Le problme de Jsus devant lintelligence

Ds lenfance, jai trouv sur ma table la clart des lampes les crits qui
devaient me faire connatre Jsus. Jai appris par cur certains passages de ce que les
chrtiens appellent lcriture . Comment aurais-je pu viter de me poser, ds la
huitime anne, la question de la vracit de lcriture, lorsquelle raconte la vie de
Jsus ?
tudiant, javais dcid daller consulter les comptences ds que cela me serait
permis. Lune de ces comptences se nommait le pre Lagrange. Hlas ! Lagrange
habitait Jrusalem. Dailleurs, par prudence autant que par non-conformisme, je ne
voulais pas me limiter aux seuls exgtes chrtiens. Je dsirais interroger aussi (et plus
encore) les matres de ngation. Cest pourquoi je suivais les cours de Loisy au Collge
de France.
Ce que dsirais reprer dans le systme de chaque exgte quil ft favorable
ou dfavorable Jsus , ctait sa manire de raisonner, sa dialectique, sa mthode.
Cette curiosit nous est commune en Europe, depuis le fameux Discours de Descartes
sur la mthode. Ce fut aussi, en ce XXe sicle, le thme de Paul Valry, lorsquil crivit
un subtil trait sur La mthode de Lonard de Vinci .
Et ctait aussi lide de ce gnial prcurseur amricain, Edgar Poe, lorsquil
exposait comment, sans aucune inspiration, on peut composer par calcul le plus beau
des pomes.
Car il est doux de voir fonctionner une machine (un minitel, un ordinateur, un
satellite), en examinant avant tout son mcanisme. Trois sicles avant notre re, Aristote
avait dfini les diffrentes manires de raisonner. Il les avait appeles des figures . Et
il avait constitu la logique formelle. Dans ma jeunesse, on enseignait cette logique aux
futurs bacheliers. Je my tais exerc. Dans cet esprit, jai tent dtablir une logique
de Jsus qui dfinirait lattitude permanente, intemporelle, de lintelligence en face de
lnigme pose par Jsus.
Cette logique de Jsus sera toujours prsente en sourdine dans ces dialogues
avec le pre Lagrange. Le pre tait philosophe, disciple de saint Thomas par sa
profession dominicaine. Mais il avait renonc son attrait pour la philosophie, afin de
se consacrer lrudition, larchologie, aux fouilles, lhistoire de Jsus sur la terre.
Lorsque je causais avec Lagrange lrudit, je mimaginais tre Socrate coutant
Thucydide. Ou, pour prendre un exemple moderne, je me comparais un Descartes
gomtre et logique qui et recueilli les propos de Richard Simon, ou la pense de
Pascal.
Et, comme dans une longue amiti, les mmes entretiens rapparaissent, sur les
mmes thmes ; comme les combats dun stratge se ressemblent (Napolon prtendait
navoir rien appris depuis sa premire bataille) ; comme nos destines rptent un seul
point indivisible ; comme un crivain ne dit jamais quune seule chose ; comme lglise
ne se connat travers les conciles quen dfinissant ce quelle nest pas, sans pouvoir
exprimer son mystre, ce livre-ci se recommence la manire des vagues et des
cumes, pour poser sans cesse un seul problme : celui de la vrit historique de Jsus.
Jsus devant lintelligence
Mais Jsus nest-il pas un mythe ?

