Les Dogon

ANKH / J.M. Bonnet-Bidaud

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Lobservation de ltoile Sirius par les Dogon

1. Introduction

ANKH, Revue dEgyptologie et des Civilisations Africaines, n10/11 (2001-2002)

Jean-Marc Bonnet-Bidaud, Service dAstrophysique, CEA, France

Scientifiquement, lAfrique est un dsert. En consultant les meilleurs ouvrages

dhistoire des sciences, nul part vous ne trouverez de rfrences un scientifique
africain, une dcouverte ou simplement un fait de science africaine.
Ceci fait partie de laveuglement constant de lEurope occidentale, avec ses satellites
culturels du continent nord-amricain, et de leur obstination nier tout apport
scientifique autre que celui issu de la culture classique grecque. Oubliant au passage
des pans entiers de savoirs, celui de lAsie, de lAmrique latine ou se le
rappropriant de faon honte (ainsi limprimerie invente en Chine par Bi Sheng en
1050 rapparat attribue Gutenberg au XVe sicle et cest ainsi quon enseigne
encore aujourdhui lhistoire de cette dcouverte fondamentale), lhistoire scientifique
du monde est ainsi rcrite au prix dun mensonge culturel constant. Pour lAfrique,
le peu de textes ou de fragments archologiques mis jour a rendu encore plus facile
cette falsification.
Seuls des travaux pluridisciplinaires davant-garde comme ceux de Cheik Anta Diop1
(analogue lnorme tche ralise par Joseph Needham 2 pour la Chine) ont
contribu tirer le continent africain de loubli scientifique.
Parmi toutes les sciences, lastronomie est certainement la fois la plus universelle et
la plus ancienne. Dans un immense continent comme lAfrique, il est totalement
impensable que des hommes naient pas entretenu, ici comme ailleurs, un inventif
dialogue avec le ciel. Et pourtant trs peu de traces existent. Dans une terre o la
tradition orale a souvent pris le pas sur les textes et les crits, ce sont les mythes, les
rcits, voire les espaces, les pierres qui peuvent nous livrer les clefs de connaissances
anciennes ou plus rcentes qui forment la base de la science africaine.
A ce titre, lexistence dun article consacr au mythe de ltoile Sirius chez les
Dogons a attir notre attention. Cette communication3 publie en 1950 par deux
chercheurs franais, Marcel Griaule et Germaine Dieterlen, dans le Journal des
Africanistes, a dj fait lobjet de nombreux travaux antrieurs souvent trs
discutables4. Au lieu de nous risquer une prilleuse glose rptitive sur le contenu de
cette publication, nous avons souhait au contraire poursuivre lenqute en associant
pour la premire fois les apports pluridisciplinaires de lastronomie et de lethnologie.
La prsence de Germaine Dieterlen sest rvle bien sr indispensable cette
entreprise. Cest grce ce tmoin essentiel, aujourdhui disparu5 , qua pu tre
ralise en juillet 1998, une expdition ethno-astronomique associant le Centre
National de Recherches Scientifiques (CNRS) et le Commissariat lEnergie
Atomique (CEA) et dont le but tait dvaluer la signification scientifique de certains
sites consacrs Sirius chez les Dogons.

Rsum : La population des Dogon du Mali est clbre dans le monde entier pour la
splendeur de ses masques, la beaut de son architecture, la richesse de son
patrimoine social et culturel. En Europe occidentale, et notamment en France, la
dlicatesse de leur civilisation nous est connue en grande partie par le travail de deux
ethnologues franais, Marcel Griaule et Germaine Dieterlen. Il est moins commun
dans le cas de lAfrique de parler de science. Moins connu est donc peut-tre
larticle publi en 1950 par ces deux chercheurs o est relate la connaissance de
ltoile Sirius par les Dogon. Cette publication a fait lobjet dune vaste polmique
car elle contient une nigme scientifique. Le prsent article rapporte les rsultats
dune expdition ethno-astronomique , ralise en 1998 dans la rgion de Sanga,
en compagnie de Germaine Dieterlen. Les relevs raliss en diffrents lieux ont pu
dmontrer lexistence de sites astronomiques, forms dalignements, consacrs
lobservation de Sirius. Lexistence de tels observatoires en Afrique restitue ce
continent sa place dans lastronomie universelle et il est fortement suggr un lien
probable avec la science ancienne gyptienne, dans la droite ligne des travaux de
Cheikh Anta Diop.
Abstract : The Dogon population of Mali is famous all over the world for the
magnificence of its masks, the beauty of its architecture, the richness of its social and
cultural inheritance. In Western Europe and particularly in France, the refinement of
its civilization is known to us mostly because of the work of two French ethnologists
Marcel Griaule and Germaine Dieterlen. Less known is thus, may be, the article
published in 1950 by these two researchers in which the knowledge of Sirius by the
Dogons is related. This publication has been subject to a vast controversy because it
contains a scientific enigma. The actual article reports the results of an ethnoastronomical expedition carried out in 1998 in the region of Sanga, in the presence
of Germaine Dierterlen. The notes taken down in different places were able to
demonstrate the existence of astronomical sites consisting in alignments dedicated to
the observation of Sirius. The existing of such observatories in Africa restores this
continent to its place in the universal astronomy and a probable link with the ancient
Egyptian science is strongly suggested in the straight line of the works by Cheikh Anta
Diop.

