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Bram Stoker
Ao aproximar se a poca dos exames, Malcom Malcolmson decidiu ir para um lug
ar qualquer onde se pudesse concentrar nos estudos sem ser interrompido. Ele tem
ia
as atraces das praias, mas tambm o isolamento rural, uma vez que conhecia h mito os s
eus encantos, de modo que decidiu procurar uma cidade pequena e despretensiosa
onde nada houvesse que o pudesse distrair. Decidiu igualmente no pedir sugestes ao
s seus amigos, pois sem dvida todos eles indicariam lugares que conheciam, e
onde seguramente tambm j teriam amigos. Ora, se Malcomson desejava evitar os seus
prprios amigos, no faria qualquer sentido contactar os amigos dos seus amigos,
e portanto resolveu procurar sozinho um lugar. Ps numa mala algumas roupas e todo
s os livros de que necessitava, e comprou um bilhete para a primeira localidade
desconhecida que viu no horrio dos comboios.
Aps trs horas de viagem chegou a Benchurch, sentindo-se satisfeito por ter c
onseguido baralhar as pistas, e poder assim dispor da tranquilidade necessria
para prosseguir os seus estudos. Dirigiu-se de imediato nica estalagem da pequena
e adormecida localidade, na qual alugou um quarto para passar a noite. Benchurc
h,
invadida durante uma semana de cada ms pela enorme multido que frequentava o seu m
ercado, era, nos restantes vinte e um dias, uma cidade to atractiva como um
deserto. No dia seguinte sua chegada, Malcomson comeou a procurar uma casa ainda
mais isolada e tranquila do que a Estalagem do Bom Viajante. Apenas lhe agradou
uma, que indubitavelmente satisfazia as suas mais exageradas expectativas em rel
ao tranquilidade de que desejava desfrutar. Alis, tranquilidade nem sequer era a palavra
adequada, pois para dar uma ideia do isolamento daquela casa seria necessrio
utilizar o termo desolao. Tratava-se de uma casa velha, pesada e antiquada, de est
ilo jacobino, com empenas e janelas macias, pequenas e colocadas mais alto do
que habitual neste gnero de casas, e rodeada por um slido e alto muro de tijolos.
Na realidade, parecia mais uma fortaleza do que uma vulgar vivenda. Mas no
obstante, todas essas caractersticas agradaram a Malcomson. "Aqui est - pensou - o
lugar que procurava; e se conseguir alugar esta casa, no h dvida de que serei
um homem feliz." Quando se deu conta de que a casa s podia estar desabitada, a su
a alegria aumentou ainda mais.
Obteve nos correios o nome do agente imobilirio, que ficou extremamente sur
preendido ao saber da existncia de uma pessoa desejando alugar parte da velha
casa. Mr Carnford, o advogado e agente local, um amvel e idoso cavalheiro, mostro
u-se abertamente encantado pelo facto de haver algum com vontade de ir viver nela
.
- Para lhe dizer a verdade - disse ele - at ficaria feliz, pelos donos, se
algum vivesse nela durante uns anos, nem que fosse de graa, para que as pessoas
se ha bituassem a v-la habitada. Esteve tanto tempo vazia que se criou uma espcie
de preconceito absurdo a seu respeito, um preconceito que s poder desaparecer
se a casa for ocupada. . . , nem que seja - acrescentou, lanando um olhar astuto
na direco de Malcomsonapenas por um estudante como voc, que deseja estar tranquilo
durante algum tempo.
Malcomson achou que no valia a pena inteirar-se de mais pormenores sobre o
"preconceito absurdo,", j que se quisesse podia obter mais informaes sobre esse
tema noutros lugares. Pagou trs meses de renda, recebeu o recibo de volta, e saiu
dali com as chaves no bolso e com a indicao do nome de uma senhora de idade
que possivelmente aceitaria ocupar se dele. Dirigiu-se ento estalagem, com a inteno de pedir conselhos sua proprietria, a Sra. Witha
m, uma senhora alegre e simptica, sobre o gnero e a quantidade de vveres
que necessitaria. Quando lhe disse onde se preparava para ir morar, ela levantou
os braos num gesto de espanto.
e acrescentou:
- Mas, cara senhora Witham, realmente no precisa de se preocupar comigo! Um
homem que est a estudar matemticas superiores tem coisas de mais em que pensar
para poder ser incomodado por um desses misteriosos algos, e o seu trabalho to ex
acto e prosaico que no sobeja na sua cabea espao, seja para que tipo de mistrios
for! A progresso harmnica, as permutaes, as combinaes e as funes elpticas so mistr
ientes para mim!