Jai lu Alain ; jai caus avec son plus parfait disciple : Andr Maurois. Lun et
lautre avaient pour la personne de Jsus une vive admiration. Lun et lautre pensaient,
comme Renan lavait appris tous les gens de son temps, que Jsus tait le plus beau
des enfants des hommes ; que sa lgende est la source de notre civilisation ; que tout ce
qui se fait en dehors de Jsus sera strile ; que Jsus a fond la religion de lhumanit
(comme Socrate a fond la philosophie, comme Aristote a fond la science) ; que Jsus
est un homme de proportions colossales ; que Jsus est ltre sublime qui, chaque
jour, prside au destin du monde ; que Jsus mrite dtre appel divin, car il a fait faire
son espce les plus grands pas vers le divin ; et que sa lgende provoquera des larmes
sans fin ; que tous les sicles proclameront quentre les fils de lhomme, il ny en a pas
eu de plus grand que Jsus.
Mais que lon ne me fasse pas admettre que cette histoire est arrive . Cela,
me disait Andr Maurois, je ne le puis.
Examinons cette attitude de lintelligence. Et ne craignons pas dexprimer tout
haut ce quelle suppose tout bas.
La foi proclame que Jsus a repris vie aprs sa mort, quil est ressuscit .
Cette foi se fonde sur le tmoignage dun petit nombre de personnes.
Pour ceux qui ne croient pas (quel que soit leur motif), Jsus nest jamais quun
homme mal connu, do est issue la chronologie qui nous gouverne encore. Dans cette
perspective, Jsus est un accident de lhistoire, un point quelconque de la circonfrence.
Mon ami le Dr Couchoud, qui poussait son raisonnement jusqu labsurde, prtendait
que Jsus navait pas proprement exist. Il admettait tout le Credo, sauf les mots sous
Ponce Pilate . Pour tant de nos contemporains, Jsus nest jamais que lHumanit
peinante, priante, souffrante, projete sur lcran de lhistoire. En adorant Jsus, cest
lhomme qui adore lhomme : Homo hominans.
Lopinion de Renan, dAlain, de Maurois est que cette foi repose sur une erreur ;
quelle est indigne de lintelligence ; que, si elle se prsente comme issue dun
tmoignage, cest un tmoignage faux, et peut-tre un faux tmoignage ; que, comme le
pensait saint Paul parlant de lui-mme, le chrtien tromp sans le savoir, trompeur sans
le vouloir, est le plus malheureux des hommes, tant le moins raisonnable.
Renan, qui tait loyal, a vu lenjeu. Dans la prface la Vie de Jsus, il a eu le
courage dcrire : Si le miracle a quelque ralit, mon livre est un tissu derreurs.
Au nom de quoi, le ngateur nie-t-il ? Est-ce au nom dune raison a priori ? Estce au nom des faits ?
Luvre du pre Lagrange Jrusalem, poursuivie par ses disciples, consiste
dire : Ce nest pas au nom des faits, au nom des fouilles, que vous niez. Car nous avons
montr que les faits, les fouilles, la connaissance approfondie des langues et des milieux
ne contredit pas le tmoignage. Votre ngation nest pas fonde sur la science, mais sur
un axiome que vous croyez tir de la raison et qui consiste interdire davance le
miracle .
Lagrange et Renan
Chez Renan, jai trouv une prophtie annonant le travail du pre
Lagrange :

 Les tudes critiques relatives aux origines du christianisme ne diront leur

dernier mot que quand elles seront cultives dans un esprit purement laque et profane,
selon la mthode des hellnistes, des arabisants [] Jour et nuit, jai rflchi ces
questions qui doivent tre agites sans autre prjug que ceux qui constituent lessence
mme de la raison.
Le projet du pre Lagrange tait rvolutionnaire. Pour les intgristes (quils
soient catholiques ou musulmans, lcriture est intouchable. Si lon exerce lesprit
critique, on commet un sacrilge envers la Bible ou le Coran.
Il en allait autrement pour Lagrange. ses yeux, il ne pouvait pas y avoir
davantage de science catholique de la Bible que de biologie marxiste des crapauds . Le
seul critre de vrit demeure la conformit avec lexprience. Telle tait lide que le
Pre appliqua toute sa vie, il disait lavoir tire de Lacordaire. Et il lappelait parfois,
dans le style Lacordaire, le libralisme. Lorsquil posa la premire pierre de lcole
biblique de Jrusalem le 5 juin 1891, il enfouit dans le sol un fragment de la tunique du
pre Lacordaire.
Thologie et exgse
Le premier motif de mon attachement la mthode Lagrange, je lai dit.
Javais une autre intention, plus importante. Je prvoyais que le rapport de la
thologie avec lexgse allait changer profondment, dans le temps qui savance.
Pendant les vingt premiers sicles de son histoire, la thologie a fond, nourri,
contrl lexgse.
Dans les premiers temps de lglise, ctait la parole, la doctrine, le martyre des
aptres et de leurs successeurs, cest--dire le tmoignage historique qui tait le
fondement de la foi, la preuve de la Bonne Nouvelle, le motif de la conversion . Les
Pres de lglise enseignaient la doctrine, en tant que successeurs des aptres ; ils
ntaient plus proprement des tmoins. Ils parlaient au nom de lglise fonde par Jsus
et par les aptres. Saint Augustin lui-mme crivait : Je ne croirais pas aux vangiles,
si lautorit de lglise ne my obligeait.
On pourrait dire que, mme chez les thologiens les plus soucieux dtre fidles
la raison (tel saint Thomas dAquin), la foi prcdait et fondait la raison. Lcriture
tait tenue pour inspire de Dieu , garantie par la Vrit mme.
On peut dire quen notre sicle (surtout aprs le concile), nous voyons le rapport
de la thologie et de lexgse sinverser. Dsormais, et de plus en plus, lexgse
contrlera la thologie.
Lagrange suspect
Si nous admettons que Dieu est vrit (non tromp et non trompeur), il est
impensable que Dieu se contredise, lorsquil se fait connatre ; impensable que, sil
choisit deux voies pour se rvler, ces voies sopposent lune lautre.
Lhistoire des penses humaines en Occident prsente pourtant des pisodes
dramatiques de ce conflit cruel. Le plus clbre est celui de la condamnation par
lglise de Galile. Enseignant que la Terre nest pas le centre immobile du monde,
Galile fut condamn par lInquisition comme hrtique en philosophie, suspect en
thologie.

