Fuente: autores

Rocas sedimentarias:
cmo se forman y qu nos
cuentan sobre el pasado?
Nicols Prez Consuegra, Andrs Felipe Cala Prez

Rocas sedimentarias:
cmo se forman y qu nos cuentan sobre el pasado?

Nicols
Prez Consuegra
Estudiante de pregrado
en Geociencias en la
Universidad de los Andes
n.perez568@uniandes.edu.co

Andrs Felipe
Cala Prez
Estudiante de pregrado
en Geociencias
e Ingeniera Civil en la
Universidad de los Andes
af.cala1049@uniandes.edu.co

Una de las tareas principales de un gelogo es reconstruir el pasado a partir de evidencias que han quedado en las rocas y el
registro fsil. Esta tarea es complicada, ya que implica entender
procesos que sucedieron hace decenas, cientos y hasta miles
de millones de aos a partir de evidencia registrada en algunos
estratos de rocas sedimentarias. Adems, el registro rocoso es incompleto, es decir, no todo el tiempo geolgico queda registrado
en las rocas, ni todas las rocas representan la misma escala de
tiempo geolgico.
Las rocas sedimentarias (figura 1) son importantes para reconstruir la historia geolgica, ya que son las
que preservan la evidencia de vida en el pasado (fsiles) y de los ambientes en los que esos organismos
vivan. Estas rocas estn constituidas por granos minerales o fragmentos de otras rocas, que fueron erosionados de alguna montaa por la accin de agentes como el agua o viento. Cmo era el clima en la
poca en la que vivieron los dinosaurios? En el pasado haban ros u otros cuerpos de agua en regiones
que hoy en da son desrticas, como la Guajira? Qu procesos controlaban los ecosistemas del pasado?
Qu tipo de organismos vivan en cierta zona en el pasado? Qu cadenas montaosas existan en el
pasado? Este tipo de preguntas pueden ser resueltas solo mediante el estudio de rocas sedimentarias,
que incluye anlisis de campo y de laboratorio, como la petrografa, anlisis qumicos y el estudio de la
fauna y flora fsil preservada en las rocas.

Figura 1. Diferentes tipos de rocas sedimentarias. De izquierda a derecha y de arriba abajo: lodolita negra con venas calcreas, cuarzoarenita de grano
medio, concrecin fosilfera calcrea, lodolita oscura con presencia de fsiles de amonitas, caliza negra, arena ltica poco consolidada.
Fuente: autora propia

80 Hiptesis, Apuntes cientficos uniandinos, nm. 20, 2016

Cada vez que el gelogo va al campo y ve una roca sedimentaria, sabe que se encuentra frente a una historia de muchos procesos geolgicos, como la erosin, el transporte, la deposicin,
la litificacin de los sedimentos y el posterior levantamiento de
la roca sedimentaria, que hoy en da permite encontrarla sobre
la superficie.
El ciclo de una roca sedimentaria comienza, entonces, cuando el
sedimento es generado: un fragmento o grano mineral se desprende de su roca madre y comienza a ser transportado hacia
zonas ms bajas por la accin de un agente como el agua de
un ro, acompaado de la gravedad. Durante el transporte, los
sedimentos sufren abrasin fsica, al chocar contra otros granos
en su medio de transporte, que pueden variar desde fondos de
canales hasta dunas. Esto causa que los granos se vayan desgastando y su tamao vaya disminuyendo con la distancia recorrida. Por esta razn, los clastos, o granos ms gruesos, tienden
a encontrarse en el fondo de los ros, cerca de las montaas,
mientras que sedimentos ms finos son comunes en zonas
ms alejadas de las montaas. Adems, la accin de qumicos
disueltos en el agua puede afectar los fragmentos de rocas o
minerales, al punto de transformar su composicin. El lugar al
que finalmente llegan los sedimentos se conoce como cuenca
sedimentaria.
Las cuencas sedimentarias son depresiones topogrficas en las
que se depositan sedimentos, y en donde hay un alto potencial
de preservacin de los mismos. Para que esto ocurra, en una
cuenca sedimentaria deben existir procesos de enterramiento
(subsidencia tectnica), que hacen que los sedimentos estn
protegidos de la erosin y meteorizacin. Adems, los sedimentos deben consolidarse (endurecerse), lo cual ocurre gracias a
la presin de sedimentos suprayacentes que ayudan a compactarlos. Tambin se produce una cementacin entre los granos
de sedimento, gracias a la precipitacin de compuestos (e.g.,
carbonato de calcio, tambin conocido como calcita) que se ge-

