These Archivage 2970291o

THSE DE DOCTORAT DE
lUNIVERSIT PIERRE ET MARIE CURIE

Spcialit
Histoire des Sciences
Institut Mathmatique de Jussieu (IMJ)
Laboratoire Histoire des Sciences Mathmatiques (HSM)
Prsente par
Francis BEAUBOIS
Le Soleil comme laboratoire des pratiques scientifiques

dirige par David AUBIN
Soutenue le 27 juin 2014 devant le jury compos de :
Mr. David Aubin
Directeur de thse
Universit Paris 6
Mr. Matthias Drries
Rapporteur
Universit de Strasbourg
Mr. Helge Kragh
Rapporteur
Universit dAarhus, Danemark
Mme. Charlotte Bigg
Examinateur
Centre Koyr, Paris
Mr. Guy Boistel
Examinateur
Centre Franois vite, Nantes
Mr. Christophe Lecuyer Examinateur
Universit Paris 6
Mme. Nicole Vilmer
Observatoire de Paris-Meudon
Examinateur
La science cherche le mouvement perptuel. Elle la trouv ; cest elle-mme Victor Hugo
(1864), William Shakespeare, p. 140.
Remerciements
Mes premiers remerciements vont David Aubin, responsable du projet histoire des sciences
mathmatiques lInstitut de mathmatiques de Jussieu, pour mavoir accord sa confiance et donn
lopportunit de poursuivre le sujet entam pendant mon mmoire de Master. Lquipe du laboratoire
ma offert un espace de discussion apprciable, et je remercie ici vivement Catherine Goldstein
pour ses messages de soutient, combien salvateurs par moment, ainsi que Jim Ritter pour les
conversations trs fructueuses que nous avons eues ensemble.
Je remercie galement tous les membres de mon jury pour avoir eu lamabilit daccepter de
relire mon travail et de venir en dbattre loccasion de ma soutenance. Je leur en suis infiniment
reconnaissant.
Entreprendre un tel projet allait demander quelques sacrifices, mtais-je dit. Je les avais bien
sous-valus. Ce travail naurait pu aboutir sans le soutient indfectible de ma femme lise et de mes
enfants, Judith, Richard et Alexandre. Mes parents mont fourni de leur ct les moyens de prendre
ce recul ncessaire lachvement de cette thse, quils en soient ici chaleureusement remercis.
Bien sr, je ne peux oublier les conversations et lappui de mon ami Roland Lehoucq, toujours
prt mencourager et me stimuler par son enthousiasme.
Mes penses vont galement en direction de Julien Lepot, qui a suivi dans le dtail, et en musique,
lvolution de ce travail, semaine aprs semaine. Il en a partag les moments forts, jusqu son terme,
sans pour autant montrer de signe dpuisement !
Enfin, de multiples personnes mont apport au fil des mois leur aide, chacun dans leur domaine
pour maccueillir dans une bibliothque, pour me fournir des renseignements, pour me guider dans
mes recherches, pour maider en reprographie , quils en soient ici galement remercis.
iii
iv
Remerciements
Table des matires

Remerciements
iii
Table des figures
xi
Introduction
Le Soleil, un nouvel objet de science
13
1 Une constellation de mesures et dobservations sur le Soleil au dbut du XIXe

sicle
15
1.1
Lobservation des taches solaires . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
16
1.2
La thorie de William Herschel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
21
1.3
La photomtrie et la mesure de temprature . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
29
1.4
Lanalyse spectrale . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
33
1.5
Lanalyse polariscopique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
38
2 La mesure de la constante solaire (I)

2.1
2.2
45
Claude Pouillet, un pionnier de la physique solaire . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
47
2.1.1
La mesure de la constante solaire et la temprature du Soleil . . . . . . . . .
47
2.1.2
Rception des travaux de Pouillet. Le dbut avort de la physique solaire . . .
55
2.1.3
Un tremplin pour faire reconnatre ses travaux . . . . . . . . . . . . . . . . .
60
Une tradition qui sancre dans la physique du globe . . . . . . . . . . . . . . . . .
67
2.2.1
Lactinomtrie de John Herschel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
67
2.2.2
Le point de vue du mtorologiste : James Forbes . . . . . . . . . . . . . . . .
74
vi
Table des matires

2.2.3
Un nouvel espace pour une nouvelle recherche ? Lapparition du physical

observatory . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
80
3 Un cadre conceptuel sur mesure : thermodynamique et source dnergie du Soleil 85

3.1
Lmergence de la thermodynamique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
88
3.2
Premires approches quantitatives sur la source dnergie du Soleil . . . . . . . . . .
97
3.2.1
Julius Robert Mayer . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
97
3.2.2
John James Waterston . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 105
3.2.3
Hermann von Helmholtz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 109
3.3
3.4
II
Le destin du Soleil : William Thomson et le second principe de la thermodynamique

3.3.1
La thorie mtoritique reprise par Thomson . . . . . . . . . . . . . . . . . . 112
3.3.2
La thorie dite de Kelvin-Helmholtz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 126
Thories alternatives, ou comment chapper la mort thermique de lUnivers . . . . 132
Le temps de la synthse
139
4 Herv Faye et la constitution physique du Soleil

4.1
4.2
4.3
112
141
Le problme de latmosphre du Soleil. Sur les pas dArago... entre rupture et continuit143
4.1.1
Arago et la culture de la prcision . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143
4.1.2
Entre rupture et continuit . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147
clipse, photographie et la nouvelle objectivit des sciences . . . . . . . . . . . . . . 150

4.2.1
clipses et atmosphre du Soleil
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 150
4.2.2
Une nouvelle objectivit : photographie et administration de la preuve . . . . 154
Entre observation et exprimentation : spectroscopie et thorie physique du Soleil . . 163

4.3.1
Lmergence dune chimie cleste et ses consquences sur la constitution

physique du Soleil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 163
4.3.2
4.4
4.5
Entre pratique du laboratoire et pratique de lobservatoire . . . . . . . . . . . 167
La dynamique des taches solaires . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 173

4.4.1
Supriorit de la pratique de lastronome . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 173
4.4.2
Le temps de la synthse . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 175
De la thorie physique la thorie mcanique du Soleil . . . . . . . . . . . . . . . . . 183

4.5.1
La nature des taches solaires, une longue controverse . . . . . . . . . . . . . . 183
4.5.2
Lutilisation de lanalogie, entre mthodologie et rhtorique . . . . . . . . . . 185
Table des matires

4.5.3
4.6
Une thorie mcanique du Soleil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 188
Conclusion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 190
5 Angelo Secchi : un astronome lintersection de plusieurs traditions
193
5.1
Un astronome au profil singulier . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 195
5.2
Une instrumentation composite au service de lastronomie physique . . . . . . . . . . 198
5.3
5.4
5.5
III
vii
5.2.1
Une culture polymorphe . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 198
5.2.2
Photomtrie et atmosphre du Soleil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 201
5.2.3
clipse et photographie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 207
La mtorologie solaire : une approche morphologique des phnomnes . . . . . . . . 210

5.3.1
Une unit de mthode : corrlations entre activits solaires et mtorologie
5.3.2
Ltude morphologique des protubrances solaires . . . . . . . . . . . . . . . . 217
Lunit des forces physique : une uvre apologtique . . . . . . . . . . . . . . . . . . 223

5.4.1
Lide dunit des sciences . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 223
5.4.2
Astronomie physique et units des forces physiques . . . . . . . . . . . . . . . 227
5.4.3
Le projet unitaire comme horizon mtaphysique . . . . . . . . . . . . . . . . . 232
Conclusion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 237
De la thorie au modle
6 La mesure de la constante solaire (II)

6.1
6.2
. 210
239
241
La mesure de la constante solaire, une pratique entre terrain, observatoire et laboratoire243

6.1.1
Un nouveau dpart en 1870 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 243
6.1.2
Une pratique htrogne : la cas de Jules Violle et Andr Crova en France . . 245
Samuel Langley et linvention du bolomtre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 256

6.2.1
Samuel Langley, entre Astronomie et Mtorologie . . . . . . . . . . . . . . . 256
6.2.2
Linvention du bolomtre : un vritable appareil de mesure . . . . . . . . 260
6.2.3
La cartographie du domaine infrarouge et la distribution de lintensit du

rayonnement dans le spectre solaire . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 267
6.2.4
6.3
La drive de la constante solaire . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 273
Vers une standardisation des pratiques : le travail de Charles Abbot la Smithsonian

Institution . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 277
6.4
Conclusion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 283
viii
Table des matires
7 La construction de la temprature du Soleil

7.1
285
Actinomtrie et temprature du Soleil : une interaction singulire entre instrumentation et thorie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 286
7.2
7.1.1
Deux thories pour des tempratures divergentes . . . . . . . . . . . . . . . . 286
7.1.2
La ncessit de dpasser les mesures de laboratoire . . . . . . . . . . . . . . . 293
Le bolomtre : un transfert vers le laboratoire du physique . . . . . . . . . . . . . . . 296

7.2.1
La recherche dun talon dintensit lumineuse
. . . . . . . . . . . . . . . . . 296
7.2.2
Le problme de la temprature du Soleil se rgle finalement dans le laboratoire

de physique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 297
7.3
Conclusion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 304
8 De la thorie au modle
8.1
8.2
307
Les thories du Soleil : limites et cueils . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 309

8.1.1
Les limites du raisonnement par analogie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 309
8.1.2
quilibre dune sphre gazeuse : une modlisation avant la lettre ?
. . . . . . 314
Lutilisation des modles mathmatiques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 323

8.2.1
Arthur Eddington : une nouvelle approche thorique de la structure des toiles 323
8.2.2
Le dbut de la modlisation mathmatique et la controverse entre Eddington

et Jeans . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 328
8.3
8.4
8.2.3
Le statut de la modlisation en astrophysique . . . . . . . . . . . . . . . . . . 335
8.2.4
Les toiles comme laboratoire . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 341
La modlisation est-elle une nouvelle forme de mathmatisation ? . . . . . . . . . . . 345

8.3.1
Les modles mcaniques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 345
8.3.2
La modlisation mathmatique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 351
Conclusion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 355
Conclusion
357
A Lettre de Claude Pouillet Pierre Dulong
361
B Les quations de Lane
363
C Lquation de Ritter-Emden
367
Bibliographie
369
Table des matires

Rsum
ix
413
Table des matires
Table des figures

1.1
Tache solaire. Dessin dAlexandre Wilson . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
20
1.2
Stucture dune tache solaire. Dessin de William Hershcel . . . . . . . . . . . . . . . .
28
1.3
Spectre de la lumire solaire. Dessin de Joseph Fraunhofer . . . . . . . . . . . . . . .
35
1.4
Polarimtre de Franois Arago. Gravure et photographie . . . . . . . . . . . . . . . .
39
2.1
Hliomtre de Claude Pouillet . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
54
2.2
Pyrheliomtre de Claude Pouillet . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
62
2.3
Actinomtre de John Herschel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
70
3.1
Gravure reprsentant la mort thermique, par Camille Flammarion . . . . . . . . . . . 134
4.1
Portrait dHerv Faye . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 145
4.2
Photographie de lclipse de Soleil du 8 juillet 1860 prise par Warren de la Rue . . . 161
4.3
Reprsentation de la circulation de lhydrogne dans une protubrance, par Herv Faye187
5.1
Portrait dAngelo Secchi . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 196
5.2
Observatoire du Collge Romain . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 197
5.3
Tlescope sur monture quatoriale Merz de lObservatoire du Collge Romain . . . . 200
5.4
Photographies de lclipse du 18 juillet 1860, par Angelo Secchi . . . . . . . . . . . . 209
5.5
Le mtorographe dAngelo Secchi . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 213
5.6
Classification des protubrances par Angelo Secchi . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 218
6.1
Actinomtre dAngelo Secchi
6.2
Actinomtre de Jules Violle . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 250
6.3
Actinomtre dAndr Crova . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 250
6.4
Ballon emportant deux aronautes, Georges Besanon et Gustave Hermite . . . . . . 254
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 245
xi
xii
Table des figures

6.5
Tache solaire. Dessin de Samuel Langley . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 262
6.6
Bolomtre de Samuel Langley . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 265
6.7
Spectre infrarouge ralis par Lamansky . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 268
6.8
Spectre prismatique et normal enregistr au spectrobolomtre . . . . . . . . . . . . . 270
6.9
Distribution de lnergie dans le spectre normal mesure par le spectrobolomtre . . 271
6.10 Reprsentation du spectre de la lumire comme superposition de trois diffrents types

de lumire . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 273
6.11 Mthode de construction dite high and low sun pour mesurer la constante solaire 276
6.12 Pyrhliomtre disque dargent de Charles Abbot . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 281
7.1
Photographie de lInstitut de Physique de Berlin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 298
8.1
Courbe reprsentant la temprature dune toile en fonction du groupe spectral auquel

elle appartient, par Norman Lockyer . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 318
8.2
Courbe reprsentant lvolution de la temprature dune toile et sa position dans la

classification spectrale, par Thomas See . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 321
8.3
Courbe de lassombrissement centre-bord pour diffrentes longueurs dondes et calculs

de Schwarzschild . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 327
B.1 Courbes thoriques reprsentant la densit et la temprature lntrieur du Soleil,

par Homer Lane
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 366
Introduction
Quest-ce que le Soleil ? Cest par ces mots que commence le livre 1 que nous devons
lastrophysicien et jsuite italien Angelo Secchi 2 , publie pour la premire fois en 1870 3 . Ce livre est
emblmatique plus dun titre. Tout dabord, cest la premire monographie entirement consacre
ltude du Soleil 4 . Ensuite, poser la question, cest dj prendre acte dune transformation dans
le regard mme que les scientifiques portent au Soleil. Avant, la question tait de savoir O est le
Soleil , mais non de sinterroger sur sa nature. Ainsi, dans cette simple question, nous percevons
un changement radical dans la manire de percevoir et dtudier cet astre.
Ce livre de Secchi est donc le reflet de ce contexte singulier. Si le Soleil ntait encore peru que
sous ses aspects gomtriques en tant que pur produit de lastronomie de position , et ce jusqu
la fin de la premire moiti du XIXe sicle par la majorit des savants, il est devenu depuis un
vritable objet scientifique, et la question quil pose en incipit dans son livre nous invite analyser
les changements profonds qui eurent lieu dans les mthodes, dans les instruments et dans les thories,
ainsi que dans la vision mme que les scientifiques lui portrent. Pendant la dcennie prcdant la
1. Secchi (1870), Le Soleil.
2. Pietro Angelo Secchi (1818-1878). Nous renvoyons le lecteur au chapitre 4 pour une tude plus complte sur cet
astronome dans le cadre de notre travail.
3. La sortie de son livre est fort remarqu, et il sera encore estim au dbut du XXe sicle comme un standard. Il est
publi initialement en franais et se veut abordable pour un large public. A loccasion de la clbration du centenaire
du Pre Secchi, un auteur crit Le P. Secchi crivit peu de livres, mais ceux quil crivit firent date dans lhistoire de
la science, et, composs avec un incomparable talent de vulgarisation leve, avec un cachet de vie toutes les pages,
et parfois de ces lvations magnifiques de la pense vers Dieu, que Kepler, Newton, Leibnitz eussent approuvs, ces
quelques livres valurent au jsuite astronome son immense rputation. Lefebvre (1920), Le centenaire du P. Secchi,
p. 10. Il publia deux autres livres : Sulla unit delle forze fisiche, chronologiquement le premier, en 1864 , puis vient
une premire traduction franaise en 1869 sous le titre Lunit des forces physiques. Essai de philosophie naturelle.
Secchi (1869), Lunit des forces physiques. Il publie ensuite Le stelle en 1877, avec une premire traduction franaise
en 1879 en deux volumes sous le titre Les toiles. Essai dastronomie sidrale. Secchi (1879), Les toiles.
4. Le franais Amde Guillemin venait de sortir galement un ouvrage intitul Le Soleil quelques mois auparavant.
Mais cet ouvrage ne connatra pas le mme succs que celui de Secchi. Guillemin (1869), Le Soleil.
Introduction
sortie de louvrage, les progrs se sont succds un rythme soutenu 5 et ont abouti une thorie
rationnelle sur la constitution physique et chimique de cet astre, sur le mode de production de sa
chaleur et de sa lumire, sur son volution depuis sa suppose naissance dans son cocon nbulaire
jusqu sa mort, qui apparat alors tout fait invitable. Quelles transformations dans le paysage
de lastronomie ! Cela ne reprsente pourtant quune tape, mais une tape majeure.
Secchi dbute justement sa carrire dastronome en 1852, lorsquest dcid lrection de lObservatoire du Collge Romain, dont il est le nouveau directeur et ce jusqu sa mort en 1878.
Cest juste sept ans avant que les allemands Gustav Kirchoff et Robert Bunsen ne parviennent
expliquer lorigine des raies sombres du spectre solaire (ou raies de Fraunhofer), donnant cette
occasion limpulsion dcisive cette discipline naissante qui sera baptise astronomie physique ou
plus simplement astrophysique 6 . Secchi incarne ainsi un certain esprit scientifique, simultanment
tmoin et acteur de cette closion. Cest dans cet univers intellectuel que le jsuite italien va passer
la majeure partie de sa carrire. Pour arriver de tels rsultats, il a fallu faire en sorte que deux
disciplines scientifiques, que certains jugeaient irrconciliables lastronomie et la physique puisse
shybrider. Secchi traduit parfaitement cet tat de fait en rappelant que [...] toutes les dcouvertes
de la science, tous les perfectionnements apports aux mthodes dobservation ont t immdiatement appliques ltude du Soleil ; la Physique solaire a fait un pas en avant toutes les fois que la
Physique gnrale a fait une conqute. 7
Cette phase dintense recherche dbouche sur une priode importante pour cette nouvelle
astronomie 8 , comme nous lavons prcdemment not : les esprits sont maintenant prpars pour
chafauder des thories qui englobent, en partie ou en totalit, cet ensemble de donnes. Il y
5. Sitt la premire dition de son livre parue, Secchi procde un certain nombre dajouts pour ldition allemande,
traduite par le chimiste Heinrich Schellen, si bien quil se voit contraint de les relguer dans un appendice, avant de les
incorporer dans ldition suivante. Secchi (1873), Die Sonne. Ds sa seconde dition franaise, le livre est propos en
deux volumes, le premier publi en 1875 et le second en 1877, dans une luxueuse dition spciale chez Gauthier-Villars.
6. Voir Le Gars & Maison (2006), Janssen, Rayet, Cornu : Trois parcours exemplaires dans la construction de
lastronomie physique en France (1860-1890), pp. 52-53, notamment note 4. Pour les ouvrages discutant de la naissance
et de lvolution de lastrophysique, voir Meadows (1970), Early Solar Physics ; Gingerich (ed.) (1984), The General
History of Astronomy (vol. 4), Astrophysics and twentieth century astronomy to 1950, part A ; Hufbauer (1991),
Exploring the sun, solar science since Galileo ; Tassoul & Tassoul (2004), A Concise History of Solar and Stellar
Physics ; Aubin, Bigg & Sibum (eds.) (2010), The heavens on earth, larticle de Eisberg (2003), Solar science and
astrophysics, ainsi que le travail de thse de Stphane Le Gars. Le Gars (2007), Lmergence de lastronomie physique
en France (1860-1914) : acteurs et pratiques.
7. Secchi (1870), Le Soleil, p. vi.
8. Aubin (2003), Orchestrating observatory, laboratory, and field : Jules Janssen, the spectroscope, and travel.
Introduction
a dans la Science , crit Secchi, deux branches essentielles et vitales : ltude des faits et la
recherche des liens qui les unissent. 9 Cet astronome comme bien dautres va participer au
dveloppement de ces deux aspects, et se trouve lgitim dans cette voie par une adhsion un
principe dunit des forces et de la matire, elle-mme reflet de lunit de la cration. Cest le temps
des grandes synthses, un temps privilgi o les diffrentes pices du puzzle solaire vont sassembler
pour former ces premires thories, et que le Pre Secchi dveloppe dans son livre. Cette priode
reprsente ainsi un moment important dans cette dynamique lance depuis plusieurs dcennies.
Lastronome italien nest effectivement pas le seul proposer une thorie de la constitution physique du Soleil. Un autre personnage cl de cette priode est le franais Herv Faye. Pour lui aussi
les observations et les donnes engranges ont atteint une certaine masse critique, et quelques mois
prs, il propose sa propre thorie, recoupant en partie celle de Secchi. Lorsque lastronome amricain
Simon Newcomb publiera quelques annes plus tard son Popular Astronomy, il exposera dans les
grandes lignes les thories alors en comptitions 10 . La liste des ouvrages consacrs exclusivement
notre astre ne fera alors que sallonger 11 . Mais cette priode est caractrise surtout par une approche sur la constitution physique du Soleil trs qualitative et globale. Les scientifiques nhsitent
pas mobiliser diffrentes disciplines comme la physique, la chimie, lastronomie, la gologie. Cette
approche holiste relve davantage dune vision humboldtienne des sciences que de la mthode mathmatique spcifique la physique. Ainsi, tout en voulant instituer une physique des astres, les
scientifiques chouent produire des thories mathmatiques 12 .
Cette intensification de la recherche sur le Soleil et les nouvelles dcouvertes associes vont de
pair avec une transformation de limage de notre astre que les scientifiques renvoient la socit. Il
devient en premier lieu vident que le Soleil fait plus que maintenir lquilibre de notre biosphre,
9. Secchi (1875), Le Soleil, p. vii.
10. Newcomb (1878), Popular Astronomy, pp. 265-282. Lastronome amricain Charles Young exposera de mme un
peu plus tard les diffrentes opinions sur les causes et la nature des taches solaires. Young (1881), The Sun, chapitre
5.
11. Voir par exemple Proctor (1871), The Sun : ruler, fire, light, and life of the planetary system, Young (1881),
The Sun, Ball (1893), The story of the Sun, Abott (1911), The Sun, Sampson (1914), The Sun.
12. La prfrence pour ce type dapproche qualitative, sur le mode du discours naturaliste, peut tre interprte
comme le signe dune carence des outils thoriques pour apprhender ce nouvel objet, ou des connaissances sur ltat
physique lintrieur du Soleil (comme le problme de savoir si les gaz qui le compose se comportent comme des gaz
parfaits). Mais cela peut aussi provenir de la spcificit du Soleil, en tant quobjet-frontire, qui nest plus du ressort
de la seule astronomie, mais qui na pas encore le statut dun vritable objet de laboratoire. Notons galement que le
caractre mathmatis dune thorie, en tant que critre de scientificit, fait lobjet de critique de la part de certains
acteurs.
Introduction
il est lorigine de toutes les sources dnergie exploitable par lhomme sur notre plante. Nous lui
sommes redevable de tous les processus physique sy droulant, prsents ou passs (mouvement de
latmosphre ou formation du charbon). Dans cet ge industriel, le Soleil devient lui-mme larchtype de la machine thermique, avec son condenseur, sa source chaude et sa source froide, comme
le dcrit lastronome Herv Faye en 1884 13 . Lide merge galement dexploiter la chaleur solaire
la source, cest--dire de capter directement ses rayons pour actionner une machine. Le physicien
anglais William Thomson (futur Lord Kelvin) propose la ralisation dun tel dispositif en 1854,
dans un article traitant de lnergie mcanique disponible sur Terre et provenant du Soleil, refltant
autant ses proccupations de thoriciens que ses intrts lis la pratique du monde des ingnieurs.
La ralisation de cette machine-soleil sera ralise par le franais Augustin Mouchot la fin des
annes 1860 14 , mais restera anecdotique.
Vers la fin du XIXe sicle, le Soleil va incarner cette nouvelle philosophie du devenir dicte par
la deuxime loi de la thermodynamique. Dornavant, cest le Soleil et les toiles qui se plient
cette rgle inexorable de la corruption quavait rserve Aristote aux phnomnes terrestres. Cette
reprsentation de notre systme solaire est bien diffrente de celle quavait pose Laplace dans sa
mcanique cleste. Les plantes du systme solaire subissent des frottements, leur nergie mcanique
est lentement dissipe par les effets de mares, le Soleil na quune rserve finie dnergie, lavenir de
notre univers se rsume alors cette expression qui va marquer lesprit des gens : mort thermique .
Le mot Soleil ne renvoie plus les mmes chos la fin du XIXe sicle. Sil reprsente la source
ultime de lnergie mcanique dont nous pouvons tirer profit, il sinscrit galement dans un schma
volutionniste consensuel de sa naissance dans lhypothse de la nbuleuse primitive sa mort par
puisement de son stock dnergie , que lon retrouve dans limaginaire populaire par lintermdiaire
de livres de vulgarisation scientifique comme La fin du monde de Camille Flammarion 15 ou de fiction
comme La Machine explorer le temps de langlais Herbert G. Wells 16 . Le Soleil, en tant quobjet
culturel, subit donc une transformation radicale reflet dune transformation similaire dans le champ
des connaissances scientifiques 17 .
13. Faye (1884), Sur lorigine du monde, p. 252.
14. Mouchot (1869), La chaleur solaire et ses applications industrielles. Voir ce sujet Simonin (1876), Lemploi
industriel de la chaleur solaire, pour un expos des diffrentes machines solaires, notamment celles de Mouchot et
dEricsson.
15. Flammarion (1894), La fin du monde.
16. Wells (1895), The time machine.
17. Cet aspect culturel du Soleil ne sera pas abord dans cette thse. Il est noter cependant que les connaissances
acquises dans les sciences, et particulirement en astronomie et astrophysique, diffusent auprs du grand public et
Introduction
Les vnements que nous avons rapports sinscrivent dans une priode que nous pouvons faire
courir de 1860 1880 environ. Avant de prsenter les deux priodes qui lencadre toutes trois
renvoyant aux trois parties de notre thse , indiquons-en ici les limites temporelles. Notre travail
porte sur une priode globale qui couvre un peu plus dun sicle, que nous pouvons symboliquement
encadrer par deux dates : 1824 et 1926. Ces deux dates extrmes revtent bien sr un certain
arbitraire, mais nous pouvons en justifier le choix. Il nous est apparu au cours des recherches que
nous avons effectues quil tait pertinent de diviser cette trame temporelle en trois grandes priodes,
refltant chacune un tat particulier des connaissances accumules sur le Soleil et le cadre thorique
dans lequel elles taient traites. La premire stale de 1824 1860, la seconde dont nous avons
voquer les grandes lignes entre 1860 et 1880, et nous faisons terminer la dernire vers 1926. Les
limites ne sont fixes ici qu titre indicatif, certains travaux dbordant ces repres historiques. Nous
avons dbut cette introduction par la priode centrale, revenons sur les deux autres qui lencadrent.
Avant 1860 donc, un certain nombre doutils et de thories vont progressivement apparatre et/ou
se consolider, permettant ainsi une physique solaire de se mettre en place. De nouveaux instruments
voient le jour, mis au point dans les laboratoires, puis transposs dans un cadre qui au dpart ne
leur est pas familier. Ils sont convoqus ici pour mesurer et quantifier les proprits physiques du
Soleil. Pour ces raisons, nous avons dcid de marquer le dbut de cette priode par lanne 1824.
Cette date marque en effet la prsentation des travaux du physicien franais Claude Pouillet sur la
mesure de lintensit du rayonnement solaire. Cette grandeur, encore appele constante solaire, va
par la suite devenir une constante de premire importance, linstar de lquivalent mcanique de la
chaleur des thermodynamiciens. Mais son importante rside galement dans le fait que Pouillet va
tenter de dduire la temprature du Soleil dune mesure physique. La physique solaire serait ainsi
ne du laboratoire...
Pourtant ces premires expriences ne vont pas sans poser de problme. La question de la lgitimit dune physique du Soleil est rapidement vacue, et le travail de Pouillet sur sa temprature
est oubli. Lastronomie reste le royaume de la seule gravitation, elle reste en cela une mcanique
cleste, dfaut dtre galement une physique des astres. Il manque pour cela un cadre conceptuel
qui puisse jouer ce rle de caution thorique.
Cette fonction sera endosse par la thermodynamique, dont les prmisses apparaissent vers 1845,
et dont Joseph Fourier avait bien anticip le rle. Grce la mise en place de cette nouvelle science,
dans limaginaire par lintermdiaire dun nouveau genre littraire qui nat dans la deuxime moiti du XIXe sicle :
la science-fiction, dont Jules Verne et Herbert George Wells sont les reprsentant les plus reconnus.
Introduction
et surtout de ses deux lois qui en incarnent toute la substance, les physiciens vont alors transformer
le regard de leurs contemporains : le Soleil se mtamorphose en une vritable machine thermique,
avec ses flux entrant et sortant, convertissant son combustible en chaleur et lumire, pourvoyeur de
toutes les formes dnergie que lon rencontre sur Terre, et garant de la vie. Il sert ainsi dobjettest, avec un certain succs, la thorie mcanique de la chaleur. Les scientifiques sont alors dans
la possibilit de proposer des hypothses rationnelles sur la source dnergie du Soleil, dont la plus
connue la thorie de la contraction gravitationnelle de Thomson et Helmholtz restera la rfrence
jusquau dbut du XXe sicle.
Lmergence de la thermodynamique nest pas le seul facteur qui stimule cette curiosit pour ce
nouvel objet, mme si elle est essentielle. Dans le domaine de lobservation pure, en 1842 la mme
anne o Mayer dpose son premier mmoire sur lide de conservation de lnergie se droule
un vnement suffisamment rare pour exciter la curiosit de la communaut des astronomes : une
clipse totale de Soleil. Celle-ci est dautant plus importante quelle se droule en partie sur notre
sol, visible dans le sud de la France. Lobservation de protubrances rougetres va littralement
enflammer les imaginations, au point de faire de lclipse totale de 1860, une date-cl dans lhistoire
de lastronomie, tmoin de la premire mission dobservation internationale de grande envergure.
Nous avons fait dbuter notre troisime priode pendant les annes 1880. Au cours de celle-ci,
nous voyons nettement se dessiner une nouvelle manire daborder les problmes lis la physique
solaire ou stellaire. Nous passons de la thorie au modle. Le choix des mots nest pas vain et
retranscrit le vocabulaire employ. Faye ou Secchi parlent en permanence de thorie mais jamais
ne prononcent celui de modle . A la fin du XIXe sicle, il devient de plus en plus patent que la voie
initialement suivie par ces deux astronomes, pour ne parler que deux, nest pas la plus fructueuse.
En 1910, lastronome franais Jean Bosler traduit le sentiment quil ne peut y avoir de thorie
gnrale du Soleil, [...] chacune des thories passes, crit-il, se borne expliquer un ou plusieurs
points en laissant de ct le reste et, vrai dire, les meilleurs sont peut-tre celles qui expliquent le
moins de choses, nous entendons celles qui, pour rendre srieusement compte dun fait particulier,
se rsignent ne pas les effleurer presque tous sans matriaux suffisants. Le principal cueil est ici
dtre superficiel : le sujet ny prte que trop. On semble dailleurs, depuis une quinzaine dannes,
avoir compris la vanit de ces vastes synthses, car leur closion sest sensiblement ralentie. 18 Cet
extrait exprime parfaitement ce passage dune vision synthtique du Soleil, dans une perspective
typiquement humboldtienne, une approche analytique qui se manifeste dans une propension de
18. Bosler (1910), Les thories modernes du Soleil, p. 336.
Introduction
plus en plus nette faire appel aux modles mathmatiques. Lapparition du modle de latome
de Bohr la mme poque nest dans ce sens pas fortuite. La physique de cette poque subit en
effet des transformations majeures, devenant toujours plus thorique. La puissance cratrice des
mathmatiques se met au service des modles imagins par les scientifiques, qui revendiquent par
la mme occasion cette libert de manipuler selon leur volont ces nouveaux objets. Les modles
mathmatiques permettent pour ainsi dire aux astrophysiciens thoriciens dexprimenter sur ces
nouveaux objets thoriques, comme le physicien exprimente sur son dispositif artificiel dans son
laboratoire.
Pour autant, ce basculement ne serait pas advenu sans des progrs notables tant du point de
vue exprimental que thorique. Cette phase illustre parfaitement les liens toujours plus serrs entre
les travaux des physiciens et ceux des astronomes. Que lon pense aux dcouvertes des physiciens
sur les proprits du corps noir, ceux sur la pression de radiation, ou les travaux essentiels de Karl
Schwarzschild sur les quilibres radiatifs dans latmosphre du Soleil. Ces interactions entre le travail
de laboratoire, sappuyant sur les donnes rcoltes par lastronome amricain Samuel Langley ou
encore grce aux expriences du physiciens britannique John Tyndall, dbouchent enfin sur des
formulations thoriques pouvant tre soumises au contrle de lobservation.
Nous avons dcid de fixer la fin de cette priode avec le livre dArthur Eddington The Internal
Constitution of Stars, publi en 1926 19 . Son ouvrage reprsente en quelque sorte laboutissement
de cette mutation, au cours de laquelle lastrophysique a dfinitivement institu sa mthodologie
dans sa partie thorique 20 . La discipline peut tre considre comme entamant sa phase de science
normale , comme la dcrite Thomas Kuhn 21 le livre dEddington est encore aujourdhui utilis
par les tudiants.
Le temps sur lequel court notre travail ressort donc du temps long . Il nous a paru en effet plus
pertinent, afin de mieux saisir lvolution des pratiques scientifiques, de couvrir le dveloppement de
linstrumentation et des thories depuis son point dmergence, que nous avons fix aux mesures de
Pouilet, jusqu lavnement de sa phase normale . Nous avons ajouter cette trame des tudes
de cas plus approfondies, notamment sur un acteur essentiel dans ce domaine en la personne de
lastronome franais Herv Faye. Cette alternance entre une analyse dtaille et celle des tendances
19. Eddington (1926), The Internal Constitution of Stars.
20. La modlisation recevra une nouvelle impulsion avec lavnement des ordinateurs, mais la manire daborder les
problmes en astrophysique sous laspect de modles mathmatiques merge dfinitivement cette priode, un peu
avant 1930.
21. Kuhn (2008 [1962]), La structure des rvolutions scientifiques.
Introduction
long terme de lactivit scientifique, dont Yves Gingras a soulign nouveau la pertinence 22 ,
semble avoir t la bonne combinaison pour notre travail.
Nous avons profit pour ce travail de la numrisation massive des sources primaires accessibles
sur internet. La profusion des documents mis disposition sur les diffrents sites et portails permet
une analyse fine de limpact dun livre ou dune thorie. La lecture des priodiques ou des revues
populaires donnent par exemple un aperu plus fidle des problmatiques telles quelles sont apprhendes sur le moment. Par contre, la difficult rside dans le choix de ces documents selon leur
pertinence, et la manire den tirer parti. Leur utilisation irrflchie peut faire courir le risque dun
aplanissement de la valeur des sources employes. Notre corpus sest donc arrt, en ce qui concerne
la littrature primaire, essentiellement aux revues scientifiques et aux monographies. Nous avons
utilis de surcrot la correspondance dans les tudes de cas, ds lors plus dtaills, sur Herv Faye
et Angelo Secchi. Si une partie de la documentation rassemble est reste muette moins pertinente ici car plus populaire ou de moindre importance , son exploitation nous a permis de nous
acclimater davantage avec lesprit rgnant pendant cette priode. Il nous faut galement dire ici celle
que nous avons omise. Nous navons pas exploiter la littrature de langue allemande, par manque
de comprhension, ce qui exclus par exemple une analyse de lmergence de la physique solaire dans
le cadre particulier des pays germanophones, idem pour la littrature de langue italienne.
Le but que nous nous tions assigns au dbut de cette thse tait de saisir comment les scientifiques taient parvenus faire de cet astre un vritable objet scientifique, en sinscrivant des les
travaux que Lorraine Daston a compil dans son livre Biographies of scientific objects 23 . Si nous
avons gard lesprit ce questionnement, nous lui avons cependant associ une autre approche, tout
aussi fconde nos yeux, qui est de faire du Soleil un vritable laboratoire des pratiques scientifiques . Notre mthodologie a donc consist prendre appui sur notre analyse du dveloppement
de la physique solaire pour questionner dune manire plus gnrale les transformations qui ont lieu
galement en physique, sur les interactions entre thorie et instrumentation et sur les changements
qui interviennent dans les pratiques mobilises dans ces diffrents secteurs.
Le terme laboratoire renvoie ici diffrentes acceptions. Il signifie au premier abord la
manire dont ltude de cet objet scientifique claire les multiples pratiques scientifiques mises en
jeux, leurs volutions et leurs connexits. Il nous permet de saisir cette tension entre la pratique de
lastronome et celle du physicien, face cette objet ambigu. Chaque fois quun nouvel instrument
22. Gingras (2002), La substance vanescente de la physique, p. 158.
23. Daston (2000), Biographies of scientific objects.
Introduction
sest vu dtourn de son usage premier afin de le transposer dans le domaine de la physique solaire,
un dbat en a rsult. Les arguments mobiliss sont de ce point de vue rvlateurs de la culture
des acteurs, comme dans le cas dAngelo Secchi et Herv Faye, que nous traitons en dtail dans les
chapitres 4 et 5.
Le laboratoire renvoie galement au lieu de production des savoirs scientifiques. Lmergence
dune physique solaire pose en effet la question de savoir o pratiquer ce nouveau champ dtude.
Dans cette perspective, la notion de laboratoire sest modifi tout le long du XIXe sicle, dans
une co-volution avec celle dobservatoire et de terrain 24 . Nous sommes tmoin ici de transfert de
savoirs et de savoirs-faire entre divers entits, comme dans lmergence des physical observatories ,
qui se constituent comme lieux de mesures du magntisme terrestre et de lintensit du rayonnement
solaire, spars des prrogatives de lobservatoire classique. Le laboratoire de physique lui-mme ne
se constitue, dans sa forme moderne, que dans le dernier tiers du XIXe sicle 25 . Lastrophysique
naissante se dveloppe ainsi en de multiples lieux qui incarnent ce que David Aubin a soulign
comme tant les trois traditions que sont lobservatoire, le laboratoire et le terrain en interaction
constante et en volution permanente 26 . Elle na depuis cess de les faire cohabiter au sein dun
espace disciplinaire bien circonscrit.
Le Soleil peut galement tre considr dans sa dimension de laboratoire naturel , dans le sens
donn par de Saussure 27 . Il offre alors un accs des conditions physiques inaccessibles sur Terre. Il
se transforme en vritable creuset dans lequel uvrent les forces colossales prsidant llaboration
des lments chimiques. Nous constatons ainsi, quen lespace dun sicle, nous passons du Soleil
hors du laboratoire au Soleil comme laboratoire. Ce dernier, comme les toiles du reste, devient
alors comme une annexe du laboratoire du physique. La lgitimit dune vritable astro-physique
est non seulement acquise, mais elle contribue en retour au progrs de la physique. Il est important
de souligner que ce nouveau statut se constitue paralllement lmergence de la modlisation
24. En ce qui concerne la frontire entre laboratoire et terrain, nous renvoyons Kohler (2002), Landscapes and
labscapes. Exploring the lab-field border in biology.
25. Au sujet de lapparition du laboratoire de physique, voir Sviedrys (1976), The rise of physics laboratories in
Britain ; Gooday (1990), Precision measurement and the genesis of physics teaching laboratories in Victorian Britain ;
Gooday (2008), Placing or replacing the laboratory in the history of science ? ; Klein (2008), The laboratory challenge.
Some revisiosn of the standard view of early modern experimentation ; Kohler (2008), Lab history. Reflections. Plus
particulirement sur le contexte franais, voir Fox (1976), Scientific entreprise and the patronage of research in France
1800-70 ; Shinn (1979), French science faculty system.
27. Aubin, Bigg & Felsch (2009), Introduction : the laboratory of nature. Science in the mountains.
10
Introduction
mathmatique, et nous avons fait remarquer que cette nouvelle approche pouvait se comprendre
comme une exprimentation sur les objets thoriques cres par les astrophysiciens.
Sous ces trois aspects, notre travail donne lieu une histoire riche et complexe. A ce titre, il
nous permet de porter un regard neuf sur la constitution de cette nouvelle discipline 28 , en mettant
jour les articulations essentielles entre instrumentation et thorie. Notre analyse apporte un certains
nombres de perspectives nouvelles par rapport celles qui ont t ralises ce sujet 29 .
Tout dabord, les tudes consacres lmergence et lvolution de lastrophysique ont systmatiquement soulign limportance des amateurs dans son mergence, jusqu en faire les seuls
dpositaires de celle-ci. Or, cette restriction a occasionn un jugement htif sur le profil des acteurs
de ce nouveau champ disciplinaire. Stphane Le Gars et Ltitia Maison rappellent par exemple que
[l]a nouvelle astronomie se construit dabord et avant tout en marge de la vieille astronomie,
cest--dire grce des amateurs ou des scientifiques plus physiciens que mathmaticiens, dots
dune grande habilit technique[...] 30 Karl Hufbauer exprime un point de vue identique lorsquil
crit [d]uring the 1860s, therefore, scientists on both sides of the Atlantic joined in investigating
the physics of the sun. The fields leaders [...] were mainly amateurs and marginal professionals.
Comparatively free to set their own agendas, they applied the observational and theoretical tools
developes during the 1840s and 1850s to the goal of advancing kowledge of the sun. 31 Si cela est
avr dans le cas de lAngleterre ou des tats-Unis 32 , nous verrons que les deux acteurs principaux
dans llaboration des premires thories du Soleil, litalien Angelo Secchi et le franais Herv Faye,
nont rien damateur ni de marginal, bien au contraire. Ils sont parfaitement insrs professionnellement, occupent des positions trs leves et bnficient dune grande reconnaissance sociale. Selon
les pays, les structures qui offrent une niche propice lmergence de lastrophysique ne sont donc
pas forcment semblables, institutionnelles chez les uns, prives pour dautres. Le profil des acteurs
28. Sur la notion de discipline scientifique, voir Boutier, Passeron & Revel (ds.) (2006), Quest-ce quune discipline ?.
29. Nous adhrons par contre au fait, tabli par les historiens, que cette nouvelle discipline sest faite jour en sorganisant autour dune communaut qui sest progressivement reconnu un statut particulier parmi les autres scientifiques.
Cette culture commune sest traduite par plusieurs caractristiques : des carrires entirement ou en partie voues
ltude de la constitution physique du Soleil et des toiles, des observatoires tablis cet effet, des revues spcialises,
une reconnaissance institutionnelle (qui passent par lattribution de chaire, de prix, dune rubrique spcialise dans
les Comptes Rendus de lAcadmie des Sciences par exemple), par lorganisation de missions internationales (comme
les clipses), ou celle de congrs spcialiss.
30. Le Gars & Maison (2009), Janssen, Rayet, Cornu : Trois parcours exemplaires dans la construction de lastronomie physique en France (1860-1890).
31. Hufbauer (1991), Exploring the sun, p. 61.
32. Voir en particulier Lankford (1981), Amateurs and astrophysics.
Introduction
11
varie en consquence.
Ltude de linstrumentation est galement biaise. Les techniques exprimentales qui ont fait
lobjet de nombreuses tudes de la part des historiens portent principalement la spectroscopie 33 et
la photographie 34 . Il existe pourtant une pratique instrumentale qui leur est antrieure, mais qui na
toutefois pas reue toute lattention quelle mritait. Il sagit de lactinomtrie. Nous en proposons
une analyse dtaille, depuis sa naissance (en tant que pratique ddie ltude du Soleil) jusque dans
ses dveloppements les plus tardifs au dbut du XXe sicle. Cette mthode nest pas ngliger, car
entre les mains de lastronome amricain Samuel Langley, elle connatra une innovation considrable
sincarnant dans linvention du bolomtre qui permettra deffectuer des observations essentielles
pour le dveloppement des modles du Soleil, puis des toiles.
Dans cette perspective, nous souhaitons rhabiliter ltude des thories et de leurs articulations
avec linstrumentation. On ne peut comprendre le dveloppement de lastronomie physique en omettant la partie thorique. Nous verrons dailleurs que lun des acteurs centraux de notre histoire,
lastronome franais Herv Faye, concentre son travail exclusivement sur la thorie du Soleil, et ce
33. La littrature secondaire sur la spectroscopie est consquente. En ce qui concerne lmergence de la spectroscopie
durant la priode pr-Kirchhoff, voir James (1983), The debate on the nature of the absorption of light, 1830-1835 : a
core-set analysis ; James (1985), The creation of a victorian myth : the historiography of spectroscopy. Pour une analyse
plus gnrale et sur une priode plus tendue voir Dingle (1963), A hundred years of spectroscopy ; Hearnshaw (1986),
The analysis of starlight : one hundred and fifty years of astronomical spectroscopy. Le livre de McGucken offre une
perspective plus physique de la spectroscopie, notamment en relation avec lmergence de la mcanique quantique,
voir McGucken (1970), Nineteenth-century spectroscopy : development of the understanding of spectra, 1802-1897.
Quant louvrage de Hentschel, il analyse plus spcifiquement le rapport la culture de limage et leur diffusion,
voir Hentschel (2002), Mapping the spectrum. Les articles qui suivent sont davantage en lien avec lmergence de
lastrophysique : Menzel (1972a), The history of astronomical spectroscopy I : qualitative chemical analysis and radial
velocities & (1972b), The history of astronomical spectroscopy II : quantitative chemical analysis and the structure of
the solar atmosphere ; Aubin (2002), Orchestrating observatory, laboratory, and field : Jules Janssen, the spectroscope,
and travel ; Becker (2001), Visionary memories : William Huggins and the origins of astrophysics ; et Chinnici (2008),
The Societ degli spettroscopisti italiani : birth and evolution.
34. Sur lapplication de la photographie lastronomie au XIXe sicle voir Rayet Georges (1887), Notes sur lhistoire
de la photographie astronomique, Levitt (2003), Biots paper and Aragos plates, Holmberg (1996), Mechanizing the
astronomers vision : on the role of photography in Swedish astronomy, c. 1880-1914, Rothermel (1993), Images of the
sun, Norman (1938), The development of astronomical photography, Pang (1994), Victorian observing practices, printing technology, and representations of the solar corona, (1) : the 1860s and 1870s , Pang (1995), Victorian observing
practices, printing technology, and representations of the solar corona, (2) : the age of photomecanical reproduction,
Pang (1997), Stars should henceforth register themselves : Astrophotography at the early Lick observatory, Daston &
Galison (1992), The image of objectivity, Daston & Galison (2007), Objectivity.
12
Introduction
ds 1852. On ne saurait rendre compte fidlement du dveloppement de cette discipline sans lapport
essentiel de ce scientifique. Nous pouvons en dire autant des travaux raliss par les physiciens allemands la fin du XIXe sicle, dans le domaine du corps noir. L encore, lastrophysique se nourrit
des progrs de la physique, et en retour le Soleil devient un objet-test pour ces scientifiques qui
cherchent tablir une nouvelle chelle de temprature, valable sur une gamme allant bien au-del
de ce que les thermomtres classiques peuvent offrir. Ces progrs serviront finalement pour laborer
les premiers modles mathmatiques grce Eddington.
En filigrane, le problme pistmologique de la mesure et de son extrapolation au domaine des
astres irriguent la totalit de cette tude. Le cas est particulirement patent lorsquil sera question
de la mesure de la temprature du Soleil. Que signifie effectivement mesurer une temprature
sur un systme sur lequel on ne peut disposer dinstrument ? La notion de theory-laddeness est
tout fait adapte ici, lorsquil sera question pour les scientifiques de slectionner une thorie plutt
quune autre pour parvenir une valeur faible ou leve de cette temprature.
Finalement, comme nous lavons relat, nous avons articul notre travail en trois grandes phases,
qui forment les trois parties de notre thse. Nous pensons que ce dcoupage sajuste mieux avec la
ralit de lvolution de lastrophysique, lorsque lon tient compte de manire indissociable de ses
composantes instrumentales et thoriques.
Premire partie
Le Soleil, un nouvel objet de science
13
Chapitre 1
Une constellation de mesures et

dobservations sur le Soleil au dbut du
XIXe sicle
Sommaire
1.1
Lobservation des taches solaires . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
16
1.2
La thorie de William Herschel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
21
1.3
La photomtrie et la mesure de temprature . . . . . . . . . . . . . . . .
29
1.4
Lanalyse spectrale . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
33
1.5
Lanalyse polariscopique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
38
Comme nous lavons voqu en introduction, la priode dont nous allons nous occuper dans ce
travail dbute vers 1824. Cela ne signifie nullement que les astronomes navaient aucune connaissance
sur le Soleil avant cette date. Seulement, les donnes acquises taient pour lessentiel lies une
description gomtrique des mouvements de notre systme solaire et des toiles analyss grce la
puissance de calcul de la mcanique cleste. Cette focalisation sur le caractre gomtrique et non
physique du Soleil est reprsentative de ce que lon nomme lastronomie de position, dont les assises
pistmiques sont alors particulirement robustes 1 .
Nous rencontrons malgr tout quelques travaux qui sortent de cette stricte dsignation, et bien
1. Lastronomie de position tait galement appel astronomie physique. Jusquau dbut du XIXe sicle, le terme
renvoie lastronomie base sur les lois de Newton. Le terme physique tant pris dans une acception diffrente de celle
laquelle nous faisons rfrence lorsque nous parlons de proprits physiques du Soleil. Nous verrons justement
que le sens attribu astronomie physique va lentement glisser jusqu son sens moderne.
15
16 Chapitre 1. Une constellation de mesures et dobservations sur le Soleil au dbut du XIXe sicle
quils ne relvent pas encore dune physique solaire telle quelle se dfinira plus tard, ils nen
reprsentent pas moins une srie dtapes qui vont conduire la conception de nouveaux instruments
et de nouvelles hypothses qui seront susceptibles dtre ensuite adapts ou adopts dans ltude du
Soleil. Ils ouvriront ainsi la voie une nouvelle gnration dastronomes et de physiciens pour explorer
et dvelopper ce domaine.
Nous nous proposons ici de brosser un tableau de ces progrs parses. Nous commencerons par
rappeler comment lobservation des taches solaires a pour la premire fois suscit une interrogation
sur la nature de la surface du Soleil, notamment de la part de lastronome anglais Alexandre Wilson.
A la suite de ce premier paragraphe, nous rserverons une place plus importante lexposition
de la premire thorie qui a suscit un certain consensus parmi les astronomes, celle de William
Herschel, sappuyant directement sur les travaux de Wilson. Puis nous analyserons successivement les
premires tentatives pour mesurer son intensit lumineuse, ltude de son spectre et enfin lutilisation
du polarimtre. Limportance que tous ces travaux confrent ltude du Soleil sera pleinement mise
en lumire dans les chapitres qui suivent.
1.1
Lobservation des taches solaires
Nous avons nullement ici lintention dexposer dans toute son tendue la longue histoire de
ltude des taches solaires 2 . Nous souhaitons seulement rappeler quelques pisodes marquant et
surtout insister sur le travail de langlais Alexandre Wilson, autant pour la nouveaut de son point
de vue que pour linfluence quil a exerc sur le dveloppement de ltude du Soleil par lintermdiaire
de son compatriote William Herschel, dont nous analyserons lapport dans le paragraphe suivant.
2. Mise part les chapitres spcifiques sur les taches solaires contenus dans les ouvrages dhistoire de lastronomie
qui souvent se focalisent spcifiquement sur le XIXe sicle il nexiste pas de monographie consacre ce sujet
dune manire gnrale et sur le temps long. A notre connaissance, ltude la plus complte reste Mitchell (1916), The
history of the discovery of the solar spots (Cette tude est parue en 1916 en plusieurs parties dans le volume 24 de la
revue Popular Astronomy). Nous renvoyons galement louvrage de Vaquero & Vazquez (2009), The sun recorded
through history, chapitres 2 et 3. Indiquons galement louvrage de Judit Brody dans un registre grand public, Brody
(2002), The enigma of sunspots. A story of discovery and scientific revolution. Guy Boistel a fait paratre une dition
commente dune thorie des taches solaires publie initialement en 1770, Boistel (2011), Nouvelle thorie des taches
du Soleil Esprit Pezenas (1692-1776), s.j. Archives dpartementales de lHrault, Ms. D.128, s.d. (c. 1766-70), fol.
261-267. Rappelons pour finir quhistoriquement parlant, lobservation des taches avaient dj t consigne bien avant
leur dcouverte tlescopique. Voir ce sujet Reeves & Van Helden (2010), On sunspots, chapitre 2 ainsi que louvrage
de Vaquero & Vazquez.
1.1 Lobservation des taches solaires
17
Si lon cherche reprer les innovations ou dcouvertes majeures qui ont contribu accrotre
nos connaissances sur le Soleil, lutilisation de la lunette par Galile apparat comme une tape
particulirement importante 3 . Lorsquil pointe sa lunette vers le Soleil en 1610, il distingue sur le
disque solaire des taches sombres. Avec cette dcouverte, que lon doit galement la mme anne
langlais Thomas Harriot et en Allemagne Johannes Fabricius et au pre jsuite Christoph Scheiner,
dbute lhistoire de lun des problmes les plus persistants propos de cet astre 4 . Rapidement, une
querelle sensuit entre Galile et Scheiner sur leur nature. Linterprtation du savant italien sera
plus largement accepte, savoir que les taches sont comme des nuages entrans par la rotation
du Soleil 5 , contre celle de son adversaire qui penchait pour une explication en terme de transit de
corps orbitant trs proche de la surface de lastre 6 . Bien que ces travaux naient pas occasionn de
relles avancs dans la comprhension de lastre, du moins ltude du mouvement des taches a-t-elle
permis de dcouvrir sa rotation, dont la priode est value lpoque environ 28 jours.
Aprs ces dcouvertes prometteuses, les observations ultrieures resteront pourtant irrgulires
et partielles, et relvent essentiellement de ltude de la rotation du Soleil. Alexandre Wilson, professeur dastronomie lUniversit de Glasgow de 1760 1782, apporte lexplication suivante cet tat
de fait : [t]he many strange and variable circonstances of the spots which were discoverable from
a minute observation, still remained unaccountable ; and we often find them at a loss, in framing
any hypothesis, which could fully satisfy the mind concerning them. In process of time, astronomers
began to withdraw their attention from a subject, which remained so dark and perplexing, and for
many years, all researches of this sort have been, in a great measure, let aside. 7 Les taches sont
effectivement de formes trs varies et de nature changeantes, elles peuvent subir de considrables
altrations en lespace de quelques minutes, tandis que dautres peuvent se rvler suffisamment
3. A ce titre, elle apparat pour certains auteurs comme posant les premires bases de lastronomie physique. Voir
Janssen (1882), Les mthodes le lastronomie physique, p. 7. Charles Wolf propose une lecture similaire de lhistoire.
Wolf (1880), Les mthodes de lastronomie physique, p. 78.
4. Le mcanisme exact de production des taches solaires nest pas encore totalement lucid, mais il est maintenant
reconnu quune tache solaire est une zone plus froide rsultant de linhibition des mouvements convectifs sous-jacents
par laction du champ magntique. Les connaissances dans ce domaine ont largement bnfici de lmergence de
la magntohydrodynamique grce aux travaux de Hannes Alfvn en astrophysique. Voir Thomas & Weiss (2008),
Sunspots and starspots.
5. Au sujet spcifiquement de cette controverse, nous renvoyons ltude minutieuse de Mitchell (1916), The
history of the discovery of the solar spots. Les lettres de Galile sur les taches solaires sont rassembles et traduites
en anglais dans Reeves & Van Helden (2010), On sunspots.
6. Lhypothse de Galile sera de fait nouveau reprise vers 1860 par Kirchhoff.
7. Wilson (1773), Observations on the solar spots, p. 7.
stable pour tre suivie sur plusieurs rvolutions du Soleil. Cette situation ne permet gure de prise
pour en extraire des informations fiables et assures, ce qui explique que Cassini, Keill, Lemmonier, Lalande, were unanimous in declaring that no trace of regularity could be detected in their
appearances or effacements. Delambre pronounced them more curious than realy useful. 8 De
plus les taches tudies taient dnues de grande finesse dans le dtail, problme que Wilson voque
en rappelant quelles taient souvent observes laide dune camera obscura, et non directement
au tlescope, muni dun hlioscope 9 ou dun verre fum pour attnuer la luminosit.
Une autre cause de cette dsaffection pour les tudes sur la nature du Soleil pourrait tre attribue la dcouverte qui a radicalement transform notre vision des phnomnes clestes : la
thorie de la gravitation universelle dIsaac Newton. Sous limpulsion du savant anglais et de ses
continuateurs, la premire des proccupations a t de faire fructifier cette thorie, et de lappliquer
dans ses moindres dtails au mouvement des astres du systme solaire et au-del. Allant de succs
en succs, lastronomie de position sinstalle alors comme le paradigme de la science mathmatise,
devenant au fil des annes le modle de scientificit auquel doivent sinspirer les autres branches de
la connaissance. Dans ce cadre, les astronomes se chargent en priorit de mesurer avec prcision la
taille du Soleil, sa distance et sa masse, et les taches du Soleil sont ici considres comme dexcellents
indicateurs pour tenter de mesurer sa priode de rotation. La question de la nature du Soleil est
alors relgue pour des spculations en marge de ces tudes.
Les hypothses qui furent mises pour expliquer lapparence des taches solaires, tout comme
celle de Galile, sont essentiellement bases sur des analogies avec ce que les savants pouvaient
rencontrer dans notre environnement immdiat 10 . On passe ici du connu linconnu en se fondant
sur un rapport superficielle, physionomique, entre deux registres distincts de phnomnes. Wilson
russit pourtant [. . . ] par des observations bien diriges et interprtes , comme lcrira Secchi
presque cent ans aprs, [ faire] connatre la vritable nature des taches 11 . A la suite dune srie
dobservations qui dbuta par une tache de grande dimension en novembre 1769, Wilson suggre
dans son mmoire de 1773 quelles sont comme des excavations au fond desquelles se trouve le noyau
8. Clerke (1885), A popular history of astronomy during the nineteenth century, p. 161.
9. nstrument doptique compos dune lame de verre, permettant lobservation du disque solaire en rduisant
lintensit de la lumire par rflexion.
10. Pour une description des diffrentes hypothses mises pour expliquer les taches solaires, voir Arago (1842),
Notice scientifique. Voir galement Humboldt (2000 [1855]), Cosmos, volume 2, pp. 962-968. Nous retrouvons ces
conjectures brivement voques dans les livres dastronomie sous la plume des grands savants de lpoque, que ce
soit Philippe de La Hire, Joseph de Lalande, Pierre Simon de Laplace ou encore Jean-Baptiste Joseph Delambre.
11. Secchi (1870), Le Soleil, p. 46.
1.1 Lobservation des taches solaires
19
du Soleil. Son explication repose essentiellement sur laspect que prend une tache lorsquelle arrive
vers le bord du Soleil, entrane par sa rotation. Il constate que la pnombre du ct du centre du
Soleil disparat en premier, comme le ferait le talus dun trou si on le regardait sous un angle de plus
en plus petit par rapport lhorizontale. En suivant les lois de la perspective, Wilson en conclut au
caractre renfonc des taches, la pnombre ntant que le talus clair de cette cavit, et le centre
laissant apparatre le noyau du Soleil (Figure 1.1) 12 . Pour donner ses observations le cachet de la
preuve, il fait construire un grand globe en bois et y fait percer des trous coniques termins par un
fond noir. En dirigeant un tlescope plac suffisamment loin sur le globe tournant, il y remarque des
phnomnes entirement analogues ceux prsents pour les taches solaires mesure que les trous
sapprochent du bord, compatible avec les lois gomtriques.
Here our induction ends , tempre-t-il. Il dveloppe toutefois ses propres hypothses sous forme
de queries . Ainsi, selon lui, le Soleil est constitu de deux matires de qualit trs diffrente : dun
corps solide noir et dun brouillard lumineux qui en constitue son atmosphre, sorte de substance
enflamme dont lastre tire toutes ses proprits clairantes. Cette opinion prend revers une certaine
vision du Soleil comme un globe de matire en fusion, opinion que certains astronomes soutiennent
toujours cette poque. Il explique la cause des taches par laction de vapeurs gnres par le noyau
du Soleil, dont il dote la surface dune topographie mouvemente, linstar de la Lune quil utilise
en exemple. Ces exhalaisons pratiquent alors une troue dans la matire lumineuse. La partie la plus
intressante de son hypothse consiste montrer que la surface solide du Soleil, bien quen contact
avec le fluide igne, nest pas elle-mme porte incandescence sans prtendre inversement quelle
est froide , et apparat sombre seulement par rapport la luminosit de lenveloppe 13 . Pour justifier
une telle hypothse il rappelle quun corps poli schauffe dautant moins sous laction de la lumire
que son pouvoir rflchissant est lev.
Wilson est convaincu davoir ouvert un nouveau champ de recherche. Il lance un appel de plus
amples observations, et termine son mmoire en ces termes : [...] so a discussion of this curious
points may, some time or other, fall to the share of abler men, whose love of philosophy may induce
them to pursue so noble an investigation. Il neut pas attendre si longtemps. William Herschel,
12. Wilson propose de plus une mthode permettant de mesurer la profondeur des taches, quil value environ un
rayon terrestre.
13. Lhypothse de Wilson va tre critique par Lalande, dans deux mmoires prsents lAcadmie des sciences
en 1776 et 1778. On trouve la rponse quen a fait Wilson dans Wilson (1783), An answer to the objections stated by
M. de la Lande, in the Memoirs of the French Academy for 1776, against the Solar Spots being Excavations in the
Luminous Matter of the Sun, with a short Examination of the Views entertained by him on the Subject.
Figure 1.1 Dessin de Wilson reprsentant une grande tache solaire cinq dates dobservation
(entre le 23 novembre et le 17 dcembre 1769) et rvlant leffet de perspective mise en avant pour
expliquer la diffrence daspect entre le centre et le bord. Wilson (1773), Observations on the solar
spots, p. 8.
1.2 La thorie de William Herschel
21
qui avait dj entam une brillante carrire en astronomie, stait dj empar du sujet 14 .
1.2
La thorie de William Herschel
Avec les observations de Wilson, nous voyons souvrir une nouvelle priode pour ltude du Soleil.
Celle-ci sera exclusivement le fait de lastronome anglais William Herschel. Ce monopole du sujet
est dailleurs symptomatique du rle subalterne dont les autres savants cantonnent ltude physique
du Soleil. Le caractre unique mais en mme temps essentiel de son uvre occasionne cette rflexion
de lhistorienne Agnes Clerke : [t]he rise of Herschel was the one conspicuous anomaly in the
astronomical history of the eighteenth century. It proved decisive of the course of events in the
ninteenth. It was unexplained by anything that had gone before ; yet all that came after hinged
upon it. 15 Herschel va de fait imposer une nouvelle manire daborder les phnomnes solaires et
son uvre, plus gnralement, a pos les bases dune nouvelle vision du Cosmos. Nous allons dans
ce paragraphe circonscrire notre tude la partie du travail dHerschel qui a trait, directement ou
indirectement, ltude du Soleil. Notre tche a t facilite par des tudes trs dtailles dans la
littrature secondaire 16 . Il apparat pourtant au fil de ces lectures, croises avec celles des propres
mmoires dHerschel, quun personnage important a t nglig pour cerner au mieux son apport la
thorie du Soleil, savoir le physicien et mtorologue suisse Jean-Andr de Luc. Nous rinsrerons
donc ce savant dans la trame de notre analyse. Commenons par rsumer les principaux rsultats
dHerschel en ce domaine.
Anglais dadoption, ayant quitt sa ville natale de Hanovre en 1757 pendant le guerre de sept
ans, William Herschel est devenu un haut personnage de lastronomie en ajoutant en 1781 une
nouvelle plante aux six connues : Uranus. Cette dcouverte lui vaut tous les honneurs, et surtout
lui permet de bnficier dune pension de la part de la famille royale ainsi quune habitation voisine du
14. Secchi nota ce sujet, en rappelant les premires observations des taches solaires, que [c]es premiers moyens
dobservation eurent bientt produit tout ce quon pouvait en attendre. Il en rsulta un temps darrt dans le progrs
de nos connaissances et une indiffrence profonde pour ce genre de recherches. On dsesprait mme de cette branche
de lAstronomie lorsque W. Herschel se mit luvre avec les instruments quil avait construits de ses propres mains.
Secchi (1870), Le Soleil, p. vii.
16. Nous renvoyons au livre de Michael Hoskin qui, bien quoffrant un panorama plus gnral de son travail, compile
les mmoires dHerschel relatifs aux nbuleuses. Hoskin (1969), William Herschel and the construction of heavens. Nous
renvoyons galement tudes suivantes : Schaffer (1980), Herschel in Bedlam : natural history and stellar astronomy ;
Schaffer (1980), Herschel on matter theory ; Hufbauer (1991), Exploring the sun, pp. 32-41 ; Merleau-Ponty (1983), La
science de lUnivers lge du positivisme, chapitre 2.
chteau de Windsor. Cette nouvelle position lui permet de se consacrer exclusivement lastronomie,
abandonnant par consquent sa carrire de musicien. Observateur assidu, construisant lui-mme ses
tlescopes les plus puissants de lpoque , il ne quittera plus gure son observatoire que pour aller
prsenter devant la Royal Society de Londres les rsultats de ses recherches.
Parmi les travaux quil entreprend durant sa carrire 17 , il est un domaine qui doit attirer plus
particulirement notre attention dans un premier temps, savoir les nbuleuses. Ces objets clestes
sapparentent des taches ples au contour flou, que lastronome franais Charles Messier avait
commenc cataloguer peu avant 18 . En examinant attentivement ces structures avec son tlescope
de 20 pieds, Herschel parvient rsoudre en amas dtoiles la plupart des nbuleuses que Messier,
pourvu de lunettes moins puissantes, avait juges irrductibles. Mais certaines rsistent lanalyse.
Il se rallie alors peu peu lide quil existe des nbulosits qui ne sont pas de nature stellaire.
La dcouverte quil existe des nbuleuses au centre desquelles se loge une toile le renforce dans
son opinion. Le 13 novembre 1790, il est tmoin dun phnomne qui finalement cristallisera son
opinion. Il observe une toile parfaitement au centre dune atmosphre faiblement lumineuse, de 3
de diamtre. Ce ne peut tre que latmosphre mme de cette toile, en dduit-il. Mais quelle relation
de dpendance entretiennent ces deux parties ? If, therefore, this matter is self-luminous, it seems
more fit to produce a star by its condensation than to depend on the star for its existence. 19 Ainsi,
aprs avoir dmontr, par des arguments probabilistes, que ces luminosits trs tendues sont bien
coextensives ltoile, il en infre que ces structures singulires sont les tmoins dune toile en phase
de formation, dont latmosphre se condense graduellement pour en former lastre central. Elles sont
alors un stade intermdiaire entre la nbuleuse pure et ltoile pleinement forme. Il ne prtend pas
donner une explication sur la nature mme de cette matire lumineuse, il lui suffit seulement davoir
apporter la preuve de son existence, et ds lors quil existe dans les espace clestes de nombreux
amas de matire diffuse et self-luminous , souvre devant lui un vaste champ de recherche dont il
va entreprendre lexploration.
Grce ses observations, Herschel dispose bientt dun schma volutif partant de la nbuleuse
17. On trouve la liste de ses mmoires dans Arago (1842), Analyse de la vie et des travaux de Sir William Herschel.
18. Le premier catalogue, publi en 1774, regroupait 45 objets diffus. Le catalogue final, achev en 1781 et publi 3
ans plus tard, en comprenait 103. Messier a dit ces catalogues dobjets nbuleux afin que les astronomes ne puissent
les confondre avec les comtes, dont il tait un ardent chasseur.
19. Herschell (1791), On nebulous stars, properly so called, p. 85. Notons ici que la relation causale est inverse par
rapport ce qui prvaudra plus tard. Ce nest pas ltoile qui produit la matire lumineuse, mais bien cette matire
qui confre ltoile ses proprits clairantes.
23
lmentaire jusqu ltoile, dont notre Soleil nest quun prototype parmi des milliards. Comme le
fait remarquer Michael Hoskin, lpoque o Herschel pensait que toutes les nbulosits taient
rsolubles potentiellement en amas dtoiles, [...] unresolved nebulae differed importantly from
star clusters in being more distant rather than being younger [. . . ] and so the time factor had not
yet assumed its later overriding importance. 20 Sa construction des cieux tait base sur un
processus dagrgation dtoiles soumises des forces attractives en des systmes de plus en plus
larges, dont il sest efforc den rvler larchitecture. Celle-ci ne reprsente plus maintenant que la
dernire tape dun processus volutif bien plus vaste, reposant sur lexistence initiale dune sorte de
chaos primordial. Les objets clestes observs dans le ciel sont maintenant les tmoins des diffrents
stades de lvolution des astres, et si lchelle de temps est bien trop vaste par rapport lhomme
pour esprer en dtecter les transformations, du moins peut-il sen faire une ide la manire dun
naturaliste observant une fort, selon la mtaphore que Herschel lui-mme employe et dont Schaffer
a saisie et analyse la rhtorique 21 . Par ses spculations audacieuses, il parvient, selon lexpression
de Hoskin, transformer une image statique en un processus dynamique continuellement luvre
dans lconomie de la nature et dont la gravitation est seule responsable.
Nous sommes en prsence, chez William Herschel, dune vision qui smancipe progressivement
des contraintes spatiale et temporelle ; il est le premier a avoir clairement peru cette union en
soulignant quun objet lointain devait tre vu tel quil tait dans le pass du fait de la vitesse finie
de la lumire. Il forge ainsi une cosmogonie qui dpasse celle que Laplace avait initialement propose
dans son ouvrage sur le Systme du Monde 22 , puisquil se restreint considrer uniquement la
formation de notre systme solaire par la condensation de latmosphre gazeuse dun Soleil dj
form. Comment sarticule sa vision dun cosmos en volution et celle de la constitution du Soleil ?
Herschel va poursuivre une analogie non plus entre la Terre et le Soleil, mais entre ce dernier
et les toiles. Il fait constamment appel lidentification entre ces deux registres comme dun guide
heuristique dans ses recherches. Tantt ce sont les toiles qui sont comme notre Soleil afin de lui
permettre de sonder leur distribution dans lespace, tantt cest le Soleil qui est vu comme un toile,
et ainsi tenter de dtecter son mouvement propre. Ses premires opinions propos de notre Soleil
20. Hoskin (1980), William Herschel and the construction of heavens, p. 68.
21. Schaffer (1980), Herschel in Bedlam : natural history and stellar astronomy.
22. La premire dition de lExposition du systme du monde remonte 1796. Sur lhypothse cosmogonique, voir
Numbers (1977), Creation by natural law : Laplaces nebular hypothesis in american thought, et Brush (1996), A
history of modern planetary physics : nebulous earth, ainsi que Brush (1996), A history of modern planetary physics :
transmuted past.
datent du dbut de ses travaux sur les toiles variables, en 1780. Remarquant les variations de
luminosit de ltoile Collo Ceti, il la dcrit comme [...] a sun [...] perhaps surrounded with a
system of Planets [that] undergoes a change, which, were it to happen to our Sun would probably be
the total destruction of every living creature. 23 Il interprte cette variation en imaginant que la
surface de ltoile est constelle de taches, certaines dentre elles sont [...] occasionally consumed, as
[...] on the sun. Par la suite, aprs la dcouverte de la nbuleuse stellaire, lapparition dune tache
de grande dimension en 1791 attire nouveau son attention sur le Soleil. Il avait dj observ de
telles taches en 1779 et en 1783, mais partir de ce moment, ses hypothses sur la matire lumineuse
des nbuleuses et celle sur les taches vues comme des dpressions sur la surface du Soleil vont se
renforcer mutuellement.
Il entame alors une srie dobservations des taches solaires, et livre ses conclusions la Royal
Society en 1795 dans un mmoire intitul On the nature and constitution of the Sun and fixed stars.
Il dbute par ces phrases : [a]mong the celestial bodies the sun is certainly the first which should
attract our notice. It is a fountain of light that illuminates the world ! It is the cause of the heat
which maintains the productive power of nature, and makes the earth a fit habitation for man !
It is the central body of the planetary system ; and what renders a knowledge of its nature still
more interesting to us is, that the numberless stars which compose the universe, appear, by strictest
analogy, to be similar bodies. 24 Dans son histoire naturelle des astres, ltude du Soleil prend tout
son sens du fait de sa proximit 25 . Pourtant, fait-il remarquer, malgr les progrs rendus grce
lapplication des lois de Newton, les connaissances sur [the] internal [or] physical construction
of the sun restent sommaires. Ses observations vont lamener suggrer une thorie tout fait
cohrente et en conformit avec les connaissances de lpoque.
En premier lieu, lobservation attentive des taches solaires la confort dans la vracit de la
thorie de Wilson, dont il connat les travaux depuis 1780 26 . Le noyau des taches donne une vision
de la surface sombre du Soleil, probablement recouvert de montagnes et de valles, en suivant fidlement lopinion de son prdcesseur. Cest loccasion pour Herschel de forger un certain nombres de
23. Cit dans Hufbauer (1991), Exploring the sun, p. 33.

24. Herschel (1795), On the nature and construction of the Sun and the fixed stars. Cette gnralisation / identification sera reprise par lastronome franais Herv Faye, lorsquil proposera sa thorie de la constitution physique du
Soleil. Voir chapitre 4.
25. Schaffer (1980), Herschel on matter theory, p. 92.
26. Le fils de Alexander Wilson ira mme jusqu accuser Herschel de plagiat. Voir Schaffer (1980), Herschel on
matter theory, p. 95.
25
nologismes afin de sapproprier plus personnellement ce champ 27 . Il est entour dune atmosphre
trs tendue, mais il ne donne pas plus de prcision ; peut-tre pense-t-il que la couronne lumineuse
que lon constate lors dune lclipse totale comme celle qui eut lieu lanne prcdente (1794) et
dont il a t tmoin constitue cette atmosphre. Herschel est dailleurs lun des premiers se servir
de cet vnement comme une occasion pour approfondir ses connaissances sur lastre. It will be
proper , crit-il ce sujet, to remark that my attention, in observing this eclipse, was not directed
to the time to the several particulars which are usually noticed in phaenomena of this kind ; such
as the beginning, the end, and the digits eclipsed. [...] The only view I had was, to avail myself of
the power and distinctness of my telescopes, in order to see wether any appearances would arise
that might deserve to be recorded. 28 En ce qui concerne la surface brillante du disque solaire,
il suggre que des ractions chimiques dans cette atmosphre gnre une couche de ce quil nomme
lucid fluid , sorte de nuages lumineux qui flottent dans son atmosphre transparente.
Mme si elle va subir quelques modifications la suite de sa dcouverte du rayonnement infrarouge dans le spectre du Soleil nous allons y revenir , sa nouvelle thorie se veut un schma
cohrent dans lequel tous les objets clestes sont classs suivant un lien de parent, une srie naturelle
o chacun astre sidentifie par sa place au sein dune chane causale dploye tant dans lespace que
dans le temps. Par analogie entre la structure du Soleil et celle de la Terre, Herschel soutient alors
que : [...] this way of considering the sun and its atmosphere, removes the great dissimilarity we
have hitherto been used to find between its condition and that of the rest of the great bodies of the
solar system. 29 Sa motivation premire, celle qui charpente son uvre en grande partie, repose sur
lhypothse de la vie dans le cosmos. Le Soleil doit tre construit de manire abriter cette vie, lui
tre favorable, quitte faire appel des hypothses ad-hoc. Ainsi, selon lui, cet astre est nothing
else than a very eminent, large, and lucid planet [which] is most probably inhabited, like the rest of
the planets, by beings whose organs are adapted to the peculiar circumstances of that vast globe.
Tous les systmes stellaires sont galement susceptibles des mmes proprits. Soutenir lopinion de
lhabitabilit des mondes nest pas choquant pour lpoque 30 , ce qui caractrise Herschel cest le
27. Simon Schaffer crit ce sujet new theory-laden claims were bolster by making language realistic scotching
metaphor, and insinuating much new stellar and solar knowledge through the literary technology itself. Schaffer
(1998), The Leviathan of Parsontown : literary technology and scientific representation, pp. 193-194. Un observateur
des taches solaires lui disputera justement leur description en terme danalogies avec certains phnomnes terrestres.
Capocci (1827), Sur les taches solaires, p. 245.
28. Herschel (1794), Account of some particulars observed during the late eclipse of the sun, p. 39.
29. Herschel (1795), On the nature and construction of the Sun and fixed star, p. 63.
30. Sur le dbat sur lhabitabilit des mondes, voir Crowe (1986), The extraterrestrial life debate, 1750-1900.
poids que reprsente cette conception dans la construction de ses hypothses 31 .
Sa thorie de 1795 est essentiellement base sur lobservation de la surface du Soleil, couple
lutilisation de lanalogie et sur sa prsupposition de labondance de la vie dans lUnivers. Pour
Herschel, entre un globe sombre, tempr, et des nuages lumineux, ou un corps incandescent parsem
sa surface de fragments de matire sombre, lobservation a tranch. Pourtant, des considrations
plus thoriques ne sont pas absentes de ses spculations. Le problme principal est linteraction entre
la chaleur rayonne par la couche lumineuse et la surface du globe solaire, qui doit en dfinitive
maintenir celle-ci habitable. Herschel suppose au dpart que la chaleur nest gnre que lorsque
la lumire sunit avec the matter of fire . Il emprunte probablement cette ide au physicien et
mtorologiste suisse Jean-Andr De Luc, comme nous pouvons nous en convaincre en consultant
ses Ides sur la mtorologie, publi en 1786. Il est fait rfrence dans ce livre la [m]atire du
feu, [...] substance qui, avec la lumire, compose le feu. 32 Il insiste sur le fait que les rayons du
Soleil ne sont pas calorifiques par eux-mmes, mais simplement phosphoriques , et attribue la
lumire la facult de sunir par affinit aux diverses substances prsentent dans notre atmosphre
et ainsi parvenir ltat latent. Ces fluides atmosphriques peuvent ensuite se dcomposer, et ainsi,
dans des phnomnes phosphoriques , librer nouveau lumire et chaleur 33 .
Ces deux savants ne sont pas inconnu lun de lautre. De Luc se remmore en 1803 du temps
o [. . . ] le Dr Herschel, de qui jai lavantage dtre voisin par mon domicile Windsor, me
communiqua ses observations comme confirmant ce que javais dit du Soleil dans mes Ouvrages de
Gologie, je reu de Genve une lettre de mon frre dans laquelle, daprs des observations semblables
sur le Soleil, il faisait les mmes remarques. 34 Il fait rfrence ici au fait que le Soleil nest pas un
corps embras, mais un globe sombre entour dune atmosphre do est produit la lumire par des
phnomnes de dcomposition. De Luc, tout comme Herschel, se rallie lhypothse de la pluralit
des mondes, et expose son opinion en 1779 que toutes les plantes de notre systme sont habites,
et que le Crateur [...] a pourvu aux tres sensibles les diffrentes plantes, pour quils y fussent
galement bien, malgr leur distance au Soleil. Les liens quils ont entretenus sont clairement
attests par ces rfrences, et outre la proximit physique de ces deux hommes, nous discernons une
31. Ibid., pp. 59-70.
32. De Luc (1786), Ides sur la mtorologie, p. 104.
33. Le terme phosphorique apparat de nombreuses occurrences. Il renvoie pour lpoque au phnomne de phosphorescence, proprit que possdent certains corps de briller dune lumire plus ou moins vive, sans rpandre de
chaleur une lumire froide en somme dont la pierre dite de Bologne est la premire dcouverte prsenter ce
phnomne.
34. De Luc (1803), Abrg de principes et de faits concernans la cosmologie et la gologie, p. 24.
27
convergence dans leurs ides qui mriterait un examen plus approfondi 35 .

A partir de 1800, la suite de ses expriences sur la chaleur radiante, Herschel modifie son opinion
sur le lien entre chaleur et lumire 36 . Ses premiers rsultats lui suggrent lidentit entre les deux,
linverse de ce quil soutenait auparavant 37 , et le font par la mme occasion scarter sensiblement
de la thorie de De Luc. Il tire de ses mesures lvidence que les rayons du Soleil transportent tout
autant la lumire que la chaleur. Il abandonne donc son hypothse initiale qui expliquait la faible
temprature de la surface du Soleil, et afin de prserver les solariens de leffet dsastreux du
rayonnement, et ajoute en consquence une couche de nuages opaques et rflecteur entre le globe
solaire et la couche lumineuse. Ses nombreuses observations des taches solaires prouvent selon lui
la prsence de cette strate similaire nos propres nuages (Figure 1.2). Cette modification de sa
thorie de la constitution physique du Soleil suggre clairement que les lments thoriques quil
insre doivent servir son ide de la pluralit des mondes, quitte modifier son schma initial. Cest
sous cette dernire forme que la thorie de William Herschel va perdurer pendant de nombreuses
annes, et recevoir de la part du directeur de lObservatoire de Paris Franois Arago une confirmation
clatante grce ses mesures polarimtriques, comme nous allons le voir bientt 38 .
Sa thorie va bnficier dune large diffusion 39 en ce dbut de XIXe sicle, comme le fait remarquer
Clerke, [i]t was the first earnest attempt to bring solar phenomena within the compass of a rational
system ; to put together into a consistent whole the facts ascertained ; to fabricate, in short, a solar
machine that would in some fashion work. 40 Cette terrestrial theory of the suns nature , ainsi
quelle la qualifie pour attirer lattention sur lanalogie constante entre les deux astres, gardera ses
admirateurs jusquaprs 1865 41 . La renomme dHerschel, ainsi que lutilisation dun instrument de
35. Hufbauer attribue peut-tre trop htivement la thorie du feu dHerschel au mdecin hollandais Herman Boerhaave. Il serait trs instructif danalyser plus en dtail les liens et les influences entre ces deux hommes.
36. Il dcouvre, la faveur de ses expriences, lexistence du rayonnement infrarouge. Lanne suivante, le physicien
allemand Johann Wilhelm Ritter dcouvre les ultraviolets daprs leur action chimique sur le chlorure dargent. Ces
rayons invisibles seront jugs dnus dintrt pour lastronomie par lastronome Franck von Zach et Wilhelm Maedler,
sous prtexte que le sujet appartient la physique et la chimie. Teichmann & Stinner (2013), From William Hyde
Wollaston to Alexander von Humboldt Star spectra and celestial landscape, p. 5.
37. Voir Jamin (1854), La physique depuis les recherches dHerschel.
38. Les astronomes allemands Johann Bode et Johann Schroeter vont proposer indpendamment une thorie similaire, chacun galement intgrant lide de la pluralit des mondes habits.
39. Arago, dans son Astronomie Populaire, lui rservera de longues pages. On la trouve expose jusqu tardivement
dans les cours dastronomie comme par exemple le Cours lmentaire dastronomie : concordant avec les articles du
programme officiel, de Charles Delaunay, dans sa deuxime dition de 1855.
41. Voir par exemple en France Liais (1865), Lespace cleste et la nature tropicale, description physique de lunivers,
Figure 1.2 Gravure reprsentant sur la figure 1 laspect dune tache solaire, avec son ombre et
sa pnombre. Sur la figure 2 est reprsente la structure en coupe de latmosphre solaire dans
laquelle nous pouvons discerner le noyau sombre AB et la couche de nuages lumineux gh et celle
de nuages rflecteurs PF, lensemble rendant compte de lapparence de la tache. Herschel (1801),
Observations tending to investigate the nature of the Sun, in order to find the causes or symptoms
of its variable emission of light and heat ; with remarks on the use that may possibly be drawn from
solar observations, p. 318.
1.3 La photomtrie et la mesure de temprature
29
grossissement ingal pour lpoque, a srement jou dans lacceptation de sa thorie. Ltude du
Soleil , soulignera Secchi, fit avec lui de grands progrs, mais ses dcouvertes et ses mthodes lui
restrent personnelles conne ses instruments ; il neut pas dimitateurs, et aprs lui commena un
second temps darrt. 42 Il est vrai que William Herschel nessaiera pas de dvelopper sa cosmologie
en vritable programme pour une nouvelle astronomie 43 , et son image restera perue comme celle
dun grand solitaire 44 .
Quoiquil en soit, mme si bien des questions restent en suspend, comme de savoir de quelle
nature sont ces nuages lumineux, son ide denregistrer la variation de la luminosit du Soleil par
photomtrie, mthode que nous allons voir ci-aprs, ou par ses mesures de temprature, va suivre
son chemin. Mme sil ne la pas emprunte lui-mme, Herschel a initi une nouvelle manire pour
aborder certains phnomnes solaires. Comme le note le physicien franais Joseph Fourier dans son
loge de lastronome, [l]astronomie et la physique trouveront longtemps dans ces recueils une
source fconde de rapprochements et de dcouvertes. 45
1.3
La photomtrie et la mesure de temprature
A partir de la seconde moiti du XVIIIe sicle, de nombreuses expriences furent ralises pour
mesurer la chaleur reue par le Soleil, mais le but lpoque ntait pas danalyser les proprits
thermiques du Soleil en tant que tel. Il fallait comprendre son interaction avec latmosphre de la
Terre ou encore de se servir du Soleil comme une source fiable et permanente de chaleur et de lumire
avant que des sources artificielles ne soient employes en laboratoire pour aider ltude des lois
du refroidissement ou de lchauffement des corps. Ces investigations caractres mtoro- ou mtrologiques ont occup des savants comme Johann Lambert, Pierre Bouguer, Lonard Euler, Ferdinand
de Saussure ou encore Benjamin Thomson (Count Rumford). Bien que lon retrouve chez certains de
ces auteurs des tentatives pour mesurer la temprature du Soleil, celles-ci ntaient que des produits
drivs et non le but premier de ces recherches, et surtout leurs rsultats nentranaient aucune
ou encore Coyteux (1866), Quest-ce que le soleil ? Peut-il tre habit ?.
42. Secchi (1870), Le Soleil, p. vii.
43. Schaffer (1998), The Leviathan of Parsontown : literary technology and scientific representation, p. 198.
44. A la cration de lAstronomical Society of London, considre comme le bastion du mouvement de rforme qui
souffle sur la science britannique, lun des buts de lassociation est dabandonner la speculative cosmology de
William Herschel, afin dy prfrer ltablissement minutieuse de la cartographie du ciel. Miller (1986), Method and
micropolitics of science, p. 246.
45. Fourier (1824), loge historique de Sir William Herschel, p. lxxxi, insr dans les Mmoires de lInstitut (1827),
volume 6.
investigation sur la constitution physique du Soleil. Elles ont toutefois eu lavantage de permettre la
mise au point dinstruments et de techniques de manipulations qui vont pouvoir ds lors permettre
des mesures plus tendues et surtout tre utilises par la suite des fins purement astronomiques.
La mesure de la luminosit du Soleil a une longue histoire, ainsi que celle des rapports entre son
rayonnement et son influence sur le climat ou la temprature de notre atmosphre. Nous ne voulons
pas ici en faire une tude approfondie 46 , nous rappellerons seulement les plus importants jalons afin
de rendre plus clair les chapitres suivants. Beaucoup de concepts ou de techniques instrumentales
vont en effet se dvelopper cette occasion, et nous les retrouverons diffrentes tapes de notre
travail.
Le premier savant que nous rencontrons est Isaac Newton. Il essaie destimer la chaleur transporte par la lumire du Soleil en rponse une ide de son compatriote John Flamsteed propos
des comtes. Ce dernier pense que le Soleil est similaire un aimant, et les comtes se comportent
comme une aiguille aimante sous son action. Newton tente de rfuter cette hypothse en invoquant
le fait qu forte temprature, un aimant perd son pouvoir dattraction ou de rpulsion. Pour appuyer ses propos, Newton va effectuer des expriences afin de mesurer la chaleur solaire en plaant
des thermomtres sous une couche de terre sche et extrapoler ses rsultats au voisinage du Soleil.
Il en conclut que celle-ci serait 50 000 fois plus importante compare une chaude journe dt 47 .
Newton assume pour se faire que la graduation indique par un thermomtre indique la quantit de
chaleur quil reoit du Soleil, cest--dire quil postule une proportionnalit entre chaleur et temprature la notion de chaleur latente nest pas encore connue. Mais il nutilise pas linfrence inverse
pour en dduire une valeur de la temprature la surface de lastre.
Il sintresse galement au refroidissement des corps. A la suite de diffrentes expriences, Newton
propose une loi qui tablit la proportionnalit entre le taux de refroidissement dun corps et la
diffrence de temprature entre celui-ci et le milieu extrieur. La temprature dcroit alors suivant
une loi exponentielle. Il na toutefois test cette loi que sur des carts de tempratures relativement
faible, ce qui restreint son domaine de validit. Cette loi gardera un caractre controverse jusqu
46. Nous renvoyons ici la thse de Peggy Kidwell (1979), Solar radiation and heat from Kepler to Helmholtz, et
plus particulirement les chapitres 4 et 5. Le travail de Kidwell nous a ici beaucoup servi, nous prendrons soin par
consquent de souligner lextension que nous avons apport son analyse ou encore les nouveaux documents que nous
avons tudi. Notons tout de mme que notre grille de lecture diffre de la sienne car notre but spcifique est de rendre
compte de la manire dont les travaux, qui seront examins dans le prsent chapitre, ont contribu construire une
reprsentation du Soleil qui aille au-del de celle de lastronomie de position.
47. Kidwell (1979), Solar radiation and heat from Kepler to Helmholtz, p. 84.
1.3 La photomtrie et la mesure de temprature
31
bien aprs que les savants franais Pierre Dulong et Alexis Petit ne viennent en proposer une meilleure
sur une srie dexpriences trs rigoureuses 48 . Elle sera par exemple utilise par Johann Lambert
dans ses travaux de photomtrie et par Joseph Fourier dans la constitution de sa thorie de la
chaleur, mais elle interviendra galement chez certains dans le calcul de la temprature du Soleil
aprs 1870 49 .
Laspect exprimentale se dveloppera en parallle, essentiellement sous limpulsion des travaux
de Bouguer, Lambert et de Saussure. Bouguer est reconnu pour avoir inventer le photomtre (ou
lucimtre comme il le nomme), appareil permettant de mesurer lintensit relative de la lumire
dune source par rapport une source prise comme standard il choisie assez naturellement pour
son poque la bougie. Il applique alors son instrument pour mesurer la luminosit de la Lune et du
Soleil. Il prouve ainsi que la lumire provenant du centre du Soleil est plus forte que celle prise vers
le bord au trois-quart du rayon dans un rapport de 48 35. Ses rsultats seront consigns dans un
ouvrage publi titre posthume en 1760, son Trait doptique sur la gradation de la lumire.
Dans cet ouvrage, Bouguer tablit une loi fondamentale en optique traduisant laffaiblissement de
lintensit dun faisceau lumineux lorsquil traverse des couches successives dun matriau transparent
mais galement absorbant. Par des mesures sur des lames de verre, il suggre que la luminosit dcroit
exponentiellement (ce rsultat avait dj t nonc par le savant suisse Nicolas Fatio de Duillier).
Muni de son instrument et de cette loi, il peut mesurer la diffrence dintensit de la lumire solaire
pour des altitudes diffrentes. Il assume dans ses calculs que la densit de lair est proportionnelle au
poids de la colonne de gaz au point dobservation, et que cette densit dcroit exponentiellement avec
laltitude. Il peut ainsi calculer la masse dair traverse pour ces diffrentes positions du Soleil dans le
ciel. Il pose grce ses travaux les bases de ce qui deviendra lactinomtrie, pratique exprimentale
sur laquelle nous allons revenir dans le chapitre suivant et galement au chapitre 6.
Lambert poursuit de son ct des travaux similaires. Il mesure au dpart la chaleur gnre
la surface de la Terre par les rayons solaires. Il constate que la temprature indique par un
thermomtre plac au Soleil est proportionnelle la quantit de rayonnement reue. Utilisant les
lois de la photomtrie, il calcule par extrapolation laugmentation correspondante dun corps de
mme capacit calorifique la surface du Soleil Lambert tablit, simultanment avec langlais
Joseph Black, le concept de capacit thermique, ou chaleur latente. Mais son but nest pas dobtenir
des informations sur la nature ou les conditions qui rgnent sa surface, il veut surtout amliorer la
48. Voir chapitre suivant.
49. Nous analyserons dans le chapitre 7 la manire dont la loi de Newton et celle de Dulong et Petit seront mobilises
dans le calcul de la temprature du Soleil.
comprhension des changes de chaleur entre un corps et le milieu ambiant. Le travail de Lambert
va trouver un usage plus immdiat chez des savants comme de Saussure, plus intress explorer la
relation entre le rayonnement solaire et latmosphre de la Terre.
Le savant suisse cherche une rponse la question : pourquoi fait-il froid haute altitude. Pour
ce natif de Genve, la proximit des sommets des Alpes suscite un attrait indniable. Il sinscrit
dans une tradition de recherche sur les interactions entre le rayonnement solaire et le climat dans
laquelle nombre de ses contemporains font partie, comme Marc-Auguste Pictet ou De Luc. Il crit
dans son discours prliminaire son Voyage dans les Alpes, [l]e physicien, comme le gologue,
trouve sur les hautes montagnes, de grands objets dadmiration & dtude. Ces grandes chanes,
dont les sommets percent dans les rgions leves de latmosphre, semblent tre le laboratoire de
la nature [. . . ]. Tous les phnomnes de la physique gnrale sy prsentent avec une grandeur &
une majest, dont les habitants des plaines nont aucune ide. 50 La montagne reprsente un vaste
champ dexprimentation, autant pour les gologues que pour les physiciens, et bientt pour les
astronomes. Le thme de la haute montagne vue comme un laboratoire naturel merge cette
poque sous limpulsion de ce savant, dont il forge lexpression 51 .
Pour tudier le rayonnement solaire, il faut une instrumentation adapte, et effectuer des mesures
les plus prcises possibles. De ce point de vue, de Saussure pratique une recherche trs proche de
lallemand Alexander von Humboldt, celle dun naturaliste anim dun dsir dtayer ses observations
par lemploi dinstruments varis et dment talonns. Le progrs des sciences passe ncessairement
par un accroissement de la prcision des instruments. Dans son Histoire de lUniversit de Genve,
Charles Borgeaud rapporte cette phrase de de Saussure, traduisant clairement son pistmologie :
[q]uelquun a eu la sottise de dire que lexactitude est la vertu des sots. Il est pourtant vrai
quon na acquis des connaissances sres en physiques que depuis quon a abandonn les lans de
limagination pour prendre en main la rgle et le compas des mathmaticiens, et quon a observ pied
pied la nature avec des instruments exacts, tels que le baromtre, le thermomtre, lhygromtre,
le pluviomtre, etc., etc. 52
Pour ses mesures de lintensit des rayons solaires, il construit un instrument convenant ces
contraintes de prcisions. Au dpart, celui-ci est constitu de cinq boites en verre imbriques les unes
dans les autres, le fond de chacune ayant t pralablement noircie la fume. Un thermomtre est
50. De Saussure (1779), Voyage dans les Alpes, volume 1, p. viii. De Saussure est le premier atteindre le sommet
du Mont-Blanc en 1786.
51. Aubin, Bigg & Felsch (2009), Introduction : the laboratory of Nature science in the mountains, pp. 316-317.
52. Borgeaud (1900), Histoire de lUniversit de Genve, volume 1, p. 576.
1.4 Lanalyse spectrale
33
insr dans chacune delle, plus un dernier suspendu lair libre. Il dcide dutiliser son dispositif
pour comparer la chaleur que dlivre les rayons du soleil deux altitudes diffrentes. Il constate
que la temprature lintrieur de la boite augmente puis se stabilise, marquant une diffrence de
38C par rapport lextrieur. Il va amliorer par la suite son appareil pour rduire les pertes
par rayonnement sur les parois des boites et confiner lair lintrieur, cest--dire empcher tout
mouvement de convection qui tendrait amoindrir la temprature interne. Il arrive ainsi une version
de son instrument quil baptise hliothermomtre. La diffrence de temprature entre lintrieur et
lextrieur peut accuser un maximum de 71C.
Il conclut de ces expriences que le froid aux sommets des montagnes ne peut tre attribu
une puret particulire de latmosphre, ou dun manque de fluide ign , selon lhypothse de De
Luc. Il suppose pour sa part que la chaleur est produite par labsorption de la lumire. Lair peut
absorber la radiation directement ou tre chauff indirectement par le sol. La moindre densit de
lair, et consquemment la moindre quantit de chaleur absorbe, et son renouvellement permanent
par les mouvements de latmosphre, explique ainsi le froid en haute altitude par rapport la plaine.
Ces tudes sur labsorption du rayonnement en fonction de laltitude, ainsi que les instruments mis
leur service, vont devenir des ingrdients centraux pour esprer parvenir une valeur absolue de
la chaleur solaire en dehors de notre atmosphre. Nous allons y revenir bientt.
Ainsi que le rsume Peggy Kidwell, Newton concluded from his computation of temperature
near the sun that this star exerted no magnetic attraction, and that comets are durable, solid
bodies. Euler claimed from his calculations that the sun is too hot to be composed of matter like
that on earth, and that corpuscular theories of light could never explain the suns vast radiation.
For Lambert, on the other hand, the computation of solar temperature was an independent problem
of pyrometry. He was interested in the physical basis of this calculation, and not its implications for
astronomy or optics. 53 Le Soleil reste toujours en marge de ces investigations, mais nen constitue
nullement un objet digne dintresser ces savants dun point de vue physique.
1.4
Lanalyse spectrale
Lanalyse de la lumire solaire peut galement seffectuer grce sa dcomposition par un prisme.
Initie par les travaux en optique de Newton, cette mthode danalyse va se rvler extrmement
puissante tant pour les astronomes que pour les chimistes, sous le nom de spectroscopie. La littrature
sur les dbuts de la spectroscopie est suffisamment riche pour nous permettre dy piocher les lments
qui nous semblent pertinent dans notre tude 54 . Il apparat encore une fois que les dcouvertes
ralises dans ce domaine nont aucun impact immdiat sur la comprhension de la constitution
du Soleil et nentrane aucune tude coordonne. A linstar des autres dcouvertes, elle nest encore
quune source potentielle en attente dun vnement dclencheur.
En 1802, lorsquil tudie le pouvoir de rfraction et de dispersion de certains matriaux transparents laide du prisme, le physicien anglais William Hyde Wollaston a lide de laisser passer
la lumire non par un trou, mais par une fine fente. A la sortie de son dispositif, il dcouvre pour
la premire fois que ce spectre est entrecoup de raies sombres, dont il en dnombre sept au total.
Il pense naturellement que ces raies dlimitent les diffrentes couleurs primaires, dont il rduit le
nombre quatre 55 .
Douze annes plus tard, lopticien de Munich Joseph Fraunhofer redcouvre indpendamment
ces raies sombres 56 . Fraunhofer cherche un moyen pour mesurer lindice de rfraction de certaines
varits de verre pour diffrentes couleurs. Il fallait pour cela isoler un faisceau monochromatique,
mais les diffrentes couleurs du spectre ne sont pas clairement spares. Nayant pu parvenir son
but avec des liquides ou des verres colors, ou encore avec des flammes, pour produire ce type de la
lumire, il parvient mettre au point un dispositif optique qui convient sa tche 57 . En cherchant
reproduire lexprience avec la lumire du Soleil, il examine par la lunette dun thodolite 58 la
54. Sur la littrature secondaire sur la spectroscopie, voir Introduction, note 33.
55. Wollaston (1802), A method of examining refractive and dispersive powers, by prismatic reflection, p. 378. Sur
la dcouverte des raies spectrales, voir James (1985), The discovery of line spectra.
56. Sa contribution majeure sur les raies spectrales apparat dans son mmoire crit entre 1814 et 1815 Bestimmung des Brechungs und Farbenzerstreuungs-Vermgens verschiedener Glasarten in bezug auf die Vervollkommnung
achromatischer Fernrhre. Ce mmoire a t traduit en franais en 1823 dans le deuxime volume des Astronomische
Abhandlungen sous le titre Dtermination du pouvoir rfringent et dispersif de diffrentes espces de verre, recherches
destines au perfectionnement des lunettes achromatiques. Nous renvoyons au livre de Myles Jackson pour une mise
en contexte du travail de prcision de Fraunhofer. Jackson (2000), Spectrum Of Belief. Joseph Von Fraunhofer and the
craft of precision optics. Sur le rapport entre spectroscopie et quantification, voir Dorries (1994), Balances, spectroscopes, and the reflexive nature of experiment. Sur la dcouverte des raies spectrales, voir James (1985), The discovery
of line spectra.
57. Voir le schma dans Jackson (2000), Spectrum Of Belief. Joseph Von Fraunhofer and the craft of precision optics,
pp. 68-69.
58. Un thodolite est un instrument de godsie complt dun instrument doptique, mesurant des angles dans les
deux plans horizontaux et verticaux afin de dterminer une direction. Il est utilis pour raliser les mesures dune
triangulation (mesure des angles dun triangle), par exemple lors de la dtermination de la distance sur un arc de
mridien.
35
Figure 1.3 Spectre de la lumire solaire obtenu par Fraunhofer. La ligne dcrite par les nombres
1, 2, 3 etc. reprsente le degr de visibilit de la lumire aux points A, B, C, etc., la lumire au
point le plus brillant tant prise pour unit. Gravure tire de Brougham (1829), Natural Philosophy,
volume 1, p. 329.
lumire solaire passe par une troite fente et le prisme, et constate que le spectre tait stris par une
myriades de raies plus ou moins sombres. Il en donne compte-rendu suivant : [e]n cherchant sil se
trouveroit dans le spectre de la lumire du soleil une raie luisante, telle que dans le spectre, form par
la lumire dune lampe, je dcouvris, au lieu de cette raie, une infinit de raies ou lignes verticales de
diffrente paisseur. Ces raies sont plus fonces que le reste du spectre, quelques-unes dentre elles
paraissent mme toutes noires. 59 Il trouve en tout 574 raies parsemant le spectre solaire et attribue
aux plus sombres une lettre (Figure 1.3). Elles sont invariablement prsentes dans le spectre analys
au laboratoire, et aprs une analyse dtaille du phnomne, il en conclut que ces raies sombres ont
leur cause dans la nature de la lumire du soleil , entendant par l que la lumire mise par le
Soleil possde dj cette caractristique.
Fraunhofer tourne galement son instrument vers la Lune, Mars, Vnus ainsi que quelques toiles
de premire grandeur. Il constate que la lumire quenvoie Vnus possde les mmes caractristiques
que celle du Soleil, alors que celle de Sirius possde trois raies larges, et les spectres des toiles
entres elles sont tout fait diffrents. Il recommande alors de poursuivre ces observations avec un
objectif de plus grande dimension, en conclusion de quoi il ajoute : [u]ne suite de ces essais est
dautant plus dsirer quils servent en mme temps une comparaison exacte de la rfrangibilit
59. Fraunhofer (1823), Dtermination du pouvoir rfringent et dispersif de diffrentes espces de verre, recherches
destines au perfectionnement des lunettes achromatiques, p. 23.
de la lumire des toiles et du soleil. 60 Il ne dveloppe malheureusement pas ce quil entend pas l
et la faon dont cela pourrait tre exploit.
De fait, le but de Fraunhofer tait de concevoir des instruments doptique achromatiques, et
non de rechercher leur cause. Ces raies, toujours places des positions fixes par rapport aux
couleurs, tait pour lui comme des graduations utilis des fins mtrologiques pour mesurer lindice
de rfraction des lentilles. Elles sont rapidement devenues un outil inestimable pour loptique de
prcision. Son travail ne va toutefois pas avoir de consquence immdiate sur notre connaissance du
Soleil. Ainsi que le rsume Myles Jackson, Fraunhofers work on the dark lines of the spectrum
[...] was not the culmination of any concern on his part with the nature of light. Nor did he use
those lines to analyse substances. Rather, his work was a product of artisanal training with a view
to perfect the construction of achromatic lenses for astronomical instruments such as telescopes and
heliometers, as well as ordnance surveying instruments such as theodolites.9 Il ne reviendra pas
sur la diffrence de spectre entre les toiles et le Soleil, mais cette promesse de nouvelles dcouvertes
ne restera pas lettre morte.
En dbordant lgrement du cadre que lon stait fix initialement dans ce chapitre, cest-dire antrieur 1825, il est intressant de noter quen parcourant larticle de John Herschel sur la
lumire, publi dans le deuxime volume de lEncyclopaedia Metropolitana en 1827, nous y croisons
ce commentaire sur les raies de Fraunhofer 61 : [i]t is no impossible supposition, that the deficient
rays in the light of the sun and stars may be absorbed in passing through their own atmospheres
[...] 62 . Ce phnomne prendrait selon lui son origine dans une sorte dabsorption slective au sein
des molcules constituant ces atmosphres. Herschel a dj entam depuis 1822 un long travail sur
labsorption de la lumire par les milieux colors, ce qui lamne ici rectifier ce quavait juste
soulev lopticien allemand, savoir que ces raies ne sont pas dans la nature mme de la lumire
du Soleil, mais gnres dans son atmosphre. Il restreint en revanche la cause de cette effet
la couche lumineuse, en adoptant la constitution physique quavait propose son pre, et non
une atmosphre tendue et partiellement transparente qui exercerait son action absorbante sur les
rayons manant de la photosphre. Il sen explique dans un passage prcdent o il met en doute
les mesures de Bouguer sur lassombrissement de lintensit lumineuse vers le bord, la vrification
desquelles amnerait accepter la prsence de cette atmosphre tendue. This is certainly possible,
60. Ibid., p. 44.
61. Herschel connat parfaitement le travail de Fraunhofer pour avoir visit son laboratoire en 1824. Cest dailleurs
Herschel qui informe Fraunhofer des travaux prcdents de Wollaston. Hentschel (2002), Mapping the spectrum, p. 33.
62. Herschel (1830), Light, Encyclopaedia Metropolitana, 2nd ed., p. 434.
37
but our ignorance on the subject renders it unphilosophical to resort to a body so little within our
reach for the establishment of any fundamental law of emanation. 63 John Herschel ne veut pas
sengager dans une voie trop spculative, et nous verrons trs bientt que son travail sur la mesure
de la constante solaire, dune manire analogue, ne dbouchera sur aucune vritable connaissance
sur la physique du Soleil.
David Brewster est plus rceptif cette dcouverte. Il entreprend ds 1822 des expriences sur
labsorption de la lumire du Soleil par les milieux colors, et par la suite poursuit le but de dcouvrir
un principe gnrale danalyse chimique 64 . Dans un mmoire lu en avril 1836, il expose sa mthode.
Afin de palier aux difficults de la mthode mise au point par Fraunhofer pour mesurer lindice
optique des verres, il substitue la lumire du Soleil une source de lumire blanche provenant dune
lampe artificielle et interpose avant le prisme une cuve contenant de la vapeur dacide nitreux. Les
raies observes sont plus nombreuses et plus intenses, mais surtout, ce dispositif lui permet de faire
varier leur intensit volont en modifiant lpaisseur de gaz traverse. La comparaison du spectre de
ce gaz avec celui de la lumire solaire lamne constater une concidence pour un certain ensemble
de raies, et non une identit complte, fait dont il cherche rendre compte. A lissu dexpriences
supplmentaires o il examine les variations qui soprent dans le spectre mesure que le Soleil
dcline vers lhorizon, il est en mesure de faire la part entre laction de latmosphre du Soleil et celle
de notre propre atmosphre sur la production des raies. Cet ensemble de faits lui semble indiquer
[...] that the aparent body of the sun is not a flame in the ordinary sense of the word, but a
solid body raised by intense heat to a state of brilliant incandescence. 65 Ainsi, entre les mains
de Brewster, lanalyse du spectre de sa lumire donne accs des informations sur ltat physique
du Soleil, l o Herschel et Fraunhofer staient retenu de toute infrence. Il est convaincu de la
prsence de vapeur dacide nitreux dans latmosphre du Soleil et de la Terre, et avance lide que
lon puisse galement dtecter la prsence de ce gaz ou dautres substances dans latmosphre des
plantes grce cette mme technique danalyse.
Brewster continuera son travail en optique en relation avec lanalyse spectrale, mais relevons
juste qu ce moment dans le dveloppement de cette nouvelle technique, encore au stade dbauche,
ses conclusions sur la constitution du Soleil nont aucune suite notable avant quelques annes 66 .
63. Ibid., p. 347.
64. Voir ce sujet James (1983), The debate on the nature of the absorption of light, 1830-1835 : a core-set analysis.
65. Brewster (1836), Observations on the lines of the solar spectrum, and on those produced by the Earths atmosphere, and by the action of nitrous acid gas, p. 391.
66. Brewster, contrairement Herschel, va rester oppos la thorie ondulatoire de la lumire. De plus, il va soutenir
lhypothse quil nexiste que trois couleurs dans le spectre, qui se retrouvent mlanges en proportion dfinie dans
Nous constatons dautre part avec Herschel que cette sparation physique davec les astres est un
facteur qui entrave la mise en place des conditions ncessaires pour une vritable instauration dune
physique solaire. Lobjet, de part sa distance, semble priver lastronome et le physicien de lemploi
dune mthodologie dveloppe au contact des phnomnes de laboratoire. Cest pourtant l que se
forgent les instruments qui permettront de franchir cet espace, pour dchiffrer les hiroglyphes de la
lumire. Tant quune comprhension dtaille de la production des raies nest pas disponible, il est
impossible de se servir de ce nouvel outil en dehors du laboratoire des opticiens. Il faudra attendre
les travaux du physicien Gustav Kirchhoff et du chimiste Robert Bunsen, la fin de 1859, pour
finalement arriver formaliser les lois de lanalyse spectrale. Nous reviendrons en dtail sur cette
dcouverte dans le chapitre suivant.
1.5
Lanalyse polariscopique
Dans la dure sparant les travaux de Wollaston et ceux de Fraunhofer, une nouvelle proprit
de la lumire est dcouverte : la polarisation. Mise en vidence initialement par le physicien franais
tienne-Louis Malus en 1808 67 , elle sera exploite afin danalyser la nature de la lumire mise par
divers sources. Lastronome Franois Arago contribue activement mettre au point des instruments
de mesure bas sur ce principe, et les utilise pour dterminer la nature de latmosphre lumineuse
du Soleil. Pourtant, ces observations ne seront pas rendues publiques immdiatement, et ne feront
lobjet dune publication qu la fin de sa vie, lorsque ses uvres compltes seront dites. Nous
interrogeons nouveau dans ce paragraphe, qui vient clore ce parcours parmi ces diffrentes techniques instrumentales dployes dans le premier quart du XIXe sicle, la place du Soleil dans une
pratique exprimentale qui peine simposer lgard de cet objet situ en dehors de leur domaine
dapplication usuel.
A la suite de la dcouverte de la polarisation par rflexion par Malus, Arago met en vidence
deux ans plus tard le phnomne de polarisation rotatoire et chromatique 68 . Il fait alors construire
deux nouveaux instruments bass sur ce principe : la lunette polariscope (ou simplement polariscope)
pour dtecter si une lumire est naturelle ou polarise et le polarimtre 69 (Figure 1.4) qui en mesure
chaque rayon de rfrangibilit diffrente, un point de vue trs personnelle.
67. Sur les travaux autour de loptique ondulatoire au dbut du XIXe sicle, voir Buchwald (1989), The rise of the
wave theory of light.
68. Lequeux (2008), Franois Arago, un savant gnreux, pp. 96-101.
69. Voir Dougherty & Dollfus (1989), F. D. Aragos polarimeter and his original observation of extraterrestrial
polarisation in 1811, et Lequeux (2008), Franois Arago, un savant gnreux, pour une explication de son utilisation.
1.5 Lanalyse polariscopique
39
Figure 1.4 Gravure du polarimtre dArago et photographie de lappareil conserv lObservatoire

de Paris. (Crdit : Observatoire de Paris)
le taux de polarisation. Arago utilise rapidement le principe du polarimtre pour le transformer en

photomtre et ainsi tre en mesure de comparer la luminosit des astres. Il dcouvre par la suite le
premier phnomne de polarisation hors de la Terre en observant la lumire rflchie par la Lune,
dans une srie dobservations effectues partir doctobre 1811 puis ritre lexprience sur le Soleil la
mme anne. Il va galement utiliser son instrument pour analyser la comte de 1819 et ainsi dcider
si la lumire de la queue provient de la rflexion de celle du Soleil (la lumire directe et rflchie
ont des proprits diffrentes quant la polarisation), ou si elle est lumineuse par elle-mme. Ses
expriences montrent quil sagit bien dun phnomne de rflexion.
Arago ne publie pourtant rien de ses conclusions. Dans le second volume de son Prcis lmentaire de Physique Exprimentale, publi en 1817, le physicien Jean-Baptiste Biot fait rfrences aux
mesures dArago sur la lumire du disque solaire, et ajoute qu il est fort dsirer quil publie le
La dcouverte de la polarisation et la mise au point du polarimtre va gnrer une crise aigu entre Arago et Biot.
Nous renvoyons louvrage de Theresa Levitt pour une analyse dtaille. Levitt (2009), The shadow of enlightenment.
Optical and political transparency in France, 1789-1848.
dtail de ses curieuses applications. 70 Il faut attendre en dfinitive le 14 juin 1824 pour quArago
se dcide prsenter devant lAcadmie des Sciences le rsum de ses expriences quil a faites
longtemps auparavant sur la lumire des corps incandescents :
M. Arago rend compte des expriences quil a faites, il y a dj trs-longtemps,
sur la lumire qui mane des corps incandescents. Il a reconnu que cette lumire, si les
corps sont solides ou liquides, est partiellement polarise par rfraction quand les rayons
forment avec la surface de sortie un angle dun petit nombre de degrs. Quant la lumire
des gaz enflamms, elle ne prsente, sous aucune inclinaison, des traces de polarisation
sensibles. M. Arago tire de ces expriences la consquence quune portion notable de la
lumire qui nous fait voir les corps incandescents, se forme dans leur intrieur et jusqu
des profondeurs quil na pas encore compltement dtermines. Il montre, ds prsent,
que le mme moyen dobservation peut-tre appliqu ltude de la constitution physique
du soleil : les rsultats quil a dj obtenus dans cette recherche confirment les conjectures
de Bode, Schroeter, dHerschel. 71
Ces rsultats semblent effectivement valider les conjectures de William Herschel, alors largement
admises lpoque. Arago diffuse largement ces ides dans les cours dastronomie populaire quil
dlivre lObservatoire de Paris, de 1813 1846 et qui rencontrent un immense succs 72 . Grce
cette tribune, il discute longuement de la constitution physique du Soleil, et dcrit en dtail la thorie
de lastronome anglais, qui devient rapidement populaire. Sil adhre en tout point cette thorie,
il prend tout de mme plus de prcautions en ce qui concerne lhabitabilit du Soleil. Le mmoire
prsentant ses expriences sur latmosphre du Soleil ne paratra toutefois qu titre posthume dans
ldition des uvres Compltes en 1858, et fait partie dun ensemble de sept mmoires dont six
seront lus durant lanne 1850 73 .
Bien que plus tardif par rapport aux diffrentes dcouvertes que nous avons jusqu prsent
analyses, les commentaires dArago montrent un savant rsolument la jonction de lastronomie et
de la physique. Dans ce mmoire, il dcrit son appareil pour mesurer la luminosit des astres, bas
70. Biot (1817), Prcis lmentaire de physique exprimentale, p. 489.
71. Procs-verbaux de lAcadmie des Sciences, t8, 1824-1827, p. 105. Ses rsultats devaient tre connus peu avant,
car nous en trouvons notice dans lloge de William Herschel par Joseph Fourier prononce la sance publique de
lAcadmie des Sciences le 7 juin 1824.
72. Ces cours seront publis sous le titre Astronomie populaire, en quatre volumes, de 1854 1857.
73. Ces mmoires taient rests inutiliss dans ses cartons lObservatoire de Paris. Ce nest qu la fin de sa vie
quil dcida quil serait souhaitable de les insrer dans la publication de ses uvres compltes, supervise par son ami
Jean-Augustin Barral.
41
sur le phnomne de polarisation, et souligne corrlativement limportance quil y a dexaminer le

phnomne de variation de lintensit lumineuse entre le centre et le bord du Soleil. Selon lui, [d]e
tous les problmes poss et non rsolus qui figurent dans le vaste domaine de lastronomie physique,
il nen est pas qui intresse plus directement les hommes que les problmes relatifs la constitution
physique du Soleil. Son instrument prouve manifestement la partie visible du Soleil est une matire
gazeuse incandescente, et incidemment la thorie dHerschel 74 . Mais ces observations nauraient pas
la valeur de preuve quil leurs donne, ce cachet de la certitude , si elles ntaient faites par
des observations directes la nature de la matire incandescente du soleil. 75 Il faut dans les
observations photomtriques, se garantir avec soin des illusions ; il est important, toutes fois quon le
peut, de substituer des mesures de simples apprciations. 76 Cette posture pistmique en faveur
de lutilisation dinstruments de mesures de prcisions est caractristique dArago, et nous constatons
que cet usage est ses yeux parfaitement adapt au domaine de lastronomie physique. Les critres
quil dicte ici, quantification, prcision, mesure directe, resurgiront chez lastronome Herv Faye, et
se placeront au centre de sa mthodologie.
Les rsultats de photomtrie et ceux de polarimtrie sont ainsi relis car les proprits absorbantes
de latmosphre solaire sont corrles avec lhypothse sur le mode de rayonnement qui appartient
la matire incandescente. Nous sommes en prsence chez Arago de dcouvertes de laboratoire
offrant les moyens aux astronomes de sonder distance les proprits des astres, que ce soit une
comte ou le Soleil. Dans le cas des expriences dont il a t question ici, cela ne peut suffir sans une
tude pralable sur les corps incandescents. Il devient donc obligatoire deffectuer une srie de tests
exprimentaux en laboratoire afin de pouvoir extrapoler sous certaines conditions leurs rsultats
au Soleil. Cette interaction entre science exprimentale et science dobservation, dont nous avons
analys diffrents cas jusquici, ira en se renforant dans les dcennies venir, principalement avec
74. Ses mesures lui donnent loccasion de rectifier celles plus anciennes de Bouguer, o il fut trouv que lintensit
entre le centre et le bord du Soleil est comme 48 35. Donc, en refaisant lexprience avec ses propres appareils, Arago
ne dtecte plus quun rapport de 41 40, rduisant nant les calculs que Laplace avait effectus sur lextinction
de la lumire dans latmosphre du Soleil, qui doivent de ce fait tre repris. Nous verrons que ce point rejaillira
chez Faye lorquil sera question de lexistence dune atmosphre autour du Soleil. A la suite de linvention de la
photographie, Arago enjoindra les physiciens Foucault et Fizeau de raliser des daguerrotypes du Soleil afin de
prouver le phnomne dassombrissement du bord. Malgr la qualit exceptionnelle des daguerrotypes obtenus, les
conclusions dArago savreront incertaines.
75. Arago (1865), Astronomie populaire, volume 2, p. 95.
76. Arago (1858), Quatrime mmoire sur la photomtrie. Constitution physique du Soleil, dans uvres Compltes,
volume 10, p. 234.
lavnement de la spectroscopie.
A propos de cette exprience de polarimtrie, certains historiens y font remonter lmergence
de lastrophysique. Suivant lexpression de Flix Tisserand, Arago introduit la physique dans
lastronomie. 77 Comme le rappellera galement Charles Wolf dans un mmoire sur les mthodes
de lastronomie physique : Arago, ds 1815, a ouvert une voie nouvelle la physique cleste,
en montrant comment lapplication la lumire des astres des procds danalyse de la Physique
terrestre peut nous renseigner sur ltat molculaire de la source lumineuse. 78 James Lequeux dans
sa biographie dArago, insiste galement sur ce point, mais il fait galement remarquer [q]uant
lastrophysique, elle disparat, presque mort-ne, avec Arago. Elle ne commencera revivre quavec
Jules Janssen dix ans aprs, puis plus tard avec Henri Deslandres ; mais elle na pas suscit beaucoup
dintrt de la part des astronomes classiques, et presque aucun de la part des physiciens. 79 Il
est vrai quArago lui-mme ninsista pas sur ces mesures, qui ne furent quune partie de son immense
et multiforme travail, et peu le suivirent concrtement 80 , mais ce constat est selon nous erron.
Nous en apporterons la preuve dans le chapitre sur Herv Faye.
Dun point de vue gnral, ces travaux que nous avons rappels jusquici gardent encore, avant
1825, un statut marginal et chouent transformer le regard et lintrt pour cet astre en tant
quobjet scientifique. Mais aussi incomplets ou qualitatifs quils puissent tre, ils ont permis de
dvelopper un ensemble de pratiques instrumentales et de mettre au point des appareils qui vont tous,
des degrs divers, servir constituer une physique solaire. Cest la convergence de ces diffrentes
traditions de recherche, qui vont fournir aux astronomes et physiciens le matriau ncessaire pour
dpasser la thorie de William Herschel et les engager vers un nouveau champ disciplinaire. Ce quil
manque surtout, cest un cadre unificateur qui puisse transformer ces diffrentes approches disparates
en un rseau de dispositifs exprimentaux ddis ltude du Soleil, dirig dans ce seul but, et
contrl par des scientifiques dont le but est dtendre les connaissances sur la constitution physique
du Soleil. Pour cela, il faut quune certaine dynamique soit engage, quune certaine masse critique
soit dpasse, et cet lan ne saurait tre suscit sans un schma conceptuel adapt. Lmergence de
la thermodynamique va en ce sens servir de catalyseur, et offrir un cadre pour pense le Soleil.
Mais avant de prsenter lapport de cette nouvelle science pour ltude du Soleil, nous allons
77.
78.
79.
80.
Lequeux (2008), Franois Arago, un savant gnreux, p. 456.