2. La connaissance ethnologique des Dogon

Linformation la plus dtaille que nous avons aujourdhui, en Europe occidentale, de
la population aujourdhui sdentaire des Dogon, occupant les falaises de Bandiagara,
1

Cheikh Anta DIOP : Civilisation ou Barbarie, Prsence Africaine, 1981

Joseph NEEDHAM : Science and Civilisation in China, Cambridge Univ. Press, 1954-1971
Marcel GRIAULE et Germaine DIETERLEN : Un systme soudanais de Sirius , Journal de la
Socit des Africanistes, tome XXV, p. 273-294
4
voir plus bas et note 14
5
Germaine DIETERLEN-TEXIER DU CROS est dcde le 13 novembre 1999.
2
3

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lextrme nord-est du Mali, nous vient de travaux ethnologiques mens partir des
annes 1930. Leur dcouverte europenne est une consquence de la mission
Dakar-Djibouti, voyage dexploration de lAfrique dOuest en Est, organis par
lethnologue franais Marcel Griaule et si bien relat par Michel Leiris6. Le passage
Bandiagara allait dclencher chez Griaule une vritable passion pour cette population
prserve, lcart de la boucle du Niger et des grandes routes de communication
transafricaines, laquelle il consacrera la majeure partie de son activit jusqu sa
mort en 1956. Entour de plusieurs collaboratrices dont Germaine Dieterlen ds 1935,
il recueillera sur place lors de multiples missions, les lments dtaills des mythes et
de la cosmogonie Dogon7, publi tout dabord sous forme littraire dans Dieu
deau 8 puis plus compltement dans Masques Dogon et enfin au travers du
travail de synthse poursuivie par G. Dieterlen avec Le Renard Ple 9
Pour aussi imparfaite quait t lapproche ethnologique de cette poque (la mission
Dakar-Djibouti contribua sans aucun doute remplir le tout nouveau muse de
lHomme de trsors qui devraient un jour retourner dans leurs berceaux africains),
ltat desprit de ces chercheurs tait, pour la premire fois, dbarrass du pur point de
vue colonialiste. Cette attitude nouvelle ne leur attira pas que de la bienveillance et,
devant la richesse des savoirs Dogon que rvlaient leurs tudes, ils furent souvent
svrement attaqus sur la rigueur de leurs travaux. Leur intgrit fut mme parfois
mise en cause lorsquils furent accuss par certains davoir invent leurs sources10.
A notre connaissance, larticle sur Sirius quils publirent en 1950 ne fit pas lobjet de
polmique lors de sa publication, la porte astronomique ayant sans doute t sousestime. Dans ce travail, Griaule et Dieterlen rapportent la position centrale de
ltoile Sirius dans la cosmogonie Dogon. De par son nom sigui tolo , ltoile du
Sigui, Sirius apparat tout dabord en relation directe avec la crmonie traditionnelle
et fondatrice de la culture Dogon, le sigui , fte rituelle clbre tous les soixante
ans pendant sept annes conscutives travers les diffrents village de la falaise de
Bandiagara. Parmi les autres termes relevs par Griaule-Dieterlen figurent aussi
lassociation de Sirius et du Soleil la cration du monde Dogon lorsque Les
hommes qui avaient vu briller "sigi tolo" pendant toute la descente (et au moment de
l'impact) assistrent alors au premier lever du soleil qui sortit l'est et ds ce moment
claira l'univers.... 11
Mais laspect le plus spectaculaire de larticle rside dans la rfrence un (ou deux)
compagnons de ltoile. Le premier identifi sous le nom de po tolo , ltoile du po
(la graine de fonio) tant en particulier dsign comme lorigine de toute la cration,
l'axe du monde entier 12 . La trajectoire de ltoile est galement
approximativement dcrite comme une ellipse. Ainsi que nous le verrons cet astre
existe vraiment, son existence a bien t dmontre par les astronomes mais il est
totalement invisible lil nu. Ceci constitue lnigme astronomique des Dogons.
6

Michel LEIRIS : LAfrique fantme , 1934, Gallimard, Collection Tel n125, (dition 1981)
Marcel GRIAULE : Masques Dogons, Muse de lHomme, 1938, Institut dEthnologie, 4e dition
1994.
8
Marcel GRIAULE : Dieu deau, 1966, Livre de Poche n4049, Fayard
9
Marcel GRIAULE et Germaine DIETERLEN : Le Renard Ple, (1965), 2e dition 1991, tome 1,
Institut d'Ethnologie, Paris (le deuxime tome tait en voie dachvement lors la disparition de G.
Dieterlen en 1999)
10
Walter EA van BEEK, "Dogon Restudied",1991, Current Anthropology, Vol 32, Number 2, April
1991 p. 139
11
Marcel GRIAULE et Germaine DIETERLEN : Le Renard Ple, ibid, p. 443
12
Marcel GRIAULE et Germaine DIETERLEN : Le Renard Ple, (1991), op. cit, p 472, 474
7

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Comment leur tait-il possible dimaginer un astre inaccessible lobservation

directe quils pratiquaient ?
Griaule et Dieterlen ntant pas spcialistes en astronomie, ils ne purent mesurer tout
dabord la porte de leur rvlation. Selon le cinaste et ethnologue, Jean Rouch, qui
poursuivit avec G. Dieterlen le travail de Griaule en filmant notamment le dernier
sigui Dogon de 1965-1972, la redcouverte de lnigme astronomique eut lieu
lissue dune confrence de prsentation de ces films aux USA, laquelle assistait une
jeune tudiante en cinma dont le pre tait astrophysicien ! Lastronome anglais Mc
Crea13 y fait rfrence le premier dans un article sur les dcouvertes fortuites Elle
donna alors lieu une floraison de publications discutant dexplications possibles14.
La plus frquemment reprise est celle dun contact culturel avec un missionnaire
ayant ainsi transmis aux Dogon une information scientifique moderne. Bien que
plausible, cette interprtation se heurte nanmoins de nombreuses difficults. Tout
ldifice cosmogonique Dogon semble en effet tourner autour de Sirius et de son
compagnon. Si des missions ont bien atteint le pays Dogon, ce ne fut que tardivement
une date trs proche des premires enqutes de Griaule. Il semble improbable que
toute la cosmogonie Dogon ait pu tre modifie en un temps si court pour le simple
bnfice dy inclure des informations modernes. Comme nous le verrons, lpoque
de la dcouverte moderne du compagnon de Sirius, il tait dautre part trs difficile
pour un non-spcialiste, fut-il missionnaire, den apprcier toute la porte relle. La
confusion sur cette question fut certainement porte son comble par la publication
en 1976 dun livre peu recommandable, quoique bien document, attribuant ces
connaissances un contact avec des extraterrestres.15
Pour apprcier le problme pos par la publication de Griaule et Dieterlen il est utile
de revenir sur les connaissances astronomiques de Sirius.

