INSTITUTO TECNOLGICO

DE LA LAGUNA

FISICOQUMICA II

UNIDAD 5
Proceso electroltico del Aluminio
fundido
Narda Cecilia Acosta Hernndez

INTRODUCCIN
Numerosos procedimientos en la metalurgia son llevados a cabo a travs de la
utilizacin de energa elctrica. Entre todas ellos podemos hacer mencin
especial a los procedimientos de tipo electrolticos que se encuentran indicados
para la obtencin de diferentes metales reductores, como pueden ser el
potasio, el aluminio o el magnesio entre otros. Estos se encuentran colocados
en la parte alta de la serie de potenciales estndar de reduccin, por lo que no
es tarea fcil conseguirlos a travs del uso de reductores qumicos.
Probablemente, el proceso electroltico ms importante para la obtencin de un
metal lo es el de la produccin de aluminio.
El aluminio es un metal muy abundante en la corteza terrestre, con un
contenido medio de 8,1% lo que lo representa como el tercer elemento
ms abundante despus del oxgeno y silicio y en la actualidad es el
metal de mayor produccin y consumo entre los metales no ferrosos y
segundo en produccin total entre los metales despus del hierro. Sus
propiedades de baja densidad, alta conductividad trmica y elctrica, bajo
punto de fusin y buenas propiedades mecnicas cuando se usa aleado; su
aspecto y
capacidad de ser coloreado y pulido;
su
maleabilidad
y
autopasivacin y su no toxicidad han hecho posible su creciente
aplicacin en la industria del transporte areo y terrestre; la conduccin
de corriente elctrica; la fabricacin de perfiles y estructuras para
construccin y la elaboracin de envases, principalmente.
Antes que se desarrollara el proceso Hall-Hroult de electrolisis en medio
fundido
para
producir
aluminio en 1886, este
metal era una rareza y su
precio
equivala
aproximadamente al de la
plata.
El
aluminio
actualmente
se
produce
exclusivamente
mediante
electrlisis
de
sales
fundidas, y los mayores
productores
son
China,
Rusia,
Canad,
Estados
Unidos y Australia. El total de la produccin mundial en el 2000 fue de 24
millones de toneladas mtricas; catorce aos despus, la cifra que reporta el
Servicio Geolgico de los Estados Unidos era de casi el doble: 47,3 millones.

EL ALUMINIO A LO LARGO DEL TIEMPO

Se cree que la primera obtencin de aluminio se logr, hacia el ao 1825 por

Hans Christian Oersted, aunque con ms certeza sabemos que el alemn
Friedrich Wohler lo obtuvo en 1827 y que en 1845 produjo cantidades
suficientes como para conocer las caractersticas tcnicas del mismo.
Sin embargo, faltaba todava por encontrar un procedimiento industrial que
permitiera obtener en cantidad el aluminio. Ello se logra, en el ao 1886, de
una manera simultnea y casual por dos jvenes cientficos de 22 aos que se
encuentran en puntos geogrficamente alejados: Paul Louis Toussaint Hrault
que trabajaba en Gentilly (Francia) y Charles Martn Hall, que desarrollaba sus
investigaciones en Oberlin, Ohio (Estados Unidos).
El descubrimiento de ambos, que se basaba en la electrlisis de la almina
previamente disuelta en un bao de criolita fundida, dio origen al
procedimiento denominado Hall-Herault que se ha mantenido hasta la fecha
con sucesivas variaciones tecnolgicas que no afectaron a los principios del
proceso. Hoy en da, cientos de fbricas esparcidas por el mundo producen,
basndose en este proceso, millones de toneladas de aluminio con pureza
superior al 99%, haciendo que este metal sea el de mayor produccin mundial
entre los "no frreos".
Los primeros trabajos para la obtencin del aluminio se realizaron sobre tierras
arcillosas que contenan altos porcentajes de nuestro metal. Pero fue en 1821
cuando se descubri un yacimiento de un tipo de arcilla en un lugar prximo a
la ciudad francesa de Baux que contena un alto porcentaje de hidrxidos de
aluminio. Ello dio origen a que a partir de esas fechas el citado mineral pasara
a denominarse con el nombre de bauxita.
En el ao 1887, el austriaco Karl J. Bayer logr un proceso para la obtencin de
la almina, Al2O3, a partir de la bauxita mediante la siembra de finos de
trihidrato de almina en una solucin de aluminato sdico. Prosiguiendo sus
trabajos en 1,892 consigui producir aluminato por digestin custica de
bauxita a 170 C. en recipientes a presin. La combinacin de estos dos
descubrimientos conforma el proceso Bayer de obtencin de almina,
mantenido prcticamente sin cambios hasta la fecha en su concepcin original

