James Joll, Historia de Europa desde 1870

Alianza Editorial, Madrid, 1983

Captulo 4
EL IMPERIALISMO
A finales del siglo xix, un nuevo equilibrio de poder en Europa fue el resultado de la
unificacin de Alemania y su creciente desarrollo industrial. Un nuevo concepto de la sociedad
y del papel del Estado estaba modificando la estructura social y poltica de los pases
industriales de Europa y amenazando la creencia en los principios del laissez-faire y del libre
comercio. Pero el acontecimiento que tuvo el ms profundo efecto histrico fue la expansin
de Europa en ultramar, que produjo nuevas rivalidades imperialistas entre las grandes potencias
y difundi la idea de que el equilibrio de poder haba de considerarse como una cuestin
mundial y no solamente limitada a Europa. Esto abri los. pases de Africa y Asia a la
influencia europea en una escala mucho mayor que antes, dando a conocer a sus poblaciones
los males, as como los beneficios, de la tecnologa, los mtodos administrativos y las ideas
europeos. El mapa de Africa fue dividido como resultado de regateos entre las potencias
colonizadoras y con arreglo a sus intereses administrativos o diplomticos. En el siglo xx, esas
lneas divisorias se convirtieron a menudo, e lgicamente, en lmites de Estados
independientes que no respondan a la realidad tnica o econmica. Los efectos de este
movimiento que afect a los pueblos de Africa y Asia han sido bien resumidos por el pensador
poltico ingls Leonard Woolf (1):
La civilizacin europea, con sus ideas de competencia econmica energa, eficacia prctica, explotacin,
patriotismo, poder y nacionalismo, cay sobre Asia y Africa.
Pero con ello llev tambin, quiz
involuntariamente, otra serie de ideas que haba heredado de la Revolucin Francesa y de sus precursores del siglo
xviii.
Estas eran las ideas de democracia, libertad, fraternidad, igualdad y, humanitarismo, las cuales ejercieron sin
profundo efecto sobre la historia posterior del imperialismo, porque rebelaron a los pueblos sometidos en su
contra.

Ahora bien, la influencia no fue tan slo unidireccional. Gracias a la experiencia

imperialista, los pases de Europa tomaron contacto, como nunca hasta entonces, con culturas
primitivas y exticas, y stas ejercieron a su vez un profundo efecto sobre la sensibilidad
europea. A principios del siglo xx, el arte de Africa, por ejemplo, contribuy a la revolucin
pictrica europea iniciada por Pablo Picasso hacia 1907; y quince aos antes Paul Gauguin ya
se haba establecido en la colonia francesa de Tahiti, para encontrar en los Mares del Sur su
principal inspiracin en los ltimos aos de su vida. Los sonidos de la msica oriental escuchados en la gran Exposicin Internacional de Pars de 1889 se abrieron camino en las
obras de compositores como Claude Debussy. Al mismo tiempo, la ciencia de la antropologa
se desarroll rpidamente cuando la colonizacin convirti la observacin de sociedades poco
conocidas en algo, a la vez, practicable Y de creciente importancia para gobiernos y
administradores. Y el estudio de pueblos poco conocidos v remotos contribuy al desarrollo de
teoras ticas relativistas y al cuestionamiento de los valores morales y sociales caractersticos
del fin de sicle.
Este movimiento de expansin imperialista ha recibido diferentes explicaciones; y quiz
ninguna sea capaz, por s sola, de dar cuenta de desarrollos que variaran convenientemente
segn las distintas partes del mundo. La explicacin ms completa es la que atribuye el
movimiento imperialista a presiones econmicas. Este punto de vista fue expuesto por una
serie de crticos del imperialismo durante los primeros aos del siglo, especialmente el ingls J.

A. Hobson y algunos pensadores socialistas de Alemania y Austria; pero adquiri su forma ms

popular e influyente en un panfleto escrito por Lenin en 1916: El Imperialismo, fase superior
del capitalismo. Aunque, como casi todas las obras de Lenin, fue escrita como un panfleto
poltico surgido en el curso de la controversia cotidiana, no obstante proporcion una sencilla
explicacin terica general del imperialismo, que ha seguido siendo la base del anlisis
comunista de las relaciones econmicas entre los pases industriales avanzados y las sociedades
subdesarrolladas, al igual que del neocolonialismo que, en su opinin, sigue todava
practicndose incluso despus de la independencia poltica de las colonias. Segn Lenin, con el
desarrollo industrial de Europa y la progresiva concentracin del capital debida a la creacin de
trusts y cartels y al papel cada vez ms importante de los bancos en la financiacin de todo tipo
de empresas industriales y comerciales, a los financieros les resultaba cada vez ms difcil
invertir su dinero de modo provechoso. El mercado europeo estaba saturado y, en
consecuencia, era esencial hallar nuevos campos de inversin en ultramar. Esta necesidad,
segn Lenin, forz a las potencias europeas a repartirse el mundo en una pugna por conquistar
nuevos mercados industriales y nuevas zonas en las que invertir, y esta pugna llev en muchos
casos a la anexin directa de territorios como nico medio de asegurar las inversiones
realizadas. El resultado fue una agudizacin de la rivalidad entre las potencias que haca
inevitable la guerra.
Aunque ninguna teora general da cuenta de cada caso especfico de expansin imperialista,
v aunque los factores econmicos por s solos no son suficientes para explicar cada situacin,
sin embargo, es cierto que los grupos de presin econmica -ya fuesen financieros en busca de
nuevos campos de inversin, o comerciantes que buscaban nuevas salidas para sus mercancas
y nuevas fuentes de materias primas- desempearon un papel considerable a la hora de
persuadir a los gobiernos de Europa para que se embarcaran en la expansin colonial. Por otra
parte, los intereses econmicos no siempre implicaron un control poltico directo. Gran
Bretaa, por ejemplo, posea considerables inversiones en Argentina, y aunque Lenin la
describi como una semicolonia, la verdad es que su situacin poltica distaba mucho de ser un
territorio verdaderamente colonial. Adems, en general e incluso en el caso de los pases
imperialistas, las inversiones en otras zonas industrializadas eran ms importantes que las
inversiones en las colonias. Las inversiones britnicas en Amrica del Norte eran mucho
mayores que, por ejemplo, en Africa, mientras que las inversiones francesas en Rusia
representaban ms del doble que en las colonias francesas.
Hubo, con todo, otros mviles, adems de los econmicos, que contribuyeron al movimiento
imperialista. El impulso de realizar descubrimientos cientficos y de explorar territorios
desconocidos ayud a abrir Africa. El deseo de los misioneros cristianos de convertir a los
paganos les llev a establecer centros de influencia europea en partes remotas del mundo.
Todos estos mviles se entremezclaron entre s y con otros menos respetables. La rivalidad
entre misioneros catlicos y protestantes poda convertirse fcilmente, por ejemplo, en una
rivalidad entre los gobiernos francs y britnico; y fue el asesinato de dos misioneros jesuitas
alemanes en China, en 1897, lo que proporcion al gobierno alemn el pretexto para apoderarse
del puerto de Kiao-Chow. El comercio, la actividad misionera y la explotacin estaban
inextricablemente unidos entre s. Los comerciantes escoceses que fundaron la Imperial Britsh
East Africa Company estaban tan preocupados por la propagacin del Evangelio como por el
establecimiento de puestos comerciales. Cristianismo, comercio y civilizacin -segn el gran
explorador Livingstone iban de la mano (2). En Francia, el presidente de la Sociedad
Geogrfica Francesa lo puso tambin de manifiesto en un discurso pronunciado en 1874 (3):

La ciencia abstracta, caballeros, no basta para la humanidad. La ciencia slo es realmente fructfera cuando es
un instrumento de progreso v produccin. La exploracin y los descubrimientos no han sido realizados tan slo en

aras de la curiosidad. El descubrimiento de Amrica, las perseverantes exploraciones del interior de Af rica...
tienen, adems de un fin cientfico, un objetivo poltico y comercial.

Hasta la ms descarada explotacin colonial se presentaba con el disfraz cientfico o

humanitario: el rey belga Leopoldo II, cuyo Estado Libre del Congo alcanz notoriedad por su
brutal administracin y por los malos tratos infligidos a la poblacin africana, tuvo buen
cuidado de etiquetar su original empresa como Comit d'Etudes du Haut Congo, y proclamar
sus desinteresadas intenciones cientficas y filantrpicas.
Una vez comenzado el movimiento imperialista, ste gener su propio impulso. Los
gobiernos ocupaban zonas a fin de impedir que otros gobiernos se instalaran en ellas; las
necesidades estratgicas de las colonias exigan la defensa de sus fronteras y de las rutas que
llevaban a ellas, de forma que las potencias imperialistas se sintieron obligadas a adquirir
todava ms territorios. Adems, las cuestiones de prestigio desempeaban un papel importante
y era un hecho generalmente aceptado, a menudo sin demasiada reflexin, que, segn palabras
del estadista francs Lon Gambetta, para seguir siendo una gran potencia, o convertirse en
una, se debe colonizar (4).
Adems de las nuevas conquistas coloniales de finales del siglo xix, muchos pases europeos
posean territorios ultramarinos adquiridas en siglos anteriores. Imperios antao grandes
sobrevivan todava de una forma disminuida: Portugal posea importantes zonas en el oeste y
el este de Africa, que tanto Gran Bretaa como Alemania esperaban adquirir, si como pareca
posible en la dcada de 1890 Portugal caa en tal desorden financiero que se viera obligada a
desprenderse de sus colonias como garanta de los prstamos pedidos por su gobierno. Espaa,
aunque haba perdido la mayor parte del imperio que le quedaba despus de su derrota frente a
Estados Unidos en 1898 (duro golpe para el orgullo espaol y fuente de una prolongada crisis
de conciencia entre los intelectuales espaoles) cuando Cuba se independiz y Filipinas pas a
estar bajo control norteamericano, todava conservaba parte de Marruecos -una zona de cierta
importancia estratgica- y pequeos territorios en otros lugares. Los Pases Bajos conservaron
hasta el fin de la Segunda Guerra Mundial un vasto y rico imperio en el Sudeste asitico, que
aseguraba la prosperidad de este pequeo Estado, as como una carrera para muchos
holandeses.
Sin embargo, Gran Bretaa era la que posea el mayor imperio adquirido en perodos
anteriores, y la posesin del mismo determin en buena parte la naturaleza del posterior
imperialismo ingls en el siglo xix. Por una parte, en Canad, Australia y Nueva Zelanda, Gran
Bretaa tena colonias habitadas casi exclusivamente por poblaciones de origen europeo, y a
finales del siglo xix stas haban alcanzado virtualmente el autogobierno. Por otra parte, en la
India, Gran Bretaa gobernaba sobre un enorme, variado y densamente poblado imperio, cuyos
habitantes diferan entre s en religin, lengua y tradicin cultural, y todava ms con relacin a
sus gobernantes britnicos.
La existencia de colonias autogobernadas con poblacin britnica (aunque, naturalmente,
exista una importante minora francesa en Canad) inspir en muchos ingleses la visin de una
federacin mundial de habla inglesa ligada por la creencia comn en el gobierno parlamentario
y por lazos de intereses econmicos mutuos. En la prctica, sin embargo, las discusiones para
la creacin de una federacin imperial con vnculos ms estrechos -idea con la que Joseph
Chamberlain, ministro britnico de las Colonias entre 1895 y 1903, estaba particularmente
asociado- no condujeron a nada. Los dirigentes de las colonias eran demasiado conscientes de
su recin ganado autogobierno y recelaban demasiado de todo lo que oliera a restablecimiento
del control central desde Westminster como para aceptar la idea de un parlamento imperial.
Por otra parte, la creencia en el libre comercio era an lo suficientemente fuerte como para
impedir la adopcin de tarifas preferenciales para el comercio dentro del imperio y de barreras

arancelarias frente al resto del mundo. Durante toda la primera mitad del siglo xx, sin
embargo, muchos polticos, funcionarios y publicistas britnicos siguieron buscando una forma
de asociacin que adaptara el viejo imperio a los nuevos conceptos polticos. Despus de la
Primera Guerra Mundial, en la cual las colonias suministraron una importante ayuda militar a
Gran Bretaa, surgi la idea de una British Commonwealth -a la que finalmente se dio
expresin legal en el Estatuto de Westminster de 1931-, una asociacin libre de estados
independientes vinculados por una lealtad comn a la Corona. Este lazo, relativamente frgil,
aunque dio satisfaccin a una necesidad emocional en una poca en la que mucha gente crea
que el podero britnico estaba en declive y aunque proporcion la maquinaria conveniente
para la discusin y coordinacin de la poltica exterior, fue mucho ms dbil de lo que los
imperialistas de finales de siglo haban esperado y deseado. Pero la existencia de los lazos de
la Commonwealth, por tenues que fueran, supuso una constante en la poltica britnica hasta la
dcada de 1960 que contribuy a la renuencia de los gobiernos britnicos a comprometerse de
lleno en Europa en los aos que siguieron inmediatamente a la Segunda Guerra Mundial.
La posesin de la India cre problemas diferentes a Gran Bretaa. Mientras que los
problemas que surgan entre el gobierno britnico y Australia, Nueva Zelanda o Canad eran de
ndole constitucional y econmica, o naval y militar, la administracin de la India planteaba a
la vez enormes problemas tcnicos y cuestiones tan fundamentales como el derecho de un
pueblo a gobernar sobre otro o el objeto de tal dominacin. Sin embargo, a finales del siglo xix
semejantes dudas todava no posean demasiado alcance. En la India los administradores
britnicos eran, por lo general, eficientes, justos, abnegados y magnnimos; pero seguan
siendo una casta alejada de la sociedad que gobernaban. Slo gradualmente fue fallando el
temple britnico, v los liberales, en vez de atacar casos particulares de mal gobierno en' la
India, pusieron en tela de juicio el derecho de Gran Bretaa a permanecer all. (Para este
cambio gradual de actitud, merece la pena comparar los relatos de Rudyard Kipling de la
dcada de 1890 con A Passage to India de E. M. Forster, publicado en 1924.) Durante
generaciones, la India haba proporcionado un campo de entrenamiento para el ejrcito
britnico, adems de mantener un ejrcito indio con mandos diferentes, mientras que la
administracin civil de la India ofreci una carrera a muchos de los graduados ms capacitados
de Oxford y Cambridge. Haba pocas familias de la clase media en Gran Bretaa que no
tuvieran algn contacto con el Imperio indio a travs de un hijo en la Administracin india o un
primo en el ejrcito.
Aparte de esto, el comercio britnico con la India v las inversiones britnicas en dicho pas
daban a los britnicos una buena razn para permanecer all. (Se ha estimado que la India
consuma el 40 por 100 de los gneros de algodn exportados desde Lancashire durante las
ltimas dcadas del siglo xix, antes de que la industrializacin convirtiera a este pas en uno de
los principales competidores en el sector textil.) Este profundo compromiso con la India, as
como la necesidad de asegurar las rutas que llevaban a ella v de defender sus fronteras, se haba
convertido en un axioma indiscutido de la poltica exterior britnica y tuvo necesariamente una
gran influencia en la expansin imperialista britnica en otras partes del mundo entre 1880 y
1900. As, por ejemplo, la construccin del canal de Suez y la apertura despus de 1869 de una
ruta martima ms corta para llegar a la India, hicieron que Egipto se convirtiese en una zona de
vital importancia para Gran Bretaa; y si la ocupacin de Egipto en 1882 por Gran Bretaa fue
debida en parte al deseo de proteger los intereses de los inversores britnicos en aquel pas, su
retencin fue debida a la necesidad de controlar un sector vital de la ruta a la India. Y una vez
en Egipto, los ingleses sintieron la necesidad de expansionarse por el Africa Central y Oriental
debido a su preocupacin por la seguridad de Egipto y, especialmente, del Alto Nilo, pues se