3. La connaissance astronomique moderne de Sirius

Ltoile Sirius est ltoile la plus brillante du ciel, au moins deux fois plus brillante
que la deuxime toile Canopus, et ce titre ne pouvait passer inaperue pour
lensemble des hommes depuis la nuit des temps. Pourtant, lexception remarquable
de lEgypte ancienne, elle na pas une place centrale dans la plupart des cultures
astronomiques. La Grce antique la baptisait Seirios (!"#$#%&) (tincelante) et lui
attribuait le mme statut que les autres toiles tandis quen Chine, nomme Tian
Lang (!") le loup cleste, elle tait souvent compare par son clat Venus.
Situe, dans le prolongement dun alignement remarquable de trois toiles, le
baudrier dOrion, elle pourrait avoir galement servi de repre en Amrique
latine.
Son statut en Egypte ancienne a t largement document16. Dsigne sous le nom de
spdt ou sepdt (la pointue), ltoile est traditionnellement associe au dbut de
lanne gyptienne. Son lever hliaque, conjonction astronomique particulire sur
laquelle nous reviendrons, concidait approximativement avec la crue bnfique du
Nil. Le faible nombre de documents rellement utilisables 17 a ncessit de
13

Mc CREA, 1972, Quarterly Journal. Roy.Astron. Soc. 13, p.506

voir notamment dans K. BRECHER, 1979, "Astronomy of the Ancients", Eds Brecher & Feirtag,
MIT Press, p. 91-115 et HETHERINGTON, 1980, QJRAS 21, p. 246
15
R. TEMPLE , 1976, The Sirius Mystery , Destiny Books, Rochester (Vermont USA), ed. 1987
16
voir M. CLAGETT, 1995, dans "Ancient Egyptian Science" Vol II, , Am. Philosophical Society,
Philadelphie.
17
voir CLAGETT, ibid
14

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nombreuses interpolations pour tablir que ce phnomne avait permis aux

gyptiens, sans doute de la plus haute antiquit, partir du XXe sicle avant le dbut
de lre moderne, dobtenir une valeur trs prcise de la dure de lanne en rglant
ainsi leur calendrier sur la sphre des toiles plutt que sur le Soleil ou la Lune18.
La redcouverte de Sirius par la science moderne eut lieu trs tardivement mais
ltoile est au centre de nombreuses dcouvertes fondamentales pour lastrophysique
moderne. On doit ainsi Edmund Halley (le dcouvreur de la fameuse comte qui
porte son nom) davoir ralis en 1750 que ltoile brillante ntait pas fixe mais
mobile sur le ciel, en comparant la position de son poque avec celle approximative
donne par le grec dAlexandrie, Ptolme. Ce dplacement, qui est denviron 1 degr
(soit deux diamtres solaires) en 2700 ans, fut un argument supplmentaire contre le
dogme aristotlicien des sphres clestes immuables, une chape idologique qui
bloqua tout progrs de lastronomie europenne pendant des sicles. Contrairement
cette vision dun Univers fixe , lensemble des corps clestes est au contraire en
mouvement et la proximit de Sirius du Soleil19 rend ce mouvement perceptible. Prs
dun sicle plus tard, le mathmaticien prussien Friedrich Bessel fit son tour une
dcouverte fondamentale en ralisant que le mouvement de Sirius ntait pas
rectiligne mais sinueux. Par un savant calcul, il parvient dterminer en 1844 que,
selon les lois de la gravitation, ces carts de Sirius ne pouvaient sexpliquer que par la
prsence dun autre corps perturbateur en orbite autour de ltoile dont la masse
devait tre au moins gale celle du Soleil et qui devait tourner autour delle en 50
ans20. Cette toile-compagon tait pourtant invisible lpoque, ctait un soleil
noir . Dans une lettre Humbolt, Bessel maintient nanmoins lexistence de cette
trange toile, dclarant "J'adhre la conviction que (les toiles) Procyon et Sirius
forment de vrais systmes doubles consistant d'une toile visible et d'une toile
invisible. Il n'y a aucune raison de penser que la luminosit soit une qualit
essentielle des corps clestes. Et la visibilit d'innombrables toiles n'est pas un
argument contre l'invisibilit d'innombrables autres" autrement dit labsence
dvidence nest pas lvidence de labsence.
Les premiers progrs des instruments astronomiques allaient lui donner raison. En
1862, lopticien amricain Alvan Clark qui venait de terminer la construction dune
lunette de 47 cm de diamtre, la plus grande pour lpoque, linstalla le 31 janvier
dans la cour de sa maison prs de Boston et dcida de lessayer sur Sirius. Il fut ainsi
le premier voir le compagnon de Sirius, une petite toile environ dix mille fois plus
faible que Sirius et situe trs faible distance delle. Son trs faible clat ne semblait
pouvoir sexpliquer que par une temprature trs basse mais les premires mesures
ralises en 1914 par Walter Adams 21 allait prouver le contraire, indiquant une

