CICLOS BIOGEOQUMICOS

Anlisis de los ciclos biogeoqumicos segn (DR. CLAUDIO ALFREDO ZAROR ZAROR )
Tanto la estructura fsica como la composicin qumica de la Tierra estn en constante
cambio. Las diferentes placas de la corteza terrestre se mueven en procesos a gran
escala, extremadamente lentos, con tiempos caractersticos del orden de cientos de
miles de aos o ms, cuyas manifestaciones actuales se traducen en erupciones
volcnicas, formacin de nuevos volcanes y terremotos. Por otra parte, los diferentes
compuestos qumicos que forman el planeta sufren reacciones qumicas, cambios de fase
y transporte de una regin a otra. El flujo de materiales, entre los que se incluyen los
componentes del protoplasma, tiene lugar a travs de los diferentes comportamientos
del ambiente fsico y biolgico, en rutas ms o menos circulares denominado ciclos
biogeoqumicos. La atmsfera, los ocanos (parte de la hidrsfera) y la corteza terrestre
son los principales compartimentos que sirven de reserva para los materiales esenciales
para la vida en la Tierra. En dichos compartimentos, los diferentes elementos se
encuentran en grandes cantidades (del orden de miles de millones de toneladas) y sus
tiempos de residencia pueden ser de unos pocos das (ej. el agua en la atmsfera) hasta
miles o millones de aos (ej. los carbonatos en el fondo de los ocanos).
El agua participa como vehculo de materia y energa, ya que sus propiedades qumicas y
termodinmicas le confieren un papel fundamental en los procesos naturales. Este
compuesto est en continuo movimiento entre la atmsfera, los ocanos y los
continentes, permitiendo el transporte rpido de energa calrica y de compuestos
qumicos. El transporte de materiales entre la atmsfera y los ocanos se basa en
procesos de evaporacin, precipitacin, arrastre y depositacin de polvos y aerosoles.
Mecanismos fsicos similares permiten el intercambio de materia entre la atmsfera y el
suelo. Por su parte, los ros transportan slidos en suspensin y compuestos disueltos
hacia el mar, donde se integran a los sedimentos aquellos compuestos insolubles. Los
compuestos de la corteza se exponen al suelo en los levantamientos producidos por los
terremotos u otros movimientos de tierra, mientras que las erupciones volcnicas aportan
materiales que se encuentran en el manto terrestre.
Es importante recalcar aqu que la actividad biolgica juega un papel fundamental en la
dinamizacin de los ciclos biogeoqumicos. Como se ver en los prrafos siguientes, los
microorganismos, las plantas y los seres hetertrofos participan activamente en los ciclos
asociados al oxgeno, carbono, nitrgeno, azufre y fsforo.
Dichos procesos naturales han ocurrido desde mucho antes de la aparicin del hombre.
La actividad humana puede causar cambios en la velocidad de algunos de estos
procesos, dinamizando cambios desfavorables para su propia existencia. Por ejemplo, el
incremento de las emisiones de CO2 debido a la combustin de petrleo, gas, lea,
carbn y otros combustibles, sumado a la disminucin de la biomasa fotosinttica, parece
ser responsable del significativo aumento de la concentracin de CO2 en la atmsfera.
Ciclo Hidrolgico
El agua tiene una importancia fundamental en el desarrollo de la vida en el planeta.
Cubre el 70% de la superficie, y sus propiedades controlan las condiciones climticas que
hacen factible la vida. Es uno de los solventes ms poderosos que existen, y es uno de
los vehculos de transporte de materiales ms importante, tanto dentro de los seres
vivientes, como en el entorno fsico. Adems, el agua posee un alto calor de vaporizacin
(del orden de 2260 (kJ kg1)) y calor especfico (4,2 (kJ kg1 K1)), que la transforman
en un vehculo de transporte de energa de importancia fundamental en el control
climtico terrestre.
La energa absorbida a la forma de calor latente durante la evaporacin, es liberada
durante la condensacin, por lo que estos flujos hdricos son tambin vehculos de

