Boris Mirkine-Guetzevitch

De l' Esprit des lois au constitutionnalisme moderne

In: Revue internationale de droit compar. Vol. 4 N2, Avril-juin 1952. pp. 205-216.

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Mirkine-Guetzevitch Boris. De l' Esprit des lois au constitutionnalisme moderne. In: Revue internationale de droit compar.
Vol. 4 N2, Avril-juin 1952. pp. 205-216.
doi : 10.3406/ridc.1952.8802
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ridc_0035-3337_1952_num_4_2_8802

DE

L' ESPRIT

DES

AU CONSTITTIONNALISME

LOIS
MODERNE*

DirecteurProfesseur
Doyen
deBoris
Section
ddela MIRKINB-GTJETZVITCH
l'Universit
l'Institut
Facult
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de l'Universit
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Paris
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New-York
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l'Universit
politiques de Paris

l
En 1948, V Institut de droit compar de l'Universit de Paris
prit l'initiative de la commmoration du bicentenaire du grand livre
de Montesquieu : une sance solennelle eut lieu la Sorbonne; des
leons et confrences furent faites, en 194849, Pinstitut. Et le
prsent ouvrage doit dresser un bilan d'observations doctrinales et
critiques, des ides, des certitudes, des pressentiments de VEsprit
des lois.
Montesquieu est un savant au sens moderne et technique de ce
mot. Il fut sociologue, historien, philosophe politique, juriste. Tout
esles branches des sciences sociales ont t tudies, systmatises,
perfectionnes par lui. Durkheim voyait en lui le fondateur de la
sociologie moderne (1), et le prcurseur d'Auguste Comte (2). En
mme temps, Montesquieu est un juriste-comparativiste, peu de
chose prs le fondateur du droit compar (3).
Mais Montesquieu n'est pas seulement un des fondateurs de notre
# Ces pages constituent la partie de l'Introduction crite par M. Boris Mirkine-Guetzvitch pour le recueil d'tudes qui sera publi prochainement dans 1
Collection de l'Institut de droit compar de l'Universit de Paris : La pense poli
tique et constitutionnelle de Montesquieu. Bicentenaire de VEsprit des Lois, 174819i8.
(1) E. Durkheim, Montesquieu, sa part dans la fondation des sciences politi
ques et de la science des socits, Revue d'histoire politique et constitutionnelle,
1937, p. 407 et s., p. 458.
(2) Op. cit., p. 463.
(3) Op. cit., p. 453 : On peut dire en toute vrit qu'il a cr le droit com
par .

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DE L' ESPRIT DES LOIS AU CONSTITUTIONNALISME MODERNE

science politique; son plus grand mrite est d'avoir intgr les ph
nomnes
politiques dans le processus du devenir de la civilisation (1) .
Pour lui, le fait politique rentre dans l'ensemble de l'histoire de la
culture. Son uvre appartient des disciplines voisines, mais dis
tinctes,
et, pour examiner l'hritage scientifique (2) de VEsprit des
lois, il a fallu faire appel toute une quipe de spcialistes.
Les directeurs de la Section de droit public de l'Institut de droit
compar se sont donc chargs de lancer cet appel aux juristes, his
toriens,
sociologues, spcialistes de la science politique.
Les directeurs de la Section de droit public notre excellent
collgue et ami, le Conseiller d'Etat Henry Puget, et l'auteur de ces
lignes ont partag la tche de prsenter, dans deux Introductions
spares, quelques rflexions synthtiques sur le livre de Montesq
uieu. M. Puget a bien voulu prendre sur lui de traiter les divers
problmes du droit public; il nous incombe nous un devoir plus
limit, mais cependant complexe : examiner la science politique en
tant que science de la libert, science de la dmocratie. C'est sous
cet angle, dans sa perspective d'avenir que nous parlerons, dans
cette Introduction, de Montesquieu non seulement de Montes
quieutel qu'il tait en 1748, mais de celui des hommes de 1789, de
1793, du Montesquieu de la dmocratie moderne.
Pour statuer sur la valeur politique de VEsprit des lois, valeur
non seulement contemporaine mais celle du devenir, il faut sortir
des cadres chronologiques en subordonnant le contemporain l'vo
lutif, en dpassant ce xviii6 sicle, qui comme dira l'occasion
d'un autre grand bicentenaire Lucien Fvre s'avance en glis
sant sur l'aile de l'ide (3). Car l'histoire des ides politiques, tout
en suivant l'enchanement des gnrations et des ides, n'est pas
seulement la science du pass, mais celle du perptuel avenir. On a
dit rcemment : libraux, socialistes, communistes, fascistes, seront
les enfants avancs ou perdus du xviii6 sicle (4) .
Si nous admettons que Montesquieu, orient vers l'avenir, nous
intresse en premier lieu, nous serons obligs de reconnatre que la
vraie gloire de Montesquieu rside beaucoup plus dans ses jugements
moraux que dans sa. technicit constitutionnelle. Il est vraiment
grand quand, selon l'expression de Lanson, il condamne l'horreur
du despotisme (5) .
Que la vie de ce combattant ait ignor les dangers et les preuv
es,que son style calme, serein, acadmique , rpugne aux apos(1) V. Lanson, Montesquieu, 1912, p. 9. V. les intressantes remarques sur la
Culture politique d'Andr Siegfried (Prface au livre de J.-J. Chevallier, Les gran
desuvres politiques, Paris, 1949, p. IX-X).
(2) V. David C. Cabeen, Montesquieu : a bibliography, Bulletin of the NewYork Public Library, vol. 51, 1947, p. 359 et s.
(3) Esprit de Vencyclopdie, dans L'ducation nationale, 4 janvier 1951, p. 4.
(4) Duclos, L'volution des rapports politiques depuis 1750, Bibliothque de la
science politique, dirige par B. Mirkine-Guetzvitch et Marcel Prlot, lre srie,
Paris, 1950, p. 12.
(5) Montesquieu. Paris, 1912, p. 16.