A Sra. Witham encarregou-se amavelmente de tratar das suas compras, enquan
to ele foi procurar a mulher idosa que lhe fora recomendada. E quando, passadas
umas
horas, regressou com esta ltima Casa do Juiz, encontrou-a sua espera, acompanhada
por vrios homens e rapazes, que, alm de diversos pacotes, tinham transportado
uma cama numa carroa, porquanto, como ela disse, embora as cadeiras e as mesas es
tivessem bem conservadas, uma cama que no fora arejada h pelo menos cinquenta
anos no era adequada para o descanso de ossos to jovens. Era to evidente a sua curi
osidade em ver o interior da casa que, apesar de tanto temer os algos, no
deixou de a percorrer de uma ponta outra, embora ao menor rudo se agarrasse ime d
iatamente a Malcomson, do qual no se separou nem sequer por um segundo.
Aps examinar a casa, Malcomson decidiu ocupar a grnde sala de jantar, que er
a suficientemente grande para satisfazer todas as suas necessidades; e a Sra.
Witham, com a ajuda da velha Sra. Dempster, comeou a arrumar as coisas. Os pacote
s foram levados para dentro da casa e abertos, e Malcomson observou que a Sra.
Witham tinha tido a amabilidade de enviar da sua prpria cozinha provises suficient
es para vrios dias. Antes de partir, ela exprimiu toda uma srie de bons desejos,
e, ao chegar porta, virou-se e disse:
- E se calhar, senhor, dado que a sala grande e cheia de correntes de ar, o melh
or seria instalar um desses grandes biombos volta da cama durante a noite.
Mas, a verdade seja dita, eu c morreria se tivesse que ficar aqui fechada, com t
odos esses. . . com todas essas coisas, a mostrarem as suas cabeas pelos lados
e por cima do biombo, com os olhos fixos em mim!
A imagem que tinha acabado de evocar foi excessiva para os seus nervos, o
que a fez sair precipitadamente.
A Sra. Dempster, dando-se ares de superioridade, deu uma fungadela quando
a outra mulher desapareceu, afirmando que, quanto a ela, no tinha medo nem de tod
os
os duendes do reino.
- Deixe-me dizer-lhe o que se passa, senhor - acrescentou. - Os duendes so
toda a espcie de coisas... menos duendes! Ratazanas, ratos e escaravelhos, eis
o que eles so; e tambm portas que rangem, telhas soltas e vidraas partidas, bem com
o gavetas empenadas; que ficam de fora depois de serem abertas e que caem sozinh
as
no meio da noite. Olhe para os lambris de madeira da sala! So velhos, velhos como
sei l o qu... tm mais de cem anos! E ento acha possvel que aqui no haja
ratos, e ratazanas, e escaravelhos! E imagina, senhor, que no ver nenhum? Os ratos
so os duendes, digo-lhe eu, e os duendes so os ratos. Acredite no que lhe
digo!
- Sra. Dempster - disse Malcomson gravemente, com uma polida inclinao da cab
ea - a senhora sabe mais do que um catedrtico de matemticas! E deixe-me dizer
lhe que, em sinal de estima pela sua indubitvel sade mental, permitirei que tome p
ossesso desta casa, e que resida aqui durante os ltimos dois meses do meu aluguer,
pois quatro semanas sero suficientes para o que tenciono fazer...
- Agradeo-lhe muitssimo a sua amabilidade, senhor! - respondeu ela. - Mas no
posso dormir uma s noite fora da casa onde moro. a Casa de Caridade Greenhow,
e bastaria no dormir uma noite no meu dormitrio para perder todos os meus direitos
de l estar.
As regras so muito estritas, e h tanta gente espera de uma vaga que no posso correr
nenhum risco. Se no
fosse por isso, senhor, viria dormir aqui com muito gosto durante a sua es
tada, para o servir.
- Minha boa senhora - disse Malcomson com vivacidade - vim at aqui co
m o propsito de conseguir solido; e acredite- me que estou muito grato ao falecido
senhor Greenhow por ter organizado a sua casa de caridade, ou o que quer que ela
seja, de uma forma to admirvel que me nega a oportunidade de ter uma tal tentao!
Nem o prprio Santo Antnio seria mais rgido nesse ponto !
A velha soltou uma risada seca.
- Ah! - disse - Vocs, os jovens senhores, no sentem medo de nada. . . E ode
estar certo de uma coisa: encontrar aqui toda a solido que deseja.