Wolf (1884), Les mthodes en Astronomie physique, p. 108.
Lequeux (2008), Franois Arago, un savant gnreux, p. 456.
Lutilisation de la polarimtrie des fins de mesures photomtriques sera reprise par lastronome allemand
Zllner.
43
analyser en dtail lapparition dune nouvelle pratique exprimentale qui va savrer dune grande
importance par la suite. Nous allons voir que lastrophysique va galement disparatre, presque
mort-ne, la suite des travaux du physicien franais Claude Pouillet.
Chapitre 2
La mesure de la constante solaire (I)

Sommaire
2.1
2.2
Claude Pouillet, un pionnier de la physique solaire . . . . . . . . . . . .
47
2.1.1
La mesure de la constante solaire et la temprature du Soleil . . . . . . . .
47
2.1.2
Rception des travaux de Pouillet. Le dbut avort de la physique solaire .
55
2.1.3
Un tremplin pour faire reconnatre ses travaux . . . . . . . . . . . . . . . .
60
Une tradition qui sancre dans la physique du globe . . . . . . . . .
67
2.2.1
Lactinomtrie de John Herschel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
67
2.2.2
Le point de vue du mtorologiste : James Forbes
74
2.2.3
. . . . . . . . . . . . . .
observatory . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
80
Au tournant du XIXe sicle, avec la dcouverte des rayons invisibles par William Herschel 1 , les
recherches sur les changes de chaleur et sur le rayonnement infrarouge sont de plus en plus indpendantes des questions lies lastronomie. Comme la montr Kidwell, la suite des expriences
de Bouguer, de Lambert ou encore de John Leslie sur la chaleur solaire, [i]nvestigations of thermal
radiation had moved to the laboratory, apart from studies of the sun and the atmosphere 2 , et vers
1820 les lois sur les radiations lumineuse et calorifique sont tudies en dehors de toute rfrence au
Soleil. Le physicien franais Claude Pouillet, bien que sinscrivant dans une voie similaire, renoue
avec ltude de terrain afin de mesurer lintensit du rayonnement solaire avec ses instruments.
Il est ainsi le premier valuer la chaleur des rayons du Soleil de manire absolue 3 , quil
1. Ces rayons reprsentent ce que nous appelons la partie infrarouge du spectre lectromagntique.
3. Cest--dire exprime avec les units dnergie, de surface et de temps, et non en comparaison dune autre source
45
46
Chapitre 2. La mesure de la constante solaire (I)
nomme constante solaire . Cest la quantit de rayonnement qui est absorbe sur une surface unit
perpendiculaire aux rayons pendant une seconde la limite de notre atmosphre. Notre tude porte
essentiellement sur la manire dont ce savant mconnu 4 a obtenu cette valeur et comment il en dduit
la temprature du Soleil. Il existe ce jour peu dtudes sur son travail dans la littrature secondaire,
et le plus consquent demeure la thse de Kidwell et son article subsquent 5 , qui recoupent en partie
le sujet qui nous intresse. Nous avons cependant lopportunit de nous appuyer sur de nouveaux
documents qui apporteront une analyse plus fine des rsultats de Pouillet et de leurs rceptions.
Nous dbuterons en 1824, anne o Pouillet arrive mesurer la constante solaire. Cette nouvelle
pratique instrumentale, que lon nommera actinomtrie, bnficie bien entendu des avancs de ses
prdcesseurs. Elle repose autant sur les progrs thoriques raliss sur les lois du rayonnement et
des changes thermiques que sur lamlioration de linstrumentation. Cette premire tentative pour
engager une recherche quantitative sur les conditions physiques du Soleil est pourtant un chec,
en sorte que ce chapitre ne fera quappuyer les conclusions que nous avons dj obtenues, savoir
que lobtention de donnes exprimentales sur le Soleil nest pas un gage suffisant pour lgitimer
lextrapolation des lois physiques sur cet astre. Les disciplines restent encore spares selon leurs
mthodes et leurs objets.
Aprs avoir examin les travaux de Pouillet et leur rception dans la communaut scientifique,
nous voquerons ceux effectus par les anglais John Herschel et James Forbes pour mesurer cette
constante solaire, afin de mettre en parallle ces trois scientifiques et les conclusions respectives quils
tirent quant la physique du Soleil.
prise comme talon.

4. Les informations gnrales sur sa carrire proviennent en grande partie de diffrents dictionnaires bibliographiques. Dictionnaire Universel des Contemporains (1861), Pouillet (Claude-Servais-Mathias) , volume 2, pp.
1404-1405 ; Dictionary of Scientific Biography, Pouillet , p. ; Biographical Encyclopedia of Astronomers, Pouillet,
Claude-Servais-Mathias-Marie-Roland , pp. 928-929. Nous trouvons galement une liste de ses premiers travaux dans
la Biographie Universelle et portative des Contemporains (1836), volume 5, pp. 606-607.
5. Kidwell (1979), Solar radiation and heat from Kepler to Helmholtz, ainsi que Kidwell (1981), Prelude to solar
energy : Pouillet, Herschel, Forbes and the solar constant.
2.1 Claude Pouillet, un pionnier de la physique solaire
2.1
2.1.1
47
Claude Pouillet, un pionnier de la physique solaire

La mesure de la constante solaire et la temprature du Soleil
Ne pouvant tre prsent la sance du lundi 28 juin 1824 de lAcadmie des sciences, Claude
Mathias Pouillet, alors jeune professeur lcole Normale Suprieure, communique par lettre 6 de
ses rsultats prliminaires sur la mesure de la chaleur solaire par lintermdiaire du physicien Pierre
Louis Dulong, sous le titre de Nouvelles expriences qui ont pour objet de mesurer des tempratures
trs leves, et spcialement celle qui a lieu la surface du Soleil. Les travaux quil poursuit dans ce
cadre lui ont donn loccasion de mettre sur pied un dispositif exprimental et une mthode adapts,
bien que selon ses propres termes difficile mettre en uvre, ayant le grand avantage de sappliquer
quelque soit la grandeur et la distance du corps tudi 7 . Pouillet espre bien pouvoir prsenter luimme ses travaux la sance suivante, lorsquil aura complt son travail pour le rendre [...] digne
dtre prsent lAcadmie.
Il dcrit dans sa lettre le procd quil emploie pour ses mesures des hautes tempratures, sujet
sur lequel il travaille depuis dj de nombreux mois 8 . Il est conscient que ses expriences doivent
tre compltes pour tre digne dtre prsentes par lui-mme, cest pour cette raison quil demande
son ami den faire part sa place titre prliminaire. Cependant, il a dj obtenu des observations
suffisamment concordantes pour mriter dtre diffuses, en particulier celles lui donnant la temprature du Soleil. Selon lui, cette temprature tombe entre 1200 & 1500 degrs . Il a suffisamment
dassurance dans ses rsultats pour dclarer quil est impossible de se tromper de plus de 5 ou 6
degrs dans cette valuation mais il serait au moins inutile de donner le nombre exact sans prsenter la discussion de tous les calculs & de toutes les corrections qui y conduisent. Le calcul de la
temprature de la surface du Soleil apparat bien comme le but de ses mesures, et non une simple
consquence la marge, et la valeur obtenue, aprs corrections, lui semblent digne de confiance et
sa mthode tout fait lgitime. De plus, le Soleil noffre pas ses yeux de proprits qui ne soient
6. Lettre de Pouillet Dulong, juin 1824. Cette lettre est conserve aux Archives de lAcadmie des sciences. Bien
quelle ne soit pas date, celle-ci a du tre remise Dulong le jour mme de la sance du lundi 28 juin. Il nest pas
fait mention de cette lettre dans le travail de Kidwell. Cest, avec une notice sur ses mmoires prsents lAcadmie
dont nous reparlerons dans le dernier paragraphe de ce chapitre, la seule trace qui subsiste des travaux de Pouillet
cette poque. La retranscription de cette lettre se trouve dans lannexe A.
7. Lettre de Pouillet Dulong, juin 1824. Ses travaux sur la mesure des hautes tempratures nont encore fait ce
moment lobjet daucune publication.
8. Avant cela il sest intress aux phnomnes de la chaleur en relation avec llectricit. Pouillet (1822), Sur de
nouveaux phnomnes de production de chaleur.
48
inaccessibles ses appareils de mesures. De ce point de vue, Pouillet a ds le dpart des motivations
tout fait diffrentes de celles de John Herschel, comme nous le verrons.
Malheureusement ce premier essai nest pas reu avec beaucoup denthousiasme par ses collgues
et il nest fait rfrence qu son titre dans les Procs-verbaux de lAcadmie 9 . Contrairement ce
quil pensait, il ne revient prsenter lui-mme son mmoire quun peu plus dun mois plus tard 10
mais sous le titre un peu modifi de Mesure des tempratures leves et celle de la chaleur des
rayons solaires 11 . Ce contretemps est probablement porter sa volont deffectuer un nombre
dexpriences suffisant afin de prsenter un travail complet et probant. Nous reviendrons en dtail
sur la rception de ce travail dans une seconde partie, et prfrons dans un premier temps analyser
le ct exprimental, son contexte, et en souligner son importance.
De ce point de vue, Pouillet a ralis un travail remarqu. A cette poque, il est dj considr
comme est un physicien exprimentateur trs habile, doubl dun bon professeur. N en 1790
Cusance dans le Doubs, il entre lcole Normale Suprieure en 1811 et en sort licenci en 1813. Il
dcroche la mme anne un titre de rptiteur, puis deux ans aprs celui de matre de confrence,
quil conservera jusquen 1822. Il y ctoie Dulong, qui enseigne la chimie. Il devient pendant plusieurs
annes lassistant du physicien et mathmaticien Jean-Baptiste Biot, de 1817 1826, la Facult
des sciences de Paris. Cest en collaboration avec Biot quil signe ds 1816 son premier mmoire sur
la diffraction de la lumire, dans un style typiquement laplacien, loccasion duquel lAcadmie y
voit [...] avec plaisir le premier travail dun jeune physicien qui joint lart de faire des expriences
exactes, la sagacit qui en suit toutes les consquences. 12 Il commence galement des travaux
sur llectricit, toujours avec Biot, sur laction des courants lectriques sur les aimants. Son intrt
pour llectricit ne faiblira gure, comme latteste ses travaux sur les circuits lectriques grce
auxquels il retrouve les lois tablit peu avant par le physicien allemand Georg Ohm ainsi que celle
qui porte maintenant son nom. Ces divers centres dintrt se trouveront runis dans ses tudes
mtorologiques, comme celles sur llectricit atmosphrique ou bien celles sur la chaleur solaire.
Son lieu privilgi pour ses recherches se situe dans son laboratoire de la Sorbonne, o il semploie
partir de 1817 construire ses instruments et effectuer ses expriences, et ce jusquen 1852 13 . A
9. Procs-verbaux des sances de lAcadmie, t8, 1824-1837, p. 107.
10. Son mmoire est lu en deux fois, aux sances des lundis 2 et 9 aot 1824.
11. Procs-verbaux des sances de lAcadmie, t8, 1824-1837, p. 120. Pour sa seconde intervention, il est crit dans
le procs-verbal que M. Pouillet continue la lecture de son mmoire sur les hautes tempratures et sur la chaleur
qui rgne la surface du Soleil. Ibid., p. 127.
12. Mmoire de lAcadmie Royale des Sciences (1816), p. l.
13. Pluvinage (1984), Mmoires de la socit dmulation du Doubs, p. 67.
49
cette date, Pouillet est forc de prendre sa retraite pour avoir refus de prter serment la suite
du coup dtat de Louis-Napolon Bonaparte. Ses qualits reconnues lui font cependant accder
des postes importants comme celle de directeur du Conservatoire des Arts & Mtiers en 1831, et il
hrite de la chaire de physique aprs la mort de Dulong, la Facult des sciences de Paris en 1838.
Le fait de succder ce savant nest pas anodin pour notre histoire.
Ce dernier stait illustr avec son collgue Alexis Thrse Petit en remportant le prix de physique quavait soumis lAcadmie des sciences en 1818, qui portait essentiellement sur la mesure des
tempratures et la loi du refroidissement des corps solides 14 . Dulong et Petit avaient propos cette
occasion de modifier cette loi telle que lavait initialement formule par Newton, afin de pouvoir
ltendre des diffrences de temprature plus grande entre le corps et le milieu extrieur 15 . Nous
avons vu que Newton supposait la perte de temprature dun corps proportionnelle lexcs de temprature entre le corps et le milieu dans lequel il baigne, ce qui sexprime par la relation v = a(tt0 ),
o v est toujours la vitesse de refroidissement, t lexcs de temprature du corps par rapport la
temprature ambiante t0 . Cette relation conduit par consquent une variation de temprature en
progression gomtrique. Plusieurs savants avaient dj mis des doutes sur la validit de cette loi
quand lexcs de temprature dpasse un certain seuil, et ils avaient trouv que les pertes de chaleur au lieu dtre simplement proportionnelles aux tempratures, croissaient dans un rapport plus
grand. A lpoque de Newton, les savants ignoraient que les corps pouvaient se refroidir de deux
manires : par contact avec le milieu ambiant et par rayonnement de leur surface. Cette ignorance
rendait impossible la dtermination exacte de la loi. Les travaux de Dulong et Petit permirent de
rgler le problme en sparant ces deux modes de propagation de la chaleur 16 et corrlativement de
proposer une loi stendant sur une gamme de temprature beaucoup plus grande, bien quencore
limite par les dispositifs exprimentaux mis en uvre. Cette loi se traduit analytiquement comme
14. Leur mmoire a t publi en trois parties dans les Annales de Chimie et de Physique, t7, 1817, pp. 113-154 ; pp.
225-264 et pp. 337-367 sous le titre Sur la mesure des tempratures et sur les lois de la communication de la chaleur.
Ce prix avait initialement t propos en 1815, mais aucun comptiteur navait, selon les juges, apport une rponse
satisfaisante.
15. Voir sur ce sujet Ruffner (1962), Reinterpretation of the genesis of Newtons Law of cooling ; Fox (1968), The
Background to the Discovery of Dulong and Petits Law ; Brush (1973), The development of the kinetic theory of
gases, pp. 38-45 ; Simms (2004), Newtons contribution of the science of heat ; Besson (2010), The history of the law
of cooling : when the search for simplicity can be an obstacle.
16. Au dbut du XIXe sicle, les travaux de Rumford et Leslie avaient prouv que la chaleur peut se propager
selon trois modes : conduction, convection et rayonnement. Mais pour les gaz, la conduction tait considr comme
inoprante. Voir Brush (1973), The development of the kinetic theory of gases.
50
suit :
v = m.aq .(at 1)
(2.1)
o v est toujours la vitesse de refroidissement, t lexcs de temprature du corps, q la temprature

de lenceinte dans lequel il est plong, m un coefficient constant dpendant du dispositif et a une
autre constante valant 1,0017 et commune tous les corps.
Ltablissement de cette loi repose sur un travail en aval trs rigoureux consistant comparer les thermomtres air et mercure aux hautes tempratures, afin choisir celui qui leur offrira
loutil le plus prcis pour leur recherche 17 . De fait, ils conclurent de leurs tudes que les gaz seuls
se conforment une loi unique dexpansion et donc relie plus intimement la force de la chaleur . Ils optrent par consquent pour le thermomtre air comme ultime standard, convaincus
que des incrments de temprature indiqus par le thermomtre air, ou par nimporte quel thermomtre gaz, reprsentent des incrments de la vraie temprature, et rejetrent une chelle base
sur lexpansion dun solide ou un liquide 18 .
Leurs travaux furent salus comme un modle de mthode exprimentale. William Whewell
rapporte dans son History of the inductive sciences que [...] the researches by which they were led
to the true law, are an admirable example both of laborious experiment and sagacious induction. 19
Du ct franais, le chimiste Louis Joseph Gay-Lussac, dans ses cours de chimie professs la Facult
de Paris, y voit un travail [...] extrmement intressant par lesprit de recherche et danalyse qui y
rgne. On ne saurait trop en recommander la lecture ceux qui sintresse la physique [...] 20 On
retrouve le mme jugement chez Pouillet, quasiment dans les mmes termes, dans son livre lments
de physique exprimentale et de mtorologie 21 publi en 1830, ce qui nest pas si tonnant quand on
17. Sur lhistoire de la thermomtrie voir Barnett (1956), The development of thermometry and the temperature
concept, et plus particulirement pp. 329-341 sur le travail de Dulong et Petit. Voir galement Middleton (1966), A
history of the thermometer and its use in meteorology. Pour un point de vue plus moderne et philosophique, voir
Chang (2010), Inventing temperature : measurement and scientific progress.
18. Ce travail sera repris de manire exhaustive par Victor Regnault, publi dans trois mmoires (de 1847 1862),
sous le titre Relations des expriences entreprises par ordre de Monsieur le Ministre des Travaux Publics et sur la
proposition de la commission centrale des machines vapeur, pour dterminer les principales lois et les donnes
numriques qui entrent dans le calcul des machines vapeur.
19. Whewell (1837), History of the inductive sciences, volume 2, p. 485.
20. Cit dans Grosselin (1828), Leons de physique (profess par M. Gay-Lussac), p. 376. Auguste Comte loue leurs
expriences avec des mots tout aussi flatteurs.
21. Il le publie au dpart en deux parties en 1827 et 1828, et une premire dition complte voit le jour en 1830.
Son ouvrage fera lobjet de 7 ditions la dernire datant de 1865 ainsi que dune traduction en allemand par J.
51
sait que les deux savants ont partag le programme du cours annuel de physique partir de 1826 dans
cette mme universit. La manire dont les expriences de Dulong et Petit ont t excutes est donc
rige en exemple, et incarne lesprit des sciences exprimentales quun physicien se doit de suivre.
Tout ceci permet dapprcier lenvironnement exprimental et thorique dans lequel Pouillet volue
lorsquil dbute son propre travail sur la chaleur solaire. Nous pouvons toutefois dceler dautres
facteurs qui ont pu favoriser son dsir de travailler sur le problme de la chaleur solaire.
Pendant lanne 1824, Pouillet rdige une note sur un ouvrage publi lanne prcdente. Il
sagit des Meteorological essays and observations, de langlais John Frederic Daniell 22 . Ce livre
contient plusieurs tudes sur la mtorologie, dont une sur la constitution de latmosphre et une
autre sur la chaleur rayonnante dans latmosphre. Dans cette dernire partie, Daniell traite du
problme de la puissance calorifique des rayons solaires diverses latitudes et hauteurs, ainsi que
celui du pouvoir rayonnant de la Terre. Il soutient notamment que linsolation est plus importante
aux ples qu lquateur. Pouillet fait remarquer ce sujet quil est regrettable quil nait pas essay
[...] de voir comment les diffrences quon observe, dpendent de la forme et de la disposition du
thermomtre solaire, afin de savoir jusqu quel point les rsultats obtenus avec diffrens appareils et
en diffrens lieux, peuvent tre compars entre eux. 23 La rigueur dans lutilisation des instruments
et les protocoles exprimentaux apparassent indispensables aux yeux de Pouillet. A propos des
mesures des tempratures nocturnes, dont le mtorologiste William Wells avait produit ce sujet
un travail trs remarqu 24 , il juge galement ses expriences trop peu varies et bien insuffisantes. La
thermomtrie constitue dailleurs un domaine dans lequel il a dj prouv son talent, et reprsente de
surcrot une technique de choix pour accder des mesures trs prcises. Le physicien Georg Parrot
crit ce titre quelques annes plus tard : [...] depuis que lon sefforce en Physique dapprocher
le plus que possible de la prcision mathmatique, le thermomtre est devenu dun usage si gnral,
H. J. Mller en 1842, ce qui atteste dun certain succs. Il est de plus recommand par le comit de mtorologie du
tout premier meeting de la British Association for the Advancement of Science (dornavant BAAS) en 1831, tout
observateur voulant soccuper du problme de la dcroissance de la temprature en fonction de laltitude. Il serait
intressant dtudier la diffusion et lutilisation de ce trait, qui eut une grande influence, pour mieux comprendre
lvolution de la physique pendant cette priode, comme cela a t fait pour celui de Adolphe Ganot, Trait de physique
exprimentale et applique, et de mtorologie. Voir ce sujet Simon (2012), Communicating physics : the production,
circulation and appropriation of Ganots textbooks in France and England, 18511887
22. Daniell (1823), Meteorological essays and observations.
23. Pouillet (1824), Meteorological essays and observations. Essais et observations mtorologiques par J. Frd.
Daniell, p. 91.
24. Wells (1815), An essay on dew.
52
quon peut le considrer comme le rgulateur de presque toutes nos expriences, surtout des plus
dlicates. Cest donc [...] rendre un service la Physique que de donner au thermomtre, soit dans
sa construction, soit dans son usage, quelques degrs de perfection de plus. 25 Biot lui-mme en
avait dj soulign limportance dans son Trait de Physique 26 . Quand Pouillet commence lui aussi
sintresser aux phnomnes de la chaleur, il utilise pour ce faire des thermomtres de sa fabrication
sensibles au centime de degr, ce qui dnote une certaine dextrit dans la ralisation dinstrument
de mesure de grande prcision, et lesprit rigoureux dans la conduite des mesures 27 .
Son mmoire de 1824 nayant fait lobjet daucune publication 28 , il faut attendre la sortie
de ses lments de physique exprimentale et de mtorologie, quelque six ans plus tard, pour
voir exposer ses travaux sur la mesure de la constante solaire 29 . Les liens entre ses mesures et les
problmes atmosphriques revtent pour lui une grande importance. Pouillet se rfre en particulier
aux travaux thoriques de Fourier sur la chaleur terrestre, de son sol comme de son atmosphre 30 .
Le problme central est dapprcier la part du Soleil dans le maintien de la temprature de la Terre,
qui dfaut de cette action calorifique permanente, ne cesserait de se refroidir. Ainsi :
[...] la terre perd exactement chaque anne toute la quantit de chaleur quelle
reoit du soleil ; car si elle en perdait moins, tous les climats deviendraient chaque anne
plus chaud, et si elle en perdait plus, ils deviendraient chaque anne plus froid, ce qui
est tout--fait contraire lexprience des sicles. Ici se prsente un problme dun trs
grand intrt pour la science : cest de dterminer avec prcision quelle est cette quantit
constante de chaleur, qui est verse chaque anne par le soleil sur le globe de la terre
dans le cours de lanne, qui est accumule en chaque lieu pendant certaines saisons,
puis distribue entre les divers climats, puis enfin perdue par le rayonnement, avec une si
25. Parrot (1828), Mmoires sur les points fixes du thermomtre, p. iii.
26. Biot (1816), Trait de physique, volume 1, pp. 61-62.
27. Dans son article sur la mesure de la constante solaire, Kidwell indique avec raison que les deux principaux
facteurs ayant influencs Pouillet, mais galement John Herschel et James Forbes, sont, premirement, la prsence
dune tradition issue de la mtorologie lie au problme de linteraction soleil-atmosphre, et deuximement, un
intrt croissant pour les phnomnes de la chaleur. Voir Kidwell (1981), Prelude to solar energy : Pouillet, Herschel,
Forbes, and the solar constant, p. 458.
28. Nous reviendrons par la suite sur la rception de ce premier travail. Notons que ses premiers travaux seront
occults systmatiquement dans les rappels historiques des scientifiques qui travailleront sur le mme sujet. Le premier
mmoire significatif de Pouillet cit est celui de 1838, que nous prsentons dans la suite.
29. Pouillet (1830), lments de physique exprimentale et de mtorologie, p. 696.
30. Fourier (1824), Mmoire sur les tempratures du globe terrestre et des espaces plantaires.
53
admirable rgularit quil nen reste pas de trace au commencement de lanne suivante. 31
Le but de son travail est ici clairement identifi. Il sagit de mesurer prcisment le flux provenant
du Soleil, ce qui permettrait de faire la part entre la chaleur qui revient au Soleil et celle qui revient
lespace et aux autres astres. Pouillet conoit en effet la Terre comme un systme lquilibre, et
plus particulirement en quilibre radiatif, pour user dun terme moderne. Ce qui arrive de lespace
vers sa surface doit y repartir. Mme sil reprend lanalyse quavait dj propos Fourier dans son
mmoire sur la temprature de la Terre 32 , il est lun des premiers dvelopper cette description des
changes dans latmosphre. Si le Soleil napporte pas la mme quantit de chaleur que ce que perd
la Terre, alors le complment doit tre amen par cette dernire source, suivant en cela une ligne de
raisonnement que Fourier et Poisson avaient auparavant tablie. Ainsi Pouillet tente de parvenir
quantifier le flux solaire, et en le comparant avec le flux perdu par la surface de la Terre, en tire une
valeur de la temprature de lespace .
[C]e problme a t rsolu par des expriences directes qui sembleraient dabord trs-difficiles,
et qui sont cependant dune grande simplicit , explique-t-il. Il a pour cela conu un dispositif exprimental, quil nomme pyrhliomtre, qui incarne la manire dont Pouillet fait converger la pratique
et la thorie 33 . Il sagit dune enceinte cylindrique (Figure 2.1) vide de son air par lintermdiaire
dun robinet (R), dans laquelle est insr un thermomtre (T ) dont le bulbe a t noirci au noir de
fume. Cette enceinte est enveloppe dune seconde dont lespace (I) est remplie de glace fondante,
ce qui permet de tenir la temprature constante lintrieur. Lenceinte est perce dune ouverture
circulaire (S) dont la grandeur est calcule pour que les diffrentes points du thermomtre puissent
voir exactement le disque du Soleil. Le principe de fonctionnement de cet instrument est le mme que
celui utilis par Lambert. Linstrument est braqu vers le Soleil, et un mcanisme permet de suivre
son mouvement afin que lhmisphre du bulbe du thermomtre soit toujours galement clair. Ds
que celui-ci reoit limpression des rayons solaire, sa temprature croit, jusqu ce quun quilibre
stablisse, pour lequel le thermomtre gagne autant de chaleur du Soleil quil en perd en rayonnant
dans lenceinte, maintenue 0C. Pour savoir ce que reoit le thermomtre, il suffit donc de savoir
32. Ibid., p. 573.
33. John Herschel appellera de son ct ce type dinstrument un actinomtre . Dune manire gnrale, un
actinomtre est un instrument capable de mesurer lintensit nergtique des radiations mises par le Soleil. De ce
point de vue, le pyrhliomtre de Pouillet est un actinomtre. Radau (1877), Actinomtrie, p. 6.
54
Figure 2.1 Schma de linstrument utilis par Pouillet, daprs Kidwell (1979). Nous en trouvons
la description dans son livre lments de physique exprimentale et de mtorologie (1830). Il est
probable que ce soit avec un instrument de ce genre quil a effectu ses mesures quil a prsentes
en 1824.
ce quil perd 34 , et pour arriver cette dtermination, il faut appliquer la formule de Dulong et Petit,
o la constante m, qui dpend de lappareil, a t pralablement dtermine. Cette mthode sera
nomme mthode statique , car elle implique de laisser le dispositif arriver son tat dquilibre
thermique.
Malheureusement il ne prsente pas le dtail des rsultats de ses expriences. Il indique seulement
que le maximum de temprature atteint par le thermomtre est de 7,5C, qui a lieu midi le
solstice dt. Il ajoute ensuite qu partir de cette donne fondamentale et des caractristiques
du thermomtre, il peut en dduire par le calcul [...] la quantit totale de chaleur que le Soleil
verse, par exemple, en 1 de temps, sur un espace de 1 centimtre carr, ou sur une autre surface
quelconque, et par consquent, la quantit totale de chaleur quil verse dans le cours de lanne sur
tout le globe de la terre. 35 , ce qui est la dfinition de ce quil appellera la constante solaire dans
son article de 1838. Cette quantit, selon lui, serait capable de faire fondre une couche de glace de
14 m dpaisseur rpartie sur toute la surface du globe en une anne. Les calculs intermdiaires sont
34. Suivant la loi des changes de la chaleur rayonnante, que lon doit au physicien suisse Pierre Prvost.
55
passs sous silence et il ne fait aucune rfrence une ventuelle temprature du Soleil, insistant
surtout sur les liens avec lquilibre thermique de la Terre et les consquences sur le climat.
A la vue des mmoires quil publie par la suite, Pouillet abandonne temporairement ce champ
dtude. Ce nest quen 1836 quil revient vers des problmes similaires avec la construction dun
thermomtre gaz rservoir de platine pour dterminer les trs hautes tempratures quil nomme
pyromtre, fruit dun couplage entre ses travaux en lectricit et sur la chaleur il dtermine ainsi
les points de fusion de diffrents mtaux en allant jusquau fer quil value entre 1500 et 1600 36 .
Cet appareil sera amlior par le chimiste Henri Sainte-Claire Deville et son collaborateur Louis
Troost. Cest seulement lanne suivante quil commence sintresser nouveau au problme de la
chaleur solaire 37 . A la faveur de son lection lAcadmie des sciences, ses travaux seront nouveaux
publis, et lactinomtrie prendra dfinitivement place parmi les mthodes instrumentales pour mesurer lintensit du rayonnement solaire. Avant de revenir sur cet important mmoire, analysons la
manire dont ont t peru ses premiers travaux.
2.1.2
Rception des travaux de Pouillet. Le dbut avort de la physique solaire
Son mmoire de 1824 a trs peu de rpercussion dans la presse spcialise franaise 38 . Dans le
compte rendu de la sance du 28 juin 1824 du Bulletin des sciences technologiques 39 , par exemple,
il nest pas mme fait mention de la communication de Pouillet. La Revue Europenne ou lesprit
et ses productions se fend de son ct dun bref compte rendu ngatif, en faisant remarquer que
[c]e rsultat diffre si compltement de ce que nous attendions des lois de la radiation, que nous
souponnons quelque erreur dans la nature de lexprience. 40
Nous trouvons seulement une
36. Pouillet (1836), Recherches sur les hautes tempratures et sur plusieurs phnomnes qui en dpendent.
37. Pouillet aurait commenc retravailler sur le sujet durant 1837. Un mmoire de Poisson parat cette anne-l
sur les tempratures de la partie solide de globe, de latmosphre et de lespace. Et dbut 1838, on trouve dans un
mmoire de Biot sur la constitution de latmosphre cette indication : [..] un de nos confrres, M. Pouillet, soccupe
de cette recherche, et ce travail pourra bientt nous fournir limportante notion qui nous reste dsirer. En parallle,
on note quen 1836, Arago lit une lettre de John Herschel faisant rfrence pour la premire fois lutilisation de son
actinomtre pendant son sjour au Cape. Voir le paragraphe ci-aprs sur le rle de Herschel dans la mesure de la
constante solaire.
38. Il faut rappeler que sous limpulsion dArago, les sances de lAcadmie sont ouvertes au publique. Sur le
fonctionnement de lAcadmie des Sciences, voir Crosland (1992), Science under control The French Academy of
Sciences 1795-1914, pp. 353-355.
39. Bulletin des sciences technologiques (1824), 2, p. 253.
40. Revue Europenne ou lesprit et ses productions (1826), 3, pp. 150-151. Larticle rapporte une valeur errone de
la temprature du Soleil, en lui attribuant la valeur de 2552C.
56
rfrence dans le Journal de Pharmacie de la mme anne dans lequel la valeur calcule de la
temprature du Soleil est explicitement donne 41 . Une traduction de cette brve notice va nanmoins
paratre en Angleterre dans diffrentes revues aussi importantes que le Philosophical Magazine ou
le Edinburgh Philosophical Magazine 42 . Il ny a donc pas de vritable suite et ses travaux sombrent
dans loubli.
Un savant a nanmoins relay sa communication, en la personne de Fourier. Dans le bilan scientifique de lanne 1824 insr au dbut des Mmoires de lAcadmie des Sciences, le secrtaire perptuel 43 crit M. le professeur Pouillet, qui contribue lavancement des sciences physiques autant
par ses propres recherches que par les succs de lenseignement, a entrepris une suite dobservations
trs-prcises qui lui ont servi dterminer par lexprience et par le calcul les effets de la chaleur
solaire, question importante lie ltude des plus grands phnomnes de la nature. Fourier juge
positivement la valeur de son travail, et souligne surtout la prcision de ses mesures, dont on sait la
valeur de lgitimit quelle revt en physique. Il est bien naturel quil tienne ces propos, le problme
de la chaleur solaire et de son rle dans lquilibre des tempratures sur Terre prsente un intrt
majeur pour lui et nous avons vu comment Pouillet sen est inspir. Pourtant, Fourier se garde de
rappeler les consquences que Pouillet a tires de ses mesures sur la temprature du Soleil.
Fourier rdige la mme anne un mmoire pour prsenter de manire concise les consquences
principales de sa thorie. Celui-ci souvre nouveau en soulignant que la question des tempratures
terrestres est lune des plus remarquables et des plus difficiles de toute la philosophie naturelle 44 .
Dans ce mme mmoire, il ne fait aucune rfrence aux rsultats de Pouillet, mais il sen justifie en
indiquant que, nonobstant le grand intrt quil a port au mmoire du jeune physicien, cest
uniquement pour ne pas anticiper sur le rapport qui doit en tre fait. 45 Ainsi donc, un rapport
doit tre rendu pour ce travail, ce qui montre quil a suscit un certain intrt, du moins chez Fourier.
Les commissaires en sont Fourier, Dulong et Poisson. Mais la demande dun membre anonyme de
lAcadmie, Arago est adjoint la commission charge dexaminer le mmoire de Pouillet 46 . Et puis
plus rien... En dehors de Fourier et encore restreint-il son jugement sur la qualit exprimentale
du travail de Pouillet nous constatons ainsi que ses rsultats ne semblent gure avoir convaincu
41. Journal de Pharmacie (1824), 10, p. 415.
42. The Philosophical Magazine (1824), 64, p. 382 ; The Edinburgh Philosophical Magazine (1825), 12, p. 405.
43. Fourier prit le sige de secrtaire perptuel en 1822 aprs le dcs de Delambre. Il fut lun des trois candidats
pour ce poste, les deux autres tant Arago et Biot. Il cdera finalement sa place Arago en 1830.
44. Fourier (1824), Remarques gnrales sur les tempratures du globe terrestre et des espaces plantaires, p. 136.
45. Ibid., p. 166.
46. Procs-verbaux de lAcadmie des Sciences, 8, 1824-1837, p. 127.
57
ses pairs. Que peut nous apprendre un tel constat ?

Au dbut des annes 1820, la science franaise prsente de fait un visage singulier. Domine par
la physique laplacienne 47 , elle sest construite sur une vision du monde base essentiellement sur
la conception newtonienne des forces distance, rpulsive ou attractive, entre particules de matire
ou encore entre celles des fluides impondrables 48 . Ces derniers sont invoqus pour expliquer les
phnomnes de llectricit, du magntisme et de la chaleur. Pouillet appartient ouvertement
cette cole, comme nous le montre son adhsion sans faille la thorie du calorique travers les
diffrentes ditions de ses ouvrages, et il dbute sa carrire sous la protection de Biot 49 . Ce dernier
dfinie dans son Trait de physique exprimentale et mathmatique, ouvrage considr comme le
premier du genre, une science voue la prcision et au traitement mathmatique. Mme si la
prcision nest cependant pas parfaite, il faut savoir distinguer lusage raisonn du calcul et labus
que lon peut en faire. Le pire, selon lui, est de chercher [...] combiner ainsi des lmens vagues ou
hypothtiques, car on ne fait que raliser lincertitude et donner un corps lerreur. 50 La physique
ne peut souffrir dhypothses aussi vague que celle que Pouillet est oblig de faire intervenir dans
ses calculs, comme la capacit thermique de la matire solaire. Son traitement thorique nest pas,
de ce point de vue, compatible avec les normes dictes par Biot. Le programme de recherche qui
cette poque commence merger en France insiste sur laspect purement quantitatif des lois, et
non sur des extrapolations mal matrises. Le physicien Victor Regnault deviendra le reprsentant
le plus prestigieux de cette cole exprimentale qui chrie la prcision au dpend de la spculation
sur les causes. Dumas, dans son loge de Regnault, soulignera dailleurs que dans ses leons, tout
culte de limagination tait banni [...]. 51
On trouve nouveau cette sparation entre les mesures exprimentales et les extrapolations
qui en sont faites. Dans la notice sur les mmoires de Pouillet prsents lAcadmie des sciences
jusqu lanne 1835, il est indiqu propos sa communication du mois daot que le principal
rsultat de son travail a t la dtermination de la constante solaire Paris. Ses rsultats sont
47. Sur lmergence et lvolution de la physique laplacienne, voir Fox (1974), Rise and fall of the laplacian physics.
48. La physique laplacienne dclinera partir des annes 1820, et entranera labandon de ces diffrents fluides.
Robert Fox crit ce propos [...] the symptoms of the decline can be seen as early as the 1820s, in the growing
disenchantement with theory and a consequent preoccupation with the accumulation of data and with mathematical
treatments in which the discussion of causes was eliminated or made irrelevant. Fox (1971), The caloric theory of
gases
49.
50.
51.
from Lavoisier to Regnault, p. 317.

Grattan-Guinness (1990), Convolutions in French mathematics, 1800-1840, volume 2, p. 867.
Biot (1819, Trait de physique exprimentale et mathmatique, volume 1, p. xi
Dumas (1881), loge de Victor Regnault, p. 229.
58
effectivement jugs suffisants pour dterminer, avec une grande approximation , la quantit de
chaleur reue par la Terre au cours dune anne et donc celle que reoit chaque plante sachant que
lintensit varie comme la distance au carr. Mais, en ce qui concerne la temprature du soleil, les
commentaires indique seulement que [d]e cette donn fondamentale on pourrait dduire encore la
temprature moyenne des couches rayonnantes du soleil, si lon connaissait leur pouvoir rayonnant
moyen, et si les lois de refroidissement tablies par MM. Dulong et Petit stendaient jusquaux plus
hautes tempratures ; mais, dans ltat actuel de la science, on peut seulement indiquer les principes
desquels dpend la solution de cette question. 52 Le conditionnel est donc de mise, et le rdacteur
de cette notice carte les extrapolations auxquels sest livr Pouillet, tant les connaissances sur les
proprits thermiques du Soleil sont prcaires. De plus, la loi de refroidissement des corps voque
dans ce passage, celle de Dulong et Petit, nest dfinie que sur lintervalle de temprature allant
jusqu 300C, ce qui est trop restreint pour tolrer son utilisation des tempratures de plusieurs
milliers de degrs.
Les savants ne semblent donc pas encore prt accepter quune thorie physique puisse sappliquer un objet dont on ne connat rien dun point de vue physique si on excepte sa densit 53 .
tudier la constitution du Soleil, cest appliquer une mthode issue du monde du laboratoire un
systme qui ne peut tre expriment dans des conditions conformes la pratique du physicien. Si
la physique de Laplace fait appel lattraction gravitationnelle comme paradigme, une loi pourtant
dcouverte dans un cadre astronomique, elle sinterdit en revanche le mouvement inverse. Si dans
lesprit de Newton la physique ne rencontrait pas de frontire, et unifiait ce qui tait auparavant
spar, les progrs ultrieurs semblent avoir eu leffet contraire 54 . Faire des mesures, aussi prcises
soient-elles, ne suffit donc pas pour faire accepter toutes les conclusions que lon peut tirer, et la voie
52. Notice sur les mmoires prsents lAcadmie des Sciences par M. Pouillet, Dossier Pouillet, Archives de
lAcadmie des Sciences.
53. A linverse, le problme de la mesure de la temprature de lespace ne semble pas souffrir dun tel scepticisme.
Il sinscrit dans le cadre dun problme de physique terrestre initi par les travaux de Fourier.
54. Lastronomie est de fait considre comme parvenue au stade de science exacte, dernire tape de son dveloppement. Dun autre ct, la constitution dune physique quantitative et thorique, surtout sous limpulsion des savants
franais, a accrue la sparation entre les deux disciplines, suivant leurs objets et leurs mthodes. Si nous consultons
les dfinitions de la physique dans les traits et manuels, dans le premier tiers du XIXe sicle, nous trouvons quelle
soccupe essentiellement des corps terrestres, et tant que leurs nature ne change pas au cours de leurs interactions auquel cas lexplication de ces transformations sont du domaine de la chimie. Cette sparation entre lastronomie comme
science pure de lobservation, dnue de manipulation pratique et dexprimentation, et les sciences exprimentales,
est une vue, quoique extrme, que soutient Auguste Comte par exemple.
59
emprunte par Pouillet ne savre pas encore lgitime. Dans le cas prsent, les mesures sont ralises,
elles sont juges prcises laune des standards de la physique, mais elles se heurtent lcueil dune
perception compartimente des disciplines. Le domaine que Pouillet a souhait investir reste encore
cartel entre le monde de lastronomie de position et celui de la paillasse du laboratoire, un espace
encore inventer. Pour cela, il faut un cadre thorique dans lequel le Soleil, en tant quobjet de
recherche, puisse lgitimer sa pertinence, et que napporte pas pour linstant la physique telle quelle
se pratique ce moment.
Cependant, dautres causes peuvent galement entrer en ligne de compte. Nous avons not qu
la suite de ladmission dArago dans la commission charge dexaminer le mmoire de Pouillet, le
rapport na jamais t rendu, malgr un avis favorable de Fourier. Nous avons galement vu au dbut
de ce chapitre quArago avait effectu des mesures de polarisation sur la lumire manant du bord
du disque du Soleil ds 1811. Il arrivait la conclusion que sa surface devait tre gazeuse, et non
un liquide ou un solide lincandescence. Il ne publia pas ses rsultats tout de suite, et ce nest que
le 14 juin 1824, soit deux semaines seulement avant que Dulong ne lise la lettre de Pouillet relatant
ses travaux prliminaires, quil consent en diffuser la teneur. Avait-il un motif cela ? Arago, avec
son exprience polariscopique, apporte une preuve substantielle la thorie de William Herschel :
le Soleil nest quun globe sombre, froid, entour dune atmosphre transparente couverte de nuages
lumineux. Pour Pouillet, le Soleil est une sphre de matire porte haute temprature quil value,
nous lavons vu, entre 1200 et 1500C 55 . Il en dduit quil se refroidit au taux de 1C par sicle 56 .
Les donnes nous conduisent directement au rsultat approch de 174 000 ans ! A aucun moment les
travaux de Pouillet ne sont cit dans son Astronomie Populaire, bien que les hypothses dHerschel
soient largement prsentes et commentes. Quun conflit se soit install entre Pouillet et Arago
au sujet de la constitution du Soleil est tay par cette remarque de lAbb Jacques-Paul Migne :
[d]ans son mmoire sur la chaleur solaire, lu lAcadmie des sciences dans la sance du 18 juin
1838, M . Pouillet avait fait intervenir dans ses oprations la masse et la densit du corps mme du
Soleil. M. Arago sest empress de rappeler lAcadmie que les observations astronomiques les plus
55. Pouillet lexplicitera effectivement en 1838, et nous pouvons seulement suppos que cela en tait de mme en
1824. Mais si le calcul du taux de refroidissement du Soleil conduit se reprsenter le Soleil comme un corps solide
port incandescence, il nen est pas de mme du calcul de sa temprature, qui repose seule sur la loi de Dulong et
Petit.
56. Notons au passage que de manire surprenante, il ne va pas jusquau bout de son raisonnement, savoir calculer
le temps quil reste au Soleil avant quil ne devienne aussi froid que lespace dans lequel il se meut, cest--dire
-142C, selon Pouillet. Cela donnerait un rsultat compris entre 150 000 et 180 000 ans.
60
exactes et les plus rigoureuses ne permettent plus de considrer cette astre autrement que comme
un noyau noir envelopp dune atmosphre transparente, puis dune atmosphre lumineuse. 57
Ce mmoire de 1838, le plus connu de Pouillet, est le second et le dernier dans lequel il expose
ses ides sur la constitution du Soleil. Il pose galement les bases de ce qui deviendra lactinomtrie.
Il est donc utile dans analyser le contenu.
2.1.3
Un tremplin pour faire reconnatre ses travaux
Il faut donc finalement attendre 14 ans aprs la prsentation de ses premiers rsultats sur la
temprature du Soleil pour que Pouillet revienne sur le sujet. Ce travail, consign dans son Mmoire
sur la chaleur solaire, sur les pouvoirs rayonnants et absorbants de lair atmosphrique, et sur la
temprature de lespace, est prsent en 1838, peu aprs son lection lAcadmie des sciences 58 . Il
y expose enfin la mthode dont il a obtenu lensemble de ses rsultats. Le titre laisse penser que ce
travail porte intgralement sur la mtorologie, pourtant, ds lintroduction, Pouillet liste les sujets
quil va dvelopper. Parmi eux, cinq retiennent notre attention. Il sagit de (1) la [...] quantit de
chaleur solaire qui tombe perpendiculairement, dans un temps donn, sur une surface donne [...] ,
(2) des caractristiques quil faudrait connatre [...] si la masse du Soleil se refroidit graduellement
de sicle en sicle, ou sil y a une cause destine reproduire les quantits de chaleur qui sen
chappent sans cesse. , (3) les lments permettant de connatre sa temprature, (4) la temprature
de lespace et enfin (5) de faire la part entre les quantits de chaleur que la Terre reoit du Soleil et
de lespace et des autres corps clestes 59 . Les autres points sont directement lis la mtorologie
et lquilibre thermique de la Terre, dj soulevs dans ses lments.
Il apparat toutefois que ce mmoire signe la fin de ses travaux sur ce domaine, et dans aucun
autre mmoire prsent lAcadmie il ny reviendra. Dans un livre quil crit en direction du jeune
publique, il note en effet que ses [...] recherches sur ce sujet ont t termines en 1838 [...] 60
On peut galement remarquer que dans cet ouvrage, ainsi que dans les diffrentes ditions de ses
lments de physique et de mtorologie, il ne fait aucunement rfrence la temprature du Soleil. Il
semble donc en dfinitive que son ambition initiale se soit heurt au scepticisme de ses pairs, et quil
57. Migne (1854), Nouvelle encyclopdie thologique, p. 1320.
58. Pouillet est lu lAcadmie des sciences le 17 juillet 1837, en remplacement de lingnieur et physicien PierreSimon Girard.CRAS (1837), 5, p. 156
59. Pouillet (1838), Mmoire sur la chaleur solaire, sur les pouvoirs rayonnants et absorbants de lair atmosphrique,
et sur la temprature de lespace, p. 24
60. Pouillet (1850), Notions gnrales de physique et de mtorologie lusage de la jeunesse, p. 487.
61
ait progressivement abandonn lide de pouvoir tudier le Soleil grce lactinomtrie 61 . Il reste
que cette technique va devenir un lment trs important pour la future volution de lastronomie
physique, lorsque dautres acteurs lintgreront leur programme de recherche aprs 1870. Alors
seulement le mmoire de Pouillet sera exhum et cit en exemple pour sa valeur de la constante
solaire. Il est donc important pour nous de prsenter linstrumentation quil met en place cette fin.
Pour arriver cette mesure, Pouillet dploie un ensemble dinstruments et de rsultats thoriques
quil dtaille longuement dans son mmoire. Tout dabord, il introduit son nouvel et principal instrument ainsi que son protocole dutilisation. Cette instrument, quil nomme pyrhliomtre, diffre de
celui dcrit dans son livre (Figure 2.2), tant dans sa conception que dans son emploi. Tout dabord,
les rayons solaires arrivent directement sur la surface dun vase (v) cylindrique de 10 centimtres de
diamtre et de 14 ou 15 millimtres de hauteur, contenant environ 100g deau, et dont la face avant
est noircie. Un thermomtre sadapte par lintermdiaire dun tube dans le vase, ce tube pouvant
pivoter autour dun axe (cc), grce la molette (b), produisant lagitation de leau du vase afin
duniformiser sa temprature. Le positionnement du pyrhliomtre perpendiculairement aux rayons
seffectue en faisant en sorte que lombre du vase se projette parfaitement sur un disque de mme
dimension (d). Son utilisation suit une mthode suggre par John Herschel, qualifie de mthode
dynamique en opposition la mthode statique prcdemment employe, afin dviter davoir
employer la loi de Dulong et Petit pour calculer la chaleur absorbe ou mise. En commenant
avec son instrument peu prs temprature ambiante, il va positionner linstrument face au Soleil
pendant cinq minutes mais cach de laction de ses rayons et noter la variation de temprature r,
puis tant le cache laisser agir les rayons et noter le rchauffement du thermomtre R la suite de
5 minutes dexposition, puis nouveau retirer lappareil dans la premire position et observer son
refroidissement pendant un laps de temps identique, amenant la temprature r0 . Alors llvation
61. Pouillet semble avoir rapidement suivi une stratgie que Caroline Ehrhardt dcrit dans son article sur la rception
du mmoire de Galois. Si la physique solaire nest pas un sujet porteur, alors il faut largir le champ disciplinaire de
ses recherches, de manire proposer des mmoires qui seront examiner par des commissions composs de savants
diffrents. [. . . ] working on a wide range of subjects was more than pure curiosity, crit-elle, it was a strategy adapted
to the rules of the Academy of Sciences. He Academys implicit rules encouraged this because each time the Academy
received a paper it asked an expert on the topics at hand to referre it. Hence, choosing a subject was a way to attract
the attention of the academicians. Ehrhardt (2010), A social history of the Galois Affair at the Paris Academy of
Sciences (1831), p. 113. Le mmoire que prsente Pouillet aprs celui de 1824, portant sur llectricit atmosphrique
et prsent lt 1825, est examin par Gay-Lussac, Dulong et Ampre, et fait lobjet dun rapport circonstanci
concluant que le mmoire mrite dtre imprim dans le recueil des savants trangers. Procs-verbaux de lAcadmie
des Sciences, tome 8, 1824-1837, p. 370.
62
Figure 2.2 Gravure de son pyrhliomtre, tir de son article de 1838, reproduit dans Dufresne
(2008), p. 38
de temprature t produite par la chaleur du Soleil se trouve tre simplement t = R +
(r+r0 )
2 .
Cette
augmentation de temprature correspond une chaleur absorbe par le vase, pour autant que lon
connaisse la capacit thermique du systme vase + eau, quil note p + p0 . Cette chaleur tant tombe
en 5 minutes sur la surface du disque de diamtre d, Pouillet arrive alors la conclusion importante
que la chaleur reue en 1 minute et par centimtre carr est alors donne par la relation :
4(p + p0 )
t = 0, 2624 t
5d2
(2.2)
Ainsi une simple mesure de temprature lui donne accs la constante solaire au niveau du sol.
La partie mesure est maintenant termine, reste dterminer laction absorbante de latmosphre
terrestre.
Pour cela, Pouillet va interpoler ses mesures effectues pendant plusieurs annes. Il retient la
63
relation t = Ap comme la plus adapte, dans laquelle t est llvation de temprature lue sur le
thermomtre lorsquil est expos au Soleil, lpaisseur datmosphre traverse dpendant de la
hauteur du Soleil au dessus de lhorizon , et A et p deux constantes (A possde les mmes units
que t et p est sans unit). Cette formule nest autre que la loi de Bouguer, quil ne cite pourtant
pas, et qui stipule que lintensit de la radiation solaire dcroit gomtriquement avec lpaisseur
datmosphre traverse. Cette paisseur variable est obtenue en effectuant les mesures diffrents
moments de la journe. Elle est calcule par la formule de Lambert
=
(2rh + h2 + r2 cosz ) rcos(z)
(2.3)
o h est la hauteur de latmosphre suivant la verticale, z langle znithal et r le rayon moyen

de la Terre Pouillet prend les valeurs h = 1 et r = 80. En ajustant les paramtres A et p pour
ses donnes, il trouve que A vaut 6,72C tandis que p varie de jour en jour : p reprsente donc
la constante atmosphrique ou pouvoir de transmission de latmosphre, alors que A est la
puissance calorifique du Soleil , cest--dire la fameuse constante solaire.
En se plaant dans des conditions particulires pour lesquelles p = 1 (condition de ciel pur) ou
= 0 (limite de notre atmosphre), il trouve bien sr que t = 6,72C, cest--dire que le thermomtre
indiquerait une lvation identique. En reprenant la relation 0, 2624.t vue prcdemment (quation
1), qui donne la quantit de chaleur absorbe en fonction de llvation de temprature t, Pouillet est
maintenant en position de calculer la quantit de chaleur reue en 1 minute sur 1 cm2 . Ce produit
valant 1,7633 reprsente [...] la quantit de chaleur que le Soleil donne en 1 sur un centimtre
carr, aux limites de latmosphre, et quil donnerait pareillement la surface de la Terre, si lair
atmosphrique nabsorbait aucun des rayons incidents. , soit 1,7633 cal min1 cm2 , ce qui dans
le systme international 62 vaut 1229,6 W m2 , valeur proche 63 de celle accepte aujourdhui 64 :
1367 +/- 4 W m2 ce qui traduit en retour dans le systme dunit utilis par Pouillet par 1,960
cal min1 cm2 . En une anne, la Terre reoit donc 231 675 units de chaleur, quantit capable de
62. Pour effectuer la conversion dans le systme international (S.I.), on rappelle que 1 cal min1 cm2 = 4,184.104/60
= 697,3 W m2 . Le facteur 4,184 provient de la conversion des calories en joules. Pouillet parle dunit de chaleur, la
calorie ayant t introduite la mme anne par le physicien franais Nicolas Clment.
63. Cette valeur nest pas exceptionnelle par sa proximit numrique avec celle retenue aujourdhui, mais bien plutt
par le fait que cest la premire publie. Celle que donnera John Herschel daprs ses mesures au Cape (cf. plus loin)
sera dailleurs meilleure en ce sens. De plus, la valeur calcule dpend de la loi employe pour modliser les donnes
exprimentales, et une formule diffrente peut tre adopte, comme nous le verrons sous peu, qui, tenant compte de
labsorption diffrentielle des rayons solaires, donne une valeur encore plus proche de la ralit.
64. Foukal & al. (2006), Variations in solar luminosity and their effect on the earths climate.
64
faire fondre une couche de glace dpaisseur de presque 31 m qui envelopperait la Terre entire,
valeur bien suprieure celle de 14 m quil avait trouve avec ses prcdentes mesures consigns
dans son ouvrage.
Au niveau du sol, Pouillet dduit des valeurs de p que latmosphre absorbe au passage entre 18
et 25% de la chaleur incidente, pour des rayons verticaux. En intgrant sur lhmisphre recevant
le rayonnement, il en arrive la conclusion que notre atmosphre absorbe prs de la moiti de
la quantit totale qui nous arrive du Soleil 65 . A la fin de son mmoire, il fait remarquer [...]
limportance du rle que joue dans lensemble des phnomnes terrestres lingalit des pouvoirs
absorbants de lair atmosphrique. 66 Pour Fourier, latmosphre nabsorbait pratiquement pas le
rayonnement solaire, ce qui lui faisait dire que lquilibre de temprature tait en partie assur par les
astres, donnant lespace une temprature peine infrieure celle des ples environ 50 60C audessous de zro. Ainsi la Terre nprouve pas de grands gradients thermiques entre le jour et la nuit.
Pouillet, la suite de ses calculs, propose la valeur de -142C, bien infrieure donc, et pourtant,
prcise-t-il, grce aux rles absorbant de latmosphre, lespace interplantaire contribue presque
autant que la Soleil dans la quantit de chaleur que la Terre reoit, rsultat qui peut surprendre au
premier abord. Pouillet rsout cet apparent paradoxe en expliquant que la chaleur de lespace est
[...] une chaleur qui est par sa quantit comme si elle manait dune source froide, et par sa nature,
comme si elle manait dune source chaude. 67 Latmosphre agissant de la mme manire pour
cette source que pour le rayonnement solaire, ses conclusions sont donc parfaitement cohrente. De
plus, il fait remarquer que daprs la loi du rayonnement de Dulong et Petit notre globe mettrait
29 830 ans pour passer de 0C -100C, rsultat prt temprer les craintes dun refroidissement
de la Terre si elle tait plonge dans un milieu dote dune temprature excessivement basse 68 .
Ces effets produits par notre atmosphre, quil considre comme une enveloppe diathermane, sont
65. Cette valeur du coefficient dabsorption p (ou de transmission 1 p) sera lobjet de bien des mesures par la
suite, car delle dpend celle de la constante solaire. John Herschel la prendra gale 1/3 (cf. ci-aprs), lgrement
suprieure, alors que Langley, dans ses expriences aux Mont Whitney en 1881 spcialement menes pour mesurer ce
coefficient, en augmentera la valeur, ce qui lamnera proposer une constante solaire denviron 2,84 cal min1 cm2
(cf. chapitre 4).
et sur la temprature de lespace, p. 62.
67. Ibid., p. 48. La notion de temprature de lespace, initialement calcule par Fourier, est utilise par Poisson pour
expliquer la chaleur interne de la Terre. Poisson (1837), Mmoire sur les tempratures de la partie solide du globe, de
lespace, et du lieu de lespace o la Terre se trouve actuellement.
68. Pouillet parle dans son mmoire de froid absolu. Lchelle absolue de temprature a t propose par William
Thomson dix ans aprs. Thomson (1848), On an absolute thermometric scale.
65
dus [...] lingalit des actions absorbantes quelles peuvent exercer sur les diffrentes rayons de
chaleur qui les traversent [...] , effet que le physicien italien Macedonio Melloni a dsign du nom
de thermochrse, cest--dire labsorption slective en fonction de la longueur donde de la lumire.
Il est ici important de noter que Pouillet traite dune manire tout fait rigoureuse les changes de
chaleur qui ont lieu sur Terre, quil dfinit plus prcisment que ne lavait fait Fourier. Pourtant, cet
quilibre thermique ne serait pas atteint sans lintervention dune tierce source, en loccurrence la
chaleur de lespace. Il faudra attendre les rsultats des expriences de lamricain Samuel Langley
pour prouver que le flux solaire seul est capable de rendre compte de tout ce qui arrive sur Terre, et
que la temprature de lespace est donc proche du zro absolu, cartant dfinitivement le rle des
autres astres.
Tournons nous maintenant vers la manire dont il envisage lapplication de ses mesures pour
valuer la temprature du Soleil. Si son statut de physicien maintenant reconnu institutionnellement
au plus haut degr offre de meilleure perspective pour la diffusion de ses ides sur la temprature
du Soleil, il entoure nanmoins ses rsultats de certaines prcautions. Pouillet prend ainsi bien
soin de relever que le calcul de la temprature du Soleil nest indiqu qu seul fin de relever les
incertitudes qui psent encore dans ce domaine et indique que la mesure de la constante solaire
est bien indpendante de toute hypothse. Il est difficile de juger si cette rhtorique a pour but
seulement de permettre un meilleur sort son mmoire ou si elle traduit un rel repositionnement
pistmique.
Concrtement, connaissant la distance Terre-Soleil et le rayon du Soleil, Pouillet peut dans un
premier temps calculer la chaleur rayonne sa surface. Ainsi chaque centimtre carr met 84 888
units de chaleur par seconde, de quoi faire fondre une couche de glace de 11,80 m par minute,
soit encore 16 992 m par jour, valeur quil prend bien soin de prciser tout fait indpendante
de la constitution et des caractristiques du Soleil. Cette valeur est extrmement importante, elle
reprsente ce que lon nomme le flux solaire, et intgre sur la surface totale du Soleil, elle donne sa
luminosit. De l, comme il lcrit, une foule de problmes peuvent tre abords, et il en retient deux,
savoir : le Soleil va-t-il subir un refroidissement progressif et quelle est sa temprature. Mais il
ajoute que cest [...] moins pour les rsoudre que pour indiquer le nombre et la nature des lments
inconnus desquels dpend leur solution. 69
Pour mener bien ses calculs, Pouillet est oblig de faire des hypothses sur la constitution
66
physique du Soleil, qui sont au nombre de quatre : 1- sa conductibilit, 2- sa capacit thermique,

3- son pouvoir missif et 4- la loi de refroidissement. Les autres donnes sont connues, comme son
rayon et sa densit moyenne. Il considre donc le Soleil comme un corps port incandescence, dont
la conductibilit est infinie, ce qui implique que sa temprature est identique en tout point. Pour
connatre de combien de degrs il va se refroidir par an, il doit de plus spcifier sa capacit thermique
c. Au final, il dmontre que la temprature dcroit de 43 c par an. En prenant cette capacit comme
tant 133 fois celle de leau, il en arrive finalement au rsultat que le Soleil, moyennant toutes ces
hypothses, se refroidirait de 0,01C par an, ou encore de 1C par sicle.
A propos de la temprature de la surface du Soleil, il admet titre dhypothse la validit de la loi
de Dulong et Petit au-del des tempratures ces physiciens avaient initialement teste en laboratoire,
quil sest permis toutefois de revrifier sur une gamme bien plus tendu dpassant les 1000C. Il a
pralablement constat exprimentalement laccord de la thorie jusqu des tempratures de plus
de 1000C, et le rsultat quil prsente est suffisamment proche pour avoir confiance dans son
extrapolation. Pour rendre ses calculs plus praticables, il utilise la relation :
v = 1, 146 f at
(2.4)
o v est la vitesse de refroidissement, f lmissivit du corps, t sa temprature et a la constante de

Dulong et Petit. Connaissant v, et admettant une valeur raliste pour f , il est alors ais den dduire
la temprature du Soleil t 70 . Pouillet peut ainsi proposer une valeur minimale cette temprature,
en prenant la limite f = 1. Il trouve alors t = 1461C, proche de celle quil avana initialement en
1824. Pour une valeur dix fois plus petite de f , la valeur de t varie peu, galant 1781C. Il lui revient
donc dtre le premier explicitement intgrer des mesures un questionnement sur les proprits
physiques du Soleil et les publier 71 .
Trouver la bonne loi dcrivant le rapport entre temprature et rayonnement dun corps est un
problme cruciale pour comprendre les changes de chaleurs entre corps, et a fortiori pour obtenir
des informations fiables pour le Soleil. Il est naturel que Pouillet ait choisi la loi de Dulong et Petit,
les travaux de ceux deux physiciens ont t reconnu comme de haut niveau, et les tempratures
70. Il est ici difficile de se prononcer sur la signification exacte de cette temprature. Est-ce celle de la surface du
Soleil ? Ce qui impose de la considrer comme solide, hypothse quil soutient en 1838 mais dont nous navons aucune
garantie quil en fut ainsi en 1824. Ou bien est-ce la temprature la limite de son latmosphre ?
71. Si lon excepte Arago et ses mesures de polarisation de la photosphre, qui ont t prsentes la mme anne
que le premier travail de Pouillet en 1824 devant lAcadmie. Nous reviendrons sur ce point dans le paragraphe sur la
rception des travaux de Pouillet.
2.2 Une tradition qui sancre dans la physique du globe
67
obtenues pour le Soleil sont peu leves, et reste dans une gamme accessible, ou proche, de celles
qui sont obtenues par des procds industrielles ou de laboratoire 72 .
Malgr cette rsistance accepter ses rsultats sur la temprature du Soleil, la communaut
scientifique a rapidement accepte sa valeur de la constante solaire. Dans ce domaine, lastronome
anglais John Herschel a simultanment dvelopp un attrait identique pour la mesure du rayonnement solaire, mais, comme allons le voir, avec un but et une pratique exprimentale diffrents. Un
de ses collgues et amis, James Forbes, va galement poursuivre ce effort, mais dans une optique
restreinte la seule mtorologie. Lide dutiliser la constante solaire comme une donne fondamentale pour ltude de la constitution physique du Soleil sort alors pour un temps du champ de
proccupation des savants.
2.2
2.2.1
Une tradition qui sancre dans la physique du globe

Lactinomtrie de John Herschel
Le parcours de John Herschel est tout fait diffrent de celui de Pouillet. N de William et Mary
Herschel, il grandit dans un environnement propice la contemplation du ciel 73 . Il commence pourtant sa carrire en tant que mathmaticien, et travaille rformer les mathmatiques de Cambridge
avec ses collgues George Peacock et Charles Babbage afin dintroduire les mthodes danalyse en
usage sur le continent en remplacement de celle des fluxions de Newton. Il gravit rapidement les
chelons acadmiques et se retrouve diplm en 1813, Senior Wrangler, laurat du prix Smith et est
lu la mme anne membre de la Royal Society. Finalement, il ne poursuit pas dans cette voie, et
retourne en 1816 chez son pre pour lassister dans ses observations astronomiques. A partir de ce
moment commence une priode de 30 annes ddies lastronomie. Cela nimplique pas cependant
quelle constitue son unique occupation, bien au contraire. Comme le souligne Gnther Buttman,
abandonner sa carrire universitaire ne signifie pas [...] that he become an astronomer overnight
or that he gave up his former interests. These continued to hold an essential place in his life ; in
72. Lastronome italien Angelo Secchi prfrera la loi de Newton, en consquence de quoi il obtiendra des valeurs de
lordre du million de degr. La valeur de la temprature du Soleil dpend donc dramatiquement de la thorie employe.
73. Sur John Herschel, nous renvoyons aux ouvrages et articles suivants : Cannon (1961), John Herschel and the
idea of science ; Evans (1969), Herschel at the Cape : diaries and correspondance 1834-38 ; Buttmann (1970), The
shadow of the telescope : a biography of John Herschel ; Hoskin (1987), John Herschels cosmology ; Musselman (1998),
Swords into Ploughshares : John Herschels progressive view of astronomical and imperial governance ; Ruskin (2004),
John Herschels Cape voyage : private science, public imagination and the ambitions of empire.
68
fact he never became an astronomer in any exclusive sense [...] 74 Ltude de la lumire et des
phnomnes associs est justement lune de ses passions, light was my first love , dit-il un jour 75 .
Herschel est plus engag dans un programme de recherche similaire celui du naturaliste allemand
Alexandre von Humboldt cest--dire quil simplique dans des projets dexploration, de mesure
et de description du monde naturel que dans une qute presque obsessionnelle de la structure de
lUnivers comme son pre la mene. Les campagnes de mesures sur le rayonnement solaire quil va
entreprendre le montrent.
Herschel dbute en 1824 des observations sur le changement de temprature quinduit les rayons
solaires sur un volume deau mlang de lencre, la mme anne o Pouillet prsente ses propres
rsultats devant lAcadmie. Cette anne-l il entame un nouveau voyage pour six mois en France
avec son ami Charles Babbage, ainsi quen Italie et en Allemagne, pour rendre visite certains grands
savants. Il rencontre notamment Paris Humboldt, Arago, Laplace, Fourier, mais apparemment il
ne croise pas Pouillet 76 . Son passage dans les Alpes semble avoir dclench un intrt particulier
pour laction de la lumire solaire, ainsi quil sen confit plus tard : [...] the scorching effect of the
suns rays upon every exposed part of the skin proved so severe as to excite in my mind a lively desire
to subject to some precise means of measurement the cause of so disagreeable an effect. Meditating
on the conditions necessary for the accomplishement of this object during a night rendered restless
by the suffering of the day I devised an instrument [...] 77 Il entreprend la construction de son
instrument lors de son priple en Italie, mais les deux versions quil fabrique se rvlent tout fait
insuffisantes ses yeux et sont incapables de prendre en compte laspect dynamique de linfluence
de la chaleur, ne faisant que relever la temprature dquilibre dune masse deau colore soumise
la lumire solaire. Comme il le notera plus tard, cette poque son attention [...] was first directed
to that method not inaptly be termed dynamical, in contradiction to the usual statical method by
the observation of blackened thermometer, photometer, &c. 78 Il met alors au point le protocole
que Pouillet utilisera son tour avec son pyrhliomtre dans ses expriences de 1838, comme nous
lavons vu prcdemment.
Deux ans plus tard, il finalise ce quil baptise actinomtre . Cet instrument consiste simplement
74.
75.
76.
77.
Buttmann (1970), The shadow of the telescope : a biography of John Herschel, p. 21.
Ibid, p. 25.
Ibid., p. 283
Extrait de son carnet de voyage, cit dans Kidwell (1979), Solar radiation and heat from Kepler to Helmholtz,
p. 284. Cette mme sensation sera ressentie par Tyndall, durant lun de ses voyage dans les Alpes.
78. Herschel (1847), Results of astronomical observations made during the years 1834,5,6,7,8, at the Cape of Good
Hope, p. xviii.
69
en un cylindre surmont dun fin tube, tout deux en verre, contenant de leau colore en bleu intense.
En gros cest un thermomtre dont le bulbe a t trs agrandi (Figure 2.3). Lappareil comprend
une vis sa base permettant de faire varier le volume du liquide. La chaleur absorbe se traduit
simplement dans le changement de volume du fluide, et le tube est gradu en unit arbitraire il
ne connat pas la capacit thermique de son appareil et ne la pas calibr laide dun instrument
annexe. On en trouve une description dans son mmoire lu devant lassemble de la BAAS de 1837
mais sans aucun exemple de valeurs obtenues , ainsi que dans le rapport du comit de physique
et de mtorologie de la Royal Society quil prside en 1840 79 . Dans ce rapport, il dfinit [t]he
unit of solar radiation to be adopted in the ultimate reduction of actinometric obervations is the
actine, by which is understood that intensity of solar radiation, which at a vertical incidence, and
supposing it wholly absorbed, would suffice to melt one millionth part of a meter in thickness, from
the surface of a sheet of ice horizontally exposed to its action per minute of mean solar time [...]
Longtemps encore ses mesures resteront non publies. Il se dcide finalement den faire mention,
ainsi que ses calculs sur la constante solaire, en 1847, loccasion de la publication de ses observations
astronomiques effectues durant son long sjour de trois ans et demi dans lhmisphre sud, au Cap
de Bonne Esprance, de janvier 1834 mars 1838. Le travail considrable pour rduire toutes ses
observations, ainsi que ses activits annexes, justifie le dlai de publication, mais nexplique pas la
raison qui a pouss Herschel attendre ce moment pour rendre publique ses mesures actinomtriques.
Il indique seulement dans son introduction quune grande partie de ses donnes actinomtriques
enregistres depuis 1824 se trouve tre inutilisable du fait dun facteur variable dpendant de la
temprature atteinte par le liquide de linstrument quil na pas pris en compte et dcouvert au
dernier moment avant de mettre sous presse, ce quil la oblig les retirer de la publication au
dernier moment. De fait, il expose dans une courte annexe seulement quelques mesures (6 en tout)
effectues au Cap ainsi que la mthode pour y parvenir, mais suffisantes pour parvenir calculer la
constante solaire.
Il dcrit en prambule linstrument quil a employ, qui diffre sensiblement de la version quil
avait prsente en 1840 80 . Il sagit dun cylindre en fer tam de 3 pouces
3
4
de diamtre et de 2,4
pouces de hauteur, de masse 1069 grains, et contenant de leau modrment colore par de lencre.
Il le fait reposer sur un support en bois recouvert dun tissu de coton, le contact tant assur par un
79. Herschel (1840), Instructions for making meteorological observations, in Report of the Committee of Physics
and Meteorology.
80. Voir le schma dont est tir cette description dans Kidwell (1979), Solar radiation and heat from Kepler to
Helmholtz, p. 288.
70
Figure 2.3 Schma de lactinomtre dHerschel, tir de larticle de Voskhul (1997), Recreating
Herschels actinometry : an essay in the historiography of experimental practice, p. 341.
fin anneau, de manire minimiser les pertes par conduction. Le tout est plac dans une rcipient
en fer de plus grand diamtre, pour le protger des perturbations extrieures. La partie suprieure
est recouverte dun couvercle en fer galement, comportant une ouverture circulaire, de diamtre
lgrement suprieur que le cylindre intrieur. Plusieurs diaphragmes en papier sont disposs afin
de stopper les rayons latraux parasites. Un petit disque de mica attach une fine tige de roseau
est plong au fond du cylindre contenant le liquide pour permettre son agitation. Pour finir, un
thermomtre trs sensible mesure le degr de chaleur dont varie la masse de liquide. On note de
suite une ressemblance flagrante avec le pyrhliomtre de Pouillet. Si Pouillet a emprunt Herschel
sa mthode dynamique, on pourrait dire que pour raliser des mesures absolues de lintensit du
rayonnement solaire, Herschel a modifi son actinomtre initial en un instrument similaire celui
du physicien franais. Il a pris le soin galement de noter la capacit thermique de la masse deau
et du cylindre en fer tam. Ainsi quip, il peut raliser les sries de mesures quil prsente et qui
71
vont lui permettre de calculer la constante solaire 81 .

Si au dpart lastronome anglais ntait proccup que par des valeurs relatives et indiquant
seulement des variations dinsolation des poques ou des lieux diffrents, avec ses expriences au
Cap, il commence apprcier les implications astronomiques de ses mesures. Dans une lettre sa
vieille tante, Caroline Herschel, il crit la fin de lanne 1836 : [t]he sky here is so pure and clean
in our Summer that it would be a shame to neglect such an opportunity of making experiments in
heat, and accordingly I have been occupied since the december Solstice in determining the constant
of Solar Radiation, that is to say the absolute quantity of heat at Noon or at a vertical incidence. 82
En utilisant lactine comme unit, et conversions faites des grains en cubic inches deau et
les inches en mtres, il arrive une relation tout fait identique celle du franais :
A = 9, 87978
A
S
(2.5)
Dans cette expression Q est lquivalent en eau du systme {eau+cylindre+agitateur}, S la

surface collectrice et le temps daugmentation de la temprature et A est exprime directement
en actine. Il trouve, en moyennant sur diffrentes sries de mesure faites la fin de 1836 et au dbut
1837, que la constante solaire quil appelle la force de radiation rsultant vaut A = 191,4 actines,
ce qui, traduite units de chaleur, donne 83 A = 1,39 cal min1 cm2 , valeur lgrement suprieure
celle de Pouillet. Ramen la surface du Soleil, ce flux de chaleur ferait fondre une couche de 28,93
pieds soit 8,82 mtres par minute. Mais cette valeur moyenne ne prend pas en compte labsorption
de latmosphre. Herschel a seulement effectu ses mesures un moment particulier de lanne et du
jour, au milieu de lt et au environ de midi, afin que le Soleil soit proche de la verticale et assure
ainsi la plus faible variation dans lpaisseur datmosphre traverse pendant la dure dobservation.
Il lui faut donc apprcier au mieux la fraction absorbe par celle-ci, saccorde pour lui donner la
valeur minimale 13 . Herschel, connaissant bien le travail du physicien franais, aurait pu tout aussi
bien adopter sa valeur du coefficient dabsorption p, qui, nous lavons vu, sinscrivait entre 0,18 et
81. De fait, Herschel ne sest pas content de cette seule srie de mesures avec cet appareil. Nous renvoyons ici
ltude plus dtaille de Kidwell dans sa thse dj cite.
82. Evans et al. (1969), Herschel at the Cape, p. 281.
83. Pour convertir les actines dHerschel en units de chaleur de Pouillet, il suffit de poser que A(Herschel) h Lf
(glace) = A(Pouillet), avec h lpaisseur de glace de la dfinition de lactine, h = 104 cm, et Lf (glace) la chaleur
latente de fusion de la glace Nous suivrons la valeur que donne Radau, savoir A(Pouillet) = A(Herschel).7, 27.103 ,
valeur lgrement infrieure celle que lon pourrait calculer en prenant la valeur moderne de la chaleur latente de
la glace Lf (glace) = 75,3 cal cm3 ce qui donnerait A(Pouillet) = A(Herschel).7,53.103 . Voir Radau (1877),
Actinomtrie, p. 23.
72
0,25. Il prfre au contraire prendre cette valeur beaucoup plus importante pour des raisons quil
nindique pas et sans fondement empirique, si ce nest une analogie avec labsorption de notre propre
atmosphre 84 . En prenant en compte cette correction, il trouve finalement une paisseur de 13,22
m, soit environ 12 m en effectuant la moyenne avec celle de Pouillet, plus petite. Herschel exprime
ici le rsultat en couche de glace fondue, [t]his mode of figuring to ourselves the temperature of
the solar surface is due to M. Pouillet, and is perhaps the best and most illustrative the subject
admits it. 85 , jugement que lintress ne renierait pas, crivant lui-mme que cest la plus simple
expression pour rendre palpable lesprit cette grandeur. Cette traduction de lintensit de la
radiation solaire en paisseur de glace fondu ou dune manire quivalent en actine restera de mise
dans les ouvrages dastronomie jusqu la fin du XIXe sicle. Dans quelle mesure de la constante
solaire a-t-elle une rpercussion sur son point de vue quant la constitution du Soleil ? Herschel
va-t-il lui aussi sen servir pour calculer la temprature sa surface ?
Dans les quelques pages o il dcrit ses observations actinomtriques il nen fait aucune mention,
mise part dans la phrase cite juste avant 86 . Il faut se reporter son livre A Treatise on Astronomy,
dont la premire dition date de 1833, pour y croiser son opinion ce sujet. Lastronome anglais
ne va pas plus loin que des considrations trs qualitatives. On y apprend que la temprature la
surface visible du Soleil ne peut tre que trs leve, en tout cas beaucoup plus que nimporte quelle
source artificielle de chaleur, et il justifie cette assertion par trois observations. La premire repose
sur la chaleur que lon peut concentrer laide dune lentille, la seconde est base sur des expriences
de transmission travers des lames de verre, et la dernire sur le fait quune flamme prsente devant
le disque brillant du Soleil apparat toujours sombre, quelque soit sa temprature 87 . Herschel reste
84. Dans ses calculs non publis, Herschel rapporte que Fourier a estim que le flux annuel la surface de la Terre
reprsente
1
3
de sa valeur hors atmosphre, source dont il se serait servie. Voir Kidwell (1981), Prelude to solar energy :
Pouillet, Herschel, Forbes and the solat constant, p. 470. De plus, il est a priori surprenant de prendre en compte une
absorption dune partie des rayons sur le Soleil mme. Cela apparat plus cohrent si lon se rfre au dernier chapitre
de son mmoire Observations of the solar spots. Il y dcrit ses observations et les consquences quil en tire quant
leur cause probable. Il fait remarque alors que laffaiblissement de la luminosit vers le bord, ainsi que lclipse
totale de 1842, prouvent suffisamment lexistence dune atmosphre transparente extrieure. Nous reviendrons sur
lobservation de cette clipse dans le chapitre 3.
85. Herschel (1847), Results of astronomical observations made during the years 1834,5,6,7,8, at the Cape of Good
Hope, p. 446.
86. Herschel semble ici employer indiffremment les termes chaleur et temprature. La mesure de la chaleur rayonne
la surface du Soleil est donc synonyme de sa temprature. Ce point de vue est cohrent si on fait rfrence la loi
de Newton, mais pas de Dulong et Petit.
87. Herschel (1833), A treatise on astronomy, p. 210.
73
donc sur un plan qualitatif, et lensemble de ses mesures actinomtriques restent essentiellement
confines une utilisation purement mtorologique, malgr son valuation de la constante solaire.
John Herschel, pourtant astronome de mtier, ne sest donc pas montr aussi audacieux que
Pouillet, et a restreint dans un premier temps ses travaux au seul calcul de la constante solaire.
Kidwell a soulign que cet apparent paradoxe avait ses racines dans les carrires individuelles des deux
savants ainsi que ltat desprit rgnant en philosophie naturelle en France et en Angleterre 88 ,
mais sans en expliquer rellement la cause, ni limpact sur ses opinions propos de la constitution du
Soleil. Sur ce point, sa conception diffre totalement de celle de Pouillet, et des savants franais en
gnral qui soccuperont aprs lui du problme. Pour eux la temprature de la surface solaire ne peut
excder de beaucoup celle de nos dispositifs industrielles, et ltude des foyers haute temprature,
dans la mtallurgie par exemple, peut donner lieu des mesures comparatives 89 . Nous avons montr
que cest un physicien que revient le premier davoir extrapol des observations terrestres pour
dterminer la temprature de la surface du Soleil et discuter de ses caractristiques physiques,
et non un astronome. Pouillet, tay dans sa dmarche par ses expriences de laboratoire sur les
hautes tempratures, est prt douer le Soleil de proprits similaires celles de nos matriaux
terrestres. Mais lvidence, pour quune physique du Soleil puisse se constituer, il faut en parallle
que la physique elle-mme en tant quinvestigation des proprits des corps terrestres lpoque
ait constitu les bases grce auxquelles elle puisse prtendre analyser les proprits physiques
et chimiques des astres. Force est de constater qu lpoque o Pouillet soumet son mmoire, les
conditions ne sont pas encore runies.
De son ct, bien que travaillant sur la mme problmatique, avec des instruments et des mthodes similaires, sinon identiques, la lgitimit du discours sur la physique du Soleil dHerschel est
circonscrite des analyses qualitatives. Il nest pas enclin ce genre de spculation, prfrant se
pencher sur laspect exprimental des observations. Contrairement son pre, il est beaucoup moins
prompt dpasser le cadre dune astronomie strictement de position, comme nous pouvons nous en
convaincre par son rejet de la cosmogonie de Laplace, privilgiant selon le credo de lAstronomical
Society les mesures prcises et calculs systmatiques. 90 Au demeurant, Herschel ne modifie que
trs peu la thorie de son pre sur le Soleil, comme on peut le juger dans ldition de 1871 de ses Out88. Kidwell (1979), Solar radiation and heat from Kepler to Helmholtz, pp. 263-264.
89. Ce que soutient galement William Thomson, contre lequel va sopposer Herschel propos de sa thorie sur la
source dnergie du Soleil. Nous aborderons nouveau ce point dans le chapitre 6 et 7 consacrs lactinomtrie et
la mesure de la temprature du Soleil, respectivement.
90. Ashworth (1994), The calculating eye : Baily, Herschel, Babbage and the business of astronomy, p. 412.
74
lines of Astronomy, dont la forme ne se prte gure aux investigations quantitatives. Cela contraste
avec lapproche de Pouillet qui postule que le corps du Soleil est une masse porte incandescence,
ce qui lui laisse le loisir den dduire, moyennant quelques hypothses, sa temprature et son taux de
refroidissement. Dans ces conditions, John Herschel ne pousse pas ses rflexions sur la constitution
physique du Soleil bien plus loin que son pre, et ses recherches dans le domaine de lactinomtrie
ne lincite pas poursuivre dans cette direction.
2.2.2
Le point de vue du mtorologiste : James Forbes
Lorsque Herschel se rend nouveau en France et en Italie en 1826, il profite de loccasion

pour entreprendre des mesures actinomtriques en fonction de laltitude dans le massif central, au
sommet du Puy-de-Dme, et Montpellier, et constate effectivement que les valeurs affiches par son
instrument sont plus leves haute altitude. Ces mesures prliminaires lui font prendre conscience
que des observations simultanes au bas et au sommet dune montagne isole sont les plus mme
pour [...] ascertainting the very important point of the comparative force of solar radiation at great
and small elevations in the atmosphere. 91 Il naura pas lui-mme loccasion de ritrer ce genre
dexpriences au Cap, mais quand lun de ses jeunes collgues, James Forbes, part pour les Alpes
en 1832, il ne manque pas de diriger son attention sur limportance de ces expriences et lui fournit
deux actinomtres afin de poursuivre les campagnes de mesure. Encore faut-il tre paul par une
autre personne pour raliser ces mesures simultanment. Par chance, Forbes va rencontrer Genve
le mtorologue allemand Ludwig Friedrich Kmtz, de luniversit de Halle.
Kmtz est arriv dans cette rgion de Suisse afin deffectuer des relevs mtorologiques au
sommet du Faulhorn, une montagne relativement isole de 2681 m daltitude, situe entre la valle de
Grindelwald et le lac de Brienz, et offrant une belle vue sur les glaciers suisses et les lacs environnants.
Sa particularit tient la prsence dun htel perch son sommet, qui en fait ainsi lhtel le plus
haut dEurope lpoque, et deviendra vite un haut-lieu de la recherche en mtorologie et pour
lastronomie de terrain 92 . quip dun actinomtre, Kmtz est donc charg des mesures au sommet
tandis que Forbes, muni du second actinomtre, se place en diffrents lieux, plus de 2000 mtres en
contrebas.
Forbes nen est pas son premier priple en montagne. Dj en 1826, la mme anne o Herschel
91. Lettre de Herschel Forbes, cit dans Forbes (1842), The Bakerian Lecture On the transparency of the
atmosphere anf the law of extinction of the solar rays in passing through it, p. 225.
92. Voir ce sujet Aubin (2009), The hotel that became an observatory : Mount Faulhorn as singularity, microcosm,
and macro-tool.
75
effectuait ses expriences actinomtriques dans le massif central, il avait profit dun voyage travers
la France, lAllemagne et lItalie pour sarrter Chamonix. Cette rgion va durablement marquer
lesprit de ce jeune homme, alors g de seulement 16 ans, et il y reviendra nouveau pour ses
recherches sur les glaciers. Mais en ce mois de septembre 1832, le programme consiste relever
lintensit du rayonnement solaire afin den dterminer la proportion absorbe par latmosphre.
Les instruments actinomtres, baromtres et thermomtres sont dment compars avant dtre
transports leur station respective. Sur les vingt sries de mesures effectues pendant une semaine,
seule celle de la journe du 25 septembre va savrer suffisamment correcte pour y baser les calculs, o
chaque heure ont t enregistrs la pression atmosphrique, la temprature, le degr hygromtrique
et bien sr lintensit calorifique.
Dans une courte note quil dlivre en 1835 devant la Royal Society of Edinburgh 93 , il mentionne
seulement le fait que ses observations avec Kmtz ont prouves que lintensit de la radiation augmente en altitude, et que labsorption gnrale pour la tranche datmosphre situe entre les deux
stations est suprieure celle annonce par Lambert, soit pas moins de
1
5
pour une couche de 2000
mtres dpaisseur. Mais tant donn la difficult de rduire les donnes obtenues, il ne livre le dtail
de ses calculs et les conclusions attenantes quen 1842, dans son long mmoire prsent dans le cadre
des Bakerian Lectures 94 .
Ceux-ci sont bass exclusivement sur les observations de 1832. Cela ne signifie pas quil nait pas
effectu dautres mesures entre temps, et il a de fait tent une srie dobservations lors dun voyage en
1841 au sommet du mont Cramont, proche du Mont-Blanc, mais les conditions climatiques mdiocres
ce jour-l ont ruin ses espoirs 95 . Seules les observations ralises avec Kmtz lui semblent donc
dignes dtre exploites. Il en tire plusieurs rsultats qui vont avoir de rpercussions sur la manire
dont vont tre mens les calculs par la suite. Un premier est que le coefficient de transparence varie
en fonction de la journe, contrairement ce quavait soutenu Pouillet. Les causes de ces ingalits
ne sont pas claires pour Forbes, bien quil souponne laction de lhumidit ou de la vapeur deau.
Ensuite, il prouve que le coefficient dextinction tend vers une constante pour des grandes paisseurs
la limite tendant vers linfini par suite de lingale absorption des rayons appartenant aux
93. Forbes (1835), Notice of experiments on the diminution of intensity sustained by the suns rays in passing through
the atmosphere.
94. Forbes (1842), The Bakerian Lecture On the transparency of the atmosphere anf the law of extinction of the
solar rays in passing through it.
95. Forbes (1843), Travels through the Alps of Savoy and other parts of the Pennine Chain, with observations on
the phenomena of glaciers, p. 417.
76
diffrentes parties du spectre. Ainsi la lumire nest pas transmise de manire identique selon que
lon considre la partie visible, ultraviolette ou infrarouge, faisant cho aux travaux du physicien
franais De La Roche et de litalien Melloni, et quavait dailleurs mis en vidence Lambert dans ses
expriences prliminaires sur la transmission de la lumire travers des lames de verre successives.
En consquence de quoi ces dcouvertes le poussent proposer une formule diffrente de celle de
Bouguer pour rendre compte des observations.
En premier lieu, Forbes constate que selon les donnes rcoltes par les deux actinomtres, la
couche dair prsente entre les deux stations absorberait entre 7 et 25% de la radiation incidente.
La mesure des pressions atmosphriques ces deux altitudes permet den dduire la masse dair
effective responsable de cette absorption, ce qui revient exclure lhypothse dune atmosphre homogne quavait considre Pouillet et Herschel. Il en arrive la conclusion que dans sa totalit
notre atmosphre absorberait 31,5% de lintensit du rayonnement solaire incidente, la verticale.
Cette valeur est tout fait similaire celle soutenue par Herschel, et, comme il le fait remarquer
lui-mme, est une valeur moyenne entre celle de Bouguer et celle de Lambert. Pourtant, Forbes pense
que cette valeur est sous-estime, labsorption doit tre plus forte, et par consquent la constante
solaire doit tre plus leve que ce quavaient proposs ses prdcesseurs, car cette premire estimation a t faite comme laccoutum, cest--dire avec les hypothses dune opacit uniforme des
diffrentes couches de latmosphre et possdant un coefficient de transparence constant, hypothses
sur lesquelles repose la formule de Lambert donnant lpaisseur de latmosphre traverse par les
rayons solaires en fonction de la distance znithale z. Forbes est convaincu quelle ne reflte pas
la ralit, et que la formule de Bouguer I = A p nest valable que pour des rayons homognes,
cest--dire monochromatiques, et telle est le but de son travail : vrifier la validit de cette loi.
Ainsi quil lindique, [i]t will be shown presently that the law of uniformly regular extinction is
not true, and that the loss in passing through a medium is not absolutely but relatively (to the
intensity) greater at first than afterwards : that when the ticknesses are very great, any additional
thickness intercepts but little of the radiant force ; consequently, near the horizon, a great thickness
of atmosphere having been traversed by the rays which reach the upper station, even the obliquity
of the passage to the lower station does not [...] cut off anything like a corresponding portion of solar
heat, and a second equal mass would intercept still less. 96 En dautres termes, la rayons les plus
extinguibles sont compltement retirs aprs avoir travers une couche suffisamment importante,
96. Forbes (1842), The Bakerian Lecture On the transparency of the atmosphere anf the law of extinction of the
solar rays in passing through it, pp. 255-256.
77
et restent ceux qui ne subissent pas, ou trs peu, dabsorption. Le taux dextinction est donc plus
rapide pour les premires couches que pour celles proches du sol. La loi de dcroissance gomtrique
doit donc tre modifie pour faire apparatre un terme constant, reprsentant lintensit subsistant
quand lpaisseur tend vers linfini. Ainsi la loi ne tend plus exponentiellement vers zro, mais vers
une asymptote dont la valeur devient un nouveau paramtre ajustable, sajoutant la constante
solaire cest--dire lintensit hors atmosphre et le coefficient de transparence.
Il reprend ici la manire dont Biot avait trait les rsultats des expriences de Melloni, quil avait
effectu sa demande ce sujet. Le savant franais avait spar la chaleur radiante en trois parties
au regard de lextinction, chacune avec un coefficient diffrent. Le problme que soulve Forbes est
dimportance, car en toute rigueur, on devrait effectivement faire appel une formule intgrale,
ou du moins sparer le rayonnement incident en autant de paquet centr sur une certaine longueur
donde, et traiter chacun avec la loi de Bouguer, en somme prendre en compte que p soit une fonction
de , ce qui entranerait davoir calculer lintensit finale par la formule :
Z
I=
p() d
(2.6)
Forbes en arrive alors la conclusion que, [...] since we have no priori method of discovering
the composition of any mixed kind of heat from such a source as the sun, it must be impossible
to conclude with certainty the law of loss or extinction at small thickness, from observations of
the law of extinction at great thickness [...] , puisque quune partie des rayons arrivant sur Terre
a totalement disparue pendant la traverse de latmosphre. La loi quil propose est de la forme
I = A0 + A p 97 .
Muni de cette nouvelle relation, il va pouvoir calculer la valeur de la constante solaire (V ou
A0 + A) pour ses diffrentes sries dobservations. Elles sont de beaucoup suprieures celles de
Pouillet et dHerschel. Une fois prise en compte le facteur pour convertir ses propres mesures en
actines, il trouve finalement 388,4 actines, ce qui reprsente 2,82 cal min1 cm2 . Et pourtant, il
sempresse dajouter que [t]he value of V is by no means given as certain : it may very probably
be greater, even much greater than has been assigned, but it is very unlikely to be less. Hence, too,
97. Il nexprime pas cette relation sous cette forme, il crit que lintensit v varie en fonction de lpaisseur traverse
x suivant la loi x =
1
a
b)
log (aV
, o V est lintensit hors atmosphre. La valeur de
(avb)
b
a
donne la distance laxe
des abscisses de lasymptote. Il a donc trois paramtres ajustables, au lieu de deux. Le remplacement de lexpression
de cette loi en I = A0 + A p a t propose par Radau en 1877 dans son livre de synthse sur lactinomtrie. Voir
Radau (1877), Actinomtrie, p. 25. Dans cette dernire expression, la constante solaire vaut maintenant A0 + A, valeur
atteinte lorsque = 0.
78
the absolute intensity of the solar ray has been very much underrated by all writers. The portion
vertically transmitted probably does not exceed a half, instead of being equal to two-third or threequarters, as has generally been supposed. , faisant bien sr rfrence aux deux valeurs donnes par
Bouguer et Lambert respectivement.
Bien que les travaux de Forbes semblent discrditer ceux de Pouillet, du moins pour les valeurs
que ce dernier a obtenues de la constante solaire, les physiciens et mtorologues franais vont juger
excessif les propres valeurs de Forbes. Kmtz lui-mme reconnat que M. Pouilletl [sic] devised two
instruments, much more perfect than that of Herschel, for estimating the quantity of heat absorbed
by the atmosphere. 98
Forbes sabstient donc de toute extrapolation de ses rsultats visant calculer la valeur du
flux total manant de la surface du Soleil, ou encore sa temprature. Contrairement Pouillet et
Herschel, son travail est caractre exclusivement mtorologique, et il sen justifie devant ses
confrres lors du second meeting de la BAAS en dclarant que [t]he true basis of the science rests
upon several branches of physics, which are only at the present moment rising to their true level of
importance in the scale of human knowledge ; and there are few of the sciences which are not more
or less directly connected with the progress of Meteorology. 99 , et ltude de cette science va de pair
avec celle de la chaleur, ainsi [...] the science of heat [is] the very basis of all accurate knowledge
in Meteorology. Le travail de Dulong et Petit est l encore admir pour son exemplarit, its
universally acknowledge beauty and importance , et leur loi est devenue un acquis indispensable
toute recherche future. Son programme est clair, il faut dvelopper nos connaissances sur la chaleur
radiante et linteraction entre latmosphre de la Terre et le rayonnement solaire. Tout en louant
au passage leffort de Pouillet pour livrer un aperu de ltat de la mtorologie dans son livre, il
en souligne le caractre incomplet et critique lutilisation de la mthode statique de ses mesures
actinomtriques.
Son opinion par la suite devient encore plus tranche. Commentant les rsultats quavaient donns
Bouguer et Lambert pour la proportion du rayonnement incident absorb lorsque le Soleil est au
znith, Forbes crit [o]n these slender foundations some philosophers have ventured to found most
important conclusions on various subjects of transcendental speculation ; such as the temperature
of the suns surface, and the temperature of panetary space. Facts, however, of much greater value
may be looked for [...] 100 Les choses importantes sont ici-bas, et non dans ltude de problme
98. Kmtz (1845), A complete course of meteorology, p. 151.
99. Forbes (1832), Progress in meteorology, p. 200.
100. Forbes (1835), Notice of experiments on the diminution of intensity sustained by the suns rays in passing through
79
tout fait hors de notre porte. Ces commentaires ironiques sont bien sr adresss Pouillet, bien
quil ne le cite pas, et montre que le peu dintrt que son travail thorique a bnfici lorsquil la
prsent devant lAcadmie en 1824 nest pas isol lAcadmie des Sciences. Mme si Forbes se
montre critique envers ces spculations transcendentales , il nen reste pas moins que la valeur
de la temprature de lespace sera cit dans beaucoup douvrages de mtorologie et passe pour une
notion acquise lui-mme y faisait rfrence dans son allocution la BAAS trois ans auparavant.
De fait, sa posture mthodologique lamne carter les connaissances qui ne sont pas acquises
par une voie strictement inductive, et valides par des procdures de mesures les plus rigoureuses
et prcises possibles. Les travaux de Forbes ont mis mal la prcision des mesures de Pouillet, en
pointant les faiblesses des hypothses qui ont servies pour les calculs de la constante solaire. On
a mesur , crit Saveney, sans grande prcision bien entendu, la quantit de chaleur que le soleil
envoie annuellement la terre. [...] cette dtermination noffre par elle-mme aucun intrt spcial
[...] Sous la plume de ce physicien, mme lintrt des mesures de Pouillet, pourtant loues par
Fourier, svanouissent.
Si les instruments et les mthodes vont encore voluer, les bases sont fixes dans leurs grandes
lignes. Nous verrons dans le chapitre 6 ce renouveau de lactinomtrie partir de 1870, non que celle-ci
ait cess dtre pratique elle va continuer entre les mains des mtorologistes , mais son utilisation
ddie ltude du Soleil, et particulirement la mesure de sa temprature, va devenir un outil
exprimental prcieux, et cette pratique va rapidement prendre place dans diffrents observatoires
pour des suivis rguliers de lintensit du rayonnement solaire. Les travaux de Pouillet au sujet de
la temprature du Soleil vont cette occasion sortir de loubli. Il nous faut enfin retenir ici que
vers 1845, les scientifiques ont leur disposition une valeur de lintensit du rayonnement solaire.
Certains dentre eux vont rapidement utiliser le concept de conservation de lnergie nouvellement
dcouvert, pour exploiter cette dcouverte et poursuivre la voie que Pouillet avait ouverte. Si en
1824 les travaux de Pouillet pouvaient paratre trop spculatifs et de peu dintrt, il nen est plus
de mme une vingtaine dannes plus tard.
the atmosphere, p. 194. Cette courte note de Forbes est parue dans The Edinburgh New Philosophical Journal, mais
galement dans le premier volume des Proceedings of the Royal Society of Edinburgh pour les annes 1832-1844, pp.
56-57, publi plus tardivement en 1845. Cette note ayant t publie initialement en 1835, la rfrence au travail de
Pouillet suggre que le mmoire du franais tait connu de Forbes, bien quil nait pas t publi officiellement.
80
2.2.3

observatory
Depuis le sillage des travaux pionniers de Pouillet, Herschel et Forbes, lactinomtrie est pratique
essentiellement dans un cadre mtorologique. Lactinomtre investie alors certains observatoires
et accompagne les expditions scientifiques, sajoutant ainsi la liste des instruments usuels de
terrain. Sa pratique nest pas dirige vers ltude du Soleil, mais bien plutt linteraction entre son
rayonnement et notre atmosphre. Elle vient sincorporer dautres programmes dobservations et
de mesures, formant un domaine dtude mlangeant mtorologie, tude du gomagntisme et son
lien avec lactivit solaire, que Quetelet dsigne physique du globe . Si cette expression nest pas
de lui, il sefforce cependant den caractriser lextension 101 .
Depuis la cration de lObservatoire de Bruxelles en 1832 Adolphe Quetelet, son directeur, greffe
une observation routinire une recherche caractre plus exprimentale. En mai 1835, John Herschel
interpelle Quetelet pour quil se joigne aux programmes mis en place par les savants allemands et
anglais dans le domaine du gomagntisme, the magnetic crusade 102 . Mais face lnormit de
la tche, Herschel se dsengage du projet, et Quetelet prend le relais en 1840 comme coordinateur
des campagnes dobservations mtorologiques. Il dploie ainsi un rseau de collaborateurs travers
lEurope. Parmi les diffrents instruments disposs lObservatoire, Quetelet va y adjoindre des
actinomtres bass sur les modles dHerschel et de Pouillet.
Quetelet soutient un tel programme dobservation dans un cadre plus global dtude des phnomnes priodiques terrestres. Dans son dsir de traquer les lois sous-jacentes aux phnomnes
atmosphriques, il instaure un suivi journalier des tempratures et des degrs actinomtriques dans
son observatoire. Les observations stalent de 1843 1855, prises la mme heure, le midi, et sont
consignes dans les Annales de lObservatoire de Bruxelles. Ces travaux montrent, contrairement
ce que laisse entendre Peggy Kidwell, que les estimations de Pouillet sur labsorption atmosphrique
et la constante solaire ne furent pas ngliges par les astronomes et les physiciens 103 . Bien que directeur dun observatoire dastronomie, il ne montre pas dintrt pour lactinomtrie en dehors de
son utilisation dans le cadre mtorologique, tout comme Herschel ou Forbes avant lui.
101. Voir par exemple son ouvrage quil publie ce sujet en 1861. Quetelet (1861), Sur la physique du globe.
102. Nous renvoyons ici au premier chapitre du livre de Fabien Locher, Le savant et la tempte, qui traite des travaux
de Quetelet. Locher (2008), Le savant et la tempte. Sur ce qui a t nomm the magnetic crusade , voir Cawood
(1979), The Magnetic Crusade : Science and Politics in Early Victorian Britain.
103. Kidwell (1979), Solar radiation and heat from Kepler to Helmholtz (1600-1860), p. 464. Dautres scientifiques
comme le Suisse Jacques-Louis Soret vont galement suivre une voie similaire.
81
Un tel programme de recherche sur la physique du globe demande non seulement des observations rgulires, mais un effort sur la mise au point dexpriences et la construction dinstruments
spcifiques pour esprer dceler ces lois, leur maintenance, et leur diffusion. Un tel projet demande
de repenser lconomie de lobservatoire. Un espace spcifique va merger progressivement de cette
nouvelle configuration sous la dsignation dobservatoire physique. Nous trouvons un exemple de ce
nouveau rle dans la cration de lobservatoire de Kew en Angleterre. Limportance que prend les
tudes sur le gomagntisme, ses corrlations avec lactivit solaire, ainsi que les phnomnes dlectricit atmosphrique et les effets lis au rayonnement, vont tre au centre des proccupations lors
de linstallation de lobservatoire. Il est dcid dy tablir un Physical Observatory , prenant acte
que, selon les mots de Roderick Murchison dans son discours prononc devant la Royal Geographical
Society en 1845, [w]ith the progress of knowledge, a division of labour has become imperatively
necessary in various departments of the physical and natural sciences [...] 104 .
Il devient indispensable, linstar de leurs homologues russes 105 , de sparer les recherches physiques des observations purement astronomiques. Cela ne signifie nullement que les observatoires
classiques vont abandonner leurs pratiques dans ce domaine, mais sous les efforts de Humboldt, de
Sabine, de Ross ou de Kuppfer, les scientifiques sont conduits rclamer des tablissements ddis
aux recherches en gophysique dans lesquels lattribution de nouvelles comptences est clairement
rvle par la mise en service dinstruments appartenant au domaine de la philosophie naturelle .
Pour cette raison Murchison insiste pour la fondation dun observatoire indpendant de lObservatoire Royal de Kew, qui serait sous la direction de Sabine et Wheastone 106
Lobservatoire physique est ici envisag comme un espace syncrtique entre science dobservation
et science exprimentale, et non un simple stade intermdiaire entre lobservatoire astronomique, qui
abrite au dpart des services mtorologiques (pris au sens large, incluant le magntisme), et la station mtorologique autonome. Il constitue une sorte dhybride entre un observatoire dastronomie
classique et un espace ddi lexprimentation physique, notamment consacr la conception dinstruments et leur standardisation. Il sopre ainsi une transition vers des structures qui sadaptent
une reconfiguration de lespace des savoirs, et dont lexpression d observatoire physique en est la
transposition grammaticale. Ce type dtablissement incarne cette dynamique de rorganisation des
104. Murchison (1849), Adress to the Royal Geographical Society, p. 59.
105. LObservatoire Physique central, rig en 1843 Saint-Ptersbourg sous la direction dAdolph Kupffer, se donne
par exemple comme objectif de se spcialiser dans les mesures mtorologiques, ce qui inclut celles de la radiation
solaire.
106. Ibid., p, 60.
82
champs disciplinaires en relation avec leurs multiples composantes, spatiale, matrielle et thorique.
Loriginalit et la fonctionnalit dun tel tablissement sont clairement exposes en 1870 par Joseph Henry, alors directeur de la Smithsonian Institution. En rponse lun de ses correspondants
sur lopportunit de construire un observatoire physique, Henry en dcrit le rle et lorganisation
daprs ses propres conceptions et ce quil a pu constat de semblable en Angleterre et sur le continent, en particulier celui mis en service Kew et les travaux de Norman Lockyer en spectroscopie.
Le principal objectif dun tel observatoire [...] is to investigate the physical phenomena of the earth
and the heavenly bodies in contradistinction to an ordinary astronomical observatory [...] , souligne
Henry. De ces derniers, un seul ou deux peuvent suffire leur tche indispensable, savoir lavancement de lastronomie thorique ainsi que ses applications la godsie et la gographie, grce
au soutien du gouvernement. Un observatoire physique se propose pour sa part de poursuivre un
programme de recherche qui lui est propre, essentiellement, toujours selon le point de vue de Henry,
[...] to study the various emanations [luminous, calorific and actinic] from these in comparison
with the results of experiments, and to record and investigate the different phenomena which are
included under the general term of terrestrial physics. [...] The observer should divide his attention
between the phenomena revealed by a critical and continued examination of the sun and the production of similar phenomena in the laboratory. Lobservatoire doit donc inclure en un mme espace
les tudes des phnomnes solaires et les recherches exprimentales permettant de les reproduire et
den comprendre les causes 107 , ce qui a pour consquence de mobiliser des comptences multiples
pour les scientifiques en charge dun tel travail, en premier lieu pour le directeur dun tel tablissement. Celui-ci doit ainsi possder [...] a minute knowledge of all the latest discoveries in physics,
a keen eye to detect new appearances, imagination to suggest hypothetical causes, logical power to
deduce consequences from these to be tested by observation or experiment, and ingenuity to devise
apparatus for verifying or disproving his deductions.
Le rle et les prrogatives dun observatoire physique se prcisent donc, et ltude du Soleil y est
particulirement prsent. Mais pour ce nouveau programme de recherche, il faut des scientifiques qui
y soient prpars. Cest un nouveau profil de chercheur quappel de ses vux Henry, une personne
qui doit scruter assidment le Soleil comme Lockyer, concevoir et raliser les expriences linstar
107. Soulignons ici que lemploi de lexpression de physique terrestre renvoie toujours une dichotomie quil
est encore difficile de dpasser et si, comme nous lavons avanc, la thermodynamique a lgitim lextrapolation du
principe de conservation de lnergie au-del de nos frontires terrestres, il est en revanche toujours dlicat de parler
de physique dans un sens suffisamment gnral pour que cela inclut sous sa juridiction ltude de tous les corps, astres
compris.
83
de celles de Frankland avec lequel Lockyer est associ , manier linstrument autant que la thorie,
et ne pas reculer devant la spculation pour btir des thories dont les consquences doivent leurs
tour tre passer au crible de lobservation et de lexprimentation. LObservatoire de Kew conservera
ce rle dual entre un tablissement ddi la physique solaire et son rle dans le domaine de la
mtorologie (cest--dire sans parvenir se constituer en vritable observatoire dastrophysique).
Lactinomtrie accompagne ainsi la mise en place dun type nouveau dtablissement, lobservatoire de physique. Ce dernier nest plus un observatoire dans le sens conventionnel du terme, ce
nest pas non plus un laboratoire de physique, tel quils se constituerons dans le dernier quart du
XIXe sicle. Lobservatoire physique incarne une structure phmre qui essaie de trouver une unit
(physique du globe) dans un paysage scientifique en pleine reconfiguration.
Nous verrons par la suite que cet observatoire ne verra pas le jour pendant la prsidence de
Henry et il faudra attendre 1892, quand Samuel Langley devienne son tour premier secrtaire
de la Smithsonian Institution, pour que lInstitut se dote dune telle structure le Smithsonian
Astrophysical Observatory. Mais contrairement ce que souhaite Henry, lobservatoire physique, qui
se baptisera observatoire dastrophysique , ne sera pas un espace aussi intgr quil limagine,
mais dont les recherches se redistribueront suivant diffrents ples, et dont le laboratoire de physique
sera lun des principaux composants.
84
Chapitre 3
Un cadre conceptuel sur mesure :

thermodynamique et source dnergie du
Soleil
Sommaire
3.1
Lmergence de la thermodynamique
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
88
3.2
Premires approches quantitatives sur la source dnergie du Soleil . .
97
3.3
3.2.1
Julius Robert Mayer . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
97
3.2.2
John James Waterston . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 105
3.2.3
Hermann von Helmholtz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 109
Le destin du Soleil : William Thomson et le second principe de la

thermodynamique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 112
3.4
3.3.1
La thorie mtoritique reprise par Thomson . . . . . . . . . . . . . . . . . 112
3.3.2
La thorie dite de Kelvin-Helmholtz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 126
Thories alternatives, ou comment chapper la mort thermique de

lUnivers . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 132
Ainsi donc, mes amis, repris Barbicane, tout mouvement brusquement arrt produit de la chaleur. Et cette thorie a permis dadmettre que la chaleur du disque solaire
est aliment par une grle de bolides qui tombe incessamment sa surface. [...] On a
mme calcul, reprit limperturbable Barbicane, que le choc de chaque bolide sur le Soleil
doit produire une chaleur gale celle de 4000 masses de houille dun volume gal.
85
86
Chapitre 3. Un cadre conceptuel sur mesure : thermodynamique et source dnergie du Soleil

Jules Verne (1870), Autour de la Lune
Je continuai mon voyage, marrtant de temps autre, par grandes enjambes de
milliers dannes ou plus, entran par le mystre du destin de la terre, guettant avec une
trange fascination le soleil toujours plus large et plus morne dans le ciel doccident, et
la vie de la vieille terre dans son dclin graduel. Enfin, plus de trente millions dannes
dici, limmense dme rouge du soleil avait fini par occuper presque la dixime partie des
cieux sombre.
Herbert G. Wells (1898), The time machine
Bien que Fourier ait point limportance des phnomnes thermiques dans lconomie de la
nature, le Soleil, en tant quobjet dinvestigation, reste chez lui entre parenthses. Pouillet sen est
empar mais, comme nous lavons montr au chapitre prcdent, son travail sur la temprature du
Soleil neut pas de suite, mme sil a marqu le dpart de lactinomtrie. Les disciplines en jeux
restent encore divises selon leurs objets et leurs mthodes.
Linvention de la thermodynamique 1 va fournir les conditions de dpasser ce clivage et permettre
une convergence effective entre des recherches menes dans le cadre des sciences exprimentales
et des problmes caractre astronomiques, voir cosmologiques. La chaleur, le rayonnement, le
mouvement, les phnomnes chimiques ou lectriques vont se trouver subordonns un principe
abstrait : lnergie. Dans ce nouveau contexte, la question pressante de la source de lnergie du Soleil
va enfin pouvoir tre aborde sur des bases physiques clairement tablies. Un vritable programme
de recherche se met alors en place, initie par des physiciens / ingnieurs 2 qui vont soccuper
essentiellement du mcanisme de production de son nergie, mme sils vont loccasion tenter de
rendre compte dautres phnomnes superficielles comme les taches solaires.
Toutes les questions ne seront pas pour autant rsolues celle de la temprature de sa surface
1. Sur lhistoire gnrale de la thermodynamique, nous renvoyons aux articles suivants : Kuhn (1957), Energy
conservation as an example of simultaneous discovery ; Heimann (1974), Conversion of forces and the conservation of
energy ; Smith (1977), William Thomson and the creation of thermodynamics : 1840-1855 ; Smith (1978), A new chart
for British natural philosphy : the development of energy physics in the nineteeth century. Pour les monographies, nous
renvoyons aux ouvrages suivants : Scott (1970), The conflict between atomism and conservation theory 1644 to 1860 ;
Cardwell (1971), From Watt to Clausius ; Elkana (1974), The discovery of the conservation of energy ; Purrington
(1997), Physics in the nineteeth century (chapitres 4 et 5) et Smith (1998), The science of energy.
2. Il est difficile pour certains des acteurs de les restreindre un rgime disciplinaire unique. Robert Mayer tait
mdecin, William Thomson physicien, William Rankine tait ingnieur, Hermann von Helmholtz tait physiologiste
et physicien. Par contre aucun deux ntait astronome.
3.0
87
devra attendre la fin du XIXe sicle pour obtenir une rponse dfinitive (cf. le chapitre 7) mais cette
nouvelle science va dployer une nouvelle mthodologie tout fait adapte pour certains problmes
insolubles laide des procds de la mcanique cleste. Les progrs raliss se feront dans un
premier temps dans un cadre essentiellement thorique, en attendant que de nouvelles techniques
instrumentales viennent prter leur soutien ces recherches. La premire consquence va tre de
remettre en cause la thorie de William Herschel sur la constitution du Soleil.
Le dveloppement des thories thermodynamiques du Soleil partir de 1840 a fait lobjet de
peu de travaux de la part des historiens 3 . Nous nous sommes appuys de multiples reprises sur
ces travaux, nanmoins, nous les avons complt sur essentiellement deux points. Le premier est de
mettre en avant ce qui, notre avis, a t insuffisamment explicit, savoir que la construction
de ces premires thories na pu tre effective que grce la conjonction de deux domaines de
recherches : une premire voie exprimentale que lon a abord dans le premier chapitre, et qui a
permis de mesurer la constante solaire, et une seconde voie plus thorique, qui a conduit laborer un
cadre autorisant la reprsentation du Soleil comme une vaste machine thermique ne pouvant dlivrer
quune quantit finie dnergie. Sur la question de la source dnergie du Soleil, la thermodynamique
sans la constante solaire est muette, la constante solaire sans la thermodynamique est sans valeur.
Le deuxime point est de mieux situer ces premires tentatives dans le contexte de lmergence
dune physique solaire. Le cadre thorique que la thermodynamique tablit cette poque permet
enfin de constituer une vritable physique cleste. Dans les mains de Thomson, elle acquiert enfin
toute sa lgitimit. Lhistoire ne sarrte dailleurs pas sa formulation de la thorie de la contraction
gravitationnelle en 1862, bien que son mmoire fasse date, ni ne se limite son conflit avec les
gologues propos de lge de la Terre. Si la thorie de Thomson ne subira de fait aucune modification
majeure, dautres thories vont tre proposes qui, bien que mineures et ensevelies sous les strates
du pass, nen constituent pas moins un tmoignage sur les conflits qui persistent en cette priode
3. Kidwell (1979), Solar radiation and heat from Kepler to Helmholtz, chapitre 8 ; James (1982), Thermodynamics
and sources of solar heat ; Merleau-Ponty (1983), La science de lUnivers lge du positivisme, chapitre IV ; Smith
& Wise (1989), Energy and empire, chapitres 14 et 15. On peut citer galement, mais pour une priode beaucoup
plus rcente, Hufbauer (1981), Astronomers take up the stellar-energy problem, 1917-1920 ainsi que Wesemael (2009),
Harkins, Perrin and the alternative paths to the solution of the stellar-energy problem, 1915-1923. Larticle de Franck
James tudie les travaux des quatre principaux protagonistes, savoir Mayer, Waterston, Thomson et Helmholtz de
1844 1862, tandis que deux chapitres de la biographie de William Thomson par Smith et Wise dcrivent en dtail
la construction de sa thorie, en parallle avec la description du cadre intellectuel dans lequel ce travail sest effectu.
Merleau-Ponty, quant lui, analyse le lien entre linvention de la thermodynamique et les vises cosmologiques de ses
principaux concepteurs.
88
sur la statut donner la seconde loi de la thermodynamique.
3.1
Lmergence de la thermodynamique
Nous retracerons ici les grandes lignes de lmergence de la thermodynamique, tout en soulignant
le rle structurant de cette science nouvelle dans le cadre de lastronomie. Nous pouvons dgager
ce propos deux caractristiques majeures de la thermodynamique : son unit mthodologique 4 et
son historicit. La premire souligne le rle quelle joue dans lunification de disciplines disjointes
(mcanique, thermique, lectrique, chimique, physiologique, astronomie) par la subordination de
leurs objets un concept organisateur : lnergie. La seconde trait lun de ces apports essentiels,
qui est celui dimposer la science lide dune flche du temps. La notion dirrversibilit nest
plus seulement la traduction empirique de la dynamique naturelle des phnomnes terrestres 5 , elle
devient un principe qui se loge tous les niveaux de la ralit 6 . Ces deux aspects sont dj visibles
chez Fourier.
Comme nous lavons vu prcdemment, Joseph Fourier a, grce ses travaux, fournit une analyse
rigoureuse du rle de la chaleur en gophysique et en mtorologie. Lune des raisons de son intrt
pour le problme de la chaleur tait justement de combler la faille la plus vidente de la philosophie dominante laplacienne, qui ntait pas parvenue soumettre les phnomnes thermiques un
ensemble de lois comparables celles qui sappliquent aux forces et aux mouvements clestes. Nous
trouvons dans son uvre lorigine dune science renonant sintresser exclusivement aux phnomnes permanents et rptitifs, et sessayant dcrire lvolution dun phnomne irrversible, celui
de la propagation de la chaleur. En effet, tandis que lquation mcanique de la propagation du son
est du second ordre quant sa drive par rapport au temps, celle de Fourier sur la propagation de
la chaleur est du premier ordre, ce qui lamne proclamer sa thorie irrductible par rapport la
4. Que certains traduiront par une unit ontologique. La thermodynamique a de fait unifi chaleur et mouvement,
et il est tentant de ne voir dans les phnomnes de la nature que le jeu de la matire et du mouvement. Ainsi certains
scientifiques proposeront des thories unifies bases sur la supposition que tout se ramne un seul lment : lther
(Thomson, Secchi...).
5. Lide dune sparation entre des phnomnes irrversibles (terrestres) par rapport dautres supposs ternels
(mouvements et nature des astres) est la base de la dichotomie entre le monde sublunaire et supralunaire dans le
physique dAristote.
6. A la suite de la formulation de la thorie cintique des gaz, le problme de lirrversibilit au niveau atomique
ou sub-atomique sera lobjet de vive querelle la fin du XIXe sicle et ce jusqu aujourdhui. Du ct de linfiniment
grand, nous en verrons certaines consquences dans le dernier paragraphe de ce chapitre. Voir Brush (1974), The
development of the kinetic theory of gases. VIII. Randomness and irreversibility.
3.1 Lmergence de la thermodynamique
89
mcanique : [...] quelle que soit ltendue des thories mcaniques, elles ne sappliquent point aux
effets de la chaleur. Ils composent un ordre spcial de phnomnes qui ne peuvent sexpliquer par les
principes du mouvement et de lquilibre. 7 Il peut ds lors soutenir que la thorie de la chaleur,
quil a hisse un niveau mathmatique trs avanc, [...] fournira dsormais une des branches
les plus importantes de la physique gnrale et par cette dclaration il annonce lmancipation
dune science jusque-l domine par la figure tutlaire de Newton 8 . Ltude de la transmission de la
chaleur constitue ainsi une phase importante dans ltablissement de la physique comme une science
autonome, indpendante aussi bien de la mcanique, dans lesprit du mathmaticien franais, que
de la chimie.
Fourier a en outre dmontr que les phnomnes de la chaleur ne sont pas confins au laboratoire,
ni mme la Terre, mais bien de porte universelle. A ce titre, il dote mme lespace de proprits
thermiques en lui attribuant une temprature. La chaleur pntre , crit-il, comme la gravit,
toutes les substances de lunivers, ses rayons occupent toutes les parties de lespace [...] Cette
consquence de ses recherches revt un caractre cosmologique marqu dont il savre tre le premier
lavoir pos et en avoir apport une solution numrique 9 . Fourier met effectivement en place une
vritable cosmologie de la chaleur, ainsi que le qualifie Cardwell 10 (ou une nergtique cosmique
7. Fourier (1822), Thorie analytique de la chaleur. Herivel consacre plusieurs page de sa biographie sur Fourier
pour tenter dexpliquer le sens de cette assertion. Paradoxalement, si Fourier considre que les lois qui prsident aux
phnomnes de la chaleur sont irrductibles celles de la mcanique classique, cest--dire aux lois du mouvement, la
tendance la fin du XIXe sicle sera au contraire de rduire les premires aux dernires, initiant un dbat houleux
entre nergtisme et mcanisme. Le mcanisme en sortira vainqueur avec lmergence de la mcanique statistique. Ce
rductionnisme mcanique apparatra clairement dans ltude que lon fera sur Secchi, au chapitre 3.
8. Merleau-Ponty crit ce sujet que [...] dans le systme cosmologique de Laplace, la chaleur reste un facteur
inaccessible une analyse rigoureuse. Merleau-Ponty (1983), La science de lUnivers lge du positivisme, p. 213.
9. A sa suite, Poisson tudiera la question de la temprature de lespace, mais dans le cadre de la physique
laplacienne. Plac dans un paradigme diffrente, les consquences quil tire de ses recherches sont incompatibles avec
celles de Fourier. Voir Merleau-Ponty (1983), La science de lUnivers lge du positivisme, pp. 224-226.
10. Cardwell (1971), From Watt to Clausius, pp. 118-119, et plus gnralement le chapitre 4 intitul The beginning
of a new cosmology. Dans lhypothse de la nbuleuse primitive, Laplace mentionne bien le rle du refroidissement de
latmosphre primitive du Soleil comme cause de sa contraction, mais [c]est au contraire la science du mouvement
qui sert de guide au thoricien crit Babinet en 1855, en voquant le travail de Laplace par contraste celui de
Buffon qui traitait plus volontiers les aspects thermiques dans sa cosmogonie. Babinet (1855), La Terre avant les
poques gologiques, p.710. Comme le note dailleurs Merleau-Ponty, [...] jusqu la fin de sa carrire, la causalit de
ce refroidissement est reste sans consquence dans le raisonnement cosmogonique de Laplace, la charge dexpliquer
la structure particulire du systme solaire revenant exclusivement la thorie de la gravitation. Merleau-Ponty
(1983), La science de lUnivers lge du positivisme, p. 213.
90
selon lexpression de Merleau-Ponty). Laffirmation suivant laquelle les phnomnes de la chaleur

jouent un rle minemment important dans lconomie de lUnivers est un premier jalon et va trouver
un cho favorable dans les travaux des premiers dcouvreurs des principes de la thermodynamique.
Mais le problme majeur auquel ils vont tre confronts sera justement de dissoudre cette apparente
antinomie que Fourier lui-mme a institue en opposant la chaleur aux lois de la mcanique, les
rendant pour ainsi dire incommensurables. De plus, il faut noter galement que la science de cette
poque accuse une absence manifeste de reprsentation satisfaisante des rapports entre lumire et
chaleur, et de ce fait empche une vritable cosmologie de la chaleur. Un pan entier de la recherche
exprimentale y sera consacr, en marge de celle sur la thermodynamique proprement dite bien
que cette dernire vienne ensuite intgrer ces acquis dans sa vision unificatrice.
Sans retracer dans tous les dtails lmergence de la thermodynamique, il nous faut rappeler
que les nombreux travaux effectus depuis la fin du XVIIIe sicle, particulirement en France et en
Angleterre, avaient conduit llaboration dun axiome trs important : celui de la conservation du
calorique 11 . Cette conception substantielle de la chaleur soppose celle qui la reprsente comme
la consquence du mouvement interne des particules composant les corps, que lon nomme thorie
cintique (ou mcanique) de la chaleur. Comme le fait remarquer Cardwell, [...] the great debate
that preceded the establishment of thermodynamic in the middle of the nineteeth century was not
so much between supporters of the kinetic theory and supporters of the material theory as between
thoses who accepted and thoses who rejected the axiom of the conservation of heat. 12 En effet,
tablir la thermodynamique sur de nouvelles bases implique de renier cet axiome, presque un dogme,
de la conservation du calorique, axiome sur lequel lingnieur franais Sadi Carnot a bti son travail
prcurseur expos dans son livre Rflexions sur la puissance motrice du feu, publi en 1824 13 . Sen
dlivrer, sest accepter que le calorique, loin de se conserver, puisse disparatre, ce qui ne veut pas
dire tre annihile mais seulement transforme sous une autre apparence. Dans ce processus, ce nest
donc plus la quantit de calorique qui reste invariante, mais dune manire gnrale lnergie.
Deux notions se rencontre donc ici, celle dnergie et celle de conservation. La notion de conser11. Le calorique est considr comme un fluide impondrable responsable des phnomnes thermiques que Lavoisier
range parmi les lments chimiques, au mme titre que la lumire.
12. Cardwell (1971), From Watt to Clausius.
13. Il est intressant de noter la concordance de date entre la parution du livre de Carnot, le mmoire de Fourier
et celui de Pouillet, auxquels nous pouvons ajouter galement quen cette anne 1824 lastronome allemand Heinrich
Olbers publie son fameux mmoire sur la transparence de lespace. Chacune de ces uvres porte en elle les germes
dune science vocation cosmologique, qui sera entirement constitue grce la thermodynamique.
91
vation dune grandeur mcanique apparat dj au cours du XVIIe sicle dans le cadre des collisions
lastiques conversion de la force vive, cest--dire de lnergie cintique sans que quiconque pense
la ncessit ou la possibilit de la gnraliser. En fait, le concept dnergie ne devient rellement
significatif que dans le contexte des discussions sur sa conservation et de ses mutuelles conversion,
autrement dit, les deux sont indissociables dans le processus qui mne lnonciation de la premire
loi de la thermodynamique. Si lon cherche relier cette dcouverte certains dterminants, alors
pour Cardwell la thermodynamique prend son origine en grande partie dans les technologies des premires machines vapeur, pendant la rvolution industrielle de la fin du XVIIIe et au dbut du XIXe
sicles, jusqu dboucher sur une formulation dfinitive vers 1850. Elkana, pour sa part, tempre
cette opinion en jugeant que [t]he principle of conservation is not the result of a long inductive
process, but a science-producing presupposition [...] 14 . Selon lui le concept merge concrtement
dune gnralisation de cas particuliers tudis exprimentalement en laboratoire, jusqu devenir
un principe abstrait, unificateur et universelle. Thomas Kuhn fait dailleurs la diffrence entre les
scientifiques qui ont laborieusement tabli la loi de conservation par des tudes exprimentales rigoureuses, et dautres quils lont fait par un saut conceptuel relevant plus de la foi en un principe pos a
priori 15 . Pour ce dernier, trois facteurs ont prsid la construction de cette nouvelle science : 1- les
nombreux constats de conversions mutuelles entre divers phnomnes appartenant des domaines
spars comme la physique, la chimie ou la physiologie, 2- lintrt dans les machines thermiques,
3- une certaine philosophie de la nature, quil identifie avec la Naturphilosophie allemande 16 . Plusieurs scientifiques, linstar de langlais James Joule ou des allemands Julius Robert Mayer et
Hermann von Helmholtz, pour ne citer que les plus importants, proposent simultanment le concept
de conservation de lnergie 17 .
Comme la dmontr Helmholtz en se basant sur des considrations mathmatiques, si le principe
de conservation stipule que la chaleur nest autre que de lnergie cintique interne dun corps, alors
elle possde la mme unit. Il doit donc exister une constante qui permet de convertir une quantit
de chaleur, exprime en calorie, en nergie, ou ce qui revient au mme en travail dune force 18 . Au
cur de ce principe rside donc une grandeur exprimentale essentielle : lquivalent mcanique de
14.
15.
16.
17.
18.
Elkana (1974), The discovery of the conservation of energy, p. 10.