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trophes ou au pathtique de Hugo ou de Michelet, que Montesquieu,

dans la recherche de l'impartialit scientifique, ait dit : Je n'cris
point pour censurer ce qui est tabli dans quelque pays que ce
soit (1), il n'en reste pas moins qu'il s'est consacr entirement
la lutte contre le despotisme, dont il dfinit ainsi la nature : un
seul, sans loi et sans rgle, entrane tout par sa volont et par ses
caprices (2).
Mais pour pouvoir parler plus ou moins librement, au milieu
du xviii6 sicle, il fallait tre philosophe ; il fallait aussi rester
l'observateur impassible du pass et du prsent et non le prophte
d'une cit future. Rousseau lui-mme, le radical, le rvolutionnaire,
sera oblig d'viter les prvisions sur l'avenir et de chercher dans
l'histoire imaginaire les traces d'un contrat social qui n'a jamais t
conclu ou conu par aucun peuple.
Le despotisme du xviii6 sicle n'acceptait aucune vision de l'ave
niret excluait aussi totalement les critiques du rgime que les pr
dictions.
L'avenir, voil l'ennemi ! l'ennemi de toutes les tyrannies
qui esprent terniser l'obscurantisme, l'injustice, la violence.
Le futur est toujours rvolutionnaire. Clemenceau disait qu'il
reconnatrait toujours la plume de Jaurs parce que tous les verbes
y taient au futur... Eh oui: les verbes au futur, c'est dj le com
mencement
de la Rvolution. Et pour ne pas veiller les soupons
des autorits, Montesquieu parle du pass, de l'antiquit, de Rome,
de la Grce ; il trouve, dans le classicisme dmocratique, les nobles
exemples qui seront plus tard retenus et populariss la tribune de
la Constituante. Or, les lecteurs franais, les lecteurs europens de
1748 avaient besoin d'autre chose que des rcits du pass. Ils avaient
soif de visions de lendemain, de perspectives de libration. Et pour
dguiser l'avenir, Montesquieu le transpose en un prsent imagi
naire et il dcrit la Constitution anglaise.
II
Qu'y avait-il de commun entre l'Angleterre de Montesquieu et
l'Angleterre relle du milieu du xviii6 sicle ? Rien, ou peu prs
rien. A l'exemple de tant d'autres crivains du xviii6 sicle, Mont
esquieu
fait un voyage dans un pays imaginaire ; l'Angleterre de
Montesquieu c'est l'Utopie, c'est un pays de rve.
L'Angleterre de la premire moiti du xviii sicle n'tait pas
du tout ce pays magnifique de la libert, et ne prsentait que peu
de rapports avec l'idylle de V Esprit des lois. On sait bien que
le gouvernement anglais de cette poque est une oligarchie, un gou
vernement
de corrupteurs et de corrompus, de mdiocres et d'gost
es.
Les murs politiques anglaises d'alors taient lamentables. Le
pauprisme, l'exploitation n'taient pas moindres en Angleterre que
(1) L'Esprit des lois, prface.
(2) L'Esprit des lois, livre III, chapitre I.