Ps-se ento a limpar a sala e, ao anoitecer, quando Malcomson regressou do s
eu passeio (levava sempre um livro para estudar enquanto passeava), encontrou
a sala varrida e asseada, um fogo ardendo na velha chamin e a mesa posta para o j
antar com as excelentes provises da Sra. Witham.
- Isto sim, comodidade! - exclamou ele, esfregando as mos.
Depois de ter acabado de jantar e de ter colocado a bandeja no outro
extremo da grande mesa de carvalho, voltou a pegar nos seus livros, colocou uma
nova acha no fogo, acendeu a lmpada de petrleo e mergulhou no seu duro trabalho, i
nterrompendo-o apenas por volta das onze da noite a fim de espevitar o fogo e
a luz da lmpada, e para fazer um ch. Malcomson fora sempre um grande apreciador de
ch e, nos seus anos de universidade, durante os quais se habituara a estudar
noite at muito tarde, consumia-o em grandes quantidades: O descanso era para ele
um luxo enorme, um luxo que desfrutava com uma sensao de delicioso e voluptuoso
bem- estar. O fogo reavivado cresceu, lanou algumas fagulhas e projectou estranha
s sombras atravs da grande e velha manso. Malcomson, enquanto ia sorvendo o ch quente, sentia dentro de si o prazer de estar isolado dos seus semelha
ntes. E foi nesse momento que pela primeira vez reparou no rudo que as ratazanas
faziam.
No fizeram tanto barulho durante todo o tempo que estive a estudar, de cert
eza - pensou - caso contrrio, t-lo-ia decerto notado! O rudo aumentava, mas
ele tranquilizou-se pensando que certamente se iniciara h pouco tempo. Era eviden
te que as ratazanas tinham comeado por ficar assustadas com a presena de um estran
ho
e com a luz do fogo e da lmpada, mas, conforme o tempo foi passando, tinham-se to
rnado pouco a pouco mais atrevidas, regressando depois s suas ocupaes habituais.
E como elas eram activas, e como produziam estranhos rudos! Subiam e descia
m por detrs dos velhos lambris de madeira que revestiam as paredes e o tecto,
corriam por debaixo do soalho, roam, arranhavam! Malcomson sorriu interiormente a
o recordar as palavras da Sra. Dempsey: "Os duendes so os ratos e os ratos so
os duendes." Os efeitos estimulantes do ch comeavam a agir nos seus nervos e no se
u intelecto e, tomando conscincia com satisfao de que ainda teria algum tempo
para estudar antes do final da noite, sentiu uma tal sensao de comodidade que deci
diu permitir se o luxo de dar uma boa olhadela sala. Pegando na lmpada com
uma das mos, percorreu a sala de uma ponta outra, perguntando a si mesmo por que
razo uma casa to original e bela ficara tanto tempo abandonada. Os lambris
de carvalho tinham sido trabalhados com requinte, e o mesmo se passava com as ja
nelas e com as portas. Nas paredes viam-se alguns quadros, mas cobertos por uma
to
espessa camada de p e de sujeira que era impossvel distinguir neles qualquer porme
nor, mesmo levantando a lmpada acima da cabea o mais alto possvel, como Malcomson
fez. Aqui e ali, enquanto dava a volta sala, reparou nalgumas gretas e em buraco
s bloqueados durante um momento por uma ratazana com os olhos a brilhar reflecti
ndo
a luz, mas
que no tardava a desaparecer, envolta num chiado e num rumor de fuga. A coisa que
mais intrigou Malcomson, contudo, foi a corda do grande sino de rebate do telha
do,
que pendia num canto da sala, direita da la reira. Arrastou para perto desta uma
grande cadeira de carvalho, de espaldar alto, e sentou-se nela para tomar uma
ltima chvena de ch. Feito isso, avivou o fogo e regressou ao seu trabalho, sentado
na extremidade da mesa, com o fogo sua esquerda. As ratazanas ainda o perturbara
m
durante algum tempo com as suas constantes correrias, mas Malcomson foi-se habit
uando ao barulho, como uma pessoa se habitua ao tic-tac de um relgio ou ao rudo
de uma torrente, e acabou por mergulhar de tal forma no seu trabalho que tudo no
mundo, exceptuando o problema que tentava solucionar, deixou de existir para el
e.
Subitamente levantou a cabea, ainda sem ter resolvido o problema, sentindo
no ar aquela hora to pecu liar que precede o amanhecer, e que to temvel se revela
para aqueles que tm vidas duvidosas. O barulho das ratazanas cessara. Parecia-lhe
que isso se passara h apenas alguns instantes, e que o que o desconcentrara fora
precisamente esse repentino silncio. O fogo morrera pouco a pouco, mas ainda esta
va envolto numa aura de um vermelho incandescente. Ao olhar nessa direco, e apesar
de todo o seu sang frio, Malcomson sobressaltou-se.
