LASERES.

Los lseres han transformado a la qumica al igual que lo han hecho con la vida diaria.
Se encuentran entre la frontera entre la fsica y la qumica, dado que su
funcionamiento depende de los detalles pticos y, en algunos casos, de los procesos
del estado slido.
En esta seccin estudiaremos los mecanismos de accin laser y luego exploraremos
su aplicacin en la qumica. En la seccin informacin adicional 14.1, analizaremos los
modos de funcionamiento de una serie de sistemas laser de uso comn.

14.5 principios generales de la accin del laser.

El termino laser es el acrnimo de light amplificatin by estimulated emission of
radiation (amplificacin de la luz por la emisin estimulada de radiacin). En una
emisin estimulada, un estado excitado es estimulado para emitir un fotn de radiacin
de la misma frecuencia; cuantos ms fotones haya presentes, mayor ser la
probabilidad de emisin. La caracterstica esencial de la accin del laser es la
retroalimentacin positiva: cuantos ms fotones de la frecuencia apropiada se
encuentren presentes, se estimulara la formacin de mayor cantidad de fotones de
dicha frecuencia.
(a) inversin de poblaciones
Un requisito de la accin laser es la existencia de un estado excitado metaestable,
un estado excitado con un tiempo de vida lo suficientemente largo como para que
participe de la emisin estimulada. Otro requisito es la existencia de una poblacin
mayor en el estado metaestable que en el estado ms bajo donde finaliza la transicin,
para que entonces haya una emisin neta de radiacin. Dado que en el equilibrio
trmico la inversa es cierta, es necesario alcanzar una inversin de poblaciones en
la cual haya ms molculas en el estado superior que en el inferior.
En la figura 14.28 se ilustra una forma de alcanzar la inversin de poblaciones. La
molcula se excita hasta un estado intermedio I, luego pierde parte de su energa en
forma no radiactiva y cambia a un estado de menor energa A; la transicin laser es el
regreso de A al estado basal X. teniendo en cuenta que hay en total tres niveles de
energa involucrados, este ordenamiento da lugar a un laser de tres niveles. En la
prctica, I est constituido por numerosos estados los cuales pueden convertirse en su
totalidad en el estado superior de los dos estados A del laser. La transicin I X esta
estimulada por un intenso destello de luz en un proceso denominado bombeo. El
bombeo a menudo se logra con una descarga elctrica a travs de xenn o con la luz
de otro laser. La conversin de I en A debe ser rpida y las transiciones laser de A a X
deben ser relativamente lentas.
La desventaja de este ordenamiento de tres niveles es que es difcil lograr la inversin
de poblaciones, porque se deben convertir muchas molculas del estado basal en el
estado excitado por medio de la accin de bombeo. El ordenamiento que se adopta en

un laser de cuatro niveles simplifica esta tarea, porque la transicin laser finalizada,
porque la transicin laser finaliza en un estado A diferente del estado basal (fig. 14.29).
Dado que inicialmente A esta despoblado, cualquier poblacin en A corresponde a una
inversin de poblaciones y podemos esperar una accin laser si A es lo
suficientemente metaestable. Ms aun, esta inversin de poblaciones puede
mantenerse si la transicin A X es rpida, porque estas transiciones eliminaran
cualquier poblacin en A que haya surgido a partir de la transicin laser, y mantendrn
al estado A relativamente vacio.
(b) caractersticas de la cavidad y de los modos resonantes
El medio del laser est confinado a una cavidad que asegura que solo ciertos fotones
de frecuencia, direccin y estado de polarizacin particulares se generen en forma
abundante. La cavidad es esencialmente una regin entre dos espejos, que refleja la
luz hacia delante y hacia atrs. Este ordenamiento puede considerarse semejante a la
versin de la partcula en una caja, pero ahora la partcula es un fotn. Al igual que en
la consideracin de una partcula en una caja (seccin 9.1), las nicas longitudes de
onda que pueden mantenerse satisfacen la ecuacin

1
n x =L
2

(14.7)

Donde n es un numero entero y L la longitud de la cavidad. Es decir, solo un nmero

entero de semilongitudes de onda se ajusta a la cavidad; todas las otras ondas
experimentan una interferencia destructiva entre ellas. Adems, no todas las
longitudes de onda que se ajustan a la cavidad son amplificadas en el medio del laser
(muchas caen afuera del intervalo de frecuencias de las transiciones laser); en
consecuencia, solo unas pocas contribuyen a la radiacin laser. Estas longitudes de
onda son los modos resonantes del laser.
Los fotones con la longitud de onda correcta para el modo resonante de la cavidad y la
frecuencia correcta para estimular la transicin laser se encuentran muy amplificados.
Un fotn puede generarse en forma espontanea y desplazarse a travs del medio.
Este fotn estimula la emisin de otro fotn, que a su vez estimula a ms fotones (fig.
14.30). La cascada de energa se construye rpidamente, y pronto la cavidad es un
intenso reservorio de radiacin en todos los modos resonantes que pueda mantener.
Se puede retira parte de esta radiacin si uno de los espejos es semireflectante.
Los modos resonantes de la cavidad poseen varias caractersticas naturales y pueden,
en cierta medida, ser seleccionados. Solo los fotones que se desplazan en forma
estrictamente paralela al eje de la cavidad experimentan ms de un par de reflexiones,
por lo que solo ellos son amplificados; todos los dems, simplemente, se desvanecen
en el entorno. En consecuencia, por lo general, la luz del laser forma un haz con muy
baja divergencia. Tambin puede ser polarizada, con su vector elctrico en un plano
determinado (o en algn otro estado de polarizacin), mediante la inclusin de un filtro
de polarizacin en la cavidad o haciendo uso de las transiciones polarizadas en un
medio solido.