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DE L* ESPRIT DES LOIS AU CONSTITUTIONNALISME MODERNE

sur le continent. La corruption du rgime anglais poussera les colo

nies amricaines la rvolte. Cette corruption tait un fait patent,
connu. Et pourtant le livre qui glorifia la Constitution anglaise a
eu, quelques quatorze mois aprs sa publication, vingt-deux di
tions
rpandues dans toute l'Europe .
C'est que les lecteurs de ces vingt-deux ditions ne s'intres
saient
point l'Angleterre. UEsprit des lois leur offrait un de ces
voyages imaginaires, fort en vogue l'poque. Que ce pays merveil
leux,
ce rgime de libert, de justice, d'ordre, de civisme ait pris le
nom d'Angleterre n'tait qu'un dtail du rcit. Personne ne pensait
qu'il s'agissait de l'Angleterre relle. Il s'agissait de combattre le
despotisme, de critiquer les rois, les favoris, les ministres prvari
cateurs, les sides et les sbires, de dcrire tout le cortge des bour
reaux et des innocents torturs, le peuple spoli, exploit, bafou.
Montesquieu lui-mme prvient ses lecteurs : Ce n'est point moi
examiner si les Anglais jouissent actuellement de cette libert, ou
non. Il me suffit de dire qu'elle est tablie par leurs lois, et je n'en
cherche pas davantage (1).
III
Pourquoi, pour exprimer ces ides librales, Montesquieu a-t-il
choisi l'Angleterre ? Pourquoi n'a-t-il pas imagin une le perdue
dans l'ocan, o les lois auraient t respectes, o les magistrats
auraient t justes et dignes et o la vertu aurait rgn (2) ?
Eh bien, parce que l'utopie absolue aurait t sans doute moins
convaincante que 1' utopie anglaise. L'Angleterre existait, riche,
forte, puissante (3). Bien que fort loigne du tableau idal qu'en
donne Montesquieu, l'Angleterre avait, cependant, un rgime cons
titutionnel,
le rgime de certaines liberts. Ces liberts incomplt
es,
imparfaites, corrompues, existaient ; elles fonctionnaient. On
parlait politiquement en Angleterre ; on crivait politiquement ; on
agissait politiquement. A Versailles, aucune politique , rien
que la volont du monarque. A Londres, un climat constitutionnel,
un rgime constitutionnel vici, certes, mais plus libre que n'im
porte lequel des absolutismes clairs de l'Europe continentale, et
comportant en lui-mme les possibilits de remdes et d'amliorat
ions.
Montesquieu nous dcrit le rgime anglais ; il le dcrit comme
une application du principe de la sparation des pouvoirs: II y a
dans chaque Etat trois sortes de pouvoirs : la puissance lgislative,
la puissance excutrice des choses qui dpendent du droit des gens
(1) L'Esprit des lois, livre XI, chapitre VI.
(2) Cf. Maxime Leroy, Variation sur un centenaire. Montesquieu social, Revue
politique et parlementaire, janvier 1949, p. 18-19.
(3) Sur l'influence des ides et des institutions anglaises dans l'uvre de Mont
esquieu,
v. Joseph Dedieu, Montesquieu et la tradition politique anglaise en
France. Les sources anglaises de l'Esprit des lois, Paris, 1909, p. 12 et s.