pensaba que si otra potencia rival llegaba a controlarlo, amenazara el suministro de agua del
cual dependa toda la vida econmica egipcia.
Aqu, el imperialismo desarroll de nuevo su propio impulso. La posesin por Gran Bretaa
de un imperio ya creado, y especialmente de la India, hizo que muchos polticos, funcionarios y
militares britnicos desearan impedir la expansin de otras potencias europeas a zonas
adyacentes a territorios britnicos o a lo largo de las rutas a las posesiones britnicas, aun
cuando algunos estadistas, como lord Salisbury, se mostraron escpticos respecto a la necesidad
de tal proceder: Yo no me dejara impresionar mucho por lo que los militares dicen acerca de
la importancia estratgica de esos lugares -escribi en 1892, siendo primer ministro, al
representante britnico en Egipto-. Si se les permitiera hacer todo lo que quieren, insistiran en
la importancia de guarnecer la Luna para protegernos de un ataque de Marte (5). No fue slo la
necesidad de proteger las colonias existentes lo que llev a la expansin hacia nuevos
territorios. Las actividades de los comerciantes de vez en cuando forzaban a gobiernos
renuentes a contraer nuevas responsabilidades. Compaas comerciales como la Royal Niger
Company, en Africa occidental, o la Imperial British East Africa Company, en Uganda, se
enfrentaron con situaciones que no podan manejar por su cuenta (guerras con tribus locales
que les desbordaban, o la rivalidad de otros europeos, como fue el caso de britnicos v
franceses en el Nger y con frecuencia fueron capaces de movilizar a la opinin pblica de la
metrpoli, la cual forzaba al gobierno a actuar y a asumir la responsabilidad directa sobre el
territorio donde operaban las compaas. En Alemania, el propio Bismarck, pese a no ser un
Kolonialmensch (un hombre colonias), descubri que, gracias al dbil aliento que dio en
1884 y 1885 a los comerciantes y exploradores colonialistas en Africa, a fin de ganarse votos y
quiz para asegurarse que los intereses econmicos alemanes no quedas en ningn caso
descuidados, haba creado un poderoso grupo de presin que ni l ni sus sucesores pudieron
ignorar.
Paso a paso, y por varias razones, los britnicos aumentaron enormemente su imperio entre
1880 y 1905, de modo que al final de ese proceso la poblacin de las colonias britnicas se
estimaba en ms de 345 millones de habitantes, en una poca en la que el Reino Unido tena
unos 40 millones de habitantes. El imperialismo era una causa popular en la Inglaterra de la
dcada de 1890. Algunos lo han atribuido al hecho de que la posicin industrial de Gran
Bretaa estaba decayendo con el aumento en podero y capacidad productiva de Alemania y
Estados Unidos, y es cierto que la rivalidad comercial entre Gran Bretaa y Alemania se
convirti en la dcada de 1890 en un lugar comn para los propagandistas britnicos, y que los
vendedores alemanes operaban con eficacia en zonas, tales como el Oriente Medio, donde los
ingleses haban mantenido hasta entonces una indiscutida supremaca comercial. Adems, con
razn o sin ella, muchos ingleses crean que las posesiones coloniales reportaran ventajas
econmicas inmediatas en forma de alimentos baratos, mientras que el hecho de que los rivales
de Gran Bretaa, especialmente Rusia v Francia, fueran proteccionistas les haca temer que el
comercio britnico fuera excluido de las reas que estaban bajo su control.
La sensacin de que la posicin de Gran Bretaa en el mundo estaba siendo desafiada, no
slo lo pone de manifiesto la rebatira por Africa, donde las ganancias territoriales britnicas
fueron mayores, sino que tambin lo confirmaba la poltica britnica en China, donde Gran
Bretaa haba sido, con mucho, la potencia comercial ms influyente e importante desde que
forz a China, tras dos guerras anteriores de aquel mismo siglo, a abrir sus puertos a los
comerciantes extranjeros. En la dcada de 1890, sin embargo, la aparicin de Japn como una
eficaz potencia occidentalizada y la derrota que infligi a China en 1895 cambiaron la
situacin. Francia, Alemania y Rusia al intervenir para salvar la integridad del Imperio Chino
frente a las aspiraciones japonesas, reclamaron su derecho a opinar sobre el futuro de China, y
esta intervencin fue seguida por una carrera para obtener concesiones y esferas de influencia,

en la que cada una de las grandes potencias europeas desempe su parte. As pues, la
preeminencia comercial y naval de Gran Bretaa en el Extremo Oriente fue desafiada, en
especial por Rusia, cuya expansin, a travs de Siberia, hacia el Asia Central, facilitada con la
construccin del ferrocarril transiberiano (terminado en 1902), estaba a salvo de la interferencia
de la marina britnica. El temor a las actividades rusas en Extremo Oriente se uni entonces al
tradicional temor britnico a la amenaza rusa contra la India, al menos hasta que la victoria
japonesa en la guerra ruso-japonesa de 1904-5 puso un alto a la expansin rusa en el norte de
China y Corea.
Los intereses y aspiraciones mundiales de Gran, Bretaa, azuzados por- la nueva y barata
prensa popular con lemas como El Imperio en el cual nunca se pone el sol, hallaron su ms
sorprendente expresin simblica en las celebraciones del septuagsimo quinto aniversario de
la reina Victoria en 1897, cuando, segn palabras del duque de Argyll, no podemos dejar de
recordar que ningn soberano desde la cada de Roma pudo reunir sbditos de tantos y tan
distantes pases de todo el mundo (6). Una observadora menos favorable, Beatrice Webb, se
quej del Imperialismo en el ambiente; con todas las clases embriagadas de monumentos y de
lealtad histrica (8).
Sin embargo, este espritu de autocongratulacin nacional no dur mucho. Al cabo de tres
aos, Gran Bretaa se vio envuelta en una dura y enconada guerra en Africa del Sur contra los
boers, los descendientes de los colonos holandeses en Transvaal y el Estado Libre de Orange,
cuya independencia haba sido reconocida por los britnicos en 1881 y 1884, tras un primer
choque militar, y que trataban de afirmar su derecho a limitar en su territorio las actividades de
forasteros en la explotacin de los ricos yacimientos de oro y diamantes, alterando as el
equilibrio social de las pequeas y conservadoras repblicas de granjeros. Aunque los
britnicos ganaron la guerra y obligaron a las repblicas boers a integrarse en la Unin de
Africa del' Sur, la contienda fue ms larga y dura de lo esperado, y contribuy notablemente a
cambiar los sentimientos populares en Gran Bretaa. Como escribi sir Edward Grey,
secretario del Foreign Office en el gobierno liberal que ocup el poder a finales de 1905 (8):
Antes de la Guerra de los boers, ansibamos una pelea. Estbamos dispuestos a luchar contra Francia por Siam,
con Alemania por el telegrama a Kruger*, y con Rusia por lo que fuera. Aqu, cualquier gobierno, en los ltimos
diez aos del pasado siglo, podra haber tenido guerra con slo levantar un dedo. La gente la habra pedido a
gritos. Tenan ansia de emociones, y la sangre se les suba a la cabeza, Ahora, esta generacin ya ha tenido
bastantes emociones, ha perdido un poco de sangre, y est cuerda y normal.
*Se trata del telegrama enviado en 1896 por el kaiser Guillermo II al presidente Kruger del Transvaal,
felicitndole por haber rechazado una incursin de pequeas fuerzas irregulares salidas de la colonia de El Cabo,
al mando del doctor Jameson.

A pesar de que el entusiasmo general a favor del Imperio Britnico sigui presente durante
aos y de que el patriotismo resurgi de vez en cuando, sobre todo con ocasin del estallido de
la Primera Guerra Mundial, a partir de los primeros aos del siglo xx la poca del imperialismo
popular ms estridente ya haba pasado.
Aunque el imperialismo britnico era el ms notable ejemplo de este fenmeno, tanto por la
extensin del territorio adquirido, como por el entusiasmo popular que despert, todas las
grandes potencias de Europa se vieron afectadas por el movimiento imperialista, con la
excepcin de Austria-Hungra, demasiado preocupada por el conflicto de nacionalidades dentro
de sus fronteras como para levantar la vista hacia fuera (aunque, incluso all, hubo algunos
polticos y burcratas que ansiaban posesiones coloniales en Oriente Medio, como forma de
reafirmar la posicin de la monarqua en el mundo).

Durante el perodo que sigui a 1870, Francia ampli su imperio norteafricano, en el que
Argelia haba atrado ya a muchos colonos franceses, con el establecimiento del protectorado
sobre Tnez en 1881, y luego sobre Marruecos en 1912, aprovechando en este ltimo caso
como pretexto que los disturbios en la frontera argelina exigan una intervencin de Francia en
Marruecos para mantener el orden. Mientras tanto, Francia adquiri tambin un gran imperio
en Extremo Oriente y Africa. En Extremo Oriente, a partir de 18,58, cuando los franceses
invadieron Annam y se apoderaron de algunos estados cuya estructura era demasiado dbil para
resistir la penetracin europea, y Annam, Conchinchina y Tonkn (las tres provincias que ahora
forman parte de Vietnam) fueron incorporados a Camboya para recibir el nombre de Indochina
francesa en 1887, y a la que fue agregado el protectorado de Laos seis aos ms tarde. En la
dcada de 1880, los franceses fueron activamente animados en sus aventuras coloniales por
Bismarck, quien esperaba que la expansin en ultramar desviara la atencin popular francesa
de las perdidas provincias de Alsacia-Lorena. En realidad, mientras que para Gran Bretaa el
mantenimiento de su hegemona mundial constitua el cometido principal de su poltica
exterior, los franceses se vean desgarrados entre su deseo de imperio y su ansia de revancha en
Europa por la derrota de 1870 y la prdida de territorio francs. As, por ejemplo, la derrota en
1885 de tropas francesas en Indochina provoc la cada del gobierno de Jules Ferry y levant
un clamor general porque las aventuras coloniales distraan a Francia de su verdadera tarea.
Como expres un publicista nacionalista: He perdido dos hijos y usted me ofrece veinte
sirvientes (9). Sin embargo, a pesar de los reveses v de la rivalidad con Gran Bretaa (que se
haba anexionado Birmania en 1886) -una rivalidad que permiti a Siam (Thailandia)
sobrevivir como Estado-tapn independiente-, el Imperio Francs en Extremo Oriente report
sustanciosos beneficios econmicos, aunque slo fuera para unos pocos banqueros y compaas
comerciales. junto con las Indias Orientales holandesas v los territorios britnicos en Malasia,
la Indochina francesa produca una considerable proporcin del suministro mundial de caucho,
por lo que las inversiones en las plantaciones y en la construccin de ferrocarriles rendan muy
buenos intereses. As pues, los banqueros franceses de la metrpoli estaban directamente
implicados en el desarrollo del Imperio Francs en Extremo Oriente. Sin embargo y ante todo,
la dominacin francesa sobre un pueblo antiguo y civilizado en Indochina hizo mucho por
mantener viva en Francia la autoconfianza de ser una gran potencia que haba logrado rehacerse
con xito de la humillacin de 1870, y las colonias proporcionaron a Francia un campo donde
an se podan alcanzar glorias militares y donde haba oportunidades para los oficiales
ambiciosos que quisieran hacer carrera, cosa bastante difcil de lograr en la metrpoli en
tiempos de paz.
La participacin francesa en la pugna por Africa fue tambin considerable, aunque gran parte
del territorio que conquist era lo que lord Salisbury denomin en cierta ocasin suelo
menudo (las arenas del Sahara), con escasos alicientes para los inversores franceses. Si el
sueo de los imperialistas britnicos en Africa, como Cecil Rhodes, era establecer un enlace
directo entre El Cabo y El Cairo que atravesara continuamente por territorio britnico, los
franceses tenan esperanzas de unir sus nuevas colonias en Africa Occidental a travs del Africa
Central con su base en Djibuti, en el mar Rojo. Durante la dcada de 1890, esta rivalidad
anglofrancesa en Africa Central fue el tema crucial de las relaciones diplomticas entre ambos
pases. Los franceses trataban de arrancar a los britnicos concesiones v acuerdos comerciales
v fronterizos favorables, y los britnicos procuraban mantener su posicin y conservar un
mximo de Africa abierto al comercio y la influencia britnica. Todo esto culmin en 1898 con
un enfrentamiento abierto en Fashoda (Alto Nilo). Una expedicin francesa enviada a travs de
Africa para reivindicar el territorio, se encontr cara a cara con una fuerza expedicionaria
brtnica que acababa de lograr la reconqtiista del Sudn, en poder de los seguidores del Malidi,
un jefe religioso musulmn. Los franceses se vieron obligados a admitir que oponerse a los
britnicos en Africa era algo que estaba por encima de sus posibilidades, a menos que contaran