Kuhn (1957), Energy conservation as an example of simultaneous discovery, p. 323.
Ibid., pp. 338-339.
Selon Cardwell, il revient tout de mme Joule davoir clairement dfini la premire loi de la thermodynamique.
La calorie, en tant quunit de chaleur, a t propos en 1824 par le physicien franais Nicolas Clment. Cest la
chaleur ncessaire pour lever de 1 degr centigrade une masse de 1 kilogramme deau. Dans le systme international,
lunit dnergie est maintenant le joule. Le travail dune force est galement exprime en joule.
92
la chaleur 19 . Nous avons soulign que la constante solaire est une grandeur dextrme importance
pour les calculs qui seront raliss par la suite grce cette loi de conservation, mais dun point
de vue quantitatif, cette autre grandeur jouera galement un rle dcisif. Il reste dterminer cette
valeur. Le physicien anglais James Joule est lun de ceux qui, partir de 1843, se distingue dans ces
mesures par la multiplicit de ses dispositifs exprimentaux et par la prcision toujours croissante
quil y apporte 20 .
A partir de 1850, il devient clair que le principe de conservation pose les bases dune nouvelle
mthodologie, dune nouvelle philosophie comme le juge John Tyndall 21 . Le caractre le plus
marquant de cette nouvelle branche de la science est denglober toutes les autres, den souligner
lunit. Nous trouvons partir de 1860 un nombre de plus en plus consquent darticles ou de livres
traitant de lunit des forces physiques . La thermodynamique parvient ainsi rassembler sous
sa tutelle les diffrentes disciplines qui sont nes de lclatement de la philosophie naturelle, car
[a]prs avoir spare la science en plusieurs branches pour la commodit de lesprit et la facilit
de ltude, on devait tre ramen lunit initiale. Aprs lanalyse devait venir la synthse. 22 La
thermodynamique est donc perue comme une tape majeure pour la science du XIXe sicle, laissant
poindre lespoir dune unification de toutes les branches de la science, un programme ambitieux 23 que
lon trouve par exemple conduit, un degr plus ou moins profond, chez certains comme lastronome
italien Angelo Secchi dans son ouvrage Lunit des forces physiques 24 , ou encore dans les recherches
de Thomson sur la constitution de lther et la construction de sa thorie des vortex-atom .
La thermodynamique offre de plus une nouvelle manire daborder un ensemble de problmes
quauparavant aucune autre approche ne permettait de traiter. En effet, sa mthodologie diffre
19. Sur limportance de cette grandeur, voir Sibum (2001), The golden number of the century. The history of a
scientific fact.
20. Sibum (1995), Reworking the mechanical value of heat : Instruments of precision and gestures of accuracy in
early Victorian England ; Sibum (1998), Les gestes de la mesure. Joule, les pratiques de la brasserie et la science.
21. Tyndall (1864), La chaleur considre comme un mode de mouvement (1re dition 1863), p. v. William Thomson
parlera de the epoch of energy dans son discours introductif de la section Mathmatique de la BAAS en 1881.
Thomson (1881), On the sources of energy in nature available to man for the production of mechanical effect, p. 513.
Sur le dveloppement et limpact de la thermodynamique, voir galement Smith (1978), A new chart for British naural
philosophy : the development of energy physics in the nineteeth century ; Smith (1998), The science of energy, et plus
spcialement le chapitre 7, The epoch of energy : the new physics and the new cosmology ; Underwood (2006), How
did the conservation of energy become the highest law in all science.
22. Saveney (1863), De lquivalence de la chaleur et du travail mcanique, p. 38.
23. Et souvent caractre rductionniste et mcaniste, comme nous le verrons justement dans le cas de Secchi.
24. Secchi (1864), Lunit des forces physiques. Nous aurons loccasion de revenir sur cet ouvrage dans le chapitre
4 consacr Angelo Secchi.
93
radicalement en ce quelle ne ncessite pas une comprhension des rouages internes dun systme en
fonctionnement, quil soit artificiel ou naturel, pour en tirer des informations fondamentales. Elle
traite le problme en terme dentre-sortie, linstar dun bilan comptable. Si lon considre une
machine en fonctionnement lquilibre, alors son bilan nergtique est telle quelle [...] ne garde
rien pour elle, puisquelle dpense tout ce quelle reoit, il y a entre les quantits de force vive mesure
lentre et la sortie un rapport dquivalence, nous pour dire dgalit 25 . Cette nouvelle manire
de procder offre de ce fait de nouvelles perspectives dans certains problmes dastrophysiques, et le
plus important de tous est sans conteste celui de la source dnergie du Soleil, dont nous reparlerons
en dtail dans le paragraphe suivant.
Merleau-Ponty sest propos dtablir le rle qua pu jouer le motif cosmologique chez les
fondateurs de la thermodynamique et comment, les principes de cette nouvelle science tant tablis,
loccasion sest prsente de les appliquer des problmes dordre cosmologique. Il remarque ainsi
que les inventeurs du premier principe de la thermodynamique ne semblent gure avoir t guids
par les ides cosmologiques, si ce nest de faon trs formelle, par leur intention commune de donner
lunit des forces physique une expression quantitative [...] 26 Mayer et Helmholtz ont effectivement,
des degrs divers, appliqu le principe de conservation de lnergie au problme solaire, et nous
allons y revenir bientt, tandis que Joule pour sa part a tudi le cas des toiles filantes 27 . En
revanche , ajoute Merleau-Ponty, chez deux des trois inventeurs du second principe, Carnot et
surtout Thomson, la vise cosmologique est apparente [...] 28
Le second principe de la thermodynamique stipule que la chaleur ne peut spontanment passer
que dun corps chaud un corps plus froid, instituant sur une base thorique lirrversibilit des
phnomnes thermiques. Actant de luniversalit de la chaleur dans lconomie de la nature, cette
directionalit stend de droit lensemble des phnomnes de la nature. Le physicien cossais
William Thomson a largement contribu tablir ce principe, qui constitue un lment fondamentale
de sa pense, tout en lui assurant une diffusion massive auprs du public, ainsi que nous le verrons
bientt. En ce qui concerne Sadi Carnot, dont la teneur cosmologique de sa pense est soulign par
Merleau-Ponty et Cardwell. [C]est la chaleur , peut-on lire au dbut de son clbre mmoire,
25. Saveney (1863), De lquivalence de la chaleur et du travail mcanique, p. 48.
26. Merleau-Ponty (1983), La science de lUnivers lge du positivisme, p. 227. Le troisime scientifique dont il
fait allusion dans ltablissement du second principe tant Clausius. Outre le problme que comporte lutilisation des
termes cosmogonie et cosmologie et de leur trop grande interchangeabilit, il reste analyser en dtail si cela est
rellement le cas.
27. Joule (1847), On shooting stars
28. Merleau-Ponty (1983), La science de lUnivers lge du positivisme, p. 227.
94
que doivent tre attribus les grands mouvements qui frappe notre regard sur la terre ; cest elle
que sont dues les agitations de latmosphre, lascension des nuages, la chute des pluies et des autres
mtores, les courants deau qui sillonnent la surface du globe et dont lhomme est parvenu employer
son usage une faible partie [...] 29 Lingnieur franais cite galement lactivit des volcans ou
des tremblements de Terre. Cest ces rservoirs que lhomme peut puiser la forme motrice dont il
a besoin pour ses machines et son activit sans cesse croissante, image que John Herschel reprendra
quelque dix ans plus tard dans son trait dastronomie pour souligner la dpendance de notre activit
conomique envers le Soleil 30 . Cette brve assertion dans lintroduction de son ouvrage ne semble
pas faire de Carnot un ingnieur vers dans la cosmologie, sa proccupation tant lamlioration de
la science des machines feu, et ce sujet, les ides de Fourier sont ce titre bien plus dveloppes.
Il nous faut ici dvelopper davantage la manire dont le second principe a t expos par Carnot,
tant donn les liens troits quentretient son travail avec celui de Thomson.
Cest dans le cadre dune rflexion sur le rendement des machines thermiques que Carnot formule
le second principe 31 . Il reconnat le premier que limpossibilit du mouvement perptuel implique la
ncessit dune rupture dquilibre dans le calorique pour produire de la force motrice, une source
unique de chaleur est insuffisante cet effet. Une machine vapeur fonctionnera donc pour autant
quil existe une diffrence de temprature entre un corps chaud (la chaudire par exemple), et un
corps froid (le condenseur). Carnot dfinit ce principe de la manire suivante :
[l]a production de la puissance motrice est donc due, dans les machines vapeur,
non une consommation relle du calorique, mais son transport dun corps chaud un
corps froid, cest--dire son rtablissement dquilibre suppos rompu par quelque cause
que ce soit, par une action chimique, telle que la combustion, ou par toute autre. Daprs
ce principe, il ne suffit pas, pour donner naissance la puissance motrice, de produire
de la chaleur : il faut se procurer du froid ; sans lui, la chaleur serait inutile. [...] Partout
o il y existe une diffrence de temprature, partout o il peut y avoir rtablissement
dquilibre du calorique, il peut y avoir aussi production de puissance motrice. 32
Le corollaire de ce principe est que si tous les corps taient ports la mme temprature, aucun
ne pourrait jouer le rle de condenseur, et la chaleur contenue dans ces corps ne pourrait animer
29. Carnot (1824), Rflexions sur la puissance motrice du feu, p.1.
31. Le second principe sera appel principe de la dgradation ou dissipation de lnergie par Clausius et Thomson.
Chronologiquement, le second principe est donc labor avant le premier.
32. Carnot (1824), Rflexions sur la puissance motrice du feu, pp. 6-7.
95
une machine. Luniformit de la temprature rend donc impossible toute utilisation de son nergie
thermique. Merleau-Ponty fait ici remarquer que Carnot met en lumire une condition cosmique
ncessaire la machine thermique, car une atmosphre chaude ne recevrait pas cette chaleur et ne
pourrait jouer son rle de condenseur naturel. Ainsi Carnot admet que la prsence deau liquide est
indispensable la machine vapeur, et dpend de surcrot de ltat thermique de la Terre 33 .
Sa rflexion le porte soutenir limpossibilit non seulement du mouvement perptuel, mais [...]
dune cration infinie de force motrice sans consommation ni de calorique, ni de quelque autre agent
que ce soit. Une semblable cration est tout fait contraire aux ides reues jusqu prsent, aux
lois de la Mcanique et de la saine Physique ; elle est inadmissible. 34 Il raisonne pour cela sur une
machine idale, rversible, qui ramne le systme dans son tat initial au bout dun cycle complet.
Mais une machine relle a un rendement forcment moindre. Il y a donc une perte de puissance
motrice de la chaleur. La nature tend ainsi spontanment gommer les diffrences de temprature
qui existent, et ainsi soustrait lutilisation de lhomme une source potentielle de travail 35 .
Le physicien anglais William Thomson et lallemand Rudolph Clausius achvent conjointement
le travail de Carnot, et propulsent le principe de dissipation au cur de la science. Mais cest surtout
Thomson qui prend pleinement conscience des consquences, vritablement cosmologiques, des ides
de Carnot. Il va construire sa thorie de la source dnergie du Soleil en adquation avec le second
principe, constituant ainsi une synthse parfaite entre cette science de la chaleur quil contribue
btir et ses prsupposs philosophiques et thologiques comme nous le verrons. Clausius fait reposer
pour sa part la dmonstration sur des bases purement empiriques en loccurrence le flux spontan
de chaleur des hautes vers les basses tempratures et reprsente cette tendance la dgradation
de la qualit de lnergie par une quantit quil nomme entropie. Ainsi, la seconde loi de la
thermodynamique snonce par cette simple constatation : lentropie dun systme ferm ne peut
quaugmenter. Cette loi occupe, comme le soulignera plus tard Arthur Eddington, une position
suprme parmi les lois de la nature. 36
Mais la seconde loi na pas toujours eu ce statut que lui prte Eddington. Cest mme une
33. Dans les notes posthumes de Carnot, qui prouvent quil avait entrevu le principe dquivalence entre le travail
et la chaleur, il fait rfrence au problme de la disparition du rayonnement thermique dans lespace, et crit : que
devient la chaleur mane de la Terre et des autres astres par la voie de radiations ? Cette nigme se prsentera
encore de nombreuses fois aux astronomes et aux physiciens, sur le devenir de lnergie rayonne dans lespace suppos
infini.
34. Ibid., pp. 11-12.
35. Barnett (1958), Sadi Carnot and the Second Law of Thermodynamics.
36. Eddington (1928), The nature of physical world, p. 74.
96
reconnaissance tardive par rapport son acte de naissance par Sadi Carnot. Cette relative mise
lcart peut expliquer certaines inclinations des scientifiques passer outre, ou mme ne pas en
saisir pleinement la porte physique. Le principe de conservation a domin, tyrannis mme selon
lexpression de lastronome Charles Nordmann, toute la science du XIXe sicle 37 . Les deux principes,
qui fondent la thermodynamique, ont des statuts de fait totalement diffrents.
Le premier principe est en quelque sorte un principe parmnidien. Echappant au temps, il ne
retient que ce qui est immuable, par exemple dans les grandeurs invariantes, ces idaux immobiles
dont parle dEtienne Klein 38 . En revanche, le second principe est hracliten en ce quil privilgie la
lgislation des mtamorphoses , et voit de lirrversibilit toutes les chelles. Il y a en quelque
sorte antinomie entre ces deux principes directeur : conservation stricte dans un cas, irrmdiable
dissipation dans lautre.
Nous constatons que si la loi de conservation de lnergie a rapidement pris place dans les discours
scientifiques, il en a t autrement de lide dune dgradation irrversible de notre lUnivers ou de
notre systme solaire. Bernard Brunhes a bien analys ce dcalage entre lide de conservation et
celle de dissipation de lnergie. Il souligne que le premier principe a exerc une influence majeure
sur les esprits du XIXe sicle, mais que cest lhistoire de linfluence dun faux principe . Ce
qui a sduit les intelligences , crit Brunhes, ce nest pas la constance de lnergie dfinie par
Lord Kelvin, cest la croyance la conservation de la valeur dun monde isol, et par extension, de
la valeur de lunivers matriel. Ce nest pas le rien ne se perd qua dmontr la physique, tout
au contraire. Laction gnrale de la physique sur les ides a nanmoins t celle dune science qui
aurait dmontr que rien ne se perd. 39 Ainsi, nous retrouverons des thories proposs vers la
fin du XIXe sicle tentant de circonvenir au dclin du Soleil dans lesquelles le second principe sera
tout simplement oubli, retombant dans les chimres du mouvement perptuel 40 . Cette diffrence
dinterprtation et dutilisation entre le premier et le second principe aura de profondes influences
sur les mcanismes qui seront proposes pour rendre compte de lnergie du Soleil, et au-del, sur la
signification donner un Univers temporellement fini ou au contraire ternel.
Nous allons dans la suite analyser la manire dont trois acteurs Robert Mayer et Hermann
37.
38.
39.
40.
Nordmann (1913), La mort de lUnivers, p. 207.

Klein (2000), Lunit de la physique, pp. 244-245.
Brunhes (1909), La dgradation de lnergie, p. 401.
Une interrogation est rgulirement souleve, se demandant ce que devient lnergie perdue dans lespace par les
astres. Une telle effusion de rayonnement en pure perte semble contrevenir pour certains un principe de parcimonie
dans lconomie de la nature.
3.2 Premires approches quantitatives sur la source dnergie du Soleil
97
von Helmholtz, tous deux fondateurs de la thermodynamique, et John Waterston, fondateur pour
sa part de la thorie cintique des gaz vont aborder le problme de la source dnergie du Soleil
et ainsi initier une nouvelle voie dinvestigation en physique solaire. Nous passerons ensuite lexamen de lapport essentiel de Thomson dans la mise en place de la thorie dite de la contraction
gravitationnelle du Soleil.
3.2
Premires approches quantitatives sur la source dnergie du

Soleil
3.2.1
Julius Robert Mayer
Nous avons soulign que la thermodynamique son origine sarticulait essentiellement autour
du lien entre chaleur et travail. Cette grandeur, lquivalent mcanique de la chaleur, a fait lobjet
de multiples mesures exprimentales, notamment de la part de Joule. Paralllement ce dernier,
lallemand Julius Robert Mayer a galement entrepris des travaux similaire. Chacun diffre nanmoins dans lapproche adopte. Comparing Joule with Mayer , crit Cajori dans son histoire du
concept de conservation de lnergie, it will probably be admitted adays that Joule stands first as
an experimentalist, while Mayer towers above Joule as a generalizer, as a physical philosopher. 41
Comme la suggr lpoque Joseph Bertrand, Mayer nest pas un exprimentateur, il raisonne a
priori 42 . Il a dj lide que cet tre immatriel quil nomme force est indestructibles et ternel.
Mayer peroit plus profondment le pouvoir heuristique de ce principe. Il tend ses frontires au
monde cleste et apporte le premier une solution originale au problme de la source dnergie du
Soleil, l o Joule sest born lappliquer lexplication du phnomne des toiles filantes.
Le 16 juin 1841, Mayer 43 envoie son premier article, intitul Mechanik der Wrme, lditeur
de la prestigieuse revue Annalen der Physik and Chemie, Johann Christian Poggendorff. Cet article
est refus, et il restera dans les archives jusqu ce que lastronome Johann Zllner le retrouve en
1881. Pourtant, les rflexions du physiologiste et physicien allemand sont dj bien avances sur le
sujet. Juste avant la publication de son mmoire, il posa cette question propos de la chaleur du
Soleil dans une lettre son ami Baur [w]hy does he not cool off ? Is it a burning depending upon
41. Cajori (1908), History of the conservation of energy, p. 101.
42. Joseph Bertrad ajoute que cest l une loi primitive et ncessaire quil admet a priori en vritable disciple de
Descartes. Bertrand (1869), Renaissance de la physique cartsienne, p. 673.
43. Sur Mayer, nous renvoyons la biographie de Caneva (1993), Robert Mayer and the conservation of energy.
98
willing meteoric stones ? 44 Ce court mmoire de 1841 apporte la solution en proposant ce quil
dsigne comme the most succinct summary of the theory of the invariable quantity of forces [...]
Lutilisation de ce terme ambigu de force nest pas unique dans les travaux de cette poque,
et il sera frquemment employ pour dsigner lnergie. Le but de Mayer est justement den clarifier
la signification, et de tenter de lui donner une dfinition aussi exacte que possible. Ses premires
applications, ainsi quil lcrit la fin de son article, sont ainsi ddies [...] some wide-ranging
and perplexing applications of his ideas to heat, light, and the origin of the suns heat and light
out of the neutralization of some fraction of the gravitationnaly controlled orbital motion of the
circumambient bodies. Le principe de linterconversion entre la chaleur et le mouvement lamne
penser que le mystre de la source de la lumire et de la chaleur du Soleil peut trouver une solution.
Il a, cette poque, une opinion trs particulire de lorganisation du systme solaire. Caneva a
montr que dans les annes 1830 et 1840, lanalogie entre le systme solaire et un organisme ordonn
selon la volont du Crateur se retrouvent frquemment dans la littrature allemande. Selon cette
logique, Mayer entretient pendant un temps la possibilit que le Soleil soit dou de la facult de
crer de lnergie indfiniment, en puisant dans linteraction gravitationnelle entre les plantes et
lui-mme. Une partie du mouvement orbital des plantes se trouverait alors transforme en lumire
et chaleur, mais sans que ne spuise ce mouvement. Il met ainsi entre parenthse le systme solaire
ainsi que les organismes vivants comme des exceptions aux lois de conservation. Lide originale
rside nanmoins dans cette conversion possible entre les interactions gravitationnelles et la chaleur.
Avant den dvelopper plus amplement les consquences (dans un mmoire propos en 1846), il
cherche prciser ses ides sur le principe de conservation.
Il consigne ses rflexions dans un court article intitul Remarks on the forces of inorganic nature
publi en 1842. Ses conclusions sont tires dune gnralisation par induction quil lgitime grce au
principe logique de lgalit mutuelle de la cause et de leffet. Il raffirme ainsi que lnergie est indestructible, transformable, impondrable 45 . Il applique ici aux phnomnes inorganiques de la nature
ce quil avait dduit de ses tudes sur la capacit des organismes vivant produire de la chaleur, lors
de son sjour aux Indes hollandaises pendant lt 1840. Il dtermine exprimentalement lquivalent
mcanique de la chaleur dont il estime la valeur 365 kilogramme-mtre par kilocalorie 46 .
44. Cit dans Cajori (1908), History of the conservation of energy, p. 103. La rfrence aux mtorites pour alimenter
le Soleil provient sans doute de lide ancienne propose par Newton, soutenant que le Soleil est aliment par les comtes
qui chutent sa surface, opinion galement soutenu par Buffon.
45. Mayer (1842), Remarks on the forces of inorganic nature.
46. Joule propose diffrentes valeurs lissue de ses expriences. Cette valeur se stabilisera autour de 423 daprs
99
Il tend le principe de sa thorie pour expliquer les diffrentes formes de transformation de

lnergie dont nous sommes tmoins sur Terre, et en dveloppe ensuite les consquences lchelle
du systme solaire dans un travail quil soumet en juillet puis en septembre 1846, devant lAcadmie
des Sciences, au titre vocateur de Considrations sur la production de la lumire et de la chaleur du
Soleil. Les Comptes Rendus font seulement mention de sa communication et elle ne sera publie une
nouvelle fois qu titre posthume 47 . Nous trouvons pourtant dans ce mmoire expos le mcanisme
quil imagine pour comprendre la constance du rayonnement solaire, malgr son abondance, sans
pour cela faire appel lanalogie organique quil a entre temps abandonn.
Selon Mayer, lespace interplantaire est peupl de masses compactes, dont le nombre doit augmenter lapproche du Soleil. Cette configuration devrait tre visible sous la forme de nuages de
poussire ou de voiles nbuleux , peut-tre identifiable avec ce phnomne de lumire zodiacale 48 .
Comme ces corps rocheux se trouvent essentiellement rpartis autour de lquateur solaire, leur chute
vers la surface du Soleil permettraient galement dexpliquer lapparition des taches solaires dans
une bande stendant seulement sur 30de part et dautre de lquateur. Toutefois, ces masses, sous
linfluence du champ de gravitation du Soleil, possdent des orbites elliptiques, et ne peuvent donc
les mesures effectues en 1878. Cette valeur nest autre que le facteur de conversion entre deux units dnergie, le
joule et la calorie, et donne, pour la valeur admise, 1 cal = 4,1868 J. Le joule, en tant quunit dnergie, a t adopt
en 1888 par le Committee for Practical Standards for Electrical Measurements de la BAAS.
47. Weyrauch (1893), Kleinere Schriften und Briefe von Robert Mayer, pp. 261-270. Les commissaires chargs de
statuer sur le mmoire sont diffrents. En juillet, il sagit de Pouillet et Babinet, et en septembre dArago et Cauchy.
48. La lumire zodiacale, dont les premires observations scientifiques furent ralises par Jean-Dominique Cassini
vers 1683, reste cette poque un phnomne encore mal compris. Pour preuve, et pour ne sen tenir qu des auteurs
allemands, lastronome Johann Bode, dans un bref opuscule traduit en franais en 1833, crit que le Soleil est [...]
environn dune atmosphre dont les atmes extrmement subtiles stendent au loin, jusque bien en de de lorbite
de la Terre [...] Bode (1833), Considrations gnrales sur la disposition de lUnivers, p. 37. Le clbre naturaliste
Alexandre von Humbolt, de son ct, dpeint trs joliment ce phnomne cleste dans son Kosmos dont les deux
premiers volumes taient sorties en Allemagne lanne prcdant celle du mmoire de Mayer mais contrairement
Bode, il pense que cette lumire zodiacale [...] qui monte au-dessus de lhorizon comme une pyramide de lumire, et
dont le doux clat fait lternel ornement des nuits intertropicales, est probablement une grande nbuleuse annulaire
tournant entre lorbite de Mars et celle de la Terre, car on ne saurait admettre que ce soit la couche extrieure de
latmosphre mme du Soleil. Humboldt (2000), Cosmos, p. 96. Pour un expos trs dtaill, nous renvoyons au
trs court ouvrage de Fessenkoff (1914), La lumire zodiacale. Ce phnomne est maintenant expliqu par la rflexion
de la lumire du Soleil par les particules de poussire du milieu interplantaire prsente dans le systme solaire. Ces
poussires proviennent essentiellement des grains de matire jects par les queues comtaires, rpartie dans un volume
en forme de lentille centr sur le Soleil et stendant bien au-del de lorbite de la Terre. Certains soutiendront que ce
phnomne est local et circonscrit une zone concentrique la Terre.
100
par principe percuter sa surface sans une altration continue de leur mouvement. Sans donner de
justification ni empirique ni thorique, Mayer suppose quils subissent une rsistance de la part du
milieu interplantaire, ce qui a pour effet de transformer inluctablement leur trajectoire en une
spirale sachevant la surface solaire. Au terme de ses calculs, le processus de transformation de
lnergie de mouvement en chaleur dont il a valu rappelons-le le facteur de conversion lui
permet de calculer que 1 kg de charbon, qui dans une simple combustion librerait 8000 calories, en
dgagerait 3430 fois plus en tombant sur la surface du Soleil. Il lui semble ds lors tablit que son
rayonnement est effectivement produit par la chute de masses cosmiques . Il donne sa thorie
une porte universelle, au mme titre que la gravitation, et extrapole aux toiles ou dautres phnomnes dordre cosmique comme lapparition des nova qui seraient dues selon lui leffondrement
dun systme dtoiles doubles.
Sa dmonstration est convaincante, cela prt quelle se base sur une thorie encore largement
inacheve au moment o Mayer prsente son mmoire, et qui repose sur deux hypothses essentielles : la prsence en grande quantit de ces corps orbitant autour du Soleil, et lexistence dun
milieu rsistant sans lequel rien de tout cela narriverait. Mayer, qui na aucune formation dastronome, napporte pas la moindre preuve en faveur de ces hypothses. Conscient que la masse du
Soleil doit ncessairement augmenter mesure que sy agrgent les mtorites, il soutient que cette
augmentation de masse, qui doit se traduire par un accroissement de son rayon, est imperceptible
nos moyens dobservations.
Aussi court soit-il, ce mmoire nen pose pas moins les bases de toutes les discussions futures sur
le problme de la source de chaleur du Soleil jusqu la fin du XIXe sicle. Il apporte une rponse
plausible linterrogation de John Heschel lorsquil crivait [the] great mystery [...] is to conceive
how so enormous conflagration (if such it be) can be kept up . Herschel avait dailleurs bien peru
que les processus chimiques sont tout fait incapable de rendre compte de la source dnergie du
Soleil, linstar de ceux quavaient envisags succinctement Benjamin Franklin 49 , Emmanuel Kant 50
ou son pre, faisant remarquer que [e]very discovery in chemical science here leaves us completely
at a loss, or rather, seems to remove farther the prospect of probable explanation. 51 . Mayer loigne
dfinitivement, semble-t-il, ce type dexplication. Il pense que la temprature du Soleil surpasse de
beaucoup celle que lon peut produire en laboratoire, contrairement ce que soutient Pouillet, et que
49. Lettre de Franklin Cadweller, 23 avril 1752. Cette lettre est reproduite dans Sparks (1837), The works of
Benjamin Franklin, volume 5, pp. 285-287.
50. Kant (1984), Thorie du ciel, pp. 163-166.
101
ce fait [...] soppose positivement toute explication chimique solaire [...] . La physique apparat
seule apte rpondre positivement ce problme.
Il ne fait pourtant pas appel ce stade la valeur de la constante solaire, et se prive de ce
fait du lien entre lnergie fournit et celle qui est libre par le rayonnement solaire. Elle devient
cependant un lment central dans le bref ouvrage quil publie deux ans plus tard, toujours de
manire indpendante, et qui tmoigne dun dveloppement notable de ses ides par rapport ses
prcdentes communications lAcadmie des Sciences. Ce texte, le plus connu de Mayer, intitul
Beitrge zur Dynamik des Himmels und andere Aufstze 52 et publi en 1848, reprend ses arguments
initiaux mais en expose les arguments mathmatiques, quil joint des observations astronomiques.
Il cite les expriences actinomtriques de Herschel et de Pouillet, pour ne retenir que les valeurs
obtenues par ce dernier. En saidant des formules de mcanique cleste pour donner un encadrement
des vitesses de chute des mtorites la surface du Soleil, il estime que la chaleur dgage reprsente
entre 27,5 et 50 millions de calories. Il est maintenant en position de coupler ces deux donnes
importantes que sont la constante solaire et lquivalent mcanique de la chaleur. Au terme de ses
calculs, il peut conclure quune masse comprise entre 94 000 et 188 000 billions de kilogrammes (soit
entre 0,94 et 1,88 1017 kg) doit continuellement sabattre chaque minute vers la surface du Soleil.
Avec lapparition de la thermodynamique, [...] les nombres astronomiques font leur entre dans
la Physique et la dimension cosmique de la chaleur prend un aspect numrique. 53
La thorie de Mayer doit nanmoins surmonter le problme persistant de laugmentation de la
masse du Soleil, sous leffet de cet apport continu de matire, quelque soit son origine. Comme les
observations astronomiques prouvent que la longueur de lanne na pas varie depuis des sicles,
chose qui naurait pas manque darriver si la masse du Soleil avait augmente de la quantit calcule
prcdemment, il doit exister un mcanisme compensateur. Daprs lui, [a]n undulating motion
proceeding from a point or plane and excited in an unlimited medium, cannot be imagined apart
from another simultaneous motion, a translation of the particles themselves ; it therefore follows, not
only from the emission, but also from the undulatory theory, that radiation continually diminishes
the mass of the sun. Cette hypothse est de plus cohrente selon lui avec le principe de conservation
de la force vive. La quantit de matire parvenant la surface du Soleil est donc compens par un
52. Cet article est traduit et publi en anglais en 1863 dans le Philosophical Magazine en plusieurs parties. Mayer
(1863), On celestial dynamics, pp. 241-248, 387-409, 417-428. Puis intgralement dans Youmans (1865), The correlation
and conservation of forces, qui est un recueil de quelques articles fondateurs sur la dcouverte de la conservation de
lnergie.
102
flux gal et oppos. Cette proposition semble tout fait en dcalage avec la thorie ondulatoire de
la lumire, gnralement accepte comme lui-mme le concde 54 .
Son argument montre le manque de comprhension qui subsiste sur la nature exacte de la chaleur
et de ses processus dinteraction avec la matire. Mayer ne sest dailleurs jamais prononc sur la
nature exacte de la chaleur. Il note seulement que [...] before it can become heat, motion whether
simple, or vibratory as in the case of light and radiant heat, &c. must cease to exist as motion .
Si lun se transforme en lautre, ce nest pas grce une identit de nature, il doit seffectuer une
complte annihilation pour rapparatre sous une autre forme. En 1851 il reprend cette ide que
[...] the connection between heat and motion is one of quantity rather than quality [and that]
motion must stop in order to become heat [...] Il ne veut pas mettre dhypothse sur lessence
de lnergie en gnrale, et se contente de constater les connections qui existent entre ses diffrentes
formes, ce qui lui permet ce genre de spculation. Contrairement Helmholtz, son point de vue est
ontologiquement agnostique 55 , mais par son opposition au matrialisme, il se refuse daccepter la
chaleur comme un mode de mouvement 56 .
Remarquons pour finir que Mayer livre une solution pour la production actuelle du rayonnement
solaire, mais ne laborde pas dans une perspective historique, tant sur la question de son origine
que sur celle de son devenir. Il est pourtant conscient que les processus physiques montrent une
tendance naturelle qui tend vers lgalit des tempratures. Il constate bien quune temprature
leve au centre de la Terre oblige considrer ce fait comme dcoulant dune cause assez rcente,
dont il sagit den expliciter la gense. Il nen retire pourtant aucune consquence quant sa thorie
du Soleil. Il revient seulement sur ce thme en 1870, dans une confrence au Congrs des naturalistes
et mdecins Innsbruck, dans laquelle il explique que dans la [...] thorie suivant laquelle le soleil
54. Euler avait propos, dans les Mmoires de lAcadmie de Berlin, une thorie qui comprend la fois lexplication
des queues de comtes, les aurores borales et la lumire zodiacale. Selon Euler, et nous suivrons ici ce quen rapportait
Arago, [. . . ] latmosphre solaire a pris une extension prodigieuse dans les parties correspondantes aux rgions
quatoriales de cet astre. Cette extension doit avoir t le rsultat dune impulsion des rayons solaires sur les molcules
subtiles qui taient contenues dans latmosphre primitive, impulsion dont leffet diminuait la pesanteur naturelle de
ces molcules vers le Soleil. Le sentiment dincrdulit que lon peut ressentir en lisant le passage de Mayer semble
avoir t identique chez Arago lorsquil confia : [...] il est vraiment trange quun partisan dcid du systme des
ondes, quun adversaire ardent de la thorie newtonienne de lmission, ait prtendu faire jouer un si grand rle
limpulsion des rayons solaires.
55. Caneva (1993), Robert Mayer and the conservation of energy, p. 28.
56. Cette opinion est partage par lingnieur franais Gustave Hirn, galement considr comme co-dcouvreur du
principe de conservation.
103
devrait sa chaleur la chute de masses planto-cosmiques, on a voulu conclure larrive dun tat
de repos final et complet de la machine macrocosmique tout entire. Je saisis volontiers loccasion
qui soffre moi de me prononcer contre cette opinion. La valeur du premier principe est selon lui
relative aux conditions physiques locales, et en aucune mesure il ne peut tre extrapol lensemble
macrocosme. Il se produit dans lunivers des collisions entre masses suffisamment violentes pour
volatiliser toute la matire contenue dans ces masses et la diffuser dans lespace. Si maintenant ,
ajoute-t-il, il faut admettre que leffet rayonnant de notre soleil, de mme que celui de toutes
les toiles fixes, est li la chute de masses matrielles, il nen est pas moins vrai que, par ce fait,
ces masses ne spuiseront jamais, attendu que, par le conflit de trs-grandes masses, une quantit
suffisante de ces matriaux est restitue lunivers. Si Mayer ne donne aucune grandeur chiffre
sur lge du Soleil, cest parce quil chappe au temps. Nous sommes ici tmoin de la manire dont
la loi de conservation entre en conflit avec lirrversibilit des phnomnes naturelles.
En rsum, la thorie de Mayer montre que la conjonction du principe de conservation de lnergie avec les donnes numriques accessibles grce lactinomtrie offrent la possibilit daborder
quantitativement le problme de la source dnergie du Soleil, largissant dun coup les perspectives
entrevues dans le programme initi par Fourier. Suivant lanalyse de Merleau-Ponty, la dmarche
de Mayer, comme dautres scientifiques qui participeront lessor de ces premiers travaux, atteste
de [l]existence dune logique propre la Thermodynamique, et corrlativement, dune sorte de
vocation cosmologique de ses modes spcifiques dapproche de la ralit [...] 57 , la diffrence de
la mcanique rationnelle. Le caractre globalement quantitatif de ce type de raisonnement, [...] sil
noffre pas toujours la possibilit dune vrification, facilite en revanche les dmarches de falsification (au sens de Popper) [...] 58 .
Cette approche exprimentale et thorique la fois, aussi prometteuse soit-elle, peine pourtant
trouver un relais parmi la communaut des physiciens, et encore moins celle des astronomes. Si
la thermodynamique simpose peu peu en tant que base thorique 59 , lide de sen approprier les
58. Sur ce point, la premire thorie tre remise en cause par cette approche est celle de William Herschel qui, bien
que celle-ci trouvera encore des astronomes pour la soutenir jusquaprs 1865. Par exemple dans le livre de lastronome
franais Emmanuel Liais Lespace cleste et la nature tropical. A la fin du chapitre sur le Soleil, Liais crit : On
peut donc dire maintenant, sans craindre de passer pour fou, comme au temps dElliot : il ne fait pas chaud dans le
Soleil, il est admissible que ce corps soit habit. Liais (1865), Lespace cleste et la nature tropical, p. 68.
59. Mayer fait remarquer ce propos, dans une note soumise aux Comptes rendus en 1848 la premire de Mayer
effectivement publie , que le principe de conversion mutuelle de la [...] force vive en chaleur semble attirer
lattention des savants franais. Mayer (1848), Sur la transformation de la force vive en chaleur, et rciproquement. La
104
rsultats pour les appliquer aux phnomnes cosmiques tardent tre accepte. La thorie de Mayer
reste largement ignore au moment de sa publication, et encore une fois la tentative de faire du Soleil
un objet dinvestigation part entire semble remis plus tard. Son premier mmoire est refus par
Poggendorff, et celui envoy lAcadmie des Sciences fait lobjet dun traitement identique. La
raison de lostracisme dont est lobjet la thorie de Mayer est explicable, selon lastronome Herv
Faye. Lorsquil voque en 1862, dans lun de ses mmoires lhypothse de la production dnergie du
Soleil par la chute de mtorite, cest pour aussitt la rejeter sous prtexte quelle ne supporte pas
lexamen des faits 60 . Pour Faye, aucun indice positif ne vient accrditer lexistence dune rserve de
corps rocheux formant la lumire zodiacale. De plus, et peut-tre plus significativement, il voit un
conflit patent entre lhypothse du physicien allemand et celle de Laplace.
Il y aurait quelque chose dtrange [...] rejeter ces ides [Lhypothse de Laplace]
si vritablement scientifiques, pour les remplacer par un bombardement continuel darolithes, tombant de lespace sur le soleil, et cest cette tranget mme qui mexplique
que les thories prsentes lInstitut par M. Mayer sur ce sujet nont jamais t lobjet
dun rapport, ni mme dune mention explicite, tandis que ses autres communications
sur lquivalent mcanique de la chaleur ont t accueillis avec un vif intrt et insres
in extenso dans les Comptes rendus. 61
Si la critique de Faye renvoie en particulier sa mthodologie, comme nous le verrons plus en
dtail au chapitre suivant, elle tmoigne cependant de la haute estime que la communaut scientifique
franaise porte lhypothse de Laplace. Les critiques lencontre de la thorie de Thomson seront
du mme genre.
Notre tude, ce stade, montre que si la thermodynamique reprsente un cadre thorique permettant ltude physique du Soleil, certains obstacles peuvent entraver son application effective.
Dans le cas de Mayer, ils sont lis des questions thoriques tout autant qu la faible visibilit de
ses travaux, desservis par un manque dautorit vis vis des membres de la communaut scientifique.
diffusion de cette discipline en France restera nanmoins trs lente. Lun des rares scientifiques lenseigner est mile
Verdet. Un travail sur la rception, la diffusion et lenseignement de la thermodynamique en France au XIXe sicle
reste en partie faire. La seule analyse, notre connaissance, se trouve dans Papanelopoulou (2004), The emergence
of thermodynamics in mid-nineteenth century France.
60. Faye (1862d), Sur lobservation de la lumire zodiacale au Mexique, p. 525. Il cite galement Thomson et
Waterston, mais nous y reviendrons en dtail dans le paragraphe sur la rception de la thorie de Thomson.
61. Faye (1862e), Sur la lumire zodiacale et sur le rle quelle joue dans la thorie dynamique de la chaleur solaire,
p. 565. Nous verrons plus loin que les critiques de Faye lencontre de Thomson seront similaires, et ne font que
souligner ladhsion des scientifiques franais lhypothse de Laplace.
105
Le cas de John Waterston est assez similaire celui de Mayer. Ses travaux paraissent la mme
priode, mais il aura lavantage de se faire remarquer de William Thomson.
3.2.2
John James Waterston
Lingnieur et physicien cossais John Waterston est reconnu pour tre lun des fondateurs de
la thorie cintique des gaz 62 . Son intrt pour les sciences et les techniques se forge pendant son
cursus lUniversit dEdinburgh, o il suit les cours de mathmatique et de physique de John
Leslie. A lge de 19 ans, il publie son premier article proposant une explication mcanique de la
gravitation, o apparaissent ses premires ides qui le mneront vers sa thorie cintique et o lon
peut dceler certaines interrogations sur la corrlation des forces 63 . Il part ensuite Londres en 1832
pour travailler en tant quingnieur dans une compagnie ferroviaire. Il rencontre dans la capitale Sir
Francis Beaufort, hydrographe royal, et obtient grce lui un poste lamiraut. Pour son travail,
il sembarque alors en 1839 pour Bombay, comme instructeur dans la East India Company, afin
dapprendre aux jeunes recrus le maniement des instruments scientifiques, lastronomie nautique et
les mathmatiques.
A linstar de Mayer, cest pendant son sjour en Asie du sud-est que va mrir ses ides sur la
source dnergie du Soleil. Et tout comme lui, les journaux scientifiques montrent peu dintrt pour
ses travaux. Lhistoire se rpte. Il va alors prendre la dcision de publier un petit ouvrage titre
personnel et de manire anonyme, intitul Thoughts on the mental functions 64 . Cet essai discute
essentiellement de problmes de physiologie, mais rvle galement son adhsion une vision mcaniste de la nature, dans laquelle les atomes sont de dimension finie, et non des points mathmatiques
centre de force. Il pense en particulier quil existe un lien entre chaleur et gravitation, une ide qui
pourrait expliquer laccroissement de la chaleur souterraine, la distribution de temprature dans
latmosphre et la source dnergie du Soleil 65 .
Ce premier essai se solde par un chec. Il dcide alors den rdiger un second quil soumet en
septembre 1845 aux Philosophical Transactions, par lintermdiaire de lamiral Beaufort. Mais il est
62. Voir les travaux de Stephen Brush. Le sujet a t trait de manire dtaill dans Brush (1976), The Kind of
Motion We Call Heat : A History of the Kinetic Theory of Gases in the 19th Century, Il a galement fait paratre
une anthologie des textes fondateurs de la thorie cintique des gaz. Voir Brush (2003), Kinetic theory of gases, an
anthology of classic papers with historical commentary.
63. Waterston (1831), Exposition of a new dynamico-chemical principe.
64. Waterston (1843), Thoughts on the mental functions : being an attempt to treat metaphysics as a branch of the
physiology of the nervous system.
65. Kidwell (1979), Solar radiation and heat from Kelpler to Helmholtz, p. 335.
106
pareillement rejet, et il nen subsiste quune note publie dans les Proceeding of The Royal Society
de lanne suivante 66 . Celle-ci noffre malheureusement pas un aperu fidle des ides qui y sont
exposes, et son mmoire restera oubli dans les archives de la socit savante jusqu ce quil soit
dcouvert par Lord Rayleigh presque 50 annes plus tard. Pourtant, dans ce mmoire dont le thme
central est la constitution physique des gaz, considrs comme un ensemble de molcules animes
de mouvement de translation (et non plus de simples oscillations) et identifie ainsi la chaleur au
mouvement est attach en appendice de brves notes, balayant divers sujets comme la chaleur
spcifique de lair, lexpansion de la vapeur, ou encore des thmes quil reprend de son premier essai
sur linfluence de la gravitation sur la variation de la temprature dans latmosphre et lintrieur
de la Terre. Une note en particulier doit attirer notre attention, [t]he nebular hypothesis . Nous
y trouvons consignes, de manire fort concise, ses rflexions sur lorigine de lnergie du Soleil.
Waterston intgre en premier lieu lhypothse de Laplace sa thorie mcanique de la chaleur,
et cest dans cette perspective proprement cosmogonique quil en dveloppe les consquences. La
chaleur du Soleil, ou comme il lexprime
[t]he intense activity of the molecules of the Suns mass may be viewed as the result
of, or to have been originally produced by, its centripetal force while condensing. The
motion generated is not lost, as it is in appearance when inelastic bodies meet each other
with equal momenta. The clashing together of the descending elastic matter is followed
by equal recoil in the opposite direction, and molecular vis viva is generated. 67
Le mouvement des molcules, supposes parfaitement lastiques, absorbe le travail effectu par la
force de compression. La condensation de la masse de gaz initiale confine alors les molcules dans un
volume moindre au sein du globe solaire, augmentant ainsi leur nergie totale. Waterston envisage
donc la chaleur du Soleil comme provenant de la conversion du mouvement macroscopique de la
matire lors de cette phase de condensation en nergie microscopique des molcules, identique la
gnration de chaleur lorsquun mtal est frapp, frott ou compress, [f]riction and every other
expenditure of mechanical force gives birth to heat or molecular vis viva, which is dissipated by
radiation and conduction.
Prenant appui sur la valeur de la constante solaire donne par Herschel et Forbes 68 , et sur celle
66. Ce rsum parut dans le volume 5, p. 604. Il est reproduit dans les Philosophical Transaction, volume 183 (1893),
p. 78, avec le mmoire dans son intgralit, intitul On the physics of media that are composed of free and perfectly
elactic molecules in a state of motion.
67. Ibid., p. 54.
68. Il donne la valeur de 388,4 actines, reprsentant 1 835 pieds de glace fondue pendant un an. En sappuyant sur
107
de lquivalent mcanique de la chaleur de Joule, il est alors en position de calculer lnergie totale
rayonne par le Soleil. Il propose alors quatre manires diffrentes den rendre compte : 1- la chaleur
reue par une surface dun pied carr sur Terre reprsente 20 tonnes leves 20 miles, 2- la surface
du Soleil mme, la quantit rayonne quivaut en un an labaissement dune couche de 3 miles
1
3
dpaisseur et possdant sa densit moyenne, 3- Si le Soleil est suppos se contracter uniformment

dans toute sa masse, de telle manire que son rayon diminue de la mme quantit que prcdemment,
alors lnergie libre est suffisante pour alimenter sa radiation pendant 9000 ans, 4- si une masse
quivalente celle de la Terre tombait la surface du Soleil, elle gnrerait autant dnergie quil en
faut pour entretenir son rayonnement pour 45 annes. Nanmoins, ces quatre propositions ne sont
pas quivalentes. La premire sapparente une simple transcription dans le langage des ingnieurs
du flux dnergie reu la surface de la Terre, telle que lavait propos Pouillet ou Herschel. Les
deux suivantes suggrent que lnergie puisse tre gnre par un processus de contraction, soit de
son enveloppe, soit de sa masse entire. Enfin, le dernier et quatrime point repose sur lhypothse
dune source extrieure, figure par une Terre scrasant la surface du Soleil.
Il semblerait quune telle liste traduise une certaine indcision de lauteur, il termine toutefois
en remarquant que [t]he density of the Sun being little more than that of water, it is possible
that the mere gradual contraction of its bulk, or natural subsidence of the mass, may generate
sufficient force to supply the amount of radiation without any diminution of temperature, and it
would appear from the third computation that the decrement of the apparent diameter of the Sun
owing to such condensation may not amount to more than 1/50th of a second in 9000 years. Le
mcanisme invoqu dans son troisime point lui permet en contrepoint de proposer une premire
chelle de temps, mme si il ne pousse pas le calcul plus loin, et ne se prononce pas sur la constance
du processus ni de son ventuelle cessation. Peut-tre cette poque juge-t-il cette hypothse plus
probable que celle qui attribue la chaleur du Soleil la chute de matire sa surface. On crdite
donc, raison, Waterston davoir le premier envisag la thorie de la contraction gravitationnelle 69 .
Toujours est-il que son opinion va changer quelque temps plus tard.
Waterston ritre son effort pour proposer ses hypothses lors de la runion de la BAAS qui sest
tenue Hull, en 1853. Mais l encore, au-del de sa communication orale, aucun rsum napparat
lquivalent mcanique de la chaleur quil a lui mme mesur, soit 363 kg m dans le systme franais, il peut calculer
the absolute mechanical power of the solar radiation.
69. Lallemand Hermann von Helmholtz va reprendre cette hypothse en 1854 comme nous aurons le loisir dy
revenir.
108
dans les rapports de lAssociation de cette anne, pas mme son titre 70 , alors que ses deux autres
communications, traitant de problme de thermodynamique des gaz, y sont prsentes. Celle-ci
va cependant faire lobjet dune publication dans la revue Athenaeum sous le titre On dynamical
sequences in Kosmos 71 , ainsi quun compte rendu dans le journal de lAbb Moigno traduit par
Sur les consquences dynamiques dans le monde. Ce texte nous permet de prendre connaissance du
contenu et de la raction que cette nouvelle hypothse suscite.
Si dans lensemble ses spculations sont reus avec bienveillance, Moigno souligne toutefois que
[s]ous ce titre aussi obscur et bizarre en franais quen anglais, M. Waterston [a lu] un mmoire
passablement hasard et ambitieux. Ambitieux parce quil tente dexpliquer la production de
chaleur et de lumire du Soleil par la chute darolithes depuis lespace, par un phnomne analogue
celui dont nous sommes tmoin avec les toiles filantes. Hasard car Waterston suppose que la
thorie dynamique de la chaleur est arrive ltat de dmonstration , ce qui est loin dtre une
vidence pour Moigno. Il prend pour tmoin la raction du prsident de lassociation lors du meeting,
le gologue William Hopkins.
Selon Moigno, Hopkins admettrait limportance des ides mises, mais en temprerait la porte,
y plaant une certaine dfiance leurs gards. Or, dans son discours inaugural, Hopkins a rappel
les rsultats innovants de la thorie mcanique de la chaleur, ainsi que les consquences importantes
qui lui sont dues, principalement sur la dissipation de la chaleur et son impact sur lvolution des
astres. Hopkins, qui ne cite pas Waterston dans le compte rendu crit et publi, est tout fait
dispos reconnatre la valeur et la porte heuristique de la thermodynamique, dautant quelle est
soutenue par son proche collaborateur et ami William Thomson, qui la dveloppe et formalise
dans un mmoire paru en 1851. Le discours de Hopkins indique clairement une volution positive
dans lacceptation dune physique qui ose sattaquer des phnomnes astronomiques. En revanche,
cet pisode montre le poids que revt lautorit scientifique dans lacceptation de nouvelles thories
ou de nouvelles pratiques.
Nous pouvons finalement tirer un parallle entre la carrire de Robert Mayer et celle de John
70. A loccasion du meeting de 1853, nous trouvons galement deux autres communications, intitules respectivement
Observations on the density of saturated vapours and their liquids at the point of transition, et On the law of mutual
dependence between temperature and mechanical force, toutes deux faisant loffice dun rsum dans les Report of the
British Association for the Advancement of Science. Il avait dj soumis une communication lors du meeting de 1851,
Ipswich, sur la thorie cintique des gaz, rsum galement dans les Report. Voir galement Waterston (1893), On
the physics of media that are composed of free and perfectly elactic molecules in a state of motion, p. 79.
71. Cet article ne figure malheureusement pas dans le recueil des travaux de Waterston publi par Haldane en 1928.
109
James Waterston 72 . Ils ont, pendant un temps, occup un poste les loignant gographiquement
des centres intellectuels dominant. Tous deux ont pein se faire reconnatre de la communaut
scientifique, tous deux ont subi des refus de publication de la part des socits savantes les plus
prestigieuses et ont du se rsoudre la publication personnelle de leurs travaux. Leurs travaux vont
nanmoins recevoir lapprobation de scientifiques possdant la notorit et le talent ncessaire pour
les dvelopper et les faire accepter.
Il revient donc William Thomson davoir soutenu et dvelopp dans le dtail et sur le long terme
les ides de Waterston et de Mayer et de les avoir portes lattention de la communaut scientifique.
Ceci avec dautant plus dardeur quelles entrent en rsonance avec ses propres interrogations sur les
transformations irrversibles qui soprent dans la nature, que ce soit dans nos dispositifs industriels
ou une chelle cosmologique. Avant danalyser le rle de Thomson dans ltablissement dfinitif du
cadre conceptuel dans lequel une thorie sur la constitution du Soleil devient possible, nous devons
au pralable exposer la part qui revient Helmholtz.
3.2.3
Hermann von Helmholtz
Tout comme Mayer, Helmholtz est un physiologiste avant dtre un physicien. Mais contrairement
lui, il a une approche dterministe du rle des forces centrales dans un univers mcanique, ancre
dans une physique laplacienne base sur les actions distances et une conception discontinue de la
matire. Il reste en cela attach une conception dans la ligne de Newton et de Kant en distinguant
la matire de la force, les considrant comme des abstractions fondamentales pour expliquer le
monde extrieur 73 . En suivant cette ligne directrice, il formule la loi de conservation de lnergie
dans son ber die Erhaltung der Kraft prsent en 1847 74 . Il propose alors la premire vritable
preuve mathmatique du premier principe de la thermodynamique, notamment en posant clairement
au dpart que la force existe sous deux formes : la force vive (nergie cintique) et la force de
tension (nergie potentielle). Par cette exposition systmatique, il gagne en simplicit et en gnralit.
72. Sur des lments bibliographiques de Waterston, voir Brush (1976), The Kind of Motion We Call Heat : A
History of the Kinetic Theory of Gases in the 19th Century, Kidwell (1979), Solar radiation and heat from Kepler to
Helmholtz, chapitre 8.
73. Cahan (2011), Helmholtz and the British elite, p. 2.
74. Sa version anglaise parat en 1853 sous la traduction de John Tyndall. Pour une analyse dtaille du mmoire
de 1847, voir Jurkowitz (2009), Helmholtzs early empiricism and the Erhaltung der Kraft. Pour sa diffusion et sa
rception, voir Cahan (2011), Helmholtz and the British elite, ainsi que Cahan (1993), Hermann Von Helmholtz and
the Foundations of Nineteenth-century Science. Pour une tude de son pistmologie mcaniste, voir Schiemann (2009),
Hermann von Helmholtzs Mechanism :The Loss of Certainty.
110
Ainsi que lexplique Bernard Pourprix, [a]lors que la thorie de Mayer tend accrditer lide
de lexistence de toute une srie de forces qualitativement diffrentes, comme le mouvement, la
pesanteur, la chaleur, llectricit, etc., le mmoire dHelmholtz, quant lui, invite le physicien
subsumer tous les phnomnes sous le mme genre, se reprsenter un processus physique quelconque
comme un passage de force vive en force de tension (ou inversement de force de tension en force
vive). 75 Malheureusement, son manuscrit est refus par lditeur des Annalen der Physik. Pendant
les quatre prochaines annes, son travail va tre littralement ignor des physiciens comme des
physiologistes. En tant que professeur de physiologie Knigsberg partir de 1849, il continue
laborer sa thorie, mais il reste surtout attach au problme de la chaleur animal, et ce nest que par
la suite que son intrt pour les applications astronomiques commencent apparatre. En 1854, dans
une confrence faite Knigsberg intitule On the Interaction of Natural Forces, Helmholtz envisage
pour la premire fois de faon explicite les problmes de lnergie dans leur dimension proprement
cosmique 76 . Bien que sur certains aspects il naille pas plus loin que Mayer dans ses conclusions, il le
dpasse dans les conditions plus satisfaisantes dont il dveloppe ses ides, bnficiant dune habilit
mathmatique que ne possde pas son collgue.
Sa thorie de la contraction gravitationnelle repose sur les mmes bases thoriques que Mayer,
savoir la conversion mutuelle entre lnergie mcanique et la chaleur, mais l sarrte les similitudes.
Comme nous lavons voqu, le mcanisme de gnration de la chaleur provient de la masse mme
du Soleil, et Helmholtz y voit tout naturellement la consquence directe de la condensation de la
masse gazeuse initiale. En partant dun vaste nuage de matire infiniment dilu compar la densit
du Soleil et des plantes, il est possible de calculer le travail effectu lors de sa contraction, qui se
trouve dailleurs bien suprieur lnergie qui existe sous forme de mouvement de rotation et de
rvolution des astres. Le rsultat montre ainsi que le systme ne possde plus que la 454me partie
de lnergie mcanique initiale, rpartie parmi les diffrents mouvements de translation des plantes
et de leurs satellites ou des mtorites et autres comtes. Le reste a t chang en chaleur, capable
dlever une masse deau quivalente lensemble des astres du systme solaire une temprature
de plus de 28 millions de degrs 77 . Il est clair que cette chaleur a t en majeure partie dissipe par
75. Pourprix (2003), La fcondit des erreurs, p. 92.
76. Son mmoire de 1847 est traduit dans Prard (1869), Mmoire sur la conservation de la force, prcd dun
expos lmentaire de la transformation des forces naturelles. On trouve celui de 1854 On the Interaction of Natural
Forces dans ses Popular Lectures (transl. by E. Atkinson), 1897, pp. 153-193.
77. Helmholtz ne donne aucun dtail de ses calculs dans son mmoire, mais Prard en livre une dmonstration dans
sa traduction, pp. 34-36.
111
rayonnement dans lespace sinon elle aurait t un obstacle la condensation mme. Que va devenir
notre Soleil, maintenant que lessentielle de son nergie mcanique initiale a t irrmdiablement
perdue ? Helmholtz reprend ici la remarque de Pouillet, et en supposant la capacit calorifique du
Soleil gale celle de leau sa temprature sabaisserait de
1
3
de degr par an, valeur tout fait in-
compatible avec les observations sur la constance du climat terrestre depuis mmoire dhomme. Mais
le Soleil, malgr son immense masse, possde une densit trs faible, et celle-ci devrait augmenter
avec le temps du fait de sa lente contraction. Ainsi, selon Helmholtz, si son diamtre se raccourcit
dun dix-millime de sa grandeur actuelle, il en rsulterait un chauffement suffisant pour compenser
son rayonnement pendant 21 sicles consquence tout fait inobservable. Il nen est pas moins
vrai que cette provision que le Soleil conserve sous forme dnergie potentielle gravitationnelle nest
pas inpuisable, et quun jour viendra, suivant les lois immuables de la mcanique, o elle spuisera.
Helmholtz adopte une vision diffrente de son compatriote Mayer, puisquil accepte lextinction
future du Soleil. A ses yeux, lUnivers nest pas une machine mouvement perptuel, et il en fait
un argument central tout le long de son mmoire. Lextension des phnomnes de la chaleur la
totalit de lUnivers se double chez lui dune conviction trs forte du rle du temps, plaant sa
thorie dans une perspective plus large que ne lavait fait Mayer. Il ne spare pas la gnration de
la chaleur du processus volutif du Soleil, intgrant dans un tout cohrent plusieurs composantes
contraction de la nbuleuse, effets mcaniques et thermiques, distribution de lnergie initiale entre
ses deux formes , et lexplication du flux apparemment constant de chaleur et de lumire du Soleil.
Sa thorie russit la synthse entre la thermodynamique naissante et lhypothse de la nbuleuse
primitive de Kant-Laplace lune des ides les plus heureuses en sciences selon lui 78 .
Si la premire loi stipule que la quantit dnergie est constante, il est vrai aussi que corrlativement la proportion sous forme de chaleur augmente toujours au dtriment de lnergie vritablement
utilisable, quelle soit cintique (macroscopique) ou potentielle (mcanique, lectrique, chimique).
En consquence de quoi, [...] si lunivers est abandonn au cours de ses actions physiques, toute la
provision des forces sera rduite en chaleur, et lquilibre de la temprature sera gnral et dfinitif.
A ce moment, toute possibilit dune nouvelle transformation deviendra impossible ; toutes les activits de la nature seront arrts, fixes dans un repos absolu. [...] En un mot tout lunivers, partir
de cet instant, sera condamn un repos ternel. Ce qui nous menace donc, et qui est inscrit dans
les lois mmes de la nature, nest ni plus ni moins quune mort ternelle ! Il salue au passage
William Thomson pour avoir le premier reconnu ce fait dans luvre de Carnot. Faut-il nous en
78. Helmholtz (1871), On the origin of the planetary system, p. 184.
112
effrayer ? sinterroge-t-il, conscient des implications nouvelles et quasi eschatologiques, auquel sa

thorie nous confronte. Chose curieuse, il ne donne pas de rponse chiffre la question que tout
lecteur devait avoir sur les lvres : quelle est en dfinitive lge du Soleil ? Et combien de temps
reste-t-il avant lanantissement ? Ce temps, si vaste lgard de notre exprience, mme en comparaison des donnes que fournissent certains gologues, impose silence nos conjectures les plus
hardies. Il renvoie prudemment un pass et un futur perdus dans les brumes du temps, bien
quils ne soient plus infiniment loigns de nous. Thomson ne se montrera pas si vasif, et placera le
calcul de lge du Soleil au centre de son argumentation.
3.3
Le destin du Soleil : William Thomson et le second principe de

la thermodynamique
3.3.1
La thorie mtoritique reprise par Thomson
Comme nous lavons fait remarquer, la suite du meeting de la BAAS Hull en septembre 1853,
William Thomson 79 prend connaissance de lhypothse de la gravitation theory of solar heat de
Waterston 80 . Il prend rapidement au srieux cette hypothse, et on peut en saisir la raison : cette
poque le problme est dj prsent son esprit, et surtout il a maintenant en sa possession les outils
qui vont permettre de le rsoudre. Ce sont les lois de la thermodynamique dont il a pris une part
active dans leurs formulations quelques temps auparavant qui vont lui permettre de proposer une
thorie expurge des difficults qui subsistent dans la forme que leur ont donn Mayer et Waterston.
Ce nouveau champ de recherche sintgre de surcrot parfaitement avec ses conceptions que lon peut
qualifier de tho-cosmologique . De plus, entre les mains de Thomson, lhypothse de Waterston
ne risque pas de sombrer dans loubli une seconde fois. g de seulement 29 ans au moment o il en
dcouvre lexistence, Thomson a dj une position influente dans le monde acadmique, ainsi que
le fait remarque David Wilson : [i]n the 1840s he was, quite simply, the British practitioner of la
physique 81 . En 1853 il est donc prt aborder pleinement le problme de la source dnergie du
79. Sur Thomson, nous renvoyons bien sr la biographie de Smith & Wise (2002), Energy and empire prend
connaissance de lhypothse de la gravitation theory of solar heat de Waterston et plus particulirement Part 1,
chapitres 9 et 10.
80. Burchfield note tort que Thomson a assist la confrence de Waterston. Or il ny tait pas prsent, et il a
seulement pris connaissance de sa thorie par lintermdiaire de son rsum crit. De plus, le renvoie au mmoire de
Waterston est erron.
81. Wilson (1987), Kelvin and Stokes : a comparative study in Victorian physics, p. 35.
3.3 Le destin du Soleil : William Thomson et le second principe de la thermodynamique
113
Soleil, dautant que les grandes thmatiques de sa pense sont dors et dj dveloppes et stabilises.
Afin de bien comprendre la gense des ides de Thomson sur la constitution du Soleil, il nous
faut dans un premier temps dcrire le contexte intellectuel dans lequel il a dvelopp sa propre vision
du monde. Son entourage familial ainsi que les professeurs quil a ctoy durant la premire partie
de sa vie ont effectivement durablement orient sa vision du monde, et lont amen tisser des liens
troits entre sa philosophie de la nature et ses croyances religieuses 82 . Cet cheveau complexe va
se rpercuter immanquablement dans ses travaux, et en particulier sur ceux traitant du problme
solaire, pour aboutir, aprs divers modifications, une thorie de la source dnergie du Soleil qui
gardera sa pertinence jusquau dbut du XXe sicle.
N Belfast, William Thomson est le quatrime dune famille de sept enfants. Il hrite de son
pre, professeur de mathmatique lUniversit de Glasgow, une grande curiosit pour les sciences.
Ses aptitudes en mathmatiques amne naturellement le jeune Thomson sinscrire Cambridge
en 1841, au Saint Peters College, la suite de ses tudes lUniversit de Glasgow. Il travail sous
la supervision de William Hopkins dont la rputation de Senior Wrangler maker est dj bien
tablie pour se prparer au plus prestigieux des examens : le Mathematical Tripos 83 , quil
passe au tout dbut de lanne 1845. Il obtient seulement la seconde place, mais il se voit tout de
mme dcerner la mme anne le prix Smith. Grce lappui de son pre, il russit obtenir le
poste laiss vacant par un de ses anciens professeurs, William Meikleham, et ainsi occupe la chaire
de philosophie naturelle partir du 11 septembre 1846, et ce jusquen 1899.
A son entre en fonction lUniversit, William Thomson a dj publi de nombreux articles.
Le premier quil publie anonymement en 1842 alors quil nest quun jeune tudiant de 18 ans
Cambridge traite des solutions de lquation de Fourier dans un solide infini, dont il avait
dcouvert sa Thorie analytique de la chaleur peu auparavant lors dun voyage en France avec ses
parents. Il est frapp par la profonde dissymtrie entre la solution de lquation dans la distribution
de la chaleur pour des temps ngatifs, cest--dire dans le pass, et la distribution prsente. Dune
manire gnrale, il nexiste pas de solution au-del dun certain temps. Ce travail porte en germe
beaucoup de ses ides ultrieures, et constitue sa premire tentative de rconcilier ses croyances dans
82. Smith (1976), Natural philosophy and thermodynamics : William Thomson and The dynamical theory of heat,
p. 298
83. Le Mathematical Tripos reprsente lexamen crit qui vient sanctionner les tudes lUniversit de Cambridge.
Le laurat est nomm Senior Wrangler. Hopkins supervisa entre autres des tudiants comme Georges Stokes, James
Clerk Maxwell ou encore Arthur Cayley. Voir par exemple Warwick (2003), Masters of theory : Cambridge and the
rise of mathematical physics.
114
la rationalit des lois immuables de la nature et lide de progrs dans ses oprations.
Lombre de Fourier planera durablement sur le travail de Thomson, tant la lecture de son uvre
limpressionne, au point quil la considre comme [a] great mathematical poem 84 . Dans sa
biographie, Silvanus P. Thompson rapporte que Lord Kelvin avait lhabitude de dclarer : [...]
it was this mathematical deduction which convinced him that there must have been an origine to
the natural order of the cosmos ; that therefore natural causes could not be deduced backwards
through an infinite time. There must have been a beginning. 85 En remontant dans le pass, il
doit exister une cause toute chose, dont les lois de la nature sont incapables de rendre compte,
et cette cration ex nihilo est rserve lAuteur de ce monde. Ainsi, le premier problme auquel
Thomson applique cette mthodologie est celui du refroidissement de la Terre, quavaient dj trait
Fourier et Poisson en leur temps, et la conclusion est quil doit exister un moyen de fixer une limite
temporelle partir de laquelle le processus de refroidissement commencer. Il en fait le thme de
sa dissertation inaugurale doctobre 1846 On the distribution of heat through the body of the earth,
faisant suite son lection en tant que professeur de philosophie naturelle au College de Glasgow.
Cette conception dun cosmos assujetti une volution irrversible est au cur de ses recherches
en thermodynamique, lesquelles vont rapidement le mettre face lantinomie apparente entre dune
part le dogme fondamental de la conservation du calorique, et dautre part lirrversibilit de la
conduction de la chaleur ou des phnomnes dissipatifs. Cest en surmontant cette difficult quil
parvient en 1851, avec son article majeur Dynamical theory of heat qui participe, avec quelques mois
de retard sur le physicien allemand Clausius, fonder la thermodynamique sur des bases solides.
Ce travail se trouve tre laboutissement de plusieurs annes de lutte pour achever la synthse entre
dune part les ides de Carnot sur le concept de machine thermique parfaite et de la conservation
du calorique et de lautre celle de Joule sur lquivalent mcanique de la chaleur, dont il fait la
connaissance au meeting de la BAAS Oxford en 1847 86 .
Daprs les rsultats de Carnot, il sensuit que la puissance motrice drive seulement du transfert
84. Il confia plus tard son biographe, Silvanus P. Thompson, I had become filled with the uttmost admiration
for the spendour and poetry of Fourier. Thompson (1910), The Life of Lord Kelvin, baron of Largs (volume 1), p.
14. William Thomson prit le titre de Lord Kelvin, first Baron of Largs, aprs tre anobli par la reine Victoria en 1892.
Silvanus P. Thompson, son premier biographe, na pas de lien de parent avec lui.
85. Thompson (1910), The life of William Thomson, baron Kelvin of Largs, volume 1, p. 41.
86. Sur les interactions entre Joule et Thomson et le contexte dmergence de son mmoire de 1851, voir Smith &
Wise, Energy and empire, chap. 9 et 10 ainsi que Smith (1976), Natural philosophy and thermodynamics : William
Thomson and The dynamical theory of heat, et Smith (1977), William Thomson and the creation of thermodynamics :
1840-1855.
115
de chaleur dun corps un autre de plus basse temprature. Thomson est convaincu que le travail
dvelopp par une machine ne peut disparatre. Ce pouvoir restant un attribut du divin, seul le
Crateur a en son pouvoir de dtruire ou de crer la matire et lnergie. Mais un problme majeur
se pose alors. Si lhomme est capable de soutirer du travail ds lors quil existe une diffrence de
temprature entre deux sources, alors que devient ce travail dans le cas dune simple diffusion de la
chaleur entre ces deux sources en contact ? Dans une note de son article de 1849 sur la thorie de
Carnot, Thomson prcise son dilemme : [w]hen thermal agency is thus spent in conducting heat
through a solid, what becomes of the mechanical effect which it might produce ? Nothing can be lost
in the operations of nature no energy can be destroyed. What effect then is produced in place of the
mechanical effect which is lost ? 87 Dun autre ct, Joule a prouv que non seulement du travail
pouvait tre converti en chaleur, ce que Thomson ne conteste pas, mais qu linverse galement,
la chaleur pouvait tre son tour convertie en travail et ne plus exister en tant que chaleur, ce
quil nest pas encore prt accepter. La rsolution de ce problme ne sest pas faite sans peine ni
renoncement car, comme la analys Crosbie Smith, [...] the demand arose for an elucidation of this
process in terms of a dynamical theory of heat which in turn emerged more specifically as a kinetic
theory of dissipation. 88 Lide que les phnomnes de la nature prsentent un caractre progressif
nat en dfinitive tout autant de ses prsupposs intellectuels que du problme trs concret de la
conduction de la chaleur. Ce dernier problme, qui semble aller premire vue lencontre de la
conservation de lnergie, se rsout finalement chez Thomson par lemploi darguments thologiques
en faveur dune nature fondamentalement irrversible.
A lissue de ce travail, dont le mmoire de 1851 est le point dorgue, la conservation de lnergie
sest substitue celle du calorique et garantit le principe dinterconvertibilit de la chaleur et du
travail. Smith pointe trs justement que ce principe de conservation unifie les divers branches des
sciences physiques au sein dun ensemble assujetti la dynamique. Ainsi, poursuit-il, [m]ethodologically,
the principle performed both regulative and heuristic functions ; by providing constraints on the formulation of new theories and in suggesting new areas of study and exploration. Then principle itself
was seen to have a strong empirical dimension in conjunction with the dissipation principle, to enable
the construction of new and coherent world picture relating to philosophies or theologies of nature
as well as to cosmological and geological dimension. 89 La nature de la chaleur en tant que matire
87. Thomson (1849), An account of Carnots theory of the motive power of heat, pp. 118-119.
88. Smith (1978), A new chart for British natural philosophy : the development of energy physics in the XIXe, p.
266.
89. Ibid., p. 234.
116
en mouvement simpose finalement pour Thomson comme pour la majorit des scientifiques, comme
en tmoigne louvrage de John Tyndall Heat, a mode of motion 90 , qui connatra sa sixime dition
en 1880.
La transition vers une thorie dynamique de la chaleur est particulirement significative pour
Thomson, car elle lui apporte la conviction fondamentale que everything in the material world is
progressive . Les nouvelles bases sur lesquelles est refonde la science de la chaleur jouent un rle
de premire importance sur le style et le contenu de son travail scientifique. A partir de ce moment,
il sengage [...] in one of the grandest schemes of molecular and cosmological model building that
mathematical natural philosophy had yet seen. This freedom rested on a new unification of two of
the deepest commitments of his life : to the universal rule of natural law within a material world
created and governed by divine power, and to the progressive development of that world towards an
inevitable end. 91
Les outils pour aborder le problme de la chaleur du Soleil sont maintenant forgs, libre lui
den faire usage. Nous en trouvons les prmisses dans le brouillon conserve de son article de 1851,
dont la sentence everything in the material world is progressive est tire 92 . Le monde matriel ne
peut selon lui revenir un tat identique antrieur sans violation des lois de la physique, cest--dire
sans lintervention de la puissance divine. Lnergie ne peut tre dtruite, ni cre, en revanche une
partie toujours plus importante chappe irrmdiablement son exploitation par lhomme. Thomson
dploie ici pour la premire fois les consquences de ses ides lUnivers matriel dans sa totalit,
et plus particulirement au Soleil. Il crit :
I believe the tendency in the material world to become diffused, and that as a whole
the reverse concentration is gradually going on I believe that no physical action can
never restore the heat emitted form the sun, and that this source is not inexhaustible ;
also that the motions of the earth & other planets are losing vis viva wh[ich] is converted
into heat ; and that although some vis viva may be restored for instance to the earth,
by heat received from the sun, or by other means, that the loss cannot be precisely
compensated & I think it probable that it is under-compensated. What many writers,
for instance PRATT, say that volcanoes & other sources of mechanical effect are found
to compensante the losses is (I believe) nonsense ; since it ought first to be shown that
90. Tyndall (1863), Heat, a mode of motion.
91. Smith & Wise, Energy and empire, p. 317.
92. La retranscription intgrale de ce brouillon est disponible dans Smith (1977), William Thomson and the creation
of thermodynamics : 1840-1855, pp. 280-288.
117
the losses if uncompensated at all, could have produced any appreciable effect on the
rotation or motion in general of the earth within the short period during wh[ich] man
has lived on it the earth shall wax old &c. The permanence of the present forms &
circumstances of the physical world is limited. Mechanical effect escapes not only from
agencies immediately controlled by man, but from all parts of the material world, in the
shape of heat, & escapes irrecoverably, though without loss of vis viva. 93
Nous avons pris soin de retranscrire ce passage dans sa totalit tant il est lourd de sens pour
lvolution de son travail sur le Soleil, ainsi que pour les rfrences quil y dvoile. Tout dabord,
bien que les problmes de gophysique sont ici prpondrant pensons ses premiers travaux sur le
refroidissement de la Terre , le caractre irrversible des phnomnes naturels stend ici au systme
solaire dans sa totalit. Il souligne galement que les plantes convertissent constamment leur nergie
cintique en chaleur. Lopinion de Thomson soppose ici au dogme de la stabilit du systme solaire
tel que les travaux de Lagrange et Laplace avaient dmontr. Il connat bien la Mcanique analytique
de Lagrange ou la Mcanique cleste de Laplace, par lintermdiaire de son professeur de philosophie
naturelle lUniversit de Glasgow William Meikleham. Lvolution future du systme avait t
rduit par ces deux savants un ternel ballet encadr rigoureusement dans des limites tablies par
les lois de la mcanique cleste. Laplace prenait bien en compte leffet perturbateur quil attribuait
au fluide lumineux manant du Soleil. Il crit ce sujet [e]xiste-t-il entre les corps clestes dautres
forces que leur attraction mutuelle ? Nous lignorons ; mais nous pouvons du moins affirmer que leur
effet est insensible. Nous pouvons assurer galement, que tous les corps nprouvent quune rsistance
jusqu prsent insensible de la part des fluides quils traversent, tels que la lumire, les queues de
comtes et la lumire zodiacale. 94 Pour Laplace, la loi de la gravitation est la cause unique des
perturbations que lon constate dans les mouvements des astres du systme solaire, et sa stabilit
en est assure par cette mme loi.
Pour Thomson, il en est tout autrement. Bien quil nindique pas explicitement le mcanisme qui
93. Ibid., p. 280.
94. Laplace (1812), Exposition du systme de monde, p. 313. On lit un peu plus loin ce passage o il laisse rsonner
une tout autre opinion que celle dicte par linflxibilit des lois : [...] sa rsistance et la diminution que son mission
produit dans la masse du soleil doivent la longue dtruire larrangement des plantes ; et pour le maintenir, une
rforme deviendrait sans doute ncessaire. Mais tant despces danimaux teintes, dont M. Cuvier a su reconnatre
[...], nindiquent-elles pas dans la nature une tendance changer les choses mme les plus fixes en apparence ? La
grandeur et limportance du systme solaire ne doivent point le faire excepter de cette loi gnrale ; car elles sont
relatives notre petitesse, et ce systme, tout vaste quil nous semble, nest quun point insensible dans lunivers.
Ibid., p. 453.
118
gnre laltration des mouvements des plantes, il fait rfrence lexistence dun milieu matriel
emplissant tout lespace, et dont leffet est bien rel. Ce milieu, quil soit identifi avec lther
luminifre, dont lhypothse a t grandement consolide par les travaux de Young et Fresnel, ou
quil ne soit que lextension indfinie de latmosphre des astres position quil soutiendra pendant
un certain temps est pour Thomson un fait acquis la science 95 . Plus tardivement, dans un
discours prononc en 1868 devant la Geological Society Glasgow, il soulignera que le thorme de
stabilit du systme solaire a t accept avec une prcipitation peut-tre exagr et quon lui
a attribu une porte trop grande, et quil fallait ncessairement tenir compte des rsistances dont
sont soumis les corps clestes 96 .
Il nest pas inopportun de revenir ici sur cette rupture entre une vision du systme solaire
ternellement stable, et celle qui le saisi marqu du sceau de lirrversibilit par laction dissolvante
dun milieu rsistant. Nous dcelons cette volution en se rfrant par exemple au cours introductif
que James Thomson, le pre de William, profre en 1832 au Glasgow College. Selon la thorie
laplacienne, la stabilit ternelle du systme solaire est compltement dtermine par son propre
mcanisme, [...] it contains no seeds of its own dissolution, no principle leading to old age or
decay ; but that every phenomenon appearing to give such indication is periodical, and is regulated
by a corrective power arising from the principle of universal gravitation, which prevents it from
exceeding a fixed amounts. 97 Pourtant, dans le manuscrit, ce passage fut enlev. Selon Smith,
la raison de ce revirement serait due la lecture du Bridgewater treatise de William Whewell de
1833 98 . En effet, ce dernier rapporte dans son trait quil existe une force retardatrice qui conspire a
puiser les mouvements des astres, un agent qui conduit inluctablement au moment o cette cause
finally stop the earths motion round the sun altogether. The smallness of the resistance [...] not
allow us to escape this certainty. Cette force destructrice de la stabilit du systme solaire serait
due la rsistance de lther, dont le comportement de la comte dEncke trahit la prsence 99 .
95. Lopinion de Laplace est relie la thorie corpusculaire de la lumire, alors que celle de Thomson saccorde
avec loptique ondulatoire. Par consquent, la notion de fluide lumineux chez le premier nest pas identique lther
de Thomson.
96. Thomson (1868), On geological time.
97. Cit dans Smith (1976), Natural philosophy and thermodynamics : William Thomson and The dynamical theory
of heat, p. 303. On trouve dj cette mme attitude dans le compte-rendu que fait John Playfair loccasion de la
sortie de louvrage de Laplace. Playfair (1808), La Place, Trait de mchanique cleste, p. 277.
98. Whewell (1833), Astronomy and general physics, considered with reference to natural theology, pp. 150-162.
99. Lhypothse dun milieu matriel diffus rpandu dans lespace tait dj prsent chez Newton, ainsi que le
problme de la stabilit des orbites des plantes dont le frottement dans ce milieu. Lintervention directe du crateur
lui tait alors ncessaire pour maintenir lquilibre du tout, ce qui donnera lieu un dbat entre Newton et Leibniz
119
Lorbite de cette comte, dcouverte par lastronome franais Pierre Mchain le 17 janvier 1786,
a t calcule et publie en 1819 par lallemand Johann Encke 100 , et sest avr tre elliptique de
priode trs courte, 3,3 ans 101 . Mais surtout, elle prsente des signes daltration chaque passage
prs du Soleil, repr par lacclration de sa priode et par consquent son rapprochement. Cette
dcouverte, bien que portant sur un cas unique, a caus un renversement rapide et irrsistible de
lopinion gnrale 102 . Elle devient alors largument essentiel en faveur de lexistence dun milieu
matriel emplissant lespace, mme si lidentification de ce milieu matriel avec lther luminifre
reste sujet caution.
A ce moment de sa carrire, Thomson tourne progressivement ses investigations vers le Soleil,
pour ne plus vraiment le quitter. En janvier 1852, en vue de prsenter un mmoire sur laction
mcanique de la chaleur radiante et de la lumire 103 . Il demande cette occasion son ami George
Stokes, avec qui il entame une correspondance, sil connat any experimental data from which the
absolute mechanical value of as much of the Suns rays as fall on a unit of surface in a unit of time
may be determined . Il est surprenant que Thomson ne connaisse pas cette date les travaux de
John Herschel en actinomtrie quil a publi son retour du Cap, ni dailleurs ceux de Pouillet,
dont il a pourtant suivi les Leons de physique la Sorbonne, lorsquil travaillait Paris dans le
(dans sa correspondance avec Clarke).
100. Cest en 1819 quil publie ses travaux dans la revue Correspondance Astronomique et prdit correctement le
retour de la comte en 1822. Elle est effectivement repre le 2 juin 1822 par lastronome australien Charles Rmker,
conformment aux calculs de Encke.
101. Elle possde la priode la plus courte ce jour.
102. Par exemple chez John Pringle Nichol, qui a remplac pour lanne 1839-1840 Meikleham pour cause de maladie.
Ce nest pas un inconnu pour Thomson, qui sen rappellera comme une influence importante ce moment de sa carrire.
Ce dernier est surtout lauteur dun livre influent, Views of the Architecture of the Heavens, publi en 1837. Nichol,
tout en ce faisant un supporter nergique de lhypothse de Laplace, y expose une vision progressiste des lois de la
nature, soulignant la temporalit des phnomnes, depuis la gense du systme solaire originairement ltat gazeux
jusqu englober la sphre des activits humaines. Voir Smith & Wise (1989), Energy and empire, Chap. 4, et plus
particulirement pp. 89-99. Cet ouvrage populaire reflte bien, selon Wilson, [...] the Scottish historical-philosophical
approach to astronomy and natural philosophy . Wilson (1990), Correspondance between Sir George Gabriel Stokes
and Sir William Thomson, baron Kelvin of Largs, p. xxiv. Nous retrouvons cette opinion dun Univers en devenir
chez bien dautres auteurs. Crosbie Smith a par exemple analys les diffrents courants de pense qui ont prsid
llaboration du bagage intellectuel de Thomson, et montr que lun des plus importants tait vhicul par la culture
cossaise presbytrienne, dont lun des reprsentant majeur, Thomas Chalmers, est galement un ami intime de la
famille Thomson. Chalmers naccepte pas que les lois de la nature soient auto-suffisantes et ternelles. Les choses ont
un commencent et une fin, contrairement Dieu.
103. Thomson (1852), On the mechanical action of radiant heat or light.
120
laboratoire de Victor Regnault, en 1845. Toujours est-il que son mmoire publi y fait rfrence,
preuve que Stokes a d lui en fournir la valeur la suite de sa demande. Il entrevoit mme une
possibilit de prouver son hypothse grce aux raies spectrales que Stokes a dj tudies, et plus
particulirement celles du fer. En effet, si des mtorites sont responsables du lapprovisionnement en
nergie du Soleil, alors on devrait dtecter la prsence de ce mtal qui entre dans leur composition.
Finalement, grce la valeur de Pouillet et lquivalent mcanique de la chaleur de Joule, il connat
la valeur mcanique totale de cette nergie que dverse le Soleil chaque instant sur la Terre.
Dans son programme de recherche, il va suivre deux voies parallles. Ces deux approches ne
sont pas mutuellement exclusives, et refltent fidlement les sujets quil a toujours affectionns. La
premire relve dun travail conjoint entre physique et astronomie, la seconde est axe sur la gologie,
dans laquelle il tente par exemple dvaluer lge de la Terre en se basant sur des donnes de terrain.
Son investigation dans ce dernier domaine lui vaut dtre en controverse avec les tenants de la thse
dite uniformitariste 104 .
Cette thse propose initialement par le gologue Hutton puis soutenue par Lyell et Playfair,
pour ne citer que les plus clbres stipule que notre globe na subit aucune modification majeure
depuis son origine, lexception de certains phnomnes cycliques, et quelle prsente le mme
caractre prsentement que dans un pass pouvant tre rejet indfiniment. A ce titre, son mmoire
On the universal tendency in nature to the dissipation of mechanical energy 105 , en est lantithse.
Il expose son ide de dissipation de lnergie dans un cadre cosmologique en trois points, similaires
des axiomes, savoir 1- There is at present in the material world a universal tendency to the
dissipation of mechanical energy , 2-/ Any restoration of mechanical energy, without more than an
equivalent of dissipation, is impossible in inanimate material world processes, and is probably never
effected by means of organized matter, either endowed with vegetable life or subject to the will of an
animated creature , and 3- Within a finit period of time past, the earth must have been, and within
a finite period of time to come the earth must again be, unfit for the habitation of man as at present
constituted, unless operations have been, or are to be performed, which are impossible under the laws
to which the known operations going on at present in the material world are subject. 106 Daprs
Thomson donc, la Terre na pas toujours t le berceau de notre humanit, et celle-ci priclitera dans
un futur proche ou loign, dure quil reste maintenant valuer. Hopkins a dailleurs parfaitement
saisi les implications des travaux de Thomson, lorsque dans son discours inaugural dlivr Hull
104. Voir ce sujet Burchfield (1975), Lord Kelvin and the Age of the Earth.
105. Thomson (1852), On the universal tendency in nature to the dissipation of mechanical energy.
106. Ibid., p. 514.
121
en 1853, il expose cette nouvelle vision quimpose la thermodynamique qui germe pendant cette
priode et dont la BAAS devient un relais important vers un public cultiv. Cette nouvelle manire
denvisager les phnomnes physiques initi par la thermodynamique sarticule parfaitement avec
son propre point de vue.
A la suite de ce congrs, Thomson dbute proprement parl son travail sur lnergie du Soleil. On
peut supposer que la lecture du rsum de la confrence de Waterston a servi de catalyseur ( cette
poque, Thomson ne connat pas le travail de Mayer). Ainsi, pendant les mois qui suivent, son intrt
pour le Soleil va saiguiser, comme le montre la correspondance quil poursuit avec son ami George
Stokes. Il crit dbut mars 1854 pour demander Stokes des prcisions sur les correspondances entre
les raies spectrales des sources artificielles et celles du Soleil, souponnant grce ce phnomne un
moyen qualitatif pour analyser latmosphre solaire. Il le presse dessayer de dtecter les raies de
diffrents mtaux, surtout le fer, et il se justifie ainsi : [t]here must be a great deal of that about
the sun, seeing we have so many iron meteors falling in, & there must be immensely more such
falling in to the sun. I find the heat of combustion of a mass of iron wd be only about 1/34000 of
the heat derived from potential energy of gravitation, in approaching the sun. Yet it wd take 2000
pounds of meteors per sq. Foot of the sun, falling annualy to account for his heat by gravitation
alone. 107 Il reprend ici lide que la source de la chaleur du Soleil est dorigine gravitationnelle,
et proviendrait de la chute de mtorites identiques ceux qui se consument en partie dans notre
atmosphre avant de heurter le sol, et dont on a pu analyser chimiquement la composition. Dans
ces quelques phrases, Thomson pose les bases de sa thorie quil publie un mois plus tard dans
son mmoire On the mechanical energies of the solar system 108 , accompagn de quatre importantes
notes.
Ce mmoire est important plus dun titre. Tout dabord, il rfute certaines thories senses
expliquer lorigine de la chaleur du Soleil et dmontre par surcrot la vraisemblance de la thorie
mtoritique, en sappuyant sur des observations astronomiques existantes ou en tablissant les
conditions ncessaires leurs observations. Il vite galement certains problmes laisss en suspend
dans le travail de Waterston ainsi que de Mayer et propose une valuation de la dure probable
pendant laquelle le Soleil a d rayonner ainsi que celle qui lui reste remplir ce rle. Cet aspect
essentiel de sa thorie, cest--dire son ancrage dans une perspective historique, lamne scarter
de lexplication orthodoxe de lhypothse nbulaire de Kant-Laplace, comme on peut le constater
107. Thomson to Stokes, March 2, 1854, in Wilson (1990), The correspondence between Sir George Gabriel Stokes
and Sir William Thomson, Baron Kelvin of Largs, volume 1 (1846-1869), p. 138.
108. Thomson (1857), On the mechanical energies of the solar system.
122
dans larticle qui lui fait suite la mme anne, On mechanical antecedents of motion, heat and
light 109 . A parcourant le temps en sens inverse, il remonte au moment suppos o les plantes et
les plantodes taient infiniment loigns les uns des autres, au repos, dans lespace vide et sans
Soleil. Contrairement lhypothse de la nbuleuse primitive, qui stipule un tat initial sous forme
de matire gazeuse et chaude, le modle de Thomson prvoit un accroissement de la quantit de
matire gazeuse dans lespace au fur et mesure que les petits corps svaporent sous leffet de la
chaleur gnre par collision et friction. Lhypothse de Kant-Laplace nest donc pas seulement pour
lui [...] untrue, but the reverse of the truth [...] . Il reste cependant muet sur la formation initiale
de ces corps, et prcise juste que lorigine mme de la matire et de lnergie est au-del de lanalyse
rationnelle, as we do not know at what moment a creation of matter or energy may have given
a beginning, beyond which mechanical speculations cannot lead us. Tout au plus pouvons nous
tre certain quen remontant au fil du temps [...] the potential energy of gravitation may be in
reality the ultimate created antecedent of all motion, heat, and light at present in the universe. Le
diffrend porte donc non sur la conception volutionniste de lhypothse de Laplace mais uniquement
sur les conditions initiales.
Pour Laplace, la matire se prsente sous forme exclusivement gazeuse, trs haute temprature
ntant que lextension de latmosphre du Soleil jusquau confins de notre systme plantaire ,
et par condensation et agrgation les diffrents astres se formes au sein des anneaux se dtachant
lors de la contraction de cette masse primitive. Thomson se reprsente initialement un ensemble de
corps disperss dans lespace que leur attraction mutuelle vont entraner vers la surface du Soleil,
lapproche de laquelle ils vont se vaporiser. Cette diffrence semble minime, elle revt pourtant une
importance que lon peroit chez les scientifiques franais.
En effet, la rception lAcadmie des sciences est trs mitige. Son mmoire sur lnergie
mcanique du systme solaire est traduit en partie dans les Comptes rendus la mme anne 110 ,
et fait seulement loffice de quelques commentaires dans le Cosmos de lAbb Moigno. Et il faut
attendre la publication dun mmoire de Babinet sur la cosmogonie de Laplace pour que Moigno
en expose la teneur, en livrant une critique comparative. A la lecture des arguments de Moigno,
nous constatons que le problme ne vient pas dun dfaut dans les donnes dobservation, mais bien
plutt de son opposition lorthodoxie qui rgne en France en faveur de la cosmogonie de Laplace,
109. Thomson (1854), On mechanical antecedents of motion, heat and light.
110. Thomson (1854), Mmoire sur lnergie mcanique du systme solaire. Les rapporteurs de ce mmoire sont
Babinet, Pouillet et Regnault.
123
dont Babinet se fait le porte parole 111 . Nous retrouvons galement cette opinion chez Faye lorsquil
crit en 1859, dans un mmoire sur lclipse totale prvue pour le mois de juillet de lanne suivante,
[p]ar malheur, il ne suffit pas de sassurer que la thorie dynamique de la lumire et de la chaleur
solaires ne contredit pas linvariabilit du diamtre du soleil : il faudrait encore quelle respectt
celle des moyens mouvements, base de toute lastronomie plantaire. 112 Bien quil juge la thorie
de Thomson avantageuse par son traitement synthtique des diffrents phnomnes aperus lors de
lclipse de 1842 (les protubrances) ainsi que dans lexplication de sa source dnergie, il manque
la preuve que la lumire zodiacale est bien le rservoir de la matire mtorique qui seffondre en
spiralant vers la surface du Soleil. La thorie doit donc tre confronte lobservation. Mais comme
aucune ne vient ltayer avec suffisamment de force, Faye se voit contraint de la rejeter. A propos de
la [...] curieuse et brillante thorie de Mr. Watherson [sic] et Thomson sur lorigine de la chaleur
et de la lumire du Soleil crit-il Moigno, Faye fait remarquer quel point [o]n vous en a
voulu, en Angleterre, davoir branl indirectement cette thorie, en disant que vous ntiez pas
bien certain que la lumire zodiacale fut un phnomne exclusivement solaire. 113 Fidle une
pistmologie dont nous exposerons toute la complexit par la suite, lastronome franais carte la
thorie mtoritique non pour sa base exprimentale, cest--dire sur lquivalent mcanique de la
chaleur, mais pour lextrapolation inconsidre qui en est faite dans le cadre de la physique solaire et
quaucune observation ne vient dmontrer. On peut nier , dclare-t-il, que la chaleur solaire soit
due une action mcanique, telle que la chute ou le frottement de matriaux cosmiques, sans nier
pour cela que le choc ou le frottement soient des sources de chaleur. 114 Faye napporte cependant
aucune explication alternative. Cela fait dire un auteur, en tanant Faye pour son opinion trop
absolue : M. Thomson na dautre tort que celui davoir voulu soumettre au calcul une question
o lon manque de donnes ; M. Faye, au contraire, rejette gratuitement la thorie de M. Thomson
dans ce quelle a de logique sans la remplacer par une autre. 115
111. Quand bien mme il soulvera son encontre un problme pineux lorsquil mettra une svre restriction sur
la conservation du moment cintique de la nbuleuse solaire.
112. Faye (1859), Sur lclipse totale du 18 juillet prochain (deuxime partie), p. 597.
113. Faye (1859g), Lettre lAbb Moigno, p. 532.
114. Faye (1862), Sur la lumire zodiacale et sur le rle quelle joue dans la thorie dynamique de la chaleur solaire,
p. 564.
115. Anonyme (1863), Sur Faye et Thomson, p. 393. Cet auteur critique assez svrement Thomson sur la flexibilit
de ses donnes exprimentales sur lesquelles il sappuie. On stonne quun savant de tant de mrite, et aussi connu
que M. Thomson, puisse se laisser ainsi entraner de contraction en contraction par le dsir de dcouvrir des faits qui
chappent nos recherches. [...] on regrette quil ait fallu un tel luxe de considrations scientifiques pour arriver un
rsultat aussi insignifiant.
124

Les arguments de Faye portent galement sur des problmes dordre pistmique. En constatant
que de tous les astres de notre systme le Soleil est celui dont la constitution physique offre le moins
de prise et le plus de mystre, Faye questionne lorigine de la lumire et la chaleur quil rpand autour
de lui sans jamais spuiser, et qui sont sur la terre la source de toute vie et de tout mouvement.
En parcourant les conjectures mises ce sujet poursuit-il, on reconnat aisment
quelles sont formes par voie danalogie daprs les progrs contemporains des sciences
voisines de la ntre, et que la plupart des grandes dcouvertes de la physique ont leur reflet
dans la thorie conjecturale du Soleil. [. . . ] Ainsi encore, les travaux rcents des physiciens
ayant appel lattention sur le lien profond qui unit la chaleur et le mouvement, on a
cherch aussitt rattacher la chaleur solaire aux mouvements clestes, en imaginant que
la matire dissmine dans lespace, sous forme de bolides, dtoiles filantes, de lumire
zodiacale ou de milieu rsistant, tombait incessamment sur le soleil, et que la force vive
absorbe par le choc se transformait en chaleur. 116
Ce passage est indicatif de la perception qua Faye de la manire dont le problme doit tre
trait. Sil ne dnie pas la lgitimit lgifrer sur les proprits physique du Soleil, comme nous
le verrons plus amplement dans le prochain chapitre, il critique cependant la mthode dploye
par les physiciens. Si elle savre tout fait valide dans le contexte du laboratoire, cela nautorise
pas automatiquement son extrapolation. Ce genre dargument mthodologique forme une trame
permanente chez lui.
A linverse, la pense de Thomson est vritablement tourne vers une analyse physique du mcanisme de production de lnergie du Soleil, et de manire indirecte de certaines de ses caractristiques.
A ce titre, elle uvre pour une lgitimation dune physique cleste. Nous pouvons considrer qu ce
stade il russit l o Pouillet avait chou. Sa thorie est physique, quantitative, et par consquent
se soumet la sanction des observations. En dautres mots, elle est rfutable. Thomson reprend
dailleurs lanalyse des proprits physiques du Soleil au mme point que le physicien franais lavait
laiss dans son mmoire de 1838. Sa thorie lentrane supposer que la surface du Soleil est rellement solide ou liquide il penche pour la seconde solution , et devient la rgion o les vapeurs des
mtorites, aprs leur traverse dans le milieu rsistant, se condensent nouveau du fait des hautes
pressions de son atmosphre. Nous avons ici une structure du Soleil en couche, mais totalement
diffrente de celle reue lpoque. La lumire zodiacale reprsente le rservoir de corps circulant
116. Faye (1859), Observations relatives un Mmoire de M. Geniller sur la constitution physique du soleil, pp.
279-280.
125
autour de lastre, comme une tornade de matire prise dans latmosphre lointaine du Soleil, et
effectuant sa lente spirale rgulire et inluctable vers sa surface. A mesure de leur approche, ces
masses se vaporisent pour devenir un vritable vortex de vapeurs, et la friction entre ce vortex et
latmosphre trs dense proche de sa surface transforme intgralement lnergie cintique du vortex
en chaleur et lumire. La photosphre est ainsi explique, et surtout cette modification entend adapter la thorie lobjection que la photosphre parat uniformment brillante, et non seulement sur
une zone proche de lcliptique o les mtores chuteraient. Il explique galement la formation des
taches solaires par des tourbillons dans cette rgion de latmosphre du Soleil, entranant localement
un refroidissement et gnrant les diffrentes structures que lon peut apercevoir dans les taches :
ombre, pnombre et filets lumineux, et cest ici la seule rfrence quil consent aux observations
de William Herschel. Nous sommes loin ici dune explication ad hoc de la constitution du Soleil
essentiellement construite par analogie. Les nuages phosphorescents imagins par Herschel the
self-luminous atmosphere , offrant sans plus dexplication la proprit dmettre spontanment
de la lumire, sont carts au profit dune thorie rationnelle et quantitative. Si les observations dont
se sert Thomson ne diffrent pas essentiellement de celles collectes un demi-sicle auparavant, la
thermodynamique a pour sa part russi l o les spculations avaient choues, cest--dire proposer
une hypothse rationnelle sur la source de sa chaleur et de sa lumire, sans pour autant avoir
explorer les entrailles du Soleil.
On retrouve en outre dans ses ides une influence nette de Descartes, qui sincarne dans une
physique des tourbillons de nombreux endroits. Elle sillustre ici dans le vortex de vapeur circulant
autour du Soleil, dans les tornades gantes donnant naissances aux taches solaires, et continueront de
jouer un rle heuristique dans ses travaux ultrieurs, notamment dans sa thorie des vortex-atoms .
Wilson a clairement montr les liens quentretiennent ses spculations sur la nature du milieu et ses
prdispositions revenir vers une physique de type cartsienne, mme sil se dfend de vouloir raviver
les tourbillons de Descartes en ltat 117 . Elle transparat galement dans le rle primordial quil fait
jouer lther pour transmettre les diffrentes forces. La relation que lther entretient avec le milieu
rsistant est ambigu, il tente nanmoins den estimer la densit 118 , cense tre assez faible pour ne
pas affecter le mouvement des corps massifs comme les plantes, mais suffisamment tout de mme
pour influer sur celui des comtes. Ce problme est connect directement celui de la stabilit du
systme solaire, dont on a vu limportance dans largumentation de Thomson.
117. Voir notre chapitre 5, paragraphe IV-3.
118. James (1982), Thermodynamics and sources of solar heat, p. 172.
126