DE L'tt ESPRIT DES LOIS AU CONSTITUTIONNALISME MODERNE

209

et la puissance excutrice de celles qui dpendent du droit

civil... (1). Or, le mcanisme du rgime anglais, mme au dbut du
xviii6 sicle, n'tait pas du tout celui que dpeint Montesquieu. Les
pouvoirs n'taient gure spars ; le roi, le chef de l'Excutif,
participait la lgislation, les ministres devaient dj s'appuyer sur
la majorit parlementaire (2). Ainsi, certains lments du gouver
nement parlementaire apparaissaient dj dans la vie anglaise. Ce
n'tait pas le parlementarisme du xixe sicle ; la corruption trans
formait
toute l'infrastructure de ce rgime peu cohrent. Mais l'a
lternance
des deux partis tait le fait principal, primordial, de ce
que les Europens du xviii6 sicle pouvaient appeler la Constitu
tion
anglaise. Cette alternance de deux groupes d'intrts, qui
exploitaient le peuple avec la mme tnacit, tait le trait le plus
saillant de la vie politique anglaise (3). Or, ce point principal sur
le plan historique, politique, sociologique, Montesquieu ne le men
tionne
qu'en passant.
IV
Lorsque, plus tard, la Rvolution franaise cherchera ses des
tines
constitutionnelles, pourquoi, influence comme elle l'tait
par Montesquieu, ne prendra-t-elle pas de modle ou d'inspiration
en Angleterre ? Pourquoi, en effet, la Constituante, qui accepte
l'autorit de Montesquieu, ne le suit-elle gure dans son culte du
rgime anglais ? C'est qu'en 1789, l'exemple anglais, malgr le pres
tige exceptionnel de Montesquieu, n'est point encourageant. En dpit
des loges du livre II de VEsprit des lois, le rgime anglais tait con
sidr
en France comme dcadent.
Ption exprime l'opinion gnrale quand il le critique dans son
discours du 17 mai 1790.
Voyez l'Angleterre, me dira-t-on ; ces fiers insulaires ont cru
qu'il suffisait au maintien de leur libert, de la sret, de se rser
verla facult de refuser l'impt et de rendre les ministres responsab
les.
Voyez l'Angleterre, leur rpondrai-je mon tour, suivez les
vnements qui ont agit cette le clbre et vous reconnatrez que
ces prcautions ont toujours t vaines... (4).
Rambaud explique cette aversion de la Constituante pour le
rgime anglais: Peu de Franais, cette poque, taient en tat
de se rendre un compte exact de ce qu'tait rellement la Constitu
tion
britannique, et, parmi les Anglais clairs, beaucoup n'en
avaient pas encore une ide trs nette. On tait frapp de certains
(1) Livre XI, chapitre VI.
(2) Cf. Esmein-Nzard, Elments de droit constitutionnel franais et compar,
8 d., Paris, 1927, tome I, p. 499.
(3) Cf. LasM, Le Gouvernement parlementaire en Angleterre (Bibliothque de
la Science politique), 1950, p. 44 et s.
(4) Archives parlementaires, XV, p. 540. Cf. le discours de Fabb Maury, sur
la diffrence profonde de l'Assemble et du Parlement anglais (Moniteur, I, p. 459).