transporte de energa desde una regin a otra. El efecto neto de esta transferencia de
energa es una reduccin de las diferencias de temperatura entre las diferentes zonas de
la Tierra.
Otro efecto adicional del ciclo hidrolgico, deriva de la gran capacidad solvente del agua.
La lluvia absorbe aquellos compuestos solubles presentes en la atmsfera, tales como:
O2, N2, CO2 y xidos de S y N.
Esto ltimo puede incrementar significativamente la acidez de las lluvias. A su vez, la
escorrenta debida a las precipitaciones, disuelve los compuestos solubles del suelo y las
rocas, proceso que es facilitado a bajo pH. Como resultado de esto, la escorrenta que
llega a los ros, lagos y mares, es rica en compuestos disueltos, que luego pueden formar
compuestos insolubles, y precipitar o sufrir nuevas transformaciones qumicas
Ciclo del Oxgeno
El oxgeno se encuentra presente en todo el mbito terrestre. Es un importante
componente de la corteza terrrestre, donde representa un 28,5% en peso, formando
silicatos, carbonatos, fosfatos, sulfatos y xidos metlicos, qumicamente estables. En el
sistema hidrolgico forma parte de la molcula de agua y tambin est como O2 disuelto.
Finalmente, la atmsfera contiene un 23,2% en peso de oxgeno, principalmente a la
forma de O2.
El O2, tanto atmosfrico como disuelto en agua, es altamente reactivo, participando en
los procesos de oxidacin asociados a los ciclos geoqumicos del carbn, hidrgeno,
nitrgeno, azufre y fierro.
La mayor parte del O2 es producido por accin de la fotosntesis que ocurre en presencia
de luz:
A travs de este proceso, las plantas verdes y las algas absorben energa lumnica y la
convierten en energa qumica, almacenada en los enlaces de los compuestos orgnicos
que se forman. Por ejemplo, para generar un mol de glucosa mediante fotosntesis, se
requieren 2880 kJ a 25oC y 1 atm. Las plantas verdes contienen molculas de clorofila
que son capaces de absorber luz visible, principalmente en el espectro del rojo y el azul.
Existe suficiente evidencia que demuestra que la concentracin de O2 en la atmsfera
se ha mantenido constante por millones de aos, lo que refleja un estricto equilibrio entre
las tasas de consumo y de formacin de O2. Al parecer existen mecanismos de
regulacin de accin rpida, que permiten mantener el nivel de oxgeno a los niveles
actuales. Dicho mecanismo de control retroalimentado, est ligado, probablemente, al
ciclo del carbono y a la cantidad de materia orgnica que es incorporada a los
sedimentos ocenicos. Este fascinante aspecto se discute ms extensamente en la
seccin sobre la Teora de Gaia
Ciclo del Carbono
El 99% del carbono del planeta se encuentra presente en las rocas a la forma de
carbonato (normalmente, como CaCO3) o como carbono orgnico disperso. El 1%
restante se encuentra presente en: la atmsfera, los seres vivos, los combustibles fsiles
y compuestos orgnicos e inorgnicos disueltos en agua. Los organismos vivientes estn
compuestos principalmente de agua y de una amplia gama de compuestos orgnicos.
El carbono acompaa estrechamente al ciclo del oxgeno en los procesos fotosintticos y
en los procesos de oxidacin de materia orgnica, ya sea por la combustin o por
actividad biolgica.
Ciclo del Nitrgeno

El nitrgeno a la forma de N2 representa el 76% en peso de la atmsfera terrestre y