Sa thorie pouvant faire lobjet dun test laune des observations astronomiques, Thomson est
attentif aux progrs enregistrs dans ce domaine. Il donne par exemple un encadrement de la masse
de matire mtoriques dans le voisinage du Soleil 119 . Il pense obtenir en 1859 une confirmation de
ses ides dans une lettre de Le Verrier Faye, publie dans les Comptes Rendus de lAcadmie des
Sciences le 12 septembre 1859, concernant lavance du prihlie de Mercure ainsi quil le rapporte luimme dans son article intitul Recent investigations of M. Le Verrier on the motion of Mercury de
dcembre de la mme anne. Le Verrier, la suite de ses observations sur le mouvement de Mercure,
en avait dduit que son prihlie se dcalait de 38 par sicle. Cette lente drive pourrait tre
explique par une augmentation de 1/10e de la masse de Vnus, mais les perturbations priodiques
produites par cette plante sur le mouvement de la Terre et la variation sculaire de linclinaison
de son axe de rotation oblige rejeter cette premire hypothse. Il indique alors quune plante
de masse quivalente celle de Mercure et orbitant un peu moins de la moiti de sa distance au
Soleil, dans le plan de lcliptique, suffirait rendre compte des perturbations 120 . Mais une plante si
massive naurait pas chapp lobservation, que ce soit par sa propre luminosit ou par son transit
devant le disque du Soleil 121 . Mais la masse savre tout fait insuffisante pour tre identifie avec
la rserve suppose de matire en orbite autour de lquateur du solaire.
Lapproche de lclipse totale de juillet 1860 permettrait bien de raliser des observations plus
nette de cette prtendue atmosphre du Soleil, comme il le suggre, mais les observations trahiront
ses espoirs. Sa thorie semble donc nettement fragilise, et va cder la place la thorie de la
contraction gravitationnelle propose initialement par Helmholtz en 1854.
3.3.2
La thorie dite de Kelvin-Helmholtz
Si Thomson prend conscience, face laccumulation des faits, que sa thorie nest plus soutenable,
sa conversion aux ides du physicien allemand ne sest pas faite instantanment. Il lavait dailleurs
carte au dpart sous le prtexte que la chaleur accumule pendant la priode de contraction de
119. Afin quelle ne puisse perturber le mouvement des plantes intrieures, celle-ci ne peut excder 1/50e de celle
du Soleil, sinon des preuves observationnelles auraient dj t aperues. En outre, cette masse doit en reprsenter au
moins 1/5000e pour procurer 3 000 ans dnergie au Soleil.
120. Ces travaux enclenchent une vaste programme dobservation afin de dtecter cette suppose plante, nomme
pour loccasion Vulcain.
121. De manire oppose, lobservation dun flash lumineux la surface du Soleil par Carrington et Hodgson, en
1859, semble leurs yeux apporter la preuve de la chute dun mtorite. Cet vnement va amener par exemple
lastronome anglais Piazzy Smith estimer cet vnement comme une preuve probante de la thorie. Il avait dailleurs
dj entreprit des observations afin dapporter des preuves la thorie de Mayer ds 1855, mais elles restrent isoles.
127
la masse gazeuse originelle a due rayonner dans lespace immdiatement aprs avoir t gnre,
ne retenant pas assez dnergie pour en mettre au taux actuel. Il en avait conclut alors que [...]
the present solar radiation is supplied chiefly from a store of heat contained in the mass, whether
created there or generated mechanically by the impact of meteors which have fallen in during periods
of past time, appears very improbable. Thomson va donc reprendre partir de 1862 lhypothse
propose initialement par Helmholtz, mais dans une version quelque peu diffrente. A part certaines
modifications la marge, il ne dviera plus de cette reprsentation du Soleil et de son volution, ni
des consquences essentielles quil en tire propos de son relatif jeune ge par rapport aux prtentions exorbitantes des gologues de lcole uniformitariste. Dans son allocution devant la Geological
Association de Glasgow en 1868, puis la BAAS en 1871, il revient sur les raisons de labandon de sa
thorie dans sa forme premire.
Dans le mmoire qui reste le plus connu sur le problme de lnergie du Soleil, On the age of the
suns heat, Thomson droule longuement ses arguments en faveur dune chronologie trs courte 122 .
Dans la biographie de Thomson, Smith & Wise ont signal que laccent mis sur cet argument nest
pas anodin, et fait suite la sortie de lOrigin of species by means of natural selection de Charles
Darwin 123 . Dans ce texte, le naturaliste anglais estime en effet le temps de formation de la valle
de la Weald par rosion environ 300 millions dannes, sachant que dans son esprit il faut un
temps encore plus long pour que le processus de slection naturelle puisse avoir lieu. Le mmoire
de Thomson apporte un dmenti sous la forme dune dmonstration mathmatique, qui porte en
elle une valeur suprieure face aux spculations qualitatives des gologues. Cette mthodologie sera
critique vivement par le gologue Chamberlin la fin du XIXe sicle.
Afin de rfuter la thorie uniformitariste sur son propre terrain, il publie galement une srie de
travaux caractre gophysique comprenant ltude de laugmentation de la temprature interne de
la crote terrestre, le changement dans sa rotation li sa structure interne, sa naissance ltat
fluide ou encore sa rigidit 124 . Comme nous lavons fait remarquer, cette approche est conjointe ses
122. Thomson (1862), On the age of the suns heat.
123. Smith & Wise, Energy and empire, volume 2, p. 524. Frank James pense pour sa part que la base thorique du
mmoire de Thomson de 1862 navait pas spcifiquement t dveloppe en rponse Darwin, mais seulement comme
consquence de la formulation des deux lois de la thermodynamique. James (1982), Thermodynamics and sources of
solar heat, 1846-1862, p. 155. Darwin expose son argumentation en faveur dun temps gologique dans Darwin (1859),
Origin of species by means of natural selection, p. 287.
124. Il dveloppe ses arguments physiques contre la thse uniformitariste dans plusieurs articles. Voir Thomson (1862),
On the secular cooling of the earth, Thomson (1866), The Doctrine of uniformity in geology briefly refuted, Thomson
(1868), On geological time, Thomson (1869), On geological dynamics, Thomson (1876), The physical condition of the
128
travaux sur lnergie du Soleil. Dans cette optique, il cherche toujours faire converger les rsultats
obtenus par ces deux voies. Ses ides propos de la constitution du Soleil sont-elle affectes par
cette nouvelle posture et son adhsion pour lhypothse de Helmholtz ?
Contrairement lhypothse mtoritique o la source dnergie tait supple par lapport de
matire extrieure, celle base sur la contraction suppose de prendre en compte les proprits internes
du Soleil. Deux alternatives soffrent Thomson, soit le Soleil est considr comme un corps incandescent restituant seulement la chaleur accumule par le processus de contraction, soit ce dernier
continue avoir lieu, ainsi quHelmholtz lavait entrevu. A ce stade, Thomson opte pour la premire.
Il crit [i]t is, however, also possible that the sun is now an incandescent liquid mass, radiating
away, either primitively created in his substance, or, what seems far more probable, generated by
the falling in of meteors in past times, with no sensible compensation by a continuance of meteoric
action. 125 Il garde ainsi une connexion avec sa prcdente thorie en conservant un tat initial
sous forme de corps rocheux, et entretient mme la possibilit que [i]t is quite certain that some
heat is generated in his atmosphere by the influx of meteoric matter. 126
Deux grandeurs physiques viennent maintenant contrler le systme form par le Soleil en voie de
condensation, savoir la capacit thermique de la matire solaire et son coefficient de dilatation (ou
de contraction). Il est intressant de noter sur ce point que Thomson avait rejet en 1854 lhypothse
du refroidissement du Soleil sous prtexte quen lui confrant une capacit thermique gale celle
de leau (la plus leve connue), alors sa temprature devait chuter de 1,4C par an, ce qui aurait
du tre dtect notre chelle. Maintenant que la thorie mtoritique est invalid ses yeux, et que
lhypothse dune source chimique demeure totalement exclue, il ne lui reste plus dautre alternative.
En 1854, Stokes lui avait suggr que le refroidissement pouvait se faire soit par conduction pour une
masse solide, soit par convection pour une masse fluide. Dans le premier cas, le refroidissement eut t
earth.
125. Thomson (1862), On the age of the Suns heat, p. 351. Dans la premire version dlivre devant la BAAS
en 1861, et publi en fvrier de lanne suivante dans le Philosophical Magazine, il est crit [...] that the sun is
probably an incandescent liquid mass radiating away heat without any appreciable compensation by the influx of
meteoric matter . Thomson (1862), Physical considerations regarding the possible age of the suns heat, p. 142. La
position de Thomson lgard des conditions initiales de la nbuleuse primitive reste donc identique. Lorsque Faye
publie en 1865 sa thorie de la constitution physique du Soleil, lhypothse de la contraction gravitationnelle apparat
comme un ingrdient dont lintgration est dautant plus cohrente et vraisemblable quelle a t prsente par son
concepteur mme comme une consquence directe de lhypothse de la nbuleuse de Laplace. Faye crdite en revanche
systmatiquement Helmholtz et non Thomson pour ces mmes raisons.
126. Cet embarras est trs perceptible lorsquon se rfre au brouillon qui a servi rdiger ce mmoires.
129
beaucoup trop rapide. Il ne lui reste plus qu admettre que le Soleil est une masse fluide perdant la
chaleur quil a accumule pendant sa phase de condensation lorsquil tait ltat de gaz. Helmholtz
avait simplement relev que la trs faible densit du Soleil tait probablement une consquence de
sa haute temprature, et quainsi elle pouvait encore crotre sous laction de la contraction, il ne lui
tait pas ncessaire de faire des hypothses sur un ventuel coefficient de dilatation. Thomson se
voit donc oblig dintroduire ce paramtre.
Il estime de surcrot que la temprature la surface du Soleil est de lordre de celles que lon
obtient dans certains dispositifs industriels. Ici, son argument est de considrer un rapport de proportionnalit entre la chaleur dgage et la temprature dun corps, ce qui lui permet de raisonner de
la manire suivante : le Soleil rayonne de la chaleur au taux quivalent 7,000 chevaux-vapeurs par
pied carr. Si cette chaleur devait tre dgage par la combustion du charbon, il faudrait en brler
un peu moins quun pound en deux secondes pour une mme surface. De plus, il a t estim par
Rankine que dans les chaudires des locomotives un pound de charbon brle entre 30 et 90 secondes,
par pied carr de grille. Ainsi, le Soleil rayonne sa chaleur un taux compris entre 15 et 45 fois plus
important que ce qui se droule dans nos locomotives. Il peut ainsi dclarer que [a]t his surface
the suns temperature cannot, as we have many reasons for believing, be incomparably higher than
the temperatures attainable artificially in our laboratories. Il vise probablement ici Waterston, qui
a avanc peu avant, grce ses observations actinomtriques, une valeur de 12 880 000C 127 . Il
avance quant lui la valeur de 14 000C. Pourquoi un tel nombre ? Il ne cite malheureusement pas
les arguments qui lui ont permis de lestimer 128 . Si les conditions qui rgnent la surface du Soleil
sont commensurables avec celles de lon rencontre dans les laboratoires, il est nanmoins contraint
daccrotre la valeur de la capacit thermique de la matire solaire dun facteur compris en 10 et 10
00.
En proposant des intervalles probables des grandeurs physiques quil utilise, multiples de celles
mesures sur des matriaux terrestres, il arrive finalement donner en guise de conclusion un encadrement pour lge du Soleil, comme suit : [...] the sun has not illuminated the earth for 100,000,000
127. Waterston (1862), An account of observations on solar radiations, p. 505. Nous aurons loccasion de revenir sur
le rle de lactinomtrie dans les mesures de la temprature du Soleil au chapitre 6.
128. Si lon cherche une valeur approximative de la temprature qui rgne dans ces chaudires, nous trouvons environ
400C, et si lon prend la moyenne du taux auquel le Soleil rayonne comparativement, cest--dire 30 fois, alors 30.400
= 12 000C, ce qui donne le mme ordre de grandeur. Cela indiquerait que Thomson considre que la relation entre
flux dnergie et temprature dun corps incandescent est une relation de proportionnalit, comme la postule la loi de
refroidissement de Newton.
130
years, and almost certain that he has not done so for 500,000,000 years. 129 Il prend ainsi le contrepied de Lyell, Playfair ou encore Darwin, nommment vis. Thomson peut alors conclure
[w]hat then are we to think of such geological estimates as 300,000,000 years for the
denudation of the Weald ? Whether is it more probable that the physical conditions of
the suns matter differ 1,000 times more than dynamics compel us to suppose they differ
from those of matter in our laboratory ; or that a stormy sea, with possibly channel tides
of extrem violence, should encroach on a chalk cliff 1,000 times more rapidly that Mr.
Darwins estimate of one inch per century ?
Il ne sera plus question de coefficient de dilatation quelques annes plus tard. La dmonstration
sera beaucoup plus simple et donnera directement le temps qui reste au Soleil en posant lhypothse
beaucoup plus simple que sa densit se rapproche de celle dun solide, le plomb par exemple. Il est
par contre intressant de remarquer que lorsque Thomson va prendre connaissance du mmoire de
Homer Lane, il va prendre en compte le fait que le Soleil puisse tre une sphre gazeuse, et quen tant
que telle, et contrairement ce quil avait soutenu, la contraction dune sphre gazeuse augmente
paradoxalement sa temprature.
La lecture du mmoire de 1862, aussi bien que ceux qui lont prcd ou qui suivront, permet de
prciser la manire dont sa thorie du Soleil sest construite. Son approche est rsolument celle dun
physicien et en tant que tel, elle ncessite de faire des hypothses, dextrapoler certaines lois. Cette
extension du domaine de la physique indique chez Thomson une conception beaucoup moins troite
des disciplines en fonction de leurs mthodes et leurs objets. Bien au contraire, le Soleil apparat
opportunment comme un objet-test sur lequel il est pertinent dy appliquer les dernires thories.
Ses ides sont en outre guides, ou lgitimes, par sa farouche opposition la thse uniformitariste.
Lorsquil demande dans la conclusion de son mmoire de 1862 de choisir entre accepter que la matire
du Soleil diffre de celle que lon rencontre sur Terre, ou bien dacclrer les processus gologiques,
lalternative tourne la faveur dune unit de la matire 130 . Les gologues doivent sincliner face
aux preuves physiques que Thomson construit inlassablement. Cette posture lui vaut dailleurs de
distordre quelque peu les valeurs quil manipule afin de les rconcilier ses vues.
Ce qui sera plus tard nomm la thorie de Kelvin-Helmholtz semble tre devenue majoritaire129. Thomson (1862), On the age of the Suns heat, p. 368.
130. Les interrogations de Thomson sur lexistence de certains lments chimiques sur le Soleil se sont vues apporter
une rponse dfinitive grce la spectroscopie, ce que Stokes avait commenc percevoir ds le dbut des annes
1850, et dont il est fait mention dans leur correspondance.
131
ment accepte dans la communaut des astronomes. Agnes Clerke, dans son histoire de lastronomie
au XIXe sicle publi dans sa premire dition en 1885, rapporte que The theory of solar energy
now generally regarded as the true one, was enounced by Helmholtz [...] 131 Pourtant, quatre ans
auparavant, lastronome amricain Charles Young, dans son livre The sun, crit en faisant rfrence
aux deux thories (mtoritique et de la contraction gravitationelle) : Two different theories have
been proposed, which are probably both true to some extent 132 . Son opinion semble bien moins
tranche que celle de Clerke. La thorie de Kelvin-Helmholtz va de fait subir diffrents tests observationnels avant daccder un statut prminent chez la plupart des scientifiques. Nous voulons
dans ce paragraphe revenir sur la diffusion de la thorie de Thomson, de sa rception et des critiques
dont elle fut lobjet de la part de ses pairs, afin de remettre en contexte les dbats que cette thorie
a suscite.
Il faudra attendre certaines avances et nouvelles observations pour que la thorie de la contraction soit prfre sa rivale. Cette primaut semble acquise aprs 1871, et sexplique par des observations spectroscopiques ralises par lastronome anglais Norman Lockyer, prouvant que la vitesse
de latmosphre entourant le Soleil nest que la vingtime de celle requise par la thorie de Thomson,
dans laquelle un vortex de gaz incandescents doit circuler dans son plan quatorial. La thorie de
Mayer reoit alors un dmenti flagrant, et Thomson sen fera lcho dans son discours inaugural prsente la BAAS de Edinburgh en 1871. Cela nempchera pas celle-ci dtre toujours cite comme
une source, mme mineure comparativement au mcanisme de contraction, dans les ouvrages dastronomie.
La large diffusion de la thorie de Kelvin-Helmholtz ne doit pas occulter les tensions profondes
entre des positions antinomiques propos de la vision de lconomie de lUnivers. En forme dopposition, certains auteurs vont proposer des thories alternatives. Sils forment une communaut
trs clectique, ils nen sont pas moins unis par une certaine (ou totale) incomprhension du second
principe, entretenue par des dterminants dordre philosophique.
131. Clerke (1885), A popular history of astronomy durong the nineteenth century, p. 352.
132. Young (1881), The sun, p. 270.
132
3.4
Thories alternatives, ou comment chapper la mort thermique de lUnivers
Si le principe dirrversibilit, au cur du dispositif thorique de Thomson, incarne chez lui

ses prsupposs cosmothologiques, la rception de cette loi va tre perue diffremment selon la
culture personnelle des individus. Les implications sont trop considrables pour que ce principe
sinstalle immdiatement et sans rsistance dans le champ des connaissances. Ces spculations de la
part de scientifiques aux profils trs htrognes montrent que les questions dordre cosmologique
sont dj prsentes partir des annes 1860, bien avant que la Cosmologie, telle quelle sera initie
grce la thorie de la Relativit Gnrale dEinstein aprs 1915, ne sempare du problme. Mais
surtout, elles dmontrent que la valeur dune thorie nest pas encore li inluctablement son
degr de mathmatisation. Lastrophysique, en tant que discours sur la constitution physique des
objets clestes, reste de ce point de vue innerve par une pense souvent plus proche du naturaliste
que du mcanicien cleste. Limmersion de la physique dans ce domaine nimplique donc pas une
mathmatisation tous les niveaux du discours.
Le physicien cossais William Macquorn Rankine est le premier percevoir la mutation quimplique le second principe de la thermodynamique ; aussi cherche-t-il soustraire lavenir de lUnivers
de la mort thermique par une pirouette spculative quil publie en 1852 en rponse aux conclusions
de Thomson sur la dissipation de lnergie mcanique dans lUnivers 133 . Dans ce cours article 134 ,
Rankine, aprs avoir rappel les principaux rsultats de Thomson, pose la question de savoir si un
effet oppos au phnomne de dgradation de lnergie peut avoir lieu. En partant de lhypothse de
lexistence dun milieu interstellaire parfaitement transparent et diathermane 135 hypothse tout
fait acceptable depuis que la thorie ondulatoire de la lumire est unanimement accepte, mme
si les avis divergent sur la nature exacte de ce milieu (continu ou discontinu) , il postule que ce
milieu a une limite qui est celle de lUnivers visible, au-del de laquelle rgne le vide complet. Si
cette conjecture est vraie, poursuit-il, alors le rayonnement thermique, forme ultime dans laquelle
133. Thomson se garde toutefois den faire un dogme, car il prcise dans son article de 1852 que cela serait vrai si
lUnivers tait fini et soumis aux lois existantes. Le problme de la mort thermique de lUnivers et de la pertinence
de la notion dentropie extrapole un systme a priori infini spatialement a t trait de manire dtaille par Helge
Kragh. Le problme est dailleurs loin dtre rsolu actuellement. Voir Kragh (2008), Entropic creation : religious
contexts of thermodynamics and cosmology.
134. Rankine (1852), On the reconcentration of the mechanical energy of the universe.
135. Cest--dire qui nabsorbe pas le rayonnement, et donc ne schauffe pas. Ce milieu ne peut donc acqurir aucune
temprature.
3.4 Thories alternatives, ou comment chapper la mort thermique de lUnivers
133
toute nergie physique se transforme inexorablement, sera totalement rflchi, et se reconcentrera

en diffrents foyers. Si une toile passe par lun de ces foyers, elle sera vaporise et rduite en ses
lments constitutifs, a store of chemical power being thus reproduced at the expense of a corresponding amount of radiant heat. 136 La tentative, un peu dsespre, de Rankine dinventer un
processus permettant de rgnrer les toiles renvoie une profonde conviction chez lui qui se heurte
de plein fouet avec la vision proprement eschatologique entrevue ds 1852 par Thomson et parfaitement mise en image de manire dramatique par Camille Flammarion (Figure 3.1). Il ne peut croire
une cessation dfinitive de toute activit, physique ou biologique, et entretient lespoir que [...]
the world, as now created, may possibly be provided within itslef with the means of reconcentrating
its physical energies, and renewing its activity and life.
Les hypothses qui vont tre mises par la suite sur la probable source dnergie du Soleil entendent toutes 137 , divers degrs, faire entrer des processus chimiques. Une des premires hypothses de ce genre a t invoque par lastronome amricain Daniel Vaughan, spcialiste dans
ltude des mtorites et des toiles filantes, qui a expliqu la production de la chaleur du Soleil par
la condensation de lther due la forte gravit sa surface. La compression de lther dclenche
des ractions chimiques qui gnrent lumire et chaleur, linstar de ce qui se droule lorsquun
mtorite entre dans les hautes couches de notre atmosphre. Par ce mcanisme, la source dnergie
est inpuisable, tant que le Soleil, dans son mouvement travers lespace, salimente continuellement
en ther frais 138 Mais une nouvelle manire denvisage la source dnergie du Soleil va dcouler
des travaux du chimiste franais Sainte-Claire Deville sur le phnomne de dissociation.
Le premier ouvrage proposant une thorie de ce genre parat en 1870, par un certain Matthieu
Williams, chimiste dans lindustrie de son tat 139 . Dans The fuel of the sun, Williams assume
lexistence dun milieu interplantaire gazeux, qui se substitue lther. Sa densit varie cause
de la prsence des astres, et aux abords du Soleil, lintense gravit gnre une pression de prs
de 15 000 fois celle de notre propre atmosphre. Cette compression du milieu explique alors la
gnration de chaleur par la condensation de la couche la plus basse. Cette chaleur est suffisante
pour conduire la dissociation des molcules prsentes. Cela provoque des explosions la surface du
136. Rankine (1852), On the reconcentration of the mechanical energy of the universe.
137. Mise part la thorie de James Croll, dont nous allons reparler dans la suite.
138. Vaughan (1858), Luminous meteors and temporary stars. Voir galement Vaughan (1861), On phenomena which
may be traced to the presence of a medium pervading all space. Le mathmaticien James Challis a galement propos
une explication similaire. Challis (1863), On the indications by phenomena of atmospheres to the Sun, Moon, and
planets].
139. Williams (1870), The fuel of the Sun.
134
Figure 3.1 La fin du monde par le froid, telle quelle est reprsente sur cette gravure tire de
louvrage de Camille Flammarion. Flammarion (1880), Astronomie populaire, p. 102.
135
Soleil qui se signalent par les protubrances, jectant les produits de la dissociation dans lespace. A
cause de lattraction gravitationnelle, ces lments retournent vers la surface et libre graduellement
cette nergie de dissociation par les recombinaisons des lments principaux, savoir loxygne et
lhydrogne. Par ce curieux raisonnement, lauteur arrive ainsi a un mcanisme dautorgulation,
permettant une rgnration continuelle de son combustible , et par consquent une dure
indfinie de son fonctionnement. Sa thorie dcrit en fait une machine mouvement perptuel dans
laquelle la dissociation rend compte de lapport et du stockage de lnergie alors que la combustion
libre cette nergie.
Bien que les astronomes soient rests dubitatifs face ses spculations, certains au contraire ont
trouv dans ses ides une prcieuse corroboration de leur propre conception de lconomie de la nature. En particulier parmi les gologues et les biologistes, dont les chelles de temps considres dans
leurs travaux sont incompatibles avec celle que Thomson promeut 140 . Cette tension est clairement
affiche dans une lettre de Wallace Darwin, o il est fait rfrence louvrage de Williams. A sa
grande satisfaction, sa thorie
[...] solves the great problem of the almost unlimited duration of the suns heat in
what appears to me a most satisfactory manner. I recommended it to Sir C. Lyell, and
he tells me that Grove spoke very highly of it to him. It has been somewhat ignored by
the critics because it is by a new man with a perfectly original hypothesis, founded on
a vast accumulation of physical and chemical facts ; but not being encumbered with any
mathematical shibboleths, they have evidently been afraid that anything so intelligible
could not be sound. The manner in which everything in physical astronomy is explained is
almost as marvellous as the powers of Natural Selection in the same way, and naturally
excites a suspicion that the respective authors are pushing their theories a little too
far. If you read it, get Proctors book on the Sun at the same time, and refer to his
coloured plates of the protuberances, corona, etc., which marvellously correspond with
what Matthieu Williamss theory requires. The author is a practical chemist engaged in
iron manufacture, and it is from furnace chemistry that he has been led to the subject.
I think it the most original, most thoughtful and most carefully-worked-out theory that
has appeared for a long time, and it does not say much for the critics that, as far as I
know, its great merits have not been properly recognised. 141
140. Au sujet du conflit entre gologues et physiciens, voir Burchfield (1990), Lord Kelvin and the age of the Earth.
141. Lettre de Wallace Darwin, 4 mai 1871, cite dans Marchant (1916), Alfred Russel Wallace : Letters and
136

Cette extrait de lettre est rvlatrice de ltat desprit dune partie des gologues et naturalistes,
face la pression de Thomson pour imposer une dure de vie au Soleil, et par voie de consquence la
Terre, trs limite de lordre de la vingtaine de millions dannes. Darwin a t directement la cible
de Thomson dans son mmoire de 1862 142 . Elle montre galement que les critres de scientificit que
chrissent les gologues sont loppos dune mathmatisation des phnomnes, contrairement ce
que prne Thomson. Il crit ainsi [...] when you can measure what you are speaking about, and
express it in numbers, you know something about it ; but when you cannot express it in numbers,
your knowledge is of a meagre and unsatisfactory kind ; it may be the beginning of knowledge,
but you have scarcely, in your thoughts, advanced to the stage of science, whatever the matter
may be. 143 Pour Thomson, la comprhension passe par la mathmatisation, et en premier lieu
la quantification. Il utilise cet argument contre les gologues pour dmontrer la supriorit de ses
calculs face leurs spculations.
Cette opposition entre deux manires de concevoir le discours scientifique et sa valeur de preuve
pourrait tre attribue la culture des diffrents acteurs, entre le physicien quest Thomson et les
naturalistes que sont Darwin et Wallace. Pourtant, parmi les astronomes et les physiciens, nous
retrouvons galement cette propension la synthse qualitative. Lingnieur et physicien allemand
Werner Siemens, et ami intime de William Thomson, nous offre un exemple dune thorie qualitative cense expliquer la source dnergie du Soleil, et violant galement le second principe de la
thermodynamique 144 . Ce cas est intressant par les prsupposs qui sont la base des arguments de
Siemens, et par les critiques quil va soulev dans la communaut des astronomes et des physiciens.
Comme la not Burchfield, [p]hysicists too suffered from the same disability, and they too sought
to escape occasionaly this restrictions. 145
Nous pouvons disposer ces diffrentes thories en plusieurs groupes, selon que lauteur veuille
augmenter (indfiniment ou non) la dure dexistence du Soleil, ou linclure dans un cycle ternel de
Reminiscences, p. 263.
142. Les attaques de Thomson contre les thories uniformitaristes sont analyses en dtail dans la biographie de
Smith & Wise ainsi que par Burchfield. Voir Burchfield (1990), Lord Kelvin and the age of the earth, et Smith & Wise
(1994), Energy and empire.
143. Thomson (1891), Popular Lectures, volume 1, p. 73.
144. Voir ltude quen fait Schaffer dans Schaffer (1995), Where experiments end : tabletop trials in victorian astronomy.
145. Burchfield (1990), Lord Kelvin and the age of the earth, p. 125. En France galement certaines thories ont t
proposes pour circonvenir au second principe. Ainsi, Vicaire, qui sest illustr dans la mesure de la temprature du
Soleil, a galement contribu cette vague de thorie. Vicaire (1873), Sur la constitution du Soleil et la thorie des
taches.
137
naissance et de destruction, un Univers phnix en quelque sorte. Cet aspect ne nous concerne pas
ici directement, et nous renvoyons aux tudes de Helge Kragh ce sujet 146 ; notons seulement que
le choix est toujours soutenu par des implications dordre philosophique ou thologique, comme par
exemple ladhsion un matrialisme stricte qui exige un Univers infini spatialement et temporellement. Toutes ces hypothses qui visent prolonger la dure de vie du Soleil ne violent pas forcment
la seconde loi de la thermodynamique. Celle du gologue James Croll entend se baser uniquement
sur leffet de la gravitation. Mais, comme ses collgues, il ne peut accepter lchelle de temps de
Thomson. Il imagine que la nbuleuse donnant naissance au Soleil rsulte de la collision entre deux
corps clestes, que ce soit une toile ou un corps obscur (toile teinte). Un choc entre deux corps
massifs aurait, selon Croll, lavantage de produire une nbuleuse possdant une haute temprature
initiale, et donc daccrotre en consquence le stock dnergie de ltoile naissante, et par ce fait son
ge 147 .
Construire une thorie, quelle soit sur la constitution du Soleil ou sur lvolution des toiles,
nentrane pas automatiquement lutilisation massive du langage mathmatique. Si celui-ci apparat
au niveau de la quantification, il peut seffacer au niveau plus fondamental de lexplication des
phnomnes au profit dun discours qualitatif, o le style nest pas dnu de rle. Le mouvement qui
entrane les sciences vers un niveau dexplication de plus en plus microscopique va mtamorphoser la
manire dont va se construire le discours scientifique. Comme nous le verrons dans le dernier chapitre,
les mathmatiques vont simposer comme le langage unique pour dcrire la ralit au niveau le plus
fondamental, par le biais de la modlisation mathmatique. Construire une thorie, ce nest plus
chafauder un discours qualitatif et global sur un registre de phnomnes, mais essentiellement en
saisir une partie et la traduire en relation mathmatique moyennant un certain nombre dhypothses.
146. Kragh (2004), Matter and spirit in the Universe ; Kragh (2008), Entropic creation : religious contexts of thermodynamics and cosmology.
147. Croll (1877), On the probable origin and age of the sun et Croll (1889), Stellar Evolution and Its Relations to
Geological Time.
138
Deuxime partie
139
Chapitre 4
Herv Faye et la constitution physique

du Soleil
Sommaire
4.1
Le problme de latmosphre du Soleil. Sur les pas dArago... entre

rupture et continuit . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143
4.2
4.3
4.1.1
Arago et la culture de la prcision . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143
4.1.2
Entre rupture et continuit . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147
clipse, photographie et la nouvelle objectivit des sciences . . . . . . . 150

4.2.1
clipses et atmosphre du Soleil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 150
4.2.2
Une nouvelle objectivit : photographie et administration de la preuve . . . 154
Entre observation et exprimentation : spectroscopie et thorie physique du Soleil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 163

4.3.1
Lmergence dune chimie cleste et ses consquences sur la constitution

physique du Soleil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 163
4.3.2
4.4
4.5
4.6
Entre pratique du laboratoire et pratique de lobservatoire . . . . . . . . . . 167
La dynamique des taches solaires . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 173

4.4.1
Supriorit de la pratique de lastronome . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 173
4.4.2
Le temps de la synthse . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 175
De la thorie physique la thorie mcanique du Soleil . . . . . . . . . 183

4.5.1
La nature des taches solaires, une longue controverse . . . . . . . . . . . . . 183
4.5.2
Lutilisation de lanalogie, entre mthodologie et rhtorique . . . . . . . . . 185
4.5.3
Une thorie mcanique du Soleil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 188
Conclusion
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 190
141
142
Chapitre 4. Herv Faye et la constitution physique du Soleil
A partir du milieu du XIXe sicle, certains scientifiques vont choisir dorienter leur carrire vers
ltude du Soleil, chose nouvelle signalant que les problmes soulevs dans la dcennie prcdente
requirent enfin une attention et un effort particuliers. Parmi ces scientifiques, lastronome franais
Herv Faye 1 va sy engager avec une ardeur qui ne faiblira gure tout au long de sa longue carrire.
Faye va se proposer de rendre compte de la structure physique du Soleil, de sa constitution
intime et particulirement son mcanisme de rgulation de lnergie. Il va exploiter pour ce faire
des lments aussi divers que ltude des taches solaires, lutilisation des rsultats des mesures de
polarisation de la photosphre par Arago ou encore les travaux pionniers de Henri Sainte-Claire
Deville en chimie sur les phnomnes de dissociation et ltude des flammes. Sa thorie, quil publie
de manire dveloppe en 1865, nest pourtant pas la simple juxtaposition de ces diffrentes pices
du puzzle solaire, elle se veut synthtique, globale et holiste. Il se propose denglober toutes les
observations et les expriences sous lautorit dun nombre minimal de lois de sorte, comme la crit
Agnes Clerke, de proposer a coherent scheme of the solar constitution covering the whole range of
new discovery 2 . A linstar dun Secchi, Faye reste cependant un niveau trs qualitatif, trahissant
une vision particulire de la science. Ce qui limporte est de produire un discours rationnel plutt
quun vritable modle mathmatique au sens moderne du terme.
La construction de la thorie dHerv Faye est galement reprsentative dune mthodologie
caractristique et clairement revendique depuis ses premires annes comme lve astronome
lObservatoire de Paris 3 et qui trahit certaines influences. Car si on peut dtecter des invariants
dans sa dmarche, tmoins dune culture de la mesure hrite de ses annes de Polytechnique, sa
mthodologie nen est pas moins un point de rupture dans la manire dengager les recherches sur le
Soleil. Mais il saura aussi faire preuve de souplesse, et on peut noter des volutions dans son travail
nous permettant de capturer les linaments dune pense force de tenir compte de lapparition des
1. Herv (Auguste tienne Alban) Faye est n le 1er octobre 1814 Saint-Benot-du-Sault (Indre) et dcd
Paris le 4 juillet 1902. Ce savant a fait lobjet trs rcemment dun ouvrage collectif analysant les multiples facettes
de son travail, dans lequel un chapitre est consacr sa biographie. Voir Boistel, Le Lay & Le Gars (2014), Herv
Faye (1814-1902) ou lart de la rupture.
3. On trouve dans certaines biographies de Faye la date inexacte de 1836, comme dans The Dictionary of Scientific
Biography (1971), volume 1, p. 555 ou The Biographical Encyclopedia of Astronomers (2007), p. 361. On trouve dj
cette erreur dans Lebon (1899), Histoire de lAstronomie, p. 198, puis dans les notices ncrologiques de Nordmann
(1902), de Parville (1902) et une autre anonyme publie dans les Monthly Notices (1903), 63, p. 204.
4.1 Le problme de latmosphre du Soleil. Sur les pas dArago... entre rupture et continuit
143
nouvelles techniques dobservations et leurs productions ou pour rpondre aux critiques qui lui sont
adresses.
Cette tude va nous permettre dillustrer les interactions sans cesse plus fortes entre observation
et exprimentation, entre mcanique cleste et physique terrestre, et den souligner les tensions au
niveau mthodologique, omniprsente chez lastronome franais. La longue carrire dHerv Faye
dans le domaine de la physique solaire est cet gard un tmoignage prcieux des dbuts de cette
nouvelle astronomie en France.
Les diffrentes parties de ce chapitre conservent la progression chronologique des travaux de Faye
ainsi que les dcouvertes qui leurs sont lies. Nous allons ainsi aborder dans une premire partie
les travaux dArago en lien avec la problme de latmosphre du Soleil et les critiques que Faye va
prsenter, annonant en quelque sorte son programme de recherche, fait de ruptures et de continuits.
Ensuite nous aborderons le rle des clipses et lutilisation de la photographie, en se focalisant sur
celle de 1860. Nous tudierons dans une troisime partie les apports de la spectroscopie, en lien avec
dautres expriences de laboratoire comme celle dArago, et leurs impacts sur llaboration de sa
thorie, et larticulation, problmatique ce moment prcis, entre science de laboratoire et science
dobservation. Dans la quatrime partie, cest la dynamique des taches solaires qui offrira un nouveau
moyen dinvestigation et compltera lensemble des divers rsultats que Faye va exploiter et intgrer
dans sa thorie. Dans une cinquime et dernire partie, nous analyserons la rception de ses travaux
ainsi que les critiques dont ils feront lobjet et finalement lvolution que Faye fera subir sa thorie
pour y rpondre, aboutissant son long mmoire de 1873-74. Cette inflexion de son travail se traduit
par un glissement subtil dune thorie physique vers une thorie mcanique et un usage de lanalogie
quil avait auparavant rejete.
4.1
Le problme de latmosphre du Soleil. Sur les pas dArago...

entre rupture et continuit
4.1.1
Arago et la culture de la prcision
Herv Faye (Figure 4.1) entre en tant qulve-astronome lObservatoire impriale de Paris
le 5 octobre 1842, sous la direction de Franois Arago. Bien que confin au dpart des travaux
dastronomie de position, sa proximit avec Arago lamne invitablement se tenir au courant de la
question relative la constitution physique du Soleil. Presque trois mois avant son entre lObservatoire eut lieu une clipse totale visible dans le sud de la France, phnomne suffisamment rare pour
144
justifier une mission prpare et dirige par Arago. Ce dernier propose quelques mois auparavant
dans lAnnuaire du Bureau des Longitudes ses suggestions dobservations pour cet important vnement 4 . Il les fait prcder pour loccasion dune analyse historique et critique de la vie et des travaux
de William Herschel, et expose en dtail sa thorie sur la constitution du Soleil, admise lpoque
par une large majorit des astronomes 5 . Dans cette mme note, Arago fait remarquer que [...]
des phnomnes de polarisation permettraient, en plus dun point, de substituer des faits positifs,
des dmonstrations catgoriques aux raisonnements simplement bgayes [...] 6 . Il est surprenant
quArago emploie ici le conditionnel alors que plus de vingt ans auparavant, comme nous lavons
vu, il avait dj ralis ces mesures et prouv le caractre gazeux de la photosphre 7 . Nanmoins,
nous notons une nouvelle fois cette volont dappuyer de simples observations par des mesures au
polariscope, afin den garantir la valeur scientifique. Si nos sens peuvent nous tromper, linstrument
bien calibr ne saurait mentir.
Dans ses suggestions pour lobservation de lclipse, Arago ne mentionne pas la photographie,
cet instrument formidable nouvellement entr au service de la science. Il est vrai que sa dcouverte
est toute rcente, mais il en saisit dj toute la porte. A loccasion de la prsentation de linvention
de Daguerre la sance du 7 janvier 1839 devant lAcadmie des Sciences 8 , il souligne tout le
potentiel que ce nouveau moyen dinvestigation prsente pour les physiciens et les astronomes. La
photographie vient dailleurs rapidement confirmer les premiers rsultats de photomtrie dArago,
la suite des daguerrotypes que ralisent les physiciens Foucault et Fizeau en 1844 et 1845. Les images
ayant une nettet telle que les taches solaires y sont parfaitement visibles, la diffrence dintensit
ne peut tre impute un dfaut des clichs. Bien que la luminosit des bords du Soleil accuse
un assombrissement plus important que ne lindique ses propres mesures, Arago nen relve pas
la discordance 9 . Pour lui, le daguerrotype traduit fidlement les proportions mtriques du monde
4. Arago (1842), Sur lclipe totale du 8 juillet 1842 ; sur les phnomnes qui devront plus particulirement fixer
lattention des astronomes, sur les questions de physique cleste dont la solution semble devoir tre lie aux observations
qui pourront tre faites pendant les clipses totales de Soleil. Dans ses recommandations, il insiste particulirement
sur lobservation de la courone lumineuse, pour savoir si cette dernire est centre sur le Soleil ou sur la Lune, et par
consquent conclure la prsence dune atmosphre. Cette note est galement publie presque simultanment dans
les Comptes Rendus de lAcadmie des Sciences et les Annales de Chimie et de Physique.
5. Arago (1842), Analyse historique et critique de la vie et des travaux de Sir William Herschel.
6. Il reprend pour son propos une citation de Fontenelle. Arago (1842), Notice scientifique : Analyse historique et
critique de la vie et des travaux de sir William Herschel, p. 513.
7. Voir le paragraphe sur la polariscopie au chapitre 1.
8. Arago (1839), Le daguerrotype.
9. Ces travaux dArago vont tre rapports favorablement par David Brewster en 1850, dans un discours devant la
145
Figure 4.1 Portrait dHerv Faye (Source : Observatoire de Paris).

visible et possde cette prcision toute mathmatique qui assure sa fiabilit 10 , de sorte que [...]
les images photographiques tant soumises dans leur formation aux rgles de la gomtrie [...] 11 ,
il est ainsi possible den faire un vritable outil de mesure.
Cette collection de nouveaux instruments vient augmenter celle des astronomes en leur offrant
BAAS Edinburgh. Arago ne tenta pas dexpliquer cette diffrence dintensit, contrairement Secchi, qui de son ct
pense que son origine provient de labsorption par latmosphre solaire, dont lpaisseur traverse par le rayonnement
est plus grande lorsque lon observe vers les bords. Des mesures plus tardives confirmeront que lassombrissement
dpend de la longueur donde, et est moins marqu dans le visible et dans linfrarouge que dans lultraviolet, o le
daguerrotype a son maximum de sensibilit. Lexplication de latmosphre solaire et de la diffrence de luminosit
du disque attendra Arthur Schuster et Karl Schwarzschild et leurs successeurs et des progrs des modles du Soleil
(choix entre modle radiatif et convectif). Voir Lequeux (2008), Franois Arago, un savant gnreux, p. 300.
10. Levitt (2009), The shadow of enlightenment, p. 140. Voir galement larticle Levitt (2003), Biots paper and
Aragos plate.
11. Arago (1839), Le daguerrotype, p. 259.
146
la possibilit daccder de vritables mesures physiques et ainsi dattaquer exprimentalement

la question de la constitution physique du Soleil 12 . Ces appareils permettent une standardisation
de ces mesures et apportent une solution la dispersion des observations individuelles. Comme le
note Theresa Levitt, [t]he polarimeter, by regularising and carefully controlling the polarization
state of the light source, would alleviate the variation that plagued other devices. 13 Lutilisation
dun appareillage conu pour ltude de phnomnes terrestres naturels ou artificiels trouve une
place naturelle dans la culture dune science humboldtienne pratique lobservatoire de Paris 14 .
Arago y dveloppe cette fin une science astronomique en relation troite avec une instrumentation
de prcision, impliquant une coopration fructueuse avec les artisans, et une interdpendance entre
thorie et technique de mesure, et qui demande de surcrot des mthodes de calibration. La culture
de la mesure est ici centrale dans sa conception de la science, hrite de sa formation Polytechnique.
En toutes choses , crit-il, les nombres sont les bases de discussion les plus solides. Il en est de
lastronomie physique comme des autres branches de la science, les thories doivent subir la pierre
de touche du calcul ce quil fait dailleurs pour rejeter certaines hypothses sur les protubrances
du Soleil aperues lors de lclipse totale de 1842.
Avec Arago, nous sommes tmoin dune pratique du laboratoire au service de lobservation astronomique, et plus particulirement dun vritable questionnement sur la constitution du Soleil.
Cette collaboration peut mme dboucher sur des expriences mimtiques , dans le sens que leurs
prtent Peter Galison et Alexi Assmus, cest--dire quelles doivent reproduire chelle rduite les
conditions qui existent dans la ralit 15 . Arago rappelle juste titre que ce type dinvestigation en
laboratoire avait t mis profit en 1715 par deux astronomes, Joseph-Nicolas Deslisle et Philippe
de Lahire, qui faisant une clipse artificielle de Soleil, [ils] virent, autour du corps opaque qui couvrait lastre, une couronne lumineuse semblable, quelques gards, celle dont la Lune est entoure
pendant les clipses totales naturelles. 16 Mais il ne suffit pas de raliser des modles artificiels
dans le sens de maquette , reprsentant des phnomnes naturelles pour que ceux-ci sy identifie
totalement, et [p]our que lclipse artificielle pt tre lgitimement compare lclipse naturelle ,
prcise Arago quelques lignes plus loin, il faudrait, dans lexprience de cabinet, que, semblable
12. Arago (1858), Sixime mmoire sur la photomtrie, p. 261. Ce mmoire est rest indit, et na t publi quaprs
son dcs dans les uvres compltes.
13. Levitt (2009), The shadow of enlightenment, p. 100.
14. Sur cet aspect, et plus particulirement sur lutilisation du daguerrotype, voir Tresch (2007), The daguerreotype
first frame. Franois Aragos moral economy of instruments, 2007.
15. Galison & Assmus (1989), Artificial clouds, real particles.
16. Arago (1846), Notice scientifique : Sur lclipse totale du 8 juillet 1842, p. 329.
147
la Lune, le corps opaque occultant se trouvt dans le vide. A cette seule condition lanalogie peut
oprer. Lexprience doit galement se baser sur des mesures quantitatives rigoureuses afin dtre
capable den extrapoler les rsultats lobservation directe du Soleil car ce qui ne repose sur aucune
mesure, sur aucune exprience, ne mrite pas une autre qualification [que celle de conjecture]. 17
Seulement alors, souligne Arago, est-il possible de faire sortir du domaine des simples hypothses
la thorie sur la constitution de la photosphre solaire, et ainsi permet dy substituer des faits
positifs . Arago ne refera pas ces expriences, mais dautres en raliseront de similaires, comme
Faye ou Angelo Secchi.
Larticulation entre lastronomie et les sciences de laboratoire semble apparatre tout fait lgitime aux yeux dArago. Il souligne cependant que le Soleil, ce nouvel objet de science, ne se prte
qu la seule observation, pour la raison quil nen est pas des recherches astronomiques comme
de celle des chimistes et des physiciens ; ces derniers font varier volont les conditions dans lesquelles ils oprent, et qui peuvent changer la nature des rsultats. Les astronomes nexercent aucune
influence sur les phnomnes quils tudient [...] 18 Arago pose ici le dilemme que Faye exposera
avec encore plus de nettet, savoir que ltude physique du Soleil ne peut se priver des instruments
que les physiciens inventent, mais quil reste insaisissable par la mthode exprimentale proprement
dite. Cest dans ce contexte que les ides de Faye propos de la constitution physique du Soleil vont
merger et se consolider.
4.1.2
Entre rupture et continuit
Faye a indniablement hrit de cette culture. Nous pouvons dj nous en rendre compte dans le
rsum de ses travaux effectus lObservatoire quil prsente en 1847, loccasion de son lection
lAcadmie des sciences 19 . Il souligne que les travaux entrepris par les grands astronomes, tels
que Bessel, Struve, Argelander, Maedler, ou encore Arago, [...] accusent une tendance manifeste
soumettre les thories au contrle de lobservation directe, et substituer des mesures prcises, des
calculs rigoureux, aux spculations pures. 20 Ces critres sont identiques avec ceux qudictaient
Arago, et seront pour Faye ces pierres de touches auxquelles toute thorie doit se frotter. Mais si
17. Arago (1851), Constitution physique du Soleil et des toiles, p. 341. Ce discours est lu par Laugier la place
dArago, devant les cinq acadmies, le 25 octobre 1851. Ce mmoire est prsent pour rendre compte des observations
ralises la suite lclipse du 28 juillet 1851.
18. Ibid., p. 346.
19. Faye est lu le lundi 25 janvier 1847 lAcadmie des Sciences, sous le patronage de Arago et Humboldt.
20. Faye (1847), Note sur les travaux astronomiques de H. Faye, ancien lve de lcole Polytechnique, astronome
attach lObservatoire royal de Paris. Archives de lAcadmie des Sciences.
148
Faye lui emprunte son pistmologie, il la poussera avec encore plus de zle, quitte rompre avec le
directeur de lObservatoire sur la question de la constitution physique du Soleil.
Ses rflexions sur le sujet ont pour origine la nature des flammes ou nuages aperues
lors de lclipse de 1842. Celle-ci a t vivement dbattue, et continue dtre une nigme au moment
o Faye sintresse ces phnomnes. Ces apparitions seraient, pour Arago, des nuages flottant
dans une atmosphre extrieure, devenant par consquent une troisime enveloppe, en sus des deux
prcdentes quHerschel avait imagines pour expliquer lapparence des taches solaires. Faye voit
dans cette thorie du Soleil ainsi constitue une construction disgracieuse et complique, un simple
empilement de conjectures. Pour rsoudre un tel problme, il faut selon lui inverser cette habitude
de forger une nouvelle hypothse chaque fois quun nouveau fait se prsente. Les protubrances
nauraient donc pas de ralit en soi, mais seraient semblables une illusion doptique, ce qui lui
permet de rattacher ces phnomnes ceux bien connus des mirages terrestres. Dans une lettre au
Pre Secchi, directeur de lobservatoire pontifical de Rome, et lui aussi observateur assidu du Soleil,
il crit en 1852 :
Si on veut que ce soit des nuages solaires, il faut donc admettre quil y a une couche
continue et permanente tout autour du Soleil, et tout prs de la surface lumineuse, tandis
que dautres nuages beaucoup plus levs se formeraient passagrement au-dessus. Je
tiens beaucoup cette couche infrieure de nuages ross continue et permanents : ce
sera, si vous le voulez bien, une nouvelle enveloppe du Soleil, et en y joignant celle de Mr
Dawes, et toutes celles dHerschel, nous aurons autant denveloppes pour le Soleil que
lancienne astronomie avait dpicycles et dexcentriques pour les plantes. Srieusement,
il est grand temps dattaquer ces questions dune manire plus scientifiques, et je vous
flicite de tout mon cur de nous avoir enfin montr la voie. 21
Il est pour lui grand temps de guider les recherches par des mthodes plus saines, et sa comparaison avec lastronomie pr-copernicienne souligne la rupture quil sapprte crer par rapport
aux opinions de ses contemporains. Pour cela il faut commencer par remettre en question les acquis,
et ltude du Soleil ne peut faire lconomie dune rflexion sur la mthode adopter. Cette refonte
mthodologique est lie sa prise de conscience que le Soleil, tudi physiquement, et non plus pour
ses seules attributs gomtriques ou son mouvement, possde un statut nouveau, comme lavait dj
soulign Arago. Sa nature chappe notre exprience directe, contrairement un dispositif de laboratoire, et pourtant il doit tre abord avec lil du physicien en plus de celui de lastronome. Il
21. Lettre de Faye Secchi, 31 octobre 1852, Archives de lUniversit Grgorienne.
149
lui faut dvelopper une approche au carrefour de deux disciplines, science dobservation dun ct,
science de laboratoire de lautre. Il livre ainsi ce constat :
Nous savons quen astronomie la partie physique nest pas trs avance, malgr les
efforts des hommes considrables qui sen sont occups. A quoi tient cette infriorit ?
Elle provient sans doute, et avant tout de la difficult propre toute recherche physique
sur des objets que nous ne pouvons prouver que par un seul sens, celui de la vue,
mais elle tient aussi, mon avis, la diffrence des mthodes usits. Dans lastronomie
de mouvement on proscrit les hypothses et lon pense avec raison avoir suffisamment
expliqu les faits quand on les a rattachs logiquement des faits plus connus, plus
familiers. Dans lastronomie des phnomnes et des figures, on a recours tout instant
des hypothses. L lapparition dun fait nouveau provoque immdiatement la cration
dune hypothse spciale destine en rendre compte. 22
Entre rupture et continuit, Faye initie une astronomie physique dont on verra quelle se caractrise par une approche en relation avec sa pratique dastronome, en y incluant cependant les progrs
raliss dans les autres disciplines. Ce faisant, il saffranchit progressivement de la pense dArago,
avec qui il est dailleurs ouvertement en conflit, tant personnellement qu propos de la thorie du
Soleil ; un Arago qui aurait, aux yeux de Faye, [...] un droit de proprit sur le Soleil depuis la
fameuse exprience o il a russi dmontrer que la photosphre est gazeuse, ce dont personne
ne doutait, et que son intensit lumineuse est la mme au centre quaux bords, ce que personne
nadmet. 23
Selon lopinion de James Lequeux que nous avons prcdemment rappele, lastrophysique serait
morte prmaturment avec Arago, avant sa seconde renaissance plus tardive avec lavnement de
la spectroscopie 24 . Existe-t-il vritablement un vide scientifique en France entre Arago et Janssen ?
Nous voulons justement montrer comment Faye, sa faon, savre tre ce chanon manquant.
En digne successeur dArago, il ne cessera de faire vivre cette tradition dune science unifie par
lexprience et la mesure, embrassant diffrentes disciplines dans un esprit proche galement de celui
dAlexandre von Humboldt, lami intime dArago. Faye a eu dailleurs loccasion de se familiariser
avec la pense de Humboldt lorsquil lui chut la tche de traduire son uvre majeur, le Cosmos, entre
1848 et 1851. Mais cela suffit-il pour faire de Faye un reprsentant dune science humboldtienne ,
22. Lettre de Faye Secchi, non date, Archives de lAcadmie des Sciences.
23. Lettre de Faye Secchi, 17 fvrier 1853, Archives de lUniversit Grgorienne. Arago dcde Paris le 2 octobre
de la mme anne.
24. Voir le paragraphe sur la polariscopie, dans le premier chapitre.
150
terme forg par lhistorienne Suzan Canon 25 ? Nous tenterons galement de rpondre cette question
au fil de ce chapitre. Faye porte donc cette ide de science de la mesure au cur de sa mthode,
et ses travaux vont marquer une avanc considrable dans ltude du Soleil (et galement dautres
phnomnes astronomiques comme celui des comtes).
Revenons pour linstant au problme de latmosphre solaire et des protubrances. La photographie va se rvler ici un instrument puissant pour les tudier, et Faye devient rapidement lun
de ses plus ardents promoteurs. Cependant, comme pour tout nouvel instrument employ ltude
physique du Soleil, Faye en interroge la pertinence et le statut.
4.2
4.2.1
clipse, photographie et la nouvelle objectivit des sciences

clipses et atmosphre du Soleil
[...] notre sicle noffrira, jusqu la fin, aucune clipse qui puisse tre compare celle de 1860 26
, dclare Herv Faye dans une communication devant lAcadmie des sciences. De fait, cette clipse
du 18 juillet 1860 suscite beaucoup despoir parmi les astronomes. Elle sera visible en Espagne et
en Algrie, une aubaine qui se traduit par lenvoi dun contingent de plus de quarante astronomes
essentiellement anglais, franais et italiens en Espagne 27 . Cette clipse, comme les prcdentes,
va permettre de dterminer les erreurs des tables lunaires, de contrler les rsultats acquis sur la
figure du globe ou des lments astronomiques qui influent sur les clipses comme les parallaxes
du Soleil et de la Lune, comme le rappelle Faye dans ses propres recommandations pour les futurs
observateurs. Mais il ajoute que les clipses [...] nous offrent le meilleur, peut-tre mme lunique
moyen de rsoudre certaines questions importantes sur la constitution physique du soleil et sur celle
de lespace qui lenvironne. 28 En effet, depuis lobservation de lclipse totale du 8 juillet 1842 qui
fut observe notamment par Arago et Auguste Laugier dans le sud de la France et par lastronome
anglais Francis Bailly en Italie la question entourant la nature de la couronne solaire (ou aurole)
et des protubrances a t propulse sur le devant de la scne. Fallait-il voir dans laurole une
25. Cannon (1978), Science in culture.
26. Faye (1859c), Sur lclipse totale du 18 juillet prochain, p. 565.
27. Pour les travaux sur le rle des clipses solaires, voir Pang (1993), The social events of the season. Solar eclipse
expeditions and victorian culture et Pang (2002), Empire and the sun, ainsi que Aubin (1999), La mtamorphose des
clipses de Soleil.
28. Faye (1859c), Sur lclipse totale du 18 juillet prochain, p. 566. Cet article repris dans Cosmos, 15, 1859, pp. 497504. Il avait dj propos de semblables recommandations pour lclipse de 1858. Voir Faye (1858a), Sur les comtes
et sur lhypothse dun milieu rsistant.
4.2 clipse, photographie et la nouvelle objectivit des sciences
151
troisime enveloppe, comme lavait suggr Arago 29 ? Ces protubrances rougetres sont-elles des
nuages flottant dans une immense atmosphre ? Malheureusement, les clipses totales suivantes de
1851 et de 1858 qui furent observes respectivement en Sude et au Brsil ne permirent pas
dobtenir des informations propres clore le dbat 30 .
Deux autres phnomnes en relation plus ou moins troite avec le Soleil vinrent entre temps se
greffer cet ensemble. Le premier est la perturbation du mouvement de Mercure dcouvert par Le
Verrier et imputable selon lui une plante perturbatrice dnomme Vulcain ou un ensemble de
petits corps 31 . Le second rside dans lexistence ventuelle dun milieu rsistant entourant le Soleil
qui pourrait expliquer lacclration de la comte dEncke, ce milieu ayant peut-tre un lien avec ce
que lon appelle la lumire zodiacale. Pour Faye, cest donc le moment idal pour [...] examiner
la forme et les prolongements, tudier la nature et lintensit de la lumire, rechercher les traces de
lapparence zodiacale que la science de nos jours introduit tort ou raison dans tant de conjectures,
sous forme danneaux nbuleux ou damas lenticulaires. Cest l surtout quil faut chercher lanneau
de petites plantes dont M. Le Verrier nous faisait dernirement pressentir lexistence, si bien accus,
en effet, par le mouvement du prihlie de Mercure. 32 On conoit facilement que lclipse du 18
juillet 1860 focalise toutes les attentions. Mais pour Faye cet vnement revt une importance toute
particulire, ceci pour une raison essentielle.
Il a des ides trs arrtes sur la suppose atmosphre solaire et sur les protubrances, en rupture
avec celles de ses prdcesseurs. Lobservation de lclipse va peut-tre lever un coin du voile. Dans
29. Arago (1846), Notice scientifique : Sur lclipse totale du 8 juillet 1842, p. 464.
30. Lastronome anglais Charles Piazzi Smyth tenta mme dobserver en 1858 les protubrances en dehors dune
clipse, Teneriffe dans les les Canaries, mais sans succs. Arago avait lui mme mit une ide dans ce sens afin de
pouvoir observer la couronne solaire en dehors des clipses nimporte quel moment de la journe. Il suffirait selon
lui daffaiblir suffisamment la lumire atmosphrique. Ainsi suggrera-t-il quun astronome exerc, tabli au sommet
dune trs-haute montagne, pourrait y observer rgulirement, tous les jours, les nuages de la troisime enveloppe
solaire, situs, en apparence, sur le contour de lastre ou un peu en dehors ; dterminer ce quils ont de permanent et
de variable ; noter les priodes de disparition et de rapparition ; recueillir, enfin, des donnes qui, peut-tre, jetteront
un grand jour sur les questions les plus obscures de la mtorologie. Arago (1845), Notice scientifique : Sur lclipse
totale du 8 juillet 1842, p. 471.
31. Le Verrier reut une lettre le 22 dcembre 1859 de la part dun mdecin de campagne, M. Lescarbault, qui
contenait lannonce dune observation favorable lhypothse dune plante intra-mercurielle. Celle-ci provoqua une
certaine effervescence dans la communaut des astronomes et les engagea scruter les environs du Soleil la recherche
de cette plante.
32. Faye (1859f), clipse totale du 18 juillet 1860. Comment on doit lobserver et ce quon peut attendre dobservations bien faites, p. 503.
152
une lettre envoye lAbb Moigno pour parution dans son Cosmos de 1859, il crit que son propre
programme dobservation est trs simple, il consiste tudier exclusivement les protubrances
lumineuses des clipses, et les soumettre des mesures assez prcises pour dcider enfin entre les
hypothses que ce mystrieux phnomne a suggres. 33 Mais il ne peut se rsoudre sacrifier
les observations astronomiques aux seuls phnomnes des protubrances. Comment allier les deux ?
Nous verrons quels moyens Faye mettra en uvre pour y russir. Commenons par examiner les
causes qui ont men Faye sintresser aux phnomnes lis aux clipses et ainsi proposer sa
propre thorie pour en rendre compte.
En tudiant ses mmoires prsents lAcadmie des Sciences, on constate que cest par une
voie dtourne que son attention sest progressivement fixe sur le problme des clipses 34 . En 1850,
lanne o Arago prsentait ses mmoires sur la polarisation, il tait confront des problmes apparemment diffrents comme dans les mesures de dclinaisons absolues, les anomalies que prsentait
lhliomtre de lobservatoire de Koenigsberg, le diamtre apparent du Soleil ou encore la forme carr
que prsente quelques fois Saturne. Toutes ces anomalies pouvaient tre expliqus selon lui par un
phnomne de rfraction d au refroidissement de lair par les parois du tube du tlescope 35 . En
cherchant sil nexistait pas en grand un fait analogue, Faye pensa aussitt aux clipses totales.
Il entreprit alors de rendre compte par un phnomne de rfraction extraordinaire les apparences
observes lors des prcdentes clipses, notamment celle de 1842. [I]l ny a pas un seul fait [...] ,
crivait-il, qui ne puisse sexpliquer par les mmes causes et les mmes lois auxquelles on rapporte
les illusions plus compliques du mirages terrestre. 36 Il nhsita pas alors [...] assimiler les
phnomnes des clipses ceux du mirage [...] 37 , sigeant dans notre atmosphre. Contre la ralit
suppose de ces phnomnes solaires hypothse quil juge inadmissible il y opposa donc une
explication purement optique. Elle permet dexpliquer conomiquement la pluralit de formes et de
couleurs constates par les diffrents tmoins lors des clipses, qui manifestent plus ses yeux la
subjectivit des observateurs que la prtendue ralit du phnomne.
34. Faye a commenc sa carrire en effectuant des observations classiques comme des mesures de parallaxes dtoiles
et des travaux sur la dtermination de la diffrence de longitude entre les observatoires de Paris et Greenwich., Il tait
pour cela trs attentif aux progrs de linstrumentation et la prcision des mesures obtenues.
35. Faye (1850b), Sur les dclinaisons absolues, sur le diamtre apparent du Soleil et lclipse totale de 1842, et Faye
(1851a), Remarques sur les observations de M. Pars.
36. Faye (1850b), Sur les dclinaisons absolues, sur le diamtre apparent du Soleil et lclipse totale de 1842, p. 643.
37. Faye (1851b), Sur les clipses totales, p. 891. Faye nest pas le seule douter de la ralit des protubrances.
Voir Walker (1860), The physical constitution of the sun, p. 9.
153
Son hypothse lui semblait dautant plus probable quelle unifiait plusieurs phnomnes grce
des lois connues. Il saccorde en cela avec une mthodologie qui ne prte une valeur positive
une hypothse qu la condition den tablir lexistence par dautres considrations indpendantes
des effets quon veut expliquer, ou de pouvoir rattacher dautres phnomnes la mme source 38 ,
faisant sienne ces lignes quil emprunte lastronome allemand Friedrich Bessel. Cette opinion de
Bessel traduit nettement, insiste-t-il, le rle que jouent les hypothses en astronomie. Ainsi les
phnomnes sont en voie dexplication quand ils sont ramens dautres plus connus. Alors seulement
les hypothses qui les sous-tendent seront susceptibles de passer ltat de vrits dmontres .
Faye ne dment nullement la fonction heuristique des hypothses si celles-ci sont encadres par une
procdure de validation qui passe ici soit par le rattachement dautres phnomnes similaires, soit
par la preuve apporte par lobservation directe. Malheureusement les observations que lastronome
allemand Otto Struve ralisa pendant lclipse de 1851 ne confirmrent pas les ides de Faye. Struve
conclut quil fallait rejeter la cause de ces phnomnes ailleurs que dans notre atmosphre. Tout en
renonant son hypothse, Faye entretient toujours lespoir dune vrification lors des prochaines
clipses.
Il distingue en outre dautres raisons de sopposer la ralit dune atmosphre solaire tendue.
Daprs les mesures prliminaires de lastronome anglais James Forbes lors de lclipse annulaire
de 1836, lanalyse du spectre du Soleil ne montrait aucune diffrence entre le centre et les bords,
ce quelle naurait pas manqu de signaler par un affaiblissement vers les bords si une atmosphre
un tant soit peu paisse existait, ce qui lui avait fait conclure que lorigine des raies de Fraunhofer
ntait pas dans latmosphre du Soleil mais dans celle de la Terre 39 . Mais cette observation est en
contradiction flagrante avec le fait que la luminosit du limbe du disque solaire est plus faible quen
son centre. Ce fait a t reconnu par plusieurs astronomes, mme sil a t contest par Arago, et
a t quantifi initialement par Bouguer. Il fut dmontr par Foucault et Fizeau grce au premier
daguerrotype du Soleil pris en 1845, et par les observations ultrieures effectues en 1852 par
38. Faye (1858d), Sur les comtes et sur lhypothse dun milieu rsistant, p. 837.
39. Forbes (1836), Lumire du bord et du centre du Soleil, p. 576. Brewster va se convaincre pour sa part, la
lumire de ses expriences sur les vapeurs dacide nitreux, que cette espce chimique est prsente dans latmosphre
du Soleil. Voir Brewster (1836), Observations on the lines of the solar spectrum, and on those produced by the Earths
atmosphere, and by the action of nitrous acid gas, p. 391. En 1860, pourtant, Brewster et Gladstone seront plus
dubitatif sur lorigine des raies du spectre solaire. Ils crivent en conclusion de leur article The origin of the fixed
lines of the solar spectrum must therefore still be considered an undecided question. Brewser & Gladstone (1860),
On the lines of the solar spectrum, p. 159.
154
lastronome italien Angelo Secchi 40 . Faye espre dailleurs, grce la photographie 41 dans laquelle
il porte beaucoup despoir, obtenir des rponses dfinitives ces problmes lors de la nouvelle clipse
du 18 juillet.
4.2.2
Une nouvelle objectivit : photographie et administration de la preuve
Pour Herv Faye, la photographie nest pas quun instrument annexe, elle est vritablement
amen rvolutionner lastronomie et surtout notre rapport lobservation. Ds 1849, soit seulement dix ans aprs quArago ait prsent publiquement linvention de Daguerre lAcadmie des
sciences, Faye suggra que lusage le plus important des procds photographiques que pouvaient
faire les astronomes tait de rsoudre le problme que Bessel avait appel lquation personnelle ,
cest--dire les fluctuations qui apparaissaient entre diffrents observateurs dans lenregistrement du
temps de transit des astres au mridien 42 . La mthode employe pour ce faire tait de compter les
battements sonores dune horloge pendant que lastre passait derrire les fils du rticule. Arago avait
dj tent de rgler une partie du problme en sparant les composantes optiques et auditive lors
de lobservation grce un mcanisme dclencheur marquant le temps coul sur un chronomtre :
Quand on voudra, lavenir, se rendre indpendant des erreurs personnelles, il faudra, pour parler
ainsi, laisser un chronomtre dtente le soin dvaluer la seconde et la fraction de seconde correspondant aux passages des toiles derrire le fil du rticule. 43 Cest dans une direction tout
fait similaire dans laquelle stait engag Faye mais beaucoup plus radicale. Pour se dbarrasser du
problme de lquation personnelle, cause par [...] une imperfection inhrente la nature intime,
lindividualit mme des observateurs 44 , il faut rien moins que supprimer ces derniers. Cest donc
40. Secchi (1852), Extract of a letter from Professor Secchi to Mr. Grant.
41. Sur lapparition de la photographie et ses applications en astronomie, voir Radau (1878), Les applications
scientifiques de la photographie, Rothermel (1993), Images of the Sun : Warren De la Rue, George Biddell Airy and
celestial photography, Tresch (2007), The daguerreotypes first frame : Francois Aragos moral economy of instruments.
42. Sur ce sujet, voir Schaffer (1988), Astronomers mark time ; Canales (2001), Exit the Frog, Enter the Human :
Astronomy, Physiology and Experimental Psychology in the Nineteenth Century ; Schmidgen (2003), Time and Noise :
The Stable Surroundings of Reaction Experiments, 1860-1890 ; Canales (2009), Tenth of a second, chapitre 2.
43. Arago (1853), p. 282. Mmoire repris dans Arago (1855), uvres compltes, volume 2, pp. 233-244. Dans un
article de Simon Schaffer, la citation est lgrement diffrente : Si lon veut, lavenir, saffranchir des erreurs
personnelles, il deviendra ncessaire, pour parler ainsi, de se dcharger sur le chronomtre du fardeau dvaluer de
la seconde ou de la fraction de seconde correspondant aux passages des toiles. A ma connaissance, cette citation
napparat pas ainsi dans les crits dArago. Schaffer (1995), On the developpement of the experimental approach in
solar astronomy.
44. Faye (1849), Sur les observations du Soleil, p. 243.
155
sa vue et son oue qui doivent tre supples. Ainsi lil infidle de lobservateur 45 est remplac
par une plaque sensible et son oreille par un procd lectro-magntique enregistrant le temps au
moment de la prise de vue. Ce dernier procd tait dj luvre lobservatoire de Greenwich
lorsque Faye y sjourna en 1854 lorsquil travaillait pour relier tlgraphiquement les mridiens de
Paris et Londres 46 . La photographie promet damener une dtermination de lerreur absolue 47 .
Ainsi le 15 mars 1858, lors de lclipse partielle visible Paris, Faye aid de ses collgues Ignazio
Porro et Quinet testa un nouvel appareil conjuguant justement la photographie et la tlgraphie
lectrique. Lheure laquelle tait prise chaque photographie tait note par un chronomtre et
simultanment par un appareil tlgraphique, invent et construit pour loccasion, qui notait la
fois les battements dune pendule sidrale, les oprations photographiques et les observations astronomiques faites visuellement sur une plus petite lunette. Ce procd marcha si bien quil put mettre
le jour mme sous les yeux des savants de lAcadmie les preuves tires de lclipse 48 . Enthousiasm par ses rsultats, Faye dclara quil y avait un rel avantage [...] remplacer des myriades
dobservations entaches derreurs personnelles, par quelques centaines dobservations beaucoup plus
prcises et dune irrcusable vracit [...] car ici, [...] le systme nerveux de lastronome nest
plus en jeu ; cest le soleil qui imprime lui-mme son passage. 49 Faye reprend ici la mtaphore de
la nature peignant elle-mme son tableau, livrant un dcalque fidle une empreinte comme est
quelquefois nomme la photographie sans quaucune intervention humaine susceptible de perturber
le rsultat ne soit ncessaire. Dans son livre sur la photographie appliqu aux sciences, publi en
1878, lastronome Rodolphe Radau ne dira pas autre chose, en des termes encore plus suggestifs :
[la Photographie] nous assujettit le monde des formes [...] cette fidlit de la reproduction est
prcisment son mrite principal ds quil sagit dune application scientifique. Le peintre, et mme
le graveur, doivent traduire et commenter ; mais la Science prfre le mot mot. 50 La photographie devient ainsi plus quune extension de notre vue, en sy substituant elle pallie nos faiblesses
dordre physiologiques qui rsident dans limparfaite coordination de nos sens. Elle revt alors un
caractre de prcision, dexactitude et de dtail que ne possde pas les releves habituels. Une des
45. Ibid., p. 242.
46. Le dispositif que Faye indique ici a t effectivement conu par Bond Harvard en 1851 et install ensuite
Greenwich par Airy. Voir Schaffer (1988), Astronomers mark time, p. 124.
47. La technique photographique, automatise, pourrait lui permettre de dterminer lquation personnelle absolue
de lobservateur. Lettre de Faye Peters, 31 octobre 1861, Archives de la Preusische Staatsbibliothek zu Berlin.
48. Faye (1858b), Observations photographiques de lclipse, faites avec la grande lunette de M. Porro, p. 507.
49. Faye (1858c), Sur les photographies de lclipse du 15 mars, prsentes par MM. Porro et Quinet, pp. 708-709.
50. Radau (1878), La photographie et ses applications scientifiques, p. 4.
156
premires vertus qui caractrise la photographie aux yeux de Faye rside donc dans cette fidlit de
reproduction, cette neutralit de limage qui chappe la suspicion derreurs invitables de la part
de lobservateur. La photographie possde donc de fait, sinon de droit, une force de persuasion, une
autorit en matire de preuve que na pas le compte-rendu individuel de lastronome. Quopposer
de tels tmoignages quand le tmoin [...] cest ici limpartiale photographie [...] ? crira plus tard
Faye ce sujet 51 . Notons cependant que la photographie est systmatiquement unie des procds
de mesures micromtriques sur les clichs, ce qui lui confre finalement toute sa valeur et sa fiabilit.
La photographie est donc une vision sans dfaut. Cest aussi une vision globale. En effet, lastronome ne voit forcment quune partie de ce qui soffre son regard, fruit dune slection prtablie,
objet de toute sa concentration, liminant par ce biais ce qui se trouve sa priphrie. Tout au
contraire la photographie apparat dentre comme complte et dvoile a posteriori la totalit du
champ du tlescope, elle bnficie de cette merveilleuse proprit de tout enregistrer . Elle runifie
ce qui est fragment. Lil na plus qu parcourir limage produite pour retrouver ce quil scrutait
et ce faisant dcouvrir des faits auxquels lobservateur ne songeait nullement au moment mme de
lenregistrement. Elle gomme par surcrot la multiplicit des points de vue qui, par la disparit des
comptes-rendus dobservations, manifeste plus la subjectivit de lobservateur quune vision univoque de lvnement. Et les photographies nont pas seulement une valeur instantane , mais
galement rtrospective, qui en font [...] des tmoins irrcusables et complets, quon consultera
avec fruit dans un sicle comme aujourdhui 52 En Angleterre, lObservatoire de Kew va utiliser
la photographie pour justement raliser ce que Faye appelle de ses vux : une histoire photographique du soleil, jour par jour, et quon conservt soigneusement les clichs pour fournir la
postrit des lments prcieux dont nous regrettons aujourdhui labsence. 53 Mais cette avantage de la photographie ne saurait tre ralise pleinement sans lautomatisation du dispositif. Faye
avait dj signal la simplicit du procd lors de ses essais avec Porro et Quinet, au point quune
jeune enfant ait pu en actionner le mcanisme. Point besoin dtre expert pour obtenir des clichs
dignes dintrt. Cela dmontre, dira-t-il en 1864 en revenant sur ces expriences, la supriorit
51. Faye (1866e), Rponse aux observations critiques de M. Spoerer, relativement lingalit parallactique des
taches solaires (Deuxime partie), p. 1023.
52. Faye (1862b), Rapport sur les dessins astronomiques et les preuves photographiques de M. Warren de le Rue,
p. 547.
53. Faye (1858c), Sur les photographies de lclipse du 15 mars, prsentes par MM. Porro et Quinet, p. 710. John
Herschel, dans une lettre adresse lors de la BAAS de Liverpool en 1854, milite trs tt pour ltablissement dun relev
photographique lObservatoire de Kew de la surface du Soleil. Report of the 24th meeting of the British Association
for the Advancement of Science (1855), p. xxxiv.
157
de lobservation automatique sur lancienne mthode base sur nos sens : en thse gnrale, on ne
voit que les choses qui intressent linstant de lobservation ; le reste chappe, au contraire presque
toujours lattention non prvenue. Lobservation automatique, au contraire, enregistre tout, ce que
lon cherche actuellement et ce que lon cherchera plus tard. 54
Ltude des clipses et lmergence concomitante dun nouveau mdia pour imprimer ces phnomnes fugitifs mais galement comme prcieux auxiliaire dans les observations routinires de
lastronome nous permet ce stade dtablir un premier aperu de la mthodologie dHerv Faye.
Nous venons de montrer qu ses yeux la photographie se distingue par de nombreux avantages, quil
qualifie par les termes de fidlit, impartialit, exactitude, etc... Il va mme jusqu lui octroyer la faveur dviter de [...] perdre son temps la poursuite dune ide inexacte [...] et ainsi de permettre
lobservateur de se soustraire linfluence de sa propre psych, dchapper ses ides prconues
en somme sa subjectivit , et non plus seulement comme palliatif ses dfauts physiologiques.
Elle revient rayer toute mdiation humaine au profit dune automatisation de lenregistrement de
limage. La photographie incarne en dfinitive une sorte didal que Faye svertue mettre en uvre
en rejetant ou en limitant constamment les hypothses et les conjectures dans les thories physiques
et en cartant les ides a priori.
Curieusement, Faye ne qualifie pas la photographie elle-mme d objective . Pourtant, sa
suite, on serait prt accorder la photographie la vertu pistmique dobjectivit telle que la
dfinissent Lorraine Daston et Peter Galison : [t]o be objective is to aspire to knowledge that bears
no trace of the knower knowledge unmarked by prejudice or skill, fantasy or judgment, wishing
or striving. Objectivity is blind sight, seeing without inference, interpretation, or intelligence. 55
La position de Faye illustre bien cette notion d objectivit mcanique 56 lie la photographie.
54. Faye (1864), Sur les erreurs dorigine physiologique, p. 479. En 1861, Faye dcrit lastronome allemand Christian
Peters, directeur de lobservatoire dAltona (Hambourg), cette mthode quil a mis au point avec lingnieur Porro.
Celle-ci allie un procd compltement automatique de dclenchement de la photographie en parallle avec la mesure
du temps. Lettre de Faye Peters, 31 octobre 1861, Archives de la Preusische Staatsbibliothek zu Berlin. Voir la
description quen fait Jimena Canales dans Canales (2009), Tenth of a second, pp. 104-106.
55. Daston & Galison (2007), Objectivity, p. 17.
56. La notion dobjectivit a une histoire, comme le dmontre Loraine Daston et Peter Galison dans leur livre
Objectivity. Cette mechanical objectivity , daprs eux, viendrait se substituer graduellement une notion prcdente appele truth-to-nature , avant que celle-ci ne soit aussi remplacer progressivement par une nouvelle faon
denvisager lobjectivit appele trained judgment . La photographie nest pas selon eux le dterminant essentiel
dans lmergence de cette objectivit mcanique, mais lune des manires parmi dautres dautomatiser au maximum
la production dimages, sans retouche ni intervention humaine. Cette posture desprit demande de la part du scientifique une certaine mise en retrait, une certaine violence lencontre de sa volont dintervenir, consciemment ou
158
Les notions dobjectivit et de subjectivit se sont effectivement transformes au cours du XVIIIe

et XIXe sicles, comme lont bien soulign galement Daston & Galison dans leur ouvrage. Ce quil
y avait dobjectif et dternel dans la science de Descartes et de Leibniz reposait sur des concepts
a priori. Le philosophe Abel Rey crira en 1908 que [l]arbitraire et lerreur tait au contraire le
fruit de lexprience , et que lobjet tait saisi ou constitu par la raison, et lexprience tait
subjective 57 . Tout au contraire, la drive smantique fait sinverser les ples entre lapriorisme et
lempirisme, entre lobjectif et le subjectif, du fait de la progression des sciences exprimentales. Le
changement est complet, comme Rey le dcrit clairement :
Ce qui mrite notre confiance ce sont les rsultats de lexprience. Lobjectif, le vrai,
le rel, viennent de l, et uniquement de l. Tout ce que lesprit introduit de lui dans
la science, tout ce qui vient de lentendement et de la raison, risque dtre arbitraire,
conventionnel, subjectif. Lexprience le doit confirmer pour lui donner lobjectivit :
car, seule, elle peut nous mettre en rapport avec la ralit, nous la faire connatre et
ltablir. La conformit avec les rsultats de lexprience, voil le criterium de la vrit.
Seule lexprience est objective. 58
On ne saurait mieux rsumer lesprit avec lequel Faye sengage systmatiquement dans ses recherches. Il privilgie les faits, les observations directes, les mesures prcises, et au contraire vite
soigneusement lirruption des prjugs et des ides a priori. Cet a priori devient le signe de larbitraire. Faye a justement critiqu cette aspect de la thorie de Laplace pour le rayonnement de la
photosphre. Cette interprtation de la notion dobjectivit est suffisamment bien formule dans la
lettre envoye lAbb Moigno de 1859. En revenant sur le problme des protubrances, il crit :
[c]es hypothses se divisent en deux catgories opposes : les unes prenant les protubrances des
clipses pour des ralits, les autres pour des apparences. Les Allemands diraient quil sagit de savoir
si le phnomne est objectif ou subjectif. Je tiens, moi, pour la subjectivit [...] 59
En rsum, la photographie insre dans un rseaux de techniques modernes dautomatisation
et de standardisation apparat donc aux yeux de Faye comme un garant dune certaine ide de la
mthode scientifique de lastronome. Contrairement au tlescope qui nest quune extension de notre
vue, la photographie promet llimination pure et simple de lobservateur en tant que mdiateur
inconsciemment, dans la production du savoir. Daston et Galison rsume cela parfaitement en crivant [i]nstead of
freedom of will, machines offered freedom from will Daston & Galison (2007), Objectivity, p. 123.
57. Rey (1908), La priori et lexprience dans la mthode scientifique, p. 883.
58. Ibid., p. 884.
159
entre le phnomne et sa parfaite reproduction sensible, ultime obstacle pour accder aux faits
objectifs 60 . Ce faisant, elle atteint un degr de prcision ingal aux yeux de Faye. Mais lutilisation
de la photographie comme preuve scientifique nest pas sans poser de problme, car mme sil est
possible dimaginer une prise dimage compltement automatise, il nen reste pas moins qu la
dernire tape il faut un homme pour interprter ces images. Tournons-nous maintenant sur les
phnomnes observes lors de lclipse de 1860.
Faye est fin prt investir ses appareils et ses efforts dans cette clipse du 18 juillet 1860,
dont il est assur de conduire la mission en Espagne pour le compte de lObservatoire impriale 61 .
Comme en rend compte la revue Cosmos, il mettait la dernire main ses appareils ; il sapprtait
presque partir, lorsque des explications inattendues sont venues lui apprendre dabord quil ne
pouvait pas compter sur le concours indispensable de lObservatoire imprial, et lamener bientt
rsigner entre les mains de M. le ministre de linstruction publique lautorisation et les pouvoirs
quil en avait reus. 62 Ce retournement de situation rsulte dun dsaccord survenu entre lui
et Le Verrier, directeur de lObservatoire. Cest donc ce dernier qui prend la tte de la mission,
accompagn des astronomes Yvon Villarceau et Jean Chacornac et du physicien Lon Foucault. La
station dobservation a t choisie : elle se trouve au centre de lEspagne, environ 1400 mtres audessus de Tarrazona, au somment du Moncayo. Faye participe tout de mme la mission organise
par lcole Polytechnique et sous la direction de lastronome Aim Laussedat, qui a choisi un site
dobservation en Algrie, Batna, mais ne les accompagnera pas dans ce priple. Ainsi Faye est
oblig de rester Paris avec ses instruments, au grand dsespoir de ses collgues et des artisans
quils lont aid patiemment les construire et les prparer.
Deux autres missions importantes vont prendre pied sur le sol espagnol. Lquipe anglaise de
lObservatoire de Kew men par lastronome Warren de la Rue et sous la direction de Airy,
directeur de lObservatoire de Greenwich a choisi le site de Rivabellosa. Lquipe italienne de
lObservatoire de Rome dirige par le Pre Secchi sinstallent sur le site de Desierto de las
60. Cette mise lcart de lobservateur semble excessive aux yeux de certains. Cest ainsi que lon peut lire dans la
revue du Magasin Pittoresque de 1863 la rflexion suivante : [...] aucun perfectionnement des arts ne peut dispenser
le savant de se mettre lui-mme en rapport direct avec le monde extrieur. Ces inventions ingnieuses de M. Faye ne
dispensent pas plus lastronome de placer lil loculaire des tlescopes que lusage des tlescopes eux-mmes ne lui
avait pargn la peine de se servir de ses yeux et dinspecter la vote toile comme le faisait les Chaldens. Magasin
Pittoresque, 31, 1863, p. 237)
61. Annonc par Le Verrier lAcadmie des sciences, sance du 13 fvrier 1860. Dans CRAS (1860), 50, p. 351.
62. Cosmos, 16, 1860, pp. 441-443.
160
Palmas, plus dans le sud 63 . Chacun compte sur la photographie pour prendre des clichs de lclipse.
Lastronome de la Rue est dailleurs un spcialiste de la photographie solaire depuis quil a mis en
service en 1857 lObservatoire de Kew un appareil spcialement adapt la photographie solaire :
le photohliographe. Il a dailleurs amen son instrument avec lui. Tout le monde espre rgler
limportante question des protubrances.
A la vue des observations directes et des clichs de lclipse, les astronomes qui pensaient dj que
les protubrances taient bien des phnomnes rels appartenant au Soleil se trouvent conforts dans
leur opinion, linstar de de la Rue, Secchi ou encore Foucault et Le Verrier. Mais Faye va recevoir
lappui du directeur de lObservatoire de Genve Philippe Plantamour ainsi que de lastronome von
Feilitzsch. En commentant les observations de Plantamour, Faye conclue [...] tout nous montre
quil sagit dune cause purement optique et non dun chafaudage de ralits 64 , un simple jeux
de lumire 65 . En rponse une communication de lastronome italien qui, tout en acceptant la
ralit des protubrances, proposait dexpliquer certaines caractristiques de ces prominences par
un phnomne dirradiation, Faye rappelle quil fut le seul onze ans auparavant soutenir que [...]
les phnomnes des clipses totales ntaient pas des ralits objectives, mais bien des phnomnes
doptique du plus grand intrt pour la science [...] ; que latmosphre solaire et les nuages [...] taient
des hypothses inadmissibles. 66 Il ne varie donc pas dopinion 67
Lorsque Faye prsente les preuves de de la Rue devant lAcadmie des sciences en 1862 (Figure
4.2), il se borne dire que le fait de limpression des protubrances ne prouve nullement que ces
apparences soient des objets rels flottant dans latmosphre suppose du Soleil. 68 Afin de prter
ces photographies une valeur de preuve dfinitive, elles doivent tre accompagnes de mesures.
63. Rivabellosa est une petite ville proche de Bilbao, et le site de Desierto de las Palmas est situ sur la cte
mditerranenne, entre Valence et Tarragone. Ils sont distants denviron 490 km.
64. Faye (1860d), Sur lclipse totale du 18 juillet dernier et sur les observations de M. Plantamour, Directeur de
lObservatoire de Genve, p. 383.
65. Ibid., p. 385.
66. Faye (1861a), Lirradiation peut-elle rconcilier lhypothse des nuages solaires avec les faits observs pendant
les clipses totales ?, p. 89.
67. Comme Struve avait prouv que le phnomne ne pouvait tre engendr dans notre propre atmosphre, il essaie
alors, dans une tentative un peu dsespre de rhabiliter lhypothse de latmosphre de la Lune pour expliquer les
faits. Faye (1860e), Remarques sur lhypothse de latmosphre de la Lune, loccasion de la lecture prcdente. Cest
cette hypothse que se rfre Agnes Clerke, dans son livre. Voir Clerke (1885), A popular history of astronomy during
the nineteenth century, p. 91.
68. Faye (1862b), Rapport sur les dessins astronomiques et les preuves photographiques de M. Warren de le Rue,
p. 546.
161
Figure 4.2 Photographie de lclipse de Soleil du 8 juillet 1860 prise par Warren de la Rue, sur
le site de Rivabellosa, en Espagne. Tir de de la Rue (1862), The Bakerian Lecture : On the Total
Solar Eclipse of July 18th, 1860, Observed at Rivabellosa, Near Miranda de Ebro, in Spain, p. 90.
162
Faye avait rappel dans un article paru dans le Cosmos de 1859 que la question des prominences
ne sauraient tre convenablement rgle quavec laide de mesures de prcision. Si elles appartenaient au Soleil alors les observations simultanes de deux stations, mme grande distance, ne
pourraient affecter leurs positions ou leurs formes car aucun effet de parallaxe ne serait sensible,
or la comparaison des dessins et des photographies rvlent toujours une certaine disparit 69 et les
moyens employs jusquici nont pu conduire aucune conclusion certaine. Grce au micromtre
de position enregistreur que M. Porro a bien voulu construire pour moi, ajoute Faye, jespre lever la
difficult et donner la science quelques mesures dcisives. 70 Espoirs dus, comme nous lavons
relev, Faye nayant pu utiliser ses instruments comme il laurait souhait. Les seules preuves de de
la Rue ne peuvent valoir grand chose ses yeux sans les mesures quil comptait effectuer. En cela, la
photographie na pas le mme statut scientifique en France et en Angleterre. Pour Faye les travaux
des franais [...] ont eu principalement pour but de chercher dans la photographie de nouvelles
mthodes de mesure, tandis que les Anglais y ont habilement trouv des ressources inespres pour
lAstronomie descriptive. 71 Mais les mesures prcises ont une valeur pistmique fondamentale
pour Faye, elles sont une sorte de pierre de touche qui transforme une hypothse en preuve positive.
Il faudrait donc comparer les plaques de de la Rue avec celles que Secchi a prises Desierto de
las Palmas, suggre-t-il, afin dy dceler un ventuel effet parallactique. En 1863 de la Rue rencontre
enfin Secchi dans ce but. A la satisfaction des deux astronomes, les protubrances apparaissent avec
les mmes formes et au mme endroit sur le contour du disque solaire 72 . Faye reconnatra un peu
plus tard son erreur dans son mmoire de 1865 et avouera que les mesures sont bien faites
pour branler lopinion de ceux qui, comme moi-mme, ne voulaient voir dans ces apparitions que
des phnomnes subjectifs. 73 Lobservation de cette clipse de 1860 a ainsi permis de rsoudre,
grce lemploie de la photographie, le problme des protubrances et prouver leur appartenance
au Soleil. En cela, la photographie prouve quelle peut tre un facteur de dcouverte 74 . Mais elle
69. Arago avait dj propos ce contrle dans ses instructions pour lclipse de 1842. Arago(1842), Sur lclipse totale
de Soleil du 8 juillet 1842. De la Rue a galement propos de comparer la reproduction des photographies comme
preuve dfinitive. Le point de vue de De la Rue quant au statut objectif de la photographie est dailleurs similaire
celui de Faye. Rothermel note que De la Rue y voit [...] a silent, objective, scientific tool, successfuly removed from
the focus of criticism and effectively black-boxed . Rothermel (1993), Images of the Sun.
71. Faye (1860b), Sur ltat de la photographie astronomique en France, p. 965.
72. Secchi (1863), Remarques sur les images photographiques de lclipse du 18 juillet 1860 prises Rivabellosa et
au Desierto. Rothermel (1993), Images of the Sun, p. 156.
73. Faye (1865b), Sur la constitution physique du Soleil (Deuxime partie), p. 138.
74. Malgr les ritrations de Faye en faveur de lutilisation de la photographie, celle-ci a bien du mal sinsrer dans
4.3 Entre observation et exprimentation : spectroscopie et thorie physique du Soleil
163
laisse sans rponse celle de leur nature et celle de latmosphre solaire. Lmergence dune nouvelle
mthode danalyse va permettre une avance dcisive dans ce domaine.
4.3
Entre observation et exprimentation : spectroscopie et thorie

physique du Soleil
4.3.1
Lmergence dune chimie cleste et ses consquences sur la constitution physique du Soleil
Simon Schaffer a indiqu propos de lmergence de lastronomie stellaire et des grands tlescopes au dbut du XIXe sicle que [n]ew instruments can embody new disciplines 75 . Linvention
du spectroscope exemplifie cette assertion, tant elle sintgre rapidement la pratique de lastronome (que ce soit lastronomie classique ou lastrophysique). Cest en 1859 que deux savants de
cette universit, le physicien Gustav Kirchhoff et le chimiste Robert Bunsen, mettent sur pied cette
nouvelle mthode danalyse chimique (appele analyse spectroscopique ou spectrale). Leurs travaux
sont relays par la presse franaises, notamment en 1861, lorsque les Annales de Physique et de
Chimie publie la traduction de leur premier mmoire 76 . La rception de cette dcouverte est trs
le quotidien des astronomes, tant et si bien que dans son rapport sur les progrs de lastronomie en 1867, Delaunay
ne la mentionne mme pas. Delaunay (1867), Rapport sur les progrs de lastronomie. Il faudra attendre le transit
de Vnus devant le Soleil, en 1874, pour que la photographie simpose comme une dispositif performant et fiable,
au point que plus dune vingtaine dappareils avec autant de photographes seront envoys pour immortaliser
lvnement. La photographie semble avoir [...] pris pied dans le domaine de lAstronomie Faye (1872c), Sur le rle
de la Photographie dans lobservation de Vnus, et sur le rcent discours de M. Warren de la Rue, p. 567. Pourtant,
la mme anne que le transit, Faye se doit de prciser, dans le rapport de la commission prparant la cration de
lObservatoire dAstronomie physique de Meudon, que la physique [...] y prparera sans doute une sorte de rvolution
en y introduisant peu peu la mthode des mesures photographiques. Les prcautions dont montre Faye suggrent
que cela nest pas encore un fait acquis. Sur le transit de Vnus de 1874 et lapport de la photographie, voir Lankford
(1987), Photography and the 19th-century transits of Venus ; Canales (2002), Photogenic Venus ; The Cinematographic
Turn and its alternatives in Nineteenth-Century France ; Sheehan (2013), From the transits of Venus to the birth of
experimental psychology. Ce dernier article analyse galement le problme de lerreur personnelle dont nous avons
parl au dbut de ce chapitre.
75. Schaffer (1998), The Leviathan of Parsonstown : literary technology and scientific representation, p. 187.
76. Kirchhoff & Bunsen (1861), Analyse chimique fonde sur les observations du spectre. Foucault fait paratre
galement un article dans le Journal des Dbats de juillet 1861 o il dcrit la manire dont les deux savants sont
arriv leurs rsultats et en rsume les consquences quant lanalyse de la constitution chimique de latmosphre
solaire. Foucault (1861), Sur la dcouverte de deux nouveaux mtaux et sur la prsence de plusieurs mtaux connus
dans latmosphre solaire.
164
favorable, pour certains la plus remarquable de lanne 186 77 . En laboratoire, elle permet de
dtecter la trace dun lment chimique grce sa signature spectrale, que ce soit par sa lumire
mise ou absorbe. Kirchhoff prouve ainsi par des considrations thoriques que les raies brillantes
du spectre dun gaz incandescent deviennent obscures lorsquun foyer lumineux assez intense et
donnant pour sa part un spectre continu est plac en arrire lui. En somme un lment est seulement capable dabsorber la lumire quil est capable dmettre. Le spectre de raie dmission de
llment considr est alors transform en son spectre de raies dabsorption, son ngatif en quelque
sorte. En consquence de quoi chaque lment est caractris totalement par un spectre unique 78 .
Les deux savants noublient pas de signaler que lanalyse spectrale peut galement conduire la
dcouverte dlments encore inconnus et quelle ouvre aux investigations de la chimie, un champ
jusqu prsent inexplor, et dont les limites stendent mme au del de notre systme solaire. 79
Cette analyse ne se restreint donc pas au champ limit du laboratoire. Kirchhoff, seul, extrapole
immdiatement leurs conclusions au problme particulier des raies obscures du spectre solaire, les
fameuses raies de Fraunhofer, et en proposent enfin une explication rationnelle et pose sur des bases
rigoureuses lunit de la matire pressentie depuis longtemps. Lide que tous les astres du systme
solaire soient forms des mmes lments simples devient ainsi un fait assur, comme le rappelle
lastronome Rodolphe Radau dans un article rendant compte de lmergence de cette nouvelle chimie cleste 80 . Loin semblent les propos quAuguste Comte tenait seulement quinze ans plus tt 81 .
Ainsi les savants apprennent que le Soleil contient du fer, du cuivre, du sodium, du lithium, du potassium, du strontium, du calcium... essentiellement des mtaux. Sur ces nouvelles bases, Kirchhoff
forge sa propre thorie de la constitution physique du Soleil.
Le spectre solaire est un spectre dabsorption, et il faut deux composantes pour produire un tel
rsultat, une source de lumire blanche et un milieu gazeux, de temprature plus basse que celle de
77. Figuier (1863), Lanalyse spectrale, p. 90.
78. Lextrme sensibilit de cette mthode permet de rsoudre rapidement le problme de la prsence systmatique
des raies du sodium dans les spectres de laboratoire.
79. Kirchhoff & Bunsen (1861), Analyse chimique fonde sur les observations du spectre, p. 479.
80. Radau (1861), Chimie cleste. De mme Auguste Laugel crit en 1862 [. . . ] le rsultat capital de ces belles
tudes, celui qui intresse le plus la philosophie de la nature, est dj obtenu : lidentit entre les matriaux qui composent le soleil et la terre est dmontre. Lunit chimique de notre systme plantaire est mise hors de contestation.
Voir Laugel (1862), Le Soleil, daprs les dcouvertes rcentes de MM. Kirchhoff et Bunsen, p. 403.
81. Comte soutenait que les astres, ne nous tant accessibles que par la vue, ne nous seraient toujours quimparfaitement connus mise part les phnomnes les plus simples et gnraux, nous interdisant toutes spculations [...]
relatives leur nature chimique ou mme physique. Comte (1844), Trait philosophique dastronomie populaire, p.
109.
165
la source, interpos entre cette premire et le spectroscope. Dans un extrait de lettre insr la fin
de larticle de 1861, Kirchhoff expose plus en dtail sa thorie du Soleil, qui lui est propre, et en
dduit que [l]e soleil a une atmosphre gazeuse, incandescente, et qui enveloppe un noyau dont
la temprature est encore plus leve. Si nous pouvions observer le spectre de cette atmosphre,
nous y remarquerions les raies brillantes caractristiques des mtaux contenus dans ce milieu. Mais
la lumire plus intense mise par le noyau solaire ne permet pas au spectre de cette atmosphre
de se produire directement, elle agit sur lui en le renversant [...] cest--dire que ses raies brillantes
paraissent obscures. Nous ne voyons pas le spectre de latmosphre solaire lui-mme, mais son image
ngative. 82 Cette description soppose aux thories prcdemment proposes et les donnes exprimentales semblent leur donner raison. Par exemple si le globe est form dune masse solide
incandescente, comme celle dun boulet chauff au rouge, son spectre lumineux devrait tre continu.
Si on suppose quil est form dun noyau obscur entour dune atmosphre enflamme cest la
thorie que William Herschel avait avance quelques dcennies auparavant le spectre mis devrait
alors tre compos de raies brillantes. Les faits vont galement lencontre dun globe constitu entirement de gaz incandescents, car son spectre serait identique au prcdent. Il faut donc chercher
une nouvelle solution, dicte par les donnes spectroscopiques.
Kirchhoff prcise sa thorie dans un article publi dans les Mmoires de lAcadmie de Berlin,
en 1861, et traduit en 1863 dans les Annales de Physique et de Chimie 83 . Lhypothse la plus
vraisemblable que lon puisse faire , suggre-t-il, consiste admettre que le Soleil est constitu
par un noyau solide ou liquide, port la plus haute temprature quon puisse imaginer et entour
dune atmosphre un peu moins chaude que lui. 84 Le noyau central ne doit pas tre ltat
gazeux, sinon il ne pourrait pas produire un spectre continu. Cette hypothse tait dj prsente
implicitement dans larticle de 1861. Quelle est en outre ltendue de latmosphre solaire ? Cela
pose a priori un problme, car son existence mme devrait se traduire par un obscurcissement des
raies du spectre vers les bords par un effet dabsorption, ce que dment les premires observations de
Forbes durant lclipse de 1836. Kirchhoff justifie ce fait en donnant son atmosphre une paisseur
suffisamment grande par rapport au rayon de lastre il lidentifie dailleurs avec la couronne solaire
de manire ce quaucune diffrence dcelable napparaisse entre les chemins parcourus par deux
82. Kirchhoff & Bunsen (1861), Analyse chimique fonde sur les observations du spectre, p. 483. Dans leur article
commun, les deux savants avaient dj indiqu que le spectre solaire avec ses raies obscures nest autre que le spectre
renvers de latmosphre du soleil. Ibid., p. 480.
83. Kirchhoff (1863), Recherches sur le spectre solaire et sur les spectres des corps simples.
84. Ibid., p. 30.
166
rayons partis du centre et de la priphrie du Soleil. Par contre cette paisse enveloppe devrait
pouvoir tre dtecte. Il en rsulte pour le physicien allemand que ce sont les couches les plus basses
de latmosphre terrestre, celles dont la densit est la plus grande, qui doivent exercer labsorption
la plus active alors que dans le Soleil, linverse se produit car les couches proches du noyau
possdent une temprature proche de celui-ci et par consquent interviennent peu dans labsorption
de la lumire qui provient du noyau et ne font que rmettre ce quelles absorbent. Il ny a donc
aucun raison pour que la couche la plus active pour la formation des raies spectrales soit trs voisine
du noyau solaire. Par l, Kirchhoff veut dmontrer que les observations ngatives de renforcement
des raies ne sont pas en contradiction avec la thorie quil propose et quil juge dune ncessit
invitable 85 .
Pour tre complte, sa thorie doit pouvoir rendre compte galement de lexistence des taches
solaires. Ds lors que le Soleil est considr comme solide ou liquide, Kirchhoff cherche la cause des
taches dans son atmosphre. Il attribue alors leur nature des nuages, revenant ainsi aux premires
spculations de Galile pourtant abandonnes par la plupart des astronomes au dtriment de
lhypothse dAlexandre Wilson. Ainsi il doit se produire des phnomnes analogues ceux que
nous observons dans la ntre ; il doit y arriver, comme sur la terre, des abaissements de temprature
donnant lieu la formation de nuages : seulement les nuages solaires seront diffrents des nuages
terrestres par leurs constitution chimique. 86 La temprature au-dessus du nuage sabaisse alors,
par leffet dcran quil produit, entranant sa croissance vers le haut et une augmentation de son
opacit. Ce processus peut galement former un second nuage au-dessus du prcdent et plus tendu,
ce qui expliquerait simultanment lombre et la pnombre des taches.
Kirchhoff rappelle de surcrot limportance des observations dArago mais lui donne une interprtation bien diffrente dans le cadre de sa thorie. Selon lui, la lumire dun gaz incandescent nest
pas la seule ne pas prsenter de traces de polarisation. Il rappelle ce propos que [t]out nuage
incandescent compos de particules solides ou liquides doit se comporter exactement comme cette
flamme. On peut donc tout au plus conclure de lobservation dArago que la lumire qui rend le
85. Kirchhoff signale que cette reprsentation de la constitution du Soleil est en accord avec lhypothse de Laplace
sur la formation du systme plantaire, et que les diffrents astres ont d prsenter une constitution identique lors de
leur formation. Daprs Kirchhoff, non seulement le Soleil et les plantes avec leurs satellites possdent une identit
de constitution chimique pressentie depuis longtemps mais renforce par la spectroscopie mais ils prsentent des
stades diffrents dun seul et mme type dvolution. La Terre ne serait donc quun Soleil encrote, suivant une ide
que lon retrouve dj chez Descartes, ide qui sera reprise par dautres astronomes dont Faye.
86. Kirchhoff (1863), Recherches sur le spectre solaire et sur les spectres des corps simples, p. 34.
167
soleil visible pour nous ne dpend pas du noyau rsistant solide ou liquide. 87 De plus, Arago avait
not que la prsence de polarisation pour les corps solide ou liquide se manifestait mme lorsque
la surface de ces corps nest pas compltement polie. Kirchhoff soppose cette interprtation, en
consquence de quoi il imagine que la surface du Soleil soit suffisamment tourmente pour que les
rayons provenant dune petite rgion de sa surface donnent un aspect similaire celui de la lumire
non polarise.
Les travaux du physicien allemand sont incontestablement un progrs notable dans la construction dune thorie rationnelle du Soleil 88 . Elle va cependant tre la cible des critiques de Faye, tant
dun point de vue mthodologique que sur les arguments avancs pour la soutenir.
4.3.2
Entre pratique du laboratoire et pratique de lobservatoire
Le rapport quentretient Faye avec les savoirs exprimentaux est pour le moins trs complexe et
relve dune tension permanente dans ses recherches sur le Soleil. Ce qui distingue les travaux de
Faye, note Stphane Le Gars, cest [...] la possibilit dexpriences de laboratoire qui, par reproduction des phnomnes naturels, peuvent apporter une caution des considrations thoriques : ceci
montre lvolution qui se met en place au cours du XIXe sicle, savoir lapparition dune science
mimtique, comme la qualifie Peter Galison [...] 89 Si Faye a bien quelques fois daign se livrer
des expriences, elles sont cependant trs marginales 90 . Ce qui caractrise vraiment lapproche
de Faye, cest sa constante affirmation de la supriorit de lapproche astronomique plutt que
physique 91 , cest--dire dans ce souci permanent de rappeler la mthodologie qui lui semble
convenir un tel objet. Elle se lit dans la critique rcurrente des hypothses et des conjectures que
les physiciens multiplient. Faye est en effet devant le dilemme qui nat de lusage de pratiques a
87. Ibid., p. 40.
88. Selon lhistorien Meadows, cest mme [the] first model of the Sun based on the new physics and chemistry
of the nineteenth century Meadows (1984), Early solar physics, p. 6. Nous pourrions tout autant voquer celles des
physiciens, bases sur la thermodynamique, car ce titre, elles en sont antrieures.
89. Le Gars (2007), Lmergence de lastronomie physique en France (1860-1914) : acteurs et pratiques, p. 100.
90. Faye (1860c), Lettre de M. Faye lditeur, pp. 247-248. Dans ce mmoire, Faye voque lexprience ralise
sur des surfaces incandescentes afin den dtecter un effet rpulsif sur des corps lgers. Ce dispositif a pour but de
montrer la force rpulsive qui mane de la chaleur du Soleil et qui expliquerait lapparence des comtes. Il ralisera
galement la synthse dune roche mtorique dans le laboratoire de chimie de Sainte-Claire Deville, mais celle-ci ne
peut tre considre comme une exprience mimtique. Faye (1863b), Sur un essai de reproduction artificielle dun
minral cosmique.
91. Ce qui nimplique pas forcment une approche mathmatique son travail, tout au contraire. Nous reviendrons
sur ce point par la suite.
168
priori htrognes entre diffrentes disciplines. Comment concilier ltude dun objet avec une mthode qui appartient un champ qui lui est tranger ? La spectroscopie, ne vritablement dans les
laboratoires de luniversit de Heidelberg, incarne parfaitement ce hiatus.
La premire raction de Faye envers la spectroscopie fait suite la publication de larticle Kirchhoff et Bunsen dans les Annales de Physique et de Chimie en 1861. Il ne remet pas en cause
lexprience des deux savants en tant que telle, mais bien [...] les consquences quon en tire relativement la constitution du Soleil. 92 Selon lui celles-ci ne sont que la traduction littrale dune
merveilleuse exprience de cabinet 93 . Cette position tmoigne de la tension qui subsiste chez Faye
entre la mthode issue des sciences exprimentales et celle des sciences dobservation.
Le conflit stait dj prsent lorsque Thomson avait expos son hypothse mtoritique. Faye
lavait alors rejet sans pour cela en remettre en cause les fondements thoriques de la thermodynamique. A loccasion dun rapport sur un mmoire sur la constitution du Soleil, il souligne
nouveau que les conjectures mises sont toujours formes par voie danalogie, daprs les progrs
contemporains des sciences voisines de la ntre, et que la plupart des grandes dcouvertes de la
physique ont leur reflet dans la thorie conjecturale du Soleil. 94 Sa mthodologie lui dicte de ne
pas recourir des spculations sans fondement, et lutilisation dans ce contexte de lanalogie est
un vice plutt quune vertu. Il sen plaint dans une lettre adresse labb Moigno, dans laquelle il
constate que [d]ans lastronomie de mouvement, on proscrit les hypothses et lon pense avec raison
avoir suffisamment expliqu les faits quand on les a rattachs logiquement des faits plus connus,
plus familiers. Dans lastronomie des phnomnes et des figures, on a recours tout instant des
hypothses. L, lapparition dun fait nouveau provoque immdiatement la cration dune hypothse
spciale destine en rendre compte. 95 Cette astronomie des phnomnes et des figures, comme il
la nomme, doit tre expurge des lments constitutifs de la mthode des sciences exprimentales,
et ne se fier quaux critres pistmiques de quantification et/ou de preuve directe.
On trouve dans le passage suivant la description de la source de conflit qui tiraille Herv Faye
entre une approche dicte par sa culture dastronome, et celle invitablement implique ds lors que
lon veut tablir une vritable physique solaire. Il crit ainsi :
92. Faye (1861b), Spectre de laurole des clipses totales ; suggestion relative lobservation de lclipse de Soleil
du 31 dcembre prochain, p. 680.
93. Ibid., p. 680. Faye nest pas le seul adopter cette position. Voir Becker (2001), Visionary memories : William
Huggins and the origins of astrophysics.
94. Faye (1859a), Observations relatives un mmoire de M. Geniller sur la constitution physique du Soleil, p. 280.
95. Lettre non date labb Moigno. Cit dans Le Gars (2007), Lmergence de lastronomie physique en France
(1860-1914) : acteurs et pratiques, p. 28.
169
Les savants qui ne soccupent pas habituellement dastronomie stonneront peuttre de la lenteur avec laquelle se prpare la solution dun pareil problme. Mais il faut
considrer que les astronomes sont assujettis dans leurs tudes des conditions toutes
spciales et dune troitesse extrme. Le physicien, tenant sous la main lobjet quil tudie, ne court pas grand risque de sabandonner son imagination et de saider largement
de la ressource commode des hypothses, car lexprience, toujours sa porte, est l
pour rectifier linstant des aperus vicieux, ou pour donner du corps des intuitions
heureuses. Lastronome, au contraire, rduit spculer sur des phnomnes fugitifs, compltement inaccessibles sauf pour un seul de ses sens, abordables lobservation seule et
nullement lexprience, doit sestimer heureux davoir reconnu la direction o il faut
marcher pour arriver la dcouverte de la vrit. Il lui faut se dfier de ses sens et
surtout de la propension qui nous pousse si naturellement, en dautres genre dtudes,
traduire tout dabord nos impressions en hypothses. Ce qui distingue lastronomie,
ce point de vue, jusque dans sa partie physique, cest la nettet avec laquelle dordinaire
elle reconnat les limites poses ses recherches par la nature des choses, la sobrit
dans lemploi des analogies, et la rigueur des conditions quelle impose aux trs-rares
hypothses dont elle consent se servir. Cest quen effet les sciences ne se distinguent
pas moins par leurs mthodes que par leur objet, et il nest pas toujours bon [...] de
transporter de lune lautre les procds dinvestigation et les habitudes intellectuelles
nes de lemploi continu de tel ou tel genre de recherche. 96
Nous retrouvons sous la plume de Faye les termes qui renvoient ses yeux une culture exogne,
savoir hypothse, analogie, imagination, spculation. Lastronome, contrairement au physicien, doit
simposer une sorte dascse mthodologique, seule garante, pour accder aux vritables explications
des phnomnes et ltablissement des lois. Lusage de la photographie incarne tout fait cet idal.
Chez Faye, les mthodes nont a priori aucune raison de sexporter dans un domaine qui leur est
compltement tranger.
La distance nest pas le critre fondamentale qui permette de sparer les objets en deux classes
distinctes qui ncessitent des mthodes diffrentes, cest plutt leur impossibilit tre manipul,
tre tenu sous la main . La mtorologie entre dans cette dfinition, et Faye nhsitera pas, comme
nous le verrons par la suite, adresser les plus vives critiques aux hypothses de toutes sortes qui
96. Faye (1861a), Lirradiation peut-elle rconcilier lhypothse des nuages solaires avec les faits observs pendant
les clipses totales ?, pp. 89-90.
170
encombrent cette science et ltat desprit qui y rgne. La mtorologie est suffisamment avance
la fin du XIXe sicle, selon lui, pour prtendre accder une positivit digne de celle de lastronomie,
et donc adopter la mthodologie qui lui est propre. Cette dichotomomie entre science dexprimentation et science dobservation se retrouve la mme poque clairement dfinie par Claude Bernard.
Dans son Introduction ltude de la mdecine exprimentale 97 , Bernard prend soin de caractriser
ce quil nomme la mthode exprimentale 98 et la diffrence entre observation et exprimentation. Il y
a des sciences, comme lastronomie, qui selon lui resterons toujours des sciences dobservation, parce
que les phnomnes quelles tudient sont hors de notre sphre daction 99 , contrairement aux
sciences terrestres qui peuvent la fois tre des sciences lobservation et dexprimentation. Ainsi
[l]astronome raisonne comme lexprimentateur car lexprience implique partout un jugement
et comparaison entre deux faits lis dans lesprit par une ide. Toutefois [...] il faut bien distinguer
lastronome du savant qui soccupe des sciences terrestres en ce que lastronome est forc de se
borner lobservation, ne pouvant aller dans le ciel exprimenter sur les plantes. Cest l prcisment, dans cette puissance de linvestigateur dagir sur les phnomnes, que se trouve la diffrence
qui spare les sciences dites dexprimentation, des sciences dites dobservation. 100 Dun point de
vue mthodologique, une physique du Soleil semble proprement parl impossible. Ses proprits
physiques ne pouvant tre prouvs sur place, il faut donc obligatoirement extrapoler les lois un
domaine dont on ne connat rien, si ce nest que par ces mmes extrapolations, sachant que le seul
lien qui nous rattache cet objet est sa lumire 101 . On comprend ds lors la posture de Faye, en
tant quastronome, vouloir encadrer cette pratique de svres recommandations mthodologiques.
Dans le cas de lhypothse de Kirchhoff, lexistence dun noyau incandescent conjointement avec
celle dune atmosphre trs tendue sont dictes de manire indirecte par les expriences ralises
en laboratoire. De plus lidentification de cette atmosphre avec la couronne soppose directement
lopinion de Faye. Pour tre en mesure daccepter une telle hypothse, il faudrait raliser des mesures
directes. Cela nous permet de comprendre pourquoi Faye est enclin sappuyer sur les mesures de
97. Bernard (1865), Introduction ltude de la mdecine exprimentale.
98. La mthode exprimentale na pas pour vocation de sappliquer exclusivement dans les sciences du mme nom.
Pour Bernard, [l]a mthode exprimentale, considre en elle-mme, nest rien autre chose quun raisonnement
laide duquel nous soumettons mthodiquement nos ides lexprience des faits. Elle sapplique donc indistinctement
toute investigation scientifique. Bernard (1966 [1865]), Introduction ltude de la mdecine exprimentale, p. 26.
99. Ibid., p. 45.
100. Ibid., p. 47.
101. Nous verrons clairement ce problme se cristalliser lorsquil sera question de la mesure de la temprature du
Soleil, au chapitre 7.
171
polarisation quavait effectu Arago, pour rfuter les arguments de Kirchhoff. Celles-ci sont soutenues
par une thorie mathmatique rigoureuse issue des recherches de Fresnel et dArago lui-mme. Elles
ont le bnfice de fournir une vrification directe dune hypothse. Cet aspect reprsente une exigence
mthodologique forte ses yeux, quil exprime en remarquant que [...] plus le mouvement qui
entrane la science vers ces rgions nouvelles est puissant, plus il importe de ne pas oublier que ces
thories ont encore subir toutes sortes de vrifications : or cest lpreuve la plus directe que je
viens conseiller. 102 Il faut selon lui [...] examiner si cette aurole prsente ou non le renversement
du spectre solaire, cest--dire si les raies obscures de Fraunhofer seront remplaces dans ce spectre
par des raies brillantes. 103 Il en appelle cette occasion aux astronomes pour observer lors de la
prochaine clipse, qui aura lieu le 31 dcembre 1861, le spectre de la couronne lumineuse. Ce serait
une nouvelle exprience cruciale, tout comme celle qui avait consist observer les protubrances lors
de lclipse de 1860. Malgr son exhortation reprendre les expriences de Forbes et de Fusinieri 104 ,
lclipse de 1861 napportera aucun rsultat 105 .
Il ne va cependant pas prendre part directement aux observations spectroscopiques qui vont
permettre de prouver la valeur de cette nouvelle pratique en astronomie. Depuis sa dmission de
lObservatoire en 1852, Faye soccupe essentiellement de thorie, neffectuant qu loccasion des
observations 106 . Ce nest donc pas lui qui va se charger de raliser les mesures spectroscopiques pour
valider ou non la thorie de Kirchhoff, mais un jeune savant dj fort impliqu dans lutilisation et
le dveloppement de ce nouvel instrument : Jules Janssen 107 . Cet infatigable homme de terrain va
devenir lappui exprimental dont Faye a besoin ainsi que le plus fervent promoteur de sa thorie
du Soleil. Quand il rencontre Janssen, pendant lanne 1863, il sentretient avec lui du problme de
latmosphre solaire et des phnomnes qui lui sont associs comme le mouvement des comtes, la
102. Faye (1861b), Spectre de laurole des clipses totales ; suggestion relative lobservation de lclipse de Soleil
du 31 dcembre prochain, p. 679.
103. Ibid., p. 679.
104. Lastronome italien M. Fusinieri tenta lobservation du spectre de laurole, de manire trs incomplte, en 1842.
Il nota seulement labsence du vert dans le spectre.
105. Dans le volume pour lanne 1862 de la Revue des Sciences et de lIndustrie, il est not qu ce jour aucune
communication na t faite ce sujet.
106. Lorsquil prend la tte de lObservatoire de Paris, Le Verrier demande Faye de se joindre lui. Ce dernier
accepte de prter main forte la mise en route de la nouvelle quipe dobservateurs, mais dmissionne rapidement pour
se consacrer son nouveau poste de recteur de lAcadmie de Nancy en mme temps que professeur de mathmatique
lUniversit.
107. Pour une biographie de Jules Janssen, voir Franoise Launay (2008), Un globe-trotter de la physique cleste :
lastronome Jules Janssen.
172
diffrence de luminosit entre le centre et le bord du disque du Soleil ou les taches solaires, et soulve
la possibilit de pouvoir dtecter le renversement des raies du spectre 108 . Dans une lettre que Faye
lui envoie la fin novembre de la mme anne, il lui demande de faire les observations adquats pour
dtecter la prsence de latmosphre solaire. Parlant de la spectroscopie, il lui crit en novembre de
cette mme anne :
Pour moi, Monsieur, qui saisi avant tous, dans les dcouvertes nouvelles, le ct
de lastronomie, je dis que cette science l nest pas moins intgre votre uvre que
la physique et la chimie. Les astronomes soccupent aujourdhui dans presque tous les
grands observatoires, danalyser la lumire des principales toiles et den comparer les
raies celles du spectre solaire, afin dobtenir quelques notions pour la constitution
chimique des mondes les plus loigns : nest-il pas clair que le succs de ces recherches
implique la ncessit dune carte solaire parfaitement exacte ? En outre la constitution
chimique de la surface solaire peut varier dans la suite des temps, et ces variations nous
seraient rvles par lanalyse de la lumire quil nous envoie : il importe donc que nous
lguions aux sicles futurs les lments dune comparaison qui donnera probablement
la clef de bien des nigmes. Enfin, la question de latmosphre solaire, si longtemps
excessivement dbattue, attend en partie de vos travaux une solution. Les physiciens
allemands veulent que le soleil soit entour dune immense atmosphre ; les astronomes,
au contraire, font remarquer que les comtes se meuvent fort librement dans cet espace
circumsolaire, comme sil tait absolument vide ; ils disent que si cet espace tait occup
par une vaste atmosphre, les comtes, dont on connat aujourdhui lexcessive tnuit,
y subiraient le sort des toiles filantes qui pntrent dans latmosphre de la Terre, sy
enflamment et sy dispersent en quelques secondes sans en pouvoir jamais sortir.
Faye utilise ici nouveau le parallle entre les hypothses des physiciens et des astronomes, dont
les opinions propos de latmosphre du Soleil sont selon lui contradictoires. Janssen effectuera cette
observation lors de lclipse annulaire de 1867, Trani en Italie, puis lanne suivante loccasion
de lclipse totale observe en Inde. Ses mesures infirmeront lhypothse de Kirchhoff au profit dune
paisseur datmosphre trs rduite. Se rappelant des critiques de Faye, Janssen crira M. Kirchhoff a failli pour avoir appliqu trop htivement les consquences dune exprience de laboratoire
108. Conversation avec Monsieur Faye, mardi 22 septembre 1863. Dossier Janssen, Bibliothque de lInstitut, Ms
4137.
4.4 La dynamique des taches solaires
173
la constitution du Soleil. 109 Cette question de latmosphre du Soleil, dont Faye fait de son observation un test crucial contre la thorie de Kirchhoff, lui donne loccasion de souligner que lapproche
quil privilgie nimporte pas moins quun nouveau moyen dinvestigation matrielle. 110 Il y a
dailleurs une certaine ironie de voir la thorie du physicien allemand disqualifie par linstrument
mme quil a aid mettre au point, en mme temps cela rvle la manire dont sarticule la pratique
dune instrumentation dans le cadre dune physique solaire.
Faye peut maintenant utiliser les multiples observations sur le Soleil pour construire son tour
sa thorie. Elle est naturellement conforme sa mthodologie, mais elle mobilise galement, comme
nous allons le voir, des connaissances provenant de domaines disciplinaires trs diffrents. Elle reste
toutefois qualitative, caractre distinctif dune approche humboldtienne des sciences.
4.4
4.4.1
La dynamique des taches solaires

Supriorit de la pratique de lastronome
Mme sil critique lhypothse de Thomson ou celle de Kirchhoff, il ne peut faire lconomie de
telles dcouvertes dans le champs des sciences exprimentales, respectivement ici dans le domaine
de la thermodynamique ou dans celui de la spectroscopie. Faye se trouve donc au dbut des annes
1860 devant un ensemble de pices qui constituent le puzzle solaire, quil faut maintenant assembler
pour parvenir une thorie cohrente et satisfaisante. Fayer va rsorber la tension entre observation
et exprimentation en empruntant une voie qui selon lui bnficie des vertus qui sont au centre de
sa mthodologie et quil met en uvre dans sa propre thorie du Soleil. Fidle ses principes, il
prfre une approche privilgiant lobservation et les mesures directes, par lintermdiaire de ltude
de la dynamique des taches solaires.
La dcouverte de ces taches sombres la surface du Soleil avait permis de mettre en vidence
sa rotation et den valuer approximativement la valeur de sa priode, de mme que linclinaison de
son axe par rapport lcliptique. Au cours des annes 1830, un programme dobservation se mit en
place consistant enregistrer le nombre de taches et leur position respective sur le disque solaire.
Ces observations rgulires mirent en vidence une priodicit dans leur apparition dun peu plus
dune dizaine dannes 111 , ainsi quune corrlation entre ce cycle et les enregistrement de lactivit
109. Janssen (1871), Sur la constitution du Soleil, p. 436.
110. Faye (1871b), Sur lhistoire, en ltat prsent, de la thorie des comte (suite et fin), p. 1026.
111. Entre autre par lastronome amateur allemand Heinrich Schwabe entre 1826 et 1850. Cette dcouverte frappe
fortement Humboldt qui le relaye dans son second volume du Cosmos, que traduit Faye en 1851.
174
magntique la surface de la Terre. Mais les donnes les plus intressantes ce sujet revinrent
lastronome amateur anglais Richard Carrington.
Carrington conoit son propre programme dobservation lorsquil prend connaissance en 1852 des
rsultats de lastronome allemand Heinrich Schwabe sur le cycle des taches solaires. Par un travail
minutieux et mthodique quil poursuit de novembre 1853 jusqu mars 1861, il note leur apparition
et leur mouvement. Il dcouvre que la dynamique des taches suit un cycle de onze ans et qu
chaque dbut de cycle elles naissent vers +/- 35de latitude pour ensuite driver vers lquateur
mesure que quapproche la fin du cycle, correspondant au minimum dactivit. Linspection de ces
mouvements lui rvle un fait trs important : la surface visible du Soleil ne possde pas une priode
de rotation unique mais que celle-ci va croissant du ple lquateur. Autrement dit, la priode de
rotation dun point la surface du Soleil est dautant plus faible que sa latitude est leve. Le Soleil
manifeste donc un comportement bien singulier. Carrington propose une relation mathmatique pour
traduire ce phnomne de rotation diffrentielle quil prsente dans son imposant ouvrage sortie en
1863 112 , accompagne de toutes ses observations des taches, slevant 5290 !
Faye sempare immdiatement de cette mine de donnes ds leur publication. Plus encore que
les nouvelles dcouvertes de la spectroscopie, celle de Carrington devient la base de sa thorie. Les
deux annes sparant la parution des travaux de ce dernier et la prsentation de son mmoire font
figure de charnire dans llaboration de sa thorie, deux annes durant lesquelles Faye reprend
systmatiquement lensemble des positions figurant dans le livre de lastronome anglais et recalcule
nouveau la loi de rotation diffrentielle 113 . Durant ces longs mois de labeurs, toutes les pices
sassemblent enfin dans lesprit de Faye pour finalement apparatre comme un ensemble cohrent.
La position des taches sont en effet mesures avec toute la prcision souhaite, par une observation
directe, ce qui confrent la loi de Carrington le caractre positif qui fait souvent dfaut aux autres
hypothses. [C]ette loi ne ma pas fourni loccasion dmettre une hypothse , crit Faye, elle ma
dict la thorie explicative [...] 114 . Elle sest littralement manifest[e] delle mme , prenant acte
112. Carrington (1863), Observations of the spots on the sun, from november 9, 1853, to march 24, 1861. Il proposa
initialement la formule empirique suivante, pour le mouvement angulaire diurne dune tache, dont la latitude l suit la
0
relation l = 865 165 sin 4 (l 1).