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DE l' ESPRIT DES LOIS AU CONSTITUTIONNALISME MODERNE

vices de cette Constitution, qui d'ailleurs ont t corrigs ou att

nus depuis. Ces vices, c'taient surtout la corruption lectorale
dont les ministres taient les principaux agents, les intrigues des
chefs de parti qui se disputaient le pouvoir et amenaient des crises
ministrielles trop frquentes, enfin le pouvoir excessif que le roi de
cette poque, George III, avait russi, par tous ces moyens, s'arro
ger.Cette Constitution semblait trop complique des esprits qui
taient alors affams de simplicit, de clart, et qui entendaient fon
der la socit sur la raison pure. On ne tenait compte alors que des
principes, et non de l'exprience. On croyait que, jusqu' 1789,
aucun peuple n'avait eu d'ides raisonnables sur la Constitution
d'un Etat (1).
Le rgime anglais n'a videmment pas pu tre adopt par la
Constituante : les deux partis anglais au xvine sicle, qui prenaient
alternativement le pouvoir, n'taient point dmocratiques ; l'arri
ve
au pouvoir de chacun d'eux n'apportait aucun changement aux
prrogatives de la Couronne, pas plus qu' la situation des citoyens.
Et c'est justement l'absence de sparations idologiques entre les
deux partis en Angleterre la fin du xviii6 sicle qui a dtourn les
hommes de 1789 de l'exemple anglais.
Alors qu'en France, rien n'aurait pu, l'poque, concilier les
deux blocs celui de la Rvolution et celui de l'ancien rgime
que sparait un abme d'ides, de sentiments, de haines, les deux
partis anglais ne se distinguaient en rien l'un de l'autre. C'taient
deux groupes fonds sur la dfense d'intrts gostes, deux
entreprises, deux clans, deux machines (2).
Le rgime parlementaire anglais, la fin du xvine sicle, est
une oligarchie, quel que soit le parti au pouvoir. Les Franais le
savent bien, et l'abb Sieys exprime leur sentiment:
Le gouvernement est en Angleterre le sujet d'un combat con
tinuel
entre le ministre et l'aristocratie de l'opposition. La- nation
et le roi y paraissent presque comme simples spectateurs. La politi
quedu roi consiste adopter toujours le parti le plus fort. La
nation redoute galement l'un et l'autre parti. Il faut pour son salut
que le combat dure ; elle soutient donc le plus faible pour l'emp
cher
d'tre ainsi tout fait cras. Mais si le peuple, au lieu de lais
ser le maniement de ses affaires servir de prix dans cette lutte de
gladiateurs, voulait s'en occuper lui-mme par de vritables repr
sentants,
croit-on, de bonne foi, que toute l'importance que l'on
attache aujourd'hui la balance des pouvoirs ne tomberait pas avec
un ordre de choses qui seul la rend ncessaire ? (3)
(1) Histoire de la civilisation contemporaine en France, Paris, 1906, p. 20 Cf.
Seignobos : Vers la fin du xvnie sicle, le rgime parlementaire l'anglaise, com
promis
par des scandales, condamn par Fopinion, paraissait dcrpit et prt
prir... , Etudes de politique et d'histoire, 1931, p 193.
(2) Cf. Dedieu, Op. cit., p. 336 et s., Paul Janet, Histoire de la science politi
quedans ses rapports avec la morale, 4e d., tome II, Paris, 1913, p. 495.
(3) Qu'est-ce que le tiers tat, dition critique par Edme Champion, Socit
d'histoire de la Rvolution franaise, 1888, note p. 62.

DE L' ESPRIT DES LOIS AU CONSTITUTIONNALISME MODERNE

21 i

Sieys n'a pas bien saisi l'esprit, ni la technique du parlemen

tarisme; mais il condamne le pseudo-parlementarisme des deux faux
partis, des deux blocs d'intrts, que spare seulement le dsir
d'accaparer le pouvoir.
Sieys conteste le caractre libral, dmocratique, du rgime
anglais. Il attaque indirectement Montesquieu lorsqu'il critique la
Constitution anglaise: Nous n'aurions pas tant de foi aux insti
tutions
anglaises, si les connaissances politiques taient plus ancien
nes
ou plus rpandues parmi nous... J'ai bien peur que ce chef-,
d'oeuvre tant vant ne pt soutenir un examen impartial, fait d'aprs
les principes du vritable ordre politique... Voyez la reprsentation
nationale, comme elle est mauvaise dans tous ses lments, de l'aveu
des Anglais eux-mmes... Est-ce dans les vrais principes qu'a t
puise l'ide de sparer le pouvoir lgislatif en trois parties, dont
une seule est cense parler au nom de la nation ? Si les seigneurs et
le roi ne sont pas les reprsentants de la nation, ils ne sont rien dans
le pouvoir lgislatif, car la nation seule peut vouloir pour elle-mme,
et, par consquence, se crer des lois... (1). Et il termine sa criti
que par ce passage ironique : On aurait tort de dcider en faveur
de la Constitution britannique, prcisment parce qu'elle se soutient
depuis cent ans et qu'elle parat devoir durer pendant des sicles...
Le despotisme ne dure-t-il pas aussi, ne semble-t-il pas ternel dans
la plus grande partie du monde ? (2) .
Sieys reconnat cependant que certaines institutions juridiques
peuvent garantir la libert mme dans un pays qui n'a pas de bonne
Constitution :
...il y a srement de l'erreur attribuer au seul pouvoir de la
Constitution tout ce qu'il y a de bien en Angleterre. Il y a videm
menttelle loi qui vaut mieux que la Constitution elle-mme. Je veux
parler du jugement par jurs, le vritable garant de la libert indi
viduelle
en Angleterre, et dans tous les pays du monde o l'on aspi
rera a tre libre (3).