La radiacin laser es coherente, en el sentido de que todas las ondas

electromagnticas estn en fase. En la coherencia espacial, las ondas estn en fase
en la direccin de la seccin transversal del haz que emerge desde la cavidad. En la
coherencia temporal, las ondas permanecen en fase a lo largo del haz, esta ltima,
en general, se expresa en trminos de la longitud de coherencia,

l c , la distancia

en la cual las ondas permanecen coherentes, y se relaciona con la franja de longitudes

de onda, , presentes en el haz:

c=

2
2

(14.8)

Si el haz fuera perfectamente monocromtico, estrictamente con una nica longitud de

onda presente, ser cero y las ondas permaneceran en fase por una distancia
infinita. Cuando muchas longitudes de onda estn presentes, las ondas pierden
coherencia en una distancia corta y la

lc

es pequea. Una bombilla de luz comn

emite luz con una longitud de coherencia de aproximadamente 400 nm, un laser he-Ne
con = 2 pm tiene una longitud de coherencia de aproximadamente 10cm.
(c) conmutacin Q
Un laser puede generar radiacin tanto tiempo como se mantenga la inversin de
poblaciones. Un laser puede funcionar en forma continua cuando el calor se disipa
fcilmente, por lo cual la poblacin del nivel superior puede reabastecerse mediante el
bombeo. Cuando se produce sobrecalentamiento, el laser puede funcionar solo en
pulsos, quizs de una duracin de microsegundos o milisegundos, de manera tal que
el medio tenga oportunidad de enfriarse o de que el estado ms bajo elimine a su
poblacin. Sin embargo, a veces se desea obtener pulsos de radiacin, en lugar de
una emisin continua, logrando mucho poder concentrado en un pulso breve. Una
forma de lograr pulsos es a travs de la conmutacin Q, la modificacin de las
caractersticas de resonancia de la cavidad del laser. El nombre proviene del factor Q
utilizado en la ingeniera de microondas como medida de la calidad de una cavidad de
resonancia.
El objetivo de la conmutacin Q es lograr una inversin valida de las poblaciones en
ausencia de la cavidad de resonancia, para luego introducir el medio con la poblacin
invertida dentro de una cavidad, y obtener un pulso de radiacin repentino. El cambio
se puede lograr deteriorando las caractersticas de resonancia de la cavidad mientras
el pulso de bombeo esta activo, y luego mejorarlo bruscamente (fig. 14.31). Una
tcnica consiste en utilizar una celda pockels, un dispositivo electroptico que se
basa en la capacidad que tienen algunos cristales, como los de fosfato diacido de
potasio (KH2PO4), de convertir la luz polarizada plana en luz circularmente polarizada
cuando se aplica una diferencia de potencial elctrico. Si la celda pockels forma parte
de la cavidad del laser, entonces su accin y el cambio en la polarizacin que tiene
lugar cuando la luz es reflejada desde un espejo convierten a esa luz polarizada en un
plano en luz reflejada polarizada en el plano perpendicular (fig. 14.32). Como
resultado, la luz reflejada no estimula ms emisin. Sin embargo, si de repente se
apaga la celda, se extingue el efecto de polarizacin y toda la energa almacenada en

la cavidad puede emerger bajo la forma de un pulso intenso de emisin estimulada.

Una tcnica alternativa consiste en utilizar un compuesto absorbente saturable,
usualmente una solucin de un colorante que pierde su capacidad de absorber cuando
muchas de sus molculas han sido excitadas por una radiacin intensa. As, el
colorante se torna repentinamente transparente y la cavidad se vuelve resonante. En
la prctica, las conmutaciones Q pueden generar pulsos de aproximadamente 5 ns de
duracin.
(d) fijacin de modos
La tcnica de fijacin de modos puede producir pulsos con una duracin de
picosegundos o menor. Un laser emite radiaciones a varias frecuencias diferentes,
dependiendo de los detalles precisos de las caractersticas de resonancia de la
cavidad y en particular del nmero de semilongitudes de onda de la radiacin que
puedan quedar retenidas entre los espejos (los modos de la cavidad). Los modos
resonantes difieren en frecuencia por mltiplos de c/2L (como se puede deducir a
partir de la ec. 14.8 con v=c/). Normalmente, estos modos tienen fases aleatorias
unas respecto de otras. Sin embargo, es posible fijar sus fases en forma conjunta.
Posteriormente, se produce una interferencia que da lugar a una serie de picos
agudos, y la energa del laser se obtiene en forma de pulsos cortos (fig. 14.33). la
definicin de los picos depende del intervalo de modos superpuestos, y cuanto ms
ancho sea el modo ms angosto ser el pulso. En un laser con una cavidad de 30 cm,
los picos estn separados por 2 ns. Si contribuyen 1000 modos, el ancho de los pulsos
ser de 4 ps.