con el apoyo alemn en Etiropa, apoyo cuyo precio sera la renuncia para siempre a AlsaciaLorena, v ste era un precio que ningn gobierno francs poda permitirse el hijo de pagar.
Aunque el pblico francs se sinti amargado por los xitos coloniales britnicos y aunque la
prensa francesa dirigi una violenta campaa contra Gran Bretaa en la poca de la Guerra de
los boers, es posible que en Francia ese enttisiasmo colonial slido y continuo estuviese menos
extendido que en Gran Bretaa. En todos los pases imperialistas hubo importantes grupos de
presin ansiosos de granjearse el apoyo popular; pero en Francia, si bien griipos con intereses
econmicos, administrativos o militares en las colonias nfliiveron en el gobierno en ciertos
momentos, rara vez contaron con el povo de las masas, v las inversiones en las colonias
ftieron, por ejemplo, mucho menos populares entre la clase media francesa jue los prstamos a
Rusia. Slo en Argelia, conquistada por Francia entre 1830 v 1850, exista una gran poblacin
de colonos franceses, y bajo la Tercera Repblica, Argelia form parte constitucionalmente de
la Francia metropolitana, y por lo tanto no era una colonia.
No obstante, en cierto aspecto el imperialismo francs s ejerci un efecto ms acusado, tanto
sobre los pueblos sometidos como en la metrpoli, que el britnico. Mientras que los britnicos
se contentaban con administrar sus colonias, ya fuese directamente con funcionarios britnicos,
o bien, indirectamente, a travs de los jefes locales con consejeros britnicos (como en el norte
de Nigeria o en los principados de la India), en el primer caso con el fin confesado de preparar
con el tiempo a los pueblos sometidos para el autogobierno, los franceses estaban mucho ms
decididos a que sus pueblos coloniales quedaran asimilados a la sociedad cultura francesas. La
colonizacin francesa se basaba en el supuesto de que los sbditos franceses en Africa o Asia
podan transformarse en franceses v que eso colmara sus ambiciones. (Se ha dicho que a los
nios africanos, que aprendan de los mismos libros de texto que los mismos franceses, se les
poda escuchar repetir con solemnidad que sus antepasados gatos tenan ojos azules y cabellos
rubios y lacios.) Esto era tan ilusorio como la creencia britnica de que los habitantes de sus
colonias podran ser gradualmente adiestrados para un limitado autogobierno Y que se
sentirais agradecidos por ello. En ambos casos, la experiencia de la dominacin, los mtodos v
las ideas extranjeras contribuyeron al movimiento para la independencia nacional en las
colonias: pero es discutible que los franceses dejaran en sus ex-sbditos una huella cultural ms
profunda que los britnicos.
La colonizacin no era necesariamente el resultado de la expansin ultramarina. La potencia
colonizadora que tuvo ms xito, en el sentido de que su imperio ha durado v de que nunca ha
conocido un proceso de descolonizacin, fue Rusia. Ya hemos visto como, durante todo el siglo
xix, Rusia continu su expansin haca el este por el Asia Central y Siberia, colocando bajo su
dominio a las tribus musulmanas y paganas que habitaban estos vastos y potencialmente ricos
territorios. Entre 1880 y 1900, la administracin fue reorganizada y, con la construccin del
ferrocarril transiberiano, se estimul la emigracin a Siberia, que alcanz su momento
culminante en los aos 1907-9, cuando se trasladaron all ms de medio milln de colonos al
ao, creando una ruda sociedad de pioneros parecida a la del Oeste norteamericano en sus
primeros tiempos, desarrollando una importante industria textil y produciendo grandes
cantidades de trigo. Hubo adems, entre los militares, funcionarios y negociantes con intereses
econmicos en el Extremo Oriente ruso, algunos que esperaron extender la influencia rusa
todava ms all, y penetrar en Cerca y Manchuria, donde existan importantes fuentes de
materias primas (madera y minerales), as como (segn se crea) un creciente mercado para los
productos manufacturados. En 1898, Rusia ocup Port Arthur, una base en la costa del norte
de China, con lo que obtuvo un puerto en el Pacfico que, a diferencia del puerto siberiano de
Vladivostock, estaba libre de hielos todo el ao. Se esperaba con ello que el respetable podero
naval de Rusia se hiciera sentir en el Extremo Oriente y proporcionar, adems, sin nuevo
terminal para el ferrocarril transiberiano. Al mismo tiempo iba en aumento la influencia del

grupo favorable a la expansin, aun a riesgo de una guerra con Japn. Estas ambiciones
condujeron en 1904 i la guerra ruso-japonesa, en la que se luch precisamente por el control de
Corea, pas que los japoneses consideraban esencial para su seguridad nacional. La derrota de
Rusia frente a Japn supuso un desastre inesperado para el gobierno zarista, y puso fin a las
esperanzas rusas de un imperio extremo-oriental todava ms extenso, al tiempo que aceler
todas las corrientes de inquietud que luego afloraran en la revolucin de 1905.
En Rusia, el imperialismo no slo adopt la forma de la colonizacin de Siberia v de la
expansin en Extremo Oriente, que llevara al choque con Japn. Tambin hall expresin en
un intenso programa de rusificacin de los pueblos no rusos del Imperio. Contra esto,
mostraron particular resentimiento los polacos, los ucranianos y los fineses, aunque tambin
afect a los pueblos trtaros musulmanes (del Volga y de Crimea, as como a los armenios
cristianos del Cucaso. Incluso los alemanes de las provincias blticas, cima de muchos de los
ms leales y eficientes burcratas del Imperio, vieron cmo su universidad alemana de Dorpart
era cerrada y se vieron obligados a aceptar la sustitucin del alemn por el ruso como idioma
de los tribunales de justicia, Con la excepcin de un breve perodo entre las dos guerras, la
mayora de los habitantes de esa regin, los latvios o letones, lituanos y estonios, tuvieron que
soportar la supresin alternativa v a veces simultnea de su identidad nacional por alemanes y
rusos.
Gran Bretaa, Francia y Rusia posean, cada una a su manera, vastos imperios que les
reportaban considerables beneficios econmicos, aunque stos no fueran siempre tan
sustanciosos como se haba esperado. Las otras grandes potencias con aspiraciones
imperialistas, Alemania e Italia, mostraron hasta qu punto la posesin de colonias se haba
convertido en un asunto de prestigio nacional ms que de inters nacional o econmico. En
ambos casos, el logro de la unidad nacional hizo que la generacin siguiente se sintiera ansiosa
de algo ms, de un nuevo quehacer nacional y de una nueva fuente de orgullo nacional. En la
atmsfera internacional del perodo de 1880 a 1900, tal ambicin slo poda ser satisfecha
mediante la adquisicin de colonias, una necesidad de la vida moderna (10), como la calific
el jefe del gobierno italiano, Crispi. Los italianos tenan por lo menos una buena razn para
desear colonias. Italia, especialmente en el sur, estaba superpoblada y cada ao eran ms los
italianos que se vean obligados a emigrar. En 1913 se alcanz la cifra de 873.000 emigrantes,
unos en busca de un trabajo temporal en otros pases de Europa, otros para establecerse
permanentemente o por largos perodos en Amrica del Sur, y en nmero creciente en los aos
anteriores a 1914, en Estados Unidos. As, la idea de obtener un imperio en Africa del Norte (y
Tnez estaba a menos de 100 millas de Sicilia) resultaba muy atractiva, porque proporcionara
territorios donde los europeos pudieran establecerse, como lo estaban demostrando los
franceses en Argelia, y porque hara realidad el sueo de fundar un nuevo Imperio Romano en
tierras que haban sido una de las ms ricas provincias de la antigua Roma. Y as, se produjo
una amarga desilusin cuando, en 1881, los franceses, animados por Bismarck, establecieron su
protectorado sobre Tnez. Por ello, en los siguientes quince aos la poltica exterior italiana
estuvo en buena medida dictada por los celos de Francia. Los italianos construyeron tina
importante marina de guerra y emprendieron una -guerra arancelaria contra Francia. A pesar de
ello, y a pesar de su Triple Alianza con Alemania y Austria-Hungra, firmada en 1882 v
renovada regularmente en los treinta aos siguientes, que proporcion cierta satisfaccin a su
orgullo nacional al reconocer a Italia el status de gran potencia, los italianos no lograron
establecerse al otro lado del Mediterrneo hasta 1911, fecha en que consiguieron apoderarse de
Libia.
El primer territorio africano que Italia adquiri fue en 1882 en la costa del mar Rojo. Una
vez instaladas all, los italianos creyeron que su prestigio estaba en juego, y que una poltica de

renunciacin sera fatal para cualquier gobierno que la propusiera, incluso a la vista de
considerables dificultades militares. La alternativa a la retirada era la expansin, y en 1885
ocuparon Massawa, tras el asesinato de un explorador italiano. En 1890, los italianos estaban
en posesin de la colonia que ellos llamaron Eritrea (recalcando sus lazos histricos con la
antigua Roma, al tomar el nombre latino del mar Rojo), y haban establecido un protectorado
sol)re parte de Somalia. En el curso de estos acontecimientos, se vieron implicados con el
antiqusimo v un tanto decrpito imperio cristiano de Etiopa. Al principio, el emperador
Menelik, ansioso de fortalecer su precaria situacin en el trono, estuvo dispuesto a la
cooperacin e hizo concesiones a los italianos; pero en 1893 denunci el tratado que haba
firmado con ellos, Y una vez ms el sentimiento nacional italiano pidi avance antes que
retirada. Con referencias patriticas a las campaas de Garibaldi (tanto Crispi, el jefe del
gobierno, como el gobernador de Ertrea haban sido compaeros de armas de Garibaldi en
1860) y afirmando que haban renovado en Africa el esplendor de las victorias de Garibaldi
(11), el ejrcito italiano se comprometi cada vez ms y, a principios de 1896, sufri una
inesperada y humillante derrota a manos de los etopes en Adua, dejando casi dos mil
prisioneros italianos en poder de Menelik.
El desastre de Adua no slo llev a la cada del gobierno de Crispi y a una prolongada
crisis poltica y social en Italia. Tambin condujo a un breve rechazo de toda empresa
colonial y al deseo entre los nacionalistas italianos de borrar a largo plazo la vergenza de la
catstrofe etope. As, una expedicin colonial, relativamente anodina, se convirti en un
poderoso mito nacionalista, de modo que Adua no fue olvidada y el sueo de venganza v de
volver a fundar un imperio italiano en Etiopa sigui vivo para contribuir al programa
eclctico del fascismo italiano e inspirar el ataque de Mussolini contra Etiopa en 1935.
En el caso de Alemania, el deseo de un imperio colonial fue reflejo del profundo
sentimiento de inquietud e insatisfaccin sobre el lugar que ocupaba Alemania en el mundo a
finales del siglo xix. Bismarck, aunque a veces haba animado a los grupos de presin
colonialistas para sus propios fines internos o diplomticos, estaba fundamentalmente
desinteresado en la expansin colonial. Su poltica segua estando firmemente centrada en
Europa. "Aqu est Rusia, y aqu est Francia, y nosotros estamos en el medio. Ese es mi
mapa de Africa (12), dijo una vez. No obstante, tras su destitucin en marzo de 1890 por el
joven emperador Guillermo II, hubo muchas fuerzas en Alemania dispuestas a emprender una
poltica ms aventurera. La Welpolitik (poltica mundial) se convirti en una de las consignas
del nuevo -reinado, como la Realpolitik lo haba sido en tiempos de Bismarck. Las colonias
obtenidas por Alemania en el sudoeste de Africa, Tankanika y el Pacfico nunca fueron muy
importantes o econmicamente rentables; pero la posesin de colonias pareca a muchos
alemanes simbolizar que haban alcanzado el status de potencia mundial. Por esta razn, la
adquisicin de colonias estuvo estrechamente ligada, en la mente de los alemanes, con la
construccin de una gran marina de guerra, punto de vista que fue asumido de todo corazn
por el propio kaiser. en 1894, ley la importante obra -del pensador militar norteamericano
Alfred Thayer Mahan sobre la influencia del poder naval en la historia, publicada cuatro aos
antes, y desde entonces, como muchos de sus contemporneos, se convenci firmemente de la
abrumadora importancia que el podero martimo tena para el desarrollo y xito de las
naciones, tanto en tiempos de paz como de guerra.
La Weltpolitik signific para los alemanes de la dcada de 1890 el descubrimiento de una
nueva misin universal para Alemania, digna de su fuerza industrial, tecnolgica, cultural y
militar. Fue un ideal que atrajo a los seguidores de clase media del Partido Liberal Nacional,
cuyos padres haban luchado por la unificacin alemana y que estaban buscando nuevos
objetivos para su entusiasmo nacional; y fue un ideal por cuya popularizacin importantes
grupos de presin estuvieron dispuestos a desembolsar grandes sumas. As, los fabricantes
del acero requerido para construir los buques para la nueva flota de guerra y los propietarios