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temprature trs leve de 8500 degrs22, suprieure celle du Soleil. Par quel
miracle, brillait-elle si peu ? La contradiction ne fut rsolue que par lastrophysicien
Arthur Eddington qui arriva la conclusion que ce faible clat ne pouvait rsulter que
dune taille de ltoile bien infrieure celle du Soleil. Daprs ses calculs, le
deuxime Sirius, nomm Sirius-B, devait plutt avoir une taille similaire celle dune
plante comme Neptune 23 ! La particularit de ces toiles quEddington baptisa
naines blanches tait alors leur extrme densit. Une toile de la masse du Soleil
dans le volume dune plante devait tre constitue dune matire incroyablement
dense o un cube dun centimtre de cot a une masse dune tonne, un litre de cette
matire une masse proche de la Tour Eiffel !
Lexistence et la structure de cette matire inconnue sur Terre nont pu tre
expliques quen 1926 par la thorie de la Mcanique Quantique24. Aujourdhui, ces
astres singuliers sont bien compris. Ce sont les restes dtoiles qui, ayant termin
l'essentiel de leur vie lumineuse ont expuls leurs couches extrieures et ont vu leur
cur seffondrer. Ce cur dense, constitu principalement de carbone et partiellement
doxygne et dazote, se refroidit dsormais lentement et inluctablement et nous
apparat comme une petite toile trs chaude, la naine blanche.
Le compagnon de Sirius est la premire et la plus proche des quelques milliers de
naines blanches dcouvertes ce jour25. Ltoile est invisible lil nu, en premier
lieu bien sr car elle est noye dans le halo de lumire diffuse par Sirius. Mais,
mme isole dans le ciel, Sirius-B resterait inaccessible lobservation car environ
dix fois plus faible que la plus petite des toiles visibles lil nu, lors de nuits
exceptionnellement noires26. Aprs plus de deux rvolutions depuis sa dcouverte, sa
trajectoire est relativement bien connue, Cest une ellipse relativement aplatie
(dexcentricit 0,59) que Sirius-B parcourt en 50 ans et 18 jours27, de sorte que sa
distance Sirius-A varie selon les poques. Au plus prs, elle est une distance de
Sirius-A quivalente la distance Soleil-Saturne. C'est le cas en ce moment et de
nouveau vers 2044. Au plus loin, elle s'loigne une distance quivalente l'orbite de
Neptune. Ce sera le cas vers 2024. A la distance de Sirius, cette distance correspond
sur le ciel un angle variant entre 3 et 12 secondes darc (lquivalent dune pice de
monnaie 200 mtres de distance), alors que dans des conditions idales, lil
humain ne peut distinguer un angle infrieur environ 90 secondes darc. Mme si
elles taient de luminosits convenables, les deux toiles ne seraient donc pas
sparables lil nu.
Il faut encore ajouter propos de Sirius une interrogation importante sur la couleur de
ltoile base sur lAlmageste, le catalogue de Ptolme recompos par les
astronomes arabes o Sirius est classe comme une toile rouge alors que ltoile que

18

cette anne sidrale prcise (denviron 365,25 jours, trs exactement 365,2563 jours) coexistait en
Egypte avec un calendrier dit vague comportant 360 jours diviss en 12 mois de 30 jours (trois
dcans) et cinq jours francs dit epagomnes . Lcart, denviron 0,25 jours par an entre les deux
calendriers, entrainait un lent dcalage du lever hliaque qui, dans le calendrier vague, se produit
chaque anne 0,25 jours plus tard. Lcart accumul atteint ainsi un an entier au bout de 1461 ans
(365,25/0,25), un trs long cycle dite priode sothiaque qui semble avoir t clbr par les
Egyptiens au cours des millnaires couvrant leur histoire. La position de lever hliaque dans lanne
vague permet par ailleurs une datation dans le cycle sothiaque, une mthode utilise par les
gyptologues pour situer certaines dynasties.
19
Parmi les toiles les plus proches, Sirius est le 6e toile une distance de 8,6 annes-lumire (81 000
milliards de kilomtres)
20
Friedrich BESSEL, 1844, Monthly Notices Roy. Astron. Soc. (MNRAS) 6, 136
21
Walter ADAMS, 1914, Pub. Astron. Soc. Pacific 26, 198

22

la temprature relle de ltoile est maintenant mesure plus prcisment 25 000 degrs
le rayon de ltoile calcul par Eddington tait de 16 000 kilomtres, il est aujourdhui estim
(5845 +/- 175) kilomtres. Le rayon de Neptune est de 24 700 km, celui du Soleil de 696 000 km.
24
la premire explication est due Ralph FOWLER, 1926, "On dense stars", MNRAS, 87, 114
25
on estime que prs dune toile sur dix dans notre Galaxie sest dj transforme en naine blanche,
leur nombre pourrait avoisiner dix milliards.
26
dans lchelle logarithmique des magnitudes (o un cart de 2,5 magnitude correspond un flux dix
fois plus faible), Sirius-A a une magnitude de 1,45, Sirius-B de 8,44, et la plus faible toile visible
lil nu denviron 6.
27
BENEST & DUVENT, 1995, Astron. Astrophys. 299, 601, voir aussi GATEWOOD &
GATEWOOD, 1978, Astrophys. Journ. 225, 191
23