113. Rappelons quen 1863 galement la comparaison des photographies de Secchi et de la Rue apporta la preuve
irrfutable de la ralit des protubrances solaires.
114. Faye (1868b), Sur le Soleil, propos dun rcent article du Macmillans Magazine, p. 190. Une premire explication du mouvement des taches par des vents balayant la surface du Soleil a t avance par John Herschel et reprise
ensuite par Kirchhoff. Lorigine de ces vents devait se trouver dans la diffrence de temprature entre les ples et
lquateur, par analogie avec latmosphre terrestre.
175
que la prcision et limpartialit des donnes confrent lexpression mathmatique son caractre
de ncessit, quelle nest pas une simple formule dinterpolation, mais lexpression dune vritable
loi. 115 Sur une telle base, il peut construire tout ldifice. Le moment est donc venue pour lui
dabandonner la voie conjecturale et de chercher, non plus deviner comment les choses doivent
se passer [...] mais rattacher lensemble des phnomnes quelques lois gnrales, de telle sorte que
les faits paraissent tre de simples dductions logiques de ces lois. 116 Son but est donc denglober
le maximum de faits grce un minimum de lois les plus gnrales et les plus simples possibles.
Ltude de la dynamique des taches solaires va dsormais constituer un canevas sur lequel les
autres phnomnes vont sinsrer naturellement. Chaque lment se retrouve li aux autres dans
des rapports causal de manire prsenter une grande cohrence densemble. En effet, nous avons
fait remarquer que lanalyse spectrale contredisait lexprience dArago. Mais alors, [d]s que
la photosphre est considre comme une enveloppe solide ou liquide, au pied de la lettre, il faut
chercher hors delle la cause des taches [...] 117 Or les taches sont en relation troite avec la rotation
du Soleil, comme la loi de Carrington le fait apparatre clairement. Elles ne possdent pas toutes la
mme priode de rotation et napparaissent pas de manire uniforme sur lensemble du disque. Ce
comportement trahit un phnomne qui a lieu la surface du Soleil, sur sa photosphre, et non dans
sa suppose atmosphre. Leurs mouvements peuvent par consquent renseigner sur sa constitution
physique. Sa thorie permet donc de faire sortir la thorie des taches du domaine restreint de la
perspective, pour la faire rentrer dans celui de la dynamique. 118 Il faut seulement rendre explicite
ce lien entre le mouvement des taches et la structure interne du Soleil.
4.4.2
Il dveloppe finalement sa thorie dans son mmoire de 1865 119 , conforme la voie de lexplication rationnelle quil prconise 120 . Dans ce texte, Faye propose de partir de lide la plus simple
et la plus gnrale possible, une ide qui va non seulement lui permettre de surmonter les difficults
115. Faye (1868b), Sur le Soleil, propos dun rcent article du Macmillans Magazine, p. 197.
116. Faye (1865a), Sur la constitution physique du Soleil (Premire partie), p. 89. Les conjectures ne sont pas pour
Faye mauvaises en soi, elles ont souvent un fond de vrit, servent de guide pour des recherches ultrieures et suscitent
lattention et la persvrance des observateurs. Mais comme tout prliminaire, il faut ensuite quelles seffacent au
profit des vritables lois, aux relations constantes induites des observations.
117. Faye (1865a), Sur la constitution physique du Soleil (Premire partie), p. 94.
118. Ibid., p. 95.
119. Ce mmoire est publi en deux parties, auxquels nous avons dj fait rfrence. Faye (1865a), Sur la constitution
physique du Soleil (Premire partie), et Faye (1865b), Sur la constitution physique du Soleil (Deuxime partie).
176
rencontres mais galement dinscrire sa thorie dans un cadre volutif le rattachant lhypothse de
Laplace. Son point de dpart repose sur lidentit entre le Soleil et les toiles. Toutes naissent, sous
lemprise de la gravitation, de lagglomration de matire initialement dissmine en un vaste amas,
prmisse identique lhypothse de la nbuleuse primitive. Il peut alors reprendre son compte les
conclusions du physicien allemand Hermann Helmholtz sur la conversion de lnergie cintique de
cette norme masse en nergie thermique lors de sa contraction, donnant naissance un globe gazeux
homogne dont la temprature leve entrane ncessairement la dissociation des lments chimiques.
Par suite du refroidissement, un quilibre va ds lors sinstituer entre les couches profondes et les
couches superficielles, pendant lequel la masse entire du Soleil va contribuer restituer lnergie
quil a auparavant stock pendant la phase de coalescence et quil continue produire pendant la
lente contraction gravitationnelle quil subit encore. Le refroidissement de cette masse va dterminer
les phases successives.
Faye en dnombre trois. La premire est la phase de complte dissociation (nbuleuse). Le pouvoir
missif du gaz incandescent est trs faible, et le spectre est probablement rduit quelques lignes
brillantes sur fond obscur 121 . La seconde est celle laquelle notre Soleil appartient. Par rapport la
phase prcdente, le refroidissement des couches externes va permettre datteindre une temprature
o le jeu des affinits chimiques vont pourvoir reprendre leur droit. Les diffrents lments gazeux
essentiellement des vapeurs mtalliques comme lanalyse spectroscopique la montr vont pouvoir
se combiner en particules solides, donnant naissance des prcipitions et des nuages. Ces particules
vont alors migrer vers les couches profondes sous laction de la gravit, et ainsi finiront par se dissocier
nouveau sous laction de la chaleur, et tre remplaces par des remonts de gaz chaud. Il sensuit
un change incessant entre lintrieur et la superficie, mais, comme le prcise Faye, ce ne sont pas
de simples courants de convections, mais des courants forcs dans lesquels la matire se prsente
sous deux modes dagrgation diffrentes [...] Sans cette opposition, il ny aurait pas de courants
verticaux possdant dune manire permanente lamplitude ncessaire pour satisfaire la loi de la
rotation solaire 122
On pourrait ne voir l quun retour aux anciennes ides de Wilson et Herschel sur les nuages
lumineux formant la photosphre, dont les conjectures ont pourtant t critiques par Faye dans
le mme article. Si son raisonnement arrive au mme point, cest pour des raisons bien diffrentes
et redevables des derniers travaux des chimistes. Comme il a t not pour la premire phase de
121. Faye fait rfrence ici aux dcouvertes de William Huggins sur le spectre des nbuleuses.
177
condensation, la nbuleuse ne rayonne pratiquement pas de lumire. Il a t prouv par des expriences de laboratoire quun gaz simple port haute temprature est peu lumineux. Cest dailleurs
grce la mise au point dune flamme de ce type que Bunsen et Kirchhoff ont pu raliser leurs
expriences sur les spectres. Pour accrotre le pouvoir clairant de ce gaz, il faut lui adjoindre des
particules solides qui, ports incandescence, vont mettre une trs vive lumire du fait de leur
fort pouvoir missif 123 . Tout ceci est la consquence directe des lois de Kirchhoff. La formation de
la photosphre, limite apparente du Soleil, est donc la consquence du refroidissement de la couche
externe de la sphre gazeuse. Les particules solides incandescentes flottant dans latmosphre solaire
vont rayonner abondamment la lumire et procurer ainsi un spectre continu, et le milieu gazeux
dans lequel elles baignent vont donner naissance aux raies noires de Fraunhofer. De plus, la lumire
qui mane dun tel milieu ne saurait tre polarise et permet de rendre compte que le spectre du
bord soit identique celui du centre, observ initialement par Forbes et que Janssen a rcemment
confirm lors de lclipse annulaire en 1863 Trani, en Italie. Ainsi se trouve rconcili les expriences
dArago et de Kirchhoff.
Les ides de Faye sur ces phnomnes de dissociation se basent directement sur les travaux du
chimiste franais Henri Sainte-Claire Deville 124 . Ce dernier est une proche connaissance, quelque
temps auparavant, Faye tait all dans son laboratoire de lcole Polytechnique pour tenter de
synthtiser un minral contenu dans une roche mtoritique. Deville sintresse beaucoup aux avancs
dans ce domaine de lastronomie lAcadmie des sciences il est souvent le rapporteur de mmoires
sur le sujet et ses propres travaux lamneront rflchir sur leur application lvaluation de
la temprature du Soleil 125 . Ses rsultats sur la dissociation, que lon peut voir comme lanalogue
dun changement dtat, ont permis de comprendre pourquoi la temprature de combustion des
gaz taient moins leves dans la ralit que les prdictions des calculs thoriques. Ce processus de
dissociation prsentent deux autres caractristiques : la dissociation des molcules consomment une
certaine quantit dnergie quantit identique libre lors du processus inverse de recombinaison
et elle se ralise temprature constante, dpendant seulement de la substance. Faye a vu dans
ce mcanisme, coupl aux mouvements de convection , une double possibilit. Premirement de
123. Des recherches cette poque taient menes afin damliorer lclairage public et le pouvoir clairant des becs
gaz.
124. Pour un point de vue sur lensemble des travaux de Sainte-Claire Deville, voir Gernez (1894), Notice sur Henri
Sainte-Claire Deville.
125. Deville (1872), Mesure sur les tempratures trs-leves et sur la temprature du Soleil. Nous reviendrons sur sa
contribution ce sujet dans le chapitre consacr la mesure de la temprature du Soleil, chapitre 7.
178
rendre compte de la production de lumire par les particules rfractaires de la photosphre qui sans
cela serait quasi obscure. Deuximement de rendre compte de ce fait qui le frappe tant, savoir la
stabilit du rayonnement et donc de la temprature du Soleil sur des temps de lordre du million
dannes 126 .
Si la loi rendant compte du mouvement des taches revt une importance capitale aux yeux de
Faye, tant pour les consquences quelle rvle sur la constitution du Soleil que pour ses vertus
pistmologiques, cette merveilleuse constance va devenir tout aussi crucial pour larchitecture
de sa thorie, jusqu clipser plus tard limportance de la loi des taches 127 . Le rle de la photosphre
comme mcanisme rgulateur devient un lment constitutif la base de sa thorie, dautant plus que
la formation de cette enveloppe lumineuse est un phnomne commun chaque toile. Lastronome
italien Secchi a propos des ides similaires pratiquement au mme moment. Pour lui aussi le Soleil
est une masse gazeuse que le mouvement des taches trahit. Il est donc galement amen a chercher
la cause de lmission du spectre continu, quil trouve dans la formation des particules solides ou des
gouttelettes liquides en suspension dans le photosphre 128 . Mais ce mcanisme prsente ses yeux
lavantage de pouvoir accrotre la rserve dnergie potentielle du Soleil, et par consquent sa dure
de vie. Pour Faye, le Soleil tire son nergie de la phase de condensation initiale de la nbuleuse,
dont une partie a dj t rayonne et lautre se trouve rayonne en chaleur et lumire, un taux
constant comme on vient de le voir 129 . Cette quantit considrable de chaleur accumule au cur de
la masse de Soleil justifie dailleurs quil ne soit ni solide ni liquide et que les molcules sy trouvent
ltat de dissociation complet.
Que deviennent dans sa thorie les taches solaires ? Ce sont des claircies pratiques dans la
photosphre par les courants ascendants, mais ce nest pas le noyau solide, froid et obscur que lon
contemple dans ces sombres troues, mais lintrieure mme du Soleil, la masse gazeuse interne
126. Cet ordre de grandeur dcoule naturellement de lhypothse de la contraction gravitationnelle du Soleil depuis
son origine comme nbuleuse tendue jusqu sa taille actuelle. Un calcul simple permet de trouver environ 20 millions
dannes. Cette valeur fut au dpart avance par Helmholtz puis par Thomson, Faye ne fait que la reprendre.
127. Ncrit-il pas ds lanne suivante que Le grand problme [. . . ] est moins dexpliquer les taches que de faire
comprendre limmense dure et lnormit de la radiation solaire. Faye (1866c), Sur quelques objections relatives
la constitution physique du Soleil, p. 236.
128. Cela est vrai la date de parution de larticle de Faye, mais la position de Secchi va changer. A la suite des
expriences de Lockyer et Frankland, Wllner... il prfrera expliquer le spectre continu de la photosphre par la
pression du gaz transformant par largissement des raies.
129. En reprenant lhypothse de Helmholtz, il se contente de dire que le calcul peut rendre compte aisment du
rayonnement du Soleil au taux actuel pour plusieurs millions dannes, tandis quun processus de combustion chimique
ne fournirait de la chaleur que pour une dure de 3 000 ans.
179
dont le pouvoir missif est tellement faible que la tache semble noir par contraste avec la luminosit
gnrale de la photosphre. Contrairement ses prdcesseurs, son explication sinsre dans un rseau
beaucoup plus complet et gnrale, reposant sur un nombre minimal de lois ou dhypothses. Le
mouvement des taches est ainsi expliqu par le jeu des courants verticaux et de la diffrence de vitesse
linaire de rotation entre les couches profondes et la surface. Il conserve donc lexplication des taches
par des sortes druptions qui viennent dissiper la couche nuageuse. Les taches doivent possder une
temprature plus leve, et un spectre qui doit correspondre un celui dun gaz incandescence, cest-dire un spectre de raies dmission et non dabsorption. Il note de plus daprs les observations
du Rvrend Dawes que certaines taches isols prsentent des indices dune lente giration, mais
il ajoute aussitt que cela [...] noffre quune analogie bien loigne avec le tourbillonnement des
cyclones ou des trombes terrestres. 130 Le rle des analogies est un thme rcurrent chez Faye, et
qui nest pas sen contradiction. Lorsquil commente lexprience dArago qui rappelons-le avait
compar la polarisation de la lumire du Soleil avec celle provenant de globes solides ou liquides ,
il rappelle que plusieurs objections avaient t faites son encontre, notamment par John Hershel
dont le but tait de pointer [...] la distance qui spare ncessairement une exprience de cabinet de
ce qui se passe dans les rgions clestes. 131 Quelques lignes aprs, il retourne la mme critique
Kirchhoff en crivant quil na fait que transporter [...] conjecturalement au Soleil lui-mme cette
admirable combinaison de laboratoire [...] dans une tentative danalogie incomplte entre [...] des
expriences de cabinet et les phnomnes les moins accessibles du ciel [...] 132 , critique quil avait
dj mise en 1861. Il a pourtant lui-mme reproduit, comme il lindique, les expriences dArago
avec une boule dargent mat. Le rsultat sest avr tre identique, daprs ses observations.
Il reste la dernire phase, quil nomme phase gologique. Le refroidissement amne les courants
verticaux se ralentir et la contraction de la masse du Soleil augmente corrlativement sa densit, en
consquence de quoi la photosphre spaissit et prend une consistance liquide puis finalement solide.
Lchange de chaleur par convection avec les couches profondes est rompue, et la distribution ne se
fait plus que par conduction. La rotation diffrentielle du Soleil cesse, ce qui entrane la disparition
des taches et des facules. La crote va alors spaissir et le rayonnement diminuer jusqu ce que
lextinction vienne clore le processus et plonger le Soleil dans cette dernire phase, semblable aux
130. Faye (1865b), Sur la constitution physique du Soleil (Deuxime partie), p. 139. Il rejette un peu trop rapidement
cette observation de Dawes, car cest justement sur ce point quil va reprendre sa thorie et concevoir ses fameux
cyclones solaires. Cela va lui donner loccasion de revenir sur ces analogies entre phnomnes terrestres et solaires.
131. Faye (1865a), Sur la constitution physique du Soleil (Premire partie), p. 92.
132. Ibid., p. 93.
180
plantes. Notre Terre nest donc quun Soleil encrot 133 . Cette phase est considre comme trs
courte, compare la phase intermdiaire qui peut stendre sur plusieurs millions dannes.
Bien que larticulation entre physique exprimentale et physique solaire demeure encore source
de tension, il est notable de voir quel point les liens entre les deux domaines se resserrent. Cette
nouvelle astronomie marche main dans la main avec la physique et la chimie, avec la gologie, et
bientt avec la mtorologie. Bien quil reste convaincu que lobservation directe et mticuleuse du
Soleil reste la voie royale pour comprendre la constitution physique du Soleil, il ne rpugne pas
saider des derniers rsultats quapportent les nouvelles mthodes dinvestigation et mobilise des
disciplines a priori htrognes 134 .
Lanne suivant la parution de son mmoire sur la constitution physique du Soleil, Faye prsente
deux autres mmoires dignes dattention. Bien quils ne proposent rien de nouveau sur sa thorie, il
lutilise pourtant afin de rapprocher les phnomnes priodiques ayant lieu la surface du Soleil et son
cycle de onze ans de ceux des toiles variables et les rattacher tous une seule et mme explication,
celle de lentretien de la photosphre par les courants de convection. Cette tape reprsente un pas
de plus dans cette tentative de gnraliser sa thorie toutes les toiles, de fournir une cause unique
un vaste ensemble de phnomnes, et ainsi rendre compte non seulement de la constance de leur
production de chaleur et de lumire, mais aussi de leur caractre priodique, allant jusqu englober
les toiles nouvelles. Les toiles variables, dont notre Soleil fait partie, et les toiles nouvelles ne
sont alors que les tats successifs dun mme phnomne dont le ciel nous offrirait la fois toutes
les phases [...] 135 Faye prcise bien quil a tablit une relation danalogie et non didentit, car
chaque toile peut tre observe un stade diffrent de son volution. Il prend bien soin de discerner
ce qui diffrencie les toiles entre-elles comme leur composition chimique et ce qui permet de
les classer comme des objets situs diffrents stades dun seul et mme processus volutif, la
manire dont Herschel liait les nbuleuses et les toiles. Au-del des contingences de leur formation
et des diffrentes proportions des lments chimiques entrant dans leur composition, il reste llment
133. Cette hypothse avait dj t mise par Descartes.
134. Faye gardera de surcrot un faible pour la photographie pour ses vertus dimpartialit et dobjectivit. A loccasion de la fondation en Italie de la Societa dei Spettroscopisti italiani, il crit [...] malgr les brillantes dcouvertes
ralises ou promises par lanalyse spectrale, ltude de la rotation solaire et des mouvements des taches restera toujours la base premire de la thorie naissante. Or cette tude ne saurait dsormais se faire fructueusement que par la
photographie et non par des dessins relevs la main, soit quon veuille suivre par le calcul les mouvements ou les
accidents des taches, soit quon se borne les rapprocher des ruptions de la chromosphre. (Faye, 1872a), Note sur
lAssociation nouvellement fonde en Italie sous le titre de Societa dei Spettroscopisti italiani, p. 917.
135. Faye (1866a), Remarques sur les toiles nouvelles et sur les toiles variables (premire partie), p. 200.
181
fdrateur consistant dans les mmes phnomnes physiques dincandescence, de refroidissement,

de formation et dentretien dune photosphre. 136
Ainsi Faye a prsent une thorie complte de la constitution physique du Soleil, salue par lensemble de la communaut scientifique 137 . Cette thorie reste cependant un stade trs qualitatif, et
les modifications quil va lui faire subir, et que nous allons relater ci-aprs, ne toucherons pas cette
caractristique. Cette manire de procder est le tmoin dune approche thorique que lon pourrait
qualifier dhumboldtienne, cest--dire privilgiant un aspect holiste et morphologique de la nature,
qui cherche rvler les connections entre les phnomnes, et assure une unit en faisant converger
diffrentes disciplines, comme lastronomie, la physique, la chimie ou encore la gologie 138 . Nous
retrouvons cette approche chez nombreux autres astrophysiciens de cette poque, comme langlais
Norman Lockyer 139 , ou, au tournant du sicle, le hollandais Albert Brester 140 . Les diffrents m-
136. Faye (1866b), Sur les toiles variables et les toiles nouvelles (Deuxime partie), p. 230.
137. De Parville en rend compte dans ses Causerie Scientifiques, revue scientifique populaire, en citant Faye, un
de nos astronomes les plus connus et les plus estims, [qui] vient, dans deux mmoires remarquables, de relier les
observations par un lien philosophique et den conclure des faits nouveaux dignes dattirer lattention. Parville
(1866), Thorie du Soleil, p. 2.
138. Edmond Becquerel crit, en tant que membre de la commission nomme pour se prononcer sur la cration dun
observatoire dastronomie physique, que [...] la constitution physique du Soleil exige le concours, non-seulement de
lastronomie, mais encore dobservateurs ayant des connaissances en Physique, en Gologie, en Chimie et possdant
fond la pratique de la Spectroscopie. Becquerel (1874), Opinion de M. Becquerel sur la cration dun observatoire
dastronomie physique, p. 1089.
139. Charlotte Bigg et David Aubin crivent au sujet de Lockyer quil nhsite pas extrapoler ses expriences
de laboratoire aux phnomnes solaires, dans une conception volutionniste de lUnivers organique et inorganique.
Comme pour Secchi, la spectroscopie et le concept de conservation de lnergie lont convaincu de lunit chimique dans
lUnivers. Cette physique est en rsonance avec la conception humboldtienne de la connaissance, cherchant rvler
les connections entre les phnomnes, et plus port sur le global et le qualitatif, que sur lapproche mathmatique.
Lockyer rejette ce titre lobsession de lastronomie de prcision, prfrant the natural history of the heavens
de William Herschel. Voir Aubin & Bigg (2007), Neither genius nor context incarnate. Charlotte Bigg souligne par
exemple que Lockyer], like most early physicists [...] adopted a qualitative, literary, and aesthetic approach rather
than a quantitative, mathematical approach to phenomena. Bigg (2010), Staging the heavens, p. 308.
140. Brester (1892), Thorie du Soleil. Dans un compte rendu de ce livre, un auteur anonyme crit M. Brester
sefforce de montrer que sa thorie explique les phnomnes solaires dans leurs moindres dtails. Il se propose de la faire
suivre dune thorie des toiles, des nbuleuses et des comtes, fondes sur les mmes principes. Par cette affirmation,
lauteur circonscrit parfaitement ce mode dexplication en vigueur en astrophysique. On peut consulter galement
louvrage posthume de Brester offrant une excellente synthse de ses thories, quoique remanies sensiblement par
rapport leurs versions initiales. Brester (1924), Le Soleil, ses phnomnes les plus importants, leur littrature et leur
explication.
182
moires publis de Faye, que ce soit celui de 1865 ou encore celui en deux parties quil fera paratre
dans lAnnuaire du Bureau des Longitudes 141 , satisfont des critres de scientificit qui nrigent
par la mathmatisation comme caution de la valeur dune thorie. Comme la fait remarquer Louis
Figuier ce propos, [l]e propre dune bonne thorie, cest dtre gnrale 142 , et seul le caractre
de gnralit distingue une thorie vraie. En cela, Faye suit cette voie et sefforce de construire une
thorie runissant la quasi-totalit des faits , contrairement aux thories antrieures, qui nexpliquaient gure quun trs-petit nombre de faits 143 . Lingnieur de physicien alsacien Gustave
Hirn est ce sujet trs explicite. Selon lui, une interprtation dun phnomne de la nature est
conjecturale, lorsquelle nexplique la fois quun nombre trs-restreint des faits que renferme le
phnomne dans son ensemble. Elle devient rationnelle, lorsquelle tient compte de la majorit des
faits, et quelle rsout les contradictions apparentes. 144 La thorie de Faye prsente ses yeux
cette incomparable avantage dembrasser tout lensemble du phnomne solaire . Elle possde
galement le caractre dune doctrine rationnelle par le fait quelle explique les phnomnes de telle
sorte quils ne puissent pas se passer autrement. 145 La thorie de Faye est donc rationnelle car
elle revt ce caractre de globalit et de ncessit.
Nous constatons ainsi que les critres de scientificit employs pour juger de la valeur dune
thorie en astronomie physique nrigent pas encore la mathmatisation comme un horizon ncessaire
et un critre de dmarcation, mme parmi ses acteurs les plus officiels et professionnels. Le type
de thorie soutenue par Faye (mais galement par Secchi, dont nous reparlerons dans le chapitre
suivant) est organise et prsente dans un esprit plus proche des descriptions naturalistes que dune
traduction en langage mathmatique dun phnomne physique, tel quon attend communment le
rencontrer en physique 146 . Nous verrons au dernier chapitre comment ces critres se transformerons
radicalement la fin des annes 1910.
141. Faye (1873), Sur la constitution physique du Soleil (Premire partie), pp. 443- 533, et Faye (1874), Sur la
constitution physique du Soleil (Deuxime partie), pp. 407- 490.
142. Figuier (1867), Les toiles nouvelles et les toiles variables, p. 13.
143. Faye (1872d), Complment de la thorie physique du Soleil, p. 1670.
144. Hirn (1864), Sur la thorie mcanique de la chaleur, p. 5.
145. Ibid., p. 6.
146. Cette manire de construire un discours autour un objet scientifique sapparente celle qui a court chez les
cosmogonistes la fin du sicle, comme la montr Volny Fages dans son travail de thse. Fages (2012), Les origines du
monde. Cosmogonies scientifiques en France (1860-1920) : acteurs, pratiques, reprsentations. Il y a dans ce domaine
un lment clair de distinction ou de dmarcation sociale chez les savants de la fin du XIXe sicle savoir manipuler
les formes symboliques mathmatiques. Fages classe Herv Faye parmi les cosmogonistes mathmaticiens, tout comme
Charles Wolf ou un peu plus tard Henri Poincar.
4.5 De la thorie physique la thorie mcanique du Soleil
4.5
4.5.1
183
De la thorie physique la thorie mcanique du Soleil

La nature des taches solaires, une longue controverse
Si certaines parties de la thorie de Faye vont tre largement accepte par la suite, lexplication
des taches solaires va subir plus spcifiquement le feu des critiques. Ces attaques vont le contraindre
la modifier de manire importante. Ce travail dbouche cependant sur une thorie qui se rvlera
ses yeux dfinitive. Ce faisant, il opre une modification de sens entre une thorie quil avait
prcdemment traite de physique vers une thorie quil qualifie dornavant de mcanique. Derrire
ce glissement smantique se cache une nouvelle et dernire phase dans la construction de sa thorie du
Soleil. Nous allons dans ce dernier paragraphe suivre ces dernires transformations pendant lesquelles
le rle de lanalogie, tant dcri avant, devient central.
Le premier contester la thorie des taches solaires est, de manire inattendue, le philosophe
anglais Herbert Spencer. Rappelons que Faye explique lassombrissement des taches est d par la
faible missivit des courants ascendants de gaz chauds qui viennent dissiper localement la photosphre et ses particules lumineuses. Si le gaz chaud est transparent, note Spencer, alors on devrait
apercevoir par cette trou lenveloppe photosphrique diamtralement oppose, ce qui aurait pour
effet de rendre la tache galement brillante. Ainsi lexplication de Faye est rejeter, et il faut prfrer
des causes externes pour rendre compte de la structure des taches. La critique de Spencer ne sera
connu de Faye que plus tard par lintermdiaire dun article publi par Norman Lockyer et Balfour
Stewart, dans le Macmillans Magazine 147 . Entre temps, la controverse aura t initie entre Faye
et Kirchhoff dans les Comptes Rendus.
Pour Kirchhoff, seul un phnomne de refroidissement peut expliquer la moindre luminosit du
noyau des taches par rapport la photosphre. La ligne de dfense de Faye consiste rappeler que
la noirceur des taches na pas t le point de dpart de sa thorie, mais plutt une consquence.
Ce sont leur mouvement qui est au cur de sa dmarche inductive. La loi de rotation diffrentielle
trahit la dynamique interne du Soleil, et elle lui a dict la thorie explicative , sans quil soit
besoin davoir recours une hypothse, comme il lavait soulign en 1865. Elle accde de ce fait
au statut de vrit acquise pour la science, et sa lgitimit est garantie selon lui par le fait quelle
possde tous les caractres de gnralit et duniversalit quune telle loi requiert.
Lhypothse qui suppose lentretien de la photosphre par des courants ascendants et descendants
de gaz, fait dsormais office de noyau dur non ngociable de sa thorie, pour reprendre le vocabulaire
147. Stewart & Lockyer (1868), The Sun as a type of the material Universe.
184
de Lakatos 148 . Il peut sappuyer sur celle-ci pour dduire dautres phnomnes, de revenir aux dtails,
et voir sils sont compatibles avec lobservation. Sil savre que sa thorie est en contradiction avec
les faits, alors cela nentranera pas de modification du noyau de sa thorie, mais les explications
priphriques. Si, crit Faye, en revenant aux circonstances physiques, il me faut changer quelque
chose une explication plus ou moins heureuse de la noirceur des taches, cela nentranera aucune
modification essentielle dans ma thorie [...] 149 Et il ny a pour lui aucune ncessit la remanier.
Il se trouve mme conforter dans sa position par de nouvelles observations.
Sa rponse larticle des astronomes anglais est lue devant lAcadmie des Sciences pendant la
sance du 27 juillet 1868, soit un peu plus de deux semaines avant lclipse totale du 18 aot, visible en
Asie. Les rsultats en sont attendus avec impatience, dautant que Faye a commandit Janssen pour
observer spcifiquement les protubrance et laurole, et en faire lanalyse spectrale dans le but de
mettre en vidence latmosphre solaire par le renversement des raies de Fraunhofer. Cette clipse est
trs importante dans lhistoire de lastrophysique pour deux raisons. En premier lieu les observations
vont mettre en vidence lexistence dune mince enveloppe dhydrogne entourant le Soleil, lment
composant galement les protubrances. De plus, les travaux subsquents de Janssen et de Lockyer
vont offrir la possibilit dobserver ces protubrances en dehors des occultations 150 . Ces rsultats
viennent corroborer la thorie de Faye plutt que celle de Kirchhoff, car cette pellicule dhydrogne
ne peut tre le sige des absorptions slectives responsables du spectre solaire. Dans son commentaire
sur cette dcouverte, Janssen conclue quelle conduit [...] abandonner dfinitivement lide dune
atmosphre solaire et chercher la surface mme de lastre lorigine des raies du spectre. 151
La thorie de Faye, que Janssen soutient inconditionnellement, rend facilement compte de ce fait :
les particules solides responsables du spectre continu baignent dans leur propre vapeur, produisant
ainsi les raies dabsorption que lon constate. La cause des protubrances reste, quant elle, encore
dcouvrir.
Mme si lexplication des taches restera un sujet de litige entre Faye et Sechhi et ses collgues
en Italie, il se rallie finalement la cause des anglais, ou tout du moins accepte que la cause de la
noirceur des taches provienne dun refroidissement local de la photosphre. Il crit ce titre [i]l
est certain que lobjection de M. Spencer, reproduite et dveloppe par M. Kirchhoff, est fonde
148. Voir son article Falsification and the methodology of scientific research programs, dans Lakatos (1980), The
methodology of scientific research programmes, Volume 1 : Philosophical Papers.
149. Faye (1868b), Sur le Soleil, propos dun rcent article du Macmillans Magazine, p. 190.
150. Le Gars (2007), Lmergence de lastronomie physique en France (1860-1914) : acteurs et pratiques.
151. Janssen (1871), Sur la constitution du Soleil, p. 434.
185
jusqu un certain point ; lintrieur des taches, si ce sont des lacunes dans la photosphre, doit tre
froid relativement, cest--dire moins chaud que la couche o elles se forment. Il est donc impossible
quelles proviennent druption ascendantes 152 Mais il nest pas question de rechercher la cause
lextrieur de la photosphre, les accidents visibles la surface du Soleil ou sa priphrie sont dus
la manifestation de son activit interne. Ici encore, les opinions vont diverger fortement, notamment
entre Faye et Secchi. Il nest pas dans notre intention de rentrer dans les dtails de cette vive
controverse 153 , lintrt rside pour nous dans la manire dont Faye mobilise un nouvel outil de sa
mthodologie pour clore le dbat : lanalogie.
4.5.2
Lutilisation de lanalogie, entre mthodologie et rhtorique
Faye a t au dpart trs critique vis--vis de lemploi de lanalogie. Ce mode de raisonnement est
trop souvent mani avec prcipitation pour tenter dexpliquer certains phnomnes solaires. Lorsquil
a port son attention sur la dynamique des taches, tel quil le rapporte dans son mmoire de 1865,
il a relev au passage que certaines prsentaient quelques fois des indices dun mouvement giratoire
autour de la partie la plus noire de leur noyau. Mais ce fut aussitt pour ajouter que cette lente
gyration, dcouverte initialement par le rvrend Dawes, noffre quune analogie bien loigne
avec le tourbillonnement des cyclones ou des trombes terrestres. 154 Dans un mmoire de 1872 sur
lhypothse des vents alizs sur le Soleil hypothse remise au got du jour par Secchi, aprs une
premire tentative initie par John Herschel , Faye sexplique en ces termes :
Nos controverses tiennent principalement une question de mthode. Je me suis
constamment appuy sur les observations et le calcul, cest--dire sur les faits. Mes savants
adversaires ont constamment recours linduction par analogie. Or celle-ci, dont vous
connaissez la puissance et le frquent usage, nest pas toujours lgitime. En matire de
physique cleste, lanalogie (et je parle danalogie dans les constructions de dtail, et
non de cette induction gnrale, si souvent vrifie par lexprience, daprs laquelle les
lois mcaniques, physiques et chimiques sont partout les mmes), lanalogie dans les
dtails, dis-je, est de mise quand les astres compars se trouvent la mme phase de
leur volution. Elle cesse de ltre, et il faut sen mfier quand on compare des astres
parvenus des phases diffrentes comme les plantes et les toiles, ou bien les toiles et
152. Faye (1872d), Complment de la thorie physique du Soleil ; explication des taches, p. 1665.
153. Lhistorienne Iliena Chinnici a dbut un travail ce sujet, pour le moment non publi.
186

les nbuleuses. 155
Lanalogie peut selon lui tre utilise comme outil heuristique de deux manires particulires,
que lon pourrait qualifier danalogie de structure 156 et danalogie de forme. La premire postule
simplement que les lois de la nature agissent identiquement quelque soit lobjet sur lequel elles sappliquent (lois mcaniques, physiques ou chimiques). Ces lois sont la traduction de lide dunit de
la matire et des forces dans lUnivers, valide par les tudes sur les toiles doubles ou sur lanalyse spectroscopique des astres. Le second type danalogie procde par rapprochement entre deux
phnomnes prsentant en premier lieu un certain air de famille. Dans ce cas-ci, le procd offre
un certain degr de validit seulement si les phnomnes que lon veut mettre en relation appartiennent des astres parvenus au mme stade volutif, sous-entendu que ce schma volutif englobe
lensemble des objets clestes, de la nbuleuse jusquaux plantes, dans une suite de transformation
physico-chimique dont lhypothse de Laplace forme la matrice. Ainsi lemploi de lanalogie entre
les phnomnes terrestres et les taches du Soleil ou des prtendus mouvements atmosphriques sa
surface ne prsente aucune pertinence. Comme il le fait remarquer, [...] lanalogie entre le Soleil et
notre plante a constamment abouti des contre-vrits. 157 Les taches solaires ne sont donc pas
des cyclones.
Faye reste toujours trs attach une tude de la constitution physique du Soleil par ltude
des mouvements ou des accidents des taches, comme nous lavons vu. Mais en acceptant maintenant
leur explication par un mcanisme de refroidissement local, il doit rviser sa thorie pour en rendre
compte. Il revient donc quelques mois aprs le mmoire prcdent sur leur lent mouvement de
rotation [...] plus ou moins analogue celle des tourbillons et des cyclones terrestres 158 . Lide
dune analogie entre les deux phnomnes nest maintenant plus cart avec autant de fermet.
Mieux mme, il va en faire un support pour tayer sa thorie. Faye se justifie en remarquant que la
nature intime de ces phnomnes est toute mcanique , ce qui revient ne considrer le problme
que sous laspect dune analogie de structure. Autrement dit, lanalyse des dtails est justifi sur un
plan plus gnrale en exhibant les forces gouvernant le mouvement des fluides, une simple question
de dynamique des gaz , dclare-t-il. Les taches rsultent en dfinitive du mode dalimentation de la
155. Faye (1872b), De lhypothse des vents alizs sur le Soleil, pp. 919-920.
156. Il crira propos dexpriences de laboratoire sur les tourbillons : Cette tude ma montr une analogie
frappante de structure et de fonctions entre tous ces phnomnes si disparates de prime abord. Faye (1890), Sur les
tourbillons artificiels, p. 497.
157. Faye (1872), De lhypothse des vents alizs sur le Soleil, p. 921.
158. Faye (1872), Complment de la thorie physique du Soleil ; explication des taches, p. 1666.
187
Figure 4.3 Circulation de lhydrogne photosphrique pour expliquer les protubrances.
photosphre et de la rotation spciale qui en dcoule. Il voit se dessiner alors un rseau de circulation
souterrain de lhydrogne chromosphrique, happ par la dpression engendre par le mouvement
cyclonique, puis chauff dans les couches plus profondes du Soleil (Figure 4.3). Le gaz se dilate et
retourne vers la surface en crant les protubrances. Ce mcanisme a le mrite ses yeux dexpliquer
tous les dtails observs, contrairement aux thories de ses prdcesseurs.
Cette explication, ainsi que le reste de sa thorie, va faire lobjet dune publication en deux
parties dans lAnnuaire du Bureau des Longitudes pour les annes 1873 et 1874, sous forme de
notices scientifiques. On peut se demander pourquoi Faye na pas choisi un autre canal de diffusion,
chez un diteur spcialis dans les sciences, comme la fait avant lui Secchi avec son ouvrage Le Soleil.
188
Il faut se rappeler que lAnnuaire mettait quelques 10 000 exemplaires, nombre consquent pour
lpoque, au point que cette publication tait prsent comme une sorte dtalon de publication.
Faye sest ainsi assur une large diffusion de sa thorie, bien quelle ne fut pas prsente sous forme
de monographie.
4.5.3
Une thorie mcanique du Soleil
Le glissement smantique dune thorie physique du Soleil vers une thorie mcanique sopre
partir du moment o lanalogie va servir son discours sur les taches solaires. De plus, comme
le mouvement de rotation des taches est analogue celle dont on peut tre tmoin dans notre
atmosphre ou dans les mouvements des eaux, Faye dbute un travail en mtorologie parallle
celui sur le Soleil, et plus particulirement sur les temptes, cyclones, trombes et autres phnomnes
du mme registre.
Saidant de la structure des cyclones observs par le dessus dans la photosphre, il en infre
certaines proprits sur les cyclones terrestres, notamment en suggrant que ceux-ci prennent naissance dans la haute atmosphre et non proche de la surface. Ce nouveau programme de recherche
nest donc pas tout fait indpendant de celui quil poursuit depuis des annes propos du Soleil,
mais de mme que Faye a bien conscience que lastrophysique sest constitue comme une branche
autonome de lastronomie classique, de mme la mtorologie doit subir la mme mutation pour
prtendre devenir une science rellement positive. Sa thorie des cyclones ramne ainsi, comme il
le souligne, [...] ceux du Soleil, ceux de notre atmosphre et ceux de nos cours deau un type
commun, dfini gomtriquement, dont ltude exprimentale et thorique doit constituer tt ou
tard un complment de la Mcanique gnrale, complment bien ncessaire, car cest son absence
en Astronomie et en Mtorologie le rgne des hypothses et des prjugs les plus tonnants. 159
Faye est alors frapp de lanalogie, du point de vue mcanique seulement, qui existe entre le
Soleil et la Terre, considrs tous deux comme des machines thermiques, dans lesquelles il y a un
foyer, une chaudire et un condenseur. La thermodynamique, qui navait pas tenu un rle important
dans sa thorie, prsente un intrt nouveau, au point de dclarer que lastronomie solaire tait
dans un tat bien misrable avant lmergence de cette thorie 160 . Il carte nanmoins les influences
cosmiques sur la mtorologie terrestre, sous prtexte quil ny a de dpendance entre deux ordres
159. Faye (1875), Lettre sur la distribution de la temprature la surface du Soleil et les rcentes mesures de M.
Langley, p. 1191.
160. Le travail de lingnieur alsacien Gustave Hirn va aider cette prise de conscience. Faye va accueillir favorablement ses ides sur la thorie de la thermodynamique.
189
de phnomnes, dont la corrlation seule est constate, que lorsque leurs priodes, calcules sur des
poques successives, convergent vers une galit rigoureuse. Pour Faye le Soleil na pas dinfluence
sur les perturbations de notre globe 161 .
A partir des annes 1880 dbutent ses travaux sur la cosmogonie de Laplace 162 . Il va svrement
critiquer son devancier et substituer son hypothse sa propre thorie. Comme nous lavons dj
indiqu, ce programme de recherche ne peut tre dissocier de celui sur le Soleil. Dans son Cours
dastronomie de lcole Polytechnique, publi en 1883, il livre un tableau rcapitulatif de ltat de
lastronomie et de lide de lUnivers selon les grandes priodes historiques. Il indique pour le XIXe
sicle que lincandescence du Soleil et des toiles est enfin explique et que la [c]osmogonie du
systme solaire ser[t] de prodrome lhistoire gologique de notre globe. 163
Cette grande fresque de lvolution de notre systme solaire va trouver son ultime expression dans
la publication de son seul livre en 1884, Sur lorigine du monde 164 . Celui-ci reprsente une dernire
occasion pour prsenter sa thorie de la constitution physique du Soleil en parallle avec ses rflexions
cosmogoniques. Sa volont de linscrire dans une perspective proprement cosmogonique tait dj
prsente ds le dpart. Comme lindiquera lastronome franais Jean Bosler, [o]n saisit mieux
lensemble de la thorie solaire de Faye si on la rapproche de ses conceptions cosmogoniques. 165
Il fait remarquer ce sujet que ltude du Soleil peut faire avancer le problme cosmogonique. Le
problme mcanique de la formation dune toile et de son cortge de plantes se trouve ainsi solidaire
de ltude du Soleil, ce dernier incarnant la science de la chaleur du XIXe sicle. En rsum ,
crit-il, le Soleil est une vaste machine thermique organise de manire rayonner indiffremment,
vers toutes les rgions de lespace, une norme provision de chaleur avec une constance et une dure
merveilleuses. Le foyer est la masse mme de lastre, dote, ds lorigine, dune prodigieuse quantit
de calorique que la contraction progressive de la masse entire contribue alimenter. La source
froide est lespace cleste qui ne reoit que les radiations des autres astres, infiniment affaiblies par
lnorme distance qui spare les soleils les uns des autres. Le condenseur, cest la photosphre. Le
moyen de rgularisation, cest linvariabilit naturelle de la temprature laquelle se produisent les
161. Thomson rejettera aussi lide dune influence dun champ magntique du Soleil sur la Terre, provoquant les
phnomne des aurores borales et perturbation magntique.
162. Sur la cosmogonie de Faye, voir Fages (2012), Les origines du monde. Cosmogonies scientifiques en France
(1860-1920) : acteurs, pratiques, reprsentations, pp. 44-60.
163. Faye (1883), Cours dastronomie de lcole Polytechnique, p. xvii.
164. Faye (1884), Sur lorigine du monde. Thories cosmogoniques des anciens et des modernes.
165. Bosler (1910), Les thories modernes du Soleil, p. 45.
190
combinaisons chimiques, et de celle o elles se dtruisent. 166
4.6
Conclusion
Faye apparat comme un scientifique de premire importance pour comprendre lmergence de

lastronomie physique. Acteur tout autant que tmoin des mutations qui soprent dans le champ
de lastronomie durant la deuxime moiti du XIXe sicle, son parcours intellectuel et institutionnel
nous permet de saisir dans toute sa complexit les tensions qui naissent sur le long terme de linteraction entre les sciences dobservation pratiques dans lespace de lobservatoire, et les sciences
du laboratoire. Ces progrs nont certes pas abouti une thorie unique, mais bien plutt une
pluralit dapproches qui dpend largement des acteurs. Les thories proposes sur la constitution
physique du Soleil vont se multiplier partir de la fin des annes 1860, telle point que lon peut lire
dans le Grand Dictionnaire du XIXe Sicle de Pierre Larousse la rflexion dun astronome scriant
[l]a constitution du soleil change presque aussi souvent que nos constitutions politiques. 167 Ce
nest bien sr pas tant la constitution du Soleil qui change que les hypothses que les scientifiques
font son sujet, comme le fait remarquer Larousse, mais cette phrase nous indique surtout que la
lgitimation dune astronomie physique est en voie dachvement partir de cette poque et quelle
est reconnue dans des instances bien loignes des cercles spcialiss. Contrairement une typologie
des disciplines relevant dune sparation daprs leur objet et leurs mthodes, la disjonction entre
une physique cleste et terrestre est enfin abroge. En se rfrant au Trait lmentaire de physique dAugustin Privat-Deschanel, publi en 1869, nous constatons ce basculement. Lastronomie
est maintenant intgre la physique gnrale, comme la chimie, la physique ou lhistoire naturelle,
et forme un tout. Elle se dtache bien des autres disciplines en vertu de son exactitude et de sa mathmatisation, mais [...] si lastronomie semble former une science bien distincte rduite ltude
gomtrique ou mcanique des mouvements des corps clestes, ne doit-elle pas recourir toutes les
ressources de la physique, si elle veut arriver quelques conjectures rationnelles sur la constitution
de ces mmes corps ? 168 Lutilisation des outils de la physique pour ltude du Soleil et des toiles
est dsormais un fait acquis 169 .
Nous allons nous tourner maintenant vers un autre acteur dont le rle est tout aussi considrable
166.
167.
168.
169.
Ibid., p. 252.
Larousse (1875), Grand Dictionnaire du XIXe Sicle, volume 14, p. 832.
Privat-Deschanel (1869), Trait lmentaire de physique, p. 9.
Boistel, Le Lay & Le Gars (2014), Herv Faye (1814-1902) ou lart de la rupture
4.6 Conclusion
dans ce domaine, lastronome italien Angelo Secchi.
191
192
Chapitre 5
Angelo Secchi : un astronome

lintersection de plusieurs traditions
Sommaire
5.1
Un astronome au profil singulier . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 195
5.2
Une instrumentation composite au service de lastronomie physique
5.3
5.4
5.5
. 198
5.2.1
Une culture polymorphe . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 198
5.2.2
Photomtrie et atmosphre du Soleil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 201
5.2.3
clipse et photographie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 207
La mtorologie solaire : une approche morphologique des phnomnes 210

5.3.1
5.3.2
Ltude morphologique des protubrances solaires . . . . . . . . . . . . . . . 217
Lunit des forces physique : une uvre apologtique
210
. . . . . . . . . . 223
5.4.1
Lide dunit des sciences . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 223
5.4.2
Astronomie physique et units des forces physiques . . . . . . . . . . . . . . 227
5.4.3
Le projet unitaire comme horizon mtaphysique
Conclusion
. . . . . . . . . . . . . . . 232
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 237
Dans le chapitre prcdent nous avons vu lastronome franais Herv Faye proposer une thorie
de la constitution physique du Soleil, traitant de la globalit des faits et construite selon des rgles
mthodologiques clairement expose. Cette approche sest traduite par un questionnement persistant
sur la lgitimit des sciences de laboratoire semparer dun objet spcifiquement dvolue aux
sciences de lobservation. Son travail thorique rsulte au final tout autant de sa culture que de son
isolement, ayant perdu tout espoir de retrouver une place lObservatoire de Paris aprs son dpart
193
194
Chapitre 5. Angelo Secchi : un astronome lintersection de plusieurs traditions
en 1854 pour Nancy. Lapproche dAngelo Secchi en diffre sur certains points importants, bien que
ses travaux soient en lien trs troits avec ceux de son homologue franais.
Lessentiel du travail de lastronome italien sest effectu dans lenceinte de lObservatoire Pontificale de lUniversit Grgorienne. Pour Secchi, lobservatoire est un lieu de pratiques multiples,
la confluence de domaines comme la mtorologie ou la physique du globe (via la mesure du magntisme terrestre ou la godsie par exemple), et des sciences de laboratoire. Quil ait pu men de front
ces diffrentes activits rsulte dune pratique o lobservatoire apparat comme un lieu dintgration de ces divers domaines de recherches, dans un esprit typiquement humboldtien. Cest dans cet
espace que sentrecroise sa culture matrielle, thorique et pistmique. De cet imbrication rsulte
une approche de lastronomie au final trs loigne de celle qui prvaut dans les autres observatoires,
et qui fait la spcificit de celui dirig par Secchi.
Cette ensemble premire vue htroclite trouve finalement sa cohrence dans sa vision unifie
des lois de la physique, corrobore ou suscite par les nouvelles dcouvertes dans ce domaine, et pardel, dans sa conviction de lunit du cosmos porte par sa foi catholique. Ltude de la constitution
physique du Soleil et galement des toiles et des nbuleuses par les procds spectroscopiques
apparat alors comme une voie privilgie pour dmontrer lunit de la matire et des forces qui
rgnent dans lUnivers, et par dessus-tout celle du Crateur.
Nous voulons dans ce chapitre exemplifier cette pratique singulire qui prside, tout autant que
celle de Faye, lmergence de lastrophysique, en soulignant les traits saillants de son travail. Ils
sincarnent, selon nous, dans son approche morphologique des protubrances du Soleil, en lien avec
son intrt pour la mtorologie, et dans son utilisation de diffrents dispositifs exprimentaux dans
son travail sur la physique solaire. Nous soulignerons tout au long de cette analyse les rapports et les
points de divergences entre le style de Secchi et celui de Faye, rvlateurs dans la manire dont ces
deux savants articulent leurs diffrentes cultures pour lgitimer leur travaux, et dans la lente mise
en place dune dmarcation oprante entre leur pratique et celle de lastronomie classique.
Nous suivrons pour cela un dcoupage en trois paragraphes. Dans le premier nous analyserons les
liens entretenus entre astronomie et mtorologie grce une approche morphologique des phnomnes. Dans un second nous aborderons sa pratique instrumentale en nous appuyant sur ses mesures
photomtriques, spectroscopiques et actinomtriques. Nous terminerons en tudiant sa position vis
vis de lunit des forces physiques et son lien avec sa thorie du Soleil.
5.1 Un astronome au profil singulier
5.1
195
Un astronome au profil singulier
Lorsque le Pre Angelo Secchi (Figure 5.1) revient Rome en 1849, aprs un an dexil lObservatoire de Stonyhurst en Angleterre puis au collge des jsuites de Georgetown aux tats-Unis,
sa formation scientifique est acheve. Cette anne passe loin de son Italie natale inflchit irrmdiablement sa future carrire. Pendant son anne de formation en philosophie au Collge Romain,
en 1837, il commence par suivre avec attention les enseignements en physique de Francesco De Vico
qui est alors galement le directeur de lObservatoire du Collge et le cours de mathmatique
de Giovan Battista Piancini 1 . Il enseigne ensuite la physique au Collge de Lorette de 1841 1844.
Lorsqu linstar de ses confrres jsuites il est expuls de Rome la suite de la rvolution de 1848,
Secchi ne soccupe pas encore dastronomie. Si son passage au Collge de Stonyhurst, en Angleterre,
lui permet de retrouver De Vico, en exil tout comme lui 2 , cest surtout auprs du Pre James Curley
Georgetown, dans ltat de Washington, quil noue rellement contact avec lastronomie. Il sinitie
galement aux nouvelles thories du mtorologiste et ocanographe Matthew Fontaine Maury 3 ,
dont il sefforce de diffuser les ides son retour en Italie. Comme le note Ileana Chinnici, [s]on
sjour aux tats-Unis fut dune grande importance pour sa formation scientifique, car il lui donna
loccasion dentrer dans le vif des problmes les plus modernes de la physique et de la mtorologie. 4 Peu de temps aprs son retour Rome, Secchi se voit proposer le poste de directeur de
lObservatoire du Collge Romain, succdant ainsi son matre De Vico, dcd en novembre 1848.
Fort de sa formation, il insuffle une nouvelle dynamique la tte de cette institution. Il prend
linitiative en 1853 de crer un observatoire, aussi bien mtorologique quastronomique, sur le toit de
lglise Saint Ignace, annexe au Collge romain (Figure 5.2). La ralisation de louvrage est rapide,
en moins dun an lensemble est achev et quip, et Secchi peut alors commencer ses observations.
Son but principal est den consacrer lusage ltude de lastronomie physique, cest--dire, [...] non
1. Chinnici & Gramatowski (2002), Le carte di Angelo Secchi S. J. (1818-1878) conservate presso la Pontificia
Universit Gregoriana. Un inventario inedito rivisato, pp. 572-572.
2. Le Pre De Vico, alors directeur de lobservatoire du Collge Romain depuis 1838, partit lui aussi pour le Collge
jsuite de Stonyhurst en Angleterre. Il dcda Londres le 15 novembre 1848, laissant sa place de directeur vacante.
On lui doit la dcouverte dune comte priodique, le 21 aot 1844 soit un peu plus dun an aprs celle de Faye qui
porte dornavant son nom. Pour ses observations assidus de ces objets, il tait surnomm le chasseur de comtes .
3. Sur Maury, on peut consulter Jahns (1961), Matthew Fontaine Maury & Joseph Henry scientists of the civil
war.
4. [Traduction personnelle] Il suo soggiorno negli Stati Uniti fu di grande importanza per la sua formazione
scientifica, poich gli diede loccasione di entare nel vivo delle problematiche pi moderne nel campo della fisica e
della meteorologia. .
196
Figure 5.1 Portrait dAngelo Secchi. Heliotypie, Martelli, Rome (Source : Observatoire de Paris).
seulement ce qui concerne les apparences des divers corps de notre systme solaire, mais aussi la
recherche et la mesure des mouvements rciproques des toiles doubles et multiples, la description
exacte des nbuleuses et amas dtoiles, ainsi quaux recherches sur les parallaxes et les mouvements
propres des toiles principales compares aux plus petites ; enfin ltude de la constitution et des
modifications des atmosphres solaires et terrestre ; et celles des variations magntiques. 5 Ce
plan de travail sinscrit dans la continuit des observations faites par divers astronomes dans les
annes prcdentes, mais comporte des lments quil emprunte son propre parcours, la croise
des diffrentes disciplines quil a pratiques quelques annes auparavant. Il semploiera durant toute
sa carrire de mener bien ce vritable programme de recherche. Un programme trs vaste, certes,
mais qui reflte, comme nous allons le voir, son ambition dembrasser dans une vision unique ces
objets si diffrents.
Dans cette perspective, son travail de scientifique ne saurait tre saisi dans sa totalit si on
5. Cit dans Gautier (1857), Mmoires de lobservatoire du Collge Romain, p 7.
5.1 Un astronome au profil singulier
197
Figure 5.2 Vue sur le nouvel observatoire du Collge Romain. Memorie della societ degli spettroscopisti (1872), volume 1, planche III (Source : Observatoire de Paris).
omettait sa formation de thologien au sein de la congrgation des jsuites. Celle-ci lui a transmis
une vision de la science troitement mle lapprhension du monde comme luvre du Crateur.
Ce fut lamour de sa foi qui lui donna lamour de la science, cest pour dfendre la foi quil servit
la science , crit Van Tricht. Il y a chez Secchi une interaction forte entre sa vision de la nature
et son travail scientifique. La science a pour ainsi dire le but de rvler lempreinte divine quelque
soit son champ dtude. Se dire combien il est magnifique de rvler les uvres du Crateur est
un stimulant dont laction persiste encore lorsque toute autre excitation fait dfaut, il emporte
lintelligence humaine au-dessus de laridit des chiffres, et fait de telles fatigues une uvre sublime,
divine [...] 6 Lastronomie, tout particulirement, est devenue chez Secchi un vecteur privilgi de
6. Cit dans Van Tricht (1878), Le Pre Secchi, p. 388.
198
cette apologtique, depuis quil en a dcouvert la porte au contact du Pre Weld lObservatoire
de Stonyhurst, puis pendant son sjour au Collge de Georgetown, auprs du Pre Curley. Ainsi,
lastronomie devient une source dinterrogation pour le scientifique, mais galement de satisfaction
pour le croyant lorsquil est assur que [...] ces mondes sans nombres, dans lesquels toute toile
est un soleil bienfaisant qui, ministre de la divine bont, rpand la vie et la grce sur dautres tre
innombrables, combls des bnfices de la main du Tout-Puissant [...]. Secchi penche par exemple
pour la pluralit des mondes habits, prsente ici comme une reconnaissance de lomnipotence du
Crateur, et lide dune unit de la cration apparat comme corrlative sa reprsentation de
lconomie de la nature 7 .
Ainsi transparat dans ce personnage un syncrtisme entre sa passion pour les sciences et celle
pour Dieu. Secchi uvre constamment pour faire en sorte que la science et la religion ne soient
que les facettes dune mme ralit, et cette posture intellectuelle se reflte dans lensemble de son
travail. Concentrons-nous dans un premier temps sur sa culture instrumentale et son utilisation pour
aborder la physique du Soleil. Nous aborderons ensuite connexion quil ralise entre mtorologie et
astronomie, dans le cadre de ce quil nomme une mtorologie solaire .
5.2
Une instrumentation composite au service de lastronomie physique
5.2.1
Une culture polymorphe
Chaque fois que la physique a cre un nouvel instrument ou une mthode nouvelle, le P. Secchi
sen est empar un des premiers, le premier souvent, et a su lui donner une extension considrable.
Ainsi le premier qui ait russi obtenir des images compltes dune clipse totale par la photographie
est le P. Secchi. Il est le 1er qui soit parvenu tirer parti de la pile thermo-lectrique pour tudier
la rpartition de la temprature la surface des astres. Le 1er il a appliqu en grand lanalyse
spectrale ltude physique des toiles. 8 Faye, lauteur de ces lignes, peut juger de la valeur des
travaux de Secchi en toute connaissance, lui qui loua les premires mesures du savant italien sur la
chaleur du disque solaire comme initiant la voie dune vritable recherche en astronomie physique.
Cette tendance associer intimement lastronomie davec les sciences de laboratoires provient avant
7. Camille Flammarion emploiera quelques annes plus tard des arguments semblables pour soutenir la prsence
de la vie sur chaque monde de lUnivers. Flammarion (1864), La pluralit des mondes habits.
8. Faye (1878), Le R. P. Secchi. Notice sur ses travaux, Archives de lAcadmie des Sciences.
5.2 Une instrumentation composite au service de lastronomie physique
199
tout de sa formation initiale en tant que physicien. En tant que physicien de formation, Secchi
est pour cette raison particulirement attentif aux progrs des sciences exprimentales. Il les a
enseignes au dbut de sa carrire lorsquil tait en poste au Collge de Lorette, et ses premires
publications ont port sur des questions relatives aux courants lectriques et sur lapplication de
llectricit la tlgraphie. De mme, ses premiers travaux au sein de lObservatoire du Collge
Romain ont t ddies aux mesures de lintensit du rayonnement solaire grce lemploi de la
thermopile 9 . Comme la soulign Boccardi son propos, [...] il nexistait pas plusieurs sciences,
puisquil passait dune science lautre avec une extrme facilit. 10 Il pouvait basculer de ses
expriences de cabinet sur laction du magntisme dans les tubes de Crookes jusquau Soleil en
scriant : [i]l est impossible dobserver ces phnomnes sans les comparer aux phnomnes bien
autrement grandioses que nous prsente la chromosphre du Soleil ! 11 Que ce soit la thermopile
dveloppe par Melloni, la photographie, la spectroscopie ou encore lactinomtrie, tout est bon pour
accrotre ses connaissances sur les astres, que ce soit les comtes, les plantes et les toiles, et le Soleil
en particulier.
Dun point de vue plus pragmatique, si Secchi sengage dans une voie diffrente de celle de
lastronomie classique, cest galement parce que les moyens en instruments ne sont pas suffisants
pour pouvoir rivaliser avec les grands observatoires tel que Paris, Greenwich ou Dorpat, bien que le
tlescope sur monture quatoriale Merz de 430 cm de longueur focale, soit le plus grand dItalie
cette poque (Figure 5.3). La nature et la disposition des btiments, le manque de personnel nen font
pas un observatoire digne des exigences de la science moderne, juge-t-il, [d]es btiments levs et
instables rendaient laborieuses, difficiles, nous dirons mme impossibles, les recherches dastronomie
exacte. Nous en avons donc conclu que ctait la fois temps et peine perdus de sobstiner faire
de semblables travaux [...] 12
Secchi peut tre considr, linstar de Faye, comme lun des initiateurs dune astronomie physique. Il est dailleurs conscient du dcalage entre ses travaux sur la constitution physique du Soleil
9. Ses premiers travaux de recherches datent de 1850, et sont antrieurs au complet tablissement de lObservatoire.
Elles eurent pour objet lobservation de certaines plantes (Saturne, Mars, Vnus) et de la Lune, ltude des toiles
doubles, des nbuleuses, des comtes, dont la comte de Vico dcouverte en 1844 pour son prdcesseur au poste de
directeur de lObservatoire du Collge Romain.
10. Boccardi (1928), Luvre scientifique du Pre A. Secchi, p. 394.
11. Ibid., p. 394.
12. Secchi (1877), Astronomia in Roma nel pontificato di Pio IX, traduit dans Moigno (1879), Rvrend Pre Secchi,
sa vie, son observatoire, p. 28. Ce texte est galement repris dans Abetti (1960), Father Angelo Secchi, a noble pioneer
in astrophysics, p. 136.
200
Figure 5.3 Tlescope sur monture quatoriale Merz de lObservatoire du Collge Romain (Source :
Observatoire de Paris).
et ceux sinscrivant dans un programme plus classique dastronomie de position, comme il le fait
remarquer lastronome anglais Edward Grant en 1852 : [t]hese are some of the conclusions to
which we have arrived in our inquiry into the solar [...] constitution ; they do not certainly belong to
astronomy strictly taken, but, a recreation from more serious occupations may be excused to astronomers dwelling in the pure climate of Italy. 13 Cette tournure en forme dexcuse tente de montrer
que ses activits majeures sont, quant elles, tout fait conforme aux canons de lastronomie classique. Il ne tient pas le mme discours rtrospectivement. Dans son mmoire pour le vint-cinquime
anniversaire de lObservatoire, il se rappelle que [c]e genre de travaux fut, lpoque, considr
comme une sorte de superftation ; on ne manquera pas de dire que le Collge Romain ne cultivait
13. Secchi (1852), Extract of a letter from Professor Secchi to Mr. Grant, p. 10. Il est vrai que sous le climat
dAngleterre ce genre dobservations est beaucoup plus dlicates.
201
pas les sciences astronomiques, mais bien les sciences physiques ; et il y a des gens qui nous contestrent le titre dastronomes, comme si les Galile et les Herschell [sic], dont la vie a t consacre
des travaux de cette nature, navaient pas t de grands astronomes. 14 Secchi peut effectivement,
aprs tant dannes de labeur et des succs que plus personne ne conteste, assumer ses choix initiaux.
5.2.2
Photomtrie et atmosphre du Soleil
A loccasion de lclipse du 8 juillet 1851, Secchi est lun des premiers raliser des daguerrotypes
du phnomne 15 . Il ressort nettement, indique-t-il, de la simple inspection des preuves que laction
de la lumire se rvle plus forte prs du centre quaux bords du Soleil, o lextinction est trs rapide.
Il peut ainsi confirmer les expriences identiques ralises par Fizeau et Foucault en 1845. Il ralise
galement des mesures de temprature avec le thermomultiplicateur de Melloni, qui lui permettent
de constater la baisse subite lors de la phase de totalit 16 . Secchi va aussitt chercher rendre ces
rsultats prliminaires plus concluants. Au lieu de reproduire les expriences photomtriques, pour
la lumire visible, de lastronome franais Pierre Bouguer, comme le recommandait Laplace dans
sa Mcanique Cleste, il prfre tudier la loi dextinction de la chaleur, bien quelle ne soit pas
parfaitement applicable la lumire cause du phnomne de thermochrse, dcouvert justement
par Melloni 17 . Il a dj eu loccasion de se familiariser avec ce type dinstrumentation grce au
moins aux travaux du physicien amricain Joseph Henry, et srement de la lecture des travaux de
14. Cit dans Moigno (1879), Le Rvrend Pre Secchi, sa vie, son observatoire, p. 29.
15. Secchi (1851), Lettre concernant des expriences photographiques faites pendant lclipse solaire du 8 juillet. Dans
son mmoire loccasion du 25e anniversaire de lobservatoire, il dclare mme que ces images photographiques des
diverses phases de lclipse au moyen du daguerrotype ; sont les premires qui aient t prises dans le monde entier.
Cit dans Moigno (1879), Le Rvrend Pre Secchi, sa vie, son observatoire, p. 40. Il ne semble pas avoir de trace de
ces premiers daguerrotypes dans les archives, ni de reproduction de ceux-ci.
16. Cet vnement lui permet de revenir au passage sur le phnomnes des flammes rouges aperues sur le pourtour
du disque de la Lune. Ne se prononant pas sur la thorie explicative, il reconnat que les discordances des diffrentes
observations effectues puissent faire douter de la ralit du phnomne et que le changement rapide et prononce de
temprature soit susceptible dinduire des rfractions irrgulires, faisant rfrence lexplication quen avait donn
Herv Faye.
17. Ainsi que le rapporte Melloni [...] les diverses espces de chaleurs rayonnantes ne diffrent pas essentiellement
entre elles, et que leurs diffrences de transmission par rapport au verre et aux autres substances [...] ne sont autre
chose que des caractres spcifiques, analogues ceux qui existent entre les rayons lumineux de couleurs diffrentes.
Melloni (1850), La thermochrse ou la coloration calorifique, p.166. Il dcide dappeler par le terme thermochrse ces
phnomnes de coloration des rayons calorifiques, par analogie avec les rayons visibles, identifiant ainsi la chaleur
rayonnante et la lumire.
202
Melloni. Secchi avait effectivement rencontr Henry lors de son sjour Washington, mais celui-ci
ne sest servi de la pile thermolectrique que pour examiner la temprature des taches solaires, dont,
rapporte Secchi, il avait trouv quelle tait moindre que celle du disque solaire 18 .
Au dbut de lanne 1852, entre le 19 et le 23 mars, il ralise une premire srie dexpriences
en fixant une thermopile dans le prolongement de laxe optique de sa lunette. Il peut positionner
la pile sur un point donn du disque solaire dont limage est projete sur un cran et amplifie par
un oculaire. Secchi constate rapidement que la chaleur, prs des bords, est presque moiti moindre
quau centre, confirmant pour le rayonnement calorifique ce que lon avait dj constat pour la
lumire et le rayonnement chimique.
Une dissymtrie apparat alors dans les valeurs mesures par rapport au centre du Soleil. En
employant une mthode graphique pour reprsenter ses rsultats, il arrive dceler le biais. Il parvient
ainsi dcouvrir un fait qui lui semble important, savoir que la temprature du Soleil varie dun
point lautre du disque, non seulement cause de labsorption due son atmosphre dont il ne met
pas en doute son existence mais parce que les rgions quatoriales sont plus chaudes que les rgions
polaires 19 . Secchi note que cela aurait pu tre souponn en constatant que les taches solaires se
forment prfrentiellement dans la rgion quatoriale, ce qui vient compliquer la loi de labsorption de
la lumire et de la chaleur par latmosphre du Soleil. Il sagit maintenant pour lui de poursuivre ces
expriences pour confirmer ce premier rsultat et den proposer une explication ce phnomne. A
lissue de ces recherches, effectues pendant de longues semaines, les conclusions simposent. Toutes
les radiations, calorifiques, chimiques ou visibles, prouvent une absorption croissante depuis le
18. Henry (1845), Solar spot photometry. Lhistorien Arthur Meadows crit ce sujet que [i]n 1845, J. Henry at
Princeton investigated the relative amount of heat coming from the center and the limb of the Sun. Meadows (1970),
Early Solar Physics, p.9. Pourtant, dans son article de 1845 o il consigne les rsultats de ses expriences faites en
collaboration avec Alexander, Henry dclare navoir pu faire ces mesures cause de la couverture nuageuse, [c]loudy
weather prevented other observations on the heat of different parts of the sun, particularly a comparison between the
temperature of the centre and the circumference of the disc, which would have an important bearing on the question
of an atmosphere of the sun. The observations will be continued, and any results of interest which may be obtained,
will be communicated to the Society. Il ne semble pas avoir effectu ces expriences par la suite, du moins aucun
article nen fait rfrence ma connaissance. De plus, la demande de Secchi, Henry lui envoie un courrier pour
prciser son rle ce sujet, o il crit [m]y experiments on the spots of the sun, to which you refer, were published
in the Proceedings of the American Philosophical Society, Vol IV page 173 in August 1845. They were published in
Poggendorff in 1846, Vol. LXVIII pp. 102-104. I have not seen the article to which you allude and know not on what
grounds the author accuses you of plagiarism. Lettre de Henry Secchi, Archives Universit Grgorienne.
19. Il maintiendra ce rsultat jusqu la fin, bien quil sera invalid par les tudes plus minutieuses de lastronome
amricain Samuel Langley. Voir ce sujet le chapitre sur lactinomtrie.
203
centre du disque solaire jusquau bord, o elle atteint son maximum. La temprature lquateur
est lgrement plus leve quaux ples (1/16e de degr) et dans lensemble lhmisphre nord est un
peu plus chaud que lhmisphre sud.
La premire consquence est une querelle de priorit avec Arago. En effet, Arago avait planifi ds
septembre 1850 une srie dexpriences pour mesurer la temprature en diffrents points du disque
solaire, mais des problmes de sant avait contraint le responsable en charge de la construction des
thermomtres sensibles au centime de degr den repousser le commencement. Si, la suite de la
communication de Secchi, Arago semble tre intervenu devant lAcadmie des Sciences en des termes
trs diplomatiques, dautres se chargeront de crier au plagiat 20 , en portant en particulier laccusation
sur les expriences similaires faites antrieurement par Henry. Mais le but tait diffrent, et la priorit
de lutilisation du thermomultiplicateur pour analyser la temprature en diffrent endroit du disque
solaire revient Secchi 21 . Il reoit le soutient de Faye, qui accueille avec enthousiasme ces premires
expriences, mettant en avant le rle des mesures directes pour aborder les questions de physiques
solaires, comme nous lavons dj rapport.
Le dsaccord existant entre les mesures et la thorie de Laplace sur le rayonnement du disque
solaire loblige, comme autre consquence, se pencher sur le problme de la constitution physique
de lastre, et notamment de son atmosphre et de la photosphre. Il aborde le sujet en 1859
linstigation dun article de Faye dans les Comptes rendus 22 . Laplace avait dduit de son traitement
thorique que le Soleil devrait apparatre douze fois plus brillant quil ne lest sil tait priv de
son atmosphre 23 . Cette atmosphre joue donc le rle dun cran, comme les verres noircis que les
20. Arago (1852), Remarques sur la communication de M. Secchi. Le dsaccord semble avoir t orchestr par
dautres personnes quArago lui-mme dans diffrents journaux. Voir la rponse de Secchi dans Secchi (1852), Extrait
dune lettre du P. Secchi, directeur de lobservatoire romain.
21. Dans cette querelle de priorit, qui ne sera pas la dernire entre Secchi et ses collgues italiens ou trangers, un
astronome va en subir indirectement les consquences, qui nest autre que Faye lui-mme.
22. Faye (1859), Sur latmosphre du soleil. Voir galement le chapitre sur Faye. Cette coupure dans ses expriences
sur la chaleur du Soleil sexplique, comme nous lavons vu, par la construction du nouvel observatoire astronomique
et mtorologique en 1853.
23. Rappelons que Laplace, en partant de la supposition, pour lui naturelle, que chaque point de la surface envoie
des rayons identiques dans toutes les directions, arrive la conclusion que [...] une portion du disque du Soleil,
transporte par la rotation de cet astre, du centre vers les bords du disque, doit paratre avec une lumire dautant
plus vive quelle est aperue sous un plus petit angle [...] et en dduit que lintensit est en
1
,
cos
le rayon du
Soleil tat pris pour unit et langle tant langle sous tendant larc entre le centre du disque apparent et le point
lumineux. Face lvidence de laffaiblissement de lintensit de la lumire vers les bords, il en arrive inluctablement
la dduction quune atmosphre doit expliquer ce fait, et que la loi doit tre multiplier par un facteur (ici, f tant
204
astronomes emploient pour se protger les yeux dans les observations du Soleil. Pour Secchi, il nest
pas question de douter de cette couche dont le pouvoir absorbant produit cette assombrissement vers
le bord. Ses propres mesures concident dailleurs avec celles de Bouguer pour le point qui correspond
au trois-quart du rayon, gage quelles sont fiables. Mais il doit composer avec les remarques de Faye.
Faye dnie la validit de la loi initiale de Laplace (loi du rayonnement en
1
cos
, et il fournit des
arguments parfaitement valables et surtout inconciliables avec lexistence dune atmosphre autour
du Soleil : ce sont la nettet des taches et des pnombres lapproche du bord et lidentit des
raies spectrales au centre et au bord, fait constat par Forbes en 1836. Il faut donc concilier cet
ensemble de donnes. Secchi propose alors lexplication suivante : [...] pourvu que latmosphre
soit transparente, nous pourrons toujours voir trs-bien travers une paisseur quelconque, surtout
en tenant compte de limmense intensit solaire Afin de concilier une atmosphre transparente avec
une absorption suffisamment importante pour diminuer lintensit de 50% au bord, il suffit donc de
lui confrer une hauteur importante, mais ces dimensions ne sauraient tre fixes par la limite de
la couronne, elles doivent donc tre infrieure, et Secchi nen donne pas la valeur. Quelques annes
plus tard, les donnes recueillies grce la spectroscopie vont permettre selon lui de proposer une
hauteur entre 10 et 12 diamtres terrestres 24 , sans prciser malheureusement pas la manire dont il
est arriv ce rsultat.
En 1866, sous le dme spcialement destin aux observations solaires, ses observations sont maintenant ralises laide de procds photomtriques (photomtre roue tournante), et il constate
nouveau [...] lnorme diffrence dintensit entre le centre et le bord 25 . Il obtient effectivement des extinctions trs forte, entre
1
3
et
1
4
50 secondes du bord 26 . Le pouvoir absorbant de
latmosphre, conclut-il, doit tre juge trs important et ne doit pas tre minimis.
Sil ne donne pas tous les dtails de ses mesures ou de ses calculs, cest quil les rserve pour son
un coefficient reprsentant laction de latmosphre). Les rsultats quantitatifs de Bouguer, qui proposa le rapport de
1 35/48, soit 0,729, un point situ aux trois quarts du rayon du disque, permet de dterminer le coefficient f =
1,42459. La fraction de lumire absorbe par cette atmosphre au centre est gale e
f
cos
, et donc vaut 0,240686, et
Laplace de conclure : [u]ne colonne dair zro de temprature, et la pression de 0m,76 de hauteur du baromtre,
devrait avoir 54 622 mtres de hauteur pour teindre ainsi la lumire. Laplace ne peut bien sr en donner la valeur
pour une autre temprature, nayant aucune information sur celle rgnant la surface du Soleil. En intgrant cette
formule sur la surface totale du disque, il trouve que lintensit totale est ramene 1/12, do il suit que si le Soleil
tait dpouill de son atmosphre il serait 12 fois plus lumineux !
24. Secchi (1865), Les dcouvertes spectroscopiques, p. 155.
25. Secchi (1866), Sur la rfraction solaire et sur certains phnomnes nouveaux observs dans les taches, p. 860.
26. Secchi (1866), Lettre relative au rapport dintensit lumineuses du centre et du bord du Soleil, p. 1061.
205
ouvrage Le Soleil, le plus clbre des crits de Secchi, qui parat en 1870 puis en deux volumes fortement augments et remanis partir de 1875 27 . Il rassemble dans ce livre toutes les connaissances
de son poque sur lastronomie et la physique solaire et y expose longuement ses travaux. Dans le
chapitre consacr latmosphre solaire, il rappelle les mesures quil a effectues depuis 1852 pour le
rayonnement calorifique et celles sur la lumire en 1866, ainsi que les observations photographiques
montrant le mme effet pour les rayons chimiques . Si Secchi ne doute pas de lexistence de
cette atmosphre, le problme reste de savoir si elle est leve et diffuse comme celle de la Terre, ou
paisse et dune grande densit. Il rectifie les calculs de Laplace pour valuer labsorption au centre
du disque ainsi que celle pour la totalit de sa surface, et arrive la conclusions quau centre du
disque labsorption arrte les
2
3
environ de la force totale et que [...] laction totale de cette
enveloppe absorbante sur lhmisphre visible du Soleil est tellement grande, quelle ne laisse sortir
que les
12
100
de la radiation totale, le reste, cest--dire
88
100 ,
tant absorb. En dautres termes, si le
Soleil tait dpouill de son atmosphre absorbante, il nous paratrait huit fois plus chaud et plus
brillant quil ne parat actuellement. 28 , et non pas douze fois.
Cette dernire phrase montre que Secchi envisage lenveloppe atmosphrique comme pouvant
absorber et contenir la chaleur et la lumire que la surface met, sans pour autant modifier son
quilibre, et ainsi nous masquer littralement une grande fraction du rayonnement total. En aucun
manire il ne montre le souci dappliquer le principe de conservation de lnergie 29 . On peut rester
perplexe devant une telle conception, dautant que Secchi, dans son livre sur lUnit des forces
physiques 30 , donne une impression de matriser les derniers dveloppements de la thermodynamique,
et lon ne doute pas quil sache en faire bon usage, bien que lexposition ny soit pas mathmatise
comme on peut le trouver dans les travaux de Clausius, pour prendre exemple sur lun de ses
fondateurs. Lincohrence devient patente lorsque, quelques dizaines de pages plus loin, il nous
explique quune couche de gaz qui produit un spectre de raies dabsorption, par le fait mme de cette
absorption, [...] augmente la force vive quelle possde, que sa temprature slve et que, par suite,
27. Secchi (1870), Le Soleil. La seconde dition comprend un premier volume publi en 1875, puis un second en
1875. Nous travaillerons avec cette dition.
28. Secchi (1877), Le Soleil, volume 2, p. 213.
29. Il prcise peu aprs quil faut tenir compte de cette absorption atmosphrique pour valuer la temprature la
surface du Soleil, point que nous aborderons par la suite, car dans le cas contraire on obtiendrait un rsultat huit fois
plus faible. Le fait quune chaleur huit fois plus leve entrane de facto une temprature augmente du mme facteur
montre que Secchi adhre encore la loi de proportionnalit de Newton entre la temprature et la chaleur que dgage
un corps. Nous renvoyons le lecteur au chapitre 7 pour une discussion sur ses mesures de la temprature du Soleil.
30. Secchi (1869), Lunit des forces physiques. Essai de philosophie naturelle.
206
elle devient elle-mme rayonnante [...] 31 Pourquoi latmosphre absorbante, pourtant responsable
des raies de Fraunhofer et de la diminution dune fraction importante de son rayonnement quittant
la photosphre, ne ferait-elle pas de mme ? On touche ici une question trs pineuse, et Secchi est
bien embarrass pour en dmler tous les fils. La suite du texte sur labsorption du rayonnement
solaire nous claire sur ce qui a pu motiver Secchi :
Cette influence surprenante de latmosphre solaire a lavantage dempcher une
dispersion trop grande et trop rapide de la chaleur solaire. La force vive des radiations
reste ainsi emmagasine dans latmosphre du Soleil, et contribue conserver sa haute
temprature. Labsorption ne produit aucune perte relle ; elle ne dtruit point les radiations quelle arrte au passage ; elle empche une dispersion qui serait inutile et mme
nuisible pour les plantes. Que deviendrait, en effet, notre globe sous une radiation huit
fois plus grande que celle qui se produit actuellement ? 32
Il fait ainsi jouer latmosphre le rle dun rservoir accumulant la force vive des radiations.
Il justifie cette action par un recours des causes finales, un argument que lon peut qualifier de
tlologique. Cette enveloppe joue son rle de couche protectrice pour les plantes en orbites, et plus
particulirement de la vie sur Terre 33 . Quand il en vient discuter du rle de latmosphre de la
Terre, dans sa partie sur lactivit extrieure du Soleil, il crit pourtant de manire convaincante le
mcanisme luvre dans leffet de serre,
[latmosphre terrestre, en absorbant une portion si considrable des rayons solaires,
ne les anantit pas ; elle les tient en rserve pour les employer plus tard notre avantage.
Dabord, la partie qui arrive jusqu nous chauffe les corps et se trouve, par leur action molculaire, transforme en chaleur de basse temprature ondes trs-longues ; ces
rayons, ainsi transforms, ne sont plus capables de traverser latmosphre, ce qui produit
une accumulation de chaleur dans les couches les plus basse. [...] La radiation nocturne
est considrablement diminue par la prsence de lair atmosphrique, et par l se trouve
32. Ibid., p. 213.
33. Cette notion de gaspillage, quun mcanisme quelconque doit contrecarrer, se retrouvera par exemple chez
William Siemens, qui, considrant le gaspillage de lnergie du Soleil, cet invitable parpillement de ses rayons en
pure perte dans linfini de lespace, rejettera la thorie de Kelvin-Helmholtz. Cette position nest pas isole, et le dbat
sur le devenir des vibrations de lther restera vivace jusque bien aprs le dbut du XXe sicle, comme nous le verrons
au chapitre sur les thories alternatives du Soleil.
207
ralenti et diminu le refroidissement du globe et des plantes quil nourrit. 34

Ce mcanisme favorise et prennise ainsi la vie sur Terre. Il semble donc que lexplication du
processus qui a lieu dans latmosphre du Soleil soit dicte autant par analogie avec notre propre
atmosphre que par une conception tlologique des phnomnes naturels. Dun point de vue global,
de tels processus ne peuvent tre fortuits, et Secchi y voit la marque du Crateur, qui, [...] imposant
certaines lois lmentaires la matire, les a dtermines de telle sorte, que leurs consquences les
plus loignes fussent en harmonie avec la conservation de la vie organique [...] Le problme rside
dans le fait que lon ne peut traiter de manire identique lquilibre de latmosphre de la Terre,
soumise une source de rayonnement extrieure, et prsentant une alternance entre absorption le
jour et mission la nuit, et le Soleil qui met continuellement son propre rayonnement.
Cette manire dapprhender linfluence de cette enveloppe de gaz perdurera pendant de longues
annes, et le problme de lassombrissement des bords restera un problme majeur de la physique
solaire et devra attendre le dbut du XXe sicle pour obtenir un traitement satisfaisant.
5.2.3
clipse et photographie
Si la photomtrie ne peut donner directement de rponse satisfaisante au problme de latmosphre du Soleil, il est un vnement qui peut apporter une contribution apprciable, si ce nest
dcisive : ce sont les clipses. Leur observation est un moment privilgi pour dtecter la prsence
dune ventuelle atmosphre autour du Soleil. Nous avons rappel que celle de 1842 a t initiatrice
dun dbat vivace autour des prominences et dune nouvelle enveloppe, dapparence rougetre.
Celles de 1851 et 1858 nont pu confirmer ni infirmer les faits avec certitudes. Pour cette raison,
lclipse du 18 juillet 1860 est un vnement anticip par de longs prparatifs et lutilisation de
la photographie est lun des instruments que Secchi installe sur son site dobservation au Desierto
de las Palmas. Contrairement Faye, Secchi est convaincu que les protubrances ne sont pas de
simples illusions doptique, et quelles doivent par principe baigner dans une atmosphre plus ou
moins tendue, et ses mesures sur lintensit de la lumire et de la chaleur provenant en diffrents
points du disque en sont une premire preuve. Ma conviction , crit-il labb Moigno quatre
jours aprs avoir contempl cet exceptionnel vnement, est que les protubrances sont vraiment
parties intgrantes du Soleil et il me parat absurde de soutenir autre thorie. 35
Tout comme Warren de la Rue, Secchi arrive prendre des clichs de lclipse (Figure 5.4). Quand
35. Lettre de Secchi Moigno, 22 juillet 1860. Archives de lUniversit Grgorienne.
208
il examine les photographies que lastronome anglais a prises prs de Miranda et expos dans le
journal Times, il reconnat les mmes protubrances, localises aux mmes endroits, quelques carts
prs. Secchi est trs satisfait du rsultat, et dclare [c]est un grand succs que la photographie
a obtenue, et la premire bonne occasion elle en obtiendra un plus complet encore. Que ceux
qui seront vivants alors se souviennent, combien de travail les indications que nous leurs avons
procur, nous ont cot cette fois ici ! ! 36 Une fois compars les clichs de Secchi ceux de de
la Rue ce qui a caus beaucoup de soucis pour les mettre aux mmes dimensions le doute nest
effectivement plus possible. La photographie apporte ici toute sa force de preuve, et Secchi confre
ce nouvel instrument scientifique les mmes vertus que la plupart des astronomes lui accordent, et
sen rfre dans les mmes termes que Faye emploie continuellement. Ainsi, dans le cas de lclipse
de 1860, [p]our convaincre tout le monde, il fallait des tmoignages irrcusables, des mesures dune
exactitude toute mcanique ; la Photographie pouvait seule rpondre ces exigences, et cest pour
cela quon y attacha tant dimportance en 1860. 37
La pratique de la photographie astronomique ne simpose pourtant pas lObservatoire du
Collge Romain. Secchi prfre sacrifier lexactitude de la photographie au profit dune continuit
plus soutenue en employant une mthode purement graphique et rapide. Il est ici intressant de
noter la diffrence dans le choix dun instrument pour ltude des phnomnes solaires. Pour Faye, la
photographie est indispensable, car elle peut tre utilise comme un vritable instrument de mesure et
est garante dune objectivit que seul un procd mcanique de prise dimages peut offrir. Au dpart,
Secchi a la mme volont dliminer les erreurs personnelles lors dobservations astronomiques, et
fait appel la photographie et aux technologies de llectricit comme moyen de substitution
la composante humain. Tout comme Faye, il place de grands espoirs dans ce nouveau mdia et y
peroit les mmes vertus dobjectivit, mais, comme le note Massimo Mazzotti, [w]hile waiting
for the perfect nonhuman observer one had to do what one could, which meant strict discipline
and standardization in astronomical drawing as well as meteorological registration. 38 De fait, si
la photographie dans labsolu apparat comme la panace pour lastronome italien, les contraintes
de budgets viennent grver ce projet. [L]es mthodes exactes dobservation astronomique ou de
photographie exigent trop de temps et sont trop difficiles pour tre la porte de tout le monde ,
dclare-t-il, [c]omme dans cette matire [...] une continuit assez soutenue dans les observations est
36. Lettre de Secchi Moigno, 1860. La lettre na pas de date, mais fait parti du mme lot de lettre envoyes juste
aprs lclipse lAbb Moigno. Archives de lUniversit Grgorienne.
38. Mazzotti (2010), The jesuit on the roof : observatory sciences, metaphysics, and nation-building, p. 66.
209
Figure 5.4 Photographies de lclipse du 18 juillet 1860, par A. Secchi, au Desierto de las Palmas
(Source : Acadmie des sciences - Institut de France).
210
prfrable une grande exactitude, qui est dailleurs ici presque hors de question, jai jug quune
mthode purement graphique et trs-expditive, tant pour les observations que pour les rductions,
serait prfrable toutes les autres. 39
Si lutilisation dune instrumentation pour ltude du Soleil est donc une caractristique majeure
du travail de Secchi, certains impratifs lui dictent nanmoins ses choix. La photographie, hormis
son utilisation dans les expditions pour observer les clipses sur le terrain, ne sera jamis intgre
au programme de recherche de Secchi. Il prfre un moyen dinvestigation moins dispendieux, et qui
apporte rapidement des rsultats tout aussi prcieux : la spectroscopie. Avec le spectroscope, Secchi
possde rellement le moyen de dmontrer lune des caractristiques essentielles de lUnivers : son
unit. Cette vision se traduit galement par une mthode particulire dtude, plus proche de ltude
morphologique et typologique des naturalistes.
5.3
La mtorologie solaire : une approche morphologique des phnomnes
5.3.1
Son programme de travail montre ds le dpart une volont de mener de front des observations
astronomiques et mtorologiques, dans une tude couple des phnomnes clestes et terrestres. Ce
choix est rvlateur de la formation de Secchi, comme nous lavons vu. Depuis les dcouvertes de
Edward Sabine et Heinrich Schwabe, il est reconnu que le Soleil possde un cycle dactivit de onze
ans environ, et que celle-ci est corrle certaines perturbations enregistres sur Terre, notamment
sur la fluctuation de son champ magntique et le phnomne des aurores borales. La volont de
Secchi de participer cette entreprise sinscrit dans une pratique scientifique similaire celle de
Humboldt. Ce dernier avait particulirement fix lattention des savants sur lintrt de multiplier
les stations denregistrement du champ magntique, que ce soit par les instruments abrites par les
observatoires, ou par des mesures de terrain lors des missions scientifiques appele massivement
contribuer la collecte des mesures. Dans cette mme optique, Secchi cherche dans ces mesures une
voie pour comprendre la dynamique de notre atmosphre ainsi que celle du Soleil.
William Herschel avait cru tablir un lien manifeste entre lactivit du Soleil et le notre climat en
tudiant la corrlation entre le prix du bl et le cycle des taches 40 . Cette ide fut vite abandonne
39. Secchi (1859), Observations des taches et facules du Soleil lObservatoire du collge Romain, p. 191.
40. Herschel (1801), Observations tending to investigate the nature of the Sun, in order to find the causes or symp-
5.3 La mtorologie solaire : une approche morphologique des phnomnes
211
son poque, mais Secchi reprend son compte cette ide. Ses mesures de lintensit du disque
solaire ralise ds 1852 lui amne cette rflexion : [s]i lon arrivait conclure de ces recherches que
lquateur solaire est plus chaud que les ples et que ceux-ci ont en mme temps des tempratures
diffrentes, la question serait trs-intressante pour ltude de la climatologie qui dpendrait ainsi
de la position que laxe de rotation du Soleil prend, en diffrentes saisons, par rapport aux rgions
terrestres. 41 Une des causes des variations climatologiques ne semble plus provenir du cycle des
taches solaires, mais dun effet direct d une diffrence de temprature entre les deux hmisphres
du Soleil et de linclinaison de son axe 42 .
Durant les six annes qui suivirent lachvement de son nouvel observatoire, Secchi porte donc
une attention soutenue sur le lien entre lactivit solaire et le magntisme terrestre, surtout aprs
1858 quand une annexe de lobservatoire est ajoute pour recueillir de nouveaux appareils de mesure
spcialement ddis au magntisme. Un nouvel instrument en particulier y prend place, fruit de
ses recherches en mtorologie et incarnant son approche des phnomnes physiques. Le mtorographe (Figure 5.5) est, comme il la dcrit lui-mme, une [..] machine graphique destine
enregistrer les principaux phnomnes mtorologique : pression, temprature, direction et force du
vent et de la pluie. 43 Cet appareil, destine enregistrer graphiquement et simultanment diffrentes grandeurs physiques, rvle notamment son approche qualitative et visuelle des phnomnes.
Ses premires tudes sur linfluence du Soleil sur les variations priodiques dune aiguille aimante,
ds 1853, recourait dj cet artifice pour mettre en vidence dventuelles corrlations entre certaines sries de mesures, limage des graphes que Maury avait initialement propos pour ses cartes
toms of its variable emission oflight and heat ; with remarks on the use that may possibly be drawn from solar observations. Le lien entre lactivit lectrique et magntique du Soleil, dans le phnomne des aurores borales, va amener
son fils John soutenir que la photosphre du Soleil est une immense aurore borale perptuelle, alimente par des
courants lectriques.
41. Secchi (1852), Extract of a letter from Professor Secchi to Mr. Grant, p. 885.
42. Le regain dintrt dans les mesures de la constante solaire, partir de 1870, va redonner vigueur aux hypothses
sur les corrlations entre activit solaire et climat, par exemple dans les travaux de Langley qui prolongent directement
ceux de Secchi, et signe lmergence dun dbat qui se perptue aujourdhui autour de la question de la responsabilit
de lhomme dans le rchauffement climatique. Voir le chapitre sur lactinomtrie.
43. Secchi (1859), Appareil enregistreur des principaux phnomnes mtorologiques. Installation de lobservatoire
mtorologique ; observations de magntisme terrestre ; observations de la 1re comte de 1859, p. 977. Son appareil
rcoltera le Grand Prix de lexposition universelle de Paris en 1867. Il avait cherch au dpart amliorer le baromtre,
dont, de son propre avis, les perfectionnements ont t quasi-inexistants depuis sa dcouverte. Il note que tous les
moyens essays pour rendre linstrument graphique et indications mcaniques plus grandes qu lordinaire, en
conservant toute leur exactitude, ont chous. Secchi (1857), Sur un nouveau baromtre balance, p. 32.
212
des courants marins et des vents 44 . Dans une lettre au Marchal Levaillant, ministre de la guerre, il
crit en 1857, propos des rsultats recueillies par son mtorographe : [...] je vous dirai seulement
que la marche continuellement trace par linstrument est trs propre faire connatre les variations
prochaines dans latmosphre plus que les observations crites en nombres. 45 Les enregistrements
graphiques continus offrent selon Secchi un pouvoir prdictif en mettant en relief les corrlations des
grandeurs mesures. Lavantage dun tel procd lui permet de prsager quainsi [...] si on place
plusieurs instruments de cette espce qui enregistrent les observations de une manire qui rend les
comparaisons trs faciles et trs simples, on ne tardera pas beaucoup trouver srement la solution
du grand problme de la loi des temptes. 46 Comme le souligne Mazzotti, cette mthodologie rside
au cur mme de la pratique dobservation de Secchi, [t]he preference for the construction of visual
rather than numerical representations of phenomena informed all aspects of Secchis observational
regime, as he believed in the heuristic and epistemological superiority of the visual over the abstract
and the mathematical. 47 On peut rapprocher cette tendance celle de Lockyer, pour qui, comme
le notent Aubin & Bigg, [...] these early astrophysicists disliked the obsessively precise positional
astronomy, preferring to follow William Herschel, the natural historian of the heavens. 48 Secchi
adoptera une approche semblable lorsquil ralisera sa classification spectrale des toiles.
Nous retrouvons cette mme mthodologie lorsquil entreprend un suivi journalier des taches
solaires et des protubrances, o le registre visuel est privilgi, coupl une approche typologique
et morphologique de ces phnomnes 49 . Son inclination pour une approche unifie et holiste des
phnomnes de la nature 50 se retrouve dans son dsir dtablir, dans une extension toute naturelle,
une vritable mtorologie solaire 51 , comme il la nommera par la suite, et dy appliquer en
particulier [...] la constance des observations mtorologiques ordinaires. 52 Les taches solaires
tant visibles quotidiennement, elles se prtent merveille un suivi quasi-continu dont il a dj
44. Patricia Jahns note dans son livre sur Maury que The first wind and current chart was issued under Maurys
direction in 1847. Nothing like it ever has been seen before. Jahns (1961), Matthew Fontaine Maury & Joseph Henry
scientists of the civil war, p. 99.
45. Lettre de Secchi Levaillant, 21 mai 1857, Bibliothque de lInstitut.
46. Lettre de Secchi Moigno, 29 mars 1860. Archives Secchi, Universit Pontificale Grgorienne, carton 10.
47. Mazzotti (2010), The jesuit on the roof : observatory sciences, metaphysics, and nation-building, p. 66.
48. Aubin & Bigg (2007), The heavens on earth : observatories and astronomy in nineteenth-century science and
culture.
49. Ce point de vue se retrouve galement dans son travail de classification des spectres des toiles, premire du
genre.
50. Voir le dernier paragraphe en ce qui concerne sa vision unifi des forces physiques.
51. Secchi (1873), Sur les protubrances et les taches solaires, p.
52. Secchi (1852), Lettre du P. Secchi, directeur de lobservatoire du Collge romain, p. 609.
213
Figure 5.5 Le mtorographe du Pre Secchi - dessin de M. Nol, dans LExposition Universelle
de 1867 illustre, volume 1, p. 445. (Source : Observatoire de Paris)
214
peru le bnfice avec lutilisation de son mtorographe. Secchi initie par consquent un programme
dobservation des taches solaires de grande ampleur, similaire celui de Sabine, Schwabe, Wolff ou
encore Carrington, et schelonne de 1853 jusqu la fin de sa carrire. Nous voyons ainsi dans quelles
mesures ses travaux sur les taches solaires se trouvent parfaitement synthtiss sous la dsignation
de mtorologie solaire.
Son approche diffre en bien des points de celle de son homologue franais, et ses ides en
ce qui concerne la nature des taches solaires engendre une longue une controverse avec Faye. Des
observations faites en 1853, grce son tlescope nouvellement mis en service, lincline accepter
lexplication de lastronome anglais Alexander Wilson qui voit dans une tache une dchirure dans la
photosphre. En rapportant lobservation dune tache effectue en 1855 par Secchi, Gautier rapporte
que [Secchi] regarde, avec Herschel et Arago, lapparence des taches comme due des dchirements
de la photosphre lumineuse, occasionns par des explosions de gaz intrieurs ou des tourbillons qui
y sont produits ; la matire mme de la photosphre tend recouvrir le vide effectu et niveler
le creux. 53 Secchi est tout de mme plus enclin accepter lexplication de John Herschel sur
la circulation de latmosphre du Soleil, analogue nos vents alizs, dont la vraisemblance semble
renforce par ses propres mesures hliothermiques. Il na pas encore ce moment collect assez
dobservations pour rellement se faire son opinion.
Par un jour clair et tranquille de janvier en 1858, une tache soffre lobservation de lastronome italien, et lun de ses lves en ralise un dessin particulirement fidle, reproduisant toutes
les dlicates structures aperues dans la tache 54 . Cette observation lui permet de calculer par la
mme occasion la profondeur de la photosphre, quil estime ne pas dpasser la moiti du rayon du
globe terrestre. Cette petitesse relative explique la facilit avec laquelle cette enveloppe est dchire.
Comme il le note lui mme, [c]e nest pas ici le lieu de faire des hypothses ou des thories daprs
ces faits, je ne puis mempcher dexprimer lide qui semparerait de tous ceux qui regardaient la
tache, qui tait celle de voir une matire incandescente en fusion, qui se prcipiteraient par torrents
pour remplir un vide. 55 Dautres observations suivirent la mme anne, et ne firent que renforcer
son opinion, en ajoutant toutefois le fait quune sorte de voile rougetre recouvrait une partie du
noyau de la tache, rappelant leffet dun nuage, que Secchi rapproche des protubrances rouges observes lors des clipses. Mais les rfrences de vagues analogies comme matire incandescente
en fusion ou nuages ne nous indique nullement que Secchi a une reprsentation claire et stable
53. Gautier (1857), Mmoires de lobservatoire du Collge Romain.
54. Secchi (1858), Note sur une tache solaire observe avec la lunette Merz lobservatoire du Collge Romain.
55. Ibid., p. 203.
215
de la nature dune tache solaire ni de celle de la photosphre, et encore moins de lintrieur mme du
Soleil. Il lui manque des observations sur une priode beaucoup plus longue pour quil puisse fixer
ses ides. Pour autant, les choses vont se prciser quand Kirchhoff prsente sa propre conception de
la structures des taches solaires lissue de ses travaux sur lanalyse spectrale.
Nous avons analys dans le chapitre prcdent la thorie propose par Kirchhoff et qui dcoule
naturellement des lois sur lmission et labsorption par les gaz. Rappelons juste que le Soleil est
vu comme un corps solide ou liquide porte incandescence, entour dune atmosphre plus froide
dans laquelle se forme les raies sombres de Fraunhofer. Pour expliquer les taches solaires, Kirchhoff
est oblig de recourir la formation de nuages dans cette atmosphre, phnomne extrieur la
photosphre comme la bien relev Faye, et donc par ce fait non susceptible dapporter des informations sur la nature de celle-ci. Mais surtout, cette dmarche remet lordre du jour une thorie
longtemps tombe en dfaveur. Cette thorie des taches solaires donne loccasion au jsuite daffirmer ses propres ides, tout autant en rupture avec les opinions prcdentes que peuvent ltre celles
du savant allemand. Le point principal de sa critique est de bien diffrencier la thorie de Wilson
et celle de Herschel, que Kirchhoff rejette toutes deux et pour les mmes raisons, savoir que la
couche lumineuse aurait depuis longtemps port le corps opaque intrieur haute temprature. Si
Secchi accepte facilement la dfaite de la thorie dHerschel les deux couches doivent se rompre
simultanment pour produire une tache et rester stables, ce qui est peu probable , celle de Wilson,
repousse trop htivement par Kirchhoff, est mme selon lui de rendre compte des observations,
pour peu que lon sentende sur la signification des termes obscur et lumineux . Secchi pense
que deux aspects ont t mlangs, savoir [...] the point at which bodies begin to excite luminous
waves capable of being perceptible to the eye, and the fact that all substances at the same temperature should be equally luminous. 56 Sil accepte le premier point, il rejette en revanche le second.
En effet, pour une mme temprature, un corps solide met beaucoup plus de lumire quun gaz, la
flamme oxyhydrique en est une preuve flagrante. Et Secchi de conclure que
[...] without contradicting the laws of physics, first, that the photospheric layer
might possess a brilliance greater than that of the internal nucleus ; second, that what
we call nucleus absolutely does not need to be imagined either solid or liquid, but
56. Secchi (1864), Sulla teoria delle macchie solari : proposta dal sig. Kirchoff. Nous en trouvons la traduction dans
Reeves & Posani (2011), On the theory of sunspots proposed by Signor Kirchoff, p. 27. Draper en 1847 avait ralis
des expriences montrant que les corps solides chauffs commenaient tous mettre de la lumire visible la mme
temprature, environ 525C.
216

might even be gaseous alone, but more dense ; third, that in spite of the proximity
of the photospheric layer, it might have not only a different light, but also a different
temperature ; and fourth, that the appearances of the different shapes of the sunspots
absolutely rule out cloud-like structures, and we see nothing in the sunspots that has
sufficient analogies with the way in which our clouds are formerd, or the changes through
which they go. 57
Secchi propose ici le premier, un an avant que Faye navance galement cette hypothse, que le
Soleil peut tre assimil une sphre de gaz, et il ritrera cette ide dans un autre article publi
dans le mme journal en novembre de la mme anne, ce qui ne manquera pas de donner lieu une
querelle de priorit.
Des observations beaucoup plus rgulires vont dbuter en 1865, et surtout partir de lanne
suivante quand Secchi fait riger un dme destin exclusivement aux observations solaires, dont il
fait peindre lintrieur en noir pour minimiser la lumire parasite. A partir de ce moment, il peut
affirmer que ses observations des taches prouvent que :
[...] le centre ou le noyau de la tache est le sige dune force dissolvante de la photosphre, en
mme temps quil est aussi un centre dappel de la matire environnante, qui se trouve entrane vers
lui comme dans un gouffre. [...] La manire la plus simple dexpliquer ces phnomnes est de supposer
que le centre de la tache est un centre druption de matire chaude et gazeuse qui sort de lintrieur ;
cette matire, en rencontrant la couche photosphrique ltat de prcipitation, lui restitue son tat
lastique, et produit en mme temps tout autour un appel de matire photosphrique qui va sy
dissoudre son tour. Ltat gazeux fait que cette matire, quoique une temprature plus leve,
a cependant un pouvoir rayonnant moindre ; ds lors elle nous parat plus obscure et agit moins
fortement sur nos thermoscopes. 58
On retrouve ici son ide initiale de la tache comme un centre o sengouffre la matire photosphrique mais en comparant avec lextrait cit juste avant, il y a une diffrence. La temprature
au centre de la tache est plus leve mais comme elle concerne du gaz peu missif, sa luminosit est
moindre, ce qui est inconsistant avec ses propres expriences quil a pourtant cit lappui dans ce
texte de 1864, mais aussi celle prliminaire de Henry, quil connat galement. A ce stade, ses ides
sont trs proches de celles de Faye, mme conception de la photosphre comme une enveloppe de matire ltat de prcipitation, cest--dire de vritables nuages analogues aux ntres, constitus [...]
57. Ibid., p. 28.
58. Secchi (1866), Sur la rfraction solaire et sur certains phnomnes nouveaux observs dans les taches, p. 860.
217
des vapeurs dites vsiculaires, et des particules de glace, qui tant rellement de petits corpuscules
solides ou liquides, ont la proprit dadmettre tous les rayons et de donner un spectre continu. 59
Lexplication de laspect sombre des taches est aussi identique, faisant appel la dissolution de la
photosphre par des ruptions de gaz chauds, et donc moins missifs.
5.3.2
Ltude morphologique des protubrances solaires
Lutilisation du spectroscope va de fait devenir prpondrant aprs que Jules Janssen et Norman
Lockyer aient dcouvert en 1868 la possibilit dobserver les protubrances en dehors des clipses
et didentifier enfin cette mince enveloppe rougetre comme tant constitue dhydrogne, baptise
de chromosphre par Lockyer 60 . Secchi dveloppe alors un programme dobservation assidue du
pourtour du disque solaire pour y traquer les protubrances, analyser la lumire des taches et des
facules. Cette dcouverte lui permet dobtenir une ide nette de ce que sont selon lui les protubrances
en les analysant dans leur lvation et non plus seulement dans le plan 61 .
Un des premiers rsultats nouveaux que Secchi apporte en 1869 est la relation possible entre
les taches et les protubrances, que Janssen avait aussi mis en avant. Il reste pourtant asseoir
solidement la base de cette hypothse, que les taches sont effectivement produites par des ruptions
intrieures 62 , dclarait-il deux ans auparavant ; elle se trouve maintenant renforce par cette dcouverte. Les protubrances sont en rapport direct avec lactivit solaire qui se manifeste par les
taches. Commence alors un vritable travail de classification des protubrances la manire dont
les naturalistes le font avec les nuages et autres phnomnes mtorologiques terrestres, qui saccompagne dun transfert du vocabulaire issue de la mtorologie aux phnomnes rencontrs dans
latmosphre du Soleil (Figure 5.6).
Le principal rsultat est quil existe trois types de protubrances : les amas, les jets et les nuages.
59. Secchi (1865), Les dcouvertes spectroscopiques, p. 155.
60. Secchi a obtenu son premier spectroscope en 1862 grce Janssen. Aubin (2003), Orchestrating observatory,
laboratory, and fiel : Jules Janssen, the spectroscope, and travel, pp. 629-631. Janssen lui en a offert un lors de son
passage Rome fin 1862. Cet vnement va entraner un premier dsaccord entre Secchi et Janssen. Les rapports entre
lastronome italien et ses collgues franais ne vont cesser de se dgrader, surtout avec Faye. En Italie, lutilisation du
spectroscope a dbut avec lastronome Giovan Battista Donati et le fabriquant dinstrument Giovan Battista Amici
ds 1860 Florence. Ces travaux prliminaires portaient sur le spectre des toiles et leur classification, mais restaient
ancrs dans le cadre de lastronomie traditionnelle. Voir ce sujet Mazzotti (2010), The jesuit on the roof : observatory
sciences, metaphysics, and nation-building, pp. 69-70 et Chinnici (2000), Nineteenth century spectroscopic instruments
in Italian astronomical observatories.
61. Secchi (1877), Lettre du pre Secchi, sur la structure du Soleil, p. 303.
62. Secchi (1867), Sur les taches solaires, p. 1122.
218
Figure 5.6 Classification des protubrances dAngelo Secchi. Comme lindique larticle de Charles
Young daprs lequel ces gravures sont tires, [t]wo principal classes are recognized by all observers,
the quiescent, cloud-formed, or hydrogenous, and the eruptive or metallic. De la figure 6 11 sont
reprsentes des protubrances de types ruptives. De le figure 12 17 sont reprsentes celles de
type nuage. Young (1874), The chromosphere and solar prominences, pp. 396-400.
219
Les amas sont rapprochs nos cumulus et pour certains des voiles cirriformes . Les jets sont
considrs comme de vritables ruptions dhydrogne provenant de lintrieur du Soleil, dont les plus
levs prennent des apparences varis sous laction de certains courants violents qui dominent audessus de la chromosphre et sont surmonts de sortes de nuages. Enfin sous lappellation de nuages
sont compris toutes les masses suspendues qui nagent isoles au-dessus de la chromosphre . Ces
structures apparaissent comme des sous-produits des jets, dont ils sont coups et transports par le
milieu dans lequel elles baignent. Secchi en arrive la conclusion quil doit exister une circulation
de latmosphre solaire tendant de lquateur aux ples 63 .
Les travaux de Secchi sont de ce point de vue beaucoup plus marqus par cette approche morphologique des phnomnes que peuvent ltre ceux de Faye, mme si ce dernier y a recours
loccasion 64 . Cette tendance se retrouve galement dans ses travaux sur les spectres des toiles, qui
lui permettent den proposer une division en quatre classes, travaux qui seront repris et affins par
Edward Pickering entre autres, et donneront lieux une intressante thorie de la part de Norman
Lockyer 65 .
Ce travail naurait pu aboutir sil navait bnfici de la collaboration dautres astronomes, impliquant dautres observatoires en Italie, le principal tant lastronome Pietro Tacchini qui lui proposa
ce programme dobservation des protubrances entre Palerme et Rome. Ds lors quun rseau de
plusieurs observateurs est coordonn afin de suivre un mme phnomne, ici la forme des protubrances et leurs modifications, il faut tout prix viter les variations individuelles des reprsentations
par une standardisation des pratiques dobservation. La cration en 1871, par Secchi et son collgue
Tacchini, de la Socit des Spectroscopistes Italiens (Societ degli Spettroscopisti Italiani) ainsi que
sa revue annuelle Memorie della Societ degli Spettroscopisti Italiani, permet ainsi dassurer un programme au niveau national pour lobservation du Soleil 66 et une rgularit quun seul observatoire ne
63. Secchi se dfend de reprendre lhypothse des vents alizs que John Herschel avait soutenu pour expliquer le
mouvement des taches.
64. Par exemple dans lutilisation des formes des nbuleuses, quil voque pour soutenir sa thorie cosmogonique.
Faye (1884), Sur lOrigine du Monde. Thories cosmogoniques des anciens et des modernes. Elle se retrouve galement
en cosmogonie. Elle est alors caractrise par les tentatives de recrer les formes des galaxies spirales par des dcharges
lectriques par Plant, les expriences de Plateau, que lon peut ranger dans les expriences mimtiques dcrites par
Peter Galison. Les expriences de Kristian Birkeland sur les nbuleuses et les aurores borales seront ralises dans
une perspective identique. Voir ce sujet Fages (2012), Les origines du monde. Cosmogonies scientifiques en France
(1860-1920) : acteurs, pratiques, reprsentations, chapitre 6.
65. Voir par exemple Lockyer (1890), The meteoritic hypothesis. A statement of the results of a spectroscopic inquiry
into the origin of cosmical systems.
66. Chinnici (2008), The Societ degli Spettroscopisti Italiani : birth and evolution. La cration de cette socit
220
pourrait entretenir. Le programme est clairement expos dans le premier numro de leur revue, ainsi
que le rsume Massimo Mazzotti : [m]orphological and spectroscopic analysis had to be directed
primarily to studying the physical constitution of the sun and identifying the effects of solar activity
upon the earth. Ce programme rejoint en tout point celui que Secchi stait fix ds sa nomination
la tte de lobservatoire du Collge Romain en 1849 et dmontre cette volont de maintenir lunit
entre une science du Soleil et une science de la Terre.
Lapparition de cette nouvelle socit savante est chaudement salue par les astronomes trangers,
part Faye qui porte un jugement beaucoup plus circonstanci sur le but quelle sest fix. Sa
critique porte essentiellement sur deux points. Le premier relve la prdominance de lutilisation de
la spectroscopie, sur laquelle il nest pas convaincu quil faille tant insister, et quau contraire [...]
malgr les brillantes dcouvertes ralises ou promises par lanalyse spectrale, ltude de la rotation
solaire et des mouvements des taches restera toujours la base premire de la thorie naissante.
Mais, ajoute-il en substance, et cest le second point de divergence, [...] cette tude ne saurait
dsormais se faire fructueusement que par la photographie et non par des dessins relevs la main,
soit quon veuille suivre par le calcul les mouvements ou les accidents des taches, soit quon se borne
les rapprocher des ruptions de la chromosphre. 67 Ces critiques montrent la diffrence flagrante
de mthode entre ces deux astronomes pour aborder les questions de physique solaire. Sil nest point
surprenant que Faye soutiennent lutilisation de la photographie plutt que le dessin nous avons
amplement montr le rle et les vertus quil lui porte , les phnomnes sur lesquels doivent porter
lattention pour parvenir une comprhension de lastre trahissent une approche toute diffrente.
Ltude de la dynamique des taches solaires est incontournable selon Faye, contrairement Secchi
qui privilgie celle de la morphologie des taches et des protubrances et leurs liens indissociables.
Lintersection entre mtorologie et astronomie est galement sujet divergence. Si Faye en arrive
sintresser sur le tard 68 aux cyclones et temptes sur Terre en tant que phnomnes mtorologiques,
cest uniquement comme consquence de ltude des taches solaires et de lanalogie mcanique quil
peroit entre les deux ordres de phnomnes, il y a ici coexistence mais pas imbrication. Tandis que
est ralise dans le contexte particulier de lunification de lItalie, en 1870. Le nouveau gouvernement hrite ainsi de
dix observatoires situs dans les diffrentes provinces. Mais les priorits du gouvernement sont surtout portes sur
lducation, fragilisant le financement et la promotion des observatoires et des missions scientifiques (comme lclipse
de 1870 et le transit de Vnus de 1874).
67. Faye (1872), Note sur lAssociation nouvellement fonde en Italie sous le titre de Societa dei Spettroscopisti
italiani, p. 917.
68. Relativement sa carrire, cest--dire vers 1872, quand sa thorie des cyclones se dveloppe pour tenir compte
des critiques des astronomes anglais.
221
pour Secchi, ce lien est tiss ds le dpart dans sa faon dapprhender les phnomnes de la nature.
Aborder le Soleil sous langle du mtorologue est naturel, aussi bien que dtudier les relations entre
le Soleil et le Terre. Le Soleil est vu comme un astre analogue, possdant une atmosphre avec sa
dynamique propre, ses perturbations, ses mouvements, son cycle. A propos des corrlations entre le
Soleil et la Terre, que Faye appelle [...] la partie cosmique de la mtorologie , il en dnie tout
simplement la pertinence, et rejette le bien fond des prtendus liens entre la rotation du Soleil ou
les taches solaires et les perturbations magntiques ou encore les aurores borales. Pour lui
[...] la Mtorologie a bien plus gagner avec les causes ordinaires ou terrestres
quavec les influences cosmiques. Jajouterai mme que ces hypothses me paraissent
devoir tre repousses absolument, malgr tout ce quoffrent de sduisant les nombreux
travaux quelles ont suscits dans ces derniers temps. La mtorologie a pris depuis un
demi-sicle un rang trop minent parmi les sciences progressives, grce la dcouverte
des plus belles lois quon puisse imaginer, pour quon sy contente dsormais daperus
et dhypothses qui ne seraient certainement pas accueillis dans dautres branches du
travail scientifique. 69
Encore une fois, son ambition affiche est toujours de repousser les hypothses et ides prconus
dans les thories, afin que la science puisse tendre vers la perfection mthodologique de lastronomie,
chose tout fait trangre dans lesprit de Secchi.
Les relations entre Secchi et Faye vont devenir trs tendues, et sous la faade toujours polis
des attaques et contre-attaques de lun ou de lautre au travers de la presse spcialise, les mots se
durcissent, comme on peut le constater dans la correspondance de Secchi avec son collgue Giovanni
Schiaparelli par exemple propos de la nouvelle Socit des spectroscopistes italiens 70 . Les critiques
sont toutes aussi fortes lorsquil juge lopinion de son rival sur ses travaux sur les taches solaires.
Cette affrontement est le reflet de leur opposition dans leur manire daborder les problmes, de
69. Faye (1877), Sur la partie cosmique de la Mtorologie, p. 253.
70. M. Faye, de Paris, parlait comme un homme peut parler dun sujet quil ne connat aucunement, mais jai vu
dans les insinuations des autres. Oh seigneur avec ces esprits, la science peut-elle marcher ? Quant moi, je prendrai
ma retraite, et je menferme dans ma [gabbiuccia] ma paix avant tout. 22 ans de lutte mont appris quelque chose.
Lettre de Secchi Schiaparelli, Roma 13 aprile 1872, in Correspondance de Schiaparelli (Archives de lUniversit
Grgorienne). Il Sig. Faye a Parigi ne ha parlato, come un uomo puo parlare di una materia che non conosce affatto,
ma ci ho veduto sotto le insinuazioni altrui. Oh caro signore con questi spiriti la scienza puo camminare ? Io per me
mi ritiro, e mi chiudo nella mia gabbiuccia ; fuori facciano que che vogliono : la mia pace prima di tutto. 22 anni di
lotta mi hanno insegnato qualche cosa.
222
deux mthodologies propres chacun, doubl comme dans toute querelle de ce genre de lintime
conviction dtre du bon ct.
Lapproche mtorologique des phnomnes solaires, que Bosler 71 a soulign comme tant
commun Secchi, Oppolzer, Zllner et Brester, dmontre une volont dunir diffrents domaines
dans une seule et mme discipline. Selon les mots mme dOppolzer, [...] nous navons pas, en
effet, de raison pour considrer les taches autrement que comme des phnomnes mtorologiques.
[...] Lexplication de ces phnomnes doit tre nettement exprime en termes mtorologiques, avant
de passer dautres explications. 72 Les travaux poursuivis lObservatoire de Kew montrent
galement cette intrt lide dun lien entre tous les astres du systme solaire, notamment chez
Balfour Stewart. Stewart, lun des instigateurs de la thorie anglaise des taches solaires, nhsite pas
faire de la mtorologie terrestre une branche de ce quil nomme Cosmical Physics 73 . De son point
de vue, ces divers faits, comme le magntisme terrestre ou les aurores borales, tendent indiquer
[...] the probable union of the various branches of observational enquiry into one great cosmical
research, and point to the wisdom of a very close union between the workers in the cognate fields of
meteorology, terrestrial magnetism, and celestial physics. 74 Dans son esprit, la mtorologie, qui
au dpart tait considre comme une branche de la physique, se retrouve annexe lastrophysique,
et cette absorption tend dplacer nouveau les frontires entre les diffrentes branches du savoirs,
selon les acteurs. Si la mtorologie est de lavis de beaucoup trs en retard, du fait de lamplitude et
de la complexit des phnomnes en prsence, Stewart rappelle que paradoxalement la mtorologie
du Soleil se prte une investigation plus approfondie et donnent des rsultats plus satisfaisants
de ce point de vue. Nous retrouverons encore cette approche au dbut du XXe sicle chez des
spcialistes influents comme Franck Bigelow et Arthur Schuster ou, bien que de moindre stature,
Albert Veeder 75 .
Cette conception de lunit de la nature va se traduire chez Secchi de manire spectaculaire dans
71. Bosler (1910), Les thories modernes du Soleil, pp. 54 et 336.
72. Oppolzer (1894), Constitution physique du Soleil, p. 125.
73. Comme le note Helge Kragh, pendant la priode 1890-1915 un programme de recherche interdisciplinaire sest
dvelopp sous cette expression, rassemblant certains nombres de scientifiques, essentiellement dAllemagne, dAutriche, dAngleterre et de Scandinavie. Svante Arrhnius et Kristian Birkeland en sont des reprsentant notables. Voir
Kragh (2013), The rise and fall of cosmical physics : notes for a history, ca. 1850-1920
74. Stewart (1870), The recent development of cosmical physics, p. 28.
75. Voir par exemple Bigelow (1904), The new cosmical meteorology. galement le discours de Schuster devant la
BAAS lors du meeting de Belfast, en 1902. Schuster (1902), Address at the Subsection : Astronomy and Cosmical
Physics. Sur le travail de Veeder, voir Huntington (1917), The geographical work of Dr. M. A. Veeder : the relation
between solar and terrestrial meteorology. Part I. The observational Basis.
5.4 Lunit des forces physique : une uvre apologtique
223
la partie physique de son travail, comme nous allons le voir.
5.4
5.4.1
Lunit des forces physique : une uvre apologtique