On oppose trop souvent Montesquieu Rousseau. On oppose

non seulement la philosophie politique de ces deux auteurs clbres,
mais deux types de mentalit rformatrice: volutive et rvolution
naire.
Historiquement, ce n'est pas exact. Janet s'insurgeait dj
contre la validit historique et politique de ce qu'on peut appeler la
controverse Montesquieu -Rousseau :
II y a, dit- on, deux parties dans la Rvolution, une bonne et
une mauvaise. Dans la premire qui est la bonne, c'est l'influence
(1) Op. cit, p. 61.
(2) Op. cit., p. 62.
(3) Op. cit., p. 63. Salle s'exprime dans le mme sens : L'Angleterre ne jouit
pas de la libert politique ; elle jouit seulement de la libert civile au moyen de
ses excellentes lois criminelles... (discours du 1er sept. 1789).

212

DE L' ESPRIT DES LOIS AU CONSTITUTIONNALISME MODERNE

de Montesquieu qui est toute -puissante ; dans la seconde qui est

mauvaise, c'est l'influence de Rousseau qui rgne sans partage.
Montesquieu, c'est l'Assemble constituante ; Rousseau, c'est la
Convention. Selon nous, rien de moins juste et de plus inexact qu'un
pareil partage...
Lisez les discussions et les discours de l'Assemble consti
tuante : c'est le langage de Rousseau beaucoup plus que de Montesq
uieu. Pour quelques discours de Mounier et de Mirabeau, o se
reconnat la trace de V Esprit des lois, vous en trouverez une foule,
o les penses, les paroles, les formules de J.-J. Rousseau abondent
chaque pas. Beaucoup d'entre eux ne sont que des chapitres dta
chs du Contrat social Mais veut- on des preuves plus dcisives ? Quels sont les actes
premiers, essentiels, irrvocables de la Rvolution franaise, ceux
qui ont spar sans retour l'ancien rgime et le nouveau ? C'est le
serment du Jeu de Paume, la nuit du 4 aot, et la Dclaration des
droits. Or, dans chacun de ces actes solennels, c'est l'influence de
Rousseau qui clate, et non pas celle de Montesquieu (1).
Cependant Janet n'a pas remarqu que la Constituante a cr
un Montesquieu stylis, rigide, implacable thoricien de la spara
tion
des pouvoirs (2), un Montesquieu gomtrique, bien diffrent du
Montesquieu sociologue si attentif la ralit, aux faits, au climat,
la nature. Certes, Montesquieu diffre en tout de Rousseau. Mais
le premier n'annonce-t-il pas le second ? Maxime Leroy constate :
Montesquieu dit quelque chose de nouveau : s'il aime le gou
vernement
de son pays (J'aime le gouvernement o je suis n) il le
critique cependant plus sensiblement qu'il ne parat une premire
lecture. Il est bon royaliste, sans doute, mais tout de mme, il
exprime des prfrences pour un rgime mixte, l'anglaise, et une
admiration, peine voile qui donne penser, pour la dmocratie
rpublicaine. C'est une nouveaut ; il y a l, dans ce classement, un
commencement de proslytisme. Et ne pourrait- on pas dire plus ?
Que Montesquieu, moraliste constitutionnel, penchait vers une rpu
blique
aristocratique ? Il appelait, prparait le Contrat social qui
est, lui, n'en pas douter, le premier appel une rvolution politi
que,la premire affirmation que l'Etat le meilleur n'est pas nces
sairement
celui o l'on est n ; il y a une hirarchie des rgimes poli
tiques...
(3).

(1) Histoire de la science politique dans ses rapports avec la morale, 3* d.,
Paris, 1887, p. 455-456.
(2) Nous ne parlons pas ici de la thorie de la sparation des pouvoirs, le pr
sent recueil contenant notre article ce sujet.
(3) Histoire des ides sociales en France. I. De Montesquieu Robes
pierre, Paris, 1946, p. 131. Cf. Henri Michel, L'ide de l'Etat, 2" d., Paris, 1896,
p. 33 et s. Cf. Charles J. Beyer. Le problme du dterminisme social dans l'Esprit
des lois, The Romanic Review, New-York, avril 1948, p. 105.