constituye la principal reserva de nitrgeno en el planeta. Al contrario de otros
elementos, el nitrgeno presente en el suelo proviene principalmente de la atmsfera. El
N2 tiene una baja reactividad qumica y slo se oxida a altas temperaturas. El nitrgeno
es un componente importante de los organismos vivientes, principalmente como N-3, a la
forma de grupo amino (R-NH2) en los aminocidos y protenas. Desde el punto de vista
bioqumico, pocos organismos pueden utilizar directamente el N2 atmosfrico. Sin
embargo, existen varios puentes entre la comunidad biolgica y el nitrgeno atmosfrico.
Las reacciones fotoqumicas en la atmsfera, las bacterias y algas fijadoras de nitrgeno
del suelo y el mar, y las fbricas de fertilizantes qumicos construidas por el hombre en el
presente siglo, transforman el N2 en formas utilizables para los seres vivos.
Ciclo del Fsforo
Los compuestos de fsforo presentan, en general, baja solubilidad y volatilidad. La
mayor reserva de fsforo se encuentra en las rocas y otros depsitos formados durante
millones de aos de evolucin geolgica.
Dichos depsitos se han ido erosionando en forma gradual, liberando compuestos de
fsforo, principalmente ortofosfatos (PO4-3), hacia los ecosistemas. Una gran fraccin de
estos flujos de fosfato es lixiviada al mar, donde eventualmente se deposita en los
sedimentos. Entre los compuestos inorgnicos tpicos se encuentran: Ca3 (PO4)2 , Al
PO4 , Fe PO4 .
El fsforo es un componente clave del protoplasma de los seres vivos. Tal como se
menciona ms adelante, el fsforo forma parte de las molculas de ATP, ADP y AMP, que
son fundamentales en la transferencia de energa celular, y de las molculas de ADN y
ARN, constituyentes del material gentico de las clulas. Normalmente, el fsforo es el
factor limitante en la fertilidad de los suelos y de los ecosistemas acuticos. Su baja
solubilidad limita su disponibilidad como nutriente.
En los lagos, los niveles de nitrato y de fosfato son bajos, constituyndose en los
nutrientes limitantes para el crecimiento de las algas fotosintticas. Se requiere 1 tomo
de fsforo por cada 12-20 tomos de nitrgeno, para sostener una actividad biolgica
balanceada. Las fuentes antrpicas de P provienen de los vertidos de efluentes
domsticos e industriales.
Ciclo del Azufre
A diferencia del nitrgeno, el azufre tiene su principal reserva en la corteza terrestre, con
una pequea pero importante fraccin en la atmsfera. Sin embargo, existe una fuerte
analoga entre el ciclo del azufre y aqul del nitrgeno, con respecto al papel jugado por
los microorganismos. Ambos elementos estn presentes en los seres vivos en su forma
qumica ms reducida (es decir, N-3 y S-2, formando grupos amino e hidrosulfuro,
respectivamente). El azufre es un importante constituyente secundario de las protenas,
debido a su habilidad para formar enlaces S-S, lo que permite formar estructuras
proteicas en gran escala y de formas tridimensionales especiales.
La utilizacin del sulfato en las reacciones biolgicas involucra un acoplamiento con el
ciclo del carbono, donde el sulfato acta como aceptor de electrones. El sulfato, al igual
que el nitrato y el fosfato, son la principal forma qumica que es reducida por los
organismos auttrofos e incorporada a las protenas.
El principal compuesto de azufre en la atmsfera es el SO2 , proveniente de fuentes
naturales y antrpicas. El dixido de azufre es generado naturalmente durante las
erupciones volcnicas y durante la combustin espontnea de biomasa forestal. Las
principales fuentes antrpicas son los procesos de combustin de combustibles fsiles y
la refinacin de minerales sulfurados. Ello constituye un flujo que permite reciclar el

azufre desde las profundidades de la tierra a la atmsfera y su eventual depositacin

como sulfato
LA HIPTESIS DE GAIA
En las secciones anteriores ha quedado de manifiesto que los seres vivos participan
activamente de los ciclos geoqumicos. La naturaleza fsica y qumica de la materia
inerte est en constante cambio gracias a la accin de organismos que devuelven a los
medio nuevos compuestos y fuentes de energa. Un buen ejemplo de como los seres
vivos modifican el medio fsico, son los atolones de Coral del Pacfico, donde la actividad
de animales y vegetales resulta en la formacin de islas enormes, a partir de los
materiales disueltos en el mar.
En las ltimas dcadas, se ha planteado que las condiciones en la Tierra son apropiadas
para la vida, debido a que los mismos seres vivos han tenido la capacidad de regular
tales condiciones a los niveles ptimos para asegurar el desarrollo de la vida sobre el
planeta.
Del estudio de los diferentes procesos biogeoqumicos y del rol de la vida en mantener
las condiciones estacionarias, se concluye que:
El entorno de la superficie de la Tierra se puede considerar como un sistema dinmico,
protegido contra las perturbaciones por eficaces mecanismos de retroalimentacin.
Anlisis de los ciclos biogeoqumicos segn (Glynn Henry y Gary W. Heinke)