neran tras el paso de agua, cargada de iones, a travs de los

poros de la roca.
Una vez los sedimentos pasan por estos procesos, se convierten en estratos de rocas sedimentarias. El siguiente proceso,
necesario para traer estas rocas a la superficie, en donde los
gelogos las pueden estudiar, es un evento de deformacin.
Normalmente, esto se da con ayuda de fallas que hacen que
bloques de rocas que se encuentran enterrados emerjan sobre
otras rocas que se hallan cerca de la superficie (figura 2).
Existen diferentes tipos de cuencas sedimentarias que se producen en la tierra por diversos procesos geolgicos. Por ejemplo,
hay cuencas en sistemas divergentes o extensionales, como las
cuencas de rift, es decir, aquellas que se producen por procesos
tectnicos que dan lugar a un gran rompimiento en las masas
continentales, por ejemplo, cuando Suramrica se separ de
lo que es hoy conocido como frica. Del mismo modo, existen
otros tipos de cuencas, como las extensionales, compresivas y
transpresivas. Sin embargo, las peculiaridades que hacen diferentes a estas cuencas no son de importancia para el objetivo
de este artculo; en cambio, s lo es la similitud, que hace que
en todas estas cuencas se genere espacio de acomodacin, en
donde los sedimentos, producto de la erosin y meteorizacin,
pueden ser acumulados[2].
CMO SE DEPOSITAN LOS SEDIMENTOS EN LAS
DIFERENTES CUENCAS SEDIMENTARIAS?
Esta es una pregunta que se han hecho los sedimentlogos
durante varias dcadas. Para entender el registro de las rocas
sedimentarias es necesario buscar casos modernos anlogos
(cuencas sedimentarias activas) y estudiar cul es la forma de
los depsitos sedimentarios, con el propsito de intentar predecir cmo se vera una sucesin de rocas formadas en dicho
ambiente.

Macizo tectnico (o Horst)

Fosa tectnica (o Graben)

Figura 2. Tipos de fallas. Macizo tectnico (o Horst): ambiente compresivo; fosa tectnica (o Graben): ambiente extensivo.
Fuente: modificado de [1]

Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias 81

Estos estudios tienen una gran importancia para entender reservorios petrolferos, o de aguas subterrneas, entre otros. Por
ejemplo, para saber si hay posibilidades de encontrar petrleo
en una unidad rocosa es necesario conocer cmo estn conectados los estratos arenosos de dicha unidad, lo que finalmente
se relaciona con el tipo de ros que depositaron dichos cuerpos
de arena. Qu tan conectados estaban los canales del ro que
deposit esos sedimentos? Haba llanuras de inundacin en la
cuenca, o el gradiente era muy alto y predominaban sedimentos
de grano grueso? Ese es el tipo de preguntas que se hace un
gelogo para poder entender las rocas.
Uno de los estudios ms importantes de la sedimentologa fluvial
en las ltimas dcadas aport la definicin del modelo de facies
sedimentarias [3]. Con este modelo era posible entender una secuencia de estratos de rocas sedimentarias a partir de comparaciones con depsitos de ros modernos. Expongamos un ejemplo
simplificado: al encontrar una sucesin de areniscas intercaladas
con lodolitas (rocas de grano fino), un gelogo que observe las
estructuras sedimentarias de cada tipo de roca podra interpretar
el ambiente de deposicin de esas rocas, como, por ejemplo, un
ro mendrico con llanuras de inundacin en los costados.
Sin embargo, investigaciones ms recientes [4, 5] se fijaron en
un error muy importante que tena el modelo de facies. La mayora de los anlogos modernos, o depsitos de ros actuales