OBTENCIN DEL ALUMINIO

Aproximadamente, desde 1888, el aluminio se obtiene industrialmente por los
procesos Bayer y Hall-Hroult.
1. Proceso Bayer: purificacin de bauxita, obtencin de almina.
2. Proceso Hall-Hroult: electrlisis de la almina para obtener aluminio.

Proceso Bayer

El qumico austriaco Karl Bayer patent en 1889 el proceso para obtener

almina a partir de bauxita mediante una solucin de hidrxido sdico. Karl era
hijo de Friedrich Bayer, fundador de la empresa qumica y farmacutica Bayer.
Las primeras plantas industriales de produccin de almina basadas en el
proceso Bayer se instalaron en Francia y en Irlanda en la dcada de 1890.
Hasta entonces, la almina se produca por el proceso de Le Chatelier
(1869), Segn dicho proceso, se mezclaba la bauxita con carbonato sdico y se
someta la mezcla a calcinacin en un horno a 1000 1100 C, proceso
pirognico. Como producto de reaccin se obtena aluminato sdico, que se
lixiviaba a 80 C, consiguindose una solucin de aluminio de la que, una vez
saturada, se precipitaba la almina por medio de CO 2 procedente del horno. Se
construyeron instalaciones de este tipo en Europa y Estados Unidos y
suministraron importantes cantidades de almina. El proceso de Le Chatelier
fue perdiendo competitividad desde la aparicin del proceso Bayer hasta
quedar casi desbancada a finales de los aos 1940. Desde los aos 1960 toda
la almina producida en el mundo lo es por el proceso Bayer.
El proceso Bayer es el principal mtodo industrial para producir almina
(es un material de color blanco tiza de consistencia similar a la arena fina) a
partir de bauxita. Aunque las condiciones del proceso son influenciadas por el
tipo de bauxita usada, hay 5 etapas principales en todas las plantas. Las
etapas de dicho proceso son:

1 -

Preparacin de la bauxita.
El primer paso en la planta de almina es la reduccin del tamao de
partcula de la bauxita, para incrementar la superficie de reaccin y facilitar su

manejo, se realiza a travs de una trituracin a partir de diferentes trituradores

como de mandbula, de rodillo, de martillo y de impacto.

2 - Digestin.
Echamos sobre la bauxita hidrxido sdico, que estar a 180C y altas
presiones para formar as una solucin enriquecida en aluminato sdico, de
acuerdo a las reacciones siguientes:

Para el monohidrato(Proceso Bayer Europeo):

(Al2O3 . H2O + impurezas) + 2NaOH 2NaAlO2 + 2H2O + lodos rojos

Para el trihidrato( Proceso Bayer Americano):

(Al2O3 . 3H2O + impurezas) + 2NaOH 2NaAlO2 + 4H2O + lodos rojos

De forma general:
(Al2O3 . x . H2O) + 2NaOH 2NaAlO2 + (x+1) . H2O

3 - Dilucin y separacin de residuos.

Al final de la digestin, la suspensin que abandona el ltimo digestor
conteniendo la solucin de aluminato, arenas y lodos rojos (partculas finas),
est a una temperatura por encima de su punto de ebullicin a presin
atmosfrica, de manera que es pasada a travs de un sistema de enfriamiento
por expansin en el cual ocurre una despresurizacin en forma escalonada
hasta la presin atmosfrica y una disminucin de la temperatura hasta
aproximadamente 105-100C. El vapor generado es enviado a los
intercambiadores de calor para calentar el licor fuerte suministrado a las reas
de digestin y molienda.