El organismo es un sistema de transito de las sustancias inorgnicas, mientras que el

ecosistema esas sustancias circulan entre organismos y el medio ambiente por lo que se
los denomina ciclos. Estos ciclos reciben la denominacin de biogeoqumicos por pasar
por los seres vivos (bios=vida) , el suelo (geo=tierra) y estar sujetos a reacciones
qumicas con uso y liberacin de energa
En los ciclos biogeoqumicos se pueden conocer dos partes o comportamientos: la bitica
y la abitica
La parte bitica: comprende la inclusin de sustancias inorgnicas en el organismo y la
subsiguiente descomposicin y remineralizacin. El intercambio de elementos es rpido
pero la cantidad de sustancias inorgnicas no es mayor, el organismo vivo toma
elementos inorgnicos y al morir y descomponerse estos son devueltos para nuevamente
ser aprovechados.
La parte abitica: el medio contiene gran cantidad de sustancias inorgnicas que se
descompone con gran lentitud y estn a disposicin del organismo en forma fcil y
abundante (agua, dixido de carbono oxigeno) o escasa y difcil por ejm (fosforo,
nitrgeno). En el primer caso se trata de ciclos atmosfricos con grandes reservas de
materiales, en el segundo se trata de materiales sedimentarios (fosforo , hierro, azufre ,
magnesio y otros elementos menores).
CICLO DEL CARBONO
El ciclo del carbono (C) consiste en un proceso muy complicado, cuyos elementos
principales son los siguientes:
El carbono est almacenado en el aire, en el agua y en el suelo en forma de un gas
llamado dixido de carbono (CO2). En el aire est presente como gas; en el agua en
forma disuelta, y en el suelo, en el aire o agua del suelo. El C02 est disponible en
cantidades abundantes en el medio.

 Las plantas toman el carbono del C02 del agua (plantas acuticas), del aire o del suelo
(plantas terrestres) y con la energa de la luz del Sol producen alimentos (glucosa,
sacarosa, almidn, celulosa, etc.), y liberan oxgeno (02 ) al aire, al agua o al suelo. Este
proceso qumico se denomina fotosntesis. En el ciclo del carbono las plantas juegan el rol
ms importante y una gran parte de la masa de las plantas est conformada por
compuestos de carbono: azcares, almidones, celulosa, madera o lignina y compuestos
diversos. Cada planta tiene miles de compuestos orgnicos elaborados en base a la
fotosntesis y procesos celulares posteriores.
Los animales herbvoros se alimentan de las plantas y usan los compuestos orgnicos
para vivir y formar su propia materia. Los carbohidratos (azcares, almidn, celulosa,
lignina, etc.) son descompuestos por los herbvoros por procesos qumicos en las clulas
y forman el combustible de su cuerpo. Este proceso se inicia con la respiracin, o sea la
toma de oxgeno del aire o del agua. Con el oxgeno se descomponen los azcares y se
emite C02 al aire o al agua, con produccin de diversas formas de energa, especialmente
calor. En la naturaleza existen muchos tipos de animales herbvoros, segn las partes o
compuestos de las plantas de las cuales se alimentan. Los principales son los que comen
hojas (folifagos); frutos (frugvoros); y madera (xilfagos), entre otros tipos. Para digerir
las partes de las plantas estos herbvoros tienen aparatos digestivos especialmente
adaptados. Por el proceso de la respiracin los herbvoros emiten al aire o al agua el CO2.
Los animales carnvoros toman la materia de otros animales por la alimentacin.
Absorben los componentes de los animales por el proceso digestivo y los descomponen
en las clulas con ayuda del oxgeno que respiran (del aire o del agua) y emiten CO 2 al
aire o al agua. Existen muchos tipos de carnvoros especializados: los que comen
zooplancton o animales microscpicos del agua se denominan zooplanctvoros; los que
comen insectos se denominan insectvoros; los que comen peces se denominan
piscvoros, etc.
La descomposicin de las plantas y de los animales al morir restituye el carbono al
medio en forma de CO 2 y materia orgnica, que son aprovechados por otras plantas
para reiniciar el ciclo. Los organismos vivos, que se encargan de la descomposicin,
proceso tambin denominado putrefaccin, se denominan detritvoros y estn
conformados esencialmente por bacterias y hongos.
El ciclo del carbono es fundamental, porque de l depende la produccin de materia
orgnica, que es el alimento bsico de todos los seres vivos.