Lide dunit des sciences
La science que pratique Secchi se situe, comme nous venons den rendre compte, lintersection
de plusieurs disciplines : lastronomie, la physique et la mtorologie. Cet ensemble trouve sa cohrence par sa volont dabolir les frontires disciplinaires, posture qui le laisse libre dextrapoler ses
connaissances dun domaine vers un autre. Contrairement Faye, il ne porte pas une importance
aussi considrable au problme mthodologique quimpose cette hybridation. Secchi rsout la tension
qui habite son homologue franais grce une culture singulire, et qui le porte privilgier une
approche visuelle et morphologique plutt quassujettit la prcision et la quantification. Secchi
justifie galement cette pratique en lintgrant dans un discours sur lunit des forces physiques, et
par consquent en revendiquant une unit des sciences quil expose dans son livre lUnit des forces
physiques, publi originalement en 1864 76 .
Cette vision unitaire nest pas exceptionnelle, et lon assiste tout au long du XIXe sicle diverses
tentatives pour en justifier la ncessit. Aubin et al. rappellent ainsi que [t]he unity of science was
an important concern for XIXe scientists. But one should always remenbers that the unity of science
has been contrued in a variety of ways. 77 Secchi continue ainsi les rflexions quont dj nourries
certains philosophes ou savants sur lunification des sciences, comme Auguste Comte ou Alexandre
von Humboldt, mme si les siennes diffrent de ses prdcesseurs sur bien des points. Nous allons
exposer au pralable ces travaux avant danalyser celui de Secchi, afin den bien saisir la porte et
den faire un tmoin de la transformation qui sopre dans la deuxime moiti du XIXe sicle. Nous
ne prtendons pas faire ici une histoire sur lide dunit des sciences, qui dpasse de loin le cadre
de cette thse, pour cette raison nous restreindrons notre analyse au mouvement des ides dans ce
domaine qui apparurent durant le dbut de ce sicle 78 .
Le projet des laplaciens manifestait dj sur ce sujet une tendance vers lunification des diffrents
phnomnes de la nature en les soumettant une analyse en terme de forces distances, calques
76. La premire dition en italien, LUnit delle forze fisiche, date de 1864. Une traduction franaise parat en 1869,
nous utiliserons celle-ci. Secchi (1869), Lunit des forces physiques.
77. Aubin, Bigg & Sibum (2010), The heavens on earth, p. 8.
78. Nous renvoyons pour cela louvrage suivant, ainsi quaux rfrences qui y sont contenues : Galison & Stump
(ed.) (1996), The disunity of science.
224
sur celle de lattraction universelle. Ces forces entre les particules de fluides impondrables taient
censes rendre compte des phnomnes de la chaleur, de llectricit, du magntisme et de la lumire.
Ce projet initi par Laplace se retrouve port par des physiciens comme Biot ou Poisson, ou des
chimistes comme Berthollet 79 . A partir de 1820, de nombreux travaux tendent vrifier dans les faits
une certaines unit liant des domaines a priori disjoints. Il suffit dvoquer la dcouverte drsted,
jetant un pont entre le magntisme et llectricit, ou encore les expriences de Melloni prouvant
que la lumire et la chaleur radiante ne sont que la manifestation des ondulations de lther. Cette
tendance des progrs scientifiques manifester des corrlations ou des interconnexions entre
des branches spares est mise en avant dans le livre de Mary Somerville publi en 1834, intitul
Connection of physical sciences 80 .
Lauteure cherche dans cet ouvrage exhiber lunit des sciences par la continuit des phnomnes
et des lois entre les diffrents champs de connaissances, en commenant par lastronomie, puis en
passant par les phnomnes atmosphriques, la mtorologie, le son, la lumire et ainsi de suite, pour
finalement revenir aux astres. Limpression dunit repose donc sur la dmonstration que, si lobjet
de chaque science particulire est lgitime, il nest reste pas moins vrai que la nature elle-mme
ne prsente aucune discontinuit dans son conomie. Il est ainsi possible de passer continment
des phnomnes clestes aux phnomnes terrestres par le fait mme que ces deux parties sont en
relation intime par lchange de lumire et de chaleur, ou encore par lorigine commune de la matire
prouve par la composition chimique des pierres mtoriques. Tous ces exemples que Somerville
prsente tendent illustrer limmdiate connexion des sciences physiques, dont la plupart, ainsi
quelle le souligne dans sa conclusion, [...] are united still more closely by the common bond of
analysis which is daily extending its empire, and will ultimately embrace almost every subject in its
formulae. 81 La quantification et la formalisation mathmatique des divers branches des sciences
reprsentent ses yeux un facteur dintgration qui structure lensemble. Cette exposition du tableau
des sciences physiques contrevient lapparent morcellement des sciences.
Cette impression dunit qui ressort des progrs engags dans les diverses branches des sciences,
79. Peter Harman dcrit le projet de la physique laplacienne comme une tentative dunification de diffrentes
branches sous lgide des prceptes exposs par Newton. Pourtant, il souligne galement que dans les annes 1800
tait entretenu lide dune science clate et dsunifie. Le contexte franais semble donc contredire cette ide, mais
elle est prsente chez Whewell par exemple, comme nous allons le voir. Harman (1982), Energy, force, and matter,
pp. 12-15.
80. Somerville (1834), Connection of physical sciences.
81. Ibid., p. 318.
225
que nous venons de souligner chez Somerville, se retrouve galement chez Humboldt, mais les raisons
invoques diffrent sensiblement. Selon Cannon, la science qualifie de humboldtienne est caractrise
par [...] the accurate, measured study of widespread but interconnected real phenomena in order to
find a definite law and a dynamical cause. 82 Elle dborde largement le cadre restreint du laboratoire
pour faire du monde le laboratoire mme des investigations scientifiques. Cela suppose une science
pratique sur le terrain, une science nomade, qui ne se contente pas dtre seulement descriptive, mais
cherchant discerner les lois dans le flux incessant des phnomnes. Lapplication dun ensemble
dinstruments de prcision ainsi que de nouveaux outils conceptuels comme les graphes ou la
thorie des erreurs permet alors de traduire ces mesures en relations mathmatiques. Humboldt
a t duqu lcole franaise de physique mathmatique et au romantisme allemand. Pour lui,
[...] the best way to know the world was to multiply mediations and observers, not to eliminate
them , remarque John Tresch 83 . Pour atteindre lobjectivit, il ne faut pas effacer lobservateur,
mais au contraire le mettre en relation avec ses pairs, le fondre au sein dune communaut dacteurs
et dinstruments connects par un langage commun. Mais surtout, cette dmarche est subordonne
une vision unifi du cosmos, la collection de faits et de mesures na de valeur que rapport
lensemble, que ce soit des observations astronomiques ou gographiques.
Humboldt dsire ainsi [...] saisir le monde des phnomnes et des forces physiques dans leur
connexit et leur influence mutuelles , et la nature, considre rationnellement, est lunit dans
la diversit des phnomnes, lharmonie entres les choses cres dissemblables par leur constitution
propre, par les forces qui les animent [...] La connexion se rvle moins entre les phnomnes
eux-mmes, dont il saisie lextrme diversit et quelques fois la complte indpendance, que par
lharmonie de cet immense assemblage que reprsente la nature. Ainsi que le dcrit Loraine Daston, ce
quelle nomme humboldtian gaze incarne une certaine manire dapprhender la nature dans ses
multiples chelles et singularits, [...] a way of seeing that was at once morphological and numerical,
aesthetic and scientific, local and global. 84 A la manire dun peintre mditant sur lunit du
paysage quil contemple, lhomme de science exprimente une semblable rvlation dordre quasi
esthtique dans son observation de la nature. Cette tournure desprit est caractristique de Humboldt,
proche des milieux artistique et littraire allemands de son poque et du mouvement Romantique
(il prend soin nanmoins de se dtacher de la Naturphilosophie allemande). Mme si Humboldt est
un promoteur de la quantification dans ltude des phnomnes naturels par lintermdiaire dune
82. Ibid., p. 105.
83. Tresch (2011), Even the tools will be free : Humboldts romantic technologies, p. 257.
84. Daston (2010), The Humboldtian gaze, p. 45.
226
instrumentation multiforme, elle nen est pas le signe dun appauvrissement de lme du monde,
la sensibilit et les mesures de prcisions ne peuvent tre spares 85 . Le lien entre Humboldt et le
Romantisme repose sur un certain dtachement, une certaine division entre ces deux ples, mais il
subsiste toujours une tension entre lunit des lois et la pluralit des nombres et des mesures. Ainsi il
cherche une nouvelle unit, qualifie de ecological unity par Anne Godlewska, pour rconcilier le
dveloppement constant des sciences empiriques, qui tendent clater les connaissances en parcelles
indpendantes, et le holisme dune vision et dune expression artistique 86 . Ce point de vue est
parfaitement perceptible dans ce passage, extrait de lintroduction son Cosmos, dans lequel il crit
[...] classer et ordonner les phnomnes, pntrer le jeu des forces qui les produisent, peindre la
magnificence dans lordre, donner, par un langage anim, une image vivante de la ralit, runir
linfinie varit des lmens dont se compose le tableau de la nature, sans nuire limpression
harmonieuse de calme et dunit, dernier but de toute uvre littraire ou purement artistique. 87
Humboldt veut en dfinitive saisir la ralit comme un tout ordonn et harmonieux, dont lhomme
fait parti intgrante, quitte faire transparatre un certain vitalisme, lorsquil exprime son sentiment
que le Cosmos est le Tout pntr dun souffle de vie .
Humboldt se refuse cependant rduire la nature au jeu dun principe unique, expression dun
rductionnisme auquel il nadhre pas. Il nest pas question, prcise-t-il, de rduire lensemble des
phnomnes sensibles un petit nombre de principes abstraits, ayant leur base dans la raison seule, et
de ce fait rejette les vues spculatives de la seule raison, indpendamment de lexprience. Mais il ne
verse pas dans lexcs inverse. Humboldt se fonde sur une mthode mi chemin entre un empirisme
superficiel et un rationalisme strile, un empirisme raisonn ainsi quil le qualifie 88 . Il admet en
outre que des parties des sciences restent indpendantes, comme la chimie et sa loi des quivalents
lest par rapport aux lois du mouvement et de la gravitation. Alors le principe dunit cesse de se
faire sentir. Il pense que [n]ous sommes encore bien loign de lpoque o il sera possible de rduire
par les oprations de la pense, lunit dun principe rationnel, tout ce que nous apercevons au
moyen des sens. On peut mme mettre en doute si un tel succs, dans le champ de la philosophie
de la nature, sera jamais tenu. La complication des phnomnes et ltendue immense du cosmos
85. Dettelbach (1999), The face of nature : precise measurement, mapping, and sensibiliy in the work of Alexander
von Humboldt, p. 475.
86. Godlewska (1999), From enlightenement vision to modern science ? Humboldts visual thinking, p. 238.
87. Humboldt (2008 [1846]), Cosmos, p. 52.
88. Ibid., p. 61. Un auteur franais, Rey de Morande, va dailleurs lui reprocher de sarrter au seuil dun vritable
rductionnisme matrialiste. Rey de Morande (1846), Examen critique du Cosmos de Humboldt.
227
paraissent sy opposer : mais, lors mme que le problme serait insoluble, dans son ensemble, une
solution partielle, la tendance vers lintelligence du monde, nen demeure pas moins le but ternel
et sublime de toute observation de la nature. 89
Sur ce principe, Humboldt diffrencie les sciences terrestres des sciences des objets clestes. Les
premires tudient des phnomnes complexes, htrognes, et sont encore inabouties, contrairement
au monde cleste, simple dans sa dynamique et homogne dans son apparence. A ce titre, on peut y
voir un parallle avec lopinion du philosophe franais Auguste Comte. Le savant allemand a dailleurs
assister aux cours de philosophie positive que Comte professait en 1824. Mais il est connat trio les
dernires avances scientifiques, dont il est lui mme un artisan, pour en rejeter compltement leurs
implications. Ainsi il rappelle les expriences dArago en polarimtrie que ce dernier a ralises sur
la photosphre du Soleil. Cette unit est pourtant fragile, et David Aubin souligne ce propos que
[...] the epistemic unity of the Humboldtian science of earth and the heavens was broken apart.
Meteorology freed itself from its older sister [...] Similarly, geodesy and physique du globe slowly
gained their independance. 90 Mais cet clatement ne sest rellement produit qu la fin du XIXe
sicle et Secchi montre encore une vision unifie entre ces diffrents domaines du savoir.
5.4.2
Astronomie physique et units des forces physiques
Cette vision unificatrice, vritable horizon mtaphysique, continuera dexercer son influence sur
les gnrations suivantes de scientifiques, et ce quelque soit les arguments ou les thories avec lesquels
ils envisagent de la justifier. Cest ce mme esprit qui anime Secchi et le pousse proposer ses ides
dans son ouvrage lUnit des forces physiques. Les bases sur lesquelles il sappuie se rapprochent
autant des projets rductionnistes des prsocratiques que de cette unit dont nous venons de voir
lexpression chez Humboldt par exemple. Nous pouvoir voir dans cette volution le reflet des profondes mutations qui bouleversent les sciences physiques de cette deuxime moiti du XIXe sicle.
Nous allons maintenant en analyser la thse centrale, en souligner les connexions avec son travail
dastronome, puis nous recentrerons dans le paragraphe suivant ce travail dans un mouvement plus
vaste visant comprendre la structure de la matire et la nature des forces.
Nous avons vu que Secchi a dbut dans sa carrire dastronome en explorant des problmes
en marge de lastronomie de position, en affirmant dans ses travaux lhritage de sa culture exprimentale et en lintgrant celle de lastronome. Il a, par cette dmarche, largement contribu
89. Humboldt (2008 [1846]), Cosmos, p. 86.
90. Aubin (2003), The fading star of the Paris Observatory, p. 100.
228
dvelopper aussi bien les outils que les connaissances en astronomie physique, principalement celles
issues de la spectroscopie. Parmi les rsultats les plus importants, il considre celle sur lunit de
la matire comme particulirement suggestive. Toutes les structures dont la lumire peut tre saisie
par le tlescope se rvlent tre constitues par les mmes atomes que ceux analyss en laboratoire.
Linfiniment petit du physicien se trouve ainsi associ linfiniment grand de lastronome par lentremise des forces physiques et de lunit de la matire, de manire [...] ce qui a lieu aux confins
de lunivers se retrouve dans la molcule, cet autre extrme de la cration. 91 Il ny a pas lieu de
distinguer entre ces deux mondes, celui de lastronome et celui du naturaliste , et cette absence de
dmarcation lui octroie la libert doprer la frontire des deux domaines, dans cette zone encore
en demande de lgitimation o les objets des premiers se trouvent examins par les mthodes des
seconds. Il est galement un autre succs de lastronomie qui lui suggre galement cette sensation
dunit, il sagit de la dcouverte des systmes dtoiles binaires, qui prouvent le caractre dubiquit
de la gravitation, et ainsi son rle structurant et universelle.
Mais parmi les progrs que la science du XIXe sicle a enregistrs, il en est un qui va agir sur
lui la manire dun catalyseur. La grande dcouverte, dclare-t-il, qui de nos jours proccupe
tous les savants, et qui sera le plus beau titre scientifique de notre poque, est celle de la thorie
mcanique de la chaleur ; cest--dire la rduction des phnomnes calorifiques de simples modalits
de mouvement. De son propre aveu, une telle promesse de synthse a toujours t un sujet
dtudes favori. 92 La force conceptuelle et unificatrice de la thermodynamique se dploie dans
tous les champs des sciences de la nature, au point que chez certains scientifiques nat lespoir de
retrouver une unit qui semble smietter sous laccumulation des dcouvertes. Rduire toutes les
forces de la nature un principe unique, telle est la tendance scientifique de lpoque, souligne
Secchi, et cette nouvelle science offre enfin les moyens de parvenir ce but. La thermodynamique
acquiert ses yeux une vertu heuristique qui va mme au-del de celle dunifier, car un phnomne
sera [...] rellement expliqu lorsquon connatra la quantit de travail dpens le produire, et le
mode de transformation du mouvement qui lui donne naissance , mme si, ajoute Secchi, une telle
perfection est encore hors de porte. Elle donne ainsi comprendre le monde, en saisir la raison
dtre. La thermodynamique a ainsi [...] rompu la barrire qui fermait la route lintelligence de
la mcanique molculaire [...] 93 Elle offre enfin un accs au monde microscopique, dont la ralit
souvre ainsi au regard aussi bien lexprimentateur dans son laboratoire ou celui lastronome
91. Secchi (1869), Lunit des forces physiques, p. 544.
92. Secchi (1869), Lunits des forces physiques, p. ii.
93. Ibid., p. 693.
229
riv son tlescope. Secchi expose ici autant sa propre vision de la science que celle dune grande
partie de la communaut scientifique, savoir [r]duire toutes les forces de la nature un principe
unique, voil lexpression de la tendance scientifique de lpoque. 94
La rduction de la chaleur un simple mode du mouvement des atomes et molcules lentrane
extrapoler lexplication toutes les forces de la nature connues lpoque la chaleur, llectricit
et le magntisme, la lumire et la gravit , chacune ntant que le rsultat du mouvement de ces
particules dther (les forces ne sont plus enfin regardes comme des qualits occultes). Cette entreprise rductionniste tente de dpouiller les atomes de toutes les qualits autres que celle dtendue,
de forme et dimpntrabilit. La gravit par exemple ne sera plus considre comme une proprit
essentielle de la matire, renouant ainsi avec un problme majeure quavait soulev Newton et ensuite divis la communaut scientifique entre ceux qui acceptent la notion daction distance et ceux
qui la rcusent. Secchi, comme beaucoup dautres scientifiques cette poque, adopte cette dernire
position.
Analysons plus en dtail maintenant les arguments thoriques mis en avant par Secchi pour
soutenir ses ides. Tout dabord, son livre lUnit des forces physiques nest pas une uvre de
vulgarisation, mais se veut une synthse sur les dernires connaissances dans le domaine de la
physique autant quune rflexion philosophique sur la constitution de la matire, et qui puisse de ce
fait profiter au dveloppement de la philosophie naturelle , comme le sous-titre du livre lannonce.
Il pose en prmisse que les composants fondamentaux de lUnivers sont de deux sortes : la matire
pondrable ordinaire et lther impondrable. Cette dernire entit est prsente dans tout lespace,
nest pas soumis la gravit, mais nen est pas moins matriel et possde de ce fait de linertie. Pour
expliquer les forces attractives, il fait appel pour cela aux mouvements de rotation et des tourbillons
dther. Plus particulirement, ce sont les diffrences de densit qui produisent les attractions, les
effets magntiques et lectriques. Mais il prend soin de prciser que ses ides diffrent de celles du
philosophe franais, [q]ue lon ne nous reproche pas de ressusciter les tourbillons de Kepler et
Descartes, car pour nous lther nest pas la cause agissante de la translation des plantes, il les
accompagne seulement, et ainsi ne donne lieu aucune rsistance sensible pour leurs masses trsgrandes. 95 Il sappuie pour cela sur les travaux du mathmaticien franais Gabriel Lam. Si la
totalit des phnomnes physiques dans lUnivers est conue sur la base dun dualisme entre matire
et forces ce qui se traduit de son point de vue par une dichotomie entre matire pondrable et ther,
94. Ibid., p. xiv.
95. Ibid., p. 588.
230
les forces ntant que la rsultante du mouvement et des collisions des atomes dther , il entrevoit
toutefois la possibilit den fournir une ultime unification en proposant que la matire pondrable
rsulte au final de lagrgation datomes dther, achevant ainsi son projet rductionniste. Ds lors,
cet espoir que certains ont qualifi dinsens pensons aux restrictions que Comte dictait 96 , va
prendre forme, et du simple jeu des actions de contact entre particules dther va merger toutes
les proprits et forces que lon observe dans la matire ordinaire. Les seuls attributs quil juge en
dfinitive essentielle ces atomes dther sont ltendue, limpntrabilit et linertie 97 .
Sa philosophie de la matire abouti ainsi sur un monisme radical, que les progrs scientifiques du
XIXe sicle ont rendu rationnellement envisageable 98 . Son travail, ainsi quil le soutient, repose sur
des bases exprimentales suffisamment solides pour que lon puisse recourir au raisonnement et
aux hypothses afin de combler les lacunes quauront laisss lobservation et lexprimentation. 99
Mme si ses ides sont considrer comme de simples hypothses, elles sont logiquement et
rationnellement postuls sur les bases les plus solides. Sous ces prcautions rhtoriques perce
toutefois le sentiment que sa thorie reprsente plus quune simple hypothse, et quelle aspire en
maint endroit reprsenter la ralit suppose des phnomnes.
96. Au sujet de Comte, la philosophe mile Brhier, dans son Histoire de la philosophie, crit propos de son
opinion sur la chimie, que cette dernire [...] doit dabord se purger des hypothses mtaphysique qui lencombrent :
celle de lunit de la matire, fonde sur un dsir irrflchi dunit de lentendement que lon rige en loi [...] Brhier
(2004), Histoire de la philosophie p. 1490.
97. Certains savants questionneront le statut de linertie, et la considreront galement comme une proprit secondaire, dpouillant encore davantage la matire. On verra apparatre au gr des dcouvertes, comme la thorie
lectromagntique de Hertz ou la thorie unitaire dEinstein, dautres tentatives de rductionnisme ( tendance matrialiste), la seule diffrence rsidant dans le choix de dissoudre la matire dans le champ de force (dynamisme), ou au
contraire de rduire les forces des mouvements de la matire (cinmatisme). La dcouverte du boson de Higgs est
ce sujet le dernier rebondissement dans cette qute dun rductionnisme ultime des lois de la nature, ou du moins
dans la rduction des variables dajustement du modle standard. Les travaux en thorie des supercordes lheure
actuelle sont ports par ce mme projet rductionniste.
98. Merleau-Ponty semble dire propos de Secchi que son hypothse de ne pas considrer la gravitation comme un
fait primitif mais une consquence des proprits de lther nest pas partag par les physiciens et les astronomes.
Il crit [o]n voir que le mme savant peut associer les recherches les plus modernes avec les ides les plus archaques
[...] moins que lon ne veuille voir dans lther de Secchi une anticipation du champ de gravitation relativiste.
Merleau-Ponty (1983), La science de lUnivers lge du positivisme, p. 182. Nous ne pouvons adhrer une telle
opinion, et ce pour deux raisons. Premirement, ses ides ne sont pas archaques, le rejet dune explication de la
gravitation en terme de force distance est partag par de nombreux scientifiques de lpoque, et constitue mme un
motif srieux de recherche dans le sens de Secchi. De plus, son ther est un milieu discret et non continu, contrairement
aux promoteurs dun milieu continu, plus proche du concept de champ de gravitation de la relativit.
99. Secchi (1874), Lunit des forces physiques, p. xiii.
231
Selon Mazzoti, cette image mcaniste de la ralit physique drive largement des opinions philosophique et exprimental ayant cours dans la culture catholique de son poque 100 . Cela ne fait pas
pour autant de Secchi un reprsentant dune pense unique parmi les jsuites. LAbb Moigno 101 ,
par exemple, qui partage largement sa culture, penche vers une explication en terme de centre de
forces, en suivant les ides de litalien Ruggero Boscovich, contrairement Secchi. Mais bien que
leurs positions diffrent sur la constitution de la matire, ils se dfendent tous deux duvrer pour
un matrialisme au sens philosophique du terme (cest--dire oppos au spiritualisme). Sur ce point
particulier, Secchi dveloppe largument suivant lequel ltude attentive de la matire conduit admettre un principe immatriel qui rgit et commande lensemble des phnomnes dans lUnivers. La
constance des lois nest pas synonyme selon lui de ncessit. Ainsi la conservation de lnergie et de
la matire ne sont pas des lois absolues et ternelles, mais suspendues la volont du crateur, qui
aurait pu les choisir autres 102 . La recherche de la vrit dans les sciences nest pas dissociable dune
recherche spirituelle, et Secchi montre que les dcouvertes scientifiques, loin de se heurter la foi, ne
font que renforcer la ncessit dun crateur, garant de lunit du tout, ciment des choses. Il concilie
ainsi, linstar de nombre de savants anglais, philosophie et thologie naturelle. Sa position est donc
contraire au matrialisme quil combat, et ltude des forces physiques [...] lamne naturellement
a reconnatre comme ncessaire laction immdiate dun tre suprieur la matire [...] 103 Cette
posture intellectuelle montre que dans le monde catholique, une prise de position trs claire en faveur
dun matrialisme peut tre soutenue, dfendue et accepte par la communaut, sans pour autant
en affaiblir les bases idologiques. Ajoutons enfin que Secchi rejette le matrialiste parce quil dnie
100. Mazzoti (2011), The jesuit on the roof, p. 68. Mazzotti est le seul historien des sciences avoir port de lattention
sur cette facette de Secchi.
101. LAbb Moigno est lun de ses correspondants Paris. Jsuite tout comme Secchi, il le ctoie depuis la cration
de son journal de science populaire Cosmos / Les Mondes, par lintermdiaire duquel il vhicule des opinions qui ont
cours dans le milieu catholique, et donne la parole des savants dont les thories sont en marges de lorthodoxie
profre par lAcadmie des sciences. Voir ce sujet Redondi (1988), Physique et apologetique. Le Cosmos de labb
Moigno et de Marc Seguin.
102. Cette vision du rle de la science dans lconomie morale et religieuse de Secchi lentrane irrmdiablement vers
un certain schma tlologique des lois et des phnomnes. Nous avons dj soulign le rle quil assigne latmosphre
du Soleil pour nous prserver dun rayon qui serait nocif. Les lois sont ainsi faites dans le but daccompagner et de
prserver la vie, bien quil dmente quelle puisse demeurer ternellement prsente sur Terre. Nous retrouvons un
argument similaire chez Somerville, pour qui [...] gravitation must have been selected by Divine Wisdom out of an
infinity of others, as being the most simple, and that of which gives the greatest stability to the celestial motions.
Somerville (1834), Connection of physical sciences, p. 315.
103. Secchi (1874), Lunit des forces physiques, p. 599.
232
tout existence ternelle de la matire et donc un Univers temporellement infini, contrairement aux
matrialistes de stricte obdience.
A la lumire de cette analyse, nous constatons que la thorie que propose Secchi, fruit dune
interaction entre ses rflexions sur la thermodynamique, et corrobore par ses propres recherches
et observations en astronomie, lui sert galement comme lment rhtorique pour justifier sa dmarche scientifique. La physique et lastronomie sont, dans ce cadre, que les facettes dune mme
activit, elle-mme sous-tendue par une philosophie matrialiste en rsonance avec sa foi religieuse.
Sa pratique de lastronomie physique sen trouve ainsi justifie par la rsorption des frontires entre
les champs de savoirs quil mobilise. Selon les mots de Mazzotti, auxquels nous souscrivons, [t]he
research program of astrophysics and its observational techniques could provide plenty of empirical support for Secchis natural philosophy and were keys to his broader project of reducing all
physico-chemical laws to matter and movement. 104
5.4.3
Le projet unitaire comme horizon mtaphysique
Les recherches de Secchi ne reprsentent pas un cas isol, bien au contraire. Dautres ont ressenti
cet engouement pour une physique du microscopique, dont les bases mmes semblent assurs par
les progrs des sciences exprimentales. Si Newton ne voulait pas faire dhypothse propos de la
nature de la force de gravitation, partir des annes 1860, ltat desprit rgnant en physique sest
modifi considrablement. Depuis que les fluides impondrables ont t dfinitivement bannis des
concepts scientifiques positifs avec labandon progressif du projet laplacien, la recherche des causes
ultimes des phnomnes de la chaleur, de la lumire, de llectricit et du magntisme, sans oublier
la gravitation, sest vu acqurir une nouvelle lgitimit On peut ainsi lire dans la Revue de Physique
de la France et de ltranger, [] la physique des anciens, toute peuple dentits (le calorique, le
fluide lectrique, etc.) sest substitu la thorie de lunit des forces qui a son point de dpart dans
la dcouverte de lquivalence mcanique de la chaleur 105 .
Lide que les lois de la mcanique, qui rgnent incontestablement dans le monde macroscopique,
puissent tre appliques au monde de latome sinstalle au cur du raisonnement des scientifiques.
Ce projet peut faire en revanche lobjet de diffrentes interprtations, suivant que lauteur concde
la primaut la matire ou la force. Toutes ces thories puisent leur fondement dans lacceptation
de la ralit dun milieu emplissant tout lespace lther, dont les observations des astronomes ont
104. Mazzoti (2011), The jesuit on the roof, p. 69.
105. Dereux (1878), Lionel Dauriac. Des notions de matire et de force dans les sciences de la nature, p. 305.
233
apports une preuve substantielle dans comportement de la comte de Encke. Lide dun telle milieu
est galement coextensive lmergence de la notion de champ par Faraday. Ainsi que le rappelle
au dbut du XXe sicle le physicien Alfred Sang [t]he ether, in which energy is manifested, may be
said to have owed its recognition through the impossibility of believing in action at a distance and
through void space. 106 A lpoque o Secchi fait paratre son ouvrage, lther est donc devenu un
lment fondateur dans ces constructions thoriques. Comme il le fait remarquer, lther est le milieu
sur lequel tout ldifice repose, tant donn que celui-ci [...] relie lUnivers et donne tout lUnit,
malgr limmensit des distances. 107 On retrouve un raisonnement similaire dans le mmoire de
James Challis On the principles of theoretical physics, publi en 1862 108 . Lther est le vhicule des
diffrentes forces de la nature, gravit comprise, et cette unification permet dexpliquer un grand
nombres de faits et de lois que les expriences ont rvls. Les ides de Secchi sont donc partage
par une grande partie des scientifiques de lpoque, sur le fond si ce nest sur la forme.
Ce que la science perd en unit du fait de lclatement des savoirs, elle le regagne ainsi par
lunit des forces et de la matire (faite datomes et dther, ou alors dther seul), soutenue par une
pistmologie raliste 109 . Thomson, comme Secchi ou bien plus tard le physicien allemand Henrich
Hertz, veut crer une mcanique en expurgeant la dynamique, laissant seule comme fondation la
cinmatique. Hertz, en discutant de la thorie ondulatoire de la lumire, exprime en 1889 lide que
[t]o the physicist, it is inconceivable that this view should be refuted ; we can no longer entertain
any doubt about the matter. Il is morally certain that the wave theory of light is true, and the
conclusions that necessarilly follow from it are equally certain. It is therefore certain that all space
known to us is not empty, but is filled with a substance, the ether, which can be thrown into
vibration. 110 Et tout comme Secchi, il espre voir toute la physique rduite la dynamique de
lther, en soulignant toutefois, que la gravitation pose problme, tant la seule force dont aucune
exprience na mis en vidence le temps de propagation. Ce projet revient promouvoir en dfinitive
une physique de type non plus newtonienne mais cartsienne 111 , comme lappel de ses vux le
106. Sang (1911), The underlying facts of science, p. 567. Sang discute par contre dans cet article de lunification
des forces dans le cadre de la thorie de llectromagntisme.
107. Secchi (1897), Les toiles, p. 193.
108. Challis (1862), On the principles of theoretical physics.
109. Nous avons vu que cette attitude, que Wilson nomme chez Thomson et Stokes cautious realism , les conforte
dans lutilisation de modles mcaniques, et affirme la possibilit dune connaissance vritable des entits inobservables.
110. Hertz (1889), On the relations between light and electricity, p. 2.
111. Baird, Hughes & Nordmann (eds.) (1997), Heinrich Hertz : classical physicist, modern philosopher. Voir galement, Klein (1973), Mechanical explanation at the end of the nineteenth century.
234
mathmaticien Joseph Bertrand 112 .

Ces diverses entreprises dunification vhiculent un certains nombres de prsupposs philosophiques, tacitement accepts. Car derrire cette volont de construire une thorie des phnomnes
physiques sur linteraction entre la matire et lther, se cache demi-voile la volont dchapper
la notion daction distance. Si le rejet des actions distance nest pas lapanage de la philosophie
cartsienne elle est dj institue en dogme chez Aristote suivant lequel la matire ne peut agir l o
elle nest pas , elle postule pourtant une science fond uniquement sur la matire et le mouvement.
Les cartsiens critiquerons svrement linteraction gravitationnelle de Newton comme le retour des
forces occultes de la scolastique. Lmergence de la notion de champ et de la thermodynamique, qui
extriorisent la force et la loge dans lther, vritable rupture dans les sciences du XIXe, entranent
avec elles un repositionnement philosophique implicite en faveur dune ontologie base sur ces deux
principes atomes et ther, dont la ralit ne fait aucun doute, comme la citation de Hertz nous le
montre.
Un exemple frappant est donn par la tentative de Thomson de construire une thorie physique
entirement base sur lther. Nous pouvons suivre au long de sa carrire les louvoiements entre
diffrentes caractrisation de lther (discret ou continu, pondrable ou impondrable, extension de
latmosphre ou indpendant), rvlant par ces multiples essais limportance que ce milieu recouvre
dans lconomie de la nature 113 . Sa fameuse thorie des atomes-vortex restera lincarnation la plus
acheve de cette ligne de pense 114 . Dans sa volont dcarter toute rfrence aux actions distance,
Thomson invoque pour loccasion une figure tutlaire dans ce domaine de spculation, le savant
genevois George Louis Le Sage.
112. Joseph Bertrand crit ainsi [...] lanalogie des principes nous autorise, autant que lidentit des aspirations,
substituer le nom de physique cartsienne la dnomination insignifiante et vague de physique moderne. Bertrand
(1869), Renaissance de la physique cartsienne, p. 582.
113. Voir Wilson (1990), The correspondance between sir George Gabriel Stokes and sir William Thomson, baron
Kelvin of Largs, et en particulier lintroduction. Lun des carnets de notes de Thomson dbute par cette citation :
Preuve de la supposition que jay faite : Que la matire subtile ou thre est ncessairement compose de petits
tourbillons ; et quils sont les causes naturelles de tous les changements qui arrivent la matire ; ce que je confirme
par lexplication des effets les plus gnraux de la Physique, tels que sont la duret des corps, leur fludit, leur
pesanteur, leur lgret, la lumire et la rfraction et rflexion de ses rayons. Malebranche, Recherche de la Vrit,
1712 . Thomson, MS. NB54, Carnet 1864-1868, Cambridge. Il est question galement de Malebranche et Descartes
dans la correspondance entre Thomson et Jenkin. Voir Smith (1980), Engireering the universe : William Thomson
and Fleeming Jenkin on the nature of matter.
114. Au sujet de sa thorie des vortex-atom, voir Silliman (1963), William Thomson : smoke rings and XIXe atomism,
Smith & Wise (1989), Energy and empire, chapitre 12.
235
La frontire entre physique et mtaphysique est dailleurs souvent mise en avant de la part des
scientifiques comme synonyme de sparation entre hypothse lgitime et spculation. Secchi, par
exemple, prend soin dtablir une sparation entre la physique et la mtaphysique, quil se dfend de
pratiquer, cette dernire tant selon lui la recherche de la constitution ultime de la matire. Pourtant,
lorsquil suppose que lther nest que de la matire ltat trs rarfi, et quainsi il est constitu
par les atomes primitifs de la matire ordinaire, ne fait-il pas uvre de mtaphysique ? Cette
position est ambigu, son livre tant en dfinitive une tentative dexpliquer la constitution de la
matire pondrable, ainsi que les forces qui laniment, par lintermdiaire dun principe qui dborde
jamais nos capacits techniques den rvler lexistence. Son ralisme nest pas pour lui un a priori
mtaphysique, tout autant que ses principes de simplicit ou mme dunit 115 , elles reprsentent
larchitectonique de toute thorie physique.
Contre les prtentions de cette physique de linfiniment petit et ses prsupposs, une critique
commence se faire entendre partir des annes 1880, et notamment avec la sortie du livre du
juriste et philosophe amricain Joseph Stallo. Stallo a parfaitement saisi les tendances et les a priori
sous-jacents aux thories physiques modernes. A [...] cursory glance at the history of theoretical
physics since Descartess day , crit-il, reveals the fact that the persistent denial of the possibility of actio in distans and the incessant renewal of the attempts at kinetic explanatory of gravity,
cohesion, affinity, electric and magnetic attraction, etc., are neither more nor less than recrudescences of ontological Cartesianism. 116 Il naura de cesse de critiquer cette conception quil nomme
atomo-mechanical , et quil juge exclusive dans les sciences modernes et identique avec les doctrines de la mtaphysique ontologique. Son but est de pointer ces erreurs ontologiques, qui selon
lui sont au nombres de quatre : absolue galit, inertie et rigidit des atomes lmentaires, le caractre essentiellement cintique de toute nergie physique. Ces prsuppositions sont irrconciliables
et en contradictions avec les faits patents induits de la physique, de la chimie et de lastronomie.
Ainsi, [...] the hypothetical undifferentiated and undifferentiable medium is clearly an involontary reification of the old ontological concept of pure being. 117 Il est en effet assez simple que la
115. En analysant les thories physiques la fin du XIXe sicle (dans le domaine de la cosmogonie) Busco crit
que pour les auteurs de ces thories [l]a simplicit apparat comme une condition essentielle de la vrit. Busco
(1924), Les cosmogonies modernes et la thorie de la connaissance, p. 265. On peut transfrer cette observation aux
thories rductionnistes de la matire cette poque. Les principes dconomie et de simplicit des lois de la nature
font parties des prsupposs qui prsident la validit de toute entreprise scientifique de connaissance du monde, tout
comme celle plus fondamentale encore que le monde est intelligible.
116. Stallo (1884), The concepts and theories of modern physics, p. vii.
117. Ibid., p. xxvi.
236
notion dtendue dun atome que lon considre lmentaire porte en elle-mme des principes antagonistes, de mme pour la notion dlasticit, dont Secchi se dbarrasse en lexpliquant dans son
livre par laction des atmosphres dther en rotation autour des atomes. Stallo prsentent mme
plusieurs arguments senss invalider la thorie de Secchi, comme dailleurs toute thorie caractre
atomiste, dont les postulats de dparts sont inconciliables. La thorie des tourbillons de Descartes
est mme explicitement mise contribution dans de nombreux travaux, dont le plus important est
celui quentreprend William Thomson avec sa thorie des atomes-tourbillon (vortex-atoms).
Stallo fait dailleurs rfrence lun des rares scientifiques ne point adhrer ce credo. Lingnieur et physicien alsacien Gustave Hirn se dmarque en effet en refusant lide dunit des forces
physiques 118 . A contre-courant de ses contemporains, il soutient que celle-ci est [...] lerreur scientifique la plus radicale de notre poque 119 Selon lui les faits, loin de corroborer la synthse
unitariste comme le fait Secchi, la rfutent. Pourtant, tout comme lastronome italien, mais sa
manire, sa philosophie est totalement anti-matrialiste (le mouvement ne nat que du mouvement).
La thermodynamique ne conduit pas irrmdiablement une explication des phnomnes de la nature
par matire et mouvement, mais bien au spiritualisme le plus absolu ; et [l]hypothse, disonsnous beaucoup plus nettement, labsurde, commencera quand nous chercherons, par exemple, des
actions impulsives l o il nexiste rien qui puisse heurter et pousser. 120 Il accepte en consquence
lexistence relle de latome, mais galement de la force, quil conoit comme ntant ni matrielle ni
loge dans latome. La force est donc dans lespace, et constitue un principe intermdiaire entre la
matire inerte et lme. Ce principe dynamique est le seul capable de les mettre en correspondance,
en tant toutefois distinct. Stallo voit dans cette rflexion thorique un cart salutaire par rapport
la doxa atomo-mechanical , et prside un renouveau de la critique du matrialisme qui se
dveloppe la fin du XIXe sicle et au dbut du XXe sicle, autour de physiciens-philosophes comme
Ernst Mach, Pierre Duhem, Henri Poincar ou encore Wilhelm Ostwald 121 .
118. Sur le travail de Hirn et son contexte industriel, voir Papanelopoulou (2006), Gustave-Adolphe Hirn (181590) :
engineering thermodynamics in mid-nineteenth-century France.
119. Hirn (1868), Consquences philosophiques et mtaphysiques de la thermodynamique, p.8.
120. Ibid., p. 60.
121. Mach (1987 [1883]), La mcanique : Expos historique et critique de son dveloppement ; Duhem (1906), La
thorie physique. Son objet, sa structure ; Poincar (1908), Science et mthode ; Ostwald (1907), The modern theory
of energetics.
5.5 Conclusion
5.5
237
Conclusion
Le travail de Secchi sur la thorie du Soleil et au-del sur les toiles dcoule-t-il de sa foi en
lunit du Cosmos, fruit de la volont divine, ou bien celle-ci sest-elle dveloppe et amplifie par
son intimit avec ces objets clestes ? Vouloir saisir le secret des astres parat tre chez Secchi une
consquence logique de sa thologie naturelle, quil cultive avec un grand zle partir du moment
o il dcouvre par hasard lastronomie. Mais il a apport cette discipline un regard neuf, et une
ambition qui dcoule de sa culture singulire. La science telle que la pratique Secchi reflte donc
sa conception dun univers essentiellement homogne et comprhensible en terme de matire et
de mouvement. Par le biais dune instrumentation empruntant aux sciences de laboratoire autant
que qu la pratique de lobservatoire, il tisse une image de la ralit mlangeant intimement les
derniers progrs scientifiques et sa foi religieuse. La science est voue rvler lunit et lharmonie
de la cration. Il russit alors justifier sa pratique dune nouvelle astronomie en abolissant
les frontires existants entre la physique et lastronomie, en difiant une thorie qui tend dpasser
lancien dcoupage des disciplines par une volont dunification. Agnes Clerke, en commentant plus
tard lmergence de lastrophysique, crira que cette nouvelle discipline est comme [...] a science,
in a word, which is, or aim at being, one and universal, even as Nature the invisible reflection of
the invisible highest unity is one and universal. 122 , dont les accents trs religieux rejoignent tout
fait ceux de Secchi.
122. Clerke (1885), A popular history of astronomy during the nineteenth century, p. 183. Dans ce mme ouvrage,
elle souligne que The unification of the physical sciences is perhaps the greatest intellectual feat of recent times. The
process has included astronomy ; so that, like Bacon, she may now be said to have taken all knowwledge (of that
kind) for her province. (p. 9) Dune science o seul rgnait sans partage la seule loi de la gravitation, le monde de
lastronomie se trouve maintenant investit de toutes les forces caractristiques des sciences physiques et chimiques.
238
Troisime partie
239
Chapitre 6
La mesure de la constante solaire (II)

Sommaire
6.1
La mesure de la constante solaire, une pratique entre terrain, observatoire et laboratoire
6.2
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 243
6.1.1
Un nouveau dpart en 1870 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 243
6.1.2
Une pratique htrogne : la cas de Jules Violle et Andr Crova en France . 245
Samuel Langley et linvention du bolomtre . . . . . . . . . . . . . . . . 256

6.2.1
Samuel Langley, entre Astronomie et Mtorologie . . . . . . . . . . . . . . 256
6.2.2
Linvention du bolomtre : un vritable appareil de mesure . . . . . . . 260
6.2.3

rayonnement dans le spectre solaire . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 267
6.2.4
6.3
La drive de la constante solaire . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 273
Vers une standardisation des pratiques : le travail de Charles Abbot

la Smithsonian Institution . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 277
6.4
Conclusion
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 283
6 juin 13,40 h. (heure terrestre) Matine qui comptera dans les annales de la
science. Nous avons russi mesurer directement la constante des radiations solaires, et
fixer avec prcision les limites du spectre solaire dans lultra-violet.
Herg (1954), On a march sur la Lune, p. 34.
Ce chapitre analyse les efforts qui ont t dploys partir des annes 1870 pour mesurer la
constante solaire. Nous avons soulign limportance que la mesure de cette grandeur a revtue dans
le dveloppement des thories visant rendre compte de la source dnergie du Soleil. Nous avons
241
242
Chapitre 6. La mesure de la constante solaire (II)
galement soulign lattention porte dans la pratique de lactinomtrie sur ses relations avec la
mtorologie. Malgr les premiers succs enregistrs, la dtermination prcise de la constante solaire
fait nanmoins face plusieurs difficults, autant instrumentales que thoriques. Il faudra plus de
quarante ans, partir des travaux des franais Jules Violle et Andr Crova, puis des innovations
des amricains Samuel Langley et Charles Abbot, pour finalement aboutir une valeur prcise
quelques pourcents prs de la constante solaire.
Lactinomtrie a demand un investissement instrumental et thorique aussi soutenu que la spectroscopie ou la photographie, et ses acquis sont loin dtre mineurs dans la connaissance physique
du Soleil et de son interaction avec notre atmosphre. Une communaut se constitue cette occasion autour dune culture commune de lobservation et de lexprimentation et travaillant dans un
espace la jonction de diffrentes pratiques scientifiques (observatoire, terrain, laboratoire). Nous
voulons dans ce chapitre exposer la manire dont les diffrents acteurs ont dvelopp ces techniques
et ces stratgies particulires pour parvenir mesurer la constante solaire. Nous prsenterons dans
un premier temps le parcours de deux savants franais, Jules Violle et Andr Crova, caractristique
de la rorganisation des champs disciplinaires et de larticulation des espaces dans lesquels ils se
pratiquent. Les innovations de Samuel Langley, qui sincarnent dans linvention dun nouvel instrument le bolomtre , feront lobjet du deuxime paragraphe. Cette tape est centrale pour la
mesure de la constante solaire 1 . Nous continuerons ce chapitre en retraant les efforts de Charles
Abbot et ses collaborateurs pour mettre au point un instrument talon et standardiser la pratique
de lactinomtrie, produisant enfin une valeur de la constante solaire proche de celle accepte encore
aujourdhui. Dans cette perspective, notre travail rejoint les conclusion de diffrents auteurs sur le
rle de linstrumentation et de la mesure de constantes fondamentales dans le dveloppements de
diffrents domaines scientifiques. Nous en tablirons les liens en conclusion de ce chapitre 2 .
Notre tude croise des problmatiques comme la quantification dune constante physique et la
manire dont ces mesures sont conduites jusqu leur terme, et le rle de linstrumentation dans
1. Outre le fait de fournir aux scientifiques une grandeur de premire importance (la constante solaire, ramene
la surface du Soleil, reprsente sa luminosit), lactinomtrie va servir dans un premier temps lestimation de sa
temprature (du moins dans un premier temps). Ainsi un certains nombres dacteurs vont se trouver jouer un rle
dans les deux domaines, alors que dautres vont se contenter dune approche purement instrumentale dans la mesure
de la constante solaire. Nous laissons donc pour le chapitre suivant le problme de la construction de cette autre
grandeur fondamentale.
2. Galison (1987), How experiment ends ; Sibum (2001), The golden number. A history of a scientific fact ; Bigg
(2002), Behind the lines : spectroscopic enterprises in early XXth century.
6.1 La mesure de la constante solaire, une pratique entre terrain, observatoire et laboratoire
243
le dveloppement dun domaine scientifique, ici lastrophysique. Ces thmes ont dj fait lobjet de
travaux de la part des historiens. Par exemple Charlotte Bigg a analys dans le cas du spectroscope
la manire dont cet instrument circule dans des espaces trs divers 3 . Elle a soulign comment la mise
en place dun systme de standardisation des mesures en spectroscopie a servi la constitution dune
nouvelle communaut dastrophysiciens. Nous allons voir quil en est de mme pour lactinomtre, et
que lastrophysique est autant redevable des dveloppements et de la standardisation des pratiques
en actinomtrie quen spectroscopie.
Otto Sibum a pour sa part montr le rle dans le dveloppement de la physique du XIXe sicle
de lquivalent mcanique de la chaleur, et soulign toute limportance den fournir une valeur la
plus exacte possible 4 . La mesure de la constante solaire doit faire lobjet dune attention aussi
soutenue. Nous verrons dans notre cas dtude que la valeur attribue la constante solaire recueille
un consensus seulement lorsquune coopration grande chelle est institue afin de proposer des
instruments standards et une mthode commune pour rduire les donnes, liminant dfinitivement
les drives engendres par des instruments mal calibrs ou par lemploi de formules inadquates ou
errones. Notre analyse rejoint celle de Peter Galison, dans How experiment ends, lorsquil nous
montre la manire dont les scientifiques dcident quune exprience (ou une srie dexpriences) a
rpondu sans ambigut au problme qui lui tait soumis et peut finalement tre arrte 5 .
6.1
La mesure de la constante solaire, une pratique entre terrain,

observatoire et laboratoire
6.1.1
Un nouveau dpart en 1870
Nous avons vu que les travaux dAngelo Secchi sur le Soleil datent des premires temps de
son entre lObservatoire du Collge Romain, et concident avec lobservation de lclipse solaire
du 21 juillet 1851. Lors de cet vnement, pendant quil procde des mesures photomtriques
grce un procd photographique et calorimtrique, lide lui vint dentreprendre des recherches
tendues sur lintensit du rayonnement solaire. Il entreprend alors de cartographier minutieusement
la distribution de la chaleur dans les divers rgions du disque solaire laide dune thermopile de
Melloni, empruntant un procd utilis auparavant par Joseph Henry dans ses observations sur la
3. Bigg (2001), Behind the lines : spectroscopic enterprises in early twentieth century Europe.
4. Sibum (1998), Les gestes de la mesure. Joule, les pratiques de la brasserie et la science et Sibum (2001), The
golden number of the century : the history of the scientific fact.
5. Galison (1987), How experiment ends.
244
chaleur relative des taches solaires par rapport la photosphre. A lissue de ses mesures, il vrifie
bien que le rayonnement calorifique dcroit du centre la circonfrence du disque, mais il constate
en outre quil est plus intense dans lhmisphre nord que sud.
Aprs ces investigations, Secchi cherche connatre la valeur totale de lintensit du rayonnement
qui nous parvient la surface de la Terre. Cest en 1862 quil inaugure une srie dobservations dans
ce but. Lappareil quil utilise diffre peu de celui que langlais John Waterston a dj employ
en Inde pour ses mesures de la constante solaire, ou de celui du Suisse Charles Soret lors de ses
expditions sur le Mont Blanc. Cet appareil est lhliothermomtre ou au premier actinomtre de
Pouillet, et consiste en un thermomtre alcool plac au centre dune enceinte ferme, enveloppe
elle-mme dune chemise mtallique maintenue temprature constante par circulation dun fluide
(Figure 6.1). Le thermomtre central reoit le rayonnement solaire, et une fois lquilibre atteint, il
suffit de comparer celle-ci avec celle de lenceinte pour obtenir une estimation relative de lintensit
du rayonnement. Cette diffrence ne dpend pas, selon les tests effectus par Waterston et Secchi,
de la temprature de lenceinte.
Dans un premier temps, son instrument lui offre la possibilit de suivre la variation de la constante
solaire en fonction de la saison il dmontre ainsi le rle majeur de la vapeur deau dans latmosphre
, mais il ne peut fournir de valeur absolue. Pour la valeur de la constante solaire, il doit se reposer sur
les travaux prcdents de Pouillet. Secondement, il se propose galement dutiliser ses mesures en vu
de calculer la temprature du Soleil, linstar de ce quavait dj tent Waterston. Ses conclusions
vont rapidement faire ragir la communaut scientifique, notamment Herv Faye, comme nous le
verrons dans le chapitre suivant.
Il publie initialement ses rsultats de ses travaux actinomtriques dans la revue italienne Il Nuovo
Cimento en 1862 6 , et il faut attendre la publication de son livre Le Soleil en 1870 pour quils soient
plus largement ports lattention de la communaut scientifique. A partir de ce moment la notorit
de lastronome italien allie la large diffusion de son livre garantissent lactinomtrie un regain
dintrt parmi les astronomes et les physiciens. Cela marque le point de dpart dun ensemble
important de travaux dans ce domaine, dont les acteurs sont en grandes partie des physiciens de
formation, avec en France Jules Violle, Andr Corva et Eugne Vicaire, aux tats-Unis John Ericsson,
Samuel Langley et Charles Abbot ou encore Knut Angstrm en Sude. La mesure de lintensit de
la radiation solaire prend ds lors une place importante parmi les thmes de recherche en physique
solaire, aux cts de la spectroscopie, comme en tmoigne les changes dans les sessions des congrs
6. Secchi (1862), Memoria intorno allinfluenza solare sullatmosfera terrestre.
245
Figure 6.1 Vue en coupe de lactinomtre utilise par Secchi. La circulation de leau se fait dans
le chemise entourant le cylindre creux ferm par le diaphragme mn, par lintermdiaire des entres
E et F. Le thermomtre boule noircie a reoit les radiations solaires et marque la temprature
correspondant labsorption du rayonnement, tandis que le thermomtre b sert enregistrer la
temprature constante du fluide. Secchi (1870), Le Soleil, p. 267.
internationaux de mtorologie ou les commissions cres au sein de la International Union for

Co-Operation in Solar Researches 7
6.1.2
Une pratique htrogne : la cas de Jules Violle et Andr Crova en France
Cest en France qu la suite du travail de Secchi le dveloppement de linstrumentation en actinomtrie fait lobjet defforts soutenus, notamment grce Jules Violle et Andr Crova. Lanalyse
de leurs travaux nous permet de saisir la complexit dune pratique partage entre le terrain, lobservatoire et une recherche plus directement inscrite dans le cadre du laboratoire. La mesure de la
7. Voir par exemple le premier volume publi en 1906 de lInternational Union for Co-operation in Solar Research,
recueillant les exposs des deux premires confrences. La premire confrence eut lieu en 1904 Saint-Louis, aux
tats-Unis, et la seconde Oxford lanne suivante. Transactions of the International Union for Co-operation in Solar
Research] (1906)..
246
constante solaire qui en rsulte montre galement la difficult de standardiser ces pratiques et les
instruments afin de produire une valeur qui est la fois prcise et exacte. Leur parcours est en outre
reprsentatif de lvolution qui faonne le paysage des sciences dans le dernier quart du XIXe sicle
en France, comme ltranger, avec lmergence du rle prpondrant du laboratoire de physique.
Jules Violle
Jules Violle 8 est considr comme un physicien exprimentateur de premier plan, et sa carrire
illustre [...] bien des caractres de lexercice de la physique dans la France de la fin du XIXe
sicle. 9 Aprs des tudes secondaires brillantes, il se dirige naturellement en direction des grandes
coles. Il est reu simultanment aux concours dentre de lcole Polytechnique et lcole Normale
suprieure. Encourag par Pasteur, il intgre la seconde en 1861 o il suit les confrences de physique
dmile Verdet. Il suit galement les cours la facult des sciences de Paris de Paul Desains et Csar
Despretz. Comme nombre de ses collgues, il doit alors consacrer une partie de sa carrire dans les
facults des sciences de province, avant de pouvoir rejoindre la capitale. Il va ainsi enseigner deux ans
dans des lyces de province (Besanon en 1864 puis Dijon en 1865), avant de revenir Paris en 1867
comme prparateur dhistoire naturelle lcole Normale dans le laboratoire de Lacaze-Duthiers, ce
qui lui offre des conditions favorables pour passer lagrgation. Il y est reu premier en 1868 10 . Il alors
nomm dans le mme tablissement prparateur de physique, ce qui lui permet de prparer sa thse
de doctorat quil soutient la Sorbonne en 1870. La mme anne il dite avec lun de ses collgues le
deuxime volume des uvres de Verdet sur la thorie mcanique de la chaleur (le premier tant sorti
deux ans auparavant), lun des rares spcialistes franais de lpoque en thermodynamique 11 . Il est
ensuite nomm professeur de physique la Facult des sciences de Grenoble en 1872. Commence
8. Jules Louis Gabriel Violle est n Langres le 16 novembre 1841 et mort Fixin le 12 septembre 1923. Pour des
lments bibliographiques sur Violle, voir les deux notices ncrologiques dans Villard (1923), Jules Violle ainsi que
la notice dans le Dictionary of Scientific Biographies. Il faut galement loffice dune entre dans Fontanon & Grelon
(ds.) (1994), Les professeurs du Conservatoire National des Arts et Mtiers. Dictionnaire biographique 1794-1955.
Nous avons galement consult son dossier aux archives de lAcadmie des Sciences.
9. Fontanon & Grelon (ds.) (1994), Les professeurs du conservatoire national des arts et mtiers. Dictionnaire
biographique 1794-1955, p. 656.
10. Ibid., p. 656. On note quelques divergences sur certaines dates. Ainsi, Michel Atten rapporte quil a t agrg
de physique en 1865 et professeur la facult des sciences de Lyon en 1883.
11. Verdet (1870), Thorie mcanique de la chaleur, volume 2. Dans ce deuxime volume, le dernier chapitre est
consacr lapplication de la thorie mcanique de la chaleur des phnomnes astronomiques, notamment la source
dnergie du Soleil. Il expose ce sujet la thorie mtoritique de Mayer et celle de la contraction gravitationnelle de
Helmholtz et galement les expriences actinomtriques de Waterston.
247
alors un long parcours en province, avec lespoir, souvent report, dobtenir enfin un poste fixe
Paris. Aprs un passage par la Facult des science de Lyon en 1879, il sera finalement nomm matre
de confrence lcole Normale en 1884, soit douze ans aprs son premier poste Grenoble. Il
succde ensuite Edmond Becquerel la chaire de physique applique au conservatoire national des
Arts et Mtiers en 1891, et entre lAcadmie des sciences, section de physique gnrale, en 1897,
prcdemment occupe par Hippolyte Fizeau 12 .
Sa carrire de physicien exprimentateur dbute par son travail de thse quil consacre la
dtermination de lquivalent mcanique de la chaleur, dont la valeur reste toujours lune des plus
importantes lpoque car elle sert dans le processus de standardisation des units lectriques 13 . Il
en publie les rsultats dans les Annales de chimie et physique en 1870 14 . Ce premier travail dmontre
que Violle sest rompu la manipulation dune instrumentation de prcision et une mthodologie
dans la ligne des travaux de Dulong & Petit ou de Regnault, ce qui lui confre un savoir-faire
indispensable pour la suite de ses recherches.
Son premier poste lenvoye au pied des Alpes, en tant que professeur de physique la Facult
des sciences de Grenoble. Si son loignement du centre nvralgique de la recherche le coupe des
moyens quil avait sa disposition pendant son travail de thse, cette localisation proche de la haute
montagne lui suggre son nouveau programme dtude : le rayonnement solaire et son interaction avec
latmosphre. La question de lintensit du rayonnement solaire demeurera un thme de recherche
constant, si lon en juge par les articles quil publie sur le sujet de 1874 jusqu 1898. Contrairement
Andr Crova, ses mesures actinomtriques ne sont cependant quune tape ncessaire dans le but
de calculer la temprature du Soleil.
12. A la fin de sa carrire, il prside la Socit franaise de photographie de 1906 1908, la place dAim Laussedat.
Il est galement lun des fondateurs de lInstitut doptique thorique et applique et membre du Conseil suprieur de
linstruction publique.
13. Sur ltablissement des standards lectriques, voir par exemple Schaffer (1994), Rayleigh and the establishment
of electrical standards.
14. Violle (1870), Sur lquivalent mcanique de la chaleur. Il se propose dans ce travail de dterminer cette grandeur
laide dun disque mtallique tournant dun mouvement uniforme entre les ples dun lectroaimant, dispositif mis au
point initialement par Foucault. Lchauffement provoqu par les courants induits est mesur pour diffrents mtaux.
Lappareil de Foucault que Violle a utilis appartenait au cabinet de physique de lcole Normale et fut construit par
Ruhmkorff. Il publie galement trois articles sur le mme sujet dans les CRAS.
248
Andr Crova
A loppos de Violle, pour qui son loignement en province est ressentie ngativement, Crova 15
effectue quasiment toute sa carrire dans sa rgion natale. N Perpignan en 1833, il passe son
agrgation en sciences physiques et naturelles en 1859, puis devient docteur s-sciences physiques
de la Facult des sciences de Montpellier en mars 1862. Il est nomm dans diffrents tablissements
denseignement secondaire : au collge de Perpignan de 1853 1859, puis au lyce de Metz et enfin
au lyce de Montpellier partir de 1864. Il est alors nomm professeur de physique la Facult des
Sciences de Montpellier en 1872, o il y restera jusqu la fin de sa carrire. Andr Crova enseigne
galement entre 1882 et 1889 lcole dagriculture de Montpellier et y occupe le poste de directeur
de lInstitut de Physique de lUniversit. Il est lu membre correspondant de lAcadmie des sciences
le 31 mai 1886.
En parallle son travail en tant que professeur de physique, il sengage dans le projet dinstallation de lObservatoire astronomique au Jardin des Plantes, depuis longtemps voque. Il prsente
le 21 fvrier 1878 son rapport en faveur de linstallation de cet observatoire au Conseil de la facult. Cependant, linstallation ne peut tre accorde sans lavis du directeur du Jardin des Plantes,
Charles Martins. Suite de longs dbats, le recteur tranche en faveur de Crova, de son collgue de
lUniversit Edouard Roche et du doyen de lUniversit Gustave Chancel. Le 25 janvier 1879, le Ministre de lInstruction Publique ordonne que lObservatoire soit construit sans dlai lemplacement
prvu et sera dot dun tlescope de Foucault, inaugur par Andr Crova et douard Roche le 28
juillet 1879.
Cette prise de position montre chez Crova un dsir constant dinvestir ses efforts en actinomtrie
en lien avec la mtorologie. Il apporte cette fin dimportantes innovations ses appareils, et crer
par exemple un actinomtre enregistreur pour la station mtorologique de lcole dagriculture de
Montpellier. Il noue dans ce cadre des contacts avec le monde de lastronomie, ce qui va lamener
participer des campagnes dobservations actinomtrique lObservatoire du Mont-Blanc. Il
poursuit galement un travail important dans son laboratoire de lUniversit sur la mesure des
hautes tempratures grce des procds spectroscopiques, ce qui lamne se proccuper, tout
comme Violle, de la mise au point dun talon dintensit lumineuse. Une certaine rivalit sinstalle
cette occasion entre les deux hommes, lorsque Violle sera appel siger dans la commission, au
15. Andr Prosper Paul Crova est n Perpigan le 3 dcembre 1833 et mort Montpellier le 21 juin 1907. Pour les
lments biographiques, nous avons consult son dossier aux Archives de lAcadmie des Sciences, ainsi que la notice
qui lui est consacr dans le Dictionary of Scientific Biographies, volume 5, pp. 18-21.
249
dtriment de Crova 16 .
Pour ces deux acteurs, leur travail en actinomtrie se trouvent au centre dun nud complexe
dactivits et de pratiques mlangeant travail de laboratoire pour concevoir et construire les instruments, et recherche de terrain, par le biais dexpditions pour mesurer la constante solaire. Chacun
porte une attention soutenue la prcision des mesures et la prcision des appareils. La conception de leur instrumentation est intimement lie au choix de la mthode de mesure employe, Crova
adoptant la mthode dynamique, tandis que Violle prfre employer la mthode statique (Figure
6.2 et Figure 6.3), et proposent des formules diffrentes afin dextrapoler les donnes recueillies pour
estimer la valeur de la constante solaire 17 .
En dpit de ces diffrences, tous deux saccordent sur la supriorit des mesures en altitudes.
La mthodologie propre lactinomtrie impose en effet que les mesures soient effectues pour deux
masses dair diffrentes afin de fixer les paramtres menant la constante solaire. Cela peut se
faire en observant deux moments diffrents de la journe comme la fait Pouillet, linclinaison du
Soleil par rapport au znith permet alors de raliser les mesures sur deux masses datmosphres
dpaisseurs diffrentes. On peut de manire quivalente effectuer deux mesures simultanes deux
altitudes diffrentes. Porter ses instruments en altitude est donc un enjeu mthodologique, et le lieu
indiqu pour pratiquer des mesures actinomtriques reste pour lpoque les hauts sommets.
Ces considrations dcident Violle accomplir lascension du Mont-Blanc au moins daot 1875
en vue dtablir de nouvelles mesures de lintensit de la radiation solaire. En slanant vers ce
haut-lieu de lalpinisme et de la recherche de terrain, il emprunte en cela le chemin dj balis par
ses devanciers, les Herschel, les Forbes, ou encore les Kaemtz, et dont lactinomtrie a entretenu
la tradition. Il consigne le rcit de son ascension peu aprs dans la Revue des Deux Mondes 18 , le
prsentant sur le mode de laventure scientifique, dans un registre de mise en scne dont Jules Janssen
fait couramment usage pour ses propres priples 19 . De son propre aveu, ce genre dexpdition na
16. Crova crit ce propos au chimiste Jean-Baptiste Dumas quil aurait aim tre invit au Congrs de photomtrie.
Jai continu me proccuper de ces tudes, et jai aussi des ides nouvelles sur ltalon photomtrique et sur la
photomtrie lectrique. Permettez moi de madresser vous pour vous demander si je dois poursuivre ces tudes seul
et abandonn aux faibles ressources matrielles dont je dispose, ou bien si je puis esprer de prendre part aux travaux
de la Commission. Lettre de crova Dumas, 16 novembre 1882. Archives de lAcadmie des Sciences.
17. Les diffrentes mthodes dveloppes par Violle et Crova, ainsi que dautres, sont analyses dans Radau (1877),
Actinomtrie.
18. Violle (1875), Une expdition au Mont-Blanc, p. 204.
19. Lanalyse de ce type de discours est effectue dans Aubin & Bigg (2007), Neither genius nor context incarnate :
Norman Lockyer, Jules Janssen and the astrophysical self, et Aubin & Le Gars (2009), The elusive placelessness of
250
Figure 6.2 Actinomtre de Violle. Lappareil se compose de deux enveloppes sphriques concentriques en laiton. Lenceinte intrieure, dans laquelle est insr le thermomtre T, est noircie et
maintenue temprature constante par un courant deau t. La lumire du Soleil est admise par un
diaphragme D, et par le tube oppos on peut contrler en M que les rayons solaires tombent bien
exactement sur la boule noircie du thermomtre. Violle (1879), Rapport sur la question 19 pour le
Congrs mtorologique de Rome, p. 422.
Figure 6.3 Actinomtre de Crova. Lactinomtre de Crova consiste en un thermomtre boule

rempli dalcool, recouvert de noir, insr au centre dune enceinte de cuivre de 10 cm de diamtre,
noircie galement en son intrieur, le tout plac sur un support pour orienter facilement lappareil,
dont il doit convertir les indications en units de chaleur en le comparant un pyrhliomtre talon
dont la boite est remplie de mercure. Crova (1817), Mesure de lintensit calorifique des radiations
solaires et de leur absorption par latmosphre terrestre, p. 461.
251
eu que fort peu dimitateurs 20 , alors quils ont disposition, pour leurs recherches scientifiques,
un observatoire sans rival . Les mesures de terrain sont ses yeux plus que lgitimes, elles sont
indispensables pour esprer obtenir des valeurs dignes de confiance, et il critique ce propos ceux
qui, voulant mesurer la constante solaire sans sloigner de leur laboratoire, se sont privs dapprcier
avec quelque prcision la quantit de vapeur deau contenue dans lair, et dont Forbes et Secchi avait
auparavant soulign toute limportance 21 . Il est donc ncessaire de raliser des mesures simultanes
des altitudes diffrentes. Il obtient finalement,aprs calculs et corrections, une valeur de la constante
solaire A = 2,54 cal min1 cm25 , valeur bien suprieure celle initialement donne par Pouillet.
Le choix de Crova de poser ses instruments des altitudes de plus en plus leves traduit pour
sa part son opinion que la valeur de la constante solaire dpend en partie de laltitude laquelle sont
faites les observations. Il a dj conclut par des mesures prcdentes effectues au Mont Ventoux, que
lon ne peut obtenir quune valeur minimale, du fait de labsorption de latmosphre qui nous prive
dune partie du rayonnement. Il ritre ses observations sur ce mme lieu avec F. Houdaille en 1889,
avec un actinomtre enregistreur (quil appellera actinographe thermo-lectrique), ralises sous les
auspices de lAFAS (Association Franaise pour lAvancement des Sciences). Crova crit la suite de
cette tude : [t]horiquement, la station dobservation devrait se trouver au sommet dun pic trs
lev, troit la base, situ au milieu dune vaste plaine loigne de tout massif montagneux, dont
laltitude devrait tre plus grande que celle du niveau suprieur des cumulus ; enfin, elle devrait tre
amnage en vue dobservations prolonges. 22 La mise en service denregistreurs automatiques
permet alors de pallier les difficults climatiques inhrentes de tels lieux, vitant une prsence
humaine en continue. A la suite de ces observations, qui semblent montrer une nouvelle fois que les
valeurs de la constante solaire prsentent bien une tendance augmenter avec laltitude, il se tourne
en direction du plus haut observatoire jamais construit en France, celui du Mont-Blanc. Avec son
collgue Houdaille, Crova ralise dans ce but plusieurs ascensions jusquau sommet pour bnficier
de linstallation nouvellement rige.
the Mont-Blanc Observatory (18931909) : The social underpinnings of high-altitude observation.
20. A la fin de lt 1844, les physiciens Camille Bravais et Charles Martins formrent la trentime expdition qui ait
russie lascension jusquau sommet depuis la premire datant de 1786 par le docteur Paccard de Chamonix. Dautres
scientifiques par la suite feront le priple des fins scientifiques, comme John Tyndall en aot 1857. Il faut galement
ajout Soret sur de nombreux sommets des Alpes entre 1867 et 1869.
21. Il va pour cela sembarquer pour une expdition dans le dsert du Sahara, afin dy trouver des conditions
climatiques favorables pour ses mesures, notamment par labsence de vapeur deau.
22. Crova & Houdaille (1890), Observations faites, au somment du Mont Ventoux, sur lintensit calorifique du
rayonnement solaire, p. 190.
252

Cette observatoire, dont on doit la cration Jules Janssen, est emblmatique de cette volont
daccder des lieux singuliers pour mener recherches et observations. Janssen pratique lui aussi
une astronomie physique articulant recherche de laboratoire et de terrain. Mme si lhistoire de cette
observatoire phmre et singulier reste un semi-chec en terme de statut comme la montr ltude
de David Aubin et Stphane Le Gars 23 il narrive pas simposer en tant quobservatoire , lide
dinstaller des observatoires permanents rpond un besoin rel. Radau rapporte que les recherches
sur les radiations calorifiques du Soleil ont donn lieu, selon lui, ltablissement de lObservatoire
du Mont-Blanc 24 , signe que la mesure de la constante solaire est devenue un objet dtude important
pour la mtorologie aussi bien que pour lastronomie.
Janssen ralise pour la premire fois lascension du Mont-Blanc en 1888 dans le but de trancher le
problme controvers de la prsence doxygne dans latmosphre du Soleil. Il souhaite que son exprience personnelle puisse dmontrer la possibilit, pour les savants qui ne sont pas alpinistes, de se
faire transporter dans les hautes stations o il y a aujourdhui tant dtudes de la plus haute importance faire, au point de vue de la Mtorologie, de la Physique et mme de lAstronomie. 25 Les
vnements climatiques dont il est tmoin lors de son ascension lui rappellent la ncessit dtablir
dans ces hautes rgions (le plus prs du sommet) un observatoire suffisamment bien amnag pour
pouvoir y vivre convenablement et y placer les instruments ncessaires soit une observation direct
soit lenregistrement pendant un temps assez long, sans oublier lintrt dinstaller des stations
intermdiaires. Cest donc la suite de cette expdition quil est dcid dy riger un observatoire
permanent. Aprs des tudes prliminaires qui dbutent en aot 1891, lObservatoire est finalement
oprationnel lt 1894. Il est quip au dpart dune lunette de 33 cm douverture, dun mtorographe enregistreur et bien sr dun actinomtre. De nombreux astronomes vont se succder pour
y conduire des mesures de la constante solaire, comme Fry, Millochau ou Hansky. Ce programme
dobservation va sinterrompre brutalement 1909, la suite de leffondrement de la charpente en bois
de lObservatoire, laissant ainsi la structure senfoncer dfinitivement dans la glace. Crova aura eu
nanmoins le temps lui aussi deffectuer quelques mesures dans cette observatoire phmre.
Pour minimiser les sources derreurs lors des observations, un soin particulier est apport la
calibration du matriel, afin de dterminer rigoureusement les constantes des actinomtres, et leur
comparaison avec la marche de lactinographe ont t faites Montpellier par Crova et Hansky
(avec le concours de lingnieur Compan), les plus grandes diffrences sont infrieures un centime
23. Aubin & Le Gars (2009), The elusive placelessness of the Mont-Blanc Observatory.
24. Radau (1907), Lastronomie au Mont-Blanc, p. 888.
25. Janssen (1890), Compte rendu dune ascension scientifique au mont Blanc, p. 431.
253
des quantits dterminer. Les instruments, transports lobservatoire de Janssen Meudon, sont
soumis divers essais, puis disposs Chamonix et sur divers points du massif du mont Blanc. Malgr
cette rigueur dans ltalonnage des instruments, Crova et ses collgues concluent que [p]uisque,
par des circonstances atmosphriques peu favorables, il a t possible, au sommet du mont Blanc,
datteindre nettement des valeurs de la constante solaire gales 3cal,4, et mme de les dpasser, il
est permis de penser que, par un ciel dun bleu noir, une trs forte valeur de la polarisation et de trs
basses tempratures, on pourra atteindre et, peut-tre, dpasser 4cal. Lexactitude des instruments
et leur calibration sont donc obres par la slection des valeurs les plus leves, Crova tant persuad
que la constante solaire ne peut tre approche quasymptotiquement par valeur infrieure.
Ces travaux montrent cependant que lactinomtrie ne peut faire lconomie des mesures de terrain. Les expditions en montagne, et ltablissement dobservatoires sur les hauts sommets, comme
celui du Mont-Blanc, simpose comme la stratgie ncessaire pour se soustraire aux perturbations
invitables de latmosphre. Pour Janssen, [l]e temps est venu o nous allons faire un grand usage
des montagnes. Lorsque Radau retrace en 1907 lhistoire de cette observatoire, il souligne quil est
[...] peine besoin dexpliquer pourquoi les astronomes [...] recherchent les hautes rgions pour y
tablir leurs instrumens [...] 26 .
Il existe toutefois un autre moyen de slever pour bnficier de meilleures conditions atmosphriques. Violle affirme que [l]utilit des tudes continues dans les observatoires levs nest plus
tablir aujourdhui pour toutes les questions dAstrophysique. Mais des sondages mthodiques en
pleine atmosphre, des hauteur trois et quatre fois plus grandes que le mont Blanc, permettront
certainement de mieux tudier lintensit et la nature de la radiation solaire, en mme temps que
le rle de labsorption atmosphrique. Dans ces espaces lointains, o la pression de lair est rduite
quelques centimtres, o la vapeur deau fait compltement dfaut, o les poussires terrestres
narrivent point, la mesure de la quantit de chaleur envoye par le Soleil vers la Terre se trouve
dgage de presque toutes les erreurs qui la compliquent la surface du sol. 27
Il a depuis longtemps song employer les ballons (ds 1892 mais il est alors retard par ses
travaux). Violle conoit pour loccasion un actinomtre autonome pouvant sembarquer bord de
la nacelle dun ballon, et le 21 octobre 1896, en collaboration avec le chimiste Louis Cailletet 28 ,
26. Radau (1907), Lastronomie au Mont-Blanc.
27. Violle (1897), Lactinomtrie et les ballons, p. 628.
28. Le chimiste Louis Cailletet collabore avec Lon Teisserenc de Bort. De Bort est nomm la tte du Bureau
central de mtorologie sa cration en 1875. Spcialiste de la mtorologie et de la physique du globe, il cre en
1892 Trappes le premier observatoire dynamique faisant usage de ballons sonde. Avant de contribuer la fondation
254
Figure 6.4 Gustave Hermite et Georges Besanon dans la nacelle du balon Le Balaschoff. Lactinomtre de Violle est plac dans la partie suprieure du ballon, non visible ici. Gravure tire de
Besanon (1898), emphLascension du Balaschoff, p. 25.
le ballon Le Balaschoff emporte leurs instruments avec ses deux aronautes Georges Besanon et
Gustave Hermite (Figure 6.4). Il scelle ainsi une collaboration fructueuse avec dautres personnes
attirs par le potentiel de larostation pour le progrs des sciences 29 .
Lactinomtrie contribue ainsi la prise de conscience de lutilit des mesures en altitudes et
de la Commission internationale darostation scientifique pour dvelopper et coordonner dans le monde entier les
observations mtorologiques par ballon-sonde, il provoque la cration de la Commission scientifique darostation qui
effectue les mmes recherches en France. Cette commission sige lAcadmie des sciences et runit, outre Cailletet et
de Bort, lhydrographe Jean-Jacques Bouquet de La Grye, les physiciens Eleuthre Mascar et Jules Violle, le prince
Roland Bonaparte, le commandant Arthur Krebs, Hermite et Besanon.
29. En Angleterre par exemple, James Glaisher va promouvoir larostation comme moyen de poursuivre des observations mtorologiques. Voir ce sujet Tucker (1996), Voyages of discovery on oceans of air : scientific observation
and the image of science in an age of Balloonacy.
255
mobilise cette fin les dernires innovation techniques disponibles. Cette tude montre corrlativement que notre perception de lmergence de lastrophysique sloigne de celle que Schaffer dpeint
lorsquil crit [...] astrophysics hinged on letting the laboratory enter the observatory 30 . Nous
constatons que lobservatoire est lun des espaces parmi lesquels lastrophysique sest constitue en
tant que discipline autonome. Si le laboratoire va simposer de plus en plus comme le lgislateur
dans la production des connaissances la fin du XIXe sicle, comme nous allons le constater dans
le chapitre suivant, lastrophysique garde cette spcificit darticuler ces diffrentes traditions, sans
instaurer de frontires effectives. Lactinomtrie russit fdrer un petit nombre de scientifiques
en France comme ltranger, se reconnaissant autour dun dnominateur commun qui traite du
problme de linteraction du rayonnement solaire avec latmosphre et de la mesure de la constante
solaire. Tout comme lastrophysique, lactinomtrie, qui lui est intimement lie et laquelle elle
participe au dveloppement, constitue une pratique syncrtique . Elle se constitue lintersection
du laboratoire, de lobservatoire et du terrain, un carrefour disciplinaire o les transformations les
plus importantes institutions de la science du XIXe sicle se sont coordonnes 31 , et les savoirs, les
instruments et les savants qui les produisent continuent circuler entre ces diffrents ples.
Les thories dveloppes grce lactinomtrie pour quantifier les effets de labsorption de latmosphre et les diffrentes techniques instrumentales sont suffisamment stabilises pour faire lobjet
dune synthse dans un petit opuscule que Rodolphe Radau publie en 1877 32 . Au terme dune revue quasi exhaustive du domaine, il affiche pourtant son scepticisme en pointant lincertitude qui
entache les valeurs mesures de la constante solaire car, de toute vidence, le rsultat dpend de
la manire dont les observations sont soumises au calcul, comme nous avons pu le constater avec
Violle et Crova. Ainsi, un gain dexactitude semble hors de porte tant que les scientifiques nauront
pas progress dans la comprhension plus fine des interactions entre les diverses longueurs donde
et latmosphre. Ce travail sera accompli en grande partie par lamricain Samuel Langley grce
linvention du bolomtre.
30. Schaffer (1997), Where experiments end : tabletop trials in Victorian astronomy.
32. Radau (1877), Actinomtrie. Ce petit livre sort quelques mois aprs un travail de synthse analogue de la part de
Crova, dont Radau en rapporte quelques lments. Crova (1876), Mesure de lintensit calorifique des rayons solaires
et de leur labsorption par latmosphre terrestre.
256
6.2
6.2.1
Samuel Langley et linvention du bolomtre

Samuel Langley, entre Astronomie et Mtorologie
Entre 1864 et 1865, accompagn de son frre John, lingnieur amricain Samuel Pierpont Langley
fait le tour des centres culturels en Europe, incluant les plus grands observatoires du continent 33 .
Cest au cours de ce voyage quil prend la dcision de consacrer le reste de sa vie aux sciences, et
plus particulirement lastronomie, pour laquelle il entretient un vif attrait depuis son enfance 34 .
Commence alors une carrire des plus prolifiques, dont la majeure partie sera ddie la physique
solaire, et plus particulirement la mesure de la constante solaire. De retour aux tats-Unis, Langley
obtient une place dassistant auprs de Joseph Winlock, directeur du Harvard College Observatory.
Il est nomm ensuite professeur de mathmatique la U.S. Naval Academy en 1866, Annapolis
dans le Maryland, o il supervise et restaure son observatoire. Bien quautodidacte dans le domaine
de lastronomie, il tablit durant ces trois annes sa rputation dastronome, tant et si bien que
lorsque le poste de directeur de lObservatoire dAllegheny 35 est ouvert candidature, Langley peut
sy prsenter muni des lettres de recommandations de ses anciens employeurs. Il prend ainsi lge
de 33 ans la direction de lObservatoire en mme temps que le poste de professeur dastronomie et
de physique lUniversit de Pennsylvanie. Langley restera vingt ans la tte de cet tablissement.
Quand lObservatoire dAllegheny a t fond en 1860, il ntait dot que dun seul tlescope de
13 pouces. Malgr leffort initial de certains bailleurs de fonds, lintrt port cet tablissement
commena sestomper, et les problmes financiers amenrent en 1867 les membres fondateurs
cder le btiment et son tlescope lUniversit de Pennsylvanie (future Universit de Pittsburgh).
33. Sur la partie biographique de Langley, nous avons consult les deux thses qui ont t consacres Langley ;
une premire abordant spcifiquement son travail dastrophysicien, Obendorf (1969), Samuel Langley Solar Scientist
1867-1891, et une seconde traitant de sa carrire lUniversit de Pennsylvanie, Beardsley (1978), Samuel Pierpont
Langley : His Early Academic Years at the Western University of Pennsylvania. Nous avons galement consult avec
profit Holden (1885), Sketch of professor S. P. Langley, ainsi que les notices ncrologiques de Abbot (1906), Samuel
Pierpont Langley et Brashear (1906), Samuel Pierpont Langley, ainsi quaux articles, plus succincts, de Loettgers
(2003), Samuel Pierpont Langley and his Contributions to the Empirical Basis of Black-Body Radiation et Loettgers
(2003), Exploring contents and boundaries of experimental practicein laboratory notebooks : Langley and the mapping
of the infra-red region of the solar spectrum. En mme temps que sont rsums les travaux de Langley sur la physique
solaire, du dbut de sa carrire jusquen 1885, on trouve la liste de ses principaux articles dans Holden (1885), Sketch
of Professor S. P. Langley.
34. Holden (1885), Sketch of S. P. Langley, p. 401.
35. Sur lhistoire de lObservatoire dAllegheny, nous renvoyons au mmoire de Langley (1886), History of the
Allegheny Observatory et Brashear (1900), The Allegheny Observatory.
6.2 Samuel Langley et linvention du bolomtre
257
Cest donc avec enthousiasme que Langley est accueilli cette anne l pour prendre ses fonctions
dans un observatoire qui nen avait plus que le nom 36 . Son matriel est rapidement complt par
ladjonction dun spectroscope et dune bobine de Ruhmkorff, dun instrument de transit, dun
chronographe, dhorloges et de divers appareils pour les mesures mtorologiques 37 . Deux ans aprs
son entre, lObservatoire est enfin en tat de produire des observations suivies et rgulires.
Lune des premires mesures quil impose est dinstaurer en 1869, sur lexemple des grands observatoires quil a visits comme Greenwich et Potsdam , un service de distribution de lheure par
voie tlgraphique pour les chemins de fer de Pennsylvanie et diverses villes, service quil maintiendra sans interruption depuis sa cration et qui apporte lObservatoire lessentiel de ses subsides 38 .
Langley sengage ensuite dans un programme de recherche qui dnote une approche personnelle et
singulire de lastronomie physique, dont il est lun des premiers aux tats-Unis sy consacrer
totalement 39 . Bien quil veuille au dpart se lancer dans lobservation des toiles doubles, il bifurque
rapidement vers ltude du Soleil. Mme si des contraintes sont invoques pour justifier un tel engagement comme la charge de travail la journe, sans assistant, ne laissant que peut de possibilit
dinvestir de lnergie dans des observations nocturnes , il savre que Langley est mu par une vritable fascination pour le Soleil, et sa participation aux expditions pour les clipses totales de 1869 et
1870 stimule sans nul doute son intrt pour lastre 40 . Pour lui, le Soleil est plus quun simple objet
dinvestigation scientifique, il est la source de toute vie. Nous sommes vritablement les enfants
du Soleil dclare Langley 41 , en reprenant lexpression de Tyndall, et ce titre le vritable motif
pour ltudier est de fournir des connaissances utiles pour lhomme, et non parce ce quil est un
36. Langley dcrit ltat de lObservatoire dans ces termes : It had been built in a good situation ; there was a
dilapidated dwelling-house on the grounds ; the observatory building itself was there ; an equatorial of thirteen inches
aperture was mounted ; but this was all. Everything was bare ; the equatorial was not provided with the necessary
apparatus ; the observatory was entirely empty, except for a table and three chairs ; and the professor was expected
to be active there, while at the same time he was to attend to the full duties of a chair at the college ; no assistant
were provided, and the observatory had no income ! It is hardly possible to conceive a situation more tantalizing and
less hopeful. Cit dans Obendorf (1969), Samuel P. Langley : solar scientist, p. 6.
37. Brashear (1900), The Allegheny Observatory, p. 544.
38. Langley (1872), On the Allegheny system of electric time signals.
39. Charles Abbot crit ce propos [a]s an astronomer, M. Langley was from the first interested chielfly in the
most original of investigations relating to the physical nature and functions of the celestial bodies, rather than in
measurements of time, distance, position. Abbot (1906), Samuel Pierpont Langley, p. 273.
40. Il prend part la premire expdition linvitation de Joseph Winlock, de lObservatoire de Harvard, qui a lieu
dans le Kentucky, puis lanne suivante, sous les auspices de la Coast Survey, il part Xeres en Espagne, se joignant
ainsi Winlock et Edward Pickering et Charles Young. Holden (1885), Sketch of Professor S. P. Langley, p. 403.
41. Langley (1888), The new astronomy, p. 75.
258
sujet dtude la mode. Les efforts que Langley fournit sont selon lui justifi par la relation que son
travail entretient avec la physique de notre atmosphre, la temprature de la surface de la Terre et
des conditions de prservation de la vie. Ses recherches lentrane ainsi progressivement privilgier
ltude de linteraction entre le rayonnement solaire et notre atmosphre et la mesure de la quantit
de chaleur qui atteint la surface de la Terre. Selon lui, des connaissances prcises sur la quantit et le
type de rayonnement qui parvient la surface, sa redistribution dans les masses atmosphriques et
dans le sol, puis sa rmission vers lespace, permettraient de rsoudre le problme fondamental de
la mtorologie 42 . Pour toutes ces motivations, Langley engage sur plus de trente ans des recherches
lObservatoire dAllegheny puis lObservatoire dAstrophysique de la Smithsonian Institution,
visant comprendre les interactions entre le Soleil et la Terre et saisir dans toutes leurs complexits
les liens immatriels qui nous unis lui.
Ds 1873, ltablissement est amnag conformment celui quavait imagin Joseph Henry.
Circonstances seem to more and more indicate, crit Langley ce propos, as our future line
of research, that of a Physical Observatory ; occupied less with the cataloguing of stars, than with
the study of the Physical Constitution of the heavenly bodies, and especially that of the Sun. 43
Langley conoit ainsi le lieu o il effectue ses recherches non comme un observatoire au sens classique
du mot, mais comme un lieu dintgration o la pratique de lastronomie se trouve combine la
culture du laboratoire telle quelle se dveloppe fortement dans ce dernier quart du XIXe sicle, dans
un espace hybride dsign sous lexpression de physical observatory . Cest un lieu entirement
recompos et adapt des recherches combinant observation, exprimentation, mis au point de
nouveaux appareils et de nouvelles techniques de mesures. Un endroit en somme o le Soleil a toute
sa place en tant quobjet dinvestigation, o il est permis de regarder le Soleil [...] with no more
idea of witnessing any thing without the sphere of natural laws, than in looking at a fire across the
street. 44 .
Cette convergence entre les sciences physiques et lastronomie est reprsentative de sa formation.
Car Langley est avant tout un physicien qui prfre travailler avec les donnes exprimentales issues
de ses propres investigations plutt que de dvelopper des thories pour expliquer les phnomnes.
42. Ce lien trs fort entre le Soleil et la Terre, dun point de vue mtorologique, est constamment voqu dans les
crits de Langley. A titre dexemple, voir Langley (1879), The recent progress of solar physics, p. 8, Langley (1880),
Solar physics, p. 530, Langley (1888), The new astronomy, chapitre 3 et 4 en particulier, Langley (1883), The selective
absorption of solar energy, p. 166.
43. Cit dans Obendorf (1969), Samuel P. Langley : solar scientist, p. 81.
44. Langley (1874), The photosphere and sun-spots, p. 534.
259
Une grande partie de son succs dans ses travaux sur le spectre infrarouge reposeront sur ses capacits combiner lentilles, primes, rseaux de diffraction, miroirs, et son futur bolomtre, dans
des arrangements fructueux. Sil pense quil doit tre considr comme un spcialiste, cest dans ce
[...] most modern field which unites the physicist and the astronomer. Il prend soin dailleurs de
bien sparer de lactivit du physicien de celle du chimiste. Il avoue ne rien connatre dans ce domaine, et peu en chimie physique. Il a dailleurs peu exploit le spectroscope quil a fait acheter pour
lObservatoire, bien quil reconnaisse tout lintrt dexploiter un tel instrument pour les progrs de
lastrophysique 45 . Au regard des mathmatiques, il reconnat galement I have never been able to
flatter myself that I could reach any eminence in [...] mathematics or in theoretical astronomy 46 .
Cette rticence se saisir du calcul sera plus tard soulign par son collgue Charles Abbot : M.
Langleys habit of mind led him to experimental work rather than to mathematical analysis. 47
Toutefois, son manque dhabilit en mathmatique ne le freine aucunement dans ses investigations,
et il bnficie en cela dune priode o il est encore facile de conduire des travaux importants sans un
bagage thorique trop important, ce qui contraste avec les annes 1890 o les questions relatives
labsorption dans latmosphre du Soleil seront reprises grand renfort dquations mathmatiques.
Langley se reposera systmatiquement sur ses collgues pour les questions thoriques, comme Franck
Very, son assistant lObservatoire dAllegheny, et F. Reid de la Case Institute, qui se chargeront
de dvelopper par exemple la thorie du bolomtre.
Son point de vue sur la science est galement teint en permanence par cet utilitarisme que lon
peut rapprocher de celle de Charles Sanders Pierce, alors luniversit John Hopkins Baltimore,
avec lequel Langley entretiendra une correspondance 48 . Lvidence du progrs scientifique rside
ses yeux dans une plus grande capacit intervenir dans le cours naturel des choses, dans le contrle
et lutilisation des forces pour le bnfice de lhomme, comme llectricit dans lclairage et la communication, ou encore les connaissances sur le Soleil afin de prdire les phnomnes mtorologiques.
Ce genre darguments utilitaristes maillent son discours, notamment sur la physique solaire o la
45. Bien quil nemploya que peu frquemment le spectroscope, il suggra une mthode pour mesurer avec une
grande prcision la lumire provenant des deux bords opposs du limbe du Soleil pour dterminer le dplacement
spectral des raies. Voir Langley (1877), A proposed new method in solar spectrum analysis.
46. Cit dans Tobin (2004), To conquer the air : the Wright brothers and the great race for flight, p. 17.
47. Abbot (1906), Samuel Pierpont Langley, p. 279.
48. Soulignons que le seul livre que Pierce publiera durant son vivant traite de photomtrie, sur lintensit de
la lumire des toiles. Pierce (1878), Photometric researches. Sur la correspondance entre Pierce et Langley, voir
Wiener (1947), The Peirce-Langley Correspondence and Peirces Manuscript on Hume and the Laws of Nature (At
the Smithsonian Institution).
260
connexion entre lactivit solaire et la mtorologie promet ainsi selon lui, si elle tait dveloppe
suffisamment, [...] to predict the price of breadstuffs years in advance, to control the markets of
the world, to bestow, if unselfish, an almost priceless knowledge to man, or, if self-seeking, to acquire
wealth beyond which 49 .
6.2.2
Linvention du bolomtre : un vritable appareil de mesure
Langley dcide dans un premier temps de privilgier lobservation visuelle tlescopique, selon lui
trop dlaisse, mais qui peut nanmoins savrer encore riche denseignement, voir permettre dobtenir des donnes que le spectroscope ne peut fournir 50 . Il publie cette occasion son premier article
scientifique de valeur, en 1874, dans lequel il y dcrit les observations minutieuses quil a effectu
des phnomnes qui se prsentent la surface du Soleil (taches, facules, pnombres, granules...). Ces
premiers travaux sont ports par un talent certain pour lcriture, quil maniera avec dextrit au
service dune production abondante bien que quelque fois redondante 51 . Mais le rvlent surtout
comme un observateur exceptionnel, doubl dun excellent dessinateur. Ses tudes dingnieur civil,
et plus particulirement ses travaux quil a effectus pour loccasion en architecture, lont srement
aid dvelopper ce type de capacits. Edward Holden, en commentant ce travail, le dcrira en
1885 comme quelquun possdant [an] unusual manual skill 52 . La communaut scientifique va
saluer unanimement la qualit de ses dessins des taches solaires (Figure 6.5), qui resteront ingals et
reproduites pendant longtemps dans les manuels. Lastrophysicien George Hale se rappellera que de
toutes les observations quil ait pu faire de taches solaires, avec laide dinstruments aussi puissants
que les tlescopes de lObservatoire de Yerkes ou encore du Mont Wilson ou au cours dexpditions
aux sommets des montagnes, [...] the better they were seen, the more nearly have they appeared
as shown in Langleys drawing. 53 Ces premires observations de la structure de la photosphre et
de ses altrations peuvent selon lui apporter des informations sur les caractristiques des courants
49. Langley (1880), Solar physics part 2, p. 531. Il note que cette poque nest pas encore arrive o une matrise des
connaissances permettrait de telles exploits, si jamais elle advient, mais dun point de vue utilitaire, il cite lexistence
de machines qui dors et dj semblent se dvelopper en direction des arts et des manufactures, exploitant directement
la chaleur solaire, comme celle de Mouchot et dEricsson.
50. Langley (1874), On the structure of the solar atmosphere, p. 255.
51. Langley a lhabitude de publier les rsultats de ses investigations en plusieurs versions et dans des journaux
diffrents. Obendorf (1969), Samuel P. Langley : solar scientist, pp. 228-229.
52. Holden (1885), Sketch of Professor S. P. Langley, p. 403.
53. Cette rflexion, prte Hale, est rapporte par Abbot, cit dans Abbot (1906), Samuel Pierpont Langley, p.
274.
261
qui balaient la photosphre. En particulier, il reconnat dans les taches solaires les mouvements
cycloniques que Faye a mis en avant dans sa propre thorie 54 . Faye va bien entendu accueillir favorablement les travaux de Langley, tout comme ceux quil va prsenter par la suite sur les mesures
photomtriques.
Ces premiers rsultats font apparatre la problmatique qui va charpenter ses futurs travaux,
savoir les interactions entre le rayonnement solaire et notre atmosphre et les questions lies
la mtorologie. Il en appelle dailleurs aux observateurs privs pour se joindre ce programme
dobservation, en investissant leurs instruments et leur temps afin de poser the foundations of a
future science of solar meteorology. 55 Ce projet rejoint celui que Secchi dveloppe de son ct en
Italie, et lObservatoire dAllegheny est investi dun rle similaire celui du Collge Romain. Mais
ce nest pas laspect descriptif qui oriente ses recherches, mais bien les mesures et la quantification
des phnomnes. Il va donc reprendre les observations effectues par Secchi en 1852 sur la variation
relative de temprature la surface du Soleil laide de la thermopile. Il emploie cet effet le
mme instrument pour mesurer lintensit du rayonnement solaire en divers points du disque. Il
vrifie en premier lieu les mesures quavait ralises Joseph Henry en 1845, savoir que les taches
solaires rayonnent moins intensment que le reste de la photosphre, et galement lassombrissement
entre le centre et le bord (il trouve le degr de diminution en accord avec les mesures de Bouguer).
Ses mesures mettent en vidence un degr remarquable un effet de thermochrse dont
on doit lexpression au physicien italien Macedonio Melloni dans latmosphre du Soleil, cest-dire une absorption slective de certaines longueurs donde, en loccurrence ici la chaleur est moins
absorbe que la lumire. Il invalide en consquence leffet que Secchi avait mis en vidence sur
les diffrences de temprature entre les deux hmisphres et entre lquateur de les ples 56 . Ce
phnomne dabsorption slective va rapidement se retrouver au centre de ses proccupations. Ces
rsultats lincite en outre affiner ses mesures par lamlioration de son instrumentation, car il
devient vident quil ne satisfait pas ses attentes cause de sa faible sensibilit et de sa lenteur de
rponse, autant de caractristiques que Langley va tcher de perfectionner afin darriver un plus
54. Dans un article publi la mme anne, il fait rfrence aux progrs raliss dans notre comprhension de la
constitution physique du Soleil grce aux travaux des astronomes, dont Faye, qui ont compris que la chaleur mise ne
pouvait tre maintenue constante que par le mouvement incessant de la matire entre les profondeurs et la surface.
Langley (1874), The photosphere and sun-spots.
55. Langley (1874), On the structure of the solar atmosphere, 261.
56. Ericsson va confirmer et complter les mesures de Langley, en employant deux thermopiles simultanment, mais
diffre par ses conclusions thoriques. Une grande partie des travaux dEricsson sont disponibles dans Ericsson (1876),
Contributions to the centennial exhibition.
262
Figure 6.5 Dessin de Langley, ralis en 1873 lObservatoire dAllegheny, reprsentant un couple
de taches solaires. Tir de Langley (1874), The photosphere and sun spots, p. 537.
263
haut degr de prcision. Insatisfait des maigres qualits de la photopile pour mesurer le rayonnement
sur le disque solaire, Langley va chercher amliorer les performances de son appareil. Il va alors
sengager dans un intense travail fait dune succession dessais et dinnovations, qui va dboucher
sur linvention dun instrument dot dune sensibilit extrme, capable de dtecter des diffrentes de
lordre du millionime de degr. Le bolomtre va initier une nouvelle re dans les recherches sur la
dtections des rayonnements de grande longueur donde. Son utilisation dans ltude du rayonnement
du corps noir et ses consquences sur la mesure de la temprature du Soleil seront abordes dans le
chapitre suivant.
A partir de 1878, il va commencer perfectionner la thermopile afin quelle rponde aux critres
de rapidit et de sensibilit quil souhaite atteindre pour ses mesures. Son problme sest dplac en
partie de latmosphre de la Terre celle du Soleil, et il tente dvaluer la chaleur solaire en divers
point du disque afin dapprcier lpaisseur de son atmosphre et labsorption slective quelle prsente. Car si des variations dans lpaisseur de cette enveloppe, ou dans sa constitution, apparaissent,
elles peuvent entraner des consquences en terme de temprature et de changement climatique sur
Terre. Des travaux prliminaires avaient tablies des taux dabsorption variant entre 2 et 90%, selon
Arago ou Laplace respectivement. Il est convaincu que la formule de ce dernier donnant labsorption
de latmosphre du Soleil est incorrecte, qui ne prend dailleurs aucunement compte de labsorption
slective. Langley souhaite remdier aux dfauts de ces premires estimations par des mesures les
plus prcises possibles. En parallle avec ses mesures la thermopile pour la chaleur, il emploi un
photomtre pour celles de lintensit lumineuse. Ses rsultats confirment labsorption slective quil
avait prcdemment dtecte, et il en conclut que si latmosphre tait absente, le gain en intensit
lumineuse serait plus important que celui pour la chaleur. Il apparatrait alors dune teinte bleute,
alors que si latmosphre tait suffisamment paisse, il prendrait une coloration plus rouge 57 .
Pour quantifier leffet de labsorption slective, Langley tente alors en 1879 de mesurer la chaleur
dans des bandes troites du spectre solaire dlivre par un prisme. Cest un chec, celle-ci tant bien
trop faible pour tre dtecte laide de la thermopile, et lutilisation dun rseau de diffraction ne
fait quaccrotre la difficult en rpartissant lnergie initiale suivant les diffrents ordres du spectre
(lintensit dans le spectre du premier ordre nest que le
1
10
de celle dans le spectre prismatique). En
57. Cet effet dabsorption slective, nous lavons dj soulign, reprsente pour Langley un aspect des plus importants
pour comprendre la manire dont la vie se maintient sur Terre. Ses tudes confirment son impression que cet quilibre
fragile dpend within certain limits, on the depth and absorptive power of the solar atmosphere. Il incline croire
que les ges gologiques peuvent tre expliquer par la variation de lpaisseur de cette enveloppe qui sert rguler la
chaleur solaire.
264
dcembre de la mme anne, il dbute alors des recherches systmatiques sur un nouvel instrument
en vue de pallier ces dfauts. Pratiquement un an plus tard, le 7 octobre 1880, il obtient enfin
the first entirely unquestionable evidence of measurable heat dans le spectre normal. Il baptise
cet instrument le bolomtre 58 .
Cet appareil ne repose plus sur leffet Seebeck comme la thermopile, mais sur la variation de rsistance dun mtal en fonction de la temprature, dont il emprunte les ides aux physiciens Werner
Siemens et Adolf Svanberg. Ce dernier avait utilis un dispositif contenant un pont de Wheastone
consistant en quatre rsistances, dont une de valeur inconnue, et dun galvanomtre. Mais la rsistance des mtaux dpend sensiblement avec la temprature, et cette architecture peut tre dtourne
de son usage initiale pour en faire un thermomtre. Partant de cette suggestion mise par Svanberg,
Langley lutilise son profit en remplaant la rsistance inconnue par une trs fine lame de mtal,
dapproximativement 1 micromtre dpaisseur, lui confrant une sensibilit extrme la chaleur.
La conception du bolomtre diffre ainsi de la thermopile en ce que lnergie reue ne dveloppe pas
une force lectromotrice directement proportionnelle son intensit, mais doit sa sensibilit au fait
quelle module lquilibre trs dlicat dun pont de Wheastone dont lune des branches est constitue
par une fine lame dacier dont la rsistance varie en fonction de la temprature. Cela permet son
dispositif dtre sensible de trs faibles intensit, et la reproductibilit des mesures viennent de la
stabilit du gnrateur qui alimente le circuit. Son premier montage lui offre dj la possibilit de
dtecter des variations de temprature de lordre de 105 C 59 .
Ce nouvel instrument fera lobjet dun processus de calibration et de stabilisation trs long, du fait
de son extrme sensibilit aux sources externes de chaleurs et aux variations du courant dlivr par
la batterie dans le pont de Wheastone. Conjointement ces travaux, le laboratoire se transforme et
sorganise en accord avec une division du travail plus nette, ncessitant la collaboration dassistants
suffisamment chevronns pour matriser les procds et les connaissances mises en jeux, et vont
contribuer galement aux perfectionnements de lappareillage. Le bolomtre devient ainsi un objet
dinvestigation en tant que tel. Dans cette fonction, cet instrument constitue [...] a research process
in which single instruments of the apparatus were improved, stabilized, turned against each other,
and in which the measuring and registration process was automatized and special programs were
58. Il propose galement lexpression de actinic balance . Le bolomtre ayant pour but de mesurer la chaleur
contenue dans le spectre form par un dispositif plac en amont, il sera galement appel spectrobolomtre .
59. Nous renvoyons larticle dAndrea Loettgers pour une description dtaille du principe de fonctionnement du
bolomtre. Loettgers (2003), Samuel Pierpont Langley and his Contributions to the Empirical Basis of Black-Body
Radiation, pp. 267-268.
265
Figure 6.6 Gravure reprsentant une vue en coupe du bolomtre tel quil est constitu en 1903.
Tir de Langley (1903), Annals of the Smithsonian Institution, volume 1, p. 537.
developed in order to isolate and eliminate sources of errors. 60 Ainsi, en 1892, certaines innovations
sont apportes pour stabiliser le bolomtre, auquel Langley ajoute un procd denregistrement
photographique en continu, afin de conserver les indications du bolomtres, rendant ainsi possible
de couvrir la totalit du spectre en quelques minutes, par rapport plusieurs heures de travail
auparavant (Figure 6.6).
Langley insiste sur le fait que son instrument est un vritable appareil de mesure, contrairement
lutilisation de la thermopile ou du spectroscope (qui nest donc pas encore un spectromtre).
Son nouvel instrument doit tre, prcise-t-il, [...] essentially a meter and not a mere indicator
of the presence of feeble radiation. This distinction is a radical one. [...] what the physicist waits,
and what I have consumed nearly a year of experiment in trying to supply, is something more than
an indicator, a measurer of radiant energy 61 . Son travail porte essentiellement sur la mesure
quantitative des phnomnes, et si possible en units absolues. Son appareil prsente les qualits
requises : il est sensible, cest--dire quil peut dtecter des quantits infimes de chaleur, et prcis,
dans le sens quil doit donner des rsultats reproductibles pour des sources identiques 62 . Il inscrit
60. Ibid., p. 161.
61. Langley (1881), The bolometer and radiant energy, p. 343.
62. Il nexiste pas encore cette poque de consensus sur lunit dintensit lumineuse a adopter comme standard,
mais nous verrons que Violle et Crova y participeront activement.
266
ainsi son travail dans une perspective similaire celui de Rowland dans sa cartographie du spectre
solaire, recherchant la prcision de ses instruments conformment aux exigences du laboratoire 63 .
Il va tre en mesure de la complter dans une gamme inaccessible aux instruments de Rowland, et
dautant plus tendue que la sensibilit de ses appareils augmente.
Langley quitte en 1886 lObservatoire dAllegheny dont il garde un temps le poste en tant que
directeur pour devenir assistant du premier secrtaire de la Smithsonian Institution, Spencer Baird.
Mais quelques mois plus tard ce dernier dcde, entranant la nomination de Langley ce poste la
fin de lanne. Il devient ainsi le troisime secrtaire aprs Joseph Henry et Spencer Baird. Aprs un
temps dinactivit due la charge administrative leve, ses recherches reprennent dans le cadre de
lObservatoire dAstrophysique quil a crer (Smithsonian Astrophysical Observatory, SAO), et qui
devient oprationnel au printemps 1891. Il en prend alors la tte, laissant ainsi James Keeler, lun
de ses premiers assistants, devenir le nouveau directeur de lObservatoire dAllegheny. La premire
anne de travail au sein du nouvel tablissement est entirement consacre linstallation et au
rglage des diffrents instruments, bolomtre, galvanomtre, spectroscope, miroir... Lune des grandes
innovations de Langley est de pourvoir son bolomtre dun dispositif automatique pour enregistrer la
position du miroir du galvanomtre sur une surface sensible enroule sur un cylindre, et se droulant
vitesse rgulire. Une fois le dispositif bien calibr, le mouvement conjoint du prisme et du cylindre
laisse ainsi sur la bande le profil de lintensit du spectre, en fonction de la longueur donde. Mais il
reste rgler le problme de la drive du galvanomtre, principal dfaut du spectrobolomtre pour
obtenir une prcision plus grande. Les efforts vont ds lors porter essentiellement sur la rsolution
de ce problme. Il va savrer que les variations de temprature de la pice en sont la cause. Langley
dcide alors dinstaller un rgulateur de temprature fonctionnant lammoniac, qui lui procure une
temprature constante 0,1C prs. La sensibilit de son instrument est ce prix. Il se dploie
maintenant en un ensemble complexe dappareils, ncessitant des socles anti-vibration et dune
machinerie complexe afin de maintenir une temprature toujours constante. La thermopile sest ainsi
mue, dans les mains de Langley et de ses assistants, en un dispositif dlicat, dune sensibilit rare,
nayant rien envier ceux prsents dans les laboratoire de physique. Son dispositif denregistrement
automatique va ainsi lui permettre dobtenir en 15 minutes un bolographe reprsentant lintensit
du rayonnement dans le spectre solaire l o avant il fallait deux ans de labeur assidu 64 .
63. Sur les travaux de Rowland, voir Sweetnam (2000), The command of light. Rowlands school of physics and the
spectrum.
64. Les rsultats de ces recherches font lobjet de la majeure partie du premier volume des Annales de lobservatoire,
publi en 1900. Langley (1900), Annals of the Astrophysical Observatory of the Smithsonian Institution, volume 1.
267
Le spectrobolomtre va se loger au cur dun programme de recherche qui va sorienter selon trois
axes majeurs : la cartographie des raies en bandes dabsorption de la vapeur deau dans linfrarouge,
la mesure de la transmission de latmosphre en fonction de la longueur donde, et lvaluation de
la constante solaire. Nous allons prsenter ci-aprs les principaux rsultats obtenus dans les deux
premires, puis analyser lapport de Langley sur la mesure de la constante solaire.
6.2.3

rayonnement dans le spectre solaire
Grce au spectrobolomtre, il est ds lors possible de dtecter les variations dintensit de la

lumire dans toute ltendue de la gamme spectrale, et surtout dans sa partie infra-rouge, qui avait
fait lobjet de plusieurs tentatives de la part de diffrents physiciens, dont la plus notable fut celle
de Lamansky en 1872 (Figure 6.7), mais le rsultat resta extrmement grossier et imprcis 65 . Les
premires observations de Langley Allegheny sont concluantes, mais en terme de qualit du ciel
elles souffrent de la proximit de la ville industrielle de Pittsburg. Il dcide alors de monter une
expdition au Mont Whitney 66 , grce une dotation dun riche habitant de la ville, dans le but de
mieux mesurer labsorption slective de latmosphre et galement den tirer une meilleure valeur de
la constante solaire. Il se fait aider pour cela par un jeune diplm de lUniversit John Hopkins,
James Keeler, son assistant Franck Very tant oblig de rester lobservatoire pour y maintenir le
service de distribution de lheure (en tout lexpdition comporte quinze personnes). Sur ce premier
sommet des tats-Unis, culminant plus de 4000 m daltitude, il bnficie pendant les quatre
semaines de son sjour en altitude de quelques journes avec une qualit du ciel irrprochable (ainsi
quau camp intermdiaire de Lone Pine 1136 m), mais les conditions sont rudes et lquipement
malmen.
A loccasion dune prcdente expdition linitiative de la Coast Survey o il avait pass
quelques jours pendant lhiver 1877-78 au somment du Mont Etna, en Sicile, pour y qurir des
conditions dobservations, lide dun observatoire en altitude avait germe dans lesprit de Langley.
Si un observatoire en altitude ne lui semble pas apporter de rel bnfice pour lastronomie de position, il nen est pas de mme pour lastronomie physique, [...] for almost every problem in solar
65. Lamansky (1872), On the heat-spectrum of the Sun and the lime-light.
66. Le mont Whitney est un sommet situ en Californie, dans la Sierra Nevada. Douzime sommet des tats-Unis,
mais premier en dehors de lAlaska, il culmine 4 421 m daltitude. Il doit son nom au gologue californien Josiah
Whitney. Sa premire ascension a t effectue seulement en 1873 par Charles Begole, A.H. Johnson et John Lucas,
des pcheurs qui vivaient Lone Pine.
268
Figure 6.7 Spectre dans linfrarouge enregistr par Lamansky en 1872 montrant trois raies sur
le sommet droit de la courbe, avant la rapide dcroissance de lintensit. Lamansky (1872), On the
heat-spectrum of the Sun and the lime-light, p. 286.
physics we may say without reserve that for rapid progress, such observatories have become not
merely desirable but indispensable. 67 Son expdition au Mont Whitney renforce alors sa conviction de lutilit des observatoires daltitude permanents, et ce sommet lui semble particulirement
attractif. Il militera longtemps pour y implanter un observatoire, mais laccs y tant difficile, ce
projet restera inabouti. Ses efforts ne seront pas pour autant vain, et lorsquil sera secrtaire de la
Smithsonian Institution, il jouera un rle cl dans la leve des fonds afin dtablir lObservatoire du
Mont Wilson par la Carnegie Institution, ddie lobservation du Soleil, et dont George Hale sera
le premier directeur 68 .
Il consigne peu aprs ses principaux rsultats dans deux articles 69 . Lune des consquences les
plus importantes quil met en avant est la manifestation de labsorption slective dans notre atmosphre qui, contrairement lopinion, se manifeste avec plus dintensit pour les courtes longueurs
67. Langley (1880), Observation in Mt. Etna, p. 39. Pour plus de dtail, voir Obendorf (1969), Samuel P. Langley :
solar scientist, 1867-1891, chapitre 5.
68. Un abris en pierre sera toutefois construit au sommet du Mont Whitney lorsque Abbot viendra y effectuer ses
propres mesures de la constante solaire en 1909-1910, simultanment avec des observations effectues lObservatoire
du Mont Wilson. Sur ltablissement de lObservatoire du Mont Wilson, voir Hale (1905), A study of the conditions
of solar researches at Mt Wilson, California ainsi que Hale (1906), 100-inch mirror of the solar observatory.
69. Langley (1883), The selective absorption for solar energy et Langley (1884), On the amout of atmospheric
absorption. Le premier article est traduit en franais dans Langley (1883), Sur labsorption slective de lnergie solaire,
pp. 497-542. Il publie ces deux articles avant son compte rendu complet dit la mme anne dans Langley (1884),
Researches on solar heat and its absorption by the earths atmosphere. A report of the Mount Whitney Expedition.
269
donde, et non dans linfrarouge 70 . Il obtient galement la preuve de lexistence de chaleur dans une
gamme de longueur donde jusquici inexplore. De retour Allegheny il tend son investigation dans
linfrarouge jusqu une longueur donde de 3 mm, ce qui double pour lpoque ltendu du spectre
connu du Soleil 71 . Effectuant ses observations avec un prisme, et non un rseau de diffraction, pour
tirer parti dune plus grande luminosit du spectre, il doit ensuite rectifier la non linarit des longueurs donde en fonction de la position quaccuse les observations avec le prisme pour obtenir le
spectre tel quil lobtiendrait avec un rseau, nomm spectre normal. La formule de Cauchy permettant cette transformation est cette occasion trouve inadquate, et Langley est oblig dinvestir
un long travail de rduction des mesures, au terme duquel il obtient alors les premires courbes de
qualit montrant les bandes dabsorption de la vapeur deau dans le spectre solaire (Figure 6.8). Ces
courbes tmoignent de manire conclusive de la prcision et de lextrme sensibilit de son dispositif.
Il ressort de son travail que, contrairement lopinion communment admise parmi les scientifiques, ce nest pas le rayonnement infrarouge qui est le plus absorb, mais celui du domaine visible
(Figure 6.9). En consquence de quoi Langley soutient que le Soleil devrait arborer une teinte bleutre
sil pouvait tre vue hors de notre atmosphre 72 . Cette ide du Soleil bleu, que Langley avait dj
mise ds 1875, se trouve donc renforce par ses dernires sries de mesures avec le bolomtre, et il
en fait un point majeur dans ses interventions devant la Royal Institution en 1881 et au meeting de
la BAAS en 1884, dsirant sassurer que cette ide lui appartient en propre.
Le deuxime programme quil mne en parallle consiste reproduire la distribution de lnergie
du spectre en fonction de la longueur donde, depuis le visible jusqu linfrarouge, afin dvaluer
la transmissibilit de latmosphre. Ce travail nous intresse particulirement, car elle engage les
recherches sur la relation entre temprature et intensit du rayonnement dun corps incandescent
dans une phase nouvelle, problme essentiel pour esprer valuer la temprature du Soleil. Les rsultats de lamricain lamnent soutenir un point du vue quil considre comme fondamentalement
nouveau sur la composition des radiations dans le spectre de la lumire des corps incandescents. Il
montre en effet par ses mesures bolomtriques que chaque raie homogne (cest--dire quasi mono70. Son absence serait telle, avance-t-il, que la temprature au niveau des tropiques serait aux alentours de celle de
la solidification du mercure, et quainsi la temprature de la Terre dpend bien moins du rayonnement direct du Soleil
que de la qualit de labsorption slective. Langley (1884), Researches on solar heat and its absorption by the earths
atmosphere. A report of the Mount Whitney Expedition, p. 213.
71. Les scientifiques, comme Draper, Mller, Lamansky, Tyndall ou encore Abney, pensaient que le spectre se
terminait thoriquement vers environ 1 mm. Langley (1883), The selective absorption of solar energy, pp. 168-169.
72. Ibid., p. 167.
270
Figure 6.8 Spectres obtenus lObservatoire dAllegheny, entre 1881 et 1883, montrant les raies et
bandes dabsorption due la vapeur deau. La courbe du haut reprsente le spectre obtenu grce au
prisme en sel de roche, celle du dessous est construite partir de la prcdente grce une mthode
de rduction tablie par Langley. Tir de Langley (1883), The selective absorption of solar energy,
p. 173.
271
Figure 6.9 Distribution de lnergie dans le spectre normal mesure par le bolomtre, enregistr
en 1881.Tir de Langley (1883), The selective absorption of solar energy, p. 173.
272
chromatique), comporte en elle-mme la facult dagir suivant lune de ces trois modalits, lie la
substance qui absorbe. Ses tudes du Mont Whitney confirme dfinitivement, selon lui, lunification
des trois modes du rayonnement solaire, quil traduit dans des termes qui ne laisse aucune ambigut
et qui se distingue des autres publications sur le sujet par leur modernit : [...] all the energy in
any ray can be exhibited as heat, if there be a proper medium to receive this energy. This evidence,
so far as it goes, then, favours the conception of one solar energy, which is interpreted in terms of
heat, or of light, or of chemical action, according to the medium by means of which we choose to
observe it. 73 Grce ce rsultat, il est mme de rectifier une opinion errone sur la conception de
la distribution de lnergie dans le spectre solaire qui est encore commune dans le milieu scientifique
son poque.
Langley qualifie de doctrine cette croyance des scientifiques que le spectre est compos des trois
entits 74 . Rappelons qu la fin du XVIIe sicle les travaux de William Herschel (sur les rayons
calorifiques), et la ceux de Johan Ritter au tout dbut du XIXe sicle (sur les rayons chimiques),
avaient largit le spectre de chaque ct du domaine visible. Fraunhofer estima ensuite que lintensit
maximale du spectre optique tait situ dans la rgion du jaune-vert. Les lectures thermomtriques
de William Herschel et thermographique de John Herschel les convainquirent que le maximum deffet
tait au-del du rouge. Puis les investigations par lintermdiaire de plaques photographiques indiqurent quant elles que laction chimique de la lumire se situait plutt entre lindigo et le violet.
Mme si dans les annes 1840 les travaux de Melloni dont Langley dira quil est le Newton of
heat 75 et dont le livre La thermochrse ou la coloration calorifique aura une grande influence sur
lui et ceux de Forbes sur la polarisation des rayons infrarouges dmontrrent le bien fond dune
vue unifie en terme de vibrations par analogie avec la lumire, les scientifiques continurent attribuer chaque type de radiation une distribution dnergie prsentant un maximum dintensit qui
lui tait propre. Le spectre tait ainsi reprsent comme lagrgation de ces trois courbes : chimiques
ou actiniques (UV), lumineuses et calorifique (chaleur radiante, IR) (Figure 6.10). Cette opinion est
partage par beaucoup de scientifiques et fait loffice de nombreuses reprsentations graphiques dans
les ouvrages jusquen 1870 76 .
73. Ibid., p. 181.
74. Langley (1889), History of a doctrine. Cet article est paru en deux parties dans Popular Science Monthly.
75. Langley (1879), The recent progress of solar physics, p. 2. Lanne suivante, dans un mmoire en deux parties,
paru dans The Observatory, il souligne que le livre de Melloni, lexemple mme du gnie, selon Langley, [...] has to
me an attraction of its own. Langley (1880), Solar physics part 1, p. 501.
76. Le physicien amricain John William Draper tait de lopinion de ses contemporains quil existait bien trois principes diffrents coexistants dans le spectre. Ses recherches sur ce sujet se sont tals sur lensemble de sa carrire, mais
273
Figure 6.10 Spectre de la lumire solaire. Cette gravure montre comment le maximum de chaque
type de radiation se trouve tre spar des autres (A : radiation thermique, B : radiation lumineuse,
C : radiation actinique). Tir de Youmans (1875), The chemical radiations, p. 23. Le spectre visible
se rpartit entre R (rouge) et V (violet).
En ce qui concerne le troisime axe de recherche, la mesure de la constante solaire, Langley

russit tablir la mthode dfinitive permettant dobtenir une valeur prcise et fiable.
6.2.4
La drive de la constante solaire
Lanne o Langley met au point son bolomtre, Crova remarque que [l]a solution complte
de la question qui nous occupe [la mesure de la constante solaire] consisterait refaire ces mesures,
non plus sur la totalit des radiations simples qui composent la lumire blanche, mais sur chacune
il est amen vers la fin critiquer cette conception tripartite du spectre et finit par embrasser lide contraire. Klaus
Hentschel a analys les causes de ce revirement, voir ce sujet Hentschel (2002), Why not one more imponderable ?
John William Drapers tithonic rays, pp. 32-39. Sur lexploration de linfrarouge par des procds photochimiques,
voir galement Hentschel (2002), Mapping the spectrum, chapitre 8. Drapper se rallie de la sorte lopinion galement
soutenue par John Tyndall. Pendant lautomne et lhiver 1872, Tyndall, le successeur de Faraday la Royal Institution
et spcialiste de la physique de la chaleur, donna quelques confrences aux tats-Unis linvitation de Joseph Henry,
notamment sur le problme du rapport entre chaleur et lumire. Il y rapporte son adhsion la thse de la substantial identity of light and radiant heat . Draper ne put y participer, mais il entra peu aprs en correspondance avec
lui. Dans un article de 1872, quil envoie Tyndall, Drapper crit : With scarcely an exception, the most recent
works on the chemical action of radiations and spectrum-analysis describe a triparite arrangement of the spectrum,
illustrated by an engraving of three curves, exhibiting the supposed relations of the calorific, the luminous, and the
chemical spectra. This view, which by a mass of evidence may be shown to be erroneous, is exerting a very prejudicial
effect on the progress of actino-chemistry. Draper (1872), Researches in Actino-Chemistry. - Memoir Second. On
the Distribution of Chemical Force in the Spectrum, p. 422.
274
delles en particulier. 77 Le physicien franais a parfaitement saisi toute limportance de dpasser

les mesures intgres et danalyser le phnomne dabsorption en fonction de la longueur donde.
La loi de Bouguer, et par consquent la formule employe par Pouillet, est errone car elle attribue
un coefficient unique rendant compte de labsorption de latmosphre. Les dsaccords sur la valeur
de la constante solaire proviennent de la prise en compte de leffet absorbant de la vapeur deau,
problme que Forbes avait dj soulign, et que les travaux de Jules Janssen et John Tyndall ont
amplement confirm par la suite 78 . Nous avons vu comment Crova ou Violle ont tent dy faire face
en modifiant leur formule, mais cela eut pour consquence de donner des valeurs trs diffrentes. Au
moins daot 1875, lors de son ascension du Mont-Blanc, Violle avait fix la valeur de la constante
solaire A = 2,54. Crova lavait value peu aprs 2,83, mais il laisse supposer que, dbarrass des
effets dabsorption, on soit en mesure de la porter des valeurs suprieures 4 79 . Le problme de la
transmission de latmosphre selon la radiation et la mesure de la constante solaire ncessitent donc
une approche radicalement nouvelle que seul Langley est en mesure doffrir. Il va ds lors imposer
sa mthode utilisant conjointement un spectrobolomtre et un actinomtre.
La premire valuation de la constante solaire est effectue lObservatoire dAllegheny et paraisse dans son mmoire de 1883 sur labsorption slective de rayonnement solaire dans notre atmosphre 80 . Il utilise pour cela la mthode quil baptise high and low sun , consistant mesurer la
distribution dnergie dans le spectre pour deux positions du Soleil pendant la journe, ce qui lui
procure deux courbes (Figure 6.11) par les numros I et II. Ces courbes sont interpoles partir
des mesures ralises sur certaines longueurs donde slectionnes en dehors des raies dabsorption.
Il peut ainsi construire partir de ces donnes la courbe reprsentant lintensit du rayonnement
solaire en dehors de latmosphre, en utilisant la formule de Bouguer, mais cette fois-ci pour chaque
radiation et non de manire globale. Il obtient ainsi la courbe en pointill. Mais ses valeurs ne sont
77. Crova (1880), Mesure de lintensit des radiations solaires et de leur absorption par latmosphre terrestre, p. 194.
Crova fait cho la conclusion de Radau dans son livre sur lactinomtrie de 1877. Il ritre la mme proposition dans
son article sur les mesures dEricsson dans Crova (1880), Langley. On the temperature of the Sun (Sur la temprature
du Soleil).
78. A ce sujet voir par exemple lexpos des rsultats de Tyndall sur labsorption de la lumire dans les gaz. Tyndall
(1862), The Bakerian Lecture : On the absorption and radiation of heat by gases and vapours, and on the physical
connexion of radiation, absorption, and conduction. Voir galement les observations du spectre de la vapeur deau
ralises par Janssen. Janssen (1866), Sur le spectre de la vapeur deau.
79. Knut Anstrm propose mme, en voulant intgr leffet dabsorption du dioxyde de carbone la suite de ses
observations au sommet du Pic de Tnriffe, dadopter la valeur de 4 cal min1 cm2 .
80. Langley (1883), The selective absorption of solar energy.
275
que relatives, il doit accompagner systmatiquement ses observations bolomtriques dun relev
laide dun actinomtre. Il utilise pour cela deux actinomtres dont il a obtenu une copie de la part de
Violle et de Crova respectivement. Laire sous la courbe I, traduisant ses observations au znith, est
gale lnergie totale reue au sol mesure par un actinomtre. Par une rgle de proportionnalit il
parvient finalement calculer la constante solaire, donne par la surface sous la courbe en pointill,
dont il estime la valeur 2,84.
Ses calculs lobligent toutefois formuler des hypothses sur la constance des coefficients de
transmission pour chaque rayon durant la journe, qui dpendent fortement de la composition de
latmosphre, aux variations locales dues aux nuages, la brume, ou aux poussires souvent prsentes
causes des industries locales. Il est prt admettre que ses valeurs de coefficient dabsorption et la
constante solaire quil en a dduit sont sous-estimes. Son rflexe est alors de rechercher une station
daltitude, comme lont fait Violle et Crova avant lui, afin dy reproduire ses observations sous des
cieux plus clments. Il opte pour cela dinstaller ses instruments au sommet du Mont Whitney, dont
nous avons dj voqu lexpdition.
A la suite de ses calculs, il trouve comme valeur de la constante solaire 2,22 Lone Pine, et
2,06 au sommet. Il nest pourtant pas satisfait de ces rsultats, et il met en doute la validit de la
loi de Bouguer mme pour un rayon homogne. Utilisant les coefficients de transmission dtermins
au camp de Lone Pine, il calcul thoriquement les valeurs qui devraient tre mesures au sommet.
Quand il les compare avec les valeurs exprimentales, il les trouvent sensiblement plus faibles, ce qui
le conforte dans son opinion que les coefficients de transmission sont, eux, trop grands. Il entreprend
alors de rduire ses observations selon deux mthodes diffrentes, qui lui donne une valeur basse et
une valeur haute, respectivement 2,5 et 3,5. Il retient alors la moyenne proche de 3 81 .
Aprs avoir pris ses fonctions de secrtaire de la Smithsonian Institution et en tant que directeur
de la SAO 82 , il dlaisse ses travaux sur la constante solaire pour se consacrer la cartographie des
raies IR du spectre solaire, comme nous lavons dj indiqu. Les travaux ne reprendrons rellement
qu partir de 1902, grce essentiellement limpulsion donn par son assistant Charles Abbot. Mais
depuis lexpdition au Mont Whitney la mthode employe par Langley, par sa capacit rpondre
au problme de labsorption slective de latmosphre, semble fixer dfinitivement la valeur de la
81. Son raisonnement est consign dans Langley (1884), Researches on solar heat and its absorption by the earths
atmosphere. A report of the Mount Whitney Expedition, p. 144, et est analys en dtail dans Obendorf (1969), Samuel
P. Langley : solar scientist, 1867-1891, pp. 161-167.
82. Sur lhistoire de la Smithonian Institution, nous renvoyons Goode (ed.) (1897), The Smithonian Institution
1846-1896. The history of his first half century.
276
Figure 6.11 Construction de la courbe reprsentant lintensit de la radiation solaire en dehors

de notre atmosphre. Langley (1883), The selective absorption of solar energy, p. 165.
6.3 Vers une standardisation des pratiques : le travail de Charles Abbot la Smithsonian
Institution
277
constante solaire. Abbot critiquera svrement la faon dont il a trait le problme, lui reprochant
davoir cder ses prconceptions. Ce nest qu lissue dun travail intense de standardisation que
ce dernier va enfin obtenir des valeurs exactes et reproductibles de la constante solaire.
6.3
Vers une standardisation des pratiques : le travail de Charles