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nous observons est blanche-bleue28. Des travaux plus rcents ont montr quau moins
un texte chinois indpendant, approximativement contemporain de Ptolme, faisait
galement rfrence un changement de couleur29. Cette concidence nous a amen
considrer lexistence dune perturbation notable de laspect de Sirius, il y a environ
2000 ans qui aurait pu tre provoque par une troisime toile30. Lexistence dune
troisime toile, deuxime compagnon de Sirius, avait t par ailleurs rapporte par
plusieurs observateurs observant visuellement (et non photographiquement) au foyer
de grandes lunettes astronomiques, au cours des annes 1920 mais ne fut jamais
confirme ultrieurement. Nos travaux rcents dtude du champ dtoiles autour de
Sirius a apport une premire explication. Nous avons pu montrer que ces
observations se rfraient trs probablement au passage de Sirius proche dune toile
relativement brillante qui, compte tenu du mouvement de dplacement de Sirius
apparaissait cette poque en superposition dans le voisinage immdiat. Ce
rapprochement sest achev vers 1945. La recherche du deuxime compagnon de
Sirius est donc pour linstant reste vaine. Les efforts entrepris pour tenter de
photographier, grce des techniques nouvelles, un ventuel deuxime compagnon a
abouti pour linstant la conclusion que, si ce compagnon existe, il ne peut tre
quune toile de trs petite masse31.
Lanalogie entre certains aspects des rcits Dogon et les dcouvertes scientifiques
concernant Sirius na pas manqu dtre releve. Parmi ceux-ci, lexistence mme du
compagnon, les caractristiques de sa trajectoire, sa nature dense et son caractre de
matire essentielle car la matire dune naine blanche est effectivement le creuset
o se sont fabriqus tous les lments chimiques autre que lhydrogne et lhlium.
Lexistence dun deuxime compagnon peut galement sembler faire rfrence la
fugitive fausse dtection de 1920. A lvidence, ces rsultats ne peuvent provenir
dune observation visuelle directe. Sont-elles importes ou le rsultat dintuitions ?
Certains exemples clbres, comme linvention par le philosophe Kant du concept de
galaxie alors mme que lon ignorait tout de leur existence, sont l pour nous montrer
quentre science et intuition potique les frontires peuvent tre floues.
Soyons clair, Pour les Dogon, la transmission directe des informations, totale ou
partielle, est plausible, mme peut-tre probable, mais il ny a aujourdhui aucun
moyen de le prouver.
En revanche, ce qui est plus intressant est lintrt minent que les Dogon ont
apport ces connaissances, traduisant ainsi leurs interrogations astronomiques
fondamentales. Plus que de vouloir revendiquer lorigine des informations, il semble
plus essentiel de comprendre comment elles sont venues sassocier aux conceptions
trs labores quentretiennent les Dogon avec ltoile Sirius et qui, elles, ne peuvent
tre mises en doute. Cest lissue de longues conversations sur ce sujet avec
Germaine Dieterlen que nous avons dcid dentreprendre une enqute trs concrte
sur le terrain, destine prciser les connaissances astronomiques Dogon.

28

voir par exemple Keneth BRECHER dans Astronomy of the Ancients" Ed. K. Brecher, M. Feirtag
(1979) The MIT Press
29
J.M. BONNET-BIDAUD et C. GRY, 1991, Astron. Astrophys. 252, 193, GRY & BONNBETBIDAUD, 1990, Nature 347, 625 ; BONNET-BIDAUD & GRY, 1992, La Recherche 23, 105.
30
BONNET-BIDAUD, COLAS & LECACHEUX, 2000, Astron. Astrophys. 360, 691 et note 27
31
BONNET-BIDAUD & PANTIN, 2002, en prparation.

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4. Les observatoires de Sanga.

4.1. Le site de polio-kommo
La mission conjointe CNRS-CEA, Etude du systme de pense et des connaissances
astronomiques des Dogons , a t conduite au Mali du 27 juillet au 8 aot 1998 et
associait les ethnologues Germaine Dieterlen (CNRS-Muse de lHomme) et Jean
Rouch (Muse de lHomme), le ralisateur Jrme Blumberg (CNRS Multimdia),
les informateurs Dogon, Diamguno Dolo, Anagali Dolo, Pangal Dolo et Ibrahim
Guindo et Jean-Marc Bonnet-Bidaud (CEA Astrophysique).
Le premier site relev a t celui dit de polio-kommo ou caverne du
traversement , situ environ 4 km a lOuest du village de Sanga. Ce site est
organis autour dune gigantesque table de pierre dune longueur approximative de 13
mtres, surplombant un ensemble de rochers. Les premires photos prises par G.
Dieterlen en 1950, montrent la table intacte alors quactuellement elle est brise en
deux avec des traces caractristiques de foudre (Figure 4). Sous la table,
approximativement au milieu, tait mnag, un trou o un homme pouvait se glisser,
aujourdhui combl par leffondrement. Ce site est considr par les Dogon de Sanga
comme le lieu symbolique o larche (ou le panier) transportant les premiers anctres
sest pose sur la Terre dans la gense Dogon. A ct de la table, qui symbolise
larche, sont disposs, au sud, quatre rochers figurant les quatre anctres lorigine
des quatre grandes familles Dogon, les Arou, Dyon, Ono et Donmo. Enfin, lest de
la table, se trouvent deux rochers spars denviron 20 m et qui sont dsigns comme
le rocher du Soleil (cot Nord-Est) et de Sirius (ct Sud-Est)32, respectivement 43
m et 29m de la table (Figure 2 et 3).
Lenqute ethnologique, recueillie auprs des premiers informateurs de Griaule et
Dieterlen, montre limportance de Sirius Aprs le Nommo, tous les tres qui se
trouvaient sur l'arche descendirent leur tour sur la Terre. Lorsqu'elle fut vide (de
son contenu) Amma fit remonter au ciel la chane qui la maintenait puis il "referma"
le ciel. Les hommes qui avaient vu briller "sigi tolo" pendant toute la descente (et au
moment de l'impact) assistrent alors au premier lever du soleil qui sortit l'est et
ds ce moment claira l'univers.... 33 et lassociation avec le Soleil ...on dit " sigi
tolo et le soleil sont descendus au milieu de la nuit, sigi tolo a montr le chemin, le
soleil aprs s'est lev"34
Cette association Soleil-Sirius suggre trs fortement le phnomne dit du lever
hliaque (de helios=soleil, lever avec le Soleil). Ce terme dsigne le moment o
une toile et le Soleil se lvent ensemble (plus exactement avec une trs lgre
diffrence) sur l'horizon Est, au lever du jour. Du fait du mouvement saisonnier du
Soleil travers les toiles, cette pseudo-conjonction intervient une fois dans lanne
une date prcise, dpendant du lieu et des coordonnes de ltoile. A cette date,
ltoile est aperue fugitivement juste avant le lever du Soleil, puis de jour en jour, le
Soleil se dplaant avec la saison, ltoile est visible de plus en plus longtemps. Le
moment exact du lever hliaque, est difficile dterminer, il dpend de la luminosit
de ltoile, des positions relatives toile-soleil et des conditions dobservations, un
problme analogue la premire visibilit du croissant lunaire qui dtermine en Islam
32

noter que dans la lgende de la photographie du site dans le Renard Ple (p. 465), la direction des
deux rochers a t inverse
33
Marcel GRIAULE et Germaine DIETERLEN : Le Renard Ple, ibid, p. 443
34
Le Renard Ple, ibid, p. 461