utilizados en los estudios de facies [3] (figura 3), haban surgido en lugares situados fuera de cuencas sedimentarias, que
es donde realmente se depositan y preservan los sedimentos
[4]. Weissmann y sus colaboradores sugirieron que en vez de
estudiar los ros en zonas de alta erosin, como en valles cerca
de las montaas, donde los sedimentos se depositan durante
periodos de tiempo cortos y luego son retrabajados, debido a
la alta energa, los estudios de facies deban realizarse en las
cuencas sedimentarias.
Estas nuevas ideas han llevado a los investigadores a hacer un
estudio detallado de la forma como se depositan los sedimentos en las cuencas sedimentarias. Por medio de tcnicas ms
modernas, como el anlisis de diferentes espectros de onda
captados por imgenes satelitales (Landsat), los investigadores
lograron ver que, en la mayora de las cuencas sedimentarias,
los ros se comportan de una manera muy peculiar, en forma de
abanicos[4]. Al entrar en una cuenca sedimentaria, un ro pasa,
de estar confinado en un valle, a un lugar con mucho espacio
de acomodacin, por lo cual el canal del ro tiende a dividirse y
a distribuir la carga de sedimento de forma radial (figuras 4 y 5).
La divisin del canal, o bifurcacin, se conoce como avulsin, y
es el mecanismo por medio del cual los sedimentos son distribuidos a lo largo de la cuenca sedimentaria [6], y es posiblemente la razn por la cual encontramos depsitos extensos de
rocas sedimentarias.

Ro trenzado

Ro mendrico

Ro anastomosado

Figura 3. Distintos tipos de ros estudiados en los modelos de facies de Miall.

Fuente: [3]

82 Hiptesis, Apuntes cientficos uniandinos, nm. 20, 2016

Figura 4. Abanico del ro Taquaral (Brasil), con crecimiento radial.

Fuente: autora propia, realizado con datos del Landsat 8. Composicin en color (RGB) realizada con las bandas 6, 5, 4

Figura 5. Abanico de geomorfologa tpica ubicado en el desierto de China.

Fuente: autora propia, realizado con datos del Landsat 8. Composicin en color (RGB) realizada con las bandas: 6, 5, 4

Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias 83

Cuencas terrestres

Zonas altas
84%

Cuencas
16%

1%
4%

7%
10%
49%
29%

Porcentaje de superficie continental

Tectnica
Backarc
Foreland
Forearc
StrikeSlip
Intracratonic
Extensional
Pasive margin

Batimetra/Elevacin

10322m

0m

Cuencas en litosfera continental

2%
3%
7211m

10%
10%

46%

11%

Cuencas Zonas altas

41%
59%

18%
Sin datos disponibles

Porcentaje de litosfera continental

Figura 6. Ubicacin y proporcin de las cuencas terrestres.

Fuente: Modificado de [8]

La tarea de los sedimentlogos, ahora, es entender los depsitos

de los ros y las posibles sucesiones de roca que se esperaran
en abanicos fluviales dentro de una cuenca sedimentaria; es
decir, actualizar los modelos de facies clsicos [3] con la nueva
evidencia. Algunos autores ya estn tratando de entender algunos patrones repetidos en diferentes abanicos.
Por ejemplo, Weissmann y sus colaboradores propusieron el trmino
sistemas de distribucin fluvial (DFS, por la sigla correspondiente a
la expresin inglesa distributive fluvial system) para los depsitos en
forma de abanico que se presentan en las cuencas sedimentarias
[4]. Adems, estos autores encontraron que en la mayora de abanicos haba diferencias en el tamao de grano a medida que se alejaba del pice del abanico; as, haba sedimentos ms gruesos en las
partes proximales, y sedimentos ms finos en las partes distales [7].
Por otro lado, tambin se ha encontrado que los DFS tienden a
progradar, es decir, a avanzar o entrar en la cuenca sedimentaria,
lo cual se vera representado en el registro rocoso como una seal
de incremento en el tamao del grano a medida que se asciende
estratigrficamente [7].
Estos estudios nos ayudan a entender mejor el registro rocoso
a partir de anlogos modernos; sin embargo, es necesario tener
en cuenta el hecho de que no todos los sedimentos que se depositan en una cuenca sedimentaria van a convertirse en rocas