Abbot la Smithsonian Institution
Quand en 1902 les observations sur le rayonnement solaire reprennent la SAO, deux copies
de lactinomtre de Crova sont mises en service, dont la construction de lun a t personnellement
supervise par Crova lui-mme. Dans une lettre Langley, le physicien franais indique quune
longue exprience lui a appris que lorsque son instrument est bien talonn sur un actinomtre
absolu quelconque, il donne des rsultats tout aussi exacts que celui qui a servi ltalonnage.
Pourtant, comme le fait remarquer Abbot en 1911, en rfrence aux opinions de Crova, [h]e speaks
as if absolute actinometers were common, but it is only after eight years of seeking that we are
satisfied that we have one. 83 Ce travail laborieux de calibration dont fait rfrence Abbot a t
essentiellement men Washington la Smithsonian Institution, sous sa direction, et ramne, ironie
de lhistoire, la constante solaire une valeur proche de celle de Pouillet.
Abbot est un proche collaborateur de Langley. Embauch comme assistant en 1895 la Smithsonian Institution, il oriente rapidement son programme de recherche vers la mesure continue de
lintensit du rayonnement solaire afin de dtecter dventuelle variation de la constante solaire,
poursuivant ainsi le projet initial de Langley. Lorsquen 1905, linvitation de Hale, Langley envoie
Abbot au tout nouvel observatoire install sur le Mont Wilson pour observer le rayonnement solaire,
il lui est clairement indiqu que son objectif nest pas la dtermination exacte de la constante solaire,
mais la dcouverte de sa variation 84 . La croyance dans lexistence de corrlations entre ces variations
et le climat terrestre restera laiguillon de ses travaux jusquau terme de sa carrire 85 . Il devient
le second directeur du SAO aprs la mort de Langley et le quatrime secrtaire de la Smithsonian
Institution. Ce nouveau statut lui offre la pleine libert pour mener ses travaux et surtout de porter
un regard critique sur les rsultats de Langley. Il tait rest jusque-l silencieux, persuad pourtant
que la valeur de la constante solaire de Langley tait bien trop leve. Il peut maintenant reprendre
son compte ce domaine de recherche. Poursuivre un tel programme dobservations demande ds
83. Abbot & Aldrich (1911), The pyrheliometric scale, p. 125.
84. Obendorf, Samuel Langley Solar Scientist 1867-1891, p. 168.
85. Voir ce sujet DeVorkin (1990), Defending a dream : Charles Abbots years at the Smithsonian.
278
lors de mettre sur pied un procd de mesure continue et sur le long terme, et surtout un effort de
standardisation qui navait pas t men que partiellement jusquici. Ce travail ne pourra aboutir
que grce de multiples innovations dans linstrumentation.
La premire tentative de construire un appareil sur une architecture diffrente est au dpart
le fruit du physicien Knut Angstrm, nomm pyrhliomtre compensation 86 . Cet instrument se
compose principalement de deux bandes mtalliques identiques, trs minces, noircies sur lune des
faces et munies sur lautre dun thermo-lment. Ces derniers sont relis un galvanomtre sensible,
permettant de sassurer que la temprature des deux bandes sont bien gales. Si lune des bandes
est expose la lumire du Soleil provoquant ainsi une hausse de sa temprature du fait du
labsorption du rayonnement , pendant que lautre est abrite par un cran, loprateur rtablit
lquilibre rompu grce un courant lectrique dintensit i dans la bande laisse lombre. Les
deux bandes sont alors dans un mme tat thermique, et lon peut grce la mesure de i et
la connaissance de la rsistance r de chaque bande et de certaines constantes, tablir une relation
donnant le nombre de calories absorbes cause de la radiation solaire.
Lavantage que prsente le pyrhliomtre compensation dAngstrm rside en ce que les pertes
par conduction, convection et rayonnement sont identiques pour les deux bandes, et nexigent ainsi
pas de correction. A cela se joint celui de parvenir lquilibre en un dizaine de secondes seulement.
Comme le souligne Violle dans son allocution devant le Congrs international de Mtorologie en
1903, la seule difficult qui reste, et qui est commune tous les appareils servant mesurer lintensit dun rayonnement, se rapporte lvaluation du coefficient dabsorption de lappareil 87 . Les
caractristiques de la surface absorbante doivent se rapprocher au mieux de celle dun corps noir
parfait. A cette poque, le meilleur matriau absorbant connu est le platine noirci la fume, comme
les travaux de Ferdinand Kurlbaum lont prouv. Mais il comporte encore des imperfections, notamment dans labsorption des infrarouges. La conception des actinomtres vont ainsi faire appel aux
derniers progrs raliss dans les laboratoires de physique sur ltude du corps noir. Nous verrons que
ce domaine dtude est presque exclusivement le fait des physiciens allemands de la PTR. Notons
seulement que ces progrs vont permettre Abbot de concevoir son instrument talon.
Violle insiste juste titre sur la ncessit de noprer quavec des instruments [...] bien
construits, soigneusement vrifis et talonns. 88 En 1903, linstrument qui prsente les meilleurs
86. Voir la description quAngstrm en fait dans Angstrm (1914), The Angstrm compensation-pyrheliometer and
the pyrheliometric scale.
87. Violle (1904), Rapport sur la radiation au comit international mtorologique, Southport, en 1903, p. 140.
88. Ibid., p. 144.
Institution
279
qualits est justement celui dAngstrm. Le choix de le prendre comme talon est entrin en 1905
la confrence de lInternation Union for Co-Operation in Solar Research, qui se tient Oxford 89 .
La cration de cette association va jouer un rle dterminant dans la standardisation des instruments et des pratiques en astrophysique, que ce soit dans le domaine de la spectroscopie avec en
particulier ladoption dune chelle absolue de longueur donde , ou ici dans celui sur la mesure de
la radiation solaire. Abbot va justement utiliser cette tribune pour dmontrer la meilleure qualit
de ses instruments, et tenter, avec succs, dimposer son nouveau pyrhliomtre comme talon.
Pendant la confrence de 1905, Abbot pointe dessein le fait quil nexiste pas encore ce jour de
systme pyrhliomtrique absolu, et que contrairement ce que soutenait Violle, lappareil dAngstrm nest pas exempt de dfaut. Il souffre, comme tous les autres, dun problme de dperdition
d la conduction et la convection, entranant une perte de chaleur inconnue qui se soustrait la
mesure. Il faudrait pouvoir comparer lappareil avec une quantit connue de chaleur, en labsence de
quoi les observateurs sont dpendant de la justesse de la thorie des instruments utiliss. Le problme
est donc de pallier cet inconvnient majeur. Abbot dcrit alors un nouveau type de pyrhliomtre
dont le principe avait t conu ds 1902. Il consiste produire un coulement deau de dbit fix
(mais variable) autour de la chambre cylindrique de linstrument dont le fond et les parois (recouvert
de noir) absorbe la chaleur reue. Deux sondes de tempratures sont placs lentre du flux et
sa sortie, permettant ainsi den mesurer laugmentation due au rayonnement solaire. Linnovation
majeure consiste ajouter un dispositif artificiel de chauffage lectrique sur le fond de lappareil de
manire pouvoir comparer la temprature laquelle est porte celui-ci, et qui est parfaitement
dterminable, celle fournie lissu de la circulation de leau. Ce test permet ainsi de sassurer de
la fiabilit et la prcision de linstrument, et surtout que lenceinte est capable dabsorber la totalit
du rayonnement admis. Abbot adjoint lappareil un dispositif pour enregistrer automatiquement
le dbit du liquide, le passage du temps, et la dflexion du galvanomtre, et lquipe dune monture
quatoriale entran par un mcanisme dhorloge. Tous les appareils construits donnent des valeurs
proportionnelles entre eux et compar celui dAngstrm, ce pyrhliomtre peut donc servir comme
standard. Mais il nest pas dun usage commode, ce que souligne Arthur Schuster pour qui il semble
draisonnable de vouloir remplacer le pyrhliomtre dAngstrm par un autre peut tre plus prcis
mais beaucoup plus difficile manipuler. Par de longues sries de mesures, Abbot et ses collabora89. LInternation Union for Co-Operation in Solar Research a t cre linitiative de lAcadmie des sciences
amricaine, sous la supervision dun comit compos de George Hale, Langley, en 1904. La premire runion eut lieu
pendant lExposition Universelle qui sest tenue Saint-Louis, en parallle avec lInternational Congress of Science.
280
teurs vont montrer que lappareil du sudois prsente des drives et quil devient ds lors difficile
de continuer de lutiliser en tant qutalon. Ses efforts vont alors porter sur lamlioration de son
pyrhliomtre courant deau, jusqu obtenir des valeurs mesures parfaitement reproductible et
dont lerreur, quantifiable, est infrieure 2%.
Le dcs de Knut Angstrm facilite ladoption du pyrhliomtre courant deau dAbbot comme
talon standard, car elle rend obsolte la rsolution dinstaurer son laboratoire Upsala comme
station centrale pour comparer les diffrents instruments, et donc par consquent celle dadopter
le pyrhliomtre dAngstrm comme standard. Pour sassurer une large diffusion de ses propres
appareils, Abbot va construire, pour les mesures quotidiennes, un pyrhliomtre disque dargent,
plus maniable et tout aussi stable que le pyrhliomtre courant deau une fois ltalonnage accompli
(Figure 6.12). Cet instrument, facilement reproductible et constant dans ses caractristiques, va tre
dupliqu et envoy dans les diffrents observatoires pratiquant la mesure de la radiation solaire,
afin den gnraliser lemploi, et ainsi permettre [...] to promote a uniform international scale of
pyrheliometry. 90 . La mesure de la constante solaire sest enfin dote dune base instrumentale et
mthodologique standardise partage par lensemble des acteurs, tout comme la spectroscopie. It is
now universally recognized peut dclarer Abbot, [...] that all procedures for determining the solar
constant, excepting that which depends upon determining atmospheric transmission coefficient for
many wavelengths of the spectrum, are mere empirical extrapolations without theoretical basis. 91 Il
critique particulirement lutilisation de formules avec plusieurs paramtres, qui permet dinterpoler
nimporte quelle srie de mesures en de des erreurs dobservations. A ce titre, le rsultat dpend
de la forme de lexpression utilise, et, ajoute-t-il, [...] it would even be possible to find a formula
which would give any desired value of radiation at zero air mass between the limits plus and minus
infinity and still fit the actinometric observations with considerable success. 10 A laide de ses
instruments, Abbot est en mesure de ramener en 1910 la valeur de la constante solaire 1,92,
lissu dun programme dobservations commun entre Washington et le Mont Wilson, totalisant des
centaines de mesures 92 .
Laltration de la valeur de la constante solaire primitivement fixe par Langley va dclencher
90. En 1920, environ trente copies du pyrhliomtre de la SAO sont distribus travers le monde. Abbot (1920),
The larger opportunities for research on the relation of solar and terrestrial radiation, p. 8.
91. Abbot (1908), Annals of the Smithsonian Institution, p. 121.
92. La valeur de la constante solaire est tablie de nos jours, daprs des observations par satellite, 1,361 kW m2
en valeur moyenne, soit 1,95 cal min1 cm2 .
Institution
281
Figure 6.12 Pyrhliomtre disque dargent (1913). Tir des Annals of the Astrophysical Observatory of the Smithsonian Institution (1913), volume III, p. 48.
282
une srie de critiques de la part de Franck Very, lun de ses anciens collaborateurs 93 , ainsi que Franck
Bigelow en Argentine et Erich Kron en Allemagne. Very, spcialiste de labsorption atmosphrique
et auteur des critiques les plus virulentes, a tout comme Langley retir le sentiment que la valeur de
la constante solaire obtenue par Pouillet tait bien trop petite car tire dune formule inadquate et
derreurs instrumentales importantes. Il crit ainsi en 1911,
[t]he reformation of the methods for obtaining the value of the constant introduced
by Forbes, given a solid rational basis by Langley, and further improved on the mathematical and observational sides by Crova and Savlief, has apparently been relinquished
at the present time in favor of methods which do not differ essentially form those of
Pouillet. The elaborate researches of Abbot and Fowle, while purpoting to be a continuation and perfection of Langleys methods, are in reality a complete abandonement
of the essential principle which was admirably stated by Langley in his paper On the
amount of the Atmospheric Absorption, and which has been repatedly recognized by
many able investigators. 94
Les arguments avancs par Very sont ce sujet significatifs de la confiance dans la mthode et les
rsultats de Langley, tel point quun retour des valeurs proches de celles de Pouillet lui signifie
une rgression, presque une trahison. Abbot va faire taire ces critiques en confirmant ses mesures
par des sries dobservations effectues laide de ballons, embarquant des pyrhliomtres lgers et
robustes construits pour loccasion 95 . En 1914, lun deux atteint laltitude de 25 km, et rapporte
des informations qui confirme amplement les mesures terrestres.
Grce la prcision et lexactitude de ses appareils, Abbot peut avec fiert annoncer quil a
russi rsoudre les deux obstacles poss au cours de ces longues recherches commences en 1880, et
que Langley pensait respectivement formidable et perhaps insurmountable , savoir quil ny
avait pas dinstrument capable dabsorber et de mesurer compltement lnergie du rayonnement reu
la surface de la Terre, et quil y avait de graves doutes si une estimation vritable de labsorption
de ce rayonnement en traversant latmosphre tait possible. Il a russi de cette manire atteindre
leur but, qui tait de dceler les fluctuations de la constante solaire, travail quil continuera en
93. Very a t lassistant de Langley lObservatoire dAllegheny de 1878 jusquen 1890.
94. Very (1911), On the need of adjustment of the data of terrestrial meteorology and of solar radiation, and on the
best value of the solar constant, pp. 371-372.
95. Voir ce sujet la photographie du pyrhliomtre et sa lgende dans DeVorkin (1990), Defending a dream :
Charles Greeley Abbots years at the Smithsonian, p. 125.
6.4 Conclusion
283
priorit jusqu la fin de sa carrire 96 . Contrairement ce que laissait suppos Langley, Abbot a
galement prouv que des mesures au niveau de la mer donnent des rsultats tout autant satisfaisants
qu haute altitude (en adoptant la mthode high and low sun ), et que le problme est moins
de raliser des observations simultanes pour deux altitudes diffrentes que pour deux lieux trs
loignes afin de dceler la part de latmosphre dans la variation de la constante solaire de celle du
Soleil lui-mme 97 .
6.4
Conclusion
Lactinomtrie a emprunt un chemin indirecte avant de parvenir simposer comme une pratique
pouvant relever de lastronomie physique. Lorsque Pouillet prsenta ses rsultats sur la mesure des
hautes tempratures, et celui du Soleil en particulier, sa pratique instrumentale subit dans un mme
mouvement lostracisme sur ses travaux plus spculatifs. La sparation franche alors en vigueur
entre les deux sphres dactivits scientifiques, physique terrestre et mcanique cleste, lui interdit
ce genre dextrapolation. Lactinomtrie resta alors confine dans ltude de linteraction entre le
rayonnement solaire et notre atmosphre, domaine privilgi de la physique du globe. Dans les
annes 1870, le cadre thorique a considrablement volu, et la ncessit de mesurer la constante
solaire simpose aux scientifiques pour ses implications dans lquilibre de notre biosphre autant
que pour les connaissances que lon peut tirer sur le Soleil. A lissue dun long travail de calibration,
la constante solaire devient la premire caractristique physique, essentielle pour comprendre sa
dynamique, mesure avec prcision. De plus, comme nous allons le voir dans le chapitre suivant, elle
offre le moyen le seul pour linstant pour estimer la temprature du Soleil, lgitimant ainsi le
travail pionnier de Pouillet.
Les innovations quapportent Langley, puis Abbot, avec le bolomtre, en font un instrument
dextrme sensibilit, et permettent dobtenir des rsultats aussi prcieux que peuvent ltre la
dtermination des raies spectrales. Lmergence et lvolution de lastrophysique en sont redevables,
et lhistoire mme de lastrophysique ne saurait tre pleinement dcrite sans considrer lapport de
lactinomtrie qui traverse notre histoire partir de 1820 et perdure encore longtemps au XXe sicle.
96. Abbot (1913), Annals of the Astrophysical Observatory of the Smithsonian Institution, volume III, p. 10.
97. Abbot & Fowle (1913), La variabilit du Soleil.
284
Chapitre 7
La construction de la temprature du
Soleil
Sommaire
7.1
Actinomtrie et temprature du Soleil : une interaction singulire entre

instrumentation et thorie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 286
7.2
7.1.1
Deux thories pour des tempratures divergentes . . . . . . . . . . . . . . . 286
7.1.2
La ncessit de dpasser les mesures de laboratoire . . . . . . . . . . . . . . 293
Le bolomtre : un transfert vers le laboratoire du physique . . . . . . . 296

7.2.1
La recherche dun talon dintensit lumineuse . . . . . . . . . . . . . . . . 296
7.2.2
Le problme de la temprature du Soleil se rgle finalement dans le laboratoire de physique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 297
7.3
Conclusion
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 304
Beaucoup dacteurs impliqus dans le domaine de lactinomtrie se sont galement investis dans
une qute allant au-del de la seule mesure de la constante solaire. Leur but est den dduire ni
plus ni moins que la temprature du Soleil. Nous avons fait remarquer lchec de Pouillet lgitimer
ses spculations ce sujet, et pendant longtemps seul son travail en actinomtrie en lien avec la
mtorologie fut cit et repris. On doit lastronome italien Angelo Secchi, comme nous lavons
soulign, davoir catalys la recherche dans cette voie, grce la publication de ses travaux dans son
ouvrage de 1870 sur le Soleil.
A partir de ce moment, lactinomtrie simpose comme la seule voie afin destimer cette nouvelle
grandeur primordiale quest la temprature de la photosphre. Le spectrobolomtre, que les innovations successives apportes par Langley et ses collaborateurs ont transform en vritable instrument
285
286
Chapitre 7. La construction de la temprature du Soleil
de prcision, investit progressivement le laboratoire de physique, et simposer dans la recherche sur

le problme du corps noir. Les progrs raliss dans ce domaine, tant thoriques quexprimentaux,
permet alors dtablir un consensus sur la valeur de la temprature du Soleil. Au dbut des annes
1920, la communaut scientifique connat ainsi avec une bonne approximation cette autre grandeur
constitutive du Soleil (en plus de la constante solaire dont la valeur est connue quant elle moins
d1% prs).
La valeur de la temprature du Soleil est marque au dpart par une forte divergence selon les
scientifiques. Comparativement la mesure de la constante solaire, la subordination des valeurs
calcules aux thories slectionnes cette fin est encore plus flagrante, et est nettement marqu
par le contexte de production. Seuls les travaux des physiciens en laboratoire vont finalement tre
mme dapporter la solution grce lintroduction du bolomtre dans leur pratique instrumentale.
Cest dans ce contexte en constante volution que se construit la temprature du Soleil, au
dpart au sien dun ensemble fragment dacteurs et de lieux, avant dinvestir lespace du laboratoire
moderne de physique.
Ces deux points vont faire lobjet des deux parties de ce chapitre. Nous commencerons par
aborder comment les scientifiques estiment la temprature du Soleil sur la base des donnes issues
de lactinomtrie, pour ensuite analyser la manire dont ce domaine de recherche est modifie par
lintroduction des pratiques des physiciens.
7.1
Actinomtrie et temprature du Soleil : une interaction singulire entre instrumentation et thorie
7.1.1
Deux thories pour des tempratures divergentes
Langley fait remarquer que si la valeur de la constante solaire tait encore soumise variations,
cest dans une proportion bien moindre que celle de la temprature du Soleil 1 . Les franais saccordent par exemple pour donner cette temprature des valeurs relativement faibles, de lordre de
2000C, contrairement leurs collgues trangers qui de leur ct proposent des tempratures bien
plus leves, allant jusqu plusieurs million de degrs. Pour quelles raisons existe-t-il une aussi forte
disparit ? Nous allons voir que les prsupposs thoriques sont la source de cette divergence.
La mesure de la temprature du Soleil reprsente depuis le dbut des annes 1870 un programme
de recherche dont limportance est croissante. La reconnaissance de ce champ de recherche, tout
1. Langley(1879), On the temperature of the Sun, p. 108.
7.1 Actinomtrie et temprature du Soleil : une interaction singulire entre instrumentation et

thorie
287
autant que ses limites, est atteste lorsquen 1874 est dcid de mettre au concours pour le prix Bordin une question concernant la vritable temprature de la surface du Soleil 2 . Pourtant, la suite
des dlibrations, la Commission dcide de ne pas discerner le prix. Les motifs avances pointent
clairement les incertitudes qui rgnent dans les lois utilises, et quelque soient les rsultats obtenus
dans des expriences de ce genre, cela ncessite toujours une dangereuse extrapolation pour
valuer la constante solaire la limite de notre atmosphre, et quil est tout autant illgitime dappliquer la loi du rayonnement au-del de la temprature du platine en fusion 3 . Violle se voit tout de
mme attribuer une rcompense de 2000 francs, ainsi que 1000 francs chacun Crova et Vicaire 4 .
Le scepticisme est encore de mise face aux imprcisions qui entachent les rsultats 5 . Nanmoins, les
investigations sur le sujet vont se multiplier. Parmi les scientifiques qui simpliquent personnellement
dans la mesure de la temprature du Soleil, Jules Violle est lun des premiers rflchir sur la pertinence de la notion de temprature applique au Soleil. Ses recherches sur ce sujet sont conjointes
celles quil poursuit en actinomtrie, elles en sont mme le moteur, et pour cela il mobilise des
pratiques multiples. Si pour la mesure de la constante solaire, Violle se place dlibrment dans la
tradition de lexpdition de terrain, celle concernant la temprature du Soleil lenjoint rechercher
des solutions du ct du laboratoire. Et lorsque le laboratoire ne procure pas les installations souhaites, cest vers lindustrie quil se tournera. Il est ainsi le tmoin tout autant que lacteur des
transformations qui altrent en profondeur la structure du monde scientifique. Son parcours montre
en effet limportance croissante du laboratoire de physique, qui se focalise sur llaboration dtalons
de mesure et la standardisation des instruments, et met en vidence le couplage constant lpoque
entre une recherche acadmique et les intrts du monde de lindustrie.
Dans son premier mmoire sur le sujet de 1874 6 , Violle dcrit lappareil quil a mis au point ainsi
2. Prix Bordin (1874), Nomination dune Commission. Les scientifiques membres de cette Commission, lus la
majorit des suffrages, se composaient de Faye, Fizeau, Edmond Becquerel, Sainte-Claire Deville et Desains.
3. Prix Bordin (1877), Recherche par de nouvelles expriences calorimtriques, et par la discussion des observations
antrieures, quelle est la vritable temprature la surface du Soleil. La Commission charg dvaluer les manuscrits
se composaient de Fizeau, Jamin, Faye, Berthelot, Desains.
4. Il est not que les recherches de Vicaire sont thoriques, alors que celle de Crova sont au contraire dun caractre
exclusivement exprimental.
5. Cette dcision montre au passage le rle quendosse lAcadmie comme instance rgulatrice, et contribue
dmarquer les tudes quelles jugent recevables de celles plus spculatives. Voir ce sujet le travail de Volny Fages
propos des thories cosmogoniques. Fages (2012), Les origines du monde. Cosmogonies scientifiques en France
(1860-1920) : acteurs, pratiques, reprsentations.
6. Violle (1874), Sur la temprature du Soleil (I). Ce premier mmoire en annonce deux autres, qui sont publis la
mme anne, sous le mme titre, dans les Comptes rendus de lAcadmie des Sciences.
288
que la mthode quil a adopte 7 . Nous avons dj discut au chapitre prcdent de son actinomtre,
concentrons-nous ici sur la manire dont il se sert de ses mesures pour calculer la temprature du
Soleil. Dans le procd quil emploie, il sagit de laisser un thermomtre, dont la boule a t noircie,
soumis la radiation solaire, tout maintenant lenceinte dans laquelle il est log une temprature
fixe grce un courant deau ou de la glace pile (cf. Figure 6.2). A lquilibre, il suffit de noter
la temprature accuse par linstrument et celle de lenceinte. Ces deux valeurs entrent dans la
relation donnant accs la temprature du Soleil, relation que Vicaire a drive peu auparavant :
Sa = Sat +ax 8 , dans laquelle les changes de chaleur entre les diffrentes lments de lactinomtre
sont rgies par la loi de Dulong et Petit, Dans cette formule, a reprsente la constante de Dulong (a
= 1,0077), la temprature stationnaire affiche par le thermomtre noircie, t celle de lenveloppe, x
reprsente la temprature du Soleil, et S et sont deux constantes dpendant de linstrument et du
diamtre apparent du Soleil. Il ajoute galement un terme correctif ay pour prendre en compte la
dimension finie de la boule du thermomtre, et par suite conduit largir louverture par o pntre
les rayons du Soleil, ce qui modifie en consquence la constante . Il tire alors de ses expriences,
ralises dans son laboratoire, la valeur x = 1354C, mais il doit prendre en compte les diverses
influences pour arriver la vraie temprature du Soleil, et en particulier celle de la vapeur
deau, dont il sait depuis les travaux de ses prdcesseurs quelle occasionne labsorption la plus
importante 9 Mais pour apporter les corrections dsires il doit effectuer des mesures diffrentes
altitudes. A lissu dexpriences prliminaires faites en diffrents lieux prs de Grenoble, et des
7. Ses premiers travaux en la matire vont faire loffice dun mmoire en trois parties lu par le chimiste Henri
Sainte-Claire Deville devant lAcadmie des sciences en 1874, au titre de Sur la temprature du Soleil.
8. Vicaire (1872), Sur la temprature et la surface solaire. Le physicien franais Eugne Vicaire publia en 1872
un mmoire sur la temprature du Soleil, o il tablit cette formule, et la compare avec la formule de Newton,
que Secchi et Waterston exploite dans leurs travaux. Dans ce mmoire de 1872, il est amen galement discuter
linfluence de lpaisseur du matriau qui rayonne (couche efficace), et dans le cas du Soleil, de prendre en compte
lpaisseur de la photosphre qui participe au rayonnement. Une faible paisseur semble impliquer la loi de Newton,
alors que laugmentation de celle-ci conduit la loi de Dulong & Petit. Cette couche efficace, qui selon lui croit
proportionnellement la temprature, est petite devant lpaisseur de la photosphre. Ajoutons galement que Vicaire
propose une thorie du Soleil totalement lencontre de lopinion commune, en ractualisant lide du noyau liquide
plus froid que latmosphre, compos majoritairement doxygne. La chaleur et la lumire proviennent alors de la
combustion de ractifs issus du noyau, dans un processus tout fait analogue une flamme. En reprenant les donnes
de Secchi, il dtermine alors la temprature de surface daprs la loi de Dulong et Petit, quil trouve gale 1398C,
valeur cohrente avec sa reprsentation des phnomnes se droulant dans la photosphre.
9. Violle (1874), Sur la temprature du Soleil (II), p. 1819.

thorie
289
altitudes diffrentes, il obtient finalement la valeur de 1550C 10 . Sil reviendra de nombreuses fois
sur ses travaux ou en rponses aux critiques, sa mthodologie ne variera pas et la valeur quil propose
restera proche de celle-ci.
A la suite de la lecture de son second mmoire de 1874 devant lAcadmie, ddis toujours
la mesure de la temprature du Soleil, il prend note des objections qui lui ont t adresses par
le chimiste Marcellin Berthellot 11 . A cette occasion, ce dernier lui fait remarquer que lexpression
temprature du Soleil ne prsente peut-tre pas un sens suffisamment dfini, car cette temprature
varie ncessairement dune rgion lautre de sa surface, entre des limites incalculables . Violle
sapplique alors, en suivant ces recommandations, caractriser plus rigoureusement cette expression.
En gnral , sexplique-t-il, il nest pas possible de communiquer la matire, sous une forme
et par un procd quelconque, une force vive croissant dune manire illimite [...]. Mais il ne me
parat pas quon puisse transporter, avec quelques probabilits, les limites auxquelles sarrte notre
impuissance un milieu diffrent autant que le Soleil de tout ce qui nous entoure. Il se dcide donc
dappeler la temprature qui rsulte de son calcul la temprature effective 12 . Dans un deuxime
temps, il peut remonter jusqu ce quil nomme la temprature vraie , quil dsigne comme [...]
la temprature que devrait possder un corps de mme diamtre apparent que le Soleil, pour que ce
corps, dou dun pouvoir missif gal au pouvoir missif moyen de la surface du Soleil, mit dans le
mme temps la mme quantit de chaleur que le Soleil , qui est la dfinition quil avait propose dans
son tout premier mmoire de 1874 13 . Par comparaison, en attribuant au Soleil le pouvoir missif de
lacier, il obtient une temprature vraie denviron 2000C. Il reprend dune manire plus dveloppe
la question de la temprature du Soleil et des problmes mthodologiques attenants dans un long
mmoire publi en 1877, Mmoire sur la temprature moyenne de la surface du Soleil 14 , pour lequel
il obtient finalement le prix Bordin, consacrant en cela la valeur et les progrs des recherches sur le
sujet.
10. Violle (1874), Sur la temprature du Soleil (III), p. 748.
11. Berthelot (1874), Sur les hautes tempratures (observations au sujet des remarques prcdentes de M. H. SainteClaire Deville.
12. Violle (1874), Sur la temprature du Soleil (III), p. 746.
13. Le problme de la dfinition de la temprature du Soleil va faire encore lobjet de discussion. En 1920,
lastronome Pierre Salet propose dappeler cette grandeur la temprature optique vraie celle que lon peut dduire
de la courbe dintensit du spectre continu dbarrass de ses raies et bandes dabsorption, diffrent de la temprature
effective , cause du problme de labsorption dans latmosphre du Soleil, et des toiles. Salet (1920), Quest-ce que
la temprature dune toile ?.
14. Violle (1877), Mmoire sur la temprature moyenne de la surface du Soleil.
290

Violle reste attach, comme nous lavons constat, des valeurs faibles de la temprature du
Soleil, proche de celle quavait estime Pouillet. Rappelons que ce dernier avait ralis ce calcul afin
de savoir si la temprature du Soleil [...] peut avoir quelque analogie avec les tempratures quil nous
est donn de produire par les actions chimiques ou par les actions lectriques. 15 Dans lAnnuaire
du Cosmos de 1864 qui propose, ct du prix des timbres, un ensemble de valeurs tabules des
grandeurs physiques les plus importante ainsi quun article de Camille Flammarion Sur les destines
de lastronomie nous trouvons une chelle de temprature (selon Hrapath) reprsente par des
phnomnes naturelles, sur laquelle le Soleil prend alors naturellement sa place entre le chaleur
blanche et la temprature de fusion de laluminium, pour une valeur de 1761C 16 , qui est lune des
valeurs que Pouillet avait calcule dans son mmoire de 1838. Ce consensus des physiciens franais
est tel que le physicien Augustin Boutan peut faire remarquer quils [...] sont ports penser que
la temprature du Soleil est comparable celle de nos flammes [...] , cest--dire environ 2000C 17 .
Ce fait sexplique par une adhsion la loi de Dulong et Petit, mais du fait de sa progression
de type exponentielle, cette loi donne invariablement des grandeurs trs faibles. Elle ne fait donc
que renforcer cette prsupposition que la temprature du Soleil est proche de celles de nos sources
artificielles, et donc lgitime en retour aux yeux des scientifiques son application dans ce contexte 18 .
Le problme de la temprature du Soleil ne monopolise pas seulement la communaut des astronomes, elle favorise galement la rencontre avec des acteurs provenant de cultures trs diffrentes.
Ainsi le chimiste Henri Sainte-Claire Deville apporte par exemple son expertise sur le sujet, tout
autant que sa caution scientifique, en lien avec ses travaux sur le processus de dissociation. Cest au
cours de ses recherches sur les hautes tempratures quil a dcouvert ce phnomne, dont nous avons
15. Pouillet (1838), Mmoire sur la chaleur solaire ; sur les pouvoirs rayonnants et absorbants de lair atmosphrique,
16. Anonyme (1864), p. 124.
17. Boutan (1872), La temprature du Soleil, p. 162. Fizeau et Foucault avaient dj not, en comparant laction
chimique des rayons solaires avec celle des rayons mis par des charbons incandescents de la pile voltaque, que la
temprature du Soleil ne pouvait tre hors de toute proportion avec celles que lon peut produire artificiellement.
Fizeau & Foucault (1844), Recherches sur lintensit de la lumire mise par le charbon dans lexprience de Davy.
Vicaire conclut galement son mmoire la mme anne en insistant sur le fait que [l]a temprature de la surface
solaire est entirement comparable celle de nos flammes. Vicaire (1872), Sur la temprature et la surface solaire,
p. 34.
18. Andr Crova est lun des rares douter de la lgitimit de ces mesures. A propos de la temprature du Soleil, il
crit [...] nous pensons, avec M . Soret, que, dans lignorance o nous sommes des lois du rayonnement de hautes
tempratures, il est prmatur de vouloir fixer avec quelques prcisions la temprature du Soleil. Crova (1877),
Mesure de lintensit calorifique des radiations solaires et de leur absorption dans latmosphre terrestre, p. 453.

thorie
291
vu limportance dans la thorie du Soleil de Faye. Dans ce phnomne, dune manire analogue
une transition de phase classique, la temprature se trouve bloque au cours du processus, ce qui a
pour consquence dempcher les tempratures datteindre des degrs arbitrairement leves. Cette
dcouverte lamne lui aussi soutenir que la temprature la surface du Soleil ne peut dpasser
quelques milliers de degrs, et malgr les incertitudes qui psent encore ce sujet Deville crit [...]
je conserve cette opinion fonde sur ma longue exprience des tempratures leves, que les tempratures que nous pouvons produisons et mesurons dans nos laboratoires ne sont pas de beaucoup
dpasses dans la nature. 19 Berthelot est de ce point de vue tout fait daccord avec son collgue Sainte-Claire Deville pour restreindre les plus hautes tempratures aux alentours de 2000C,
car de telles tempratures, lnergie supplmentaire injecte pour chauffer davantage le gaz serait
aussitt dissipe par rayonnement, bloquant ainsi laugmentation de la temprature. Les arguments
avance par Sainte-Claire Deville renforcent ainsi la validit de la loi de Dulong et Petit.
Au-del des frontires nationales, les scientifiques trangers, comme Angelo Secchi, Francesco
Rossetti, John Waterston, Johann Zllner, Anders Angstrm ou John Ericsson, vont obtenir systmatiquement des valeurs de beaucoup suprieures celles des franais, et se chiffreront jusqu
plusieurs millions de degrs. La divergence entre les rsultats des travaux des franais et leurs homologues trangers est considrable. Lhistorienne Agns Clerke, en rsumant la situation dans les
annes 1880, repre [...] no signs of agreement, whithin any tolerable limits of error. 20 La raison
pour laquelle les scientifiques trangers maintiennent des valeurs si leves repose sur la confiance
quils portent sur la loi de Newton, contrairement celle de Dulong et Petit.
Secchi, pour ne citer que le plus important et le plus influant, avait suscit lmoi de la communaut scientifique en proposant sa valeur de 10 millions de degrs. Figuier souligne la suite de
cette publication : [c]e quil y a de plus surprenant, cest que les rsultats les plus opposs, ceux
de Pouillet et ceux du P. Secchi, ont t tirs dun mme phnomne : la radiation calorifique du
soleil, dont ces savants ont mesur lintensit par des procds qui sont peines diffrents. Une aussi
norme divergence dans les rsultats ne peut provenir des observations, mais bien de la manire
dont ces observations ont t interprtes 21 . Secchi justifie ses calculs sur la base darguments
tlologiques. Mme sil revoie ses valeurs la baisse par la suite, elles restent trs suprieures
celles des tempratures de fusion des matriaux connues, mme les plus rfractaires. En ce sens, sa
position est inconsquente avec sa thorie du Soleil qui postule lexistence de particules solides ou
19. Sainte-Claire Deville (1872), Sur la mesure des tempratures trs leves et sur la temprature du Soleil, p. 152.
20. Clerke (1885), A popular history of astronomy during the nineteenth century, pp. 260-265.
21. Figuier (1873), p. 25.
292
liquides dans la photosphre pour expliquer le spectre continu. Peut-tre est-ce pour cette raison que
Secchi hsite quelques fois entre cette hypothse et celle qui octroie un gaz sous haute pression la
facult de gnrer un spectre continu, sans pour cela faire appel des particules incandescentes
ce dilemme reste irrsolu chez Secchi, nous en ferons rfrence nouveau dans le dernier chapitre
propos des modles de latmosphre du Soleil. Faye est ce titre plus cohrent, entre son soutient
en faveur dune faible temprature de surface et sa propre thorie de la photosphre.
La dmarche des scientifiques comme Violle sinscrit dans une volont dapporter une preuve
convaincante, mais semble enferm dans un cercle vicieux en prsupposant que la temprature du
Soleil est commensurable avec les procds communment dploys dans les laboratoires ou dans
lindustrie, ce qui lenjoint slectionner la loi qui donne des rsultats compatibles. Nous sommes
ici en prsence dun ensemble commun de donnes dont la manipulation dbouche sur des interprtations thoriques, diffrents niveaux, complment dissemblables. Cette divergence patente entre
deux sous-communauts investis dans le mme programme de recherche tmoigne de ce que les philosophes des sciences ont nomm theory-ladenness of observation , notion avance par Norwood
Russell Hanson, Thomas Kuhn et Paul Feyerabend, mais dj propose auparavant par Pierre Duhem. Timothy Lenoir a repos la question de larticulation entre thorie et exprience, et a soulign
le rle des pratiques sociales fournissant un contexte propre influencer le dialogue entre ces deux
entits 22 . Les physiciens, fait remarquer Lenoir, napparaissent pas comme un groupe homogne,
mais en sous-communauts possdant diffrentes connaissances, intrts, et traditions exprimentales, organiss socialement pour accder des ressources diffrentes. Ainsi, dans notre cas, chaque
acteur apporte avec lui ses cultures exprimentale, thorique et pistmologique, chacune pouvant
ntre que partiellement compatible avec celle des autres personnes, voir oppose 23 . Nous voyons
dans notre tude que la communaut laquelle nous avons faire est scinde en deux groupes distincts, dont le choix est dict sur des lments qui ressortent de la culture de chaque communaut.
La production de mesures ne se suffit pas elle-mme pour conclure dfinitivement lorsquici la
grandeur recherche est totalement inaccessible par des procds de mesures directes.
Lextrapolation des lois physiques dans des domaines dpassant leur cadre de validit exprimentale est donc au cur du dbat. La loi de Dulong et Petit na t effectivement teste lpoque que
de 0 300C. Pouillet, par la suite, a bien port cette la limite suprieure 1000C, grce son
22. Lenoir (1997), Instituting science. The cultural production of scientific disciplines, pp. 22-25.
23. Remarquons que lacceptation de lextrapolation de la notion de temprature au Soleil passe par la mise en
place dun cadre thorique, linstar de la lunette de Galile. Les images de celle-ci ont t juges relles lorsque
Kepler eut tabli la thorie des lentilles.

thorie
293
pyromtre air, mais ses travaux nont eu que peu de retentissement. Cela laisse toujours planer
le doute quant sa validit pour des tempratures telles que celles rgnant la surface du Soleil.
Il revient donc aux physiciens de valider (ou non) la loi de Dulong et Petit pour des tempratures
plus leves 24 . Encore faut-il pouvoir se procurer des sources trs haute temprature, ce que le
laboratoire nest pas en mesure doffrir.
7.1.2
La ncessit de dpasser les mesures de laboratoire
Les laboratoires sont malheureusement limits dans leur infrastructure et leur matriel pour
produire de trs hautes tempratures. Seuls Sainte-Claire Deville et ses collaborateurs sont arrivs
matriser certains procds, au prix dun appareillage fort coteux et dun savoir faire complexe 25 .
Ces travaux, qui en apparence semblent rpondre des critres purement acadmiques, sont lis
des problmes auxquels sont confronts les ingnieurs dans lindustrie mtallurgique. A dfaut
davoir sous la main de telles installations, les scientifiques comme Violle, Crova ou Langley, vont se
tourner vers ces espaces pour talonner leurs instruments.
Violle met par exemple en place Grenoble certaines expriences sur la chaleur spcifique du
palladium et la dtermination de sa temprature exacte de fusion. Il russit mesurer les
tempratures de fusions de diffrents mtaux, afin dtablir des points fixes pour consolider la validit
de la loi de Dulong et Petit. Pour pallier les limitations de ses installations, il dirige son actinomtre,
non vers le Soleil, mais vers la coule dacier sortant dun four Martin-Siemens aux forges dAllevard,
situe proche de Grenoble. Il obtient de ses mesures la temprature effective de la source, soit
1050C, valeur peu diffrente de celle calcule par la loi. Ainsi, la loi de Dulong & Petit peut tre
tendue lgitimement jusqu 1000C, et par consquent elle peut sappliquer, comme premire
approximation, au calcul de la temprature effective du Soleil. En attribuant au Soleil le pouvoir
missif de lacier, on trouve 2000C, mais il est assurment beaucoup moindre ses yeux. La
temprature moyenne vraie de la surface solaire est donc plus leve, mais elle ne dpasse pas
24. Ce que fait le physicien et ingnieur John Ericsson, en saidant dun calorimtre dispos la surface dun bain
de mtal en fusion. Ericsson (1872), The temperature of the surface of the Sun. Dautres encore, linstar de Rosetti,
vont opter pour une voie mdiane et tenter de dduire de nouvelles observations une loi intermdiaires entre les deux
prcdemment cites.
25. Sur les travaux de Deville sur les hautes tempratures, nous renvoyons la notice de Dsir Gernez. Gernez
(1894), Notice sur Sainte-Claire Deville. Dans le cadre de la mesure des densits de vapeur, des srieuses difficults
taient apparues pour prserver lintgrit des instruments de hautes tempratures. Ils avaient pour cela substitu
la porcelaine au verre des thermomtres qui deviennent poreux.
294
quelques milliers de degrs. Cest cette temprature moyenne que je dis tre du mme ordre de
grandeur que les tempratures auxquelles nous savons atteindre dans nos laboratoires. 26 Violle
maintient donc lide de la commensurabilit entre la temprature du Soleil et celles que lon peut
produire dans nos procds industriels. Langley est sur ce sujet en complet dsaccord avec les savants
franais et propose un moyen de remdier aux difficults.
Langley considre la question comme annexe parmi ses recherches, [...] the problem is one of
the theoretical solution of which dependent of law of cooling, and with high temperature, in a state
of ignorance. 27 Il souhaite nanmoins prouver que la temprature effective du Soleil est bien audessus de celles ordinairement produites dans les laboratoires ou les manufactures, et incidemment
invalider la loi du refroidissement de Dulong et Petit. Pour ce faire, il transporte ses instruments
dans une acirie, proprit dEdgar Thomson, situe une trentaine de kilomtres de Pittsburgh.
Dans ce nouvel environnement, il est en mesure de comparer simultanment la radiation qui mane
dune coule dacier trs haute temprature la sortie dun four procd Bessemer et dont la
temprature est approximativement connue 28 , avec celle du Soleil. Afin dobtenir une comparaison
la plus prcise possible, il diaphragme lentre de la thermopile de manire nadmettre que le
rayonnement du four provenant dune surface apparente quivalente au Soleil. Exprimenter de
la sorte quivaut, selon son expression, bringing a specimen piece from the suns surface [...]
face to face with one from the furnace [...] 29 Les conditions dans lesquelles il est oblig doprer
diffrent fortement de celles, plus matrises, de son laboratoire et les mesures ne savrent pas aussi
simples effectuer. Ce nest quaprs de nombreuses tentatives quil arrive produire des mesures
reproductibles. La chaleur du Soleil savre alors surpasser largement celle qui mane de la coule
dacier. En rduisant le diaphragme jusqu obtenir galit de la part des deux sources, il estime
que la chaleur du Soleil est 100 fois celle du four. Langley poursuit ses comparaisons en saidant des
proprits spectrales des deux sources. Sachant que plus la temprature de la source est leve, plus
le spectre est enrichie en rayons de faibles longueur donde, des comparaisons photomtriques
laide dun photomtre de Bunsen lui indiquent que la lumire du Soleil est 5300 fois celle du mtal
en fusion, et fournissent ainsi une preuve supplmentaire que la temprature du Soleil est suprieure
celle du four Bessemer. Ainsi la temprature effective du Soleil est donc bien suprieure aux
26. Violle (1889), Notice sur les travaux scientifiques de M. Jules Violle, p. 14.
27. Langley (1878), On the temperature of the sun, p. 106.
28. La temprature est suprieure celle de fusion du platine, estime 1800C, comme Langley a pu sen convaincre
en plongeant un fil de platine dans la coule et dont la fusion a t immdiate.
29. Langley (1878), On the temperature of the sun, p. 111.

thorie
295
1500C affiches par les scientifiques franais, et les rsultats de Langley rfutent par consquent
la loi de Dulong et Petit. Il prouve ainsi que [...] the use of the highest attainable terrestrial
temperature in comparisons (and the consequent least dependance on formulas) as the safest line for
future investigation 30 , sans avoir eu simmiscer dans les querelles thoriques sur ladoption dune
loi plutt quune autre. La conclusion des travaux de Langley parait rigoureusement exacte aux
yeux de Crova, qui en publie en 1880 un rsum. Mais [l]es recherches spectromtriques sur la
composition de la lumire mise , indique Crova, me paraissent tre de nature jeter quelque
jour sur ltude de cette question. 31 Sil est prt accepter le fait que la temprature du Soleil soit
bien suprieure celle du platine en fusion, il signale galement quelle est hors de toute proportion
avec les valeurs affiches par les savants trangers. Crova rplique dailleurs cette exprience peu
de temps aprs, et implante son appareillage pour valuer optiquement les temprature accessibles
dans la fonderie du Creusot en 1880 32 .
Nous voyons sur ces exemples que le laboratoire napporte pas forcment cette poque les
infrastructures ncessaires pour exprimenter sur les trs hautes tempratures 33 . Tout comme les
sommets des Alpes reprsente un lieu de choix pour bnficier de conditions favorables, ou pour
simplement permettre des mesures simultanes des altitudes diffrentes, les industries spcialises
dans la production de hautes tempratures savrent des lieux aptes rendre des services aux physiciens. La rsolution dfinitive du problme de la temprature du Soleil ne peut faire limpasse sur
des travaux plus approfondis sur la relation entre temprature et rayonnement, mais ces investigations vont se faire dans le cadre stricte du laboratoire de physique, grce au spectrobolomtre de
Langley 34 .
30.
31.
32.
33.
Ibid., p. 113.
Crova (1880), Langley. On the temperature of the Sun (Sur la temprature du Soleil), p. 62.
Crova (1880), Expriences faites dans les usines du Creusot pour la mesure optique des hautes tempratures.
Notons galement le cas du chimiste Louis Cailletet. Ses travaux entrepris sur la permabilit du fer pour les
gaz hautes tempratures, sont raliss dans son laboratoire jouxtant les forges de Montbard (en Cte dOr) (Il est
dailleurs ds 1857 matre des forges de cet tablissement). Certaines de ses expriences (sur la liqufaction des gaz)
seront ensuite ralises dans le laboratoire de Sainte-Claire Deville, puis dans celui de Troost la Sorbonne.
34. Entre les travaux de Langley et la publication de son compte rendu par Crova, le physicien autrichien Stefan
propose sa fameuse relation entre la temprature dune source et lintensit de son rayonnement, F = T 4 (cf.
paragraphe suivant).
296
7.2
7.2.1
Le bolomtre : un transfert vers le laboratoire du physique

La recherche dun talon dintensit lumineuse
En 1892, le physicien franais Charles-Edouard Guillaume constate que [l]es progrs de lclairage lectrique ont fait dsirer de possder un talon de radiation facile reproduire, et dont la
qualit ou la coloration ne ft pas trop diffrente de celles des foyers modernes ; on a choisi, comme
unit pour chaque radiation, lnergie mise par un centimtre carr de platine au moment de sa
solidification. 35 Il fait ici rfrence aux travaux que Violle a entreprit auparavant dans son laboratoire de Grenoble. Au cours de ses travaux sur les tempratures de fusion des mtaux, Violle a
t en effet frapp par le beaut et la fixit de la lumire qumet un bain de platine liquide. 36
Le platine fondant peut de cette manire lui fournir un nouvel talon de lumire. Cette proposition est soumise au Congrs international des lectriciens, qui se tient Paris en 1881. Violle y
prsente son dispositif, qui consiste en un bain de platine au point de fusion, dune surface de 1
cm2 , linvariabilit de la temprature est assure par le fait quil se place la transition de phase.
Ces expriences sont juges favorablement. Lanne suivante, il met des vux pour disposer de
meilleures conditions matriels pour poursuivre ses expriences. Il sera entendu, et avec le soutien
du chimiste Jean-Baptiste Dumas, il a accs aux installations du laboratoire de lcole Normale. A la
fin 1882, invit faire partie de la Commission des Units lectriques, il rappelle propos quil avait
suggr au Congrs demployer le platine sa temprature de fusion comme talon lumineux. Lide
fait son chemin, et la Confrence de 1884 consacre finalement ses travaux par ladoption des deux
propositions 37 : Lunit de chaque lumire simple est la quantit de lumire de mme espce mise
en direction normale par un centimtre carr de platine fondue, la temprature de solidification.
et Lunit pratique de lumire blanche est la quantit totale de lumire mise normalement par
la mme source. 38 Ltalon de lumire prend le nom dtalon Violle. Le physicien franais restera
jusqu la fin de sa carrire personnellement impliqu dans les commissions charges de lgifrer sur
les talons des diffrentes grandeurs physiques, surtout en photomtrie.
Ce travail tmoigne du rle croissant des travaux en mtrologie afin de parvenir standardiser
les units de mesure, dont limpulsion a t donne Angleterre sous les auspices de la BAAS, pour
35. Guillaume (1892), Lnergie dans le spectre, p. 19.
36. Violle (1889), Notice sur les travaux scientifiques de M. Jules Violle, p. 19.
37. Confrence internationale pour la dtermination des units lectriques (1884), p. 22. Les discussions propos
de cet talon de lumire sont rapportes dans cet ouvrage, pp. 104-122.
1 e
38. Siemens a de son ct construit un appareil donnant 10
de cette valeur.
7.2 Le bolomtre : un transfert vers le laboratoire du physique
297
la standardisation de lunit de rsistance lectrique 39 . Simon Schaffer a clairement montr limportance des standards pour le dveloppement industriel, la cration des rseaux tlgraphiques, la
promotion du commerce ou encore pour soutenir la croissance du vaste empire britannique, tout en
soulignant galement le contexte spcifique li la cration Cambridge du Cavendish laboratory.
Les recherches que poursuit Violle sinsrent dans un contexte similaire li la croissance de lindustrie de lclairage lectrique, qui demande des physiciens, des ingnieurs et des industriels de
sentendre sur les standards adopter 40 . Le but est de produire, grce aux nouvelles connaissances
sur la rpartition de lnergie dans le spectre, des dispositifs beaucoup plus rentables depuis que les
physiciens se sont aperus, [...] avec stupfaction, que les meilleurs clairages sont positivement
dsastreux. 41
Ltalon propos par Violle est certes une avance, et son adoption par la Commission des Units lectriques en prouve sa valeur, mais il est dune manipulation dlicate et difficile mettre
en uvre 42 . Il est prfrable en pratique dutiliser dautres dispositifs, comme les lampes incandescences, larc lectrique ou encore des bougies calibres, bien ne chacun ne soit pas exempt de
problmes. La solution entrevue serait dutiliser les proprits dun corps noir une temprature
donne, mais encore faut-il avoir parfaitement quantifi la relation entre temprature du corps et flux
lumineux 43 . Mais les progrs les plus importants dans ce domaine vont tre raliss en Allemagne.
7.2.2
Le problme de la temprature du Soleil se rgle finalement dans le laboratoire de physique
Les travaux de Langley sont dune grande valeur pour les scientifiques tourns vers ltude du
corps noir, en fournissant des donnes suffisamment nombreuses et prcises pour aider lobtention
39. Voir ce sujet les articles de Simon Schaffer, dans Schaffer (1992), Late victorian metrology and its instrumentation : a manufactory of ohms, Schaffer (1994), Rayleigh and the establishment of electrical standards, Schaffer (1995),
Accurate measurement is an english science, et Schaffer (1997), Metrology, metrication, and victorian values.
40. La recherche dtalons de mesure aide videmment au progrs dans les sciences pures, comme le fait remarquer
le physicien Louis Schwendler : It may be safely asserted that in any of the branches of the physical sciences where
constant standards do not exist the progress in accurate knowledge of nature must be slow, if not impossible.
Schwendler (1879), On a new standard of light, p. 392.
41. Guillaume (1892), Lnergie dans le spectre, p. 19.
42. Henri Bouasse qualifiera mme cette talon de prototype du bluff . Bouasse (1915), Optique gomtrique
lmentaire, p. 288
43. Crova travail justement dans une voie plus proche du travail de Langley, et il tente lui aussi de faire admettre
son propre talon et sa propre mthode pour mesurer lintensit lumineuse. Une certaine rivalit sinstaure mme
entre les deux franais. Il adopte pour cela une stratgie plus proche aux opticiens, en employant le spectroscope.
298
de lois empiriques en mme temps que linstrument capable de les produire pour qui sait surmonter
les difficults de sa manipulation. Le but est de trouver la relation entre temprature et intensit du rayonnement. Une grande partie de ces travaux va tre ralise dans les laboratoires de la
Physikalisch-Technische Reichsanstalt (PTR) Berlin, o le bolomtre simpose progressivement
comme un instrument incontournable 44 . Mais si les rsultats et les techniques instrumentales provenant de la Smithsonian Institution diffuse dans le milieu des physiciens allemands, les progrs raliss
dans les laboratoires de la PTR vont leur tour contribuer lavancement de lastrophysique. Linnovation majeur rside dans la mise au point dune chelle de temprature lectromagntique. Dans
ce contexte, nous allons voir que lvaluation de la temprature du Soleil reste toujours la marge
de ces travaux.
Figure 7.1 Carte postale montrant lInstitut de Physique (Physikalish-Technische Reichsanstalt)

de Berlin, Charlottenburg, en 1913. Source http ://www.zeno.org
La PTR a t fonde Charlottenburg en 1887 sur linitiative conjointe de Werner von Siemens
et de Hermann von Helmholtz (Figure 7.1). Bien que ce dernier nait jamais montr un grand intrt
44. Sur la cration et lvolution du PTR, voir Cahan (1989), An institute for an empire. The PhysikalischeTechnische Reichsanstalt 1871-1918.
299
au problme des radiations thermiques, tous les physiciens qui vont poursuivre des travaux sur le
corps noir la PTR entre 1893 et 1901 ont tudi avec lui Berlin, et lui doivent leur formation
et leur poste, comme Otto Lummer, Wilhelm Wien, Ferdinand Kurlbaum, Ernst Pringsheim et
Heinrich Rubens. Ce travail seffectue essentiellement sous la direction de Friedrich Kohlrausch, qui
prend la tte de linstitut en 1895 et ce jusquen 1905. Parmi les trois secteurs qui y sont dvelopps,
celui de loptique 45 enregistre des progrs phnomnaux grce aux performances des instruments de
prcisions mis disposition ou construits dans les ateliers. Comme le note David Cahan, [t]hat
performance, in turn, was in part dependent on the new excellent facilities for making precision
measurements that had become available late in 1891 and on the Institutes goal of providing the
German illuminating industry with a unit of luminous intensity as well as more energy-efficient
sources of illumination. The utilitarian motives of industry, as well as the pure scientific motives
of physicists, together led the Reichsanstalt as an institution to measure blackbody radiation. 46
Les travaux entrepris linstitut ne viennent donc pas uniquement de la rsolution de problmes
thoriques mais galement dune demande forte de la part de lindustrie, que ce soit propos de
lclairage lectrique, qui depuis 1870 commence supplanter celui au gaz dans les villes 47 , et aussi de
la mesure des hautes tempratures qui intresse par exemple le secteur de la mtallurgie. Lactivit
de la PTR est donc en grande partie tourne vers le domaine de la mtrologie 48 . Le corps noir
devient dans ce contexte un vritable laboratory instrument , et sa construction exprimentale
requiert la cration et la manipulation dinstruments de grande prcision, parmi lesquels le bolomtre
tient bien sr une position centrale. Lummer crit ce sujet [t]he improvement of the bolometer
technique was a very difficult business, since the bolometer had already got a very high standard
with Langleys invention. Therefore the point was not to improve the sensitivity in general, but
to improve its measurement techniques in particular and to adopt it for special applications. 49
45. Les deux autres tant ltude des phnomnes thermiques et lectriques.
46. Cahan (1989), An institute for an empire. The Physikalische-Technische Reichsanstalt 1871-1918, p. 137. En
relation avec les travaux de Planck, Cahan souligne que les interactions avec lindustrie ne sont pas ngliger, This
point is at issue not only because it has either been neglected or never been proved, but also because it has been
explicitly denied by the late Hans Kangro, who, in his otherwise outstanding account of the background to and the
experimental foundations of Plancks law, rejected the possibility that the search for that law and the associated
radiation measurements was motivated by the practical interests of industry. Ibid., p. 145.
47. Lampoule incandescence dEddison, dont les manufactures narrivent pas simplanter en France, pourtant
plbiscites aprs lExposition sur llectricit en 1871, simpose alors en Allemagne et Italie. Voir ce sujet Fox
(2013), Thomas Edisons Parisian campaign : Incandescent lighting and the hidden face of technology transfer.
48. Elle reoit par exemple en 1898 comme mission de reprsenter et de conserver les grandeurs lectriques.
49. Cit dans Hoffmann (2000), On the experimental context of Plancks foundation of quantum theory.
300
Avec laide de Pringsheim, ils amlioreront pourtant la sensibilit du bolomtre, jusqu la porter
jusqu 107 C. En parallle ces travaux, la conception dun corps noir parfait est mener son
terme par les deux physiciens pendant les annes 1897-98, en fabriquant une cavit possdant toutes
les qualits requises dun parfait absorbant. Ces efforts dbouchent en 1898 sur ce quils appellent
electrical glowing complete black body , pouvant tre chauff jusqu 1500C, puis en 1903 ils
en construisent un nouveau pouvant aller jusqu 2100C. Muni dun bolomtre de cette sensibilit
et dun corps noir parfait , ils ont les moyens de prouver les lois fondamentales sur la radiation.
Ces lois sont essentiellement celle de Stefan et la loi de dplacement de Wien. Celles-ci dcoulent
des travaux raliss pour dcouvrir la loi thorique dcrivant la distribution en nergie pour un corps
noir. La recherche de cette loi, avant daboutir la forme dfinitive quen donna Max Planck la suite
de son hypothse des quanta, passa dabord par ltablissement de plusieurs relations empiriques 50 .
Dans un premier temps Stefan trouva en 1878, en se servant des donnes rcoltes par John Tyndall,
la relation stipulant que lnergie totale E mise par ce corps possdant une temprature T est
comme la puissance quatrime de cette temprature (E = T 4 ). Ludwig Boltzmann dmontra
thoriquement en 1884 que cette relation est une consquence des quations de Maxwell et des lois
de la thermodynamique, lui procurant ainsi le crdit qui lui manquait. En 1893 Wilhem Wien utilisa
les lois de Kirchhoff et de Stefan-Boltzmann pour driver sa loi de dplacement, traduisant le fait
que la longueur donde au maximum de la distribution se dplace vers le bleue quand la temprature
augmente, ce qui se traduit par la relation max .T = constante (une relation identique avait t
propos en 1888 par Wilhelm Weber). Il rsulte de ce rsultat que si la distribution dnergie dans le
spectre du corps noir est connue pour une temprature particulire, les tempratures pour toute autre
distribution peuvent galement tre calcules. Nous avons vu que les progrs dans linstrumentation
ont permis den prouver la validit, qui est dfinitivement acquise vers 1910 51 . Limportant, en ce qui
concerne notre sujet, est que les astronomes sont maintenant en possession de deux relations pour
calculer la temprature du Soleil, la loi de Stefan et la loi de dplacement de Wien la premire fait
appel la valeur de la constante solaire, tandis que la seconde exploite la distribution de lintensit
de la radiation solaire.
Langley a t le premier mettre en vidence la corrlation entre la longueur donde au maximum
dintensit et la temprature dun corps ainsi que laspect asymtrique de la courbe , et souligner
50. Kuhn (1987), Black-body theory and the quantum discontinuity, 1894-1912. Nous nous sommes servis du livre
de Kuhn dans ce paragraphe.
51. Abbot reconnat par exemple la validit de ces deux lois pour calculer la temprature du Soleil en 1908. Abbot
(1908), Annals of the astrophysical observatory of the Smithsonian Institution, p. 104.
301
le dplacement de ce maximum vers le bleu pour des tempratures croissantes. Ces tudes ont t
compltes par Rubens qui a dtermin exactement pour ce faire la dispersion du prisme en roche de
sel dans linfrarouge. Rubens est familier avec lutilisation du bolomtre, quil manipule depuis son
travail de thse et amliore afin quil puisse effectuer des mesures le plus loin dans linfrarouge 52 9.
Avec laide des donnes de Langley et des siennes, Rubens russit dduire une loi empirique entre
la longueur donde au maximum de la courbe max et la temprature T qui diffre de celle de Wien,
suivant laquelle max . T = 123 (avec exprim en mm), tandis que Langley avait dduit de ses
mesures que max = 0, 6m 53 . A laide de cette relation, Rubens arriva la valeur T = 40 000C
pour la temprature de la surface du Soleil. Le problme reste de savoir si cette surface peut tre
compare un corps noir ou non. Dans le cas contraire, la temprature se trouve alors tre plus
grande. Il y a eu dj divers propositions pour tablir une relation entre ces deux grandeurs, dont
celles de Weber, Albert Michelson, Rado von Kvesligethy et Lord Rayleigh ; le problme est quils
ne prirent pas la prcaution de transformer les donnes issues de lanalyse prismatique en spectres
normaux.
Friedrich Paschen 54 , conscient de cette erreur, montre en 1895 que la relation de Rubens ou
Michelson ne convient plus. Selon lui, [...] it is in the highest degree important to make a series
of elaborate and exact measurements in the spectra of solid bodies, in order to provide a secure
experimental basis for theoretical investigations [...] 55 , le problme revient trouver un corps dont
les proprits sapprochent le plus possible de celui dun absolutely black body , ce dont il soccupe
depuis dj deux ans. Muni dun thermocouple calibr platine/platino-rhodium de Le Chtelier, et
dun spectrobolomtre, il arrive pour sa part la conclusion que les donnes saccordent mieux avec la
relation max = 2700, quil considre comme juste pour un corps parfaitement noir. La temprature
du Soleil est alors estime, correction faite, T = 5130C 56 . Paschen fait alors remarquer, linverse
de ce que Scheiner dira propos de la constante solaire, que [a] characteristic fact in the history
52. Rubens prsente sa thse sur la rflexion slective dans les mtaux en 1889, sous la direction de Kundt.
53. Ces travaux sont repris et rsums dans Ebert (1895), On the electromagnetic nature of the solar radiation and
on a new determination of the temperature of the sun.
54. Paschen est lui aussi familier de lutilisation du bolomtre. Il prsente en 1892 un mmoire intitul Bolometrische
Untersuchangen in Gitterspectrum, dont le but est [...] the bolometric measurement of normal spectra of incandescent
solids.
55. Paschen (1895), On the existence of law in the spectra of solid bodies, and on a new determination of the
temperature of the sun, p. 203.
56. Certains scientifiques anglais sintressent galement au problme, en particulier Saint-John et Wilson et Gray.
Wilson et Gray avaient par exemple obtenu peu auparavant la valeur de 6200C.
302
of the measurement of very high temperature is, that all the high values tend to be reduced by
improved methods. It is especially noticeable in the case of the temperature of the Sun, for while
Rosettis value was 10,000, and even higher values were computed y earlier observers, those which
have obtained in recent times are materially smaller. 57
Nous voyons ainsi que les travaux sur le corps noir restent intimement lis au problme de la
temprature du Soleil, non seulement parce que ceux-ci offrent des formules qui fournissent enfin des
tempratures convergentes, mais galement dans le sens o le Soleil se prsente comme un objet-test.
Beaucoup darticles publis dans ce domaine par les physiciens proposent de soumettre la validit de
leurs formules en lappliquant au cas de la temprature de la photosphre. Le Soleil reste de ce fait
en permanence au marge de ces tudes. Comme le soulignent deux physiciens amricains, Arthur
Day et Charles van Orstrand, [t]he obvious importance of any generalization which will enable us
to determine the thermal condition of a remote body (the temperature of the Sun, for example),
or one so hot that our usual laboratory apparatus cannot approach it without courting destruction,
will be sufficient ground for scrutinizing the theories which have been propounded [...] 58
Lun des auteurs, Arthur Day, a dailleurs sjourn un temps la PTR o il a fait des recherches
sur la dtermination du point de fusion de diffrents mtaux. Ses travaux, en collaboration avec
Holborn, se proposaient damliorer la prcision du thermomtre gaz, qui courait un srieux danger
de tomber en dfaveur en terme dinstrument de prcision (le thermomtre hydrogne est ce
moment dfini comme standard). Ses efforts dans ce domaine sinsrent dans un travail plus gnral
visant atteindre la dtermination absolue des tempratures de 1200 1600C, dont les rsultats
intressent particulirement lindustrie. De plus, lintensit lumineuse dun corps noir ne dpendant
que de sa temprature, il devient indispensable de pouvoir maintenir celle-ci dans la cavit aussi
constante que possible pendant la dure des manipulations et de la dterminer avec une grande
prcision. Ces contraintes expliquent la difficult demploi dun corps noir en photomtrie. Pour
des tempratures suprieures, des appareils bases sur les lois de Stefan et de Wien sont alors
indispensables, et forment un ensemble dinstruments appels radiation pyrometers .
Day et Orstrand sont particulirement sensible au problme de lextrapolation des chelles de
tempratures des phnomnes qui leurs sont trangers. Comme le font remarquer les deux auteurs,
si lon doit assumer la vracit des formules tablies et le fait que le Soleil se comporte comme un
vritable corps noir,
57. Paschen (1895), On the existence of law in the spectra of solid bodies, and on a new determination of the
temperature of the sun, p. 209.
58. Day & Van Orstrand (1904), The black body and the measurement of extreme temperatures, p. 2.
303
[...] are we justified in saying that the temperature of the Sun, as determined from
its radiation, is 6000or 8000or 10000upon the gas scale ? To extrapolate any wellestablished functional relation eight or ten times as far as it is supported by physical fact
would require to be justified by very exceptional reasons or conditions, but to extrapolate
one temperature phenomenon by a totally different one, so far into a domain inaccessible
to all corroborative physical measurement, is quite meaningless. We have no temperature
of 10000in the sense in which we have a temperature of 1000. [...] These laws of radiant
energy have unquestionably given us the best existing high-temperature scale a scale
which, in one most important particular, is a distinct advance over all other scales now in
use : it is independent of the properties of any particular substance but they are strictly
confined to calorific radiation and are not properly used for the indefinite extrapolation
of the gas scale. 59
Ainsi, aprs 1903, le laboratoire doptique de la PTR a russi tablir une chelle exacte et
absolue de temprature valide sur une gamme allant de 200 2000 K. La comparaison satisfaisante
entre les diffrentes chelles de temprature (gaz, thermolectrique et radiative) sur une gamme
commune vont conforter Lummer et Pringsheim de prendre la loi de radiation du corps noir pour
une loi universelle, pouvant ainsi tre utilise pour dfinir celle du Soleil, si celui-ci est considr
comme un corps noir parfait, et va emporter ladhsion de la communaut scientifique 60 .
La temprature du Soleil, valuer 6500C environ, fixe dornavant lordre de grandeur des
tempratures stellaires et ouvre le chantier de la classification des toiles en fonction de leur spectre,
qui sont eux-mmes corrls avec la temprature. Ce travail, dbut avec Secchi, est men en grande
partie grce la collaboration entre lastronome Norman Lockyer et le chimiste Edward Frankland.
La mesure de la temprature dune toile devient ds lors un champ trs actif 61 . Lastronome
59. Ibid., p. 36. Maintenant que la loi de distribution de lnergie dans le spectre du corps noir est juge valide, tout
cart cette distribution devra maintenant tre considre comme caractristique de linteraction du rayonnement
avec latmosphre du Soleil, dont il faudra alors comprendre les mcanismes sous-jacents.
60. Lastronome allemand Scheiner reste critique vis vis de cette extrapolation. Day et Orstand crivent ce sujet
Scheiner, almost alone among writers in this field, frankly acknowledge that our established generalizations upon
black body radiation are not properly applied to the determination of the temperature of the Sun, although he gives
them in full and computes the solar temperature from them in various ways Day & Van Orstrand (1904), The black
body and the measurement of extreme temperatures, p. 32.
61. Lusage du bolomtre sarrte ici, incapable de mesurer la rpartition de lnergie dans le spectre dun astre
aussi lointain. Les lois de Stefan ou de Wien sont alors inutilisables, et lon doit avoir recourt des mthodes spectrophotomtriques.
304
franais Charles Nordmann, qui prendra part aux recherches dans ce domaine au dbut du XXe
sicle dclare, en 1910, [d]e toutes les notions par lesquelles se caractrisent nos yeux les tres
qui constituent le monde extrieur, la temprature est peut-tre celle qui nous permet le mieux de
dfinir leurs divers tats physiques. La temprature de la matire ne peut pas varier sans que, en
gnral, toutes ses autres proprits varient paralllement. La mesure de la temprature des astres est
donc un des problmes fondamentaux qui se posaient lAstrophysique. De sa solution dpendront
dans une large mesure nos connaissances sur lvolution des toiles et sur celle de la matire. 62 Ce
schma volutif, dont Lockyer a dcrit qualitativement les grandes lignes, sera repris dans les travaux
pionniers de lastronome amricain Henry Russell et du danois Ejnar Hertzsprung. Ils constituent
une tape essentielle dans lmergence de lastrophysique thorique, comme nous allons le voir dans
le dernier chapitre.
7.3
Conclusion
La construction de la temprature du Soleil , dun point de vue exprimental aussi bien

que thorique, reprsente une tape importante dans lvolution de lastrophysique au dbut du
XXe sicle. Dans lexamen des tapes qui ont abouti valuer correctement cette temprature, ce
chapitre montre clairement linterconnexion entre exprience et thorie. Nous avons vu se mettre
en uvre une dynamique o les innovations exprimentales alimentent les progrs thoriques, ellesmmes coordonnes en permanence la pratique de lexprimentateur. Dans cette dernire phase,
les prsupposs thoriques apparaissent distinctement dans les choix qui sont effectus.
Un autre fait marquant ressort de notre analyse. Lastrophysique apparat la croise des pratiques des astronomes et des physiciens. Elle se pratique aussi bien au sommet des montagnes que
dans lobservatoire, dans le laboratoire de physique ou dans lespace des manufactures et des industries. Cette multiplicit des acteurs et des lieux semble sopposer constituer une identit qui lui est
propre. Si lastrophysique la fin du XIXe sicle reprsente un champ disciplinaire bien dfini elle
possde sa revue avec lAstrophysical Journal et sa socit savante internationale avec lInternational
Union for Cooperation in Solar Research 63 sa pratique reste clate en diffrents espaces. Et sa
proximit toujours plus intime avec le monde du laboratoire de physique ne rsout cependant pas
le problme mthodologique que Faye navait cess de pointer. Le Soleil est bien entr dans le labo62. Nordmann (1910), La mtamorphoses des toiles et leur temprature, p. 638.
63. Sur la cration par George Hale de la Solar Union, voir Jarrell (2010), The 1910 solar conference and cooperation
in stellar spectroscopy
7.3 Conclusion
305
ratoire, mais il ny subsiste quen tant quobjet-test. La dernire tape sera den faire un vritable
laboratoire. Pour ce faire, lastrophysique subira une transformation radicale par lintroduction du
concept de modlisation mathmatique. Ce sera le sujet de notre dernier chapitre.
306
Chapitre 8
Sommaire
8.1
8.2
Les thories du Soleil : limites et cueils
. . . . . . . . . . . . . . . . . . 309
8.1.1
Les limites du raisonnement par analogie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 309
8.1.2
quilibre dune sphre gazeuse : une modlisation avant la lettre ? . . . . . 314
Lutilisation des modles mathmatiques . . . . . . . . . . . . . . . . . . 323

8.2.1
Arthur Eddington : une nouvelle approche thorique de la structure des toiles323
8.2.2
Le dbut de la modlisation mathmatique et la controverse entre Eddington

et Jeans . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 328
8.3
8.4
8.2.3
Le statut de la modlisation en astrophysique . . . . . . . . . . . . . . . . . 335
8.2.4
Les toiles comme laboratoire . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 341
La modlisation est-elle une nouvelle forme de mathmatisation ? . . . 345

8.3.1
Les modles mcaniques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 345
8.3.2
La modlisation mathmatique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 351
Conclusion
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 355
En 1910, dans son livre dressant un inventaire des thories du Soleil depuis 1860, lastronome
franais Jean Bosler, directeur de lObservatoire de Marseille, constate quil ny a pas et ne peut avoir
de thorie gnrale du Soleil 1 . Le principal cueil en ce domaine, selon lui, est dtre trop superficiel.
Les thories les plus pertinentes sont celles qui expliquent le moins de choses et restreignent leur
ambition sur une problmatique cible. Il reconnat ainsi que depuis une quinzaine dannes, les
scientifiques semblent avoir compris [. . . ] la vanit de ces vastes synthses . La construction
des thories menes par la gnration prcdente, synthtiques et qualitatives, (Kirchhoff, Faye,
1. Bosler (1910), Les thories modernes du Soleil.
307
308
Chapitre 8. De la thorie au modle
Secchi, Zllner...), nest plus de mise chez les nouveaux professionnels de la discipline, comme Hale,
Deslandres ou Abbot. Comme le fait remarquer Jean Mascart, dans son introduction la collection
dans laquelle est publie le livre de Bosler, lastronome est conduit, malgr lui, se spcialiser,
et les nouvelles techniques dobservation que ce soit dans le domaine de la spectroscopie, de la
photographie 2 , ou de loptique proprement dite dans la construction des tlescopes gants en altitude
procurent aux astrophysiciens une masse de donnes croissante qui ncessite une segmentation du
travail pour les exploiter.
Une des tches des astronomes est justement de mettre de lordre et de la cohrence dans ce vaste
ensemble de mesures et dobservations. Mais si les cadres trs gnraux des thories prcdentes
semblaient incorporer cet ensemble de manire satisfaisante, il nen est plus de mme au dbut
du XXe sicle. Grce toutes ces nouvelles donnes, et lincorporation de nouveaux concepts
et mthodes venant de la physique ces cadres vont progressivement cder la place une nouvelle
approche.
Lastrophysicien anglais Edward Milne, lun des principaux acteurs dans le dveloppement de
ce nouveau champ, crit ainsi en 1930 [t]he history of theoretical astrophysics shows that specific
theories of the constitution of celestial bodies have in general been less fruitful than investigations
of fundamental problems associated with idealized models. 3 En vingt annes, le champ de lastrophysique sest donc radicalement transform, pour passer de la construction de thories qualitatives
la manipulation de modles mathmatiques abstraits, dont il revient Arthur Eddington davoir
t lun des premiers en dfendre lavantage mthodologique. Le concept de modle nest cependant pas apparu cette priode, on le trouve dj en tant que modle mcanique la fin du XIXe
sicle. Mais la controverse qui oppose Eddington ses collgues James Jeans et Milne nous offre
lopportunit de laisser parler les acteurs eux-mmes sur les enjeux et le statut des modles, et ainsi
de suivre ce glissement de sens quEddington leur fait subir de modles mcaniques modles
mathmatiques et ainsi danalyser lmergence de cette nouvelle forme de mathmatisation.
Ce cadre historique maintenant dlimit, nous pouvons alors procder une relecture de certains
travaux dhistoriens ou de philosophes des sciences et rectifier, sil y a lieu dtre, certaines analyses
que lon y rencontre. Nous allons dans un premier temps exposer les progrs majeurs intervenus au
dbut du sicle sans lesquels Eddington naurait put laborer ce que Milne nommera le modle
standard . Puis nous analyserons la controverse entre Eddington, Jeans et Milne au cours de laquelle
2. voquons ce sujet le couplage fructueux entre ces domaines qui a donn linvention du spectrohliographe de
George Hale et Henri Deslandres.
3. Milne (1930), The radiative equilibrium of planetary nebula, p. 98.
8.1 Les thories du Soleil : limites et cueils
309
sera dbattu le statut de ces modles mathmatiques. Nous terminerons enfin ce chapitre en prenant
la notion de modle mathmatique dans une perspective plus large, afin de tirer de cette tude
de cas des enseignements sur lvolution des pratiques scientifiques pendant ce premier tiers du XXe
sicle.
8.1
8.1.1
Les thories du Soleil : limites et cueils

Les limites du raisonnement par analogie
Le renversement de la thorie de William Herschel, grce aux progrs coordonns de la thermodynamique et de la spectroscopie, a permis de renouveler compltement la vision de la structure
du Soleil. A un noyau solide, sombre et froid, entour par une atmosphre (auto)lumineuse, sest
substitue limage dune sphre incandescente ceinte par une atmosphre plus froide, responsable
des raies de Fraunhofer. Les rles sont ainsi inverss. Cette structure exclut que le noyau soit solide,
son refroidissement aurait t bien trop rapide, et les archives historiques tmoignent au contraire
dune constance dans lintensit de son rayonnement. Il restait donc, et cela a t lune des grandes
avancs aprs les travaux de Kirchhoff, considrer le Soleil comme une sphre fluide, parcourue par
dincessants mouvements convectifs afin damener la matire chaude jusqu la photosphre. Comme
nous lavons vu, Herv Faye sen est fait lun des plus ardents dfenseurs (mme si lon attribue lide
Herbert Spencer), et en collectant lensemble des donnes de lpoque a russi reconstruire le
puzzle solaire, crant ainsi un merveilleux roman de lastronomie , selon lexpression de Charles
Wolf. Ces thories reposent souvent sur un raisonnement analogique qui, sil reprsente un excellent
outil pour comprendre la constitution des astres cette poque, nen restreint pas moins leur tude
un aspect qualitatif, souvent li un dsir de synthse vidente, comme le travail de Faye ou de
Secchi nous lont fait voir.
Mais tout vouloir expliquer, comme la fait remarquer Bosler, on produit des thories superficielles, qualitatives et donc peu enclines subir le test de mesures de plus en plus prcises. En ce
sens, elles ne sont pas assez falsifiables selon le critre de Popper. Les premiers signes de changements sont pourtant visibles, et Bosler est le premier reconnatre que les travaux des quinze annes
prcdant la sortie de son livre tmoignent dune approche plus pragmatique, elles sont cependant
encore empreintes de conceptions errones dont lui-mme se fait lcho dans son livre, des conceptions qui restreignent plus quelles ne favorisent les progrs dans ce domaine 4 , en premier lieu, celle
4. Remarquons que les travaux produits dans le dernier quart du XIXe sicle et mme au-del, sils se focalisent
310
de lexistence dune atmosphre autour du Soleil et de sa fonction.

Lexistence dune telle atmosphre est soutenue par bien des observations, comme la prsence
dune couche rostre autour du Soleil lors des clipses totales. La dcouverte de cette chromosphre
par lanalyse spectrale a par la suite conforte lide dune telle enveloppe gazeuse au-dessus de
la photosphre, et cette conception sest rapidement impose dans la communaut scientifique 5 .
Mais elle semble galement simposer intuitivement pour expliquer un phnomne remarqu depuis
Galile, en loccurrence lassombrissement de lintensit lumineuse du disque solaire du centre vers
le bord 6 .
Cette explication, qui revt pour la majorit le caractre dune donne positive, nest toutefois
soutenue que par une analogie avec ce que lon peut constater sur Terre laffaiblissement du rayonnement solaire dans sa travers de latmosphre terrestre , et dont la justification est quelquefois
additionne de rflexions tlologiques, comme chez Secchi ou encore Langley, lorsquil indique que
[t]his darkening toward the edge, then, means that the sun has an atmosphere which tempers
its heat to us. 7 . Laction absorbante de latmosphre solaire a en quelque sorte, dans lesprit des
astronomes, un effet prventif, et en son absence la luminosit du disque serait, selon les calculs
(effectus diffrentes reprises par Secchi, Vogel, Schuster ou encore Pickering) jusqu cinquante
fois plus importante. Autant dire que daprs cet argument et dans ces conditions, la vie aurait t
impossible sur notre plante.
Ltat des connaissances dans ce domaine, ou plutt lincertitude qui y rgne, est encore clairement perceptible dans un article publi dans The Observatory en 1913. Lauteur admet tout de
mme que lassombrissement centre-bord est devenue rcemment un vritable problme, et quil ne
peut se satisfaire dune explication aussi simple que celle propose nagure. Les dernires mesures
sur une parcelle du Soleil pour en extraire des donnes dtailles, ressortent toujours dune dmarche marque par
lanalogie. Le dbat autour de la nature des taches solaires ne dpasse pas dans ce sens le cadre de lanalyse morphologique. Lorsque Hale poursuit ses investigations dans ce domaine, cest encore pour en souligner la ressemblance
avec les tourbillons terrestres. Quand Deslandres propose sa thorie cathodique du Soleil, il sappuie galement sur
une dmarche analogique entre les phnomnes terrestres et solaires. Nous allons voir que cette dmarche analogique,
qui monopolise laspect visuel au dtriment dune approche plus mathmatique, sera justement abandonne lorsque
viendra sy substituer une modlisation mathmatique.
5. Citons galement le statut ambigu de la couronne solaire, visible lors des clipses totales, qui engendre des
dbats pour savoir si elle appartient au Soleil ou si elle est due un effet doptique dans notre atmosphre.
6. Citons galement le statut ambigu de la couronne solaire, visible lors des clipses totales, qui engendre des
dbats pour savoir si elle appartient au Soleil ou si elle est due un effet doptique dans notre atmosphre.
7. Langley (1891), The new astronomy, p. 33. Nous avons vu limportance que Langley porte ce type dexplication
dans lanalyse du rapport entre activit solaire et variation climatique sur Terre.
311
de lastronome allemand Julius, lors de lclipse annulaire du 7 avril 1912, ne laisse ce sujet plus
beaucoup de doute sur la ncessit dabandonner [...] the Young conception of cloud-like photosphere 8 , mais selon lui le pas est encore difficile faire pour beaucoup dastronomes. La force de
lanalogie reste encore prgnante, et les thories alternatives ne sont pas encore suffisamment dveloppes pour pouvoir sy substituer. Peu peu va pourtant simposer lide quune telle atmosphre,
en absorbant le rayonnement solaire, doit en rmettre tout ou partie. Les travaux de Tyndall sur
la diffusion de la lumire par les particules constitutives de notre atmosphre (formant le bleu du
ciel), puis lanalyse thorique de ce phnomne par Lord Rayleigh, pointent les lacunes auxquelles il
faut remdier pour traiter correctement de la transmission du rayonnement issu de la photosphre
travers sa prtendue atmosphre. Cette rvision ne sera faite pour la premire fois quau dbut du
XXe sicle par Arthur Schuster (1903) puis Karl Schwarzschild (1906), comme nous allons le voir
par la suite, mais leurs rsultats nauront pas un impact immdiat.
Le second point dachoppement qui entretient des liens avec le premier rside dans linterprtation dune donne essentielle de lanalyse spectroscopique du Soleil. Son spectre consiste en
des raies sombres sur un fond continu, invers par rapport au spectre commun de flamme obtenus
en laboratoire. Nous avons indiqu comment Kirchhoff dveloppa sa propre thorie de la constitution du Soleil sur cette constatation, faisant de lastre un globe liquide incandescent entoure dune
atmosphre plus froide. Faye sy opposa fermement, russissant finalement imposer sa propre
conception, savoir que le Soleil est gazeux et que la cause de la partie continue du spectre tait
rechercher dans la constitution mme de la photosphre, suppose compose de particules solides
ou liquides incandescentes. Encore une fois, cette ide est soutenue par lanalogie avec la formation
des particules de glace constituant nos nuages, la photosphre est ainsi vue comme une immense
couverture nuageuse masquant le cur gazeux du Soleil. Cette conception de la photosphre du
Soleil ralentira durablement lavancement des connaissances sur sa constitution physique, au point
que Charles Abbot, dans son livre The Sun, publi juste un an aprs celui de Bosler, se considre
comme hrtique en suggrant que lensemble de ces phnomnes peuvent tre expliqus sans
8. Hubrecht (1913), Some problems of astronomy X. The darkening of the Suns limb, p. 399. Lauteur fait ici
rfrence lastronome Charles Young, qui dans son livre The Sun publi en 1881, avait repris son compte cette
conception. Voir Young (1881), The Sun, pp. 175-176. Julius, pour sa part crit, la suite de ses observations lors
de lclipse annulaire du 17 avril 1912, [...] we are forced to reject the cloud-theory of the photosphere. The radial
variation of the brightness of the disk depends on the nature of the photosphere itself, not of its enveloppe. Malgr
ce progrs considrable, Julius va proposer une thorie optique de laspect du Soleil qui restera marginale. Voir
lanalyse quen fait Bosler dans Bosler (1910), Les thories modernes du Soleil, chapitre 2.
312
avoir recours une quelconque atmosphre ni particules prcipits formant la photosphre 9 .

Lide dun gaz gnrant un spectre continu avait pourtant dj t voque, quoique sporadiquement, depuis 1865, lanne o Faye propose sa thorie du Soleil, la suite des expriences ralises
en Allemagne par Julius Plcker et Johann Hittorff sur le spectre de lhydrogne molculaire, sans
statuer dfinitivement si llargissement des raies entranant la formation dun spectre continu tait
attribuer la temprature ou la pression. Les expriences de laboratoire de Frankland et Lockyer confirmrent que le facteur en jeu tait bien la pression, mais celles values la base de la
chromosphre ne slvent pas plus de quelques diximes datmosphre, valeur bien insuffisante
pour produire les effets dsirs. Nous trouvons galement chez Secchi lide que le spectre continu du
Soleil pourrait ntre que la consquence des fortes pressions et tempratures rgnant dans le gaz.
Curieusement, aussitt suggre, cette ide est rapidement relgu au rang de simple hypothse, et la
conception en terme de particules prcipites simpose comme la plus probable, sinon la ralit mme.
Nous retrouvons cette mme opinion plus tard chez William Campbell, dans son rsum des connaissances sur le Soleil quil expose lors du Congrs de Saint-Louis, en 1904. Mouvements convectifs et
nuages photosphriques y sont prsents comme le cur mme de la machinerie thermodynamique
pour comprendre lentretien du rayonnement de lastre, quand bien mme la contraction gravitationnelle lui semble bien compromise en tant que seule source dnergie. The dazzling brilliant
photospheric veil , explique-t-il, which limits the depth of our solar views is due, with no room
for doubt, to the condensation of those metallic vapors which, by radiation to cold space, have cooled
below their critical temperature. These clouds form and float in a great sea of uncondensed vapors,
very much as do our terrestrial clouds. 10 Pourtant, Campbell rappelle plus loin que la situation
nest pas aussi simple quil ny parait. Si depuis plusieurs annes lapplication de la spectroscopie
aux problmes clestes ont suppos quun spectre continu devait indiquer la prsence de matire
solide ou liquide, les expriences montrent nanmoins linfluence de la pression vers un largissement
des raies, voir tendent produire un spectre continu. Cela ne semble cependant pas remettre ne
cause lexplication quil donne de la structure de la photosphre. De mme que la dcouverte de la
pression de radiation nest pas encore mme de remettre en cause lexplication en terme dquilibre
convectif laquelle il souscrit totalement, comme nous allons le voir.
Le problme que doivent surmonter les travaux sur le transfert du rayonnement dans latmosphre
du Soleil vient galement dune extrapolation errone des lois de Kirchhoff. En 1925, James Jeans
9. Abbot (1911), The Sun, p. xxiii.
10. Campbell (1904-1905), An adress on astrophysics, p. 300.
313
prie cet effet les practical astronomers de ne plus commettre lerreur de penser quun spectre
continu pourrait ntre engendr que par des solides ou des liquides, mais que les gaz peuvent le
cas chant sous certaines conditions somme toute trs frquemment rencontres en astronomie
galement prsenter cette proprit. Ever since Schwarzschild published his theory of radiative
equilibrium in a star in 1906 rappelle Jeans, it must have been clear, to theoretical astronomers
at least, that gaseous bodies, if of sufficient depth, ought to give continuous spectra indeed, it
was clear years before to those of us who were studying black-body radiation from the physical
side. 11 Cela peut sembler logique pour Jeans, qui sest personnellement impliqu dans ltude
thorique du rayonnement du corps noir (il a contribu ltablissement de la loi de RayleighJeans), mais lhabitude et la simplicit de limage aidant, cette conception a perdur jusque dans
les annes 1920. Lanalyse des thories du Soleil nous montre ici les limites du raisonnement par
analogie, dmarche heuristique fconde 12 sil en est, mais qui prsente certains risque que certains
dnoncent. Nous allons maintenant voquer le problme de la contraction du Soleil pour lequel les
travaux ont permis de procurer aux astronomes et physiciens un terrain dentente pour dvelopper
la premire approche physico-mathmatique dun objet cleste 13 .
11. Jeans (1925), The origin of continuous spectra, p. 44.
12. Voir ce sujet Gingras & Guay (2011), The uses of analogies in seventeenth and eighteen century science. Les
auteurs, qui ont port leur analyse sur les 358 documents comportant le mot clef analog* dans la base de donne de
JSTOR pour la revue Philosophical Transactions de sa cration en 1665 1780, ont effectu une typologie des diffrents
usages du mot analogie en science. Ils remarquent que la valeur heuristique de lanalogie est accepte implicitement
par beaucoup de savants. Malheureusement, leur tude sarrte au seuil du XIXe sicle, mais ils ont toutefois inclus
un graphe dans lequel est reprsent la proportion des documents contenant le terme recherch sur une priode allant
jusqu 1880. Nous constatons que son occurrence croit partir des annes 1780 pour atteindre un maximum de 56%
pour intervalle 1851-1860, puis entamer une dcroissance, la dernire priode 1871-1880 reprsentant 36%. Gingras &
Guay (2011), The uses of analogies in seventeenth and eighteen century science p. 158.
13. La notion la plus importante qui merge cette poque est celle de profondeur (ou paisseur ou encore densit)
optique. Lpaisseur optique dune couche atmosphrique mesure le degr de transparence du milieu. Elle est dfinie
par la fraction de rayonnement lectromagntique (ou de lumire) diffuse ou absorbe par les composants de la
couche traverse dans une certaine direction. On doit Abbot, comme nous lavons indiqu prcdemment, davoir
expos cette ide en 1911. La prise en compte de la diffusion de la lumire permet alors dexpliquer ce qui limite notre
depth of view , et quainsi, lorsque lon regarde au centre du disque, [...] we look deeper, and hence to hotter
layers [...] than we do when we view the limb [...] . Abbot (1911), The suns energy-spectrum and temperature, p. 204.
Nous voyons donc se dgager des axes de recherches prometteurs pour qui sait se dlester de certaines conceptions
hrites des premires thories du Soleil. Ce concept deviendra rapidement essentielle dans le traitement thorique en
astrophysique ; elle permet de rendre compte de lmission dun spectre continu ainsi que de la gnration des raies
dabsorption, selon les conditions de pression et du gradient de temprature. Sous ce concept sont donc absorbes
314
8.1.2
quilibre dune sphre gazeuse : une modlisation avant la lettre ?
Cest dans le domaine de la thermodynamique applique aux astres que les efforts de thorisation ont le plus port. Les premires tudes sur lquilibre des sphres gazeuses vont permettre de
dgager les conditions qui prsident llaboration dune formalisation et dun ensemble de techniques mathmatiques qui vont faire lobjet dune synthse dfinitive dans le livre trs influent de
Emden, publi en 1907. Ces travaux vont tre la base des modles mathmatiques tels que les
dveloppera Arthur Eddington partir de 1916. Cet intervalle de dix ans est nanmoins rvlateur
de lambigut sur le statut de ces modles et de leurs limites. Lapproche physique des astres
force sinterroger sur la relation entre une science et son objet. Les lois issues du laboratoires
peuvent elles tre extrapoles au-del des conditions dans lesquelles elles ont t instaures ? Les
scientifiques manquent encore cette poque dune base observationnelle suffisante pour pouvoir
comparer leurs rsultats, mais cest galement au niveau thorique quils pchent, en ignorant les
lois du rayonnement lectromagntique dans le transport de lnergie au sein dune toile.
La thorie de la thermodynamique a offert partir de 1850 les premiers outils conceptuels pour
rsoudre le problme de la source dnergie du Soleil. Si certaines hypothses ont rapidement t
abandonnes, nous avons vu quun certain consensus sest install au profit de la thorie de la contraction gravitationnelle de Helmholtz et Thomson. Mme si les incertitudes pesant sur les conditions
physiques rgnant lintrieur du Soleil nautorisent pas de poser le problme physique dune manire clairement dfinie les opinions varient entre une sphre totalement gazeuse ou partiellement
liquide (ou solide) au centre 14 , le calcul de la chaleur dveloppe par la lente contraction du Soleil
suppose au moins quil soit pass par une phase initiale o cette condition a t forcment rencontre. Dans cette perspective, et la condition de supposer que ses constituants suivent la loi des gaz
parfaits, un traitement mathmatique peut tre envisag. La rsolution du problme demande donc
de faire appel des hypothses quant la constitution physique de lintrieur du Soleil, et non plus
seulement sur les conditions superficielles comme pour lestimation de sa temprature effective.
On doit Homer Lane davoir le premier aborder ce sujet. Au moment o il expose ses recherches
en 1869, il est employ la Office of Weigths and Measures de Washington, mais ses rflexions sur
toutes les difficults que nous avons voques prcdemment. Nous renvoyons larticle de Bertil Linblad, datant
de 1920, pour un rappel rapide mais assez complet de lvolution des thories dans ce domaine jusqu cette date.
Lindblad (1920), On the distribution of intensity in the continuous spectra of the sun and the fixed stars, and its
relation to spectral type and luminosity, pp. 12-20.
14. Voir le rsum que fait Abbot en 1911 des principales thories en comptition sur la constitution du Soleil,
reprenant ce quavait compos Young dans son ouvrage de 1887.
315
ce problme remontent plusieurs annes en arrire. Diplm de lUniversit de Yale en 1846, Lane
a dbut sa carrire comme ingnieur, tout en conservant un attrait marqu pour la physique, la
mtorologie et lastronomie. Entre 1848 et 1857, il officie en tant que contrleur au Patent Office
de Washington, priode pendant laquelle il assiste aux confrences du mtorologiste James Espy,
o ce dernier expose sa thorie des temptes et lide de courant convectif 15 . William Thomson
va un peu plus tard, en 1862, introduire la notion importante dquilibre convectif pour expliquer
la dynamique de latmosphre terrestre. En 1867, lastronome Simon Newcomb, de lU.S. Naval
Observatory, rencontre Lane. Lorsquil fait rfrence aux travaux de Faye, qui considre que le Soleil
est gazeux et non liquide comme le pense Thomson, Lane lui rtorque quil rflchit depuis un
certain temps ce problme, et que son intrt pour ce sujet la amen de manire indpendante
des conclusions trs similaires celles de Faye. Il sest dj fait une ide similaire de la constitution
du Soleil, en agrgeant les conceptions de Helmholtz sur la contraction dune nbuleuse primitive et
celle de Espy sur les phnomnes mtorologiques, donnant naissance une sphre gazeuse termine
par une zone o la prcipitation de particules de carbone donne naissance la photosphre.
Aprs que Joseph Henry, alors la tte de la Smithsonian Institution, lui ait indiqu les derniers
articles de lastronome franais, Lane juge que sa thorie manque in its physical or mechanical
aspect du support direct de lobservation 16 , et se dcide den dcrire la dynamique dun point de
vue thorique et de la comparer aux donnes disponibles. Ses rsultats sont finalement proposes
la communaut scientifique dans une allocution devant lAcadmie des sciences en avril 1869, puis
publis lanne suivante dans la revue American Journal of Science 17 .
Lane avait initialement cherch savoir si une telle constitution du Soleil est compatible avec
les lois des gaz telles quelles sont dmontres dans les expriences de laboratoire. Aprs un premier
essai infructueux, dans lequel il avait postul une haute temprature et une basse pression dans la
photosphre comme condition aux limites 18 , il sest dcid renverser la question, et assumant la
15. Sa thorie est expose dans son ouvrage Espy (1841), The philosophy of storms.
16. Faye a pour sa part fortement insist pour justifier que sa thorie lui a t dicte par lobservation de la
dynamique des taches solaires. Il est vrai sur ce point que Faye est rest trs qualitatif, voquant seulement lexistence
et le rle des mouvements convectifs, sans mettre formellement en quation les consquences de ce type dquilibre
pour le Soleil gazeux.
17. Lane (1870), On theoretical temperature of the Sun ; under the hypothesis of a gaseous mass maintaining its
volume by its internal heat, and depending on the laws of gases as known to terrestrial experiment. Nous renvoyons
larticle de Corey Powell pour une analyse dtaille de son travail. Voir Powell (1988), J. Homer Lane and the internal
structure of the Sun. Nous reproduisons dans lannexe B la construction des quations de Lane.
18. Lane nindique pas quelle temprature ni la manire dont il a procd dans ce premier essai de calcul.
316
constitution gazeuse du Soleil ainsi que la loi de Poisson pour les processus adiabatique, il cherche
obtenir les valeurs de la temprature et de la pression correspondant son volume observ supposant
quil est constitu dhydrogne ou dun mlange identique lair. Dans le cas de la temprature, il y
a de fait deux traitements thoriques diffrents dans ce travail, lun propos de la temprature de
la photosphre, lautre sur la variation de celle-ci jusquau centre de la sphre. La premire repose
sur des considrations sur la validit de la loi de Dulong et Petit (bien quil ne fasse aucunement
rfrence la controverse qui stend de lautre ct de lAtlantique entre les valeurs de la temprature
proposes par Secchi ou Waterston et les franais) et sur valeur de la constante solaire de Pouillet 19 .
Pour la seconde, Lane traduit pour la premire fois en quation le problme de lquilibre dune sphre
gazeuse soumise sa gravitation. Selon les conclusions empruntes la thorie des gaz de Clausius,
les conditions physiques devant rgner au sein de cette hypothetic gaseous body doivent tre telles
que les collisions brisent les molcules en leurs atomes constitutifs. Cela rend lgitime dappliquer la
loi des gaz parfait pour un un Soleil quil considre comme entirement gazeux, en quilibre convectif
(adiabatique). Il dispose alors dune premire quation traduisant lquilibre mcanique de la sphre
et dune seconde pour lquilibre thermodynamique. Il rsout numriquement ces deux quations
couples par approximations successives 20 , en prenant comme conditions aux limites la distance
limite de latmosphre du Soleil quil estime 20 000 miles au-dessus de la photosphre ainsi
quune densit moyenne au niveau de la photosphre gale au quart de la densit terrestre (soit 1,375
g cm3 ), et trace la courbe thorique de la temprature (en unit arbitraire) ainsi que la densit en
unit absolue en fonction de la distance de la surface vers le centre. Il ressort de ses calculs que
la densit au centre du Soleil est denviron 28 fois ou 7 fois celle de leau, suivant quil prenne les
deux valeurs envisages pour =
cp
cv ,
respectivement
7
5
et
5 21
.
3
Il tire finalement de son travail des
conclusions, dans un style trs elliptique, quant linterprtation mcanique de la chaleur, cest-dire la chaleur vue comme mouvement, et sur la pertinence de son utilisation dans le traitement
dune sphre gazeuse.
Son article na aucun impact immdiat, ni dans la communaut des astronomes, ni dans celles
19. En se basant sur des arguments numriques issus dexpriences ralises par Parker avec des lentilles, il propose
ainsi une valeur approche de 30 000 K.
20. Nous renvoyons au livre de Tassoul et Tassoul pour une traduction claire de la procdure emprunte par Lane,
ainsi que les courbes attenantes. Cf. Tassoul & Tassoul (2004), A concise history of solar and stellar physics, pp. 73-76
ainsi que lannexe B.
21. La premire valeur est pour un gaz parfait compos de molcules diatomiques, la seconde de molcules monoatomiques.
317
des physiciens. Il apporte pourtant un rsultat important en ce qui concerne lvolution stellaire.
Selon ses calculs, une sphre de gaz, lors de sa contraction sous laction de son refroidissement, voit
sa temprature moyenne augmenter. Cest avec cet apparent paradoxe que le nom de Lane va
gagner en reconnaissance. Mais il faut attendre 1876 pour que Newcomb rediscute de ces travaux
avec William Thomson, alors en visite Washington. Incapable de redmontrer de mmoire la loi de
Lane son invit, Newcomb promet de lui en fournir une rapidement une dmonstration. Il demande
alors Lane de lui la reproduire, ce quil fait, et lenvoie comme convenu Thomson. Newcomb va ds
lors y faire rfrence deux ans plus tard son Popular Astronomy 22 . A la suite de cette dcouverte,
lhypothse qui consiste considrer lvolution dune toile passant par deux phases schma
volutif dont Norman Lockyer a contribu en promouvoir la valeur grce ses travaux, reprsent
notamment par son diagramme en arche (Figure 8.1) , gagne en faveur. Celle-ci stipule que dans
une premire phase elle se condense et voit sa temprature augmenter corrlativement, puis un
second temps sa densit est telle que la loi des gaz parfaits nest plus valable, et alors commence son
vritable refroidissement vers ltat de corps sombre et froid.
La dette de Thomson vis--vis de Lane est incertaine. Toujours est-il quil redrive lquation
dite maintenant de Lane-Emden en 1887 (o il fait rfrence la lettre de Newcomb de 1876).
Dans cet article, Thomson donne une preuve de ce quil nomme thorme dhomologie, qui indique
que pour chaque solution de lquation, le produit de la fonction par une constante est galement
solution. Le thorme est important, car il montre que les solutions de Lane-Emden ne caractrisent
pas uniquement un modle mais une famille entire (ou srie homologue) de modles, chaque membre
ne diffrant des autres que par un facteur dchelle. La valeur absolue de la temprature et de la
pression peuvent tre diffrents dans diffrentes solutions dune srie, le rapport des tempratures
en des points identiques restent le mme. Ce rsultat offre un puissant moyen pour engendrer de
nouvelles solutions. Il permet galement de dmontrer simplement la loi de Lane, qui nonce que
lorsque le rayon est amen dcrotre dans une srie homologue, la temprature en des points
correspondants crot 23 .
Lanne o sort le livre de Newcomb, le sujet est repris indpendamment par le physicien allemand
August Ritter, professeur lUniversit Polytechnique de Aachen, dans une srie de 18 articles
22. Newcomb (1878), Popular astronomy. Lane ne fait pourtant pas mention dun tel rsultat. Peut-tre est-ce au
cours de son entrevue avec Newcomb que ce rsultat a t clairement exprim. Il est repris de manire laconique en
1879 par Benjamin Pierce dans ses Propositions in Cosmical Physics.
23. Le thorme permet aussi de rduire lquation de Lane-Emden, qui est du second ordre, une quation du
premier ordre.
318
Figure 8.1 Graphe reprsentant la temprature dune toile en fonction du groupe spectral auquel
elle appartient. Ce graphe peut tre interprt dune manire statistique (distribution dun ensemble
dtoiles) aussi bien que dune manire individuelle (volution dune seule toile). Tir de Lockyer
(1905), Lvolution inorganique tudie par lanalyse spectrale, p. 73.
publis dans les Annalen der Physik sur la priode 1878-1883 24 . Le travail de Ritter dmontre un
indniable progrs dans la clart dexposition et dans la multiplicit des problmes traits, lensemble
de ses articles totalise pas moins de 360 pages ! De plus, il envisage clairement son travail dans une
perspective qui nest pas seulement un pur exercice formel, mais applique sa thorie un certain
nombre de phnomnes tant de nature mtorologiques quastrophysiques, comme lquilibre et
lextension de notre atmosphre ou le comportement des toiles variables, vues comme des toiles
pulsantes. Ritter tablit ainsi lquation gnrale de lquilibre adiabatique, et forge cette occasion
24. Les quatorze premiers articles portent le titre commun Untersuchungen ber die Hhe der Atmosphre und die
Constitution gasfrmiger Weltkrper / tudes sur la hauteur de latmosphre et sur les corps clestes gazeux. Ensuite,
le titre devient seulement Untersuchungen ber die Constitution gasfrmiger Weltkrper.
319
le terme polytrope, dont la fonction () est solution :

1 d
d
2
2 dr
d

= n
La fonction , sans dimension est relie la densit et est une fonction de la coordonne rduite
25 .
Le concept fondamental qui ressort de ces travaux est celui de polytrope. La notion de transformation polytropique a t introduite plus tt par le physicien allemand Zeuner. Elle est au cur
de la machinerie thorique qui sera mise contribution dans le traitement thorique des modles
stellaires. On dnomme un polytrope une solution de lquation pour laquelle la relation entre la
1
pression et la densit est de la forme gnrale P = K1+ n , o n dsigne lindice polytropique. Les
polytropes sont utiles en ce quils fournissent des solutions simples (bien que certaines requirent des
intgrations numriques) pour la structure interne dune toile permettant ainsi destimer facilement
certaines quantits. Elles sont bien sr plus faciles manipuler que les solutions rigoureuses de toutes
les quations dcrivant une structure stellaire. Cette simplicit est assure par la loi de puissance
reliant densit et pression qui doit tre valable dans toute ltoile. Dans le cas dune transformation
adiabatique, qui se traduit par P V avec = 43 , le problme se ramne donc au cas particulier de
lquation 1 pour un indice polytropique valant n = 2, 5.
Les articles de Ritter tant confins dans une revue de physique, ses travaux restent ignors de
la communaut des astronomes. Lastrophysique souffre encore pendant cette priode dune sparation entre sa partie astronomique et physique dans les priodiques scientifiques, les spcialistes
dun domaine ne consultant pas les articles publis dans un autre champ. La cration de la revue
Astrophysical Journal, en 1895 par les astronomes amricains George Ellery Hale et James Edward
Keeler, a de ce point de vue permis le dialogue entre ces deux domaines, en traduisant par exemple
les travaux des physiciens allemands sur le corps noir, qui intressent les astrophysiciens, comme
nous lavons vu au chapitre prcdent. A linstigation de William Huggins, une traduction dun article de Ritter est justement propos au journal, en mme temps que la liste complte de tous ces
articles 26 . Linvisibilit dont sont frapps ces travaux est encore atteste par la redcouverte de ces
quations par de nouvelles personnes. Ainsi, lorsque lastronome amricain T. J. J. See sengage dans
ses recherches sur lvolution dune sphre gazeuse se contractant sous leffet de la gravitation et de
25. La valeur de lindice polytropique n est ici relie au rapport des deux chaleurs spcifiques par la relation
= 1+
1
.
n
La densit, quant elle, se calcule grce la relation (r) = c n et r = , o est une constante
dpendant de lindice polytropique. Pour une drivation complte de cette quation, nous renvoyons lannexe C.
26. Ritter (1898), On the constitution of gaseous celestial bodies.
320
sa radiation, il senquiert des travaux dj effectus dans ce domaine auprs de ses collgues astronomes aux tats-Unis, dont certains diteurs de lAstrophysical Journal, mais aucun nest capable
de lui fournir une rfrence. Il reoit enfin une rponse positive de lun de ses amis en Angleterre
qui attire son attention sur les travaux de Ritter 27 . Lorsquil prsente ses propres travaux en 1899,
il prcise quils ont t raliss indpendamment de ses prdcesseurs.
Les conclusions que See tire de ses recherches sont ici trs intressantes pour lextension quil
leurs donne tout autant que les critiques quil reoit. En effet, la forme de lquation diffrentielle
assure que la densit et la temprature sont indpendantes de la dimension linaire du globe gazeux.
Ainsi, aussi longtemps que la masse sera constitu de gaz parfaits, la contraction nentrane aucune
modification des courbes correspondantes pour ces deux quantits, elles sont donc rductibles les
unes des autres comme une srie homologue, li une transformation dchelle. See dduit de ces
rsultats que la temprature est proportionnelle linverse du rayon de la sphre, soit T =
K
R
(la constante K apparaissant dans la relation tant caractristique de lastre en question), relation
quil qualifie de loi fondamentale de la nature , et qui nest que la traduction mathmatique du
rsultat de Lane sur la contraction dune sphre gazeuse et rminiscente du thorme dhomologie
que Thomson a dmontr en 1887. Cette loi lui permet dinfrer lvolution dune sphre de gazeuse
depuis ltat de nbuleuse jusqu celui dtoile condense et en contraction permanente assurant la
production de son nergie (Figure 8.2).
Lorsque See fait paratre son article, lastronome A. S. Chessin lui reproche dans un premier
temps davoir superbement nglig les lois de lhydrodynamique, mais surtout il critique le fait
que lon ne peut traiter le processus de contraction comme quasi-statique. A chaque phase correspond
une loi distribution de temprature et de densit diffrente, alors que See pense avoir dmontr au
contraire quelles restent identiques et sont reprsentes par des fonctions de mme forme, satisfaisant
la mme quation diffrentielle, du moment que la masse rayonnant est entirement gazeuse et quelle
se condense sous les conditions de lquilibre convectif. Chessin souligne les difficults transposer
les rsultats obtenus dans un cadre mtorologique celui des astres. Le problme que sest propos
de rsoudre See est statique et non dynamique ; de ce point de vue, la tentative a chou et ressort
donc du domaine de la spculation. At any rate , conclut Chessin, a presumption to formulate
an accurate law on a basis consisting of hypothesis, must be logically condemned. 28
27. See relate les tapes historiques dans See (1899), The fundamental law of temperature for gaseous celestial bodies.
Un rsum des principaux rsultats obtenus par Ritter est expos galement dans la traduction anglaise du livre de
Svante Arrhenius Worlds in the making en 1908 (Das Werden der Welten).
28. Chessin (1899), On the temperature of gaseous celestial bodies, p. 28.
321
Figure 8.2 Courbe reprsentant lvolution de la temprature dune toile et sa position dans la
classification spectrale. Tir de See (1898), The fundamental law of temperature for gaseous celestial
bodies, p. 185.
Les critiques du physicien irlandais John Perry sont similaires. Sur encouragement de Lokyer, avec
qui les opinions de Huggins et de Ritter sur lvolution des astres sont incompatibles, Perry semploye
relativiser la porte du traitement thorique de Lane, Ritter et See. Il soulinge notamment que
lemploi de la loi de Stefan pour la photosphre dune toile, en fournissant des tempratures si
leves par rapport celles habituellement rencontres dans le laboratoire, est illgitime, et que
[...] de telles assimilations peuvent tre regardes comme arbitraire. Le choix de Perry de porter
la critique sur la loi du rayonnement est significatif de ltat des connaissances ce sujet. Il conclut
ainsi
[n]ous savons si peu de choses sur le rayonnement produit par une couche de gaz,
322

lorsquau dessous delle se trouvent des couches gazeuses plus chaudes et plus denses,
et au-dessus des couches plus froides et moins denses, quil ne me parat pas possible
daccorder quelque valeur aux hypothses de Ritter ou dHomer Lane. Dans une toile
on rencontre des couches de gaz prsentant toutes espces de tempratures et de densits ;
nous navons pas de connaissance acquise au laboratoire soit ces conditions de radiation.
Nous savons trs peu de chose sur les toiles, notre soleil except. Des affirmations comme
celles dHomer Lane et Ritter peuvent conduire des rsultats tout fait faux. 29
Ce passage reflte les tensions qui existent encore sur la manire denvisager la frontire des
objets de la physique. Les astres, depuis lavnement de la thermodynamique et de la spectroscopie,

sont problmatiques de ce point de vue. La lgitimit des lois de la physique, telles quelles sont
dcouvertes dans le laboratoire, est encore un sujet de discorde lorsquil faut les tendre aux phnomnes cosmiques, et il est encore difficile driger une loi originellement construite en laboratoire en
loi de la nature, sous entendu valable en tout lieu et en tout temps.
Lhistorien Ralph Kenat a analys le statut de la thorie des sphres gazeuses 30 , et en a soulign
le dfaut principal : elle ne peut tre confronte la ralit faute dvidence empirique afin den
rduire la porte spculative. Elle nest pas une simple idalisation dun phnomne physique, mais
une combinaison complexe dun certain nombre didalisations diffrents niveaux, qui lui donne
seulement un caractre tractable , mais en aucun cas ne semble se confondre avec de vraies toiles.
Ce nest pas ici le traitement mathmatique qui fait dfaut, celui-ci est clairement achev au dbut
du XXe sicle, mais le cadre interprtatif dans lequel les rsultats se placent. Mais cela en fait-il des
modles , comme Kenat lentend ? Nous allons voir que ce mot prendra sa signification moderne
grce aux travaux dArthur Eddington.
Soulignons galement que le traitement mathmatique ne fait intervenir que les lois de la mcanique et de la thermodynamique, et en aucune faon celles sur le rayonnement. Celles-ci ninterviennent quen tant que vhicule pour vacuer la chaleur et la lumire de la photosphre, mais
aucunement comme mode de transport au sein des toiles, jug trop peu efficace. Campbell souligne par exemple que la vrification exprimentale de la pression de radiation a des consquences
considrables, et que cela ncessite ni plus ni moins que de reconstruire les thories sur la queue
des comtes, sur la couronne solaire, la lumire zodiacale, etc, en bref sur tous les phnomnes cos29. Perry (1899), A letter from Prof. Perry to Sir Norman Lockyer, dont la traduction de cette partie de larticle
apparat dans Lockyer (1905), Lvolution inorganique, p. 236.
30. Kenat (1987), Physical interpretation : Eddington, idealization and the origin of stellar structure theory. Voir
en particulier les chapitres 3 et 4.
8.2 Lutilisation des modles mathmatiques
323
miques impliquant la prsence de poussire, mais pas au niveau atomique. Cest pourtant au niveau
de la comprhension de latome que tout va se jouer, et ces dveloppements vont rapprocher irrmdiablement lastrophysique de la physique, au point de faire des toiles de vritables laboratoires
naturels.
8.2
8.2.1
Lutilisation des modles mathmatiques