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la fin du jene du mois de Ramadan. Lobservation est bien sr plus aise pour
ltoile la plus brillante du ciel et cest pour cette raison que les anciens gyptiens
avaient choisi le lever hliaque de Sirius pour mesurer leur anne. Le retour de cette
conjonction marque en effet trs prcisment lcoulement dune anne entire.
Lensemble du site a t relev par arpentage et laide dun compas de poche (avec
des prcisions de lordre de 0,3 m sur les distances et de 1 sur les angles calculs).
Sur le plan du site ont t en particulier mesures les directions azimutales des deux
rochers, partir du point dobservation du trou dhomme, indiqu par les Dogon.
Mesures partir de ce point, la pointe extrme Nord du rocher Soleil est situ 74
degrs (azimut compt dans le sens direct partir du Nord) et la pointe extrme sud
de celui de Sirius 110 degrs. Le dplacement du point dobservation du trou
approximativement central aux extrmits de la table entranerait une variation
denviron 6 degrs de ces directions. De la mme faon, la variation dune extrmit
lautre des rochers Soleil et Sirius correspond un cart denviron 5 7 degrs.
Ces directions ont pu tre compares aisment aux directions Soleil-Sirius lors du
lever hliaque Sanga (voir Annexe 1 et Figure 3). La date du lever observable
dpend de lcart entre la hauteur sur lhorizon (lvation) de Sirius et du Soleil,
impos pour la visibilit. A Sanga ( 319' W / 1432' N), il est situ entre le 12 juillet
(Soleil et Sirius tous les deux lhorizon) et le 1 aot (cart de 18 en lvation entre
Sirius et le Soleil). Cette dernire date correspondant lapparition de Sirius
lhorizon lorsque le Soleil est encore 18 au dessous de lhorizon, dfinissant la
limite de laube dite astronomique ). Les angles azimutaux, calculs la date du 1
aot, sont de 71 et 107 degrs respectivement pour le Soleil et pour Sirius
lhorizon35. Lobservation au niveau de lhorizon tant pratiquement impossible, les
directions ont t galement values pour une position o les deux astres ont une
lvation de 5 et elles correspondent 73 et 109 degrs pour Soleil et Sirius.
Lextrme bonne concordance entre ces positions et les directions des rochers
dmontre clairement que la disposition du terrain tait pratiquement utilise par les
Dogon pour dterminer et observer le moment du lever hliaque de Sirius. La
concidence devient plus claire lorsque lon compare avec lamplitude saisonnire de
lazimut du Soleil son lever qui varie de 65 (au solstice dt) 114 (au solstice
dhiver). Curieusement nanmoins, le lever hliaque de Sirius Sanga ne reprsente
pas une poque particulire de lanne Dogon. En raison du climat de la rgion de
Bandiagara, il est situ au milieu de la saison des pluies et est de ce fait difficile
observer. La date de notre mission avait t choisie pour concider avec le meilleur
intervalle de visibilit. Malgr un ciel parfois nuageux, nous avons pu facilement
vrifier visuellement et sur plusieurs nuits le phnomne, concidant avec
lalignement des rochers36.
Il est trs difficile de dire si le site a t amnag ou simplement utilis dans sa
configuration particulire. La table, de par sa masse, na probablement pas pu tre
rige main dhomme mais les rochers auraient pu tre dplacs. Il sagit de faon
vidente dune r-appropriation au moins partielle et dune configuration du terrain
pour mmoriser une date et une configuration astronomique. En ceci, le dispositif
peut tre considr comme un vritable observatoire , en tout point analogue,

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quoique moins monumental, au clbre site de Stonehenge (Wiltshire), dans le Sud de

lAngleterre o les alignements permettent de dterminer la date du solstice dt.
Les premiers informateurs de G. Dieterlen ayant disparus, il est trs difficile dobtenir
des informations complmentaires sur le rle de ce lieu qui aujourdhui semble plus
dlaiss. Servait-il ou a-t-il servi la dtermination du dbut de la crmonie du
Sigui ? Etait-il utile dans le compte des annes qui spare deux crmonies ? Ou
servait-il comme en Egypte ancienne la dtermination de la dure de lanne et du
calendrier ? Nous sommes obligs de laisser ces questions aux ethnologues qui
voudront bien poursuivre luvre de G. Dieterlen. On sait aujourdhui que les Dogons
ont occup la falaise depuis probablement le XIIIe sicle, il est possible que
progressivement certaines pratiques aient t perdues ou aient volues. Il est
nanmoins certain que la proccupation du lever hliaque traduit lexistence dun
savoir astronomique volu qui, cette fois et de faon indiscutable, na aucun rapport
avec une influence rcente.