Ali, sobre o assento da grande cadeira de carvalho de espaldar alto, direi
ta da lareira, encontrava- se uma enorme ratazana, olhando-o fixamente com um ol
har
maligno. Malcomson fez um gesto para a afugentar, porm o animal no se moveu. E o m
esmo se passou quando, a seguir, ele fez meno de lhe atirar qualquer coisa;
s que dessa vez a ratazana exprimiu a sua raiva mostrando os seus grandes dentes
brancos, enquanto que os seus olhos cruis, brilhando luz da lmpada, emitiam
um lampejo de vingana.
A atitude da ratazana surpreendeu Malcomson, que correu na direco da l
areira para agarrar o atiador
com a inteno de a matar. Porm, antes de conseguir acertar-lhe, a ratazana saltou pa
ra o cho, chiando de uma forma que parecia concentrar todo o seu dio, e,
subindo pela corda do sino de rebate, desapareceu na zona de obscuridade onde no
chegava a luz da lmpada, cujo alcance era limitado por um quebra-luz verde. E
o mais estranho fora que o barulho das ratazanas por detrs dos lambris de madeira
recomeara nesse exacto instante.
Desta vez, Malcomson no conseguiu concentrar-se de novo no problema. E, ouv
indo um galo anunciar a aproximao da manh, decidiu ir deitar se para dormir.
Dormiu profundamente, to profundamente que nem sequer notou a chegada da Sr
salto a fim de atingir a corda do sino de rebate, pela qual desapareceu velocida
de de um raio. A lmpada que prendia o extrmo da corda balanceou um pouco por
causa do estico repentino provocado pelo salto, mas como era pesada no chegou a ca
ir. Malcomson no desviou o olhar da ratazana e, graas luz da segunda lmpada,
pde v-la saltar para um relevo do lambril de madeira e desaparecer num buraco exis
tente num dos grandes quadros pendurados na parede, cuja pintura se encontrava
totalmente invisvel sob uma espessa camada de p e de sujeira.
- Amanh lanarei uma olhadela vivenda da minha amiga - disse o estudante em v
oz alta, enquanto apanhava os livros espalhados pelo cho.
- O terceiro quadro a partir da lareira: no o esquecerei. - medida que i apanhando
os livros um a um, e que lia os seus ttulos, fazia um comentrio sobre eles.
- As
"Seces cnicas no lhe acertaram, nem as Oscilaes cicloidais, nem os Principia, nem os Q
uartnios, nem a Termodinmica. . . Ah! Eis o livro que lhe acertou!
- Ac pegar nele", e vendo o seu ttulo, Malcomson sobressaltou-se, enquanto uma sbi
ta palidez lhe invadia o rosto. Olhou em redor, inquieto e estremecendo ligeiram
ente,
ao mesmo tempo que murmurava para si mesmo: "A Bblia que a minha me me deu! Que es
tranha coincidncia !"
Voltou a sentar se e ps-se de novo a trabalhar, enquanto as ratazanas
recomearam as suas cabriolas. Mas o barulho j no o incomodava e, de alguma
maneira, a sua presena at lhe proporcionava uma certa sensao de companhia. No consegu
iu no entantc concentrar se, e, depois de tentar sem resultado assimilar
o tema que tinha entre mos, abandonou-o com de sespero e foi-se deitar, exactamen
te quando os primeiros raios da madrugada entravam pela janela virada leste.
Dormiu pesadamente mas sempre inquieto, sonhando muito. E quando a S
ra. Dempster o acordou, j manh ia alta, o seu aspecto era o de uma pessoa que
tinha repousado muito pouco. Durante alguns minutos no pareceu dar- se conta do l
ugar onde se encontrava. E o seu primeiro pedido surpreendeu consideravelmente
a criada.
- Sra. Dempster, depois de eu sair gostaria que pegasse na escada e
que limpasse bem todos aqueles quadros... especialmente aquele ali, o terceiro a
contar da lareira. Quero ver o que que eles representam.