CICLO DEL NITROGENO

El nitrgeno (N2) es sumamente importante para las plantas y para la produccin de
protenas, esenciales para la vida de los animales y del ser humano. La carne (los
msculos, por ejemplo) son protenas. La leche y los huevos son ricos en protena, como
tambin el frijol, la lenteja, el paliar, el garbanzo y el arvejn, entre otros.
El ciclo del nitrgeno consiste en los siguientes procesos:
El nitrgeno es un gas que forma el 78% del aire, siendo uno de los elementos ms
abundantes sobre la Tierra. El nitrgeno atmosfrico no puede ser utilizado en forma
normal por los seres vivos, sino que tiene que ser transformado en compuestos
absorbibles por las plantas.
Muy pocos organismos pueden aprovechar directamente el nitrgeno del aire, y la
mayor parte lo hace a travs de bacterias, que viven en el suelo o en las races de las
leguminosas, formando ndulos. Estas bacterias (Rhizobium) fijan el nitrgeno del aire; lo
transforman en compuestos aprovechabas (amoniaco y nitratos), y la planta los absorbe
para formar protenas. Estas bacterias se encuentran especialmente en las races de las
leguminosas (frijoles, alfalfa, guaba o pacae, etc.). Artificialmente se puede inocular estas
bacterias y aumentar la productividad de cualquier leguminosa (Rhizobiologa).