4.2. La caverne de kukulu-kommo

Un deuxime site a t tudi sur la base des notes manuscrites tablies par Marcel
Griaule qui en avait fait un relev trs prcis dans les annes cinquante. Il sagit de la
caverne de kukulu-kommo , situe lcart du village de Sanga, au cur de la
falaise. Selon la tradition Dogon, cette grotte est utilise lors du sigui pour lancer
un appel aux diffrents villages par un chant qui se rpercute travers la falaise37.
Les dessins et relevs de Griaule nous ont servi de guide. Nous avons trouv le site en
tout point identique sa description, lexception de lvolution de la vgtation (la
prsence de jeunes arbres) et des traces doccupation de la grotte par les chvres.
Llment essentiel est une grande table de pierre, hauteur dhomme, de forme
oblongue de 7 m de dimension. Sur ses notes, Griaule avait not cette pierre V,
pierre de vise du lever hliaque , ce qui pouvait tre seulement son interprtation.
Mais, comme sur lensemble des lments de la grotte, il a galement pris la
prcaution de transcrire prcisment les termes Dogon pour les dcrire et il indique
pour cette pierre sigi tolo mayle yennu dummo quil traduit par rocher de vise
du Soleil et de Sirius . Sur son schma figure galement un point A, not
emplacement de lhomme pour la vise . La pierre en elle-mme ne dfinit aucune
direction privilgie, mais nous avons mesur lazimut dfini depuis le point A, fix
pour la vise au fond de la caverne, jusquau milieu de louverture de la caverne
auquel il fait face, entre deux rochers. Cet azimut, approximativement 110 degrs, est
effectivement trs proche de la direction de Sirius, son lever hliaque (Figure 6).
Pourtant les conditions dobservation depuis ce point sont loin dtre idales car la
grotte souvre sur un faible relief de lautre cot dun ruisseau, La direction
correspondant au Soleil est en revanche obstrue par la prsence dun rocher.
Au nord de la table, se trouve galement une construction en pierres de forme
circulaire perce dune fentre triangulaire, laissant penser une tour
dobservation que Griaule a dsigne sous le nom de maison de Dyongou Serou .
Nous navons pas pu caractriser lorientation astronomique de cette tour. Les
directions Soleil-Sirius au lever hliaque sont en particulier obstrues par des rochers
depuis ce point.

35

ces angles sont respectivement de 67 et 107 degrs, la date du lever simultan, le 12 juillet.
Le phnomne a t enregistr dans une squence filme qui, malgr ses imperfections dues aux
conditions difficiles, illustre le droulement du lever hliaque ( Sirius, ltoile Dogon , film de J.
Blumberg, 1999, CNRS Images-mdia-Femis CICT/IRD )

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36

37

voir ce sujet le film de J. Rouch et Germaine Dieterlen Sigui synthse , Jean Rouch, 1981

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5. Conclusion
Bien au-del de toutes nos attentes initiales, les relevs astronomiques simples qui ont
pu tre effectus dans des lieux dsigns par les Dogon comme consacrs Sirius ont
apport des rsultats concrets, objectifs et prcis qui permettent de tirer plusieurs
conclusions.
Tout dabord, ils viennent confirmer la qualit et la rigueur du travail des ethnologues
M. Griaule et G. Dieterlen et le soin quils ont apport au recueil des informations.
Dans la masse des renseignements recueillis, ces deux sites avaient t non seulement
signals mais trs fidlement et objectivement relevs par eux, dans un cas au moins.
Aucune information navait t interprte voire invente . Puisque ces deux
chercheurs dexception sont aujourdhui disparus, il convient ainsi de leur rendre
hommage et faire taire des critiques injustes leur gard.
Ces premiers relevs nont pas permis bien sr dapporter une rponse dfinitive sur
lorigine des informations concernant le (ou les) compagnons. Du moins replacent-ils
maintenant ces connaissances dans un univers Dogon o la proccupation de Sirius
tait tout autant dordre scientifique que dordre symbolique. Les Dogons observaient
bien Sirius et pour cela ils avaient construit un observatoire.
De faon plus fondamentale, en association avec les mythes potiques et fondateurs
rvls par lethnologie, ils mettent en lumire, que cette proccupation astronomique
nest trs probablement que lextrmit merge dun savoir beaucoup plus complet
dont la teneur exacte nest malheureusement pas connue. La parent vidente avec les
proccupations des anciens Egyptiens laisse ouverte la possibilit dun lien direct
entre les deux, hautement plausible en raison des migrations et des multiples voies de
communication.
Lassociation Dogon-Egypte nous apparat aujourdhui intressante en liaison avec le
possible changement de couleur de Sirius vers le dbut de lre moderne. Ce
changement brutal daspect peut facilement tre interprt par un observateur comme
le rsultat dune cause extrieure, par exemple lexistence dune deuxime toile
perturbatrice mais invisible. Le phnomne a-t-il t observ par les Egyptiens, et
cette explication aurait-elle t transmise aux Dogon et constitue la trame ayant
donn naissance au mythe de po tolo ? Nous sommes l bien sr dans
dhypothtiques spculations dont il sera bien difficile dapporter des preuves.
Avec lexistence de lobservatoire de Sanga, le dsert scientifique africain, vient donc
de voir fleurir une fleur parmi tant dautres dcouvrir. Il donne ainsi raison Check
Anta Diop qui soulignait Combien est impropre, quant au fond, la notion, si souvent
ressasse, dimportation didologies trangres en Afrique : elle dcoule dune
parfaite ignorance du pass africain. Autant la technologie et la science modernes
viennent dEurope, autant, dans lantiquit, le savoir universel coulait de la valle du
Nil vers le reste du monde, et en particulier vers la Grce, qui servira de maillon
intermdiaire. Par consquent, aucune pense, aucune idologie nest, par essence,
trangre lAfrique, qui fut la terre de leur enfantement. 38
Existe-t-il dautres sites similaires ? Cest sans doute principalement aux Africains
quincombe cette recherche du pass scientifique de lAfrique. Eux seuls aujourdhui,
bien mieux que les ethnologues dhier, ont les moyens de rapprocher tmoignages
oraux, coutumes locales et sites particuliers qui pourraient rvler lhumanit une
face de son savoir encore ignore. Faire parler les hommes, faire parler les pierres
38

Cheikh Anta DIOP : Civilisation ou Barbarie, Prsence Africaine, 1981, p. 12

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pour que les premires bases du savoir humain puissent enfin tre reconstitues
totalement.