Arthur Eddington : une nouvelle approche thorique de la structure des
toiles
La carrire professionnelle dEddington dmarre en 1906, lorsquil soriente la suite de ses

tudes vers lastronomie en acceptant le poste de chief-assistant lObservatoire de Greenwich.
Il sinitie alors toutes les techniques de lobservation astronomique. Son travail est rapidement
remarqu, et il obtient le Smiths Prize pour ses contributions sur les courants dtoiles en 1907 31 .
En dcembre 1912, la mort de George Darwin (fils de Charles Darwin), Eddington est nomm
pour le remplacer comme titulaire de la chaire de Professeur plumien dastronomie exprimentale
de Cambridge. Eddington est ensuite nomm directeur de lObservatoire de Cambridge en 1914,
prenant ainsi la responsabilit de lastronomie thorique et exprimentale lUniversit.
Son premier article sur la constitution interne des toiles, en 1916, montre une volution thmatique par rapport ses travaux prcdents 32 . Il est arriv ce sujet de manire dtourne. Il
voulait comprendre le mcanisme qui pilote le comportement des toiles de luminosit variable de
type Cphide 33 . Mais pour concevoir une thorie satisfaisante il lui fallait en premier lieu dvelopper celle sur lquilibre dune sphre gazeuse dune manire gnrale. Eddington rencontre des
difficults pour appliquer les principes de la thorie hydrostatique ce cas prcis, dj bien balise
par ses prdcesseurs, ce qui le mne sa plus importante dcouverte, que la pression de radiation
est un facteur essentiel pour comprendre lquilibre dun tel systme.
Lide que la lumire puisse exercer une action sur la matire remonte lanne o Faye exposait
sa thorie du Soleil, lorsque James Clerk Maxwell publie ses quations dcrivant les phnomnes
lectromagntiques en 1865 34 , puis sur des bases thermodynamiques par litalien Adolfo Bartoli en
31. Ses travaux dans ce domaine se trouvent rassembls dans son premier livre publi en 1914. Eddington (1914),
Stellar movements and the structure of the universe.
32. Eddington (1916), On the radiative equilibrium of the stars.
33. Eddington (1913), The problem of Cepheid variables.
34. Maxwell (1865), A dynamical theory of the electromagnetic field.
324
1876 35 . Lorsquil est mis en vidence exprimentalement leffet de pression de radiation et celle
de diffusion du rayonnement sur les particules de latmosphre, dont la dmonstration est apporte
au dbut du XXe sicle par Pyotr Lebedev, Ernest Nichols et Gordon Hulls 36 , les consquences pour
lastrophysique sont videntes. Singulirement, cette ide dune force exerce par la lumire ellemme avait dj germe dans lesprit de Faye, lorsquil avait tent dexpliquer les apparences affectes
par les queues des comtes 37 . Il avait alors suppos que la chaleur du Soleil tait responsable des
divers effets observs, et non la consquence dune rpulsion dorigine lectrostatique ou magntique,
comme lavaient formuls dautres astronomes avant lui (notamment Bessel). Faye stait dailleurs
bien gard de raviver loccasion la thorie de lmission de la lumire pour fournir un cadre thorique
son hypothse, il avait seulement pris acte quune nouvelle force devait tre responsable dun tel
effet rpulsif, force qui devait dpendre de la distance et de la surface dinteraction avec la matire
de la comte, et non plus de sa masse. Secchi avait galement mis en avant cette nouvelle force pour
souligner le fait que la gravitation nest plus le seul agent structurant les phnomnes clestes.
Cette pression de radiation va jouer ds lors un rle fondamentale dans les modles stellaires 38 .
Lquilibre convectif nest plus le seul mcanisme envisageable pour traiter lquilibre dune toile.
See crit en 1905 que la chaleur peut tre vhicule directement par radiation travers les couches
proches de la photosphre, mais que cette opinion [...] depart widely from those heretofore held by
leading authorities, and it is perhaps worthy of inquiry how far the theory of convective currents has
been critically examined from the theoretical or observational standpoint. 39 See a en effet raison
de questionner les bases thoriques du phnomne de transport de lnergie dans latmosphre du
Soleil, car ce problme require nouveau un traitement mathmatique particulier, qui constitue le
deuxime pilier sur lequel vont reposer les travaux venir.
Les premires bases ont t jetes par lastronome anglais Arthur Schuster 40 , puis dfinitivement scelles par lastronome et physicien allemand Karl Schwarzchild 41 . Elles sont le fruit dune
35. Bartoli (1876), Il calorico raggiante e il secondo principio di termodynamica.
36. Lebedew (1901), An experimental investigation of the pressure of light ; Nichols & Hull (1901), The pressure due
to light and heat radiation. Notons galement les travaux thoriques de Poynting sur leffet de la pression de radiation
aux petits corps dans le systme solaire. Poynting (1904), Radiation in the solar system : its effect on temperature
and its pressure on small bodies.
37. Voir Faye (1858f), Sur la figure des comtes et sur lacclration de leurs mouvements ; Faye (1859b), Sur les
thories relatives la figure des comtes ; Faye (1860c), Lettre de M. Faye lditeur.
38. Nous avons vu limportance quelle revt dans la thorie cosmogonique dArrhnius.
39. See (1905), Researches on the physical constitution of the heavenly bodies, p. 336.
40. Schuster (1902), The solar atmosphere ; Schuster (1905), Radiation through a foggy atmosphere.
41. Schwarzschild (1906), On the equilibrium of the suns atmosphere ; Schwarzschild (1914), Diffusion and absorp-
325
convergence entre des travaux thoriques et des tudes exprimentales sur le rayonnement (entre
autres celui du corps noir et les phnomne dabsorption et de diffusion dans les milieux gazeux).
Schuster fait cette occasion cette importante remarque : [e]verybody knows that the function of
temperature and wavelength which expresses the radiation of a black body is a fundamental function
which must inter into every discussion of radiation and absorption. 42 Mme si sa thorie de la
diffusion de la lumire dans ce brouillard ncessite la prsence de particules solides composant
une atmosphre distincte de la photosphre, il se rend compte que labsorption seule de cette couche
ne peut rendre compte du profil de lassombrissement centre-bord, elle doit en outre comporter un
terme traduisant la rmission de la lumire par ce processus.
De son ct, Schwarzschild labore un critre qui permet de diffrencier la thorie base sur un
quilibre convectif de celle relevant dun quilibre radiatif, dont il introduit loccasion lexpression,
savoir lquilibre dans une atmosphre fortement absorbante. Il pose comme hypothse que la radiation dans cette atmosphre est purement thermique ce qui signifie quil respecte la loi de Stefan
, et quaucune discontinuit nexiste entre la chromosphre transparente et la photosphre opaque,
consistant en nuages lumineux . Il nglige galement le phnomne de diffusion de ces particules atmosphriques, pour ne se concentrer que sur labsorption et la rmission du rayonnement.
Chaque couche est alors considre comme absorbant et rayonnant simultanment. Schwarzschild assume totalement lidalit dune telle description, tant quelle permet den dduire des informations
pertinentes sur la constitution et le mode de transport de lnergie dans latmosphre du Soleil, ses
considrations sont selon lui [...] neither complete nor compelling, but by explaining a simple idea
in its simplest form, they may form the basis for further speculations. Il dduit de ses calculs qu
chaque hypothse correspond un profil dassombrissement centre-bord particulier, il est donc possible
de comparer le rsultat thorique avec les observations effectues sur le Soleil grce au bolomtre de
Langley par Franck Very (Figure 8.3). Les travaux de Schwarzschild reposent sur une modlisation
mathmatique des interactions entre latmosphre solaire et la radiation, et dnote une volution
certaine par rapport ses prdcesseurs. Cest en effet la premire fois que des rsultats thoriques,
issus dune mise en quation pralable, sont confronts lobservation. Il russit galement, fait
important, noncer un critre de stabilit des deux types dquilibre, qui dpend du gradient de
temprature. Il savre que lquilibre radiatif est partout stable pour > 43 , cest--dire pour une
atmosphre consistant en gaz mono-, di- ou triatomique. Il apparat donc la lumire des rsultats
tion in the Suns atmosphere.
42. Schuster (1905), The temperature of the solar atmosphere, p. 258.
326
de Schwarzschild que cette atmosphre est en quilibre radiatif, mme si grande profondeur il peut
exister une zone o des courants convectifs se forment pour transporter lnergie plus efficacement.
Eddington se repose sur ces travaux, et dmontre ds le dbut de son article de 1916 que pour
comprendre lquilibre dune gante gazeuse dont les travaux de Henry Norris Russell ont montr
quelles possdaient des rayons de lordre de 100 fois celui du Soleil, et des densit bien moindre il
est ncessaire dtendre la notion dquilibre radiatif, que Schwarzschild avait dmontr dans le cas
de latmosphre du Soleil, la totalit de la masse de ltoile. Seules dans ces conditions certaines
contradictions peuvent tre leves. Ainsi, une toile compose de gaz rarfis sajuste automatiquement de manire ce que la pression de radiation compense approximativement la gravit dans les
couches internes, lgitimant de fait lutilisation de la loi des gaz parfait. Cet quilibre entrane des
relations entre pression et densit dun ct et pour la temprature effective de lautre qui correspondent approximativement avec la ralit, mais qui diffrent de ceux prcdemment trouvs par
Lane et Ritter.
Eddington est amen effectuer certaines approximations, partir desquelles il tablit que la
luminosit L dune toile ne dpend que de sa masse M 43 . Or, pour Jeans, ces deux quantits sont
indpendantes, de plus, le taux de gnration dnergie dans ltoile reprsent dans larticle par
le paramtre e , doit ncessairement intervenir ce niveau de description 44 . Pour Eddington, a
contrario, il ny a aucunement besoin de connatre la machinerie interne qui gnre cette nergie, sa
thorie nen gardant au final aucune trace dans les quations. Le problme soulign par Jeans a des
consquences importantes selon que lon se place dans un processus temps court, impose par la
thorie de la contraction, ou au contraire que lon avalise les chelles de temps long soutenues par les
gologues. Jeans soutient la premire option, par consquent ltoile ne peut pas tre considre dans
un tat quasi-stationnaire, et les calculs sont alors selon lui dnus de fondements. Des progrs ne
peuvent rellement advenir quen traitant le problme dun point de vue dynamique et non statique.
Cette critique rappelle celle que Chessin avait adresse dix-sept ans auparavant See.
Eddington reviendra sur ces critiques dans son livre The internal constitution of the stars, en
soulignant une nouvelle fois la lgitimit de son approche 45 , [c]ritics contends that, since the
outflowing heat represent the energy liberated by subatomic processes, the amount can only be
43. Il arrive la conclusion que [...] the bolometric magnitude of a gaseous star is independent of its stage of
evolution, and depends only of its mass , sachant que la magnitude bolomtrique est identique la luminosit de
ltoile en chelle logarithmique. Eddington (1916), On the radiative equilibrium of the stars, p. 29.
44. Jeans (1917), The evolution and radiation.
45. Eddington (1926), The internal constitution of the stars.
327
Figure 8.3 La courbe du haut montre la variation, pour certaines longueurs donde, de lintensit
de la lumire du centre la priphrie du disque solaire. Tir de Very (1902), The absorptive power
of the solar atmosphere, p. 72. Celle du bas montre la comparaison quen fait Schwarzschild(pour
une seule longueur donde) avec ses calculs dans le cas dun quilibre adiabatique et radiatif. Nous
avons repris les donnes de larticle de Schwarzschild pour construire la courbe. Schwarzschild (1966
[1906]), On the equilibrium of the Suns atmosphere, p. 46.
328
calculated if we know the laws of liberation of subatomic energy, and any procedure which evades
this difficult problem begs the question. 46
Si tout le mrite dEddington est davoir russi percer le secret de la structure interne des toiles
sans faire rfrence explicitement leur source dnergie, encore faut-il russir convaincre ses pairs
du bien-fond de sa mthode. Or sur ce terrain ses travaux vont faire lobjet de vives critiques de la
part de son collgue de Cambridge. Lpre querelle entre ces deux hommes, puis lintervention dun
nouvel acteur dont les positions en faveur de la modlisation vont tre centrales, vont nous donner
lopportunit de continuer notre analyse de la notion de modle.
8.2.2
Le dbut de la modlisation mathmatique et la controverse entre Eddington et Jeans
Larticle dEddington de novembre 1916 marque le dbut dune controverse avec James Jeans.
Elle est significative pour nous, non seulement pour les consquences quelle implique quant lmergence de ce qui sera appel lastrophysique thorique et de ce point de vue elle a t analyse avec
soin par Matthew Stanley 47 , mais aussi parce quelle place la notion mme de modlisation mathmatique au cur des mthodes appliques la physique thorique. Ainsi se ralise ce que Boltzmann
entrevoyait lorsquil sinterrogeait en 1902 [...] will at least mechanical models persist for all time ;
will new, non-mechanical models prove better adapted ? 48 Laspect le plus important de cette
controverse est lmergence, chez Eddington, dun discours mthodologique lgitimant et valorisant
la construction et la manipulation de modles thoriques et mathmatiques, dans un sens radicalement diffrent de celui accept jusquici. Si cette controverse repose, comme nous allons le voir,
sur un conflit entre deux conceptions diffrentes de la manire dont doit tre construite une thorie
physique, lincomprhension de chacun lgard de lautre va finalement se traduire par un statu
quo. La controverse, en ce sens, ne sera pas close entre les deux hommes, elle se dissipera progressivement avec lentre de nouveaux acteurs dans larne qui reprendront leurs travaux leur compte
et les dvelopperont.
Stanley a argument que lastrophysique thorique devait son mergence cette poque non
une accumulation de nouvelles donnes, ni une perce thorique importante, mais bien, comme
46. Ibid., p. 4.
47. Pour cette raison nous nen retracerons que les grandes lignes. Pour les dtails, nous renvoyons louvrage de
Stanley (2007), Practical mystic. Religion, science, and A. S. Eddington, et plus spcialement le chapitre 2, ainsi qu
son article Stanley (2007), So simple as a star : the Eddington-Jeans debate over astrophysical phenomenology.
48. Boltzmann (1901), Recent development in theoretical physics, p. 256.
329
facteur dcisif, un changement mthodologique vers une approche phnomnologique 49 qui permet aux thories et aux observations dtre synthtises de manire oprantes et suggrer ainsi de
nouveaux programmes de recherches originaux. Comme il le souligne, [i]t was the creation of mathematical models of stellar constitution that inaugurated theoretical astrophysics. 50 Le dbat
entre Eddington et Jeans ne porte pas seulement sur les solutions correctes des formules, ni sur
la prcision des rsultats, mais bien sur le dveloppement de ce que Andrew Warwick a nomm
theoretical technologies 51 . Cette controverse porte donc sur la manire dont les thories physiques et les mathmatiques doivent tre employes pour rsoudre des problmes particuliers. Elle
dmontre galement ce quil faut entendre pour une thorie dtre practice-laden , cest--dire
que linterprtation donne par un scientifique est influence par sa conception mme de ce quest
une bonne thorie, ou de ce quest la bonne mthode scientifique 52 . Notre approche sur un temps
long nous permet en outre de mieux faire ressortir la rupture entre deux manires de concevoir un
modle, et dinsrer cette nouvelle technologie thorique (le modle mathmatique par rapport au
modle mcanique) dans une volution gnrale de la physique cette poque.
Rappelons rapidement les faits. Ds le dbut de larticle de novembre 1916, Eddington prvient
le lecteur que les conclusions de son tude [...] are tentative, being based on analysis which is
only concerned with obtaining a probable approximation 53 ; laccord, mme grossier, avec les
observations lui procurant une certaine confiance dans la mthode. Il est conscient des points faibles
de sa thorie, notamment dans sa supposition que le produit du coefficient dabsorption k par le taux
de production dnergie par unit de masse , est constant en tout point de ltoile. Mais il montre
que ses rsultats se sont pas grandement altrs si on levait cette contrainte, prouvant a posteriori
la validit de supposition. Ses hypothses de dpart, et sa mthodologie en gnral, se trouvent
ainsi justifies en dernire analyse par laccord des rsultats avec les observations, en consquence
de quoi il peut plaider [...] to be allowed provisonally one rather artificial assumption. La
mthodologie quEddington dploie ne correspond manifestement pas au style dductif de Jeans, et
49. Stanley dcrit le travail dEddington comme la construction de modles phnomnologiques .
50. Stanley (2007), So simple as a star : the Eddington-Jeans debate over astrophysical phenomenology, p. 53.
51. Warwick (1992), Cambridge mathematics and Cavendish physics : Cunningham, Campbell and Einsteins relativity 1905-1911. Part I : the uses of theory.
52. Il affirme de mme que le glissement mthodologique vers une approche phnomnologique ne dcoule pas des
avances thoriques dont fait face la physique en ce dbut de XXe sicle. Il est vrai que linfluence de lducation
religieuse est un facteur non ngligeable, comme il la bien dmontr, mais ce constat reste local. Il nous faudra le
moment venu remettre dans contexte plus large lmergence de la modlisation (cf. III de ce chapitre).
53. Eddington (1916), On the radiative equilibrium of the stars, p. 17.
330
le contentieux entre les deux scientifiques tourne rapidement autour de la rigueur des dmonstrations
mathmatiques, mme si des questions dordre physique y prennent place.
Au moment o le premier article dEddington sort, Jeans est un astronome et un physicien
rput, mais au profil scientifique tout fait diffrent 54 . Aprs des tudes brillantes au Trinity
College de Cambridge, o il arrive Second Wrangler en 1898, il officie pendant quatre ans comme
professeur de mathmatiques appliques Princeton, avant de revenir en Angleterre pour occuper la
chaire de mathmatiques appliques (Stokes Lecturer) lUniversit de Cambridge de 1910 1912.
Il dcida ensuite de prendre sa retraite Guildford pour se consacrer entirement ses recherches.
Clbre pour ses travaux sur le rayonnement et la dynamique des gaz qui sincarne dans la loi de
Rayleigh-Jeans il abandonne tout fait la physique microscopique en 1914 pour sadonner jusqu
la fin de sa carrire son autre centre dintrt : la cosmogonie. Ses recherches portent alors sur la
cosmogonie et plus particulirement sur la dynamique des sphres fluides en rotation. Il perptue
ainsi une tradition initie par MacLaurin, George Darwin et Henri Poincar, dans le domaine de la
mcanique cleste et de la mcanique des fluides, dans laquelle les bases mathmatiques doivent tre
rigoureuses et tablies au dpart.
La position intellectuelle de Jeans envers lastrophysique se rvle dans une critique du livre
de Emden, publie deux ans aprs sa sortie dans lAstrophysical Journal. Dans ce court article, il
exprime ses doutes sur la porte des recherches sur la constitution physique des astres. Selon lui,
Emden na expliqu aucun nouveau phnomne de la nature, son seul service est davoir donn . . .
a most valuable summary of all that is known [...] about the abstract theory of the configurations of
a sphere of gas acted on by gravity and gas-pressure alone. 55 Que manque-t-il alors un tel travail
pour quil ait son aval ? Il justifie ainsi que les [p]roblems in which mathematical analysis can start
from a basis of assured physical facts, problems, in short, such that the solution obtained by the
mathematician may be expected to agree with that of nature Dans cette perspective les seules
problmes pouvant tre traits rigoureusement sont ceux bass sur la loi de la gravitation, dont la
plupart dailleurs ont dj t traits, selon lui. Ainsi ce nest pas tant une difficult cause par la
prsence de forces diffrant de la gravitation qui est en cause pour comprendre la constitution dune
toile, mais bien labsence de connaissance sur les conditions internes, ce qui interdit par consquent
54. On doit deux biographies sur James Jeans Edward Milne, lun de ses collgues, en loccurrence la notice
ncrologique dans les Obituary Notices of Fellows of the Royal Society et un crit posthume. Milne (1947), James
Hopwood Jeans. 1877-1946 et Milne (1952), Sir James Jeans, a biography by the late. Une courte biographie plus
contemporaine est fournie par Robert Smith. Smith (1977), Sir James Hopwood Jeans 1877-1946.
55. Jeans (1909), Gaskugeln, p. 73.
331
lextrapolation des lois terrestres dans ce domaine. The mathematician who hopes to put the laws
of the laboratory into his analysis , crit-il, and to extract the truths of the universe, is clearly
doomed to failure.
Jeans montre cette poque son scepticisme envers les vellits des astronomes comprendre
la physique des astres. Stanley rapporte cette posture au fait que The physics of the turn of the
century was simply inadequate to create a meaningful model of stellar structure. 56 Or ce nest pas
tant la physique qui est inadquate, car les outils mathmatiques et les concepts physiques quEddington utilise sont dj prsents, que lattitude de certains scientifiques envers les extrapolations
entre les lois de la physique de laboratoire et celles ayant court dans les toiles. Nous avons vu dans
le chapitre prcdent que les physiciens eux-mmes avaient contribu lgitimer lexploration de la
physique solaire grce justement aux lois sur le corps noir domaine dans lequel Jeans sest initialement illustr dans son rle de physicien mathmaticien. Nous verrons quel point lintroduction
des modles stellaires vont jouer pour faire des toiles des laboratoires naturels, dans lesquels
lignorance sur les conditions internes nest plus considre comme un frein la recherche mais une
occasion pour aller au-del de ce qui est permis dans les dispositifs du laboratoire.
Si le point de vue de Jeans se modifiera par la suite, puisquil va lui-mme contribuer au progrs
des thories dans ce domaine 57 , sa controverse avec Eddington repose en dfinitive sur un invariant
plus profond et qui concerne la manire de construire une thorie physique, et qui relve chez lui dune
attitude de mathmaticien. Dans son livre Problems of cosmogony and stellar dynamics, il rappelle
dans des termes similaires ceux employs dans sa critique dEmden, lessence de sa mthode : [...]
the main object of the essay is to built a framework of absolute mathematical truth ; the backbone
of the structure is the theoretical investigation into the behavior of rotating masses [...] When a firm
theoretical framework had been constructed, it seemed permissible and proper to try to fit the facts
of observational astronomy into their places. 58
Devant les attaques rptes de Jeans, Eddington justifie encore plus vigoureusement sa dmarche
en 1920 dans sa confrence introductive la section de Mathmatique et Physique de la BAAS,
Cardiff. Il sapproprie alors le terme modle , avec lequel il identifie sa propre mthodologie, et
56. Stanley (2007), So simple as a star : the Eddington-Jeans debate over astrophysical phenomenology, p. 55.
57. Face ce quil considre comme un manque de rigueur mathmatique et dimprcision chez Eddington, qui
amne une tendance inacceptable selon lui la gnralisation htive et la spculation, il va alors reprendre son
compte, et dans son style dductif, les problmes des transferts radiatifs dans les atmosphres stellaires et de stabilit
des solutions des quations polytropiques.
58. Jeans (1919), Problems of cosmogony and stellar dynamics, p. vi.
332
qui ds lors revt un sens nouveau qui sloigne nettement de son ancienne acception mcaniste,
entendue comme une simple reprsentation mentale destine illustrer un phnomne. Dans ce
discours, Eddington clame son adhsion une mthode de recherche qui privilgie la souplesse dune
construction thorique dynamique, qui se rectifie continuellement grce son articulation avec les
observations, plutt que la rigidit axiomatique dune thorie pose dun seul tenant (on reconnat ici
la mthode dductive de Jeans). Sa dmarche ne prtend pas aboutir la vrit, elle vise seulement
un horizon vers laquelle tendent nos connaissances. Il nhsite pas rhabiliter la spculation ,
dans son sens le plus constructif, lorsquelle est encadre par la sanction de lobservation ou de
lexprience, car dans toute avance thorique, . . . some degree of speculation cannot be avoided.
La mthode quil dfend entend donc explorer toutes les possibilits thoriques consistantes avec
les donnes et ainsi aboutir un processus identique une boucle o la sortie, les calculs, sont
compars lobservation, puis rinjects dans le modle pour en affiner les prdictions. La mthode
acquiert ainsi une souplesse qui fait selon lui dfaut une thorie trop rigide. Il sen explique par la
mtaphore suivante : [o]ur model of Nature should not be like a building a handsome structure
for the populace to admire, until in the course of time someone takes away a corner-stone and
the edifice comes toppling down. It should be like an engine with movable parts. We need not fix
the position of any one lever ; that is to be adjusted from time to time as the latest observations
indicate. The aim of the theorist is to know the train of wheels which the lever sets in motion that
binding of the parts which is the soul of the engine. 59 Nous constatons quici Eddington, tout
en exprimant son adhsion une mthodologie nouvelle, emploie une terminologie emprunte au
domaine des ingnieurs et mcaniciens. Un modle est maintenant une structure mathmatique qui
doit intgrer une libert dinnovation, comme le prototype de lingnieur se plie aux amliorations
de son concepteur. Un modle nest pas un produit fini, mais en constante volution 60 .
Linfluence de Schuster sur Eddington se laisse deviner, tant dans la mthode que dans les domaines tudis. En 1898, quand Eddington obtient seize ans une bourse pour poursuivre ses tudes
pendant trois annes Owens College, lUniversit de Manchester, il se trouve que les enseignements taient assurs par Schuster, professeur de mathmatiques appliques depuis 1881. Schuster
tait rapidement devenu un expert en analyse spectroscopique, aprs avoir acquis son doctorat
59. Eddington (1920), The internal constitution of the stars, p. 20.
60. Eddington emploie nouveau ce genre de mtaphore dans son livre Stars and atoms, lorsquil dcrit lintrieur
dune toile. Pour comprendre les phnomne qui se manifestent la surface, il faut aller to the engine-room pour y
dceler lorigine du flux dnergie qui quitte ensuite la surface de la photosphre. Eddington (1927), Stars and atoms,
p. 21.
333
Heidelberg sous la direction de Gustav Kirchhoff. Il travaille au laboratoire Cavendish avec James
Clerk Maxwell et Lord Rayleigh pendant cinq ans avant daccepter linvitation pour un poste
Owens College 61 . Eddington travailla troitement avec Schuter durant ses quatre annes Manchester (ainsi quavec Horace Lamb). Il y a deux lments dans le regard de Schuster sur les sciences
qui ont durablement influencs Eddington. Le premier est sa conception des relations entre physique et mathmatique, le second trait limportance dun regard international pour le scientifique
(Eddington soutiendra toute sa vie cette internationalisme, mme pendant les annes sombres des
deux guerres mondiales). Dans son discours inaugural The influence of mathematics on the progress
of physics, Schuster expose une mthodologie de lactivit scientifique qui deviendra effective chez
Eddington, du moins dans la premire partie de sa carrire 62 . Matthew Stanley rapporte que selon
lui, [a]pproximation and partial understanding were the tools essential to dicovery 63 , et quainsi
[o]nce those approximations had become robust enough to serve a fundamentals, however, theory
could be given over mathematics. Ainsi, le devoir du physicien est, selon les propres mots de Schuster, [...] to investigate how far we can safely push certain assumptions and where a new hypothesis
must be brought into play [...] 64 La vrit ultime nest pas le but de la recherche, mais plutt une
exploration progressive des frontires entre expriences et mathmatisation 65 .
Le modle est maintenant au cur du processus de construction des connaissances chez Eddingon, il est guid ds sa gense par les contraintes de lobservation et pourtant il incarne cette
libert du scientifique spculer. Entre la manire de procder de la mcanique analytique, et lattitude empiriste face aux observations, il est une voie mdiane que le scientifique peut emprunter,
hypothtico-dductives dans son approche et reposant sur la construction de modle mathmatique 66 . La relle partie crative sincarne dans cette intuition dont Eddington a use avec tant de
61.
62.
63.
64.
65.
Sur Schuster et lUniversit de Manchester, voir Kargon (1977), Science in Victorian Manchester.
Schuster (1882), The influence of mathematics on the progress of physics.
Stanley (2007), Practical mystic. Religion, science, and A. S. Eddington, p. 30.
Schuster (1882), The influence of mathematics on the progress of physics, p. 315.
Certaines opinions que Schuster a discutes dans ses articles traitant dastrophysique sont reprises dans son
discours inaugural au 85me meeting de la BAAS, en 1915, Manchester. Schuster (1915), The common aim of
science and humanity.
66. Le problme de la thorie des connaissances est vivement dbattue dans le champ de la physique thorique depuis
la fin du XIXe sicle. Cela gnre parfois des tensions chez ceux qui prnent la mthode inductive, comme par exemple
chez See, lorsquil rejette ouvertement la thorie dEinstein (comme Michelson) ou de celles des electronists de
Cambridge, au prtexte que . . . both extrem leading to ideas not appropriate to the facts, which Whewell, History
of the inductive sciences, 1847, showed was the cause of the failure of the physical sciences among the Greek. Cette
tendance labstraction, privilgier la manipulation des concepts mathmatiques avant de construire patiemment
334
bonheur. Cowling crira ce propos . . . Eddington had the gift, characteristic of genius, of being
able to reach the correct conclusions by arguments at first sight dubious. 67 Cet intuition, comme
il lexplique si bien dans son livre Internal constitution of the stars 68 , rside dans la slection des
quantits physiques pertinentes qui entrent en jeu dans la comprhension de la structure stellaire 69 .
La validit de lapproximation est alors juge par la comparaison entre les rsultats thoriques et les
observations. On se retrouve ainsi dans une procdure algorithmique qui pose en entre des quations et certaines valeurs fournies par lobservation ou devines dans un premier temps ; puis aprs
avoir rsolu les quations, compare les valeurs obtenues avec la ralit. Comme Eddington lui-mme
le pratique dans ses articles, si lerreur commise nest pas tolrable, alors on revient au dpart en
prenant des valeurs diffrentes, ou en modifiant certaines relation ou approximations 70 . Si les rsultats sont proches de la ralit, alors le modle permet de jouer son rle, qui est de faire avancer la
connaissance.
Dune certaine manire, la controverse entre Eddington et Jeans ne sest pas close. Milne, qui a
assist aux dbats entre Jeans et Eddington en interne, soulignera quelques annes plus tard lincomprhension mutuelle qui a accompagne les changes houleux entre les deux hommes : Jeans
mistakenly attacked Eddingtons mathematics instead of accepting his mathematics and then providing the correct interpretation ; Eddington resented what he considered to be aspersions on his
competency as a mathematician, and never understood the difficulties of a philosophical kind that
surrounded his own interpretation of his results. 71 La controverse va par la suite stablir sur un
autre registre, entre Milne et Eddington ce coup-ci. Mais elle a dj engendr un rsultat positif : la
une base empirique suffisante, est ressentie comme un retour lAristotlisme, spectre brandit par Dingle face aux
drives des modles mathmatiques de la Relativit Gnrale qui, dans ce contexte, aurait dailleurs d se rfrer
Descartes plutt qu Aristote. Dingle (1937), Modern aristotelism.
67. Cowling (1966), The development of the theory of stellar structure, p. 128.
68. Eddington (1926), Internal constitution of the stars, pp. 101-103. Chandrasekhar crira dans sa biographie
dEddington que ses premiers travaux sur les courants dtoiles lorsquil tait Greenwich, dj rvlait cette . . .
discriminating insight into the data of astronomical observations. Chandrasekhar (1983), Eddington, the most distinguished astrophysicist of his time, p. 10.
69. En faisant allusion au travail du mathmaticien, Poincar a remarqu quinventer cest slectionner, cest--dire
slectionner la bonne relation mathmatique parmi une infinit dautres parfaitement inutile. Poincar (1908), Science
et mthode, p. 49.
70. Cette manire de procder sera facilement implmente lorsque les premiers calculateurs feront leur apparition
pendant la guerre.
71. Milne (1952), Sir James Jeans, a biography, p. 28. Le contentieux se rsume cette rplique dEddington la
critique de Jeans : [h]e is not likely to advance our knowledge by undoing my work. He merely verifies my algebra.
Eddington (1917), The radiative equilibrium of the stars. Reply to Mr. Jeanss criticism, p. 117.
335
modlisation est maintenant un procd thorique lgitime et qui simpose dans le cadre de lastrophysique thorique 72 , lapproche dEddingon ayant plus dattrait pour les astronomes et physiciens
que celle plus mathmatique de Jeans. On doit lastronome Edward Milne de dvelopper formidablement la modlisation en astrophysique, mais ses travaux vont nouveau se doubler dun vif
dbat avec Eddington.
8.2.3
Le statut de la modlisation en astrophysique
Si le modle standard dEddington marque les dbuts de lastrophysique thorique, la modlisation simpose rellement comme instrument thorique quentre les mains de Milne. Ses travaux
vont amener des rflexions sur le lien non trivial entre le modle mathmatique et le systme ou
phnomne quil est sens reprsenter.
Edward Milne dbute ses travaux en astrophysique en soccupant du problme des transferts
radiatifs dans les atmosphres stellaires en 1921, pour lesquels obtient le Smiths Prize deux ans plus
tard 73 . Si Milne utilise et dveloppe les mthodes devenues classiques dans ce domaine, il tmoigne
dun esprit trs systmatique, poussant les quations dans leur dernier retranchement, profitant de
ses capacits manier les concepts thoriques. Ses premiers rsultats dimportance sont synthtiss
dans sa Bakerian Lecture, The structure and opacity of a stellar atmosphere, en 1929 74 .
Milne labore rapidement une dmarche personnelle de la modlisation, hrite dEddington
mais ajuste sa propre pratique scientifique, marque par une approche trs mathmatique et
rigoureuse, presque axiomatique, similaire celle de Jeans. Dans son discours prononc loccasion
de sa promotion au poste de professeur de mathmatique de lUniversit dOxford, il valorise laspect
mathmatique et hypothtico-dductif de la recherche mais galement lentire libert laiss au
thoricien pour construire ses modles
It is the prime business, then , dclare-t-il, of theoretical astrophysics to suggest
not one hypothsesis in any given field, but many. The duty of the theoretical astrophysics
72. Ds la publication des premiers travaux dEddington, dbut 1917, le physicien Chapman reprend son compte
les rsultats obtenus sur les gantes gazeuses pour discuter de la migration des lments chimiques par diffusion (la
convection tant suppose inoprante). Il rdige alors un article dans lequel il construit un modle , bas sur
certaines simplifications, qui le cas chant devra tre compar aux observations et aux expriences. Mme si certaines
approximations lui semblent grossires et peu srieuses , ses calculs ne sont raliss que pour fournir a rough
illustration des vrais processus ayant lieu dans ltoile. Chapman (1917), Thermal diffusion and the stars, p. 221.
73. Milne (1923), Radiative equilibrium : the relation between the spectral energy curve of a star and the law of
darkening of the disc towards the limb, with special reference to the effects of scattering and the solar spectrum.
74. Milne (1929), The structure and opacity of a stellar atmosphere.
336

is to construct models, and rigorously infer their properties. [. . . ] The peculiar contribution [that] the theoretical astrophysicist can make to his science is a set of models
constructed on as many different plans as he can conceive, with a corresponding set of
consequences. It is of little importance in the first instance whether the models reproduce
nature or not. 75
La comparaison avec lobservation conduira une sgrgation entre les modles fconds et les
autres. Cette manire denvisager la modlisation gagne rapidement des adeptes, que ce soit en
astrophysique quen cosmologie 76 . En 1931, Russell, qui soutient et prendre part activement au
dveloppement tant observationnel que thorique de lastrophysique, crit
[...] the problem of stellar constitution, like all physical problems, must be attacked
by the study of simplified mathematical models. The discussion of such models, as Milne
justly remarks, should be an exact deductive science ; the applicability of the results to
the actual problem depends mainly on our success in devising models, which is a difficult
imaginative art. Both these activities may well be included under the term theoretical
astrophysics, which Milne would apparently confine to the first.5 77
Mme si Russell admet que le travail pionnier dEddington est un moment essentiel dans ce
domaine, la forme dfinitive de la modlisation a t institue par Milne.
Lors dun voyage durant lautomne 1932, lorsquil se rend Copenhague linvitation de lastrophysicien Bengt Strmgren, Milne ritre sa mthodologie, dclarant dans une confrence que
le rle du thoricien en astrophysique est de pratiquer un travail exact et disciplin, linstar du
gomtre. Only occasionaly will he succeed in sorting out a useful model, just like the sorting
out of a new set of productive axioms [is rare in geometry]. He is not primarily interested in the
problem of whether his model corresponds to the reality. This question can only be answered by
a thorough analysis. Neither is it demanded that he believes in his model. 78 Ce qui importe,
pour Milne, cest la libert de choix dans la construction des modles et la dduction rigoureuse des
solutions dans toutes leurs varits. Mais cela ne doit pas tre fait au dtriment de la physique, car
si le modle est une construction artificielle qui semble quelque fois bien loin de la ralit, il part
des donnes dobservations et doit ncessairement y revenir, dune manire ou dune autre, au terme
75. Milne (1929), The aims of mathematical physics, p. 26.
76. Voir en particulier Tolman (1932), Models of the physical universe.
77. Russell (1931), Notes on the constitution of the stars, p. 951. Sur le rle et lapport de Russell en astrophysique,
voir DeVorkin (2000), Henry Norris Russell, dean of American astronomers.
78. Cit dans Kragh & Rebsdorf (2002), Before cosmophysics : E.A. Milne on mathematics and physics, p. 40.
337
de la rsolution des quations. Cette vision privilgiant une fondation axiomatique des sciences,
lexemple de la gomtrie dEuclide, va sincarner dans sa thorie alternative de la relativit gnrale,
quil nomme kinematic relativity 79 .
Cette voie va cependant tre critique pour son abstraction extrme, et il lui sera reproch
de ne manipuler que des quations diffrentielles, perdant contact avec la ralit des phnomnes.
Milne ne parle plus dtoiles, mais dobjets abstraits et idaliss 80 . Ce que certain considre comme
une drive de la mathmatisation de la physique thorique et qui pourtant est la tendance de la
science contemporaine pose en retour le rapport structurant des mathmatiques comme langage
pour dcrire de monde physique. La focalisation sur les structures mathmatiques nest pas seulement cultive par les astrophysiciens. Lastronome et physicien anglais William McCrea indique par
exemple, dans le cadre de ses travaux sur les atmosphres stellaires, ne partir que des seules donnes
physiques, et cette fin se propose de construire des modles trs simplifis, dans une approche
semi-empirique. Cette manire denvisager la construction de modles nest pas conue comme une
critique de celle de Milne, mais vient au contraire en complment. Il indique nanmoins que ce
procd est le seul ralisable pour obtenir des comparaisons fiables avec les observations, et one
which leads to the discovery of the law of absorption.9 81 , en labsence de lois prcises tires des
quations fondamentales de la physique. Chandrasekhar reconnat la pertinence de travailler avec
des modles simplifis afin de dvelopper toutes les consquences de la thorie physique la base de
celui-ci, et lutilise dans ses propres travaux sur la structure physique des photosphres 82 .
Le problme du statut des modles se rvle pleinement dans la controverse qui sinstalle entre
Milne et Eddington en 1929. Comme il le rapporte lui-mme, partir de cette anne, Milne perd
sa confiance dans le modle dEddington. Il va ds lors dvelopper une dmarche trs personnelle
sur la manire dont on peut obtenir des informations sur ltat physique de lintrieur dune toiles,
et en particulier les relations qui relient les diffrentes observables . Dans lintroduction de son
article, il dclare vouloir tudier les relations entre les masses, luminosits, et tempratures effectives
des toiles dun point de vue philosophiquement diffrent de celui adopt par Eddingon 83 . La
79. Voir Urani & Gale (1993), E.A. Milne and the origins of moderne cosmology : an essential presence. Cet article
dcrit les efforts de Milne en cosmologie, partir de 1931, afin de proposer une alternative la thorie de la Relativit
Gnrale.
80. Cowling rapporte quen 1930, Milne lui dit quil ne parlerait plus dtoiles, mais seulement de masse de gaz
sphriques. Cowling (1966), The development of the theory of stellar structure, p. 121.
81. McCrea (1931), Model stellar atmospheres, p. 836.
82. Chandrasekhar (1932), Model stellar photopheres, p. 186.
83. Milne (1929), The masses, luminosities, and effective temperatures of the stars, p. 17.
338
principale conclusion est quil est impossible dinfrer de lobservation de ces paramtres physiques
que lintrieur des toiles soit ncessairement compos de gaz parfait, ils ne peuvent que dfinir
la distribution de densit. La notion dobservable va devenir prpondrant dans sa mthode, aussi
bien dans son traitement mathmatique des modles stellaires que de sa cosmologie. Il fait pour
cela remarquer que la physique contemporaine progresse en excluant de son champ dinvestigation
les quantits qui ne peuvent tre soumises la mesure (comme la vitesse de la Terre par rapport
lther). Il peut tre ncessaire dintroduire des les quations des symboles correspondant des
quantits inobservables, mais alors le contenu physique des conclusions qui rsultent du raisonnement mathmatique doivent se traduire seulement par des relations entre grandeurs observables. Les
rsultats sont alors indpendants de toute hypothse inutile. Milne peut alors dclarer que [t]he
time seems ripe for applying this method to the structure of stars. The interior of a star can never
be directly observed. 84 Les seules observables accessibles sont pour une toile sa masse M , sa
luminosit L et sa temprature effective T1 85 .
Milne soutient ainsi, contrairement la dmarche dEddington, que lon ne peut pas partir
dune connaissance a priori de lintrieur de ltoile puis intgrer les quations pour parvenir des
connaissances sa surface. Il reprochera toujours Eddington de ntre jamais parvenu se rendre
compte que sa mthode lui fournissait seulement les conditions aux limites, et non les valeurs internes.
De plus, Milne affirme quune relation entre masse et luminosit ne peut tre dduite uniquement
des considrations dquilibres 86 . Il se range ici du ct de Jeans sur lindpendance de ces deux
facteurs, et souligne que [a]tomic physics is not yet sufficiently advanced to permit of a fundamental
calculation of the luminosity of a star. 87 Jeans avait dclar quune telle relation tait une pure
affabulation 88 . Comme le modle dEddington est neutre , en ce sens que ltoile peut exister en
quilibre mcanique avec nimporte quel rayon compatible avec un couple (M ,L), alors les conditions
en surface peuvent dominer totalement la configuration de ltoile.
84. Ibid., p. 18.
85. Son rayon r tant reli aux deux prcdentes grandeurs par la relation L = 4r2 t4 .
86. Il pinglera cette inflexibilit par ces termes : [t]he interior opacity was his darling, and he flinched at sacrificing
it on a mathematical altar. Milne (1945), The natural philosophy of stellar structure, p. 151.
87. De Sitter, qui tait prsent lors du dbat confrontant Milne et Eddington, reproche Milne de se ranger aux
cts de lun des protagonistes (en loccurrence Jeans), lui faisant remarquer que lon ne rsout pas une controverse
de cette manire l.
88. En 1924, Eddington publie son fameux diagramme masse-luminosit qui lui permet dlargir ses premiers rsultats lensemble des toiles, naines ou gantes (sous-entendu quelles sont toutes constitues de gaz parfait). Jeans va
vivement critiquer cette relation comme un artefact provenant des hypothses de dpart. Voir Jeans (1925), On the
masses, luminosities and surface-temperatures of the stars (en 3 parties).
339
Quel statut doit-on alors confrer au modle ? Cette controverse pose ici de manire aigu le
problme de la relation entre le modle et les phnomnes quil est sens reprsenter. Eddington a
pourtant bien soin dindiquer ds le dpart que sa modlisation est base sur les lois fondamentales
de la physique, comme celles de la thermodynamique ou la loi de Stefan, les hypothses quil est
oblig de poser pour combler les lacunes de la thorie nen sont pas moins contestes par Milne,
non seulement au nom de la rigueur mathmatique, mais galement sur le sens physique quil faut
leur prter. La difficult dinterprter les rsultats montre ici quel point la signification du langage
mathmatique est sous-dtermin par rapport aux phnomnes quil est sens traduire, et doit tre
suppl par le thoricien. La rponse dEddingon est rvlatrice de cette tension, comme nous allons
le voir.
Eddington rplique aux critiques de Milne en dniant toute influence de la photosphre dans
la dtermination de la luminosit (par le biais de son opacit), et naffecte le problme que dans
la mesure o une petite quantit de matire ajoute contribue seulement aux proprits moyennes
de ltoile. Il rejette ainsi les conclusions de Milne en ne considrant ses critiques que sous laspect
mathmatique et non comme un quelconque jugement sur la plausibilit physique des hypothses
impliques 89 . Il prtend dmontrer la justesse de sa position en comparant les solutions de deux
modles dtoiles possdant la mme composition interne mais diffrant par leur comportement en
surface, rsultats quil trouve ne pas diffrer. Selon Eddington, la question nest que mathmatique,
par consquent
[...] no question of judgment as to plausibility of physical hypotheses is involved.
In the last resort the acceptance or rejection of a hypothesis is a matter of opinion ;
but there is no excuse for any difference of opinion as to the consequences deducible
from given premises ; one or other of the contestants must have blundered. It seems
unfortunate that the investigation of the interior of a star should have been the field not
only for legitimate differences of opinions, but for disagreement as to the correctness of
deduction ; it is very much as though in mathematics there were several rival theories as
to what is the correct solution of a quadratic equation. 90
Selon Eddington, ce ne sont pas ses hypothses qui sont contestables ; cest une nouvelle fois le
traitement mathmatique qui donne lieu laffrontement. En cela il se montre toujours incapable
daccepter la critique de Milne sur le contenu physique de ses hypothses au dpart de son modle.
89. Eddington (1930), The effect of boundary conditions on the equilibrium of a star, p. 280.
90. Ibid., p. 280.
340

La controverse se poursuivra ainsi avec la mme acrimonie, et chacun demeurera inflexible,
Eddington pour dire que toutes les toiles sont gazeuses et soumises la loi des gaz parfaits, Milne
pour soutenir que le cur dune toile est forcment dgnr 91 . A chaque fois, une hypothse est
soutenue, et les consquences qui en sont tires sont juges laune de celle-ci. Mais Milne est
convaincu que sa mthode est dans une certaine mesure la plus mme dapporter des rsultats
fiables et probants sur la constitution interne des toiles. Il sen explique ainsi : [t]he methods
developed constituted a departure from the historic method of ad hoc hypotheses for solving problems
of stellar structure. The method of Lane and Eddington, for example, is to make the ad hoc hypothesis
that a star is gaseous. Whether or not any particular star is gaseous is one problem ; why it should
be either gaseous or non-gaseous is a totally different problem, which the method of hypotheses is
impotent to tackle. 92 La mthode quil applique, dans une voie homologue celle de Jeans, repose
sur les principes physiques fondamentaux seuls et non sur des hypothses mobilises exprs pour
dissimuler les faiblesses de la thorie. Pour Milne, Eddingon a abandonn le principe de causalit
au profit dun principe de plausibility of hypotheses 93 . Une toile doit se conformer aux lois de la
nature, et non sur le caractre probable de certaines hypothses, et de ce point de vue, il ny a aucune
loi qui stipule que toutes les toiles doivent tre considres comme des masses de gaz parfait 94 . Ainsi
que le remarquera plus tard Russell, les rsultats obtenus par Eddington ntaient que la traduction
91. Milne va effectivement dmontrer que le modle dEddington est en fait instable, et que le cur de ltoile doit
forcment seffondrer pour atteindre un tat o le gaz devient dgnr, cest--dire pour lequel il devient ncessaire
de faire appel la statistique de Fermi-Dirac pour en fixer lquation dtat, entour dune enveloppe gazeuse. Et il
ses travaux lamne gnraliser ce rsultat toutes les toiles. Les conclusions de Milne sont alors en contradiction
totale avec toutes celles dEddington. Le point de vue courant sur les conditions aux centres des toiles sont rviser
entirement, soutient-il. Et une configuration stable doit obligatoirement possder un cur dense et chaud prsentant
les conditions requises pour permettre la gnration dnergie par des processus nuclaires. Ce dbat autour de la
question de effondrement du cur dune toile va impliquer un nouvel acteur en la personne de Chandrasekhar. Ce
dernier va soutenir que sous certaines conditions en prenant en compte les effets relativistes , aucun processus nest
en mesure de sopposer leffondrement, r-ouvrant la perspective dune densit infinie au centre. Cette consquence
hautement spculative lpoque sera rejete lunanimit par Eddington, Jeans et Milne. Voir Arthur Miller qui
en raconte les tenants et les aboutissants dans Miller (2008), Sous lempire des toiles : Amiti, obsession et trahison
dans la qute des trous noirs.
92. Milne (1931), The configuration of stellar masses, p. 245.
93. Ibid., p. 245.
94. roniquement, la critique que Milne profre lgard dEddington sera reprise par ce dernier lorsquil critiquera
son tour le travail de Chandrasekhar. Eddington rtorque ainsi lastronome indien [y]ou look at it from the
point of view of the star ; I look at it form the point of view of Nature. Cit dans Chandrasekhar (1987), Truth and
beauty. Asthetics and motivation in science, p. 67.
341
de la contrainte quil stait fixe, savoir que les toiles sont entirement gazeuses ; relcher la
contrainte, et les modles laissent entrevoir une toute autre structure lintrieur des toiles. Milne
soutiendra jusqu la fin que Eddingtons interpretation of his analysis was illegitimate, the correct
interpretation being [...] that the wholly gaseous model is an impossibility. 95
A lissu des travaux dEddington et surtout de Milne (auquel il faut ajouter les principaux thoriciens dans ce domaine : Subrahmanyan Chandrasekhar, Thomas Cowling, Bengt Strmgren, Svein
Rosseland, Ludwig Biermann, Heinrich Vogt ou encore Henry Russell), la modlisation simpose
dfinitivement dans le domaine de lastrophysique thorique. Elle tend galement simposer dans
les autres champs disciplinaires, comme en cosmologie o la modlisation va devenir le paradigme
de la mthode par excellence 96 . La vision mcaniste du monde semble dfinitivement appartenir au
pass, si bien que sous le coup des progrs dans les deux principales branches de la nouvelle physique, la relativit et la mcanique quantique, la vision du monde sest peu peu transforme pour
finalement imposer une nouvelle grille de lecture, que Jeans rsume parfaitement dans ce passage :
[t]he essential fact is simply that all the pictures which science now draws of nature, and which
alone seem capable of according with observational facts, are mathematical pictures. 97
Nous allons par la suite remettre en perspective lmergence de la modlisation la lumire
de ce qui vient dtre expos dans ce paragraphe, mais nous souhaitons avant cela revenir sur une
volution marquante, dj perceptible la fin du XIXe sicle, sur le problme de lextrapolation des
thories physiques au monde cleste.
8.2.4
Les toiles comme laboratoire
La modlisation prend ainsi forme dans le champ de lastrophysique en se dmarquant dans

un premier temps dune approche axiomatique issue de la mcanique cleste, telle que pratique
par Jeans, avant finalement dy revenir. Mais pour parvenir ce rsultat, les modles sont maintenant considrs comme des libres crations de lesprit, soumis la seule logique de la cohrence
mathmatique, et la sanction de lobservation, sans aucune contrepartie. Dans un mme temps,
lastrophysique thorique constitue laboutissement du mouvement entam la fin du XIXe sicle
95. Milne (1945), The natural philosophy of stellar structure (Presidential Address), p. 149.
96. oir par exemple larticle de Tolman (1932), Models of physical universe, dans lequel il expose les principes pour
construire un modle dUnivers. Il resterait effectuer un travail dtaill propos de lintroduction de la modlisation
en mcanique quantique ou en cosmologie, ce que nous ne pouvons entreprendre ici. Nous ne pourrons quen faire
allusion en marge de notre tude.
97. Jeans (1930), The mysterious Universe, p. 111.
342
qui voit fusionner troitement lastronomie avec la physique. Dans ce nouveau cadre, les toiles deviennent maintenant de vritables laboratoires naturels, et la modlisation est linstrument thorique
permettant deffecteur ce que Eddington nomme un analytical boring , afin den sonder lintrieur
et den extraire des informations pertinentes 98 .
Lastrophysique thorique, en tant que lieu de confluence, dgage un espace o les nouvelles
connaissances acquises dans lune nourrissent les progrs de lautre, dans une covolution dsormais
indissociable 99 . Les travaux successifs depuis 1916 montrent la fcondit des interactions entre les
deux disciplines, les progrs dans la comprhension des mcanismes fondamentaux en microphysique
(comprhension des spectres des atomes ionis par Meghnad Saha, prise en compte de la statistique
des gaz dgnrs de Fermi-Dirac, thorie de la diffusion des rayons X par Hendrik Kramers, pour
ne rester que dans la priode qui nous intresse), qui permettent daborder certains problmes en
partant des quations les plus fondamentales, sont systmatiquement incorpors au dveloppement
des modles stellaires. Ce mouvement sest nanmoins dessin ds la fin du XXe sicle.
Le 21 octobre 1897, lastronome amricain James Keeler dlivre une confrence loccasion
de la mise en service du nouvel observatoire de Yerkes, intitul The importance of astrophysical
research and the relation of astrophysics to other physical sciences 100 . Il souligne notamment que
lastrophysique promeut un change continue entre les deux domaines qui lui ont donn naissance, et
donne lexemple de ltude des spectres en laboratoire afin de dterminer leffet de la temprature et
de la pression pour mieux interprter ceux observs des toiles. Mais ltude de ces mmes spectres
stellaires clairent tout autant avantageusement le travail effectu en laboratoire. Les tempratures
rgnant leur surface tant bien suprieures celles produites au moyen de nos instruments, [...]
the science of astrophysics allows us to extend our investigations to temperature which the ressources
of the laboratory connot found. 101 . Si les scientifiques avaient cherch du ct des industries pour
98. Eddington (1920), The internal constitution of the stars, p. 341.
99. Encore rcemment, les campagnes de mesures pour dtecter la masse des neutrinos en provenance du cur
du Soleil est significative de la collaboration entre physiciens des particules et astrophysiciens, au point o il semble
dailleurs malais de dfinir dans ces tudes ce qui relve de tel champ disciplinaire.
100. Keeler (1897), The importance of astrophysical research and the relation of astrophysics to other physical sciences.
Agnes Clerke crit quelques annes plus tt, dans lintroduction sa Popular History of Astronomy, [t]he sun, stars,
and nebulae form so many celestial laboratories where the nature and mutual relations of chemical elements may be
tried by more stringent tests than sublunary conditions afford. Clerke (1893 [1885]), A popular history of astronomy
during the nineteenth century, p. 9. Nous retrouvons ici lide de la capacit dune nature crer ou modifier la matire,
selon ltymologie du mot (du latin laboratorium, lieu de travail, et de labor labeur), en rsonance avec lespace du
laboratoire alchimique.
101. Ibid., p. 13.
343
pallier la faiblesse de leur source de temprature, ils peuvent maintenant se tourner avec confiance
vers les toiles, qui deviennent alors comme une extension du laboratoire. Le statut de ltoile comme
un laboratoire naturel apparat alors comme lgitime et, suivant les termes de George Hale, [...]
this fiery crucible may afford the means of performing experiments far beyond the scope of terrestrial
laboratories. 102 Hale, grand promoteur de lastrophysique et premier directeur de lObservatoire
de Yerkes, avant de devenir celui du Mont Wilson en 1904, est tmoin tout autant quacteur de
cette hybridation entre les mthodes du laboratoire et celles de lastronome, entre cette circulation
permanente des savoirs faire. Il insiste sur limportance dinterprter les phnomnes clestes au
moyen des expriences en laboratoire, et prne ainsi the laboratory method in astronomy .
La manire dont Eddington traite le problme de la constitution interne des toiles tmoigne galement de sa conviction que les lois de la physique sy appliquent sans restriction. Une modlisation
mathmatique telle quil lenvisage ne pourrait tre mene bon terme dans le cas contraire. Il crit
dans son livre Stars and atoms que lintrieur des toiles est constitu par [...] quite homely objects
and processes which can be photographed 103 , linstar des tranes dans une chambre brouillard
de Wilson. Les toiles nous offrent lopportunit dexprimenter notre matire ordinaire dans des
conditions extraordinaires. It is well realized , ajoute-t-il, that the stars are a very important
adjunct to the physical laboratory a sort of high-temperature annex where the behaviour of matter
can be studied under greatly extended conditions. 104 . Eddingon fait remarquer que dans le cur
des toiles se mlent le monde du macrocosme et celui de latome. Cette qute dune thorie qui
unifierait ces deux infinis, dont les abmes effrayaient tant Pascal, retiendra lattention dEddington
ds le dbut des annes 1930, et se traduira dans ces derniers ouvrages par des spculations la
limite de la numrologie. Voir ce sujet Kilmister (1994), Eddingtons search for a fundamental
theory. Si la structure des toiles semble si simple, cest parce que la matire y est rduite sa
plus grande simplicit. Milne reconnatra Eddington davoir dfinitivement promu les toiles dans
leur rle de de vritables laboratoires naturels 105 . La modlisation, en tant que nouvelle mthode
dapplication des mathmatiques, vient de subir l sa meilleur des sanctions.
Dans cette perspective, lorsque le calcul entrane une survaluation de lopacit lintrieur de
ltoile par rapport aux valeurs mesures en laboratoire, cette cart aurait pu signer lchec de la
modlisation. Au contraire, elle renvoie dans un premier temps un processus de rvaluation du
102.
103.
104.
105.
Hale (1897), The aim of the Yerkes observatory, p. 43.

Eddington (1927), Stars and atoms, p. 20.
Ibid., p. 83
Milne (1945), On the natural philosophy of stellar structure, p. 146.
344
modle, et ensuite stimule la demande pour de nouvelles expriences de laboratoire pour obtenir des
donnes encore plus fiables. La valeur du coefficient dabsorption doit donc tre rviser afin de rduire
lincohrence entre thorie et modle. Plusieurs pistes peuvent prtendre ce but, car lopacit est
relie diffrentes grandeurs, comme la masse molculaire moyenne, ou le type dinteraction en
jeu entre le rayonnement et la matire, ionise ou non. Eddington labore sa propre thorie de la
diffusion des photons par les lectrons et les noyaux afin que son modle puisse fournir le bon ordre
de grandeur, pour finalement adopter la formule que le physicien Hendrik Kramers a tablit en 1923
dans le cadre de ses travaux sur la diffusion des rayons X par les atomes 106 . Une autre piste, celle-l
plus fructueuse, sera daccepter le rsultat du calcul sur lopacit, et en contrepartie de sen servir
pour en dduire le pourcentage dhydrogne dans ltoile (qui affecte la masse molculaire moyenne).
Cette ide, envisage dans un premier temps par Eddington, sera mise profit par Strmgren entre
autre, et savrera confirme par les observations effectues par voie spectroscopique 107 .
Si le Soleil tait devenu un objet-test autour des recherches sur le corps noir pour appliquer les
formules obtenues lestimation de sa temprature effective, nous assistons ici lachvement de
ce processus qui entrine lapplication des lois de la physique lensemble des objets constituant
lUnivers quils soient accessibles directement ou non lobservation ce dernier ne faisant pas
exception la rgle, devenant son tour un objet de science. La collaboration continuera de porter
ses fruits dans les travaux sur les mcanismes de fusion de lhydrogne, ou encore dans la preuve de
lexistence de lion H- prdit par la thorie et mis en vidence dans lanalyse du spectre du Soleil 108 .
La promotion au statut de laboratoire naturel confr aux toiles achve pour ainsi dire la rvolution initie par Galile et Newton, dans leur tentative dunifier la physique terrestre et la science
des mouvements clestes. Nous avons constat comment cette ide de physique des astres sest
seulement impose quau milieu du XIXe sicle, et comment progressivement les frontires de la
physique se sont tendues, jusqu simposer au cur mme des toiles, l o rgnent des conditions
impensables encore quelques dcennies auparavant. The stars are the crucibles of the Creator ,
sexclame en 1907 David Gill dans une confrence,
[t]here we see matter under conditions of temperature and pression and environment, the variety of which we cannot hope to emulate in our laboratories, and on a scale
106. Voir par exemple lexposition quen fait Eddington dans Eddington (1926), The internal structure of the stars,
chapitre 9.
107. Strmgren (1932), The opacity of stellar matter and the hydrogen content of the stars. Pour un expos rtrospectif, voir Strmgren (1972), The rise of astrophysics.
108. Chandrasekhar (1947), The story of two atoms.
8.3 La modlisation est-elle une nouvelle forme de mathmatisation ?
345
of magnitude beside which the proportion of our greatest experiment is less than that of
the drop to the ocean. The spectroscopic astronomer has to thank the physicist and the
chemist for the foundation of his science, but the turn is coming we almost see it now
when the astronomer will repay the debt by wide reaching contributions to the very
fundamental of chemical science. 109
Si les toiles deviennent de vritables laboratoires, lastrophysicien peut sen servir comme dun
vritable espace dexprimentation. Nous suggrons que la modlisation mathmatique propose dans
ce sens une solution au problme mthodologique soulev avec tant dacuit par Faye. La modlisation est lanalogue de lexprimentation, elle possde le mme caractre que [...] les procds
dinvestigation simples ou complexes pour faire varier ou modifier [...] les phnomnes naturels 110
que dcrivait Claude Bernard, sauf quici les manipulations seffectuent dans lespace abstrait des
mathmatiques. Au lieu de tenir sous la main le dispositif que lon soumet la mesure, le thoricien
le tient sous son quation. La conformit avec les observations reste toutefois lultime critre auquel
ces modles doivent se conforter.
8.3
La modlisation est-elle une nouvelle forme de mathmatisation ?
8.3.1
Les modles mcaniques
Dans lune de ses confrences prononces Baltimore en 1884, William Thomson discute de
lexplication en science, ce qui lamne soutenir que [...] le vrai sens de la question : Comprenonsnous ou ne comprenons-nous pas un sujet particulier de physique ? Est celui-ci : Pouvons-nous faire
un modle mcanique correspondant ? [...] Je ne suis jamais satisfait, tant que je nai pas pu faire
un modle mcanique de lobjet ; si je ne puis faire un modle mcanique, je ne comprends pas. 111
Thomson illustre dans ce passage un cas symptomatique de la reprsentation dune thorie dans
le langage du mcanisme. Son application sillustre presque lextrme dans le modle mcanique
que Thomson avait imagin pour expliquer la dynamique du Soleil et son mode de production de
son nergie 112 , puisant massivement dans limagerie du monde de lingnieur avec lequel il a tant
109.
110.
111.
112.
Gill (1907), Adress by the president, p. 339.

Bernard (1865), Introduction la mdecine exprimentale, p. 45.
Thomson (1884), Baltimore lectures on molecular dynamics and the wave theory of light, p. 132.
Le modle est propos dans Thomson (1887), On the suns heat, repris dans Thomson (1889), Popular lectures
and adresses, pp. 369-422.
346
daffinit 113 . Pour lui, le modle mcanique est indispensable pour quune thorie fasse sens, il est
une aide mentale pour apprhender la dynamique sous-jacente aux phnomnes quil veut mettre en
lumire. Si le modle mcanique na aucune prtention tre une reprsentation fidle de la ralit,
loin sen faut, il nen garde pas moins un rle heuristique aux yeux de Thomson.
Cette manire de raisonner est en conformit avec la doctrine du mcanisme, laquelle Thomson
ainsi que nombres de ses contemporains, adhrent totalement. Celle-ci fonde, et nous suivons ici
lexplication quen donne Abel Rey 114 , ses connaissances, ses principes et son dveloppement sur un
rapport intime avec lobjet empirique. Elle est en quelque sorte une continuit directe et immdiate
entre lexprience et la thorie. De ce point de vue, les physiciens peuvent tre considrs comme
appartenant cette cole 115 . Les thories physiques doivent tre les . . . reprsentations sensibles
des choses 116 . Rey remarque galement que dans la thorie mcaniste, la continuit entre la
physique exprimentale et la physique thorique est aussi complte quon peut la concevoir. Elle
produit donc des noncs thoriques qui sont conformes la ralit (critre dobjectivit), du moment
quils puissent tre traduits par une reprsentation visuelle, base selon les concepts despace, matire,
mouvement et force.
Dans ce cadre thorique, le modle mcanique, selon lexpression trs heureuse invente par
les physiciens anglais , doit tre considr comme la reprsentation visuelle, tangible, de la thorie.
Lintelligible na de valeur que par le sensible dont il est insparable , dclare-t-il, faisant cho
la formulation de Thomson. Les modles mcaniques sont alors des constructions passagres, des
adjuvants ncessaires de la thorie. Quest-ce donc finalement quun modle mcanique demande
113. Cela montre au passage comment le contexte socio-culturel peut influencer le mode de reprsentation des
rsultats scientifiques et slectionner un langage thorique au dtriment dun autre.
114. La premire dition de La thorie de la physique chez les physiciens contemporains est apparue en 1907. Nous
utiliserons par la suite sa troisime dition, publie en 1930. Rey (1930), La thorie de la physique chez les physiciens
contemporains.
115. Rey argumente longuement que les dveloppements de la thorie lectromagntique peuvent tre rangs dans
cette catgorie ( Tous crit Rey en parlant des reprsentants de cette nouvelle cole tels que Lorentz ou Larmor,
sont mcanistes, parce quils prennent leur point de dpart dans des mouvements rels. ), sous couvert dlargir la
dfinition du mcanisme, en considrant que les affirmations de ce nouveau mcanisme , pris initialement dans un
sens dogmatique et substantialiste, doivent tre comprises dans un sens phnomniste et relativiste. Il prend garde de
ne pas lidentifier avec lnergtisme, au sens o il ne fait pas intervenir les exigences de lesprit, ni avec le positivisme.
Car mme si la systmatisation thorique nest guide que par lexprience, elle tend vers une reprsentation objective
des lois de la nature. Il ne craint pas dadmettre que le mcanisme ne sera pas abandonn par les progrs futurs. Il a
soin galement de prciser que le mcanisme peut prendre diffrente forme (atomisme, cintisme, dynamisme).
116. Rey (1930), La thorie de la physique chez les physiciens contemporains, p. 225.
347
Rey ? Cest une hypothse de dtail, une hypothse toute provisoire quun savant construit pour
voir clair dans ce quil sait ou croit savoir dun phnomne, pour ordonner, relativement lui, ses
notions et ses recherches, pour provoquer les analogies, les associations dides fcondes qui [...] sont
lme de la dcouverte. [...] Beaucoup de ces modles sont individuels ; ils nont de valeur que pour
limagination qui les a cres ou pour les phnomnes quils ont servi claircir 117 . Un modle
mcanique est donc lincarnation tangible dune hypothse 118 , qui doit toujours se concevoir comme
une anticipation de lexprience. L rside la diffrence entre le modle mcanique dont elle fait
appel, et la mathmatisation qui en subviendra plus tard : lhypothse mcaniste qui sincarne dans
le modle nest pas un . . . algorithme symbolique.
Nous retrouvons chez Maxwell une tendance similaire accommoder sa thorie de llectromagntisme dun modle mcanique 119 , et en ce sens il incarne ce que que Robert Kargon a nomm
leur engineering imagination 120 . Maxwell va nanmoins peu peu labandonner au profit des
seules relations mathmatiques, tout en conservant ce qui constitue le socle inamovible de sa physique, lther matriel (afin de surseoir au problme des actions distance). Thomson lui reprochera
cette occasion davoir sacrifier le modle mcanique au profit dune reprsentation trop abstraite
et contre-intuitive. Mais mme dans ce mouvement dmancipation des modles de leur armature
mcanique, le fond de la thorie de Maxwell repose sur la notion dther, substrat fondamental sans
lequel la thorie ne saurait tre intelligible.
La construction de modles mcaniques, pratique spcifiquement anglaise, est critique par Pierre
Duhem 121 . Comme chaque catgorie de phnomnes correspond un modle, fait-il remarquer, leur
usage est ds lors trs restreint. Pour lui, la lgitimit de leur emploi des modles est dordre pratique,
non dordre logique. Ils ne peuvent suppler ce qui forme lessence dune thorique physique,
savoir lunit. Il peut en accepter toutefois lusage pour ceux dont la nature desprit le rclame.
Contrairement ces physiciens imaginatifs , il prfre quant lui sen tenir une physique des
117. Ibid., p. 274.
118. Dans la tendance du mcanisme de la fin du XIXe sicle, lhypothse, qui jusque-l se devait de rester en dehors
de la science proprement dite comme un chafaudage dont on ne peut plus souponner lexistence une fois louvrage
achev y prend droit de cit. Lhypothse nest plus un auxiliaire, mais un moment essentiel dans la construction
dune thorie.
119. Voir par exemple le chapitre V et le paragraphe VI.1 de Harman (1998), The natural philosophy of James Clerk
Maxwell.
120. Kargon (1969), Model and analogy in Victorian science : Maxwells critique of the French physicists, p. 430.
121. Duhem (1893), Lcole anglaise et les thories physiques, ainsi que Duhem (1905), Lvolution de la mcanique,
p. 192-195.
348
phnomnes et de leurs relations.

Les physiciens de langue allemande ne sont pas aussi enclins utiliser ce type de construction
mentale. Spcialiste des travaux de Maxwell, le physicien Heinrich Hertz juge ces modles comme
de simples ornements , des illustrations de notre fantaisie tout fait superflu pour le progrs de
la science. Seule la seule structure mathmatique importe. La thorie lectromagntique, ce sont les
quations de Maxwell, dclare-t-il. Il rejoint en cela lopinion identique de Helmhotz, qui demeure
lui aussi attach la reprsentation des faits par un simple systme dquations diffrentielles. Si
leurs collgues Ludwig Boltzmann dfend une position similaire, il nous donne en sus une dfinition
claire de ce que lon doit entendre cette poque par modles, et de leur statut pistmologique en
physique thorique.
Lors de la 3e exposition organise en 1893 Munich par la Socit Allemande de Mathmatique,
se tient une . . . exhibition of mathematical and mathematical-physical models, apparatus and
instruments dans les murs du College Technique 122 . La premire catgorie propose dans cette
exposition, qui nous intresse ici, englobe les maquettes en trois dimensions (en bois, carton, mtal...) reprsentant des entits gomtriques ou les caractristiques de certaines solutions dquations
mathmatiques, et du ct physique propose des appareillages permettant de visualiser des phnomnes physiques 123 . Lexpression modle mathmatique est donc ici restreinte sa fonction
reprsentative en relief, et non celle quon lui octroie de nos jours 124 .
Sur les diffrents articles insrs dans le catalogue de lexposition, celui de Boltzmann On the
methods of theoretical physics se veut une rflexion sur le dveloppement de la physique thorique,
et en particulier sur la place des modles et des instruments mathmatiques dans la pratique scienti122. Une prcdente exposition dinstruments scientifiques avait dj eu lieu au muse du South Kensington, Londes,
en 1876 qui a lui aussi fait lobjet dune dition. Voir Anonymous (1876), Catalogue of the Special Loan Collection of
Scientific Apparatus at the South Kensington Museum
123. Cela peut tre des surfaces en thermodynamique, en optique ou pour visualiser les ondes et leurs proprits,
comme leffet Doppler. Parmi les instruments mathmatique sont inclus les instruments permettant de rsoudre des
quations mathmatiques, comme des intgrales ou des quations diffrentielles. Boltzmann fait remarquer ce propos
que William Thomson a propos ltablissement dun institut mathmatique ddie ce type de travaux. Voir Thomson
(1904), Baltimore lectures on molecular dynamics and the wave theory of light. Voir ce sujet Warwick (1994), The
laboratory of theory or whats exact about the exact science ?, pp. 336-338, in Wise (ed.), The values of precision.
124. Une recherche de lexpression modle mathmatique , en franais ou anglais, par lintermdiaire du site Google
Books (Ngram viewer) recherche dans tout le corpus numris accessible en ligne , fait dbuter son occurrence vers
1930 environ. Nous verrons par la suite que cela correspond effectivement lapparition du concept de modlisation
en astrophysique et en cosmologie, essentiellement.
349
fique, notamment chez Maxwell 125 . Mais il insiste sur le fait quen physique thorique, des modles
dun autre type sont employs, et qui doivent leur origine une mthode de plus en plus applique
dans ce domaine. Il en fait remonter la pratique aux mathmaticiens franais de la fin du XVIIIe
sicle, identifie initialement la physique laplacienne, et dont les succs subsquents nont fait que
conforter la valeur dans lexplication des phnomnes naturelles. Cependant, au mme moment o
la thorie mcanique semble son znith, certains scientifiques commencent sinterroger sur son
rel pouvoir dexplication, et considre que [...] it could not be the object of theory to penetrate
the mechanism of Nature, but that, merely starting from the simplest assumptions [...] to establish
equations as elementary as possible which enable the natural phenomena to be calculated with the
closest approximation .
La pratique de la physique change alors pour emprunter deux directions diffrentes, la premire
ddaignant lappel un quelconque mcanisme sous-jacent, comme chez Kirchhoff, lautre voie est
celle des savants anglais et privilgie lutilisation des modles mcaniques (considrs comme des
fictions) pour reprsenter les phnomnes 126 . Dans cette dernire, les modles nexistent quidalement, ils ne sont que des dynamical illustrations in the fancy , et mme sils ne peuvent pas
tre concrtiss, leur vritable importance rside dans leur incitation raliser leurs fundamental
types , cest--dire magnifier les caractristiques pures du phnomne. Lemploi de ces analogies
garantit que [...] a few failures of agreement did not harm, for it can be no reproach against a mere
analogy if it fits rather loosely in some places , et leur confre ainsi une certaine souplesse dutilisation par leur pouvoir dadaptation. La philosophie reconnat enfin que lacquisition de connaissances
en science nest rien que la dcouverte danalogies, ce qui lamne dire que la science ne parle
plus maintenant que par paraboles. Boltzmann reconnat donc que les rcents dveloppements de la
physique, concomitant avec une nouvelle mthodologie, forcent rviser le rapport entre ralit et
thorie, mais la tendance renoncer la parfaite congruence avec la Nature, remarque-t-il, est large125. Larticle est paru initialement dans Dyck (1892), Katalog mathematischer und mathematisch-physikalischer Modelle, Apparate und Instrumente. Une traduction suivit lanne suivante dans le Philosophical Magazine de Boltzmann
(1893), On the methods of theoretical physics.
126. Les diteurs de lEncyclopaedia Birtannica vont demander par la suite Boltzmann de rdiger une nouvelle
partie de larticle qui traite des modles pour la 10e dition (1901), mais il se plaint Larmor, lun des chefs de
file des maxwelliens Cambridge et galement lun des spcialistes de la construction de modles mcaniques en
lectrodynamqie, de ne pas tre suffisamment comptent dans cette tche. Un tel article aurait t plus appropri
pour ceux qui en sont familier, par un anglais ou un amricain, crit-il, I am [...] in the dark about how mathematical
models should be handled . Lettre cite dans Blackmore (1995), Ludvig Boltzmann. His later life and philosophy,
1900-1906, p. 57.
350
ment compense par la mise en vidence de similarits et danalogies. Cette position est clairement
exprime par le physicien Joseph Larmor, dans son livre Aether and Matter :
It is desirable to further emphasize that these representation are illustrative, not
essential : it may be held that they are too imperfect to be useful, without giving up
anything essential in the theoretical formulation of the phenomena. In ultimate logic any
physical representation is in fact a mental construction or analogy, designed to relieve
the mind from the intangible and elusive character of a complex of abstract relations.
It thus involves a correlation of a range of phenomena with something else that can
be constructed either actually or mentally. It is however unreasonable to suppose that
two things not the same can have complete identity of relations : on the other hand the
universal employment of such ideal pictures constitutes evidence that they are legitimate
and powerful aids to knowledge. Our mental image, whether abstract or illuminated by
a model, cannot ever be completely identical with the complex of phenomena which
it represents, though it is capable of continued approximation thereto. The essential
problem is to determine in each case how deep the correspondence extends : if it is
found to extend into unforseen properties and lead to the recognition or prediction of
new relations in the field of the actual phenomena, its propriety within due restrictions
is usually considered to be vindicated : it is in fact in this way that most advances of
knowledge arise. 127
Larmor pose ici le problme pineux de larticulation du modle avec la ralit du phnomne
quil est sens reprsent. Mme si ces images mentales peuvent prsenter une valeur heuristique
et servir pour guider la recherche, il nest pas essentiel. Le modle intervient surtout au dernier
stade du processus de construction de nos connaissances scientifiques, pour traduire les symboles
mathmatiques en quelque chose dont lesprit peut semparer, il ne procure quun soulagement pour
la pense de pouvoir enfin reprendre pied dans la ralit tangible des phnomnes. Mais cet arbitraire
nexclue-t-il pas alors dfinitivement lexistence dune correspondance entre la thorie et la ralit ?
Si cette correspondance nest pas rechercher dans le modle, o la trouver ?
Lorsque Boltzmann revient sur le dveloppement en physique thorique, deux ans aprs son
premier article sur le sujet, il revient sur laspect purement reprsentatif du modle (constructive
model), arguant de ce que Duhem a bien montr, savoir la sous-dtermination des thories part
rapport aux faits. Prenant acte de ce constat, il apparat alors selon lui une nouvelle manire de
127. Larmor (1900), Aether and Matter, p. 334.
351
concevoir un modle, dont les auteurs [E]schewing utterly the assistance of hypotheses and of visual or mechanical illustrations, they made it the sole goal of physics to write down for every group
of phenomena the equations by means of which their behavior would be quantitatively calculated ;
its sole business consisted for them in the discovery by trial of the simplest possible equaltions that
fulfilled certain necessary formal conditions, as of isotropy, etc., and in the subsequent comparison
of these equations with experience. 128 Cette opinion est entretenue par laile extrme des phnomnologistes, que Boltzmann dsigne par lexpression mathematical phenomenology , quil prend
soin de ne pas confondre avec la general phenomenology reprsente par Mach. Mais pour lui, ces
tentatives pour ne retenir que les seules relations mathmatiques sont une illusion. Les phnomnes
naturels ne peuvent faire lconomie dune reprsentation mentale, quelle quelle soit, the nature
of thinking itself is a process of adding something to experience and of creating a mental construction which is not experience and which therefore can represent many experience. Ces ensembles
dquations vide de symbolisation mentale ne sont que des poor guideposts for discovery !
Nous constatons donc que lemploi dun modle mcanique, notamment chez les physiciens anglais, est dvelopp et justifi tout autant pour ses capacits heuristiques que pour mettre en chair
les quations mathmatiques. Mais de ce fait cette modlisation reste tributaire de la doctrine
dominante du mcanisme. Nous avons vu qu lpoque o Eddington publie ses premiers travaux
la fin 1916, le sens du mot modle glisse progressivement pour finalement aboutir lmergence des
modles mathmatiques . Nous souhaitons pour finir confronter cette nouvelle orientation aux
travaux contemporains sur la notion de modle.
8.3.2
La modlisation mathmatique
Dans lintroduction de louvrage collectif La mathmatisation comme problme 129 , Sophie Roux
entrevoit trois formes de mathmatisation : la quantification, la formalisation et la modlisation.
Contrairement la simple quantification 130 , la formalisation tire sa puissance de lautonomie des
formes symboliques qui lui sont associes, qui lorganisent et la constituent, et le problme est de
128. Boltzmann (1901), Recent development in theoretical physics, p. 249. Lexpression thorie phnomnologique
apparat sous la plume de Ersnt Mach, dans le cadre de sa doctrine de lnergtisme et de son pistmologie de
lconomie de pense.
129. Chabot & Roux (2011), La mathmatisation comme problme.
130. On peut avoir une formalisation sans quantification pralable, les trois formes de mathmatisation ne se succdent pas forcment dans un ordre chronologique pour un domaine dtermin. Le problme de la mathmatisation/quantification de la science se pose chez Buffon, propos de lhistoire naturelle.
352
savoir quelles sont les contraintes imposes par une forme symbolique par rapport une autre 131 . Si
la formalisation mathmatique semble tre une tape entre la simple quantification et la modlisation,
ce fait peut tre contest pour certains cas 132 . La modlisation est ici considre comme diffrente
des deux autres 133 . Les auteurs notent galement que les modles schelonnent suivant deux ples :
un premier ple empirique reprsent par les modles mcaniques de la fin du XIXe sicle, et un
second ple dit formel entendu dans le sens dune thorie constituant une interprtation dun
systme formel. Lhistoire critique, selon leur propre aveu, est indispensable pour toute rflexion sur
la notion de modle, et nous allons, dans ce qui suit, proposer de la poursuivre en se basant sur
ltude que nous avons effectue dans ce chapitre et en la confrontant celle de lhistorien de Giorgio
Israel.
Dans son ouvrage La mathmatisation du rel 134 , Israel explique lapparition de la modlisation mathmatique au dbut du XXe sicle comme leffet combin de diffrents facteurs que lon
peut rsumer ainsi : labandon du dterminisme de la physique classique au profit dune approche
probabiliste (physique statistique, mcanique quantique), le renoncement lidal dunification des
mthodes et des savoirs scientifiques, un nouveau rapport lexprimentation 135 , et enfin une relche
des contraintes ontologiques et pistmologiques sur les thories 136 . Il suggre de dfinir la mod-
131. Par exemple la traduction dune thorie dun formalisme un autre, comme le passage du formalisme laplacien
lagrangien.
132. Dans le livre cit, une tude de cas de Friedrich Steinle sur Ampre montre que la succession quantificationformalisation nest pas toujours suivi chronologiquement ; une mathmatisation peut ainsi commencer sans quantification pralable.
133. Nous ne tiendrons pas compte ici de la question des modles dans dautres champs disciplinaires comme lconomie ou lcologie. Voir pour cela Chabot & Roux (2011), La mathmatisation comme problme.
134. Israel (1996), La mathmatisation du rel. Nous avons choisi cet ouvrage, plutt quun autre, pour plusieurs
raisons. 1- cest le seul, notre connaissance, qui tente danalyser historiquement lmergence de la modlisation. Les
tudes sur le concept de modle sont soient luvre de philosophes, soient se placent dans des champs disciplinaires
diffrents, soient se situent sur des priodes plus contemporaines pour lesquelles les techniques de modlisation sont
dj prsentes (ou plusieurs de ces items la fois), 2- Sophie Roux se base sur cet ouvrage dans son introduction pour
prsenter la modlisation, considrant ainsi lanalyse dIsrael comme pertinente, 3- le corpus slectionn montre malheureusement une lacune que nous souhaitons ici corriger, et qui entrane certaines distorsions quant aux conclusions
avances.
135. Il dclare ainsi que la physique thorique cre littralement ses concepts sous la contrainte permanente de
lexprimentation, contrairement la physique classique qui recourait de faon plus abstraite et dtaches aux
expriences.
136. La crise des fondements en mathmatique et la tournure axiomatique et formelle impulse par Hilbert prendrait
part galement ce relchement quIsrael signifie dans lexpression dtachement ontologique .
353
lisation comme un procd thorique qui sapplique localement 137 (thse de localit), consistant
essentiellement rendre compte des phnomnes impliquant corrlativement un dsengagement
ontologique (agnosticisme), et reprsentant un dispositif qui vise agir sur ce quil est sens modliser, que ce soit en le supplant, en le contrlant, ou en le modifiant (thse doprativit). Si cette
dfinition est convaincante, les facteurs quil invoque nous semble errons.
Israel souligne juste titre que la modlisation est base sur une analogie. Elle peut tre mcanique ou mathmatique, selon le type de modlisation que le scientifique privilgiera. Dans ce dernier
cas, cest la structure mathmatique qui reste invariante entre les deux phnomnes ou thories, et
le rapport entre les deux parties constitue un isomorphisme. Une seule reprsentation mathmatique
vaut donc pour deux ou plusieurs phnomnes. La modlisation mathmatique est ainsi base sur
lanalogie mathmatique, et Israel remarque quelle doit son essor labandon du cadre conceptuel
du mcanisme et la fin de la domination inconteste du modle de la physique mathmatique
classique, librant ainsi la science de la prtention de vouloir aboutir une description mathmatique
unique de la ralit. Voil pourquoi, selon lui, [...] lhistoire de la modlisation mathmatique est
surtout lhistoire de la mathmatisation des sciences non physiques. 138
Cette dernire assertion montre limportance quIsrael accorde lhistoire des mathmatiques
dans les sciences non-exactes, dont il sest fait la spcialit. Pour dmontrer son point de vue, il
invoque les travaux de litalien Vito Volterra, physicien de formation mais dont le travail concerne
le champ de la biologie des populations. Volterra reprsente lcole des modles mcaniques, contrairement son second exemple, le physicien exprimentateur hollandais Balthasar van der Pol, dont
larticle The Heartbeat considered as a Relaxation oscillation, and an Electrical Model of the Heart 139
est considr comme paradigmatique de ce passage du modle mcanique vers le modle mathmatique. Si nous consentons avec Giogio Israel affirmer que la modlisation est bien une forme de
mathmatisation apparue au XXe sicle 140 , nous pensons cependant que les diffrents facteurs qui
137. De ce point de vue, la mthode dcrite par Poisson et suivie par les tenants de lcole mchanico-molculaire en
France pourrait faire office de dfinition de la modlisation. Le noyau de leur mthode pose lhypothse dune matire
forme de molcules en interaction mutuelle par des forces calques sur lexemple de lattraction newtonienne. Partant
de ces considrations, ils dduisent analytiquement un ensemble de rsultats qui peuvent tre compars aux rsultats
exprimentaux. Mais le champ dapplication nest pas restreint un certain domaine, mais doit pouvoir englober la
totalit des phnomnes, mme chimiques. Lattitude quant la porte de la mthode est donc trs diffrente.
138. Israel (1996), La mathmatisation du rel, p. 80.
139. van der Pol & van der Mark (1928), The Heartbeat considered as a Relaxation oscillation, and an Electrical
Model of the Heart.
140. Israel crit ce propos [c]omme prototype de la conception modliste, nous avons choisi le modle du battement
354
prsident son mergence, ainsi que le corpus slectionn pour soutenir son analyse sont soit insuffisamment tays, soit ignorent les dveloppements existants dans dautres champs disciplinaires,
en loccurrence celui de lastrophysique. A la lumire de ce qui a t dit au long de ce chapitre, il
apparat que la modlisation mathmatique se constitue progressivement en une pratique clairement
identifie et codifie partir des annes 1920, dans le cadre de lastrophysique, aussi bien que dans
le domaine de la cosmologie.
Nous avons montr que lmergence de lastrophysique thorique sest faite grce la construction
de modle, tout comme la cosmologie, et nous pourrions ajouter la physique nuclaire 141 ou la
physique du solide 142 . Entre lutilisation des modles qui est faite au dbut du XXe sicle, et ceux
que manipulent Eddington et ses successeurs, cest galement la pratique scientifique qui se modifie
en parallle. La hardiesse dont a fait preuve Eddington pour tablir son modle standard ressort
autant de son adhsion une vision progressiste du dveloppement des thories scientifiques, en
accord avec ses prceptes religieux, que des nouveaux horizons dploys par les progrs enregistrs
par la physique thorique. En ce sens, Israel a raison dinvoquer les transformations qui agitent la
physique cette priode pour comprendre ce basculement, mais les facteurs quil invoque sont, nous
semble-t-il, plus discutables.
Giorgio Israel affirme que la modlisation mathmatique relve de lanalogie mathmatique.
Cette assertion est intressante, car elle pose le lien entre modle et analogie 143 . Mais les modles
construits par les thoriciens en astrophysique ne repose pas tous sur une analogie mathmatique.
Eddington est oblig dimaginer ce qui se passe dans le cur de ltoile afin de poser ses quations,
nonobstant certaines approximations obligatoires pour rendre le problme mathmatiquement soluble. Les quations des modles dUnivers nont pas de correspondant dans un autre systme. Si
lanalogie mathmatique peut aider llucidation dun problme, il nest quun cas particulier des
du cur de Van der Pol. Cest effectivement dans les annes 1920 quon peut situer avec une tonnante prcision la
naissance de cette nouvelle dmarche scientifique. Israel (1996), La mathmatisation du rel, p. 211. Revoie-t-il ici
la date de larticle de Van der Pol ?
141. Par exemple les modles du noyau en goutte ou en couche. Voir ce sujet Johnson (2004), From natural history
to the nuclear shell model : chemical thinking in the work of Mayer, Haxel, Jensen, and Suess, et Portides (2011),
Seeking representations of phenomena : phenomenological models.
142. Par exemple le modle quIsing propose en 1925. Voir Brush (1967), History of the Lenz-Ising model.
143. La littrature sur lusage de lanalogie en science et son rapport au modle est considrable. Nous renvoyons
notamment Hesse (1966), Models and analogies in science ; Mellor (1968), Models and analogies in Science : Duhem
versus Campbell ? ; Kargon (1969), Model and analogy in victorian Science : Maxwells critique of the french physicists,
Gingras & Guay (2011), The uses of analogies in seventeenth and eighteenth century science, Hon & Goldstein (2012),
Maxwells contrived analogy : an early version of the methodology of modeling.
8.4 Conclusion
355
mthodes qui se dploient cette poque.

Ainsi lutilisation de lanalogie dans le dernier tiers du XIXe sicle, dans un contexte o domine
la mthode inductive et o le mcanisme dicte ses images, se substitue progressivement une modlisation incarnant la dmarche hypothtico-dductive. Cette dernire sinstalle la suite des critiques
adresses aux fondements de la connaissance scientifique, qui se sont institues en diffrentes tendances et coles 144 reconnat pleinement le rle quexerce la crativit de la pense. Nous trouvons
galement pos chez Duhem le problme important de la sous-dtermination des thories par lobservation, et cette remise en chantier de la thorie de la connaissance tablit un climat salutaire
pour manciper la pense dans la construction des savoirs. Ces progrs sinscrivent dans une priode
o la question des fondements (mthodologiques, pistmologiques, et ontologiques) de la science
est activement dbattue, et durant laquelle la physique thorique se consolide en tant que discipline
autonome, ce dont on peut juger la cration de chaires universitaires spcifiquement ddies 145 .
Israel voit dans lmergence de la physique thorique, qui concide selon lui avec celle des thories
quantiques (et en partie les thories relativistes), linfluence du processus daxiomatisation. Au dbut
du XXe sicle, comme le souligne Marie-Jos Durand-Richard, [...] le travail daxiomatisation qui se
met en place dans tous les domaines des mathmatiques signale une audace nouvelle, par laquelle le
mathmaticien affirme sa libert de construire un difice thorique sur des hypothses arbitrairement
choisies. 146 Si cette libert cratrice nest pas nouvelle, elle est pleinement assume et reconnat
pleinement la place du sujet dans llaboration des connaissances. Nous voyons luvre la mme
tendance qui se dcline diffremment suivant les disciplines.
8.4
Conclusion
Nous voyons finalement le modle se dpouiller de son qualificatif de mcanique, tout en prservant sa qualit de libre construction mentale. Il ne reste que lossature des relations mathmatiques
entre les grandeurs pertinentes slectionnes pour dcrire le phnomne. Nous comprenons pourquoi
les dbuts de la modlisation mathmatique se sont jous en Angleterre, dont la tradition dans ce
144. Comme lnergtisme soutenu par Duhem et Ostwald, qui sinscrit dans un renouveau du positivisme, ou
encore la phnomnologie embrasse par Mach. Lnergtisme ngociera cependant un passage du concept logicomathmatique au concept ontologique. Voir Cassirer (1910), Substance et fonction. lments pour une thorie du
concept.
145. Nous renvoyons louvrage classique Jungnickel & McCormmach (1990), Theoretical Physics from Ohm to
Einstein (en 2 volumes).
146. Durand-Richard (d.) (2008), Lanalogie dans la dmarche scientifique, p. 23.
356
type dapproche est cultive depuis Thomson et Maxwell. Cette approche napparat que beaucoup
plus tardivement en France, pour des raisons qui restent encore dfinir clairement.
Lapproche initie par Eddington dlivre ainsi lastrophysicien thoricien des contraintes quun
trop grand rigorisme mathmatique entravait. La modlisation mathmatique apparat comme une
pratique thorique en mesure doffrir une mthode pertinente dans ce domaine particulier, mais
galement dans des disciplines connexes comme la cosmologie. Grce cette nouvelle approche, le
Soleil et les toiles deviennent des objets physiques manipulables conceptuellement, et dans un
mme mouvement se muent en de vritables laboratoires naturelles.
Conclusion
Nous avons montr que lastrophysique merge lorsquun cadre thorique adapt permet de penser
physiquement le Soleil. Pour autant, le statut dun tel objet demeure ambigu, et les rflexions de
lastronome franais Herv Faye pointent en permanence sur cette tension congnitale entre science
dobservation et science dexprimentation. Le Soleil chappe au domaine exclusif de lastronomie
de position, mais reste toutefois coinc mi-chemin entre ces deux domaines du savoir.
A ce stade, nous constatons que lastronomie physique se dveloppe comme une branche indpendante de lastronomie traditionnelle grce au travail conjoint dastronomes et de physiciens
dont le statut est trs loign de celui damateur que la littrature a souvent dcrit et qui relve
dune historiographie souvent axe sur le contexte anglophone. Des acteurs comme Faye et Secchi,
incontournables pour comprendre cette dynamique, font partie des instances les plus leves dans le
monde acadmique et bnficient dune influence considrable.
Faye en particulier est une figure digne dintrt, non seulement pour son travail essentiel sur
la constitution physique du Soleil, mais galement pour le regard quil porte sur les mutations qui
soprent aux interstices des disciplines et sur sa perception des tensions qui surgissent invitablement entre science dobservation et science dexprimentation. Lambigut mme du statut de
lastronomie physique naissante habite continuellement son travail et son discours.
Lastrophysique progresse ensuite un rythme soutenu durant toute la seconde moiti du XIXe
sicle et russit articuler observation et exprimentation. Elle russit tisser un dialogue permanent, et fructueux, entre observations et mesures dans le laboratoire, dont le rle dailleurs saccrot
singulirement depuis les annes 1880. Lastrophysique mobilise dans ce contexte des pratiques multiples, investit diffrents lieux de sciences, et russit faire converger ces trois traditions que sont
lobservatoire, le laboratoire et le terrain, comme la bien montr David Aubin. Mais elle reste toujours dpourvue dune mthode qui lui serait propre. De plus, il nexiste pas de thorie unique du
Soleil, mais bien une pluralit mise en concurrence et qui saffrontent autour de controverses quelques
357
358
Conclusion
fois houleuses.
Notre travail montre clairement que ltude conjointe des dveloppements thoriques et des techniques dobservations est ncessaire pour mettre en lumire les articulations qui se nouent autour de
lastrophysique. Lanalyse de lactinomtrie nous a rvle ici toute limportance de cette pratique
exprimentale dans la gense et le dveloppement de ce nouveau champ disciplinaire. Mme si celleci sest montre moins spectaculaire que la spectroscopie par rapport aux nouvelles connaissances
quelle pouvait apporter sur le Soleil et les astres en gnral, elle a contribu fixer deux paramtres
essentiels de la physique solaire (sa temprature et son flux dnergie) et surtout donn lieu des innovations techniques et thoriques fondamentales grce au bolomtre de Samuel Langley. Les dbuts
de la modlisation mathmatique sont cet gard en partie redevables des travaux des physiciens
et des astronomes dans ce domaine.
La modlisation mathmatique, qui apparat la suite des travaux dEddington, constitue selon
nous cette mthode qui manque lastrophysique. La modlisation ralise dans lespace mathmatique la fonction dexprimentation que le physicien dploie quotidiennement dans son laboratoire,
sur sa paillasse. Lastrophysique thorique nat du moment o Eddington conoit une toile like
an engine with movable parts . Le modle mathmatique doit possder la facult dvoluer comme
lingnieur doit pouvoir modifier le sien afin de rendre son prototype encore plus performant. Si chez
Eddington le modle nest plus mcanique, dans le sens que les scientifiques de la fin du XIXe sicle
employaient, il en garde une certaine philosophie. Cependant, ces modlisateurs possdent un
profil bien diffrent des exprimentateurs . Ce sont des thoriciens, ou des mathmaticiens pour
ceux qui critiques ces domaines trop abstraits. En tant que tels, ils incarnent une nouvelle figure
du scientifique au XXe sicle. Dun point de vue plus gnral, notre analyse permet de mieux saisir
lmergence de cette nouvelle theoretical technology , selon lexpression dAndrew Warwick, qui
devient rapidement emblmatique de la science du XXe sicle.
Sur cet intervalle de plus dun sicle, le statut du Soleil lui-mme change considrablement. Maintenu en dehors des prrogatives du physicien, il fini par simposer comme un objet digne dintrt
pour ses proprits physiques et chimiques, et concentre lattention dune poigne de savants, astronomes comme physiciens ou chimistes. Le Soleil devient alors un objet-test, sur lequel les diffrentes
thories dcouvertes (thermodynamique, thorie de la dissociation chimique...) sont conjointement
appliques pour en comprendre les phnomnes quil nous prsente. Mme si lextrapolation des lois
terrestres au Soleil reste quelques fois problmatiques, du moins entre-t-il dans le laboratoire
en tant quobjet dinvestigation. Les outils que la physique et la chimie mutualisent permettent un
Conclusion
359
transfert de connaissance du laboratoire vers les astres, mais vers le dbut du XXe sicle, ce sont les
sciences du laboratoire qui se retrouvent redevables des connaissances acquises en astrophysique. Le
Soleil prend alors le statut dun vritable laboratoire naturel, offrant aux scientifiques des conditions
de tempratures et de pressions impossibles raliser sur Terre. A lissue de cette longue volution,
nous sommes finalement passs du Soleil hors du laboratoire au Soleil comme laboratoire.
Dun point de vue plus gnral, au-del de lhistoire du Soleil, notre travail retrace la manire
dont voluent les pratiques scientifiques au XIXe sicle, autant dans leur composante instrumentale
que thorique. Entre une approche humboldtienne , morphologique, du Soleil, et celle en terme
de modlisation, cest les modes dexplications qui se transforment. Plus important, ce sont les
acteurs eux-mmes qui participent activement critiquer ou lgitimer leur mthodologie dvolue
ce nouveau domaine. Le Soleil se retrouve la priphrie de diffrentes disciplines et contribue
ainsi la longue la reconfiguration de leurs frontires et des lieux de science dans lesquels elles
sont pratiques (laboratoire, observatoire et terrain). Autour de ce locus se cristallisent un ensemble
dacteurs et de pratiques htrognes mais qui pourtant aboutissent consolider et lgitimer les
contours de leur nouvelle discipline. Si lastrophysique deviendra bien plus quune physique solaire,
la dbordant dans le temps et dans lespace, notamment grce la spectroscopie et la photomtrie,
le Soleil demeure lobjet autour duquel la discipline merge et se constitue.
Ce travail montre finalement la pertinence quil y a maintenir une approche contextuelle en
parallle avec une analyse sur le temps long et plus globale. Lclairage renouvel de lmergence
et du dveloppement de lastrophysique que nous avons propos est redevable de ce partie pris
mthodologique. Elle permet dchapper aux critiques adresses aux histoires disciplinaires, qui
oscillent entre la perspective locale, centre sur les acteurs, et une autre plus rtrospective.
360
Annexe . Conclusion
Annexe A
Lettre de Claude Pouillet Pierre

Dulong
Cette lettre non date de Claude Pouillet a t remise Pierre Dulong, pour lecture devant
lAcadmie des Sciences la sance du 8 juin 1824. Elle est prserve aux Archives de lAcadmie
des Sciences.
Lettre de Pouillet Dulong

Monsieur,
Je vous ai parl de quelques expriences dont je suis occup depuis longtems & qui
ont pour objet la mesure des tempratures trs hautes, comme celles de lincandescence,
de lignition & des flammes de diffrentes espces. Le procd que jemploie dans ce genre
de recherche, est comme vous le savez fond sur les principes suivans : 1.Si une enceinte
a toute ltendue de ses parois une temprature uniforme & maintenue constante, un
thermomtre plac dans son intrieur prend cette mme temprature & la conserve. Cette
[...] ne dpend pas du rayon de lenceinte. 2.que si une portion donne des parois est
une temprature constante, 0par exemple, & que la portion restante soit maintenue
une autre temprature par exemple 100, le thermomtre intrieur ne sera ni
0ni 100mais une certaine temprature intermdiaire qui dpend de ltendue de la
paroi que lon porte 100. En gnral la temprature du thermomtre intrieur peuttre dtermine par le calcul, quand on connat la portion de lenceinte qui est chauffe
& la temprature la quelle elle est porte, & rciproquement, de la temprature du
361
362
Annexe A. Lettre de Claude Pouillet Pierre Dulong

thermomtre intrieur que lon observe, on peut dduire la temprature de la portion
chauffe pourvu quon en connaisse la grandeur.
Pour mieux faire entendre le troisime principe je prendrais un exemple, concevons
une enceinte de un mtre de rayon dont les parois soient de glace & de 1 centimtre
dpaisseur. Au lieu dchauffer un dcimtre carr de ces parois, concevons que ce dcimtre carr soit dcoup & enlev, & qu la distance de deux mtres on prsente une
surface de 4 dcimtres carrs, vis vis louverture, il est vident qu lgard du calorique lenceinte sera tout aussi bien ferme par les 4 dcimtres placs une distance
double que par le dcimtre quon a dcoup & qui tait une distance moiti. Cest en
appliquant ces principes que jai fait un assez grand nombre dexpriences, sur les hautes
tempratures & sur quelques proprits des rayons de chaleur, mais au milieu des occupations dont je suis charg, il me faut encore du temps, pour complter mon travail &
pour le rendre digne dtre prsent lAcadmie. Cependant, parmi les rsultats que jai
obtenu, il en est un qui mest donn par un si grand nombre dobservations concordantes,
quil me semble dj mriter quelque confiance. Pour ne pas stonner des consquences
aux quelles il conduit [sic], il faut faire attention que le procd dont je fais usage, est
tout fait indpendant de la forme & de la grandeur des corps & aussi de leur distance
& que par consquent il ne sapplique pas plus facilement la flamme dune bougie qu
la masse de Soleil.
Mes premires expriences sur la chaleur propre du Soleil, cest dire sur la temprature qui rgne sa surface, [...] au mois de dcembre dernier, depuis cette poque
je les ai faites avec divers appareils & en diffrens temps. Jattendais le solstice avec
quelquimpatience pour comparer les rsultats ceux de lquinoxe & des autres saisons.
La temprature du Soleil qui se dduit de toutes ces expressions tombe entre 1200 &
1500 degrs, je sais bien quil est impossible de se tromper de plus de 5 ou 6 degrs dans
cette valuation mais il serait au moins inutile de donner le nombre exact sans prsenter
la discussion de tous les calculs & de toutes les corrections qui y conduisent. Jespre
que lundi prochain je pourrais avoir lhonneur de prsenter mon mmoire lacadmie,
& dans limpossibilit o je suis de pouvoir assister aujourdhui la sance, je vous prie,
si vous le juger convenable, de donner communication du procd gnral & du rsultat
particulier relatif au Soleil.
Pouillet
Annexe B
Les quations de Lane

La premire thorie permettant de dterminer les caractristiques physiques dune sphre gazeuse,
suppose compose de gaz parfaits, est propose par Homer Lane en 1870 1 Le problme consiste
rsoudre numriquement, par approximations successives, deux quations intgrales couples 2 .
Lane pose en premier lieu la relation entre la pression p, la densit r et la temprature T , soit
lquation des gaz parfaits
p = Rg rT
(B.1)
o Rg est une constante dpendant de la nature du gaz. Cette relation comportant trois variables,
il faut lui adjoindre deux autres relations afin que le problme soit entirement dtermine. La
premire rsulte de lquilibre hydrostatique de la sphre, qui traduit simplement lquilibre, sur
tout lment de matire, entre les forces de pression et la gravit. La seconde dpend de lquilibre
thermodynamique envisag, en loccurrence ici un quilibre convectif. Si r dnote la distance depuis
le centre de ltoile, la force gravitationnelle pour une masse unit, ou encore son acclration, situe
une distance r scrit g(r) =
Gm(r)
r2
. De plus, en intgrant sur des coquilles concentriques de rayon
dr, la masse incluse dans cette sphre de rayon r est donne par la relation :
Z r
m(r) = 4
r2 dr
(B.2)
1. Lane (1870), On theoretical temperature of the Sun ; under the hypothesis of a gaseous mass maintaining its
volume by its internal heat, and depending on the laws of gases as known toterrestrial experiment. Voir galement
Powell (1988), J. Homer Lane and the internal structure of the Sun.
2. Pour lquation de Lane, nous nous sommes servis ici de lexposition quen font Jean-Pierre et Monique Tassoul,
dans Tassoul & Tassoul (2004), Solar and stellar physics, pp. 73-76 et annexe A.
363
364
Annexe B. Les quations de Lane

Lquilibre hydrostatique dune de ces coquilles se traduit par la relation :
dp =
Gm(r)
dr
r2
(B.3)
La formule exprimant lquilibre convectif avait t donne par Poisson en 1823. Pour un gaz
parfait, elle dcrit lchange dnergie entre deux points de la sphre sans change de chaleur, cest-dire sans augmentation dentropie. Elle scrit, suivant les variables utilises :
p
=
p0
=
0
T
T0
1
1
p
=
p0
T
T0
(B.4)
o est la valeur du rapport des capacits thermiques pression et volume constant, respectivement, =
cp
cv .
En utilisant la premire des quations B.4 et lquation B.1, puis en intgrant sur une sphre de
rayon r, Lane obtient lquation :
"
Rg Tc 1
1
1 #
=G
Z r
m(r)
0
r2
dr
(B.5)
o lindice c se rapporte aux valeurs prises au centre pour r = 0. En effectuant le changement

de variable r = ax, avec a =
Rg Tc
1 4Gc
1
2
, il peut rcrire lquation B.5 de la forme
m(ax) = 4c a3 (x)
(B.6)
(x) =
Z x
2
x dx
0
(B.7)
Ainsi, laide de ces nouvelles variables, lquation B.5 devient :

1
Z x
2
x dx
0
(B.8)
Pour connatre la distribution de la densit et de la pression en tout point de la sphre et

surtout leur valeur au centre , Lane doit finalement rsoudre simultanment les deux quations B.7
et B.8, par approximations successives, et spcifier les conditions aux limites. Il ne fournit quune
estimation de la densit, en choisissant comme valeur le quart de la densit de latmosphre terrestre
au niveau de la photosphre, soit 1,375 g cm3 .
365
Lane donne dans son mmoire la reprsentation graphique de la figure B.1, pour deux valeurs de
(1,4 et 5/3), de la distribution de la densit et de la temprature en fonction de la variable rduite
r
R,
o R est le rayon de la sphre.
366
Figure B.1 Courbes thoriques reprsentant la densit et la temprature lintrieur du Soleil,

obtenues aprs intgrations des quations par approximations successives. Lane (1870), On theoretical
temperature of the Sun ; under the hypothesis of a gaseous mass maintaining its volume by its internal
heat, and depending on the laws of gases as known toterrestrial experiment, p. 69.
Annexe C
Lquation de Ritter-Emden
Lquation gnrale de Ritter-Emden traduit lquilibre dune sphre gazeuse soumise sa propre
gravit. La sphre est suppose constitue de gaz parfaits en quilibre hydrostatique. Commenons
par crire lquation de continuit pour la masse. Soit une coquille dpaisseur dr, situe une
distance r du centre, et de densit (r). Sa masse est gale dm = 4r2 (r)dr, que lon crit sous
la forme
dm
= 4r2 (r)
dr
(C.1)
La sphre tant en quilibre hydrostatique, nous avons galit, pour tout lment de matire,
entre la pression et lintensit de la pesanteur, soit la relation
1 dP
Gm
= 2
dr
r
(C.2)
m est une fonction de r. En diffrenciant chaque membre de lgalit par rapport r, on

obtient :
d
dr
1 dP
dr
2Gm
G dm
2
3
r
r dr
(C.3)
En utilisant lquation C.1, nous pouvons rcrire lquation C.3 comme suit
d
dr
1 dP
dr
2 dP
4G
r dr
(C.4)
En multipliant chaque membre de lquation ci-dessus par r2 , puis en isolant les termes contenant
P gauche, nous parvenons lgalit
367
368
Annexe C. Lquation de Ritter-Emden
d
r
dr
2
1 dP
dr
2r dP
d
+
=
dr
dr
r2 dP
dr
= 4Gr2
(C.5)
A cette tape, lquation C.5 fait intervenir deux quantits a priori indpendantes, la densit
(r) et la pression P (r). En considrant la sphre en quilibre adiabatique, nous avons la relation
dsire entre ces deux variables, soit P = K , avec =
cp
cv
et K une constante. On introduit ici
lindice polytropique n, dfini par la relation = 1 + n1 . Lquation reliant la pression et la densit

scrit alors
1
P = K1+ n
(C.6)
Lquation C.5 se rduit alors une quation diffrentielle du second ordre pour la variable (r).
Pour obtenir une forme compacte, on ralise les changements de variables = c n et r = . Ainsi
lquation C.5 se rcrit en fonction de et comme suit :
d
1 d
2
2 dr
d

= n
(C.7)
Pour un indice polytropique, la solution est note n (x). La rsolution de cette quation ncessite
bien entendu certaines conditions aux limites, gnralement on prend n (0) = 1 et
d
d =0
= 0.
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412
Bibliographie
Rsum
Rsum franais
Cette thse analyse la manire dont lmergence dun nouvel objet de science, le Soleil, entrane une
rorganisation des champs disciplinaires ainsi que la transformation des pratiques scientifiques et leurs
interactions. Ce travail couvre une priode suffisamment longue afin de mieux restituer cette volution
complexe, allant de 1820 1930. Il ressort quune vritable physique du Soleil na pu merger quavec
la constitution de la thermodynamique. Elle rend ainsi possible de penser physiquement le Soleil. Avant
cela, les sciences taient encore spars selon leurs objets et leur mthode. Mais ce nouvel objet se
trouve avec un statut hybride, suspendu entre le domaine des sciences dobservation et des sciences
dexprimentation. La physique solaire se dveloppe nanmoins partir du milieu du XIXe sicle selon
le rythme des dcouvertes et des innovations techniques. Dans les annes 1860, Herv Faye et Angelo
Secchi proposent de vastes synthses, reprsentatives dun style typiquement humboldtien. Cependant,
ces thories globales et qualitatives montrent leur limite au dbut du XXe sicle. Les progrs thoriques
et instrumentaux, notamment avec la mise au point du bolomtre de Samuel Langley, aboutissent
lapparition de la notion de modle mathmatique chez Eddington, et signe lmergence dune nouvelle
approche thorique en astrophysique, et conjointement dans dautres secteurs comme la cosmologie.
Cette nouvelle approche fait plus que lgitimer lextrapolation des lois physiques aux astres, elle en fait
de vritables laboratoires naturelles. Ainsi, au terme de cette priode, nous passons du Soleil hors du
laboratoire au Soleil comme laboratoire.
413
414
Rsum
Rsum anglais
This thesis provides an analysis of the processes that led to the emergence of a new scientific
object, the Sun. It underscores, over a long period from 1820 to 1930, how these processes led to a
reorganization of scientific disciplines and to the corresponding transformation of scientific practices.
We argue that thermodynamics provided the first theoretical framework in which a genuine solar physics
could be developed. Before that, the status of this new scientific object remained ill-defined, suspended
between experimental sciences and observational sciences, due to the division of scientific disciplines
according to their objects and their method. On the basis of many observational and experimental
techniques developed in the first part of the century, Herv Faye and Angelo Secchi respectively offered,
in the 1860s, the first rational syntheses about the physical constitution of the Sun. These holist and
qualitative theories, representative of a Humboldtian style, soon appeared to lead to a dead-end. Progress
in instrumentation, especially with the work of Samuel Langley and his bolometer, pursued in the
laboratory through the physics of black body, led Arthur Eddington to a new approach based on
mathematical model. His work gave the impetus to a new branch of theoretical astrophysics. At this
time, this new approach not only legitimated the extrapolation of the laws of physics to the stars, but
also transformed the stars into genuine natural laboratories. Thus, through the complex history, we
follow how the Sun, once thought as being outside of the laboratorys reach, became itself construed as
a laboratory.

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THSE DE DOCTORAT DE

lUNIVERSIT PIERRE ET MARIE CURIE

Le Soleil comme laboratoire des pratiques scientifiques

Soutenue le 27 juin 2014 devant le jury compos de :

Mr. David Aubin

Mr. Matthias Drries

Mr. Helge Kragh

Universit dAarhus, Danemark

Mme. Charlotte Bigg

Centre Koyr, Paris

Mr. Guy Boistel

Centre Franois vite, Nantes

Mr. Christophe Lecuyer Examinateur

Mme. Nicole Vilmer

Table des matires

Table des figures

Le Soleil, un nouvel objet de science

1 Une constellation de mesures et dobservations sur le Soleil au dbut du XIXe

Lobservation des taches solaires . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

La thorie de William Herschel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

La photomtrie et la mesure de temprature . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

2 La mesure de la constante solaire (I)

Claude Pouillet, un pionnier de la physique solaire . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

La mesure de la constante solaire et la temprature du Soleil . . . . . . . . .

Rception des travaux de Pouillet. Le dbut avort de la physique solaire . . .

Un tremplin pour faire reconnatre ses travaux . . . . . . . . . . . . . . . . .

Une tradition qui sancre dans la physique du globe . . . . . . . . . . . . . . . . .

Lactinomtrie de John Herschel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Le point de vue du mtorologiste : James Forbes . . . . . . . . . . . . . . . .

Table des matires

Un nouvel espace pour une nouvelle recherche ? Lapparition du physical

3 Un cadre conceptuel sur mesure : thermodynamique et source dnergie du Soleil 85

Premires approches quantitatives sur la source dnergie du Soleil . . . . . . . . . .

Julius Robert Mayer . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

John James Waterston . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 105

Hermann von Helmholtz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 109

Le destin du Soleil : William Thomson et le second principe de la thermodynamique

La thorie mtoritique reprise par Thomson . . . . . . . . . . . . . . . . . . 112

La thorie dite de Kelvin-Helmholtz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 126

Thories alternatives, ou comment chapper la mort thermique de lUnivers . . . . 132

4 Herv Faye et la constitution physique du Soleil

Arago et la culture de la prcision . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143

Entre rupture et continuit . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147

clipse, photographie et la nouvelle objectivit des sciences . . . . . . . . . . . . . . 150

clipses et atmosphre du Soleil

Une nouvelle objectivit : photographie et administration de la preuve . . . . 154

Entre observation et exprimentation : spectroscopie et thorie physique du Soleil . . 163

Lmergence dune chimie cleste et ses consquences sur la constitution

Entre pratique du laboratoire et pratique de lobservatoire . . . . . . . . . . . 167

La dynamique des taches solaires . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 173

Supriorit de la pratique de lastronome . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 173

Le temps de la synthse . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 175

De la thorie physique la thorie mcanique du Soleil . . . . . . . . . . . . . . . . . 183

La nature des taches solaires, une longue controverse . . . . . . . . . . . . . . 183

Lutilisation de lanalogie, entre mthodologie et rhtorique . . . . . . . . . . 185

Table des matires

Une thorie mcanique du Soleil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 188

5 Angelo Secchi : un astronome lintersection de plusieurs traditions

Un astronome au profil singulier . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 195

Une instrumentation composite au service de lastronomie physique . . . . . . . . . . 198

Une culture polymorphe . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 198

Photomtrie et atmosphre du Soleil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 201

clipse et photographie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 207