Este proceso se lleva a cabo en tres etapas:

i)

Desarenado. Donde la pulpa que proviene de la digestin se

somete a la separacin de los lodos y arenas que contiene.
Las arenas separadas en la operacin anterior son pasadas a
travs de clasificadores helicoidales de deslicorizacin y

ii)

iii)

posteriormente lavadas. En cuanto a los lodos son enviados a

tanques almacenadores
para la alimentacin de los
espesadores. Es en estos tanques, donde se adiciona el
agente floculante que va a facilitar el proceso de
sedimentacin en los espesadores.
Sedimentacin, lavado y deshecho de lodos rojos. La
sedimentacin se lleva a cabo en tanques espesadores, y el
lodo rojo depositado en el fondo de stos, es removido
continuamente por un sistema de rastrilleo. Este lodo rojo
saliente por la parte inferior de los espesadores, es lavado
con el fin de recuperar la solucin castica y el licor que
contiene almina disuelta, producindose simultneamente
un lodo que ha de ser desechado, mientras que el agua de
lavado es enviada al rea disolucin.
Filtracin de seguridad. Las partculas finas en suspensin
deben ser separadas, de lo contrario contaminaran el
producto, y ello es logrado mediante una filtracin de
seguridad. El proceso se realiza por medio de filtros a presin
"Kelly". Una vez que la solucin pase a travs de esta
filtracin, es enviada a una seccin de enfriamiento por
expansin instantnea, donde se le confiere al licor la
temperatura requerida para la precipitacin 50 70C, segn
el tipo de proceso Bayer Europeo o Americano
respectivamente

4 Precipitacin
A pesar de bajar la temperatura del licor, es difcil que se produzca una
precipitacin espontnea. Se precisa de siembra de cristales de hidrato,
generalmente fino y en cantidad controlada, De esta manera, se puede
conseguir la granulometra deseada. La reaccin de precipitacin es la
siguiente:
Al(OH)4- + Na+ Al(OH)3 + OH- + Na+

5 Calcinacin y Sntesis
El hidrato lavado se somete a secado y calcinacin. El secado se
consigue aprovechando los gases calientes del calcinador y, una vez seco el
mismo, se pone en contacto a alta temperatura (900-1200C) en un horno. De

esta forma se obtiene el producto final, la

almina (Al2O3). La reaccin es la siguiente:
2Al(OH)3 Al2O3 + 3H2O

En el horno, se empieza a deshidratar la

Bauxita, luego la solucin pasa a unos
molinos en el cual se le adiciona leja de sosa,
con el fin de separar las impurezas que trae la
bauxita.
A continuacin se filtra y la solucin filtrada
es Aluminio Sdico, a esta solucin se le
agrega Almina con el fin de precipitar la
solucin y recuperar la leja de sosa que se
reintegra al proceso, y se obtiene Almina
hidratada, esta almina se calcina a 1200,
en un horno rotatorio, para la obtencin de la
Almina.

PROCESO HALLHROULT
La elevada reactividad del aluminio impide extraerlo de la almina
mediante reduccin, siendo necesaria la electrlisis del xido, lo que
exige, a su vez, que ste se encuentre en estado
lquido.
No
obstante, la almina tiene un punto de fusin de 2.000 C,

excesivamente alto
para acometer el proceso de forma
econmica, por lo que al ser disuelta en criolita fundida, disminuye
la temperatura de fusin hasta los 950-980 C

En 1886, Charles Martn Hall, en Oberlin,

Ohio (Estados Unidos), y Paul L. T. Hroult,
en Gentilly (Francia), descubrieron, por
separado y casi simultneamente, que el
xido de aluminio se disuelve en
criolita fundida (Na3AlF6), pudiendo ser
descompuesta electrolticamente para
obtener el metal fundido en bruto.

El descubrimiento de ambos, que se basaba en la electrlisis de la almina

previamente disuelta en un bao de criolita fundida, dio origen al
procedimiento denominado Hall-Hrault que se ha mantenido hasta la fecha
con sucesivas variaciones tecnolgicas que no afectaron a los principios del
proceso. Hoy en da, cientos de fbricas esparcidas por el mundo producen,
basndose en este proceso, millones de toneladas de aluminio con pureza
superior al 99%, haciendo que este metal sea el de mayor produccin mundial
entre los no frreos.

En este procedimiento, la almina debe ser disuelta en un solvente

conformado por una mezcla de sales
inorgnicas (criolita),
permitiendo de esta forma, la liberacin de iones aluminio y xido.
Tambin se agregan otros componentes como fluoruro de aluminio, fluoruro
de calcio y carbonato de litio o fluoruro para bajar el punto de fusin
de la criolita. La solucin as obtenida es sometida al proceso de electrlisis.