Auteur
Lauteur est astrophysicien dans le Service d'Astrophysique (SAp) du Commissariat
l'Energie Atomique (C.E.A.). Spcialiste en astrophysique des hautes nergies, il
tudie plus particulirement les derniers stades de l'volution des toiles. Ses travaux
concernent la recherche et l'tude des astres denses de la Galaxie (naines blanches,
toiles neutrons, trous noirs). Ses recherches les plus rcentes ont t consacres
notamment l'tude d'oscillations rapides la surface de naines blanches fortement
magntises.
Il a galement entrepris depuis plusieurs annes une recherche astronomique de
possibles compagnons autour de ltoile Sirius qui la conduit une collaboration
avec les ethnologues Germaine Dieterlen et Jean Rouch.
Il porte galement un intrt profond l'histoire et la popularisation de l'astronomie.
Il est conseiller scientifique de la revue d'astronomie "Ciel et Espace" et a publi de
nombreux articles de popularisation sur lhistoire de lUnivers et les grands
problmes de lastronomie moderne. Il mne galement actuellement des travaux
dhistoire des sciences sur les racines de lastronomie ancienne en Afrique et en
Chine, avec en particulier une tude des plus anciennes cartes du ciel chinoises.

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Annexe 1. Le calcul du lever hliaque

Illustrations/ Lgendes

La position dun astre au moment du lever hliaque est calcule en coordonnes dites
azimutales (h, Az), o h, la hauteur, dsigne langle de lastre par rapport au plan
horizontal et Az , lazimut, est langle de lastre dans le plan horizontal, compt depuis
le nord positivement vers lEst.
Lazimut Az au lever (par dfinition lorsque la hauteur h=0) ne dpend que de la
latitude (l) du lieu et de la dclinaison (!) de lastre selon la formule :

1-Trajectoire de Sirius

sin(') #
Az =arcos &$
% cos( l) !"

[1]

Lorsque lastre est une hauteur h, lazimut Az devient :

sin(()'sin(l).sin(h) #
Az =arcos&$
[2]
% cos(l).cos(h) !"
La dclinaison du Soleil varie au cours de lanne passant de +23,4 (au solstice
dt) 23,4 (au solstice dhiver) tandis que celle dun astre fixe comme Sirius est
constante (! =16,716) (elle varie en fait trs lentement danne en anne en raison
de leffet de prcession de laxe de la Terre).
Dans un lieu de latitude donne, un astre fixe se lve donc toujours dans la mme
direction. Sur le site de Sanga ( l = +14,533), Sirius se lve ainsi lazimut Az =
107,3 daprs lquation [1].
Le Soleil, lui, dcrit un arc sur lhorizon au cours de lanne, son azimut son lever
variant de Az = 65,7 (au solstice dt) Az = 114,3 (au solstice dhiver) (on na pas
tenu compte ici de leffet de la rfraction atmosphrique (0,57) et du rayon apparent
du Soleil (0,27).
A la date du lever hliaque observable (1 Aout 1998), la dclinaison du Soleil fournie
par les phmrides est de 18,05 et son azimut Sanga est Az = 71,2

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Photographie du champ dtoiles autour de ltoile Sirius, obtenue en 1999

lObservatoire du Pic du Midi grce un masque coronographique, dispositif
particulier permettant docculter ltoile brillante (le masque circulaire est visible au
centre de limage, le trait brillant horizontal correspond au support du masque). La
trajectoire du couple dtoiles, Sirius-A (en blanc) et son compagnon Sirius-B (en
rouge), est reprsente pour des dates entre 1900 et 2100. Cest le mouvement
sinueux de Sirius-A qui a permis de dcouvrir lexistence de son compagnon
(document auteur)

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2-Le site de Polio-Kommo, proche du village de Sanga (Mali)

Relev gnral du site montrant lorientation et la disposition des diffrents rochers.
Selon le grand axe de la table rocheuse qui symbolise larche des premiers hommes,
environ 60 mtres, on trouve 4 amoncellements de rochers, symbolisant les 4 anctres
des familles Dogon.
(document auteur)

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Figure 3- Lobservatoire du lever hliaque

La grande arche de pierre a une hauteur de 6 8 m et une dimension denviron 14 m
de long, oriente approximativement nord-sud. Face elle, vers lEst, deux rochers
symbolisant le Soleil ( gauche) et Sirius ( droite), situs environ 35 et 25 mtres.
Le point dobservation depuis la table est marqu par un trou dhomme , ouverture
traversant le rocher (le bloc de rocher suprieur a t depuis quelques annes fractur
par la foudre, bouleversant la disposition bien visible sur les photos antrieures). Vu
depuis ce point, la direction gographique des extrmits des rochers concide assez
exactement avec la direction du Soleil (70) et de Sirius (110) lpoque de lanne
de leurs levers presque simultans (lever hliaque).
(documents auteur)
Fig. 3a : schma N&B (vue de dessus)

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Fig. 3b : schma N&B (vue horizontale)

Fig. 3c : photographie I-5 (couleur)

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Figure 4- La grande arche

Photographie de larche (face Est) en 1954 et 1998, montrant le basculement de la
table de pierre sous leffet de la foudre.
(document G. Dieterlen Le renard ple et auteur)
Fig. 4a : photographie 1954 (voir Le renard ple Griaule, Dieterlen p. 465)
Fig. 4b : photographie 1998

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Figure 5- Germaine Dieterlen

Germaine Dieterlen en discussion avec un de ses informateurs Dogon, Diamguno
Dolo, lors de la mission de juillet 1998, Sanga. Ce voyage a constitu son ultime
mission ethnologique. Aprs plus de soixante ans dtudes de la culture Dogon,
lethnologue a disparue en novembre 1999.
(document auteur )

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Figure 6- Le site de Kukulu-Kommo

La disposition de la caverne de Kukulu-Kommo tel que releve trs prcisment par
Marcel Griaule en 1954 (copie du document original G. Dieterlen). La grande dalle
est dsigne comme Pierre de vise du lever hliaque et le point A est marqu
Emplacement de lhomme pour la vise dans les notes de Griaule qui
accompagnent le relev. Le grand axe de la dalle et louverture de la caverne
correspondent la direction de Sirius son lever hliaque.
(document auteur)