de las minas que producan el carbn para alimentar sus calderas sufragaron la inundacin de
folletos y propaganda de todo tipo que la Liga Naval puso en circulacin para despertar el
apoyo popular a favor de la idea de una gran marina de guerra alemana. En 1897, el
almirantazgo alemn, a las rdenes del almirante Tirpitz, se embarc en un ambicioso
programa naval y, tres aos ms tarde, acometi una nueva expansin naval. Las
consecuencias, tanto en el interior como en el exterior, fueron graves. El costo de los
armamentos navales tena que ser sufragado principalmente mediante los prstamos que
solicitaba el gobierno, y mediante el aumento de contribuciones a cargo de los recursos
financieros disponibles en los estados del Imperio para fines locales. (Ni siquiera durante la
Primera Guerra Mundial quiso el gobierno alemn aumentar los impuestos directos, mientras
que la clase terrateniente prusiana volc toda su influencia contra cualquier impuesto
importante que gravara la tierra o la herencia.) Por lo tanto, en 1914 el gobierno alemn se
enfrentaba a un cierto nmero de problemas financieros y fiscales no resueltos.
Al mismo tiempo, la construccin de una gran marina alemana despert recelos entre los
britnicas, ya que en Inglaterra se opinaba que el propsito de la flota alemana slo podra ser
el de desafiar la supremaca naval britnica, que la mayora de los polticos britnicos
consideraban como un elemento vital para la seguridad v prosperidad de Gran Bretaa.
Aunque Gran Bretaa y Alemania podan llegar a acuerdos sobre casos particulares, y, por
ejemplo, resolver su rivalidad especfica en el Prximo Oriente, donde un acuerdo sobre el
propuesto ferrocarril de Constantinopla a Bagdad estaba ya dispuesto para la firma cuando
estall la guerra en 1914, la desconfianza general que sentan entre s, debido a la rivalidad
naval y a la carrera de armamentos, imposibilit el reconocimiento de una identidad real de
intereses.
La construccin de la flota alemana y el apoyo que sta recibi de muchos sectores de la
sociedad alemana, y no slo de los poderosos con un inters econmico directo en el
armamento naval, fije una manifestacin ms potente del imperialismo reinante que el
desarrollo real de los territorios coloniales que Alemania consigui adquirir. A muchos
alemanes, ansiosos de encontrar un nuevo papel para su pas v desilusionados al ver que las
colonias potenciales ms apetecibles estuvieran ya casi todas ocupadas, les pareca, dado el
ejemplo de Gran Bretaa, que una marina poderosa era el nico medio disponible para
proceder a un reajuste en el equilibrio de poder mundial en favor de los intereses de
Alemania. As, segn este punto de vista, la marina alemana no estaba destinada a la
consecucin directa de colonias, sino que ms bien haba de ser un medio de desequilibrar la
balanza del poder en favor de Alemania y de quebrantar el predominio mundial de Gran
Bretaa. Estas ideas, ms bien confusas, eran sostenidas de una forma cruda y simple por el
kaiser y Tirpitz; pero tambin fueron expuestas con mayor sutileza y profundidad por ciertos
publicistas e historiadores, tanto si escriban en trminos de equilibrio de poder como si
soaban con una esfera econmica alemana en Europa Central, que se desarrollara junto a una
expansin de la influencia alemana fuera de Europa.
El incremento de las ambiciones coloniales e imperialistas de los principales Estados
signific que la diplomacia europea deba ocuparse a partir de entonces de una zona mucho
ms extensa. Aunque Europa segua siendo el centro del escenario internacional, el escenario
en s era Mucho ms grande. Y con la aparicin de Estados Unidos y Japn como
importantes, potencias navales con crecientes intereses en el Pacfico, surgieron nuevos
factores que habran de afectar profundamente al equilibrio mundial y ejercer una influencia
decisiva en la historia de las relaciones internacionales del siglo xx.
Los crticos del imperialismo de los aos anteriores a 1914 predijeron que las rivalidades
coloniales v la pugna por nuevos mercados y campos de inversin llevaran inevitablemente a
la guerra. De hecho, cuando sta estall, se libr principalmente por intereses y fines

europeos, mientras que la esperanza de ganancias coloniales influy tan slo de forma
incidental. Sin embargo, el movimiento imperialista afect directamente de tres maneras a las
relaciones entre los Estados europeos en los aos anteriores a 1914, y contribuy a la
atmsfera que hizo la guerra posible. En primer lugar, las alineaciones internacionales
creadas en torno a cuestiones coloniales chocaron a menudo con el esquema de relaciones
internacionales surgido en Europa durante los aos posteriores a la Guerra franco-prusiana.
En segundo lugar, los acuerdos especficos sobre cuestiones coloniales particulares llevaron a
menudo a una entente ms general, como fue el caso del arreglo de disputas coloniales entre
Gran Bretaa, Francia v Rusia. En tercer lugar, y quizs sta fuera la ms importante, las
rivalidades coloniales y la consiguiente carrera de armamentos (especialmente en el caso de
Gran Bretaa y Alemania) afectasen toda la vida internacional, estimulando doctrinas racistas
y dando apoyo, o al menos as pareca, a las toscas teoras evolucionistas que interpretaban las
relaciones entre estados en trminos de la lucha por la supervivencia que, como entonces se
admita ampliamente, gobernaba el mundo de la naturaleza.
De 1870 a 1890, el escenario internacional estuvo dominado por la poltica exterior
alemana, una poltica pensada para servir a fines puramente europeos. Con el logro de la
unificacin alemana bajo la jefatura de Prusia, el propsito de la diplomacia de Bismarck fue
asegurarse de que Francia permaneciera aislada y fuera incapaz de planear un desquite blico
para recobrar Alsacia-Lorena. S Alemania se vea envuelta en hostilidades con otra potencia
europea, siempre exista el peligro de que Francia se pusiera de parte del adversario. En
particular, si Austria-Hungra y Rusia chocaban como resultado de su rivalidad en los
Balcanes, y s Alemania se vea obligada a alinearse junto a una de ellas, cabra la posibilidad
de que Francia se pasara al otro bando. En consecuencia, uno de los principales objetivos de
Bismarck fue evitar el tener que elegir entre Austria-Hungra y Rusia, y mantener, en el
sudeste de Europa, una situacin estable que hiciera tal eleccin innecesaria.
Estos haban sido los mviles de la diplomacia de Bismarck antes y durante el Congreso de
Berln de 1878. Le haban llevado a la firma de la Alianza Dual con Austria-Hungra en
1879, en parte porque, si Austria-Hungra era un aliado formal de Alemania, a sta iba a serle
ms fcil influir en su poltica exterior. Al mismo tiempo, Bismarck deseaba mantener
buenas relaciones con Rusia: primero, tratando de formar una Liga de los Tres Emperadores
de Alemania, Austria-Hungra y Rusia, ostensiblemente para demostrar la solidaridad
monrquica ante la amenaza de una revolucin y luego, con ocasin de la crisis blgara de
.1885-6, que demostr lo inestable que segua la situacin en los Balcanes, firmando
directamente un acuerdo secreto con Rusia en 1887 (ms tarde conocido como Tratado de
Reaseguro), que al menos mantendra abierta la lnea con San Petersburgo, como rezaba la
expresin diplomtica de entonces, y que en el caso de otra crisis balcnica dara tiempo para
entablar negociaciones antes de que Alemania se comprometiera con uno u otro mando.
Adems, Bismarck haba tratado de asegurar la estabilidad de Eutopa haciendo entrar a Italia
en la Triple Alianza con Alemania y Austria-Hungra en 1882, y estableciendo una alianza
con Rumania en 1883. En 1883 logr persuadir a Gran Bretaa para que sta manifestara un
cauto inters en el mantenimiento del status quo en el Mediterrneo oriental mediante un
acuerdo con Austria-Hungra e Italia.
Muchos de estos acuerdos permanecieron parcial o totalmente secretos, y aunque en lneas
generales eran en su mayora conocidos, siempre exista la sospecha de que haba en ellos ms
de lo que se vea, y fuese en forma de compromisos militares o bien en propuestas de reajustes
territoriales. As, mientras el complejo sistema diplomtico forjado por Bismarck sirvi de
momento para sus propsitos de mantener el equilibrio de Europa y la seguridad de Alemania.,
tambin dio a los radicales de todos los pases nuevos motivos para atacar la diplomacia secreta
y un sistema internacional en el cual las cuestiones que implicaban la paz y la guerra, as como

el destino de millones de personas, eran arreglados a puerta cerrada y sin disensin pblica.
Aunque el sistema de Bismarck logr temporalmente la estabilidad de Europa, tambin
contribuy con sus mtodos secretos al aumento de los recelos entre los gobiernos europeos.
La cada de Bismarck en 1890, resultado del antagonismo personal entre el anciano estadista
y el joven emperador Guillermo II, y del desacuerdo entre ambos sobre el modo de contener la
creciente fuerza del socialismo en Alemania, as como de las diferencias en materia de poltica
exterior, condujo a importantes cambios en la situacin internacional. El Tratado de Reaseguro
con Rusia no fue renovado, pese a que los rusos estaban interesados en ello. A despecho de
todas las diferencias existentes entre el sistema poltico de la Tercera Repblica y la autocracia
zarista, que entonces atravesaba una de las fases ms represivas, Francia y Rusia se estaban
aproximando. Los rusos, con el inicio de su ferrocarril transiberiano, se haban embarcado en
una nueva etapa de su expansin en Asa y necesitaban seguridad en Europa. Tambin
necesitaban capitales extranjeros para financiar ste v otros proyectos para la industrializacin
y modernizacin de Rusia. En 1887, Bismarck, en parte quizs como resultado de su
caracterstica falta de comprensin de los lazos existentes entre la economa y la diplomacia, y,
en parte, como resultado de su disgusto momentneo con los rusos a causa de la recin
impuesta restriccin a la posesin de tierras por extranjeros, que afect a muchos alemanes
prominentes, haba prohibido la flotacin de prstamos a Rusia en la bolsa de Berln. El
resultado fue que los rusos se volvieron hacia Francia, de modo que en los aos siguientes
muchos miles de millones de francos fueron invertidos por franceses en obligaciones rusas, en
gran parte por inversionistas modestos, quienes, por ese motivo, adquirieron un inters directo
en la marcha de las relaciones franco-rusas y en la estabilidad interna de Rusia (ms tarde,
factor importante en la actitud de los franceses hacia la Revolucin Bolchevique),
Por lo tanto, haba un terreno abonado para unas relaciones ms estrechas entre Rusia y
Francia, especialmente si se tiene en cuenta que stas haban de dar a' Francia tina sensacin de
seguridad al sugerir a Alemania la amenaza de una guerra en dos frentes, algo que Alemania
estaba dispuesta a evitar a todo trance. En 1890 y 1891, se intercambiaron cortesas entre los
dos pases, y lo que ms llam la atencin del pblico fue el saludo del zar mientras era
interpretada La Marsellesa, con todas sus reminiscencias revolucionarias, durante una visita
de la flota francesa a Rusia. En agosto de 1891, hubo correspondencia secreta entre los dos
gobiernos para tratar vagamente de una accin comn en caso de guerra, y un ao ms tarde
hubo un acuerdo militar, ratificado a fines de 1893. Con la alianza franco-rusa, aparentemente
enfrentada a la Triple Alianza de Alemania, Austria-Hungra e Italia, se desvanecan muchas de
las ventajas que la diplomacia de Bismarck haba conseguido para Alemania.
En efecto, el predominante inters de las potencias europeas, durante la dcada de 1890, en
la expansin imperialista hizo que la atencin de sus gobiernos se centrase en los
acontecimientos de ultramar, y que los problemas europeos parecieran. temporalmente menos
importantes. Las ambiciones de Alemania por convertirse en una potencia mundial eran
contrarias a los principios de la poltica exterior bismarckiana, que siempre se haban orientado
a fines identificables y objetivos limitados, mientras que, bajo Guillermo 11, los objetivos eran
a menudo tan vagos e inciertos como grandiosos y ambiciosos. La expansin ultramarina llev
a todas las potencias europeas a una competencia ms directa con Gran Bretaa que cuando
haban estado implicadas tan slo en cuestiones europeas. Francia y Gran Bretaa eran rivales
en Africa y Siam. Rusia pareca desafiar el predominio britnico en Extremo Oriente. Para
Alemania, que miraba a su alrededor en busca de un lugar bajo el sol en el campo colonial,
Gran Bretaa pareca cerrarle el paso a la expansin en todas las partes del mundo.
Un gran desafo a la posicin de Gran Bretaa en Extremo Oriente se produjo cuando
Francia, Alemania y Rusia, en una alineacin que rompa con la naturaleza de las alianzas en