On verra dans cet ouvrage que le pre Lagrange connut une lgre preuve
comparable. Il fut censur par le Vatican, alors quil avait raison.
Ce livre expose le conflit pathtique dune conscience qui voit Dieu sopposer
Dieu, la Parole divine la parole humaine.
Le rle de tout prcurseur est ingrat : ceux qui sont en avance sur leur temps le
paient par le sacrifice. Au regard de leurs contemporains, ce sont des extravagants : de
fait, ils avancent hors des voies admises, ils heurtent lopinion. Lorsque Newman quitta
lglise anglicane dont il tait le leader pour se convertir lglise romaine, on le
faisait passer pour le plus dangereux des convertis. Une aventure analogue arriva au
pre Lagrange. Ce livre la fera connatre dans tous ses dtails.
Quon ne cherche pas, dans ce livre de souvenirs et de penses, labondance. Je
cherche la fin de ma vie, comme Vauvenargues, la beaut domission . Je rature. Je
cultive lellipse. Pour me punir davoir pendant ma longue vie trop noirci dencre, je
suis tent par la concision. la limite, par le silence, qui est le secret de toute parole.
De mme pour les jugements que je porte sur les personnes. Jean Rostand mavait
donn ce conseil : La plus immense louange est vaine. Et, dans la plus mince, tient
toute la gloire. Et Valry : Entre deux mots, il faut choisir le moindre.
Je prviens mon lecteur que, sil fallait dsigner le genre littraire auquel ce
livre-ci appartient, ce serait le genre (inconnu des Livres saints) quon nomme le
portrait.
Dans sa seconde partie surtout, ce livre est un portrait. Il en a les inconvnients
car un portrait, comme on le remarque dans les muses de peinture, est une osmose : le
peintre sy dvoile sans le savoir, tout en croyant ne capter que son modle.
Le lecteur devra donc gommer dans cet crit ce qui vient de lauteur pour ne
garder que la statue : le pre Lagrange, seul. Lorsque jai tent le Portrait de Marthe
Robin, jen avais soumis lesquisse au juge de la NRF, Jean Paulhan, dont les arrts sont
irrvocables dans nos Lettres. Et Paulhan mavait crit : Un portrait est bon, quand on
voit lhomme, au lieu o lessence et le destin concident. Lide de ce livre sur un
homme (peut-tre, demain, un saint ), cest de montrer la prsence de lternit dun
tre dans son existence temporelle ; jappelle cette prsence une destine.
Dieu a fait le monde, disait Joubert. Mais, quand il ne laurait pas fait, et quil
naurait fait que des mes ? Ce nest pas lauteur de tout, cest le crateur des esprits,
cest le matre de nos destines que nous sommes toujours surtout enclins et obligs
dadorer.
Le pre Lagrange en procs
Les saints sont les fidles qui entrent, aprs leur mort, dans une communion
ternelle avec Dieu : en ce sens initial, il est vident que tous les fidles sont appels
devenir des saints . Quel est le nombre des saints , nul ne le sait : le 1er
novembre, lglise fte tous les saints.
Mais le mot saint est employ dans un sens restreint. Alors, on appelle saint,
chez les catholiques un dfunt, ayant cess de choisir, qui est fix jamais en Dieu. Ds
lors, aprs le jugement de lglise, on doit non seulement le tenir pour un modle
exemplaire, mais pour un intercesseur ; cest--dire un tre que lon peut prier.

