Poluarea reprezint contaminarea mediului nconjurtor cu materiale care interfereaz
cu sntatea uman, calitatea vieii sau funcia natural a ecosistemelor (organismele vii i mediul n care triesc). Chiar dac uneori poluarea mediului nconjurtor este un rezultat al cauzelor naturale, cum ar fi erupiile vulcanice, cea mai mare parte a substanelor poluante provine din activitile umane. Exist dou categorii de poluani:
Poluanii biodegradabili - substane, cum ar fi cele coninute n apa menajer, care
se descompun rapid prin unele procese naturale. Aceti poluani devin o problem cnd se acumuleaz mai rapid dect pot s se descompun.
Poluanii nedegradabili - substane care nu se descompun, sau se descompun
foarte lent, n mediul natural. Odat ce apare contaminarea, este dificil sau chiar imposibil s se ndeprteze aceti poluani din mediu. Compuii nedegradabili cum ar fi diclor-difenil-tricloretanul, dioxina, bifenilii policlorurai i materialele radioactive pot s ajung la nivele periculoase de acumulare i pot s urce n lanul trofic prin intermediul animalelor. De exemplu, moleculele compuilor toxici pot s se depun pe suprafaa plantelor acvatice fr s distrug acele plante. Un pete mic care se hrnete cu aceste plante acumuleaz o cantitate mare din aceste toxine. Un pete mai mare sau alte animale carnivore care se hrnesc cu peti mici pot s acumuleze o cantitate mai mare de toxine. Acest proces se numete bioacumulare