Europa, se coaligaron para intervenir en nombre de la preservacin de la integridad de China al

finalizar la guerra chino-japonesa, con lo que dieron a la cuestin china una dimensin
internacional y pusieron fin a la posicin rectora de Gran Bretaa en esta zona. En este caso,
los franceses, tras algunas vacilaciones, se mostraron dispuestos a colaborar con los alemanes a
pesar de todos los perjuicios que sentan contra ellos, tanto porque esperaban fomentar sus
propios intereses en China, como porque deseaban complacer a sus nuevos aliados, los rusos.
Ciertamente, cuando surga la ocasin de una accin conjunta en el escenario colonial para
salvaguardar la posicin europea contra amenazas locales, las potencias olvidaban de momento
sus diferencias. Cuando la sublevacin de los boxers (un movimiento nacionalista dirigido
contra la influencia de los europeos en China) amenaz, en 1900, con provocar la expulsin de
los extranjeros, todas las potencias europeas (as como Japn) contribuyeron con sus fuerzas
armadas a aplastarla, y los franceses incluso permitieron que sus tropas actuasen bajo el mando
de un general alemn.
La intervencin de las potencias para limitar las ganancias japonesas despus de la derrota
de China en 1895 fue seguida por una tentativa de asegurarse zonas de influencia en China, en
las cuales su comercio gozara de un trato preferencial, y adquirir bases en la costa para
respaldar sus reclamaciones; as, despus de que los alemanes se hubieran apoderado de Kiaochow y los rusos hubieran obtenido a su vez Port Arthur, el gobierno britnico se sinti
obligado a apoderarse de Wei Hai-wei (un puerto que el almirantazgo alemn ya haba
considerado y rechazado) como consuelo cartogrfico, para emplear la expresin de lord
Salisbury.
Los britnicos ya no gozaban, pues, de una posicin incontestable en China. Ahora otras
potencias europeas tenan all la oportunidad de
comerciar y de obtener ganancias
territoriales, y podan disfrutar de las ventajas que los britnicos haban obtenido haca algunas
dcadas en cuanto a exencin de las leyes chinas ordinarias y al derecho a ser juzgados slo por
tribunales especiales, trato desigual que provoc gran indignacin entre los chinos. Sin
embargo, los britnicos vieron la mayor amenaza a su posicin en la extensin de la influencia
rusa en el norte de China, y a finales de 1897 se esforzaron en conseguir un apoyo diplomtico
local contra Rusia al fracasar sus intentos de llegar a un acuerdo con ella. Su primera idea,
cuando qued claro que no era posible ningn entendimiento directo con Rusia, fue llegar a un
acuerdo con Alemania, que por entonces no era un rival peligroso para Gran Bretaa en el
campo colonial, ya que su carrera naval no haba hecho ms que comenzar v an habran de
pasar cinco aos antes de que el almirantazgo britnico empezara a inquietarse por ella. En
fecha tan reciente como 1890, los britnicos haban concluido un acuerdo amistoso con
Alemania por el cual Gran Bretaa le ceda la pequea isla de Heligoland, en el mar del Norte,
a cambio de la rica isla de Zanzbar, frente a la costa de Africa Oriental. Aunque hubo
momentos de malestar, como por ejemplo cuando los alemanes mostraron su simpata por los
boers de Africa del Sur, no destacaron problemas mayores entre ambos pases ni tampoco haba
razn alguna, as al menos lo entenda el gobierno britnico, para que ambos pases dejaran de
colaborar en Extremo Oriente.
Haba, sin embargo, otros motivos que indujeron a algunos estadistas britnicos, especialmente
a Joseph Chamberlain, a ver en Alemania un aliado natural de Gran Bretaa. En efecto, en
unos momentos en que la red de alianzas entre las potencias europeas haba quedado
fuertemente tejida, algunos dirigentes britnicos vieron en el aislamiento de su pas un peligro
para la posicin mundial de Gran Bretaa. Chamberlain estaba convencido, como seal en un
discurso pronunciado en 1899, de que (13)

En el fondo el carcter... de la raza teutnica difiero muy poco del de la anglosajona... Nuestro sistema de
justicia, nuestra literatura, la propia base y fundamento sobre el cual se asienta nuestro idioma son los mismos en
los dos pases, y si la unin entre Inglaterra y Amrica es un poderoso factor para la causa de la paz, una nueva
Triple Alianza entre la raza teutnica y las dos grandes ramas de la raza anglosajona ejercera una influencia
todava ms poderosa en el futuro del mundo.

Por errneas que sean las premisas de tal argumentacin, sus elevados tonos racistas fueron
comunes a muchos imperialistas britnicos. Quizs merezca la pena observar, por ejemplo, que
Cecil Rhodes, que amas una fortuna en Africa del Sur, lleg a ser primer ministro de la
colonia de El Cabo y fue el promotor de la expansin britnica en el pas que ahora lleva su
nombre (Rhodesia), cuando dot con sus famosas becas en la Universidad de Oxford, lo hizo
pensando en los estudiantes alemanes tanto como en los norteamericanos y en los ciudadanos
blancos de las colonias britnicas.
Aunque el kaiser, cuya actitud hacia Inglaterra y haca sus propios familiares ingleses (era
nieto de la reina Victoria) oscilaba entre la amistad sentimental y la celosa hostilidad, era
partidario de una alianza con Gran Bretaa, sus ministros y los funcionarios permanentes del
Ministerio de Asuntos Exteriores alemn no se dieron prisa alguna. No estaban particularmente
interesados en ayudar a Gran Bretaa en sus dificultades en Extremo Oriente, a menos que a
cambio los britnicos estuvieran dispuestos a cooperar en Europa, bien adhirindose a la Triple
Alianza o, como mnimo, prometiendo una neutralidad benvola en caso de una (guerra de
Alemania y Austria-Hungra contra Rusia y Francia. Crean que el tiempo estaba de su parte y
que la rivalidad de Gran Bretaa con Francia y Rusia en el campo colonias forzara finalmente
a Gran Bretaa a una alianza bajo las condiciones alemanas. En consecuencia, las tentativas
hechas en 1898 y de nuevo en 1901 para negociar una alianza angloalemana no dieron ningn
resultado, pues los alemanes deseaban un compromiso general que los britnicos no estaban
dispuestos a conceder, y los britnicos esperaban apoyo local en Extremo Oriente, algo que los
alemanes pensaban que les enfrentara innecesariamente con los rusos y les obligara, como
nunca se cansaban de repetir, a sacarle las castaas del fuego a Inglaterra. Al final, los
britnicos encontraron lo que queran mediante una alianza con Japn, que firmaron a
principios de 1902 y que, al menos as lo pareca por aquel entonces, careca de aplicaciones
para Gran Bretaa fuera del Extremo Oriente.
El fracaso en la consecucin de una alianza anglogermana a principios del siglo xx ha sido
considerado por algunos historiadores, especialmente en Alemania, como una oportunidad
desastrosamente perdida que pudo haber impedido la Primera Guerra Mundial. En la prctica,
sin embargo, las negociaciones abortadas tenan pocas posibilidades de xito, puesto que los
britnicos estaban ms atentos a sus intereses mundiales que a su involucracin en Europa, en
tanto que los alemanes confiaban en que su tctica de esperar hasta que la posicin
internacional de Gran Bretaa se debilitara todava ms, les reportara una alianza inglesa en las
condiciones que ellos impusieran. Las negociaciones internacionales ms afortunadas son las
que tratan de puntos detallados y especficos. Pero, en aquella poca, entre Gran Bretaa y
Alemania no existan puntos especficos en disputa y, por lo tanto, nada en lo que basar un
acuerdo detallado y limitado. En los aos posteriores a 1901 cuando el programa naval alemn
estaba plenamente en marcha, hubo un punto especfico del que tratar: la cuestin del desarme
naval. Pero en este punto ninguna de las partes estaba dispuesta a hacer concesiones
importantes a la otra. Mientras los britnicos deseaban un apoyo limitado fuera de Europa para
proteger sus intereses imperiales, los alemanes deseaban un compromiso britnico en Europa
que garantizara la seguridad alemana mientras llevaban adelante sus vagos planes de
Weltpolitik, por lo que difcilmente caba llegar a ningn acuerdo.
Hasta qu punto los acuerdos especficos sobre diferencias coloniales podan llevar a una
cooperacin ms general dentro de Europa es un problema que queda ilustrado por la Entende

Cordiale entre Gran Bretaa y Francia en 1904 y por el acuerdo anglo-ruso de 1907. La crisis
de Fashoda en 1898 haba demostrado que los franceses no eran lo suficientemente fuertes
como para desafiar la posicin de Gran Bretaa en Africa, s los britnicos estaban decididos a
mantenerla. Adems, la crisis haba demostrado tambin que Rusia, el aliado de Francia, no
deseaba dar a sta ninguna ayuda inmediata y efectiva fuera de Europa. El acuerdo sobre las
fronteras del Sudn, que dio trmino a la crisis, signific que los franceses tenan que
abandonar toda esperanza de amenazar la posicin britnica en Egipto presionando desde el
Alto Nilo. Sin embargo, an tenan considerable influencia en el propio Egipto, ya que cada
una de las principales potencias europeas tena un voto en la Caisse de 1a Dette, que haba sido
establecida en la poca de ocupacin de Egipto para regular las finanzas egipcias en inters de
],os inversionistas europeos. Cualquier cambio importante en la organizacin econmica de
Egipto necesitaba el acuerdo de las potencias representadas en la Caisse, y en particular el de
Francia. En 1902 lord Cromer, representante britnico en Egipto, se mostr dispuesto a
emprender un plan de reformas financieras de largo alcance, y esto significaba que ms tarde o
ms temprano habran de celebrarse negociaciones con Francia.
Al mismo tiempo, result que el grupo de presin de los colonialistas franceses, que mantenan
estrechas relaciones con Delcass, ministro de Asuntos Exteriores, ansiaba redondear el
imperio norteafricano de Francia con la adquisicin de Marruecos, un plan que requera el
consentimiento de Gran Bretaa, que tena intereses comerciales y, lo que todava era ms
importante, estratgicos en ese pas, debido a la posicin que ocupaba a la entrada del
Mediterrneo. Con arreglo a estos supuestos, se iniciaron en 1903 negociaciones entre Gran
Bretaa v Francia. Tras meses de intrincadas discusiones (modelo de negociacin diplomtica
que puede ser seguido en detalle en los volmenes publicados con los documentos britnicos y
franceses sobre poltica exterior) se lleg finalmente a un acuerdo en abril de 1904, por medio
de un tratado que daba a Gran Bretaa mano libre en Egipto, prometa apoyo britnico para una
accin francesa en Marruecos y aclaraba cierto nmero de puntos conflictivos, como la
cuestin de los derechos de pesca en la costa de Terranova y las respectivas esferas de
influencia en Asia.
En apariencia, se trataba sencillamente de un amplio arreglo de disputas coloniales, realizado
en una nueva atmsfera de cordialidad, de la que la famosa visita del rey Eduardo VII a Pars
en 1903 fue ms bien el smbolo que la causa; y cabe preguntarse si alguno de los dos
gobiernos albergaba otras intenciones que las acordadas. Sin embargo, pronto se puso de
manifiesto que la Entente Cordiale repercuta en las relaciones entre las potencias europeas en
general, y no slo en la esfera de la poltica imperialista de Gran Bretaa y de Francia. En
marzo de 1905, el gobierno alemn precipit una crisis cuando el kaiser desembarc en el
puerto marroqu de Tnger y declar que Alemania salvaguardara sus intereses en Marruecos y
que reconoca al sultn como soberano independiente. Esta tentativa de afirmar los intereses
alemanes en uno de los pocos territorios africanos aprovechables que an seguan siendo
independientes, y de romper la solidaridad de la reciente Entente anglofrancesa, fracas
rotundamente.
Aunque los alemanes lograron provocar una situacin crtica por la cual la guerra entre
Francia y Alemania pareci una vez ms posible y aunque el gobierno francs se sinti lo
suficientemente alarmado como para forzar la dimisin de Delcass, al que se achacaba la
responsabilidad de la crisis, de hecho el resultado fue una colaboracin ms estrecha entre
Francia y Gran Bretaa, tanto antes como durante la conferencia sobre la cuestin marroqu que
se celebr en Algeciras en 1906. En la conferencia fue Alemania, y no Francia, la que se vio
aislada, y Austria1-Iiingra fue la nica potencia que apoy las propuestas alemanas para una
reforma en Marruecos y la supervisin de la administracin marroqu, mientras que, y esto

todava es ms importante, en los meses anteriores hubo conversaciones de tanteo, sin ningn
carcter oficial y sin compromiso alguno, entre los estados mayores britnico y francs sobre
las medidas conjuntas a tomar en la eventualidad de una guerra con Alemania. Al cabo de dos
aos de la firma del acuerdo anglofrancs, qued claro que el nuevo gobierno liberal de Gran
Bretaa estaba tan ansioso por colaborar con los franceses como sus predecesores del Partido
Conservador que haban negociado el acuerdo, y que la firma de lo que haba parecido un
tratado limitado referente tan slo a cuestiones coloniales, de hecho tena una significacin ms
profunda para las relaciones mutuas entre las potencias europeas y para el equilibrio de poder
en Europa.
La nueva amistad entre Francia y Gran Bretaa fue puesta a prueba durante 1904 y 1905 por
la guerra entre Rusia, aliada de Francia, y Japn, aliado de Gran Bretaa. Los alemanes
aprovecharon la ocasin para adelantar propuestas para formar una liga continental integrada
por Alemania, Francia y Rusia, y dirigida contra Gran Bretaa. Tampoco entonces condujeron
a nada las tentativas alemanas para separar a Francia de Gran Bretaa, puesto que partan de la
creencia sostenida por el Ministerio alemn de Asuntos Exteriores de que la Entente no poda
ser en realidad algo serio. El fracaso se debi en buena parte a que Delcass se haba
comprometido a colaborar con Gran Bretaa. Fue tambin su mediacin la que contribuy a
resolver una grave crisis entre Inglaterra y Rusia cuando la flota rusa, al comenzar su viaje
alrededor del mundo que acab en una derrota total frente a los japoneses, dispar sobre
algunos buques pesquemos britnicos en la zona del Dogger Bank, en el mar del Norte,
tomndolos, al parecer, errneamente por submarinos japoneses.
En 1906, por lo tanto, la Entente entre Gran Bretaa y Francia se vio fortalecida ms que
debilitada, bsicamente porque despus del arreglo de sus principales disputas coloniales cada
uno empez a preocuparse ms por la situacin en Europa. La crisis marroqu de 1905-6 no
slo revel el aislamiento diplomtico de Alemania, sino que tambin reaviv la idea de que
era probable una guerra entre Francia v Alemania. En caso de que estallase tal guerra se
luchara en Europa y en torno a objetivos europeos ms que imperialistas. (En verdad, la crisis
de Marruecos fue seguida por un perodo durante el cual las empresas mineras francesas y
alemanas colaboraron, animadas por sus respectivos gobiernos, en los intentos de prospeccin y
explotacin de los recursos de Marruecos.) Por aquel entonces, los britnicos empezaban a
considerar el programa naval alemn como una grave amenaza, y en 1903 el gobierno decidi
construir una base naval en Rosyth (Escocia) para contrarrestar la creacin de la flota alemana
del mar del Norte, y el temor al establecimiento de una base alemana en la costa atlntica de
Marruecos explica en buena medida el hecho de que los britnicos apoyaron de todo corazn a
Francia en 1905 y 1906. Aunque en Gran Bretaa eran muchos los que no crean que Alemania
supusiera un peligro real para la posicin de Gran Bretaa en el mundo; otros, entre ellos,
algunos miembros del gobierno liberal y algunos antiguos funcionarios del Foreign Office,
empezaban a opinar lo contraro y, en consecuencia, sostenan que deban mantenerse los
estrechos lazos con Francia.
La derrota de Rusia frente a Japn tuvo tambin el efecto de desalentar a Rusia en sus planes
de expansin en el Extremo Oriente, as como de despejar la inmediata amenaza rusa a los
intereses britnicos en China. Dadas estas circunstancias, pareca razonable que Gran Bretaa
y Rusia trataran de llegar a un arreglo sobre los principales problemas derivados de su rivalidad
imperialista en Asia. Ahora bien, este acuerdo, que los franceses no dejaron de estimular, tard
mucho tiempo en negociarse. El gobierno liberal britnico estaba preocupado por la
inestabilidad del sistema ruso, que la revolucin de 1905 haba puesto de manifiesto, y muchos
de sus partidarios radcales se oponan tenazmente a cualquier acuerdo con el gobierno zarista
que pudiera mejorar su imagen y credibilidad en el extranjero y contribuir a su fortalecimiento
interno. Los militares de ambos lados instaban a los civiles para que no hicieran concesiones,