 Las plantas fabrican protenas, en reacciones qumicas muy complejas (aminocidos y

protena), que son aprovechadas por los animales herbvoros para su crecimiento y
formacin de carne. Los carnvoros aprovechan las protenas a travs de la carne que
consumen.
Los seres vivos al morir son descompuestos por procesos de putrefaccin o
descomposicin, en el que intervienen bacterias y hongos, y se restituyen al medio los
compuestos a base de nitrgeno que contienen, para un aprovechamiento posterior por
las plantas.
Una parte de los compuestos nitrogenados de la descomposicin son lavados por la
lluvia y llega a las aguas de los ros y lagos. El proceso de lavado, llamado tambin
lixiviacin, de los compuestos nitrogenados del suelo es ms intenso en zonas muy
lluviosas y esto empobrece los suelos, los cuales pierden su fertilidad. En un suelo frtil
los compuestos nitrogenados estn en la materia orgnica, o sea, la materia en
descomposicin. Por eso cunto ms materia orgnica tenga un suelo, ms frtil ser,
porque contiene compuestos de nitrgeno, esenciales para el crecimiento de las plantas.
Los animales y los humanos eliminan una parte de los compuestos nitrogenados por los
excrementos y los orines, que son descompuestos y restituyen al ambiente los
compuestos nitrogenados para ser aprovechados nuevamente. El guano de las islas,
producido por las aves guaneras, contiene abundantes compuestos nitrogenados, que se
almacenan en las islas guaneras porque no son lavados por las lluvias a causa de la
aridez.
Por procesos qumicos, con intervencin de bacterias, los compuestos nitrogenados
pueden ser descompuestos hasta gas nitrgeno, proceso que se denomina
denitrificacin. De esta forma el N2 al final, retorna a la atmsfera, para reiniciar el ciclo.
CICLO DEL FOSFORO
El fsforo (P4) es un elemento esencial para los seres vivos, y los procesos de la
fotosntesis de las plantas, como otros procesos qumicos de los seres vivos, no se
pueden realizar sin ciertos compuestos en base a fsforo. Sin la intervencin de fsforo
no es posible que un ser vivo pueda sobrevivir.
El ciclo del fsforo se reduce a los siguientes procesos:
El fsforo se encuentra en la naturaleza en forma de compuestos de calcio (apatita),
fierro, manganeso y aluminio conocidos como fosfatos, que son poco solubles en el agua.
En los buenos suelos agrcolas el fsforo est disponible en forma de iones de fosfato (P2
O5).
Las plantas absorben los iones de fosfato y los integran a su estructura en diversos
compuestos. Sin fsforo las plantas no logran desarrollarse adecuadamente.
Los animales herbvoros toman los compuestos de fsforo de las plantas y los absorben
mediante el proceso de la digestin, y los integran a su organismo, donde juegan un rol
decisivo en el metabolismo.
Los carnvoros toman el fsforo de la materia viva que consumen y lo integran a su
estructura orgnica.
En ciertas zonas de la Tierra se han formado acumulaciones de compuestos fosforados y
que son ampliamente explotados para fertilizar los suelos agrcolas y mejorar su
contenido en fsforo.
En el Per existen dos depsitos muy importantes de compuestos fosforados: los
yacimientos de roca fosfrica de Bayvar (Piura) y el guano de las islas.
Los yacimientos de roca fosfrica de Bayvar son depsitos naturales y de carcter
agotable, porque una vez explotados se acabarn.
Los seres vivos (plantas y animales) al morir restituyen los compuestos de fsforo al
suelo y al agua por el proceso de descomposicin. Los compuestos liberados son otra vez
aprovechados por las plantas para reiniciar el ciclo.

 Los compuestos de fsforo pueden ser transportados por los sedimentos de los ros y
acumulados en los suelos aluviales, o sea, aquellos que se originan por la acumulacin de
los sedimentos del agua, generalmente a lo largo de los ros y en el fondo de los lagos.
Los compuestos de fsforo pueden llegar a la atmsfera en forma de polvo, el cual al
caer al suelo es depositado y reintegra esos compuestos al suelo.
En la naturaleza la disponibilidad de fsforo se produce por la descomposicin de rocas,
que contienen fosfatos, y mediante la erosin natural llegan a los suelos y a las aguas
(ros, lagos y mares). En las zonas de erupciones volcnicas, pasadas o presentes, los
compuestos de fsforo son depositados por las cenizas. Por esta razn los suelos de
origen volcnico son ricos en compuestos de fsforo.
Conclusin
La produccin agrcola, ganadera y forestal moderna se basa en procesos de mejora de
los ciclos biogeoqumicos de los nutrientes para aumentar la produccin por rea. Estos
procesos modernos se basan en gran medida en la fertilizacin de los campos con
fertilizantes qumicos, que aaden cantidades adicionales de los elementos esenciales
(nitrgeno, fsforo y potasio), adems de elementos menores como magnesio, brax, y
otros compuestos qumicos.
En muchas partes los suelos son deficitarios en ciertos elementos. Los casos ms
notables son la deficiencia del fsforo en los suelos amaznicos, y la falta de nitrgeno en
los suelos muy hmedos o pantanosos.
Existen hoy tcnicas de amplio uso para hacer el anlisis de los suelos y determinar las
necesidades de elementos para una fertilizacin adecuada y de acuerdo a los distintos
tipos de cultivos, porque cada uno de ellos tiene exigencias especiales.
A pesar de que todos los elementos constitutivos de los seres vivos tienen ciclos, por su
importancia los ciclos biogeoqumicos del carbono, del nitrgeno, del fsforo, del potasio
y del cobre. El ciclo del agua, que es uno de los ms importantes para la naturaleza y los
organismos, el agua como recurso natural, porque forma parte del proceso de
renovacin del recurso agua.