Por el pasaje de la corriente elctrica continua a travs de esta

solucin, los iones aluminio son reducidos elctricamente a aluminio
metlico. Como promedio se requieren 14,1 kwh de electricidad para
producir un
kilogramo de aluminio a partir de almina. El desarrollo
tecnolgico ha conseguido reducir progresivamente el consumo a este valor en
comparacin con los 21 kwh requeridos en los aos 50 del siglo pasado. Es por
esto que se considera que la segunda materia prima para la obtencin del
aluminioes la energa elctrica.

LAS CELDAS O CUBAS

Este proceso para la obtencin del aluminio es conducido en reactores

las cubas o celdas electrolticas que son recipientes capaces de alojar
a la solucin conformada por el solvente (criolita) y el soluto (almina), que
debe estar en estado lquido para permitir el pasaje y la accin de la corriente
elctrica a travs de ella.

De acuerdo al tipo de nodo empleado existen dos tipos de celdas:

a) precocidas
b) Sderberg
En las celdas precocidas los nodos de carbn crudo formados de coke molido
fino (< 100 mallas) y brea se forman bajo condiciones controladas en prensas
hidrulicas y se cuecen hasta unos 1.300 C y luego se sellan a la unin de
los conductores elctricos. El calentamiento de la mezcla coke + brea evapora
los componentes orgnicos voltiles de la brea dejando una masa slida
monoltica como nodo. El conjunto andico est constituido por nodos
individuales como el que se observa en la figura

El nodo de las celdas Sderberg, se forma por autococcin en la propia

celda. Para ello, se alimenta coke y brea dentro de una envolvente metlica
denominada coraza. La propia temperatura del proceso origina la fusin y
destilacin parcial de la brea, as como la coccin de la pasta formndose el
nodo cocido. La alimentacin de corriente a la celda se realiza por medio
de conductores de acero, (agujas) que se insertan en la pasta durante su
fabricacin.
Tanto en el caso de las celdas precocidas como en las Sderberg es necesario
cambiar peridicamente los nodos o las agujas para evitar que el
consumo haga aparecer los conductores metlicos en la interfase nodoelectrolito.
De estos dos tipos de celda, el sistema de
superado casi completamente al diseo Sderberg.

nodo

precocidos

ha

Todas las celdas tienen un ctodo de carbn (grafito) horizontal,

constituido
por bloques preformados unidos entre s y un
revestimiento lateral tambin de grafito. En su parte inferior los bloques
de grafito llevan encastradas barras de acero colectoras de corriente.
Sobre los bloques est el bao de aluminio lquido polarizado negativamente y
cuya superficie constituye la denominada superficie catdica efectiva.

LA LEY DE FARADAY Y FACTORES EN LAS CUBAS

La electrolsis del aluminio se rige por la Ley Faraday. La cantidad de metal

producida es inferior a la terica a causa de reacciones parsitas. Se denomina
"EFICIENCIA DE CORRIENTE", eficiencia Faraday "F" o Faraday de la cuba a la
relacin entre el peso de metal realmente producido y el terico segn la Ley
Faraday. Este ndice o ratio "F" influye a su vez en el consumo especfico de
energa elctrica dada por la expresin:

Esta expresin demuestra que se puede reducir el consumo especfico de la

cuba reduciendo su tensin "V" o aumentando su Faraday o eficiencia de
corriente.
Faraday calcul tericamente la cantidad de aluminio que se produce con el
paso de una intensidad determinada. As, en 24 horas se podran producir en
una cuba:

En la prctica, por muchos motivos, no se puede producir todo ese aluminio

que dice la teora, y se produce un poco menos. Esto depende sobre todo de la
buena marcha de las cubas. Si dividimos el peso del aluminio que realmente se
produce con el que tericamente se debera producir, se obtiene el rendimiento
faraday:

Para una misma intensidad, cuanto mayor sea el rendimiento Faraday es mejor,
pues querr decir que producimos ms aluminio gastando la misma energa
elctrica. O lo que es lo mismo, gastamos menos energa en producir la misma
cantidad de aluminio.

Entre los muchos factores que influyen en el rendimiento Faraday, que

depende de la marcha de las cubas, podemos destacar cinco:
a) La distancia interpolar, esto es, la distancia que hay entre la
superficie del nodo o plano andico y la parte superior del metal
lquido, o lo que es lo mismo, la altura del bao debajo del nodo.