dado que tanto el gobierno de la India como el estado mayor ruso estaban preocupados por la
posibilidad de perder influencia en Persia, una de las principales zonas en litigio. Sin embargo,
el acuerdo fue firmado finalmente en abril de 1907. Estableca la neutralizacin del Tbet y la
retirada de la misin militar britnica que haba all, mientras que los rusos reconocan la
pertenencia de Afganistn a la esfera britnica. Persia fue mantenido como Estado
independiente, pero qued dividido en zonas de influencia rusa y britnica con una zona neutral
en medio.
Si bien Rusia no abandon su inters por el Asia Central ni su intencin de mejorar su
posicin en Persia, el acuerdo de 1907 suprimi algunas de las causas inmediatas de friccin
con Gran Bretaa. Tambin mantuvo a los rusos en la esperanza de que Gran Bretaa no se
opondra a sus propsitos en Europa en una poca en la que, al buscar ventajas que
compensaran la humillante derrota en Extremo Oriente, el gobierno ruso haba reavivado sus
ambiciones en los Balcanes y sus esperanzas de controlar la salida del mar Negro a travs del
Bsforo y los Dardanelos. Aunque las relaciones de Gran Bretaa con Rusia nunca fueron tan
estrechas como con Francia, el final de la vieja hostilidad entre ambos pases puede
considerarse como otro ejemplo ms de cmo los acuerdos en la esfera imperial reflejaban la
creciente preocupacin de las grandes potencias por los asuntos de Europa. Los alemanes
sospechaban, equivocadamente, un plan deliberado de Gran Bretaa para rodear y aislar a su
pas, y nadie poda escapar a la sensacin de que Europa se estaba dividiendo en dos campos
armados. Cuando haba alcanzado la cima de su influencia en el mundo, las fuerzas
desintegradoras en su seno conducan a lo que algunos historiadores han considerado como el
primer round de una desastrosa guerra civil europea.
Los crticos del imperialismo que prevalecan a finales del siglo xix lanzaban sus ataques
desde diversos ngulos: los humanitarios se sentan ultrajados por la explotacin de los
africanos en el Congo Belga, por la brutalidad con la que los alemanes reprimieron la rebelin
en Africa del Sudoeste en 1904, o por los mtodos de barbarie, como los llam un destacado
estadista britnico del Partido Liberal, que los britnicos emplearon para combatir las guerrillas
en la Guerra del Transvaal, encerrando a los granjeros del veld en campos de concentracin,
un concepto que habra de adquirir aplicaciones todava ms siniestras en el siglo xx.
Una crtica terica ms profunda del imperialismo v de sus efectos sobre la sociedad en su
conjunto fue desarrollada por escritores ansiosos de sacar a la luz los lazos existentes entre la
expansin imperialista y la estructura social y econmica interna de los Estados europeos.
Entre stos destacaron dos pensadores socialistas, el economista austraco Rudolf Hilferding y
Rosa Luxemburg, quien, como ya hemos visto, fue, en los primeros aos del siglo xx, una
figura importante e influyente de la izquierda del Partido Socialdemcrata alemn. Ambos
pensaban al igual que J. A. Hobson, y como Lenin haba de repetir en su opsculo de 1916,
sobre el imperialismo, que el imperialismo era un producto inevitable de las presiones
econmicas del capitalismo y de su necesidad de hallar nuevas salidas para la inversin de
capitales; pero tambin sugirieron que la violencia y la injusticia inherentes al dominio colonial
hacan anticuada la ideloga liberal de los defensores del libre comercio de tina generacin
anterior, de modo que el imperialismo no se reduca nicamente al movimiento de expansin
ultramarina, sino que ms bien se trataba de un fenmeno que lo penetraba todo y que afectaba
a casi todos los sectores de la sociedad.
El imperialismo del perodo 1880-1914 fue un aspecto de una revolucin que estaba
impugnando las ideas de una generacin anterior. Lo mismo que las virtudes del libre
comercio estaban siendo cuestionadas y la necesidad de la intervencin estatal en muchos
campos empezaba a ser aceptada, tambin las relaciones entre los Estados y los mviles de sus
polticas se basaban ahora en nuevos supuestos sobre la naturaleza del hombre y la sociedad,
supuestos que afectaban a la poltica interna de muchos Estados, tanto como a sus relaciones

exteriores. Aunque es posible referirse a cada acto especfico de imperialismo en trminos

concretos (expectativas econmicas, prestigio nacional, necesidades estratgicas), cierto
nmero de supuestos generales subyacen en todo el movimiento imperialista. Estos incluan la
creencia en un destino nacional y la a menudo genuina, y otras veces hipcrita, creencia en el
deber de los pueblos adelantados de llevar la civilizacin y la buena administracin a los pases
atrasados, de sobrellevar, segn el ms famoso de los lemas imperialistas britnicos, la carga
del hombre blanco*.
* El poema de Rudyard Kipling La carga del hombre blanco (The Five Nations, Londres, 1903, p. 79) es una
exhortacin a los norteamericanos para que acepten sus responsabilidades imperiales. Sus primeros versos dicen:
Toma la carga del hombre blanco
enva por delante a los mejores que criaste.
Obliga a tus hijos al exilio,
para que sirvan a las necesidades de tus cautivos;
espera con todos tus arreos,
tus aturdidos y salvajes pueblos,
tus recin capturados pueblos hoscos,
medio demonios y medio nios.
Merece la pena observar que el tono general del poema es pesimista: el funcionario colonial est all para
procurar el beneficio de otro y trabajar por las ganancias de otro, y su premio es la reprobacin de aquellos a los
que mejora, el odio de aquellos a los que guarda.

Sin embargo, las ideas ms profundas que inspiraron el concepto de imperialismo fueron las de
aquellos que pueden ser clasificados como socialdarwinistas. Estos conceban las relaciones
entre Estados como una lucha perpetua por la supervivencia en la que algunas razas eran
consideradas como superiores a otras, debido a un proceso evolutivo en el cual los ms
fuertes siempre acababan por imponerse.
Charles Darwin, el cientfico ingls cuyos libros El origen de las especies, publicado en
1859, y La ascendencia del hombre, de 1871, provocaron controversias que afectaron a muchas
ramas del pensamiento europeo, no prest mucha atencin a cualesquiera aplicaciones sociales
que sus ideas pudieran tener, y sus observaciones sobre el lugar de la guerra en la sociedad, por
ejemplo, son a menudo contradictorias. Al desarrollar su teora de la seleccin natural, se
ocup primordialmente en demostrar que, en el mundo natural, una especie evolucionaba a
partir de otra y a menudo reemplazaba a otra en un continuo proceso de evolucin, refutando
as la doctrina de que todo en el mundo, tal como ahora existe, procede de un nico acto
simultneo de creacin. Sus puntos de vista tuvieron, por supuesto, una enorme influencia en
las ciencias naturales, especialmente en biologa, aunque tambin desempearon un papel
crucial en la confrontacin entre ciencia y religin que estremeci las conciencias de muchos
intelectuales a mediados del siglo xix, sobre todo en los pases protestantes, donde la creencia
en la validez de la decisin individual y en el derecho de cada conciencia a escoger libremente
por s misma coexista con la creencia en una literal inspiracin divina de las escrituras.
Hacia la dcada de 1890, este conflicto empez a remitir, pues los mtodos y conclusiones de
las ciencias naturales estaban siendo ampliamente aceptados y las doctrinas teolgicas se
adaptaron con el fin de dejar al menos algn lugar a las verdades establecidas por la ciencia.
Las ideas de Darwin, sin embargo, y de algunos de sus contemporneos como el filsofo ingls
Herbert Spencer, quien fue, al parecer, el primero que utiliz la frase supervivencia de los ms
aptos, fueron rpidamente aplicadas a cuestiones muy distantes de los problemas
exclusivamente cientficos que haban preocupado a Darwin. Como en el caso de Marx, las
versiones popularizadas de las enseanzas de Darwin inspiraron muchas ideas que el autor
quiz no habra aprobado, y propagaron otras que no se encontraban en el original, por lo
menos en la cruda forma en que, ms tarde, seran propagadas. El elemento del darwinismo
que pareci ms aplicable al desarrollo de la sociedad fue la idea de que el exceso de poblacin

con relacin a los medios de subsistencia obligaba a una lucha constante por la supervivencia,
en la cual vencan los ms fuertes o los ms aptos. A partir de aqu, a algunos pensadores
sociales les result fcil dar un contenido moral a la nocin de aptitud, de modo que las
especies o razas que sobrevivan eran aquellas que tenan un derecho moral a ello.
La doctrina de la seleccin natural pudo, por lo tanto, ser fcilmente asociada con otra
lnea de pensamiento: la desarrollada por el escritor francs Joseph-Arthur Gobineau, quien
public, en 1853, el Ensayo sobre la desigualdad de las razas humanas. Gobineau recalc que
el factor ms importante en el desarrollo era la raza, y que aquellas razas que mantenan su
superioridad eran las que tambin mantenan intacta su pureza racial. De ellas, segn
Gobineau, la raza aria era la que mejor haba sobrevivido; pero se mostraba muy pesimista con
respecto al futuro y opinaba que la pureza racial era imposible de conservar en el siglo xix, y
que, en consecuencia, intenso para los arios se cerna una perspectiva de decadencia. La
extensa y sombra obra de Gobineau, con su apariencia de obra seria de ciencia etnogrfica,
tuvo ms influencia en Alemania que en Francia. Sus teoras fueron aceptadas, primero, por el
gran compositor Richard Wagner y su crculo, v tras la muerte de Wagner, en 1883, por su
viuda y amigos. Pero en realidad fue su yerno y admirador, Houston Stewart Chamberlain, de
origen ingls, quien contribuy a llevar estas ideas un paso ms adelante con su libro Los
fundamentos del siglo XX, escrito en alemn y publicado en 1899.
Este libro inmenso, pomposo y reiterativo, que hoy, en da parece casi ilegible, tuvo un
considerable xito en Alemania durante un largo perodo, y el propio Hitler admir al autor
hasta el punto de visitarlo en su lecho de muerte en 1927. Con una acumulacin de detalles
histricos, teolgicos y etnogrficos, H. S. Chamberlain consider que el desarrollo humano se
hallaba dominado por la necesidad de preservar el carcter esencial de cada raza. Las razas que
haban sobrevivido eran aquellas que haban logrado mantener este carcter, como la raza
germnica v los judos. (No resulta fcil afirmar qu es lo que entenda por germnico; a veces,
Chamberlain es lo bastante realista como para ver de cun diferentes estirpes descendan los
alemanes del siglo xix y se refiere a ellos como eslavo-celta-germnicos; a menudo parece
referirse tan slo a los noreuropeos en general. Uno de los temas de su obra es el contraste y
conflicto entre estos dos pueblos, y por esta razn elabor una demostracin acrisolada de que
jess no era judo. El mensaje del libro era la necesidad de conservar intactos los valores
germnicos en una poca en la que los europeos se estaban esparciendo por el mundo, va que
slo la sangre germnica haba hecho de Europa una unidad orgnica y sta se hallaba ahora
amenazada de disolucin por varias causas. Para H. S. Chamberlan, la doctrina de una raza de
amos que haba desarrollado sus cualidades en la lucha por la existencia y que las mejor a lo
largo de un proceso de seleccin natural, va unida a la creencia de que tal raza de amos posee
una misin especfica. En un momento en que los alemanes buscaban una nueva misin en el
mundo y una nueva causa nacional que proporcionara a la generacin joven la misma
inspiracin que la lucha por la unificacin nacional haba dado a sus padres, es fcil
comprender cmo las doctrinas de superioridad racial pudieron reforzar las creencias
seudodarwinianas acerca de la necesidad que tena Alemania de un lugar bajo el sol.
Aunque las teoras raciales tuvieran una mayor aceptacin en Alemania, no representaron un
factor desdeable en los dems pases. Qu es el Imperio, sino el predominio de la raza? (14),
se pregunt en 1900 lord Rosebery (ex primer ministro britnico); y ya hemos visto cmo
Joseph Chamberlain (que no guardaba relacin alguna con H. S. Chamberlain) y Cecil Rhodes
soaron con una alianza de las superiores razas anglosajonas, y desearon algn tipo de
asociacin con Alemania, en el supuesto de que exista cierta afinidad racial entre teutones y
anglosajones. Y lord Milner, entre otros destacados imperialistas britnicos, no fue el nico en
creer que ms fuerte, ms primordial que... los lazos materiales es el vnculo consanguneo, el
lenguaje, la historia y las tradiciones comunes (15). La creencia de que las razas blancas eran