A tarde j se aproximava do seu fim quando Malcomson parou de estudar,
sombra das rvores. Notara, conforme ela ia decorrendo, que assimilava cada
vez mais facilmente as matrias, e que, pouco a pouco, re gressara ao optimismo qu
e sentia no dia anterior. Tinha conseguido resolver satisfatoriamente todos os
problemas cuja soluo lhe escapara at a, e estava de tal for ma eufrico que decidiu ir
visitar a Sra. Witham n Estalagem do Bom Viajante. Encontrou-a na sua
confortvel sala de estar, na companhia de um desconhecido que lhe foi apresentado co
mo sendo o Dr Thornhill. Era visvel que a boa mulher no se sentia completamente
-vontade, e isso, aliado ao facto de o homem ter comeado imediatamente a colocar l
he uma srie de perguntas, fez Malcomson concluir que a sua presena no se devia
ao acaso. Disse, pois, sem rodeios:
- Dr Thornhill, responder lhe-ei com o mximo prazer a todas as perguntas qu
e me quiser fazer, mas antes ter de me responder a uma pergunta minha.
O mdico pareceu ficar surpreendido. Sorriu, porm, e respondeu imediatamente:
- Sem dvida! De que que se trata?
- Por acaso no lhe ter a Sra. Witham pedido para vir at aqui para me ver e me
aconselhar?
O Dr Thornhill pareceu ficar desconcertado por um momento, enquanto a Sra.
Witham enrubescia e virava o rosto para o lado. Mas o mdico era um homem franco
e inteligente, e portanto no tardou a reencontrar a sua presena de esprito, respond
endo abertamente:
- Assim foi, de facto, mas ela no queria que voc o soubesse. Suponho que foi
a minha desastrada pressa que o fez desconfiar. Ela confessou-me que no lhe
agrada nada o facto de o senhor estar a viver sozinho naquela casa, e alm disso a
cha que toma demasiado ch, e forte de mais. A verdade que gostava que eu o aconse
lhasse
a no beber tanto ch, e a no ficar acordado at to tarde. Eu tambm fui um bom estudante
no meu tempo, e por isso espero que no se ofenda se eu tomar a liberdade
de lhe dar um conselho, posto que lhe falo no como um estranho, mas sim como um c
olega universitrio.
Malcomson estendeu-lhe a mo, acompanhando o gesto com um sorriso rasgado.
- Tome l cinco, como eles dizem na Amrica! - exclamou. - Agradeo- lhe muitssim
o a sua gentileza, assim como Sra. Witham, e a vossa amabilidade obriga-me
a pagar vos na mesma moeda. Prometo pois deixar de tomar ch demasiado forte, e me
smo ch fraco, at
que mo autorize, e esta noite irei para a cama no mximo uma da manh. Acha bem assi
m?
- Acho perfeito - respondeu o mdico. - E agora conte-nos tudo o que tem obs
ervado no velho casaro.
Malcomson relatou pormenorizadamente tudo o que se passara nas duas anteri
ores noites. De vez em quando era interrompido por uma exclamao da Sra. Witham,
at que finalmente, ao chegar ao episdio da Bblia, toda a emoo reprimida da mulher exp
lodiu num tremendo alarido, que s se acalmou depois de ela ter bebido
um bom copo de conhaque com gua. O Dr Thornhill ouviu o estudante com uma expresso
cada vez mais grave e, quando ele finalizou a narrativa e a Sra. Witham pareceu
estar restabelecida, perguntou:
- A ratazana sobe sempre pela corda do sino de rebate?
- Sempre.
- Suponho que o senhor saiba - disse o mdico depois de uma pausa - que cord
a essa?
- No fao a menor ideia!
- - disse lentamente o mdico - a corda que usava o carrasco para enforcar a
s vtimas do cruel juiz.
Ao chegar a este ponto, foi interrompido por outro grito da Sra. Witham, q
ue necessitou novamente de ajuda para se recompor Malcomson, ao consultar o seu
relgio,
reparou que estava quase na hora do jantar, e por isso partiu na direco da sua cas
a antes de a dona da estalagem estar completamente recuperada.
Assim que se sentiu melhor, a Sra. Witham, bastante zangada, exigiu explic
aes do mdico, por este estar a meter na cabea do jovem ideias to horrveis.
- Ele j tem demasiadas preocupaes! - acrescentou. O Dr Thornhill respondeu:
- Minha cara Sra. Witham, o que tentei fazer foi uma coisa completamente d
iferente! Procurei atrair a ateno dele para a corda do sino, e fix-la a. possvel
que ele se encontre num estado de grande excitao, e que esteja a estudar de mais,
mas tenho de reconhecer que ele parece absolutamente normal, tanto do ponto
de vista fsico como mental. Mas. . . as ratazanas. . . e aquela sugesto do diabo.