84 Hiptesis, Apuntes cientficos uniandinos, nm. 20, 2016

sedimentarias. Los efectos del clima pueden causar erosin en

una cuenca sedimentaria y hacer que se pierda parte del registro
de la misma. Adems, durante los procesos de levantamiento de
la roca sedimentaria, estas tambin pueden ser erosionadas, y por
lo tanto no las podremos ver.
Recientes investigaciones a partir de modelos digitales de elevacin, o DEM, por sus siglas en ingls, demostraron que tan slo el
~16% de la superficie de los continentes son cuencas sedimentarias (figura 6). El restante ~84% de la superficie de los continentes
corresponde a zonas de altos topogrficos en donde predominan
los procesos erosivos; all los sedimentos tienden a fluir, en lugar
de acumularse. Esta conclusin es impresionante, ya que si se
asume que estos porcentajes han sido parecidos desde la mayor
parte de la historia de la tierra (por lo menos desde que tenemos
actividad fluvial), es claro que el registro sedimentario slo nos da
informacin de pequeas reas continentales del planeta durante
un tiempo determinado.
Qu tan validas son nuestras conclusiones acerca del pasado
si estas se basan en un registro sedimentario tan incompleto?
La respuesta a esta pregunta es esquiva y quiz solo sirva como
argumento a favor de las habilidades de abstraccin del gelogo. Algo seguro es que al mirar cualquier expresin del registro
sedimentario debemos contar con la objetividad necesaria para
reconstruir el pasado a partir de informacin tan limitada.

GLOSARIO
1. Erosin: proceso mediante el cual una roca madre se va
gradualmente destituyendo por accin de procesos superficiales como el flujo de agua o viento, este tiene como
requisito el posterior movimiento (transporte) de estos sedimentos.
2. Meteorizacin: desgastamiento de una roca producto del
contacto con la atmosfera terrestre o su biota. Esta se caracteriza por su cualidad in-situ y por ende no debe ser
confundida con la erosin.
3. Rio mendrico: rio que forma un patrn sinusoidal debido
a procesos de sedimentacin y depositacin en sus meandros (surcos), el rio amazonas es de los ejemplos ms caractersticos de este tipo de ros.

REFERENCIAS
[1] Fossen H. Structural geology. Oxford: Cambridge University
Press; 2016.
[2] Ingersoll R, Busby C, Azor A. Tectonics of Sedimentary Basins,
with revised nomenclature. En: Tectonics of sedimentary basins:
recent advances. Chichester: John Wiley & Sons, Ltd; 2011.
[3] Miall A. The geology of fluvial deposits. Sedimentary facies, basin
analysis, and petroleum geology. Berlin: Springer-Verlag; 1996.
[4] Weissmann GS, Hartley AJ, Nichols GJ, Scuderi LA, Olson M,
Buehler H et al. Fluvial form in modern continental sedimentary
basins: Distributive fluvial systems. Geology 2010; 38(1): 39-42.
[5] Weissmann GS, Hartley AJ, Scuderi LA, Nichols GJ, Owen A,
Wright S et al. Fluvial geomorphic elements in modern sedimentary basins and their potential preservation in the rock
record: A review. Geomorphology 2015; 250: 187-219.
[6] Slingerland R, Smith ND. River avulsions and their deposits. Annual
Review of Earth and Planetary Sciences 2004; 32(1): 257-285.
[7] Weissmann GS, Hartley AJ, Scuderi LA, Nichols GJ, Davidson
SK, Owen A et al. Prograding distributive fluvial systems: Geomorphic models and ancient examples. En: New frontiers in
paleopedology and terrestrial paleoclimatology: paleosols and
soil surface analog systems. Tulsa: SEPM; 2013.
[8] Nyberg B, Howell JA. Is the present the key to the past? A global characterization of modern sedimentary basins. Geology
2015; 43(7): 643-646.

Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias 85