superiores a las negras o amarillas, aunque no fuera expresada con un ropaje terico, fue un
supuesto bsico del imperialismo. Pese a que algunas de las potencias imperialistas creyeron
que con el tiempo los pueblos sometidos podran ser educados y elevados al nivel de sus
dominadores, en el terreno de los hechos esta creencia slo fue aplicada a una elite muy
pequea, y aun entonces (como en el caso de los britnicos en la India) con considerables
reservas ' tanto sociales como prcticas. En resumidas cuentas, bajo toda actividad imperialista,
independientemente de la forma concreta que adoptara y cualesquiera que fuesen sus causas
inmediatas, subyaca una creencia en la inevitabilidad de una lucha por la supervivencia entre
las potencias, de un conflicto entre naciones vivas y naciones moribundas; y en esta lucha el
llamamiento a la creencia en la supervivencia natural de una raza en particular a menudo
desempeaba un importante papel.
Hubo, sin embargo, un lado negativo y un lado positivo en las teoras racistas y
seudoevolucionistas del imperialismo. Junto a la enorme autoconfianza de los pueblos europeos
que se dedicaban a repartiese el mundo entre s y a imponer su voluntad sobre las razas
sometidas, exista una creciente inquietud ante una posible amenaza a la posicin de las razas
dominantes, y no slo por parte de otros Estados europeos, considerados como iguales, sino por
pueblos, de dentro o de fuera de sus propias fronteras, a los que se consideraba inferiores. A
este respecto, reviste inters el hecho de que tantos escritores de la dcada de 1890 empezaran a
temer lo que se denomin el peligro amarillo (expresin adoptada entusisticamente por el
kaiser alemn, que tena el don de reflejar y expresar lo que muchos de sus sbditos pensaban).
El temor a que los chinos, que constituan una importante comunidad mercantil en todo el
sudeste asitico (y a veces eran significativamente llamados por los europeos los judos de
Asia) pudieran competir con xito con el comercio europeo, se uni, tras la resonante derrota
de Rusia frente a Japn en la guerra de 1904-5, a la angustia de pensar en lo que ocurrira si los
pueblos de Oriente llegaban a ser tan eficientes, industrial y militarmente, como las naciones
occidentales. De momento, en los aos anteriores a 1914, estos temores, aunque ampliamente
expresados, no eran an muy graves, si bien conforme fue avanzando el siglo la amenaza
comercial y militar a la posicin europea en Asia se convertira en realidad. Y resulta
significativo que los mismos supuestos ideolgicos que dieron al movimiento imperialista su
fuerza -la creencia en la desigualdad de las razas y en la lucha por la supervivencia- pudieran
llevar tambin a las gentes a cuestionar su propia posicin, a expresar graves dudas sobre su
propio futuro y a pronosticar La decadencia de Occidente (ttulo de un famoso libro de
Oswald Spengler, que fue publicado en 1918).
Esta asociacin de ideas racistas con un temor neurtico a un pueblo extrao, destaca con
especial claridad en el desarrollo de] antisemitismo, que ya era un fenmeno notable en las dos
ltimas dcadas del siglo xix, aunque no alcanz su horrible culminacin hasta el intento
alemn de exterminar a los judos europeos durante la Segunda Guerra Mundial. Desde la
Revolucin Francesa, la mayora de los pases de Europa haban abolido los impedimentos y
desigualdades legales que las comunidades judas haban sufrido desde la Edad Media, v los
judos estaban, legalmente, en pie de igualdad con los dems ciudadanos, en la medida en que
tenan derecho a votar, a presentarse como candidatos en las elecciones, a desplazarse
libremente y a ejercer cualquier profesin. Solamente en Rusia casi todos los judos seguan
obligados a vivir en ciertos distritos y estaban sometidos a dificultades administrativas cada vez
mayores, no menores, en cuestiones tales como su derecho a elegir una profesin. Sin embargo,
la emancipacin de los judos trajo sus propios problemas. Aunque muchos de ellos ansiaban la
asimilacin a las sociedades en las que vivan, estando incluso dispuestos, s era preciso, a
convertirse al cristianismo, y aunque, como los miembros de otros credos religiosos, se vieran
afectados por las ideas del libre pensamiento cientfico, en su mayor parte seguan
perteneciendo a una comunidad separada, claramente identificable, con su religin, costumbres

y, en muchos casos, lenguaje propios (los judos empleaban el hebreo para las ceremonias
religiosas; pero la mayora de los judos en Europa Oriental hablaban yiddish, un dialecto del
alemn).
Para los judos, la dificultad consista en cmo lograr que sus recin concedidos derechos
civiles se hicieran realidad y en cmo vencer prejuicios seculares que haban intensificado su
separacin de sus conciudadanos v que en el siglo xix estaba cobrando nuevas formas.
Mientras persista la antigua hostilidad cristiana hacia los judos, como pueblo responsable de
la crucifixin de Jess, entre algunos catlicos, particularmente los jesuitas, y en la Iglesia
ortodoxa rusa se inventaron, adems, contra ellos nuevos agravios que surgan de las
circunstancias de la sociedad industrial v de la misma libertad de movimientos que la
emancipacin pareca ofrecer a los judos. Debido a que en la Edad Media se haba prohibido a
los cristianos prestar dinero a inters, los judos figuraban entre los grandes prestamistas de
Europa. En el siglo XIX, los judos ricos de Francfort, Viena, Pars o Londres, dirigidos por la
ms famosa y afortunada de todas las dinastas judas los Rothschild, estaban estrechamente
asociados con los bancos en expansin de Europa, mientras el buhonero judo y el pequeo
prestamista de las zonas rurales de Hesse (Alemania) o Galitzia, la provincia polaca de AustriaHungra, seguan desempeando su funcin tradicional.
Buena parte del antisemitismo que se desarroll entre 1880 y 1900 tena, por lo tanto,
fundamentos econmicos. El jefe del Partido Socialdemcrata, August Bebel, denomin en
cierta ocasin al antisemitismo Der Sozialismus des dummen Kerls (el socialismo de los
estpidos), y era muy fcil que cualquier ataque contra el poder de las altas finanzas y los
grandes bancos se convirtiese en un ataque contra los judos, los cuales formaban un sector
fcilmente identificable de la clase capitalista. En otros sectores de la vida econmica, los
judos eran tambin el chivo expiatorio; en Viena, por ejemplo, los sastres judos procedentes
de las aldeas de Galitzia se prestaban a trabajar por un precio inferior al de los sastres vieneses,
y se les culpaba del desempleo cuando corran malos tiempos. En muchas zonas rurales, los
granjeros y terratenientes que haban pedido dinero a los prestamistas judos locales los odiaban
cuando stos les presionaban para que les pagaran en un ao de malas cosechas.
Sin embargo, ni el odio contra los capitalistas judos, ni la competencia
econmica entre judos y gentiles en las ciudades, ni el antisemitismo rural fundado en el temor
al prestamista entre los campesinos endeudados constituan las nicas bases del antisemitismo.
El antisemitismo econmico, por errneo y lamentable que fuera, tena al menos una
explicacin aparentemente racional. Ms difciles de comprender eran aquellas formas de odio
y temor a los judos que no surgan del contacto diario, sino que eran experimentadas por
personas que apenas haban visto a un judo. En Francia, por ejemplo, donde la comunidad
juda slo constaba de 80.000 individuos, y donde gracias a la atmsfera laica y liberal de la
Tercera Repblica los judos fueron, en buena medida, asimilados sin dificultad, existi, a
partir de la dcada de 1880, un vigoroso movimiento antisemita de carcter popular, con prensa
propia y una literatura muy difundida. En su origen, esto fue, en buena parte, obra de un
publicista llamado Edouard Drumont, quien aprovech la indignacin causada en 1882 por la
quiebra del banco Union Gnrale, que muchos consideraban equivocadamente propiedad de
judos, para iniciar una agitacin antisemita que adquiri notable extensin. En sus escritos, de
los cuales el ms notorio fue La France Juive, una obra de la que vendi ms de 100.000
ejemplares cuando fue publicada en 1886, Drumont combin varios de los temas comunes a los
escritores antisemitas de todo el mundo. Drumont odiaba la vida urbana moderna y escribi
historias sentimentales sobre la vieja Francia, una Francia cuyos valores, segn l, eran
minados por la omnipresente influencia de los judos en la vida francesa.

La propaganda de Drumont sobre la conspiracin juda recibi nuevo mpetu merced a un

escndalo financiero que estall en 1891. El famoso ingeniero Ferdinand de Lesseps, cuyo
gran logro fue la construccin del canal de Suez un cuarto de siglo antes, lanz, ya anciano, la
idea de un canal a travs del istmo de Panam. Esta empresa tropez con toda clase de
dificultades inesperadas, y sus partidarios fueron amenazados con la prdida de todo su dinero,
que totalizaba unos 300 millones de dlares. Por lo tanto, los promotores, entre los que
figuraban dos judos, el barn Joseph Reinach y el doctor Cornelius Herz, hicieron todo lo
posible para ocultar el fracaso inminente buscando el apoyo de polticos influyentes, v en 1888
el gobierno autoriz un prstamo estatal para el proyecto. Sin embargo, esto no pudo evitar la
bancarrota de la compaa. En su bsqueda de un chivo expiatorio, los accionistas acusaron de
corrupcin a cierto nmero de miembros de la Cmara de Diputados, y a Drumont y a sus
asociados les fue fcil alegar que eran los judos los que se encontraban tras aquel fracaso, con
lo que aument notablemente la circulacin de su peridico antisemita, La Libre Parole.
Pocos aos despus, el asunto Dreyfus (vase tambin p. 88) brind otra oportunidad para
reavivar los sentimientos antisemitas, ya que la agitacin contra Dreyfus y los que pedan una
revisin de su condena por espionaje fue fcilmente convertida en un ataque contra los orgenes
judaicos de Dreyfus (era uno de los pocos judos en el estado mayor) y el celo de sus
partidarios fue rpidamente atribuido a una conspiracin juda. El caso Dreyfus logr unir a
todos aquellos que crean que la autoridad del Estado, simbolizada por los oficiales que le
condenaron, deba ser incuestionable, aun cuando sus decisiones fueran injustas. Hubo
personas cuyo ardiente nacionalismo les llev a exigir que se prohibiese ocupar cargos pblicos
a todos los ciudadanos de origen extranjero, y esto se refera a los judos antes que a nadie.
Para ellos se trataba de un enfrentamiento entre la verdadera Francia y el ejrcito, de un lado,
y la Repblica y los judos, del otro (16).
Las pasiones que despert el asunto Dreyfus forzaron a muchos franceses a reformular sus
creencias polticas y a tomar partido a favor o en contra de la Repblica laica y liberal. En el
bando republicano hubo un movimiento para apoyar el gobierno de Waldeck-Rousseau, que se
haba comprometido a salvaguardar la constitucin y a revisar el caso Dreyfus, y fue este
movimiento el que se alz con el triunfo, en parte porque la derecha, aunque vociferante, no
efectu ninguna tentativa para derrocar el rgimen, limitndose a realizar gestos sin sentido
alguno, como el del individuo que tir al suelo el sombrero del presidente de la Repblica en
una carrera de caballos. Sin embargo, entre los nacionalistas y los conservadores del ala
derecha, el caso Dreyfus llev directamente a la fundacin de un nuevo grupo monrquico
radical, la Action Franaise, que habra de tener una existencia continua hasta la Segunda
Guerra Mundial y que, aunque nunca goz del apoyo masivo que esperaban sus dirigentes,
proporcion una ideologa coherente y bien difundida para la derecha antirrepublicana, en la
cual el antisemitismo ocupaba un lugar destacado.
La figura ms importante en la elaboracin de esta ideologa fue Charles Maurras, quien er,.
la poca del caso Dreyfus formul unas ideas que mantuvo tenazmente durante una larga vida;
cuando, a la edad de setenta y siete aos, fue condenado por haber apoyado el rgimen de
Vichy (que deba mucho a sus ideas), se dice que exclam: Es la venganza de Drevfus!.
Maurras no slo rechaz la democracia parlamentaria al preconizar un sistema representativo
de base corporativa o profesional en el marco de una monarqua restaurada, sino que se sinti
obsesionado por el peligro que para la seguridad de Francia encarnaban los elementos que,
segn l, no estaban consagrados por entero al pas: los cuatro estados confesados, como l
llamaba a masones, protestantes, judos y mtques, termino que acu para incluir a todas
aquellas personas de origen extranjero que vivan en Francia. Estas gentes deban ser excluidas