Comment la communaut ecclsiale peut-elle tre assure quune pauvre

personne pcheresse mrite cette gloire ? Et, si elle la mrite, est-il opportun de lui
consacrer un culte ?
Lglise a souvent chang de mthode pour dsigner les intercesseurs . Je
nai pas faire cette histoire. Disons que lorsquun personnage avait vers son sang
pour la foi, quil tait martyr, il tait tenu pour saint.
Lvque du diocse porte une sentence . Il la transmet la Congrgation des
rites, qui sige Rome. Rome dcide en dernier ressort. Jai dit que Rome,
essentiellement lente et patiente, pouvait attendre plusieurs sicles avant de rendre son
arrt. Comme, dans lordre du mal, il nest de mthode quitable pour condamner un
coupable quun procs rgl par un code pnal , les juges ecclsiastiques ont trait
les candidats la saintet comme on traite les criminels. Mais le procs en canonisation
est linverse dun procs criminel : ici, on cherche dfinir lextrmit dun mal ; l, on
dsire mettre en lumire lextrmit du bien.
Antoine Guillaumont, membre de lInstitut, me signale une confidence du
cardinal de Lubac qui vient de mourir : Depuis le dbut de mes tudes de thologie, je
navais cess de me former dans des collections telles que la Revue biblique et les
tudes bibliques. Bien souvent, on ma entendu dire que le pape devrait faire du pre
Lagrange un cardinal, et que ce geste aurait une haute porte symbolique et produirait
un merveilleux effet de stimulant.
Jean-Paul II a fait davantage en introduisant cette cause.
Divisions de ce livre
Cet ouvrage se divise en deux parties. Lune est un mmoire, et lautre un
mmorial.
Dans le mmoire, je fais surtout parler les autres, ceux qui ont connu le pre
Lagrange, avant que je ne le rencontre : avant tout, celui qui le connaissait mieux que
tout autre, lui-mme, le pre ayant cd aux amis qui lui demandaient ses
confessions .
Elle est vraie, la constatation de saint Augustin : Je suis devenu une nigme
pour moi-mme. Factus sum mihi magna quaestio.
La seconde partie de ce livre est lhistoire de nos entretiens, en France et en
Palestine. Ces entretiens observent un ordre ascendant : ils vont de lextrieur
lintrieur, de lintrieur au suprieur. Ils sachvent sur le problme de la vie
ternelle .
Dans un dernier chapitre, jouvre des perspectives sur lavenir, le XXIe sicle, la
rvanglisation.
Jai choisi dans les crits du pre Lagrange, pour la placer au seuil de ce livre,
comme un diamant qui lannonce et le rsume, une seule page.
Il est un livre, dune tendue mdiocre, qui runit dans ses pages tous les genres
littraires : histoire, posie, lgislation, morale ; tantt simple, tantt riant, tantt sublime : il
gmit, il soupire, il pleure ; il menace, il tonne, il supplie ; il exprime tous les sentiments de

lme humaine, les plus familiers comme les plus rares mieux quaucun autre livre, et seul de
tous les livres, il reflte les penses de lEsprit de Dieu. Il sait les charmes de la vie des champs,
sous un ciel o la lumire colore toutes choses, il senivre de lenthousiasme des guerriers, il
tressaille sous le souffle de linspiration divine, il flchit comme un coursier fatigu et abattu, ne
pouvant soutenir llan qui lentrane, et si haut que soit son style, il avoue ne pouvoir dcrire ce
quil nous fait entrevoir. Il fut donn au monde au moment o Jsus-Christ, par son Incarnation,
venait raliser ses rves, et il semble alors quil va se clore sur un pass dont rien ne devait
galer la tranquille beaut, lorsque saint Jean reut lordre de regarder vers lavenir, et de ne
mettre le sceau la rvlation divine que sur les derniers temps du monde prdit, et sur le second
avnement du Sauveur.

Dans le moment actuel de lhistoire

Toute criture suppose un accord entre un appel et un hasard, une instance,
dirais-je, et une circonstance. Cet ouvrage porte la teinte de ce quon a nomm le
conflit du Golfe .
Ce fut laffrontement sur cette plante de lOrient et de lOccident, comme au
temps des croisades, ce fut (comme toute guerre) une guerre religieuse entre des
hommes qui priaient le mme Dieu. Et cela, dans ce dsert o vivait Abraham, dans ce
pays biblique o le pre Lagrange travaillait.
LOrient et lOccident ont besoin lun de lautre pour saccomplir. Hello la dit
dune magnifique manire ; japplique ces mots au temps actuel : Dans les moments
les plus vulgaires de lhistoire humaine, lOrient et lOccident semble soublier. Dans
les moments solennels de lhistoire humaine, lOrient et lOccident se regardent. Dans
les moments dcisifs, lOrient et lOccident se touchent. Sils sunissaient, lOccident
entrerait dans le repos, lOrient dans le travail.
Ce livre sachve au moment o une volution acclre, plus imprvisible
encore, se droule en Russie o la foi orthodoxe du grand peuple russe retrouve sa
libert, o Leningrad a repris le nom de Saint-Ptersbourg, la ville de Pierre.
Certes, mme en ces moments desprance suprme, le pre Lagrange na pu
prophtiser ce que nous voyons aujourdhui saccomplir. Mais il ny a aucune ligne de
ce livre, aucune parole de ces dialogues qui ne reflte lombre porte du pass sur cet
avenir incertain quest le ntre.