Se ha observado que el rendimiento Faraday no aumenta cuando la distancia

interpolar supera los 50 mm. y por el contrario disminuye notablemente,
cuando se reduce por debajo de los 30 mm.
b) La densidad de corriente, es decir, la intensidad que atraviesa la
cuba dividida por la superficie del nodo. Se sabe que por encima de un valor
determinado ( 0.6 A/cm2) su influencia es muy dbil. Por debajo de esa cifra su
influencia es notable.
c) Composicin del bao, que debe favorecer la disolucin de la
almina.
d) Diseo de la cuba, en sus aspectos de equilibrio trmico y
electromagntico.
e) La temperatura del bao electroltico, que hace que la eficiencia
suba un 3% por cada 10 C que baje la temperatura.

En las cubas modernas, la eficiencia de corriente es 85-94% suponiendo que

se deposite nicamente aluminio en el ctodo.

DESCRIPCIN DEL PROCESO GENERAL

Como ya se dijo el aluminio se prepara por reduccin electroqumica de una

mezcla fundida de Al2O3 y criolita (Na3AlF6).
Por lo tanto el proceso para la
obtencin de Aluminio que
sucede en la cuba es:
1. La corriente elctrica que
circula a travs de estos
electrodos y la solucin,
por efecto Joule produce
una temperatura elevada
(alrededor de los 950 C).
La solucin en estas
condiciones se mantiene
en
estado
lquido,
permitiendo
la
electrolisis
(electro
separacin) de la almina
en aluminio metlico puro
y oxgeno.

2. Este oxgeno, reacciona con el carbono de los nodos y genera dixido

de carbono. Los nodos de carbono se consumen por lo tanto de forma
continua durante el proceso.
3. El aluminio, lquido a esta temperatura, al ser ms denso que el
electrlito se va acumulando en el fondo del reactor (la cuba) y queda
protegido de la oxidacin.
4. El metal que se separa en la cuba de electrlisis se saca a intervalos
regulares (aunque el fondo ha de quedar siempre cubierto). El
aluminio lquido se extrae de la cuba por medio de un sifn
utilizando el vaco para evitar tener que utilizar a esas temperaturas
bombas y vlvulas, y se calienta en un horno para separar del metal las
partculas de criolita arrastradas y eliminar los gases disueltos y,
finalmente, se cuela en barras o en moldes.
Lo normal es que el aluminio se obtenga en forma de lingotes para luego
someterlo
a
distintos
procesos
que
nos
permiten
obtener
los
semielaborados
de aluminio: productos laminados, extrusionados, piezas
forjadas, etc.

REACCIONES

En realidad, todava no se ha comprendido perfectamente cul es la naturaleza

real de las especies presentes en la disolucin ni tampoco la de las reacciones
de los electrodos. Para simplificar, puede suponerse que el Al 2O3 se ioniza para
formar Al+3 y O-2
Entonces la reaccin catdica se representa:

En el nodo se producen varias reacciones en las que se forma dixido de

carbono, oxgeno y flor. La reaccin nodica principal puede representarse
aproximadamente mediante la ecuacin:

La reaccin neta global aproximada es por consiguiente:

CONCLUSIN

En definitiva, el desarrollo de tecnologa moderna para la electrlisis, la

generacin y el transporte de la energa y las mayores disponibilidades de
energa, han hecho posible que el aluminio sea el ltimo metal de uso masivo
aislado por el hombre. Es por esto que el crecimiento de la industria del
aluminio est fuertemente asociado al desarrollo de las fuentes de energa.
Por tanto, la metalurgia
esencialmente electroltica.

actual

del

aluminio

se

puede

considerar

BIBLIOGRAFA

Proceso Electroltico De Obtencin Del Aluminio

Jos Luis Lpez San gil Director de INESPAL La Corua

Qumica, Volume 2
Ronald J. Gillespie, Aurelio Beltrn
Ingeniera electroqumica
C.L. Mantell

Proceso Bayer

http://www.aluar.com.ar/es/aluminio.php?id_categoria=89

Minerales del aluminio, Fabricacin de almina

Fabricacin del aluminio (proceso Hall Heroult).

J.R. Turpial Itriago. Ciudad Guayana 1985

(proceso

Bayer),