. . - O mdico abanou a cabea e acrescentou: - Ter me-ia oferecido para ir passar
a noite com ele, mas tenho a certeza que se ofenderia com isso. Algo o poder ater
rorizar durante a noite, ou poder ter uma alucinao qualquer, e, se isso acontecer,
quero que ele puxe aquela corda. Como est totalmente sozinho, isso constituir para
ns um aviso, e dar nos- a possibilidade de chegar junto dele ainda a tempo
de lhe sermos teis. Ficarei acordado at tarde esta noite, e manterei os meus ouvid
os bem abertos. No se alarme, Sra. Witham, se Benchurch tiver uma surpresa antes
do raiar da manh.
- Oh, senhor doutor, o que que quer dizer com isso?
- Exactamente o seguinte: muito possvel, ou melhor dizendo provvel, que esta
noite ouamos o som do grande sino de rebate da Casa do Juiz. . .
E o mdico saiu de cena to eficazmente quanto seria de esperar.
Ao chegar a casa, Malcomson verificou que estava um pouco atrasado em relao
sua hora habitual, e que a Sra. Dempster j se tinha ido embora - as regras
da Casa de Caridade Greenhow decerto no existiam para serem infringidas! Ficou co
ntente por ver que a sala estava limpa e reluzente, com um fogo alegre na lareir
a
e uma lmpada a funcionar na perfeio. A tarde estava mais fria do que costume em Abr
il, e um pesado vento soprava com uma violncia que aumentava to rapidamente
que era de se esperar um temporal durante essa noite. O barulho produzido pelas
ratazanas apenas se interrompeu durante alguns minutos, quando Malcomson entrou,
recomeando assim que se acostumaram sua presena. Contudo, ele ficou contente por a
s ouvir, observando de novo que nesse rudo havia algo que o fazia sentir se
acompanhado; e logo o seu es prito se fixou no estranho facto de que a barulheira
s cessava quando aquela outra ratazana, a grande com olhos malignos, fazia a
sua entrada em cena. Apenas
estava acesa a lmpada de leitura, cujo quebra-luz verde mantinha na obscuridade o
tecto e a parte superior da sala, de tal modo que a alegre e quente luz da lare
ira
se estendia pelo cho e brilhava na toalha branca que cobria o extremo da mesa. Ma
lcomson sentou-se para jantar, bem disposto e com apetite. Depois de comer, e de
ter fumado um cigarro, entregou-se ao seu trabalho, com a firme determinao de no se
deixar distrair por nada, pois recordava a promessa feita ao mdico e queria
aproveitar o melhor possvel o tempo de que dispunha.
Durante aproximadamente uma hora trabalhou sem problemas, mas depois os se
us pensamentos desprenderam-se dos livros e comearam a vaguear. As circunstncias
em que se encontrava, a chamada de ateno quanto sua sade e a sua susceptibilidade n
ervosa no podiam ser negadas. Por essa altura j o vento se transformara
em vendaval, e o vendaval em temporal. A velha casa, ainda que slida, parecia tre
mer at s suas fundaes, e o vento rugia e bramava atravs das muitas chamins
e das excntricas empenas, produzindo sons estranhos e aterradores nos quartos vaz
ios e nos corredores. At o grande sino de rebate no telhado deveria estar a senti
r
a fora das rajadas, pois a flexvel corda subia e descia levemente como se o sino s
e movesse um pouco de tempos a tempos, fazendo-a bater no cho com um som duro
e oco.
Ao escutar esse som, Malcomson recordou as palavras do mdico: " a corda que
utilizava o carrasco para enforcar as vtimas do cruel juiz." Levantou-se ento,
dirigindo-se para o canto perto da lareira, e tomou-a nas suas mos para a observa
r. Parecia sentir uma espcie de interesse mrbido por ela e, enquanto a olhava,
perdeu-se por um momento em conjecturas sobre quem teriam sido essas vtimas, e so
bre o lgubre desejo do juiz de ter sempre perante o seu olhar uma to macabra
relquia. Durante o tempo em que permaneceu ali, o suave balancear do sino continu
ou a fazer a corda subir e baixar de vez em quando; mas, subitamente, sentiu uma nova sensao, uma espcie de tremor na corda, como se algo se moves
se nela.
Olhando para cima instintivamente, e vendo a enorme ratazana, com os olhos
fixos nele, descer muito devagar pela corda na sua direco, Malcomson largou-a
intempestivamente, recuando com brusquido e mur murando uma praga. Viu ento a rata
zana dar meia volta, subir outra vez pela corda acima e desaparecer. E, nesse
mesmo instante, o estudante deu-se conta de que o barulho produzido pelas rataza
nas, que cessara durante uns momentos, havia recomeado.