DE L' ESPRIT DES LOIS AU CONSTITUTIONNALISME MODERNE

213

VI
Quelle a t l'influence directe de Montesquieu sur les hommes
et sur les ides de la Kvolution franaise ?
Pour la gnration de 1789, V Esprit des lois tait dj un vieux
livre. Certains des encyclopdistes n'taient pas des admirateurs de
ses thories constitutionnelles ; ils les considraient comme dpass
es,rtrogrades ; pour eux, Montesquieu tait dj un conservateur.
Selon la juste remarque de J.-J. Chevallier ils reprochrent Mont
esquieu
d'tre trop historien et pas assez philosophe, de justifier le
fait, de rendre compte, avec une sorte d'approbation irritante, d'un
nombre considrable d'institutions absurdes, au lieu de les condamn
er
purement et simplement au nom du droit naturel, de la raison
pure, faisant table rase de tous les prjugs. En ce sens, V Esprit
des lois leur parut arrir (1) .
Cependant, certains passages de V Esprit des lois sur la rpu
blique
ont frapp non seulement les contemporains, mais les hom
mes de 1789, les hommes de 1793 (2), les hommes du Gouvernement
rvolutionnaire (3) .
Les hommes de la Rvolution ont apprci un Montesquieu
stylis , un Montesquieu rpublicain.
La clbre dfinition de Montesquieu de la vertu rpublicaine a
impressionn toute la gauche. Dans une de ses maximes sibylli
nes
(4), Montesquieu dit que le principe des monarchies est l'hon
neur, tandis que le principe fondamental d'une rpublique est la
vertu. Ce n'est pas la vertu individuelle : La vertu, dans une rpu
blique,
est une chose trs simple: c'est l'amour de la rpublique;
c'est un sentiment et non une suite de connaissances ; le dernier
homme d'Etat peut avoir ce sentiment, comme le premier. Quand le
peuple a une fois de bonnes maximes, il s'y tient plus longtemps que
ce qu'on appelle les honntes gens. Il est rare que la corruption com
mence
par lui. Souvent il a tir de la mdiocrit de ses lumires un
attachement plus fort pour ce qui est tabli (5) .

(1) Jean-Jacques Chevallier, Les grandes uvres politiques. De Machiavel nos

jours, prface d'Andr Siegfried, Paris, 1949, p. 140.
(2) Cf. Sorel, op. cit., p. 153 et s. ; Chevallier, op. cit., p. 111.
(3) Cf. Les paroles de Buonarroti concernant les hommes du gouvernement
rvolutionnaire : ... ils savaient qu'avant de confrer au peuple l'exercice de leur
souverainet, il fallait rendre gnral l'amour de la vertu... Gracchus Babeuf
et la conjuration des gaux, prface et notes par A. Eanc, Paris, 1869, p. 23.
(4) L'expression est de Duguit, Trait de droit constitutionnel, 3e d., tome II,
lr partie, Paris, 1928, p. 665.
(5) L'Esprit des lois, livre V, chapitre II.

214

DE L\ ESPRIT DES LOIS AU CONSTITUTIONNALISME MODERNE

Montesquieu n'tait pas rpublicain. Mais il a contribu puissam

ment
la rpublicanisation de l'esprit public en France. Sa vision de
la ralit rpublicaine devient classique : le gouvernement rpubli
cain
est celui o le peuple en corps, ou seulement une partie du peu
ple, a la souveraine puissance (1).
Aulard avait raison d'affirmer que Montesquieu a contribu
l'closion des ides rpublicaines, la formation de l'tat d'esprit
rpublicain (2).
Dans son attachement la vertu rpublicaine, Robespierre
fut-il impressionn par Montesquieu ? Relisons le Discours de
Robespierre sur les principes de morale politique qui doivent guider
la Convention dans V administration intrieure de la rpublique (3)
(17 pluvise an II : 5 fvrier 1794).
L'orateur commence par cette affirmation :
Nous voulons substituer dans notre pays la morale l'gosme,
la probit l'honneur, les principes aux usages, les devoirs aux bien
sances,
l'empire de la raison la tyrannie de la. mode, le mpris du
vice au mpris du malheur, la fiert l'insolence, la grandeur d'me
la vanit, l'amour de la gloire l'amour de l'argent, les bonnes gens
la bonne compagnie, le mrite l'intrigue, le gnie au bel esprit, la
vrit l'clat, le charme du bonheur aux ennuis de la volupt, la
grandeur de l'homme la petitesse des grands ; un peuple magnan
ime, puissant, heureux, un peuple aimable, frivole et misrable,
c'est--dire toutes les vertus et tous les miracles de la rpublique
tous les vices et tous les ridicules de la monarchie.
II dit ensuite :
Or, quel est le principe fondamental du gouvernement dmo
cratique
ou populaire, c'est--dire le ressort essentiel qui le soutient
et qui le fait mouvoir ? c'est la vertu : je parle de la vertu publique
qui opra tant de prodiges dans la Grce et dans Rome, et qui doit
en produire de bien plus tonnants dans la France rpublicaine ; de
cette vertu qui n'est autre chose que l'amour de la patrie et de ses
lois.
Et enfin :
Dans le systme de la rvolution franaise, ce qui est immoral
est impolitique, ce qui est corrupteur est contre-rvolutionnaire... (4).