de la vida pblica francesa, y sta haba de quedar restringida a quienes contaran, por lo menos,
con tres generaciones de antepasados franceses.
El otro portavoz de este nuevo nacionalismo (aunque afirmaba ser ms republicano que
monrquico, y tampoco estaba de acuerdo con la abjuracin que Action Franaise haca de toda
la historia de Francia desde 1789) era Maurice Barrs, novelista y crtico de talento que rompi
con la mayora de sus amigos en los crculos literarios avanzados de Pars en los tiempos del
caso Dreyfus. Para Barrs, los judos estaban casi automticamente excluidos de la vida
francesa, ya que la nacionalidad era una cuestin de la tierra y los muertos, un asunto de
generaciones que haban vivido y haban sido enterradas en el suelo de Francia. Lo mismo que
Maurras contemplaba la presencia juda como una amenaza para la seguridad de Francia,
Barrs los consideraba, y especialmente su participacin en la agitacin durante el caso
Dreyfus, como una amenaza para la solidaridad social de Francia, solidaridad que, en su
opinin, siempre era ms importante que el logro de la justicia en un caso individual.
Y sin embargo, pese a toda la virulencia de la actividad panfletaria de Drumont, y de la
inteligencia y elocuencia de retricas nacionalistas como Maurras y Barrs, el antisemitismo no
afect profundamente (al menos hasta el rgimen de Vichy durante la Segunda Guerra
Mundial) a la vida de los judos en Francia. Los judos alcanzaron xitos en la poltica y la
administracin, si bien los prejuicios contra ellos nunca desaparecieron en el ejrcito y en el
servicio diplomtico. El antisemitismo tenda a juzgarse a menudo como un tema de
discusin propio de los clubs y las carreras de caballos, para citar una frase de Lon Blum. El
propio Blum era un tpico judo francs asimilado. En la poca del caso Dreyfus, era un joven
que se estaba labrando una reputacin como crtico y escritor. Ms tarde se dedic a la poltica
y lleg a ser dirigente del Partido Socialista despus de la Primera Guerra Mundial y jefe del
gobierno del Frente Popular en 1936. Hizo muy buena cartera, a pesar de las repetidas pullas
de la derecha, empellada en que volviera a Jerusaln, se senta identificado con Francia.
Soy un judo francs -seal hacia el final de su vida, despus de las horrendas experiencias
de la Segunda Guerra Mundial- con una larga lnea de antepasados franceses que slo hablaron
el lenguaje de mi pas, y cultivado fundamentalmente en su cultura, que no quiso abandonar
Francia ni siquiera cuando se enfrent a los mayores peligros (17).
Tal carrera hubiera sido imposible en Alemania o Austria-Hungra, donde el antisemitismo
conoci un desarrollo mucho ms vasto, tanto en el aspecto ideolgico como en el poltico, si
bien fue en Rusia, a partir de 1881, donde los judos no slo se vieron expuestos a la
discriminacin y a la negacin de los derechos civiles, sino, adems, sometidos peridicamente
a la violencia fsica. A partir de 1880, se desarroll en el mundo de habla alemana un
movimiento antisemtico con una profusa literatura que atac a los judos desde puntos de vista
muy diferentes. En Berln, un movimiento socialcristiano protestante, dirigido por el capelln
de la corte, Adolf Stcker, uni al, antisemitismo un ataque puritano contra los elementos ms
ostentosos y rimbombantes de la nueva clase capitalista alemana, mientras que en Viena el
movimiento socialcristiano catlico, bajo la direccin del alcalde reformista Karl Lueger,
combin tambin esfuerzos genuinos a favor del bienestar social con un llamamiento a los
prejuicios antijudos de la clase media baja vienesa, inquieta ante lo que ella entenda como una
amenaza econmica de sus rivales judos.
Estos fueron, esencialmente, movimientos prcticos que explotaban sentimientos ancestrales
contra el estereotipado financiero o prestamista judo, y ni Lueger ni Stcker se preocuparon
mucho del antisemitismo ideolgico. En realidad, Lueger sigui una lnea pragmtica, pues
cuando fue criticado por recibir a judos en su casa, replic: Yo decido quin es judo. Otros,
sin embargo, produjeron obras seudocientficas que recalcaban la diferencia total entre judos y
alemanes, o entre arios y semitas, con la aplicacin de que los judos eran un cuerpo extrao
que deba de ser extirpado del Volk alemn. Estas ideas formaron una parte importante del

pensamiento nacionalista antiliberal de finales del siglo xix, de modo que, a partir de entonces,
era obvio que cualquier movimiento nacionalista en Alemania haba de ser, en mayor o menor
medida, antisemita.
Fue este supuesto de que el antisemitismo formaba parte intrnseca de cualquier partido
derechista o nacionalista en Alemania, lo que hizo virtualmente innecesaria la formacin de un
partido poltico especficamente antisemita. En 1907 se fund sobre esta base un partido que
lleg a tener 25 diputados en el Reichstag; pero su influencia directa estaba ya declinando por
entonces, de modo que el dirigente socialista Bebel pudo afirmar confiadamente en 1-906: Es
un consuelo pensar que no tiene perspectivas de ejercer jams una influencia decisiva en la vida
poltica y social de Alemania (18). Por desgracia, sera ms cierto decir que el partido nunca
llev a tener una influencia decisiva, precisamente porque sus doctrinas haban quedado
absorbidas en los supuestos de muchos otros partidos y grupos. Tambin en Austria, el
movimiento antisemita se fundi con otros grupos nacionalistas alemanes; el partido fundado
por Georg von Schnerer, uno de los antisemitas ms fanticos de Austria (aunque era
igualmente anticatlico), hall su fuerza entre los alemanes de Bohemia y combinaba el
antisemitismo con un odio y un temor no menos racista hacia los eslavos, en general, y los
checos, en particular.
En Francia, el ejercicio efectivo de los derechos civiles por parte de los judos apenas se vio
menoscabado por causa del antisemitismo. En Alemania y Austria, en cambio, los judos se
desenvolvan constantemente bajo una sensacin de humillacin y discriminacin; y aunque
Guillermo II recibi en la corte en alguna ocasin a financieros e industriales judos, ni siquiera
los ms afortunados de ellos podan olvidar por mucho tiempo que se les consideraba como
pertenecientes a una raza inferior. Siempre llega un momento doloroso en la vida de todo
joven judo alemn -escribi el industrial Walther Rathenau, uno de los ms destacados- que
recuerda toda su vida; es cuando se da cuenta, por primera vez, de que ha llegado al mundo
como un ciudadano de segunda clase, y que ninguna virtud ni mrito pueden liberarle de esa
situacin (19).
Sin embargo, en los aos anteriores a la Primera Guerra Mundial, fue en Rusia donde el
antisemitismo tom a veces la forma de violencia fsica. All, unos cinco millones de judos
(casi una quinta parte de toda la poblacin juda del mundo) vivan en zonas muy determinadas
de Rusia occidental, el denominado Asentamiento vallado, y a partir de 1882 se produjeron
insistentes pogroms contra ellos. En uno de los peores, en Kischiven, en 1903, fueron
asesinados 45 judos y heridos 400, y 1.300 casas y tiendas fueron arrasadas. Estos ataques
eran a veces organizados deliberadamente por la polica, ansiosa de desviar el descontento
contra el rgimen zarista hacia otro blanco, y otras veces por particulares. Adems, fue en
Rusia donde se origin la ms tosca literatura antisemita (tambin inspirada en parte por la
polica), en la cual figuraba la conocida obra Los protocolos de los sabios de Sion, documento
que tena el propsito de ofrecer pruebas de primera mano sobre la existencia de una
conspiracin mundial juda, pronto traducido y muy propagado en lo que Norman Cohn calific
de mundo subterrneo donde las fantasas patolgicas disfrazadas de ideas fueron agitadas por
fulleros y fanticos semieducados en beneficio de los ignorantes y supersticiosos (20). Lo ms
siniestro fue que, en uno de los grupos nacionalistas y antisemitas rusos, la Unin del Pueblo
Ruso, fundada en 1905, se lanz la idea del exterminio fsico de los judos, idea que fue
tambin compartida por unos pocos fanticos patolgicos de Viena entre 1909 y 1913, cuando
viva all el joven Adolf Hitler, por aquel entonces pintor de brocha gorda con ambiciones
artsticas frustradas.
Los judos trataron de responder de varios modos a esta creciente amenaza del antisemitismo en
Europa. Muchos, sobre todo entre los ms ricos y afortunados, confiaban en lograr asimilarse a
las clases entre las que vivan. Muchos tambin (especialmente los de Rusia, donde sus
condiciones materiales de vida eran cada vez ms precarias) emigraron al East End de Londres

o a Estados Unidos, llevando consigo a menudo utpicas ideas revolucionarias surgidas de su

desesperacin. Otros, en cambio, sacaron conclusiones diferentes de sus experiencias y
pensaron que, en una poca de creciente nacionalismo, la nica esperanza para los judos
consista en afirmar su propia identidad nacional y establecer su propio Estado nacional. Esta
idea fue propuesta por primera vez en la dcada de 1860 por Moses Hess, judo socialista
alemn y asociado de Marx; pero tuvo poca influencia inmediata. Posteriormente, la primera
oleada de pogroms en Rusia, en 1882, llev a un judo ruso, Leon Pinsker, a abogar por la
autoemancipacin de los judos y dio nuevo mpetu al movimiento para el establecimiento de
colonias agrcolas judas en Palestina. Sin embargo, el creador del movimiento sionista como
organizacin poltica efectiva, que finalmente logr crear el Estado de Israel medio siglo
despus, fue el periodista y comedigrafo judo Theodor Herzl, quien, por lo visto, sin conocer
los escritos de Pinsker, public en 18 96 su opsculo El Estado judo, en una poca en la que
sus experiencias como periodista en Pars, durante el proceso Dreyfus, reforzaron sus temores
de una avalancha de sentimientos antijudos en Europa. Aunque Herzl muri prematuramente
en 1904, a la edad de cuarenta y cuatro aos, logr crear una organizacin sionista
comprometida en el establecimiento de un Estado judo autnomo en Palestina, y a pesar de la
oposicin de muchos judos que pensaban que tal plan significara el fin de su posibilidad de
integracin, logr ponerse en contacto con los gobiernos alemn, britnico y turco, con la
esperanza de lograr su apoyo, as como explicar sus puntos de vista al papa, quien lo recibi
framente, y al rey de Italia. Aunque no logr un xito inmediato en cuanto a obtener
concesiones de los turcos o el apoyo de alguna de las grandes potencias (si bien el gobierno
britnico ofreci a los judos territorio para su establecimiento en Africa Oriental), el congreso
sionista fundado por Herzl continu acrecentando su influencia y, durante la Primera Guerra
Mundial, su dirigente, doctor Chaim Weizmann, pudo arrancar del secretario britnico del
Foreign Office, Arthur Balfour, la promesa de que los judos tendran un hogar nacional en
Palestina.
Fueron los supuestos raciales que subyacan en el movimiento imperialista lo que
intensific el desarrollo del antisemitismo, de forma que no es sorprendente que Herzl y los
sionistas reaccionaran, en trminos raciales y nacionales, con un plan para el regreso a Palestina
que dara a los judos races tan profundas y antiguas como las que Barrs ensalzaba en el
pueblo francs. En una poca en que la adquisicin de territorios ultramarinos era una de las
principales preocupaciones de los Estados europeos, era tambin natural que Herzl se volviera
hacia las grandes potencias con a esperanza de lograr su ayuda para obtener concesiones
territoriales en Turqua. Para bien o para mal, Herzl haba alineado los destinos del
movimiento sionista con los de las potencias imperialstas, y al no lograr el apoyo que haba
esperado obtener del kaiser, se volvi hacia Gran Bretaa: Inglaterra, la libre y poderosa
Inglaterra -como l dijo-, cuya vista abarca los siete mares, comprender nuestras aspiraciones
(21). El hecho de que incluso la respuesta de los perseguidos fuera expresada en el mismo
lenguaje de los imperialistas, indica hasta qu punto las visiones colonialistas y nacionalistas
haban afectado el pensamiento y accin europeos.

1.
2.

Leonard Woolf, Imperialism and Civilisation (Londres, 1928), pp. 34-5.

L. Brunschwig, Mythes et ralits de I'imprialisme colonial franais (Pars, 1960), p.
9.
3. Brunschwig, Mythes et ralits, p. 23.
4. Brunschwig, Mythes et ralits, p. 24.

5. Salisbury a sir E. Baring, 5 de febrero de 1892. Gwendolen Cecil, Robert, Marquis of

Salisbury (Londres, 1931), 111, p. 218.
6. The Letters of Queen Victoria 1896-1901 (Londres, 1932), III, p. 181. Max Beloff,
Imperial Sunset (Londres, 1969), 1, pp. 20 y ss.
7. Beatrice Webb, 25 de junio de 1897, 0ur Partnership, ed. Barbara Drake y Margaret I.
Cole (Londres, 1948), p. 140.
8. Sir E. Grey al presidente Theodore Roosevelt, diciembre de 1906, en G. M. Trevelyan,
Grey of Fallodon (Londres, 1937), pp. 114-15.
9. En Guy Chapman, Tbe Third Pep blc of Fra ce: 7'he First Phase 1871-1894 (Londres,
1962), p. 247.
10. En Christopher Seton-Watson, Italy from Liberalism to Fascism (Londres, 1967), p. 138.
William L. Langer, The Diplomacy of Imperialism (Nueva York, 1951), p. 272.
11. Seton-Watson, Italy from Liberalis to Fascispi,, p. 179.
12. En A. J. P. Taylor, Bismarck (Londres, 1961), p. 221.
13. Garvin, Life of Joseph Chamberlain (Londres, 1933), 111, p. 508.
14. Lord Rosebery, Alocucin, Universidad de Glasgow, 16 de noviembre de 1900.
Wolfgang J. Mommsen, Nationale und konomische Faktoren im britischen
Imperialismus vor 1914, Historische Zeitschrilt, 206/3 (junio 1968).
15. A. M. Gollin, Proconsul in Potitics (Londres, 1964), p. 131.
16. Jeunesses royalistes de France, diciembre de 1898, en Eugen Weber, Action Franaise
(Stanford, 1962), p. 25.
17. Andr Blumel, Lon Blum, Juif et Zioniste (Pars, 1951), p. 5. Citado en James Joll,
Intellectuals in Politics (Londres, 1960), pp. 5-6.
18. Peter G. J. Pulzer, The Rise of Political Anti-Semitism in Germany and Austria
(Londres, 1964), p. 204.
19. Walther Rathenau, 'Staat und Judentum', en Gesammelte Schriften (Berln, 1918), 1, pp.
188-9. Joll, Intellectuals in Politics, p. 65.
20. Norman Cohn, Warrani for Genocide (Londres, 1967), p. 18. Hay trad. al castellano
publicada por Alianza Ed.: El mito de la conspiracin juda mundial.
21. Theodor Herzl, 13 de agosto de 1900, M. Lowenthal (ed.), The Diaries of Theodor Herzl
(Nueva York, 1956), p. 330. Walter Laqueur, A History of Zionism (Londres, 1972), p.
112.