Tais acontecimentos deixaram-no pensativo. Lembrou-se ento que ainda no inve
stigara o ninho da ratazana, nem examinara os quadros, como tinha planeado fazer
.
Acendeu a lmpada sem quebra-luz e, levantando-a acima da sua cabea, dirigiu-se par
a o terceiro quadro direita da lareira, por onde vira desaparecer a ratazana
na noite anterior
Assim que lanou o primeiro olhar retrocedeu bruscamente, to bruscamente que
quase deixou cair a lmpada no cho, e simultaneamente uma palidez mortal invadiu-lh
e
o rosto. Os seus joelhos puseram-se a chocar um contra o outro, pesadas gotas de
suor surgiram na sua testa, e o seu corpo comeou a tremer como varas verdes. Mas
ele era jovem e destemido, e conseguiu recompor se. Depois de uma pausa de algun
s segundos avanou de novo, levantou a lmpada e examinou a pintura do quadro, a
brilho peculiar, exprimiam uma maldade terrvel. Malcomsn, ao olh-los, sentiu um cal
afrio percorrer-lhe o corpo, vendo neles uma rplica exacta dos olhos da grande
ratazana. A lmpada quase lhe caiu das mos
quando a viu espreitar, com aqueles seus olhos maldosos, de um buraco existente
no canto do quadro. E nesse momento reparou que o rudo produzido pelas outras rat
azanas
e pelos ratos cessara bruscamente. Conseguiu recompor se de novo, e prosseguir o
exame do quadro.
O juiz estava sentado numa grande cadeira de carvalho lavrada, de es
paldar alto, direita de uma grande lareira de pedra, junto qual se via uma corda
,
suspensa do tecto e com a sua extremidade inferior enrolada no cho. Invadido por
uma sensao prxima do terror, Malcomson, reconhecendo nessa cena a sala onde
se encontrava, olhou espavorido em seu redor, como se temesse encontrar uma qual
quer presena estranha atrs de si. Voltou ento a olhar para o canto da lareira
e, soltando um grito estridente, deixou cair a lmpada que tinha na mo.
Ali, na cadeira do juiz, com a corda pendendo atrs dela, encontrava-s
e a enorme ratazana, com aquele olhar maligno igual ao dele, mais brilhante e di
ablicc
do que nunca. Exceptuando o barulho do temporal, o silncio era absoluto.
A queda da lmpada f-lo regressar realidade. Felizmente a lmpada era de
metal, de modo que o petrleo no se derramou. E a necessidade prtica de
se ocupar dela depressa no tardou a serenar as suas apreenses nervosas. Depois de
a apagar, Malcomson lim pou o suor da testa e reflectiu um momento.
- Isto no pode ser - disse em voz alta. - Se continuo assim, fico lou
co. Isto tem de parar! Prometi ao mdicc que no tomaria ch. E de facto ele tem
toda a razo! Os meus nervos devem estar num estado terrvel. Mas o curioso eu no o n
otar. Nunca me senti melhor na minha vida. Mas agora est tudo bem, e no
voltarei a comportar-me como um louco.
Resolveu ento preparar um bom copo de conhaque com gua, e em seguida m
ergulhou resolutamente no trabalho.
Estudava h j uma boa hora quando um sbito
silncio o fez levantar a cabea do livro que tinha sua
frente.O vento,no exterior da casa,uivava e rugia com
mais fora do que nunca,e a chuva golpeava os vidros
das janelas como se fosse granizo; em contrapartida,no
seu interior no se ouvia um nico som,exceptuando o
eco do vento na grande chamin,e de tempos a tempos
uma espcie de silvo,quando,durante uma acalmia do temporal,algumas gotas de chuva
caam pela chamin
abaixo.O fogo estava quase apagado,embora as brasas
ainda incandescntes continuassem a irradiar a sua luzvermelha.
Malcomson ps-se escuta,o mais atento possvel, ouvindo ento um rudo muito tnue,uma esp
ie de guincho contnuo e abafado,vindo do canto onde se encontrava
suspensa a corda,que o fez pensar tratar-se do barulho que esta fazia ao roar no
cho quando o balancear do sino a fazia subir e descer.