(1)
(2)
(3)
(4)

LJE sprit des lois, livre II, chapitre I.

Histoire politique de la Rvolution franaise, 5e d., 1921, p. 9.
Moniteur, 1793-1794, t. IX, p. 401 et s.
Moniteur, 1793-1794, tome IX, p. 403-404.

DE L' ESPRIT DES LOIS AU CONSTITUTIONNALISME MODERNE

2lo

VII
Montesquieu croyait aux bienfaits des partis politiques, dont il
apprciait la force, la combativit (1). Mais qui dit partis, dit pas
sions.
Les haines politiques ne proviennent- elles pas elles aussi de
la vertu ? Ne naissent-elles pas des excs de moralisme ? La inoralisation politique, les vertus, peuvent engendrer les guerres civiles ;
car, si on ne peut excuser une guerre civile au nom d'une technique,
on peut l'accepter quelquefois au nom de la recherche passionne
d'une thique.
En fait, la vertu de Montesquieu admettait- elle la E volution ?
Nous n'en savons rien. Par contre, les hommes de 1789 se rclamaient
de lui : quant ceux de 1793, ils subordonnaient la dfense de la
Rpublique et la recherche de sa. vertu, la recherche d'une thi
que guerrire, tous les autres problmes (2).

VIII
Que nous reste-t-il aujourd'hui, des recettes politiques de
l' Esprit des lois ?
II y a du noble, du grand, dans Montesquieu , crit Maxime
Leroy (3).
Deux sicles aprs la parution du grand livre, il ne suffirait pas
de situer la noblesse et la grandeur de ce combat contre la tyrannie
dans la technique politique et constitutionnelle seulement (4). La
noblesse et la grandeur ne rsident-elles pas surtout dans la position
du problme : La vertu dans une rpublique est une chose trs
simple : c'est l'amour de la rpublique...
La vertu de Montesquieu est donc essentiellement politique,
sociale, nationale, parfois mme internationale. Deux sicles aprs,
cette vertu a-t-elle chang de sens ? La vertu dmocratique (et non
pas la vertu du comportement individuel) conserve toute sa porte
dans les rpubliques modernes.

(1) Livre II, chapitre II.

(2) Cf. Montesquieu rpublicain, dans la Chronique de Paris des 4 et 9 mai
1793.
(3) Op. cit., p. 93.
(4) Cf. Maxime Leroy, Variations sur un centenaire, Revue politique et par
lementaire,
janvier 1949, p. 21 : Si Montesquieu a pri comme philosophe du lib
ralisme
la Tocqueville, la Duvergier de Hauranne, il survit comme Tun des
prcurseurs du social moderne, de la lgislation sociale, qui a essay de la rgl
ementer .

216

DE L1 ESPRIT DES LOIS J> AU CONSTITUTIONNALISME MODERNE

La vertu de Montesquieu, c'est la recherche des thiques politi

ques : ce que Montesquieu, dans sa belle langue suranne, appelait
vertu nous le dnommerions aujourd'hui : thique, idologie, enga
gement.
Que reste-t-il de VEsprit des lois dans la doctrine de la dmoc
ratie d'aujourd'hui ? Ses thories ne peuvent, certes, servir les
besoins politiques, ni remdier aux problmes tragiques de notre
temps. L'actualit des pages deux fois centenaires de VEsprit des
lois rside, pour les dmocraties, pour le constitutionnalisme mo
derne,
dans l'appel aux forces morales, la vertu dans le sens
qu'a donn ce terme, il y a deux sicles, Charles de Segondat,
baron de la Brde et de Montesquieu.