Olhando melhor,porm,viu que a ratazana se tinha agarrado corda,e que a estava a r
oer. Alis, a corda estava j quase completamente roda,podendo-se ver a cor
mais clara no ponto onde as fibras interiores haviam sido postas a descoberto.O
olhar de Malcomson ainda estava grudado a esse ponto quando a enorme ratazana te
rminou
o seu trabalho, fazendo cair a parte inferior da corda no cho de carvalho com um
rudo surdo,e ficando por momentos agarrada outra ponta como uma espcie de protubern
cia
ou de borla a balanar de um lado para o outro.Ao dar se conta de que o animal cor
tara a nica possibilidade de comunicar com o mundo exterior e de pedir socorro,Ma
lcomson
sentiu uma outra onda de terror invadi-lo.Essa sensao foi,no entanto,substituda por
um dio intenso e repentino,que o fez atirar contra a ratazana o livro que
estava a ler. O tiro estava bem direccionado,porm a ratazana soltou-se da corda a
ntes de o livro a atingir, produzindo um som ligeiro ao cair no cho.Malcomson
correu imediatamente na sua direco,mas o animal escapuliu-se e desapareceu nas tre
vas do quarto.Malcomson,sentindo que no iria conseguir voltar a trabalhar nessa
noite,decidiu variar a sua maneira de proceder e substituir o estudo por uma caada s ratazanas. Retirou o quebra-luz verde da
lmpada, para ter mais luz, eliminando a escurido em que se encontrava mergulhada
a parte superior da sala e fazendo com que os quadros, expostos a essa sbita inva
so de luz, intensa em comparao com o ambiente sombrio que antes reinava, se
destacassem na parede. De onde estava, Malcomson podia ver, mesmo sua frente, o
terceiro direita da lareira. E a sua surpresa foi tal quando o observou que se
ps a esfregar os olhos com fora, sen tindo depois o pnico a apossar se de si.
No centro do quadro havia um espao vazio, grande e irregular, no qual
se via a tela to limpa como no mo mento em que fora colocada na armao. O fundo
do quadro no se alterara, continuavam l a cadeira, o canto da lareira e a corda. A
figura do juiz, porm, tinha de saparecido.
Malcomson, arrepiado de pavor, comeou a girar lentamente sobre si prpr
io e depois ps-se a tremer como se estivesse a ter um ataque de paralisia. As
suas foras pareciam t-lo abandonado, deixando-o no s na incapacidade de executar o m
enor movimento, mas tambm quase o impedindo de pensar. Apenas conseguia
ver e ouvir.
Ali, sentado na grande cadeira de carvalho lavrada de espaldar alto,
vestido com a sua indumentria de prpura e arminho, encontrava-se o juiz. Os seus
olhos malignos brilhavam vingativamente, e a sua boca crua e resoluta ostentava
um sorriso de triunfo. Tinha, nas mos, um capuz preto, daqueles usados pelos carr
ascos
Malcomson sentiu o sangue fugir lhe do corao, con acontece em momentos de prolonga
da ansiedade. Os seus ouvidos zumbiam. Conseguia no entanto escutar os uivos
da tempestade. E atravessando-a, deslizando sobre ela, vindas da praa do mercado,
comeou a ouvir as pancadas da meia-noite. Durante um tempo que lhe pareceu uma
eternidade, permaneceu imvel, com olhos esbugalhados de terror e sem conseguir re
spirar medida que soavam as pancadas do relgio, o sorrriso de triunfo no rosto do juiz foi-se intensificando; e, ao
soar a ltima pancada da meia-noite, enfiou na cabea
o capuz preto.
Em seguida o juiz levantou-se da sua cadeira, lentamente, deliberadamente, e foi
apanhar o pedao de corda do sino de rebate que estava no cho. F-lo primeiro
correr entre as suas mos como se estivesse a apreciar o
seu contacto, e depois deu um n numa das suas extremidades. Usando um dos ps, e co
mo que a testar a firmeza do n, puxou a corda com toda a fora at se dar
por satisfeito, transformando-o a seguir num lao corredio, que segurou com ambas
as mos. Iniciou ento um
movimento ao longo da mesa, no lado oposto quele
onde se encontrava Malcomson, mantendo os olhos fixos nele at o ter ultrapassado
e colocando-se a seguir,
diante da porta com um rpido movimento. O estudan
te
comeou a sentir que cara numa ratoeira, e tentou
pensar no que poderia fazer. Desprendia-se uma crta
fascinao dos olhos do juiz, que em nenhum momento
se desviaram dos dele, forando-o a sustentar o olhar.
Viu o juiz aproximar se, mantendo-se sempre entre ele e
a porta, levantar o lao e depois lan-lo na sua direco, tentando apanh-lo. Graas a um e
orme esforo, Malcomson consegui desviar se, e viu a corda
cair no cho de carvalho ao seu lado, produzindo um