O sonho de Descartes

Csar Benjamin

Caderno Ilustrssima, Folha de S. Paulo

18 de setembro de 2011

10 de novembro de 1619. Trancado sozinho em um quatro aquecido, que ele

chama de estufa, sentindo a chegada do inverno alemo, um homem
experimenta intensa excitao intelectual. Fatigou-se de tal maneira, conta
Adrien Baillet, seu primeiro bigrafo, que seu crebro se incendiou, entregandose a uma espcie de frenesi. Deita-se e tem trs sonhos em sequncia, nos quais,
ao acordar, reconhece uma misso. Implora a Deus e Virgem que o mantenham
no reto caminho para realizar a descoberta que havia antevisto.
O homem Ren Descartes, ento com 23 anos. Recebe em sonhos a
misso de bem conduzir sua razo, e o que pede aos cus confiana em si
mesmo.
Comea ento uma longa jornada que podemos acompanhar em detalhes,
pois toda sua obra e grande parte de sua prolfica correspondncia foram
preservadas. Para quem quiser conhec-las, leitura imprescindvel a tima
edio das Obras escolhidas que acaba de ser reimpressa, ampliada, pela Editora
Perspectiva, com organizao de J. Guinsburg, Roberto Romano e Newton Cunha.

***

Filho de uma famlia ilustrada, Descartes passou nove anos no colgio jesuta de
La Flche, onde recebeu boa formao intelectual. Mas saiu insatisfeito, em busca
de novos caminhos: Embora a filosofia tenha sido cultivada pelos espritos mais
excelentes que j viveram, nada h que no seja objeto de disputa e duvidoso. A
busca do conhecimento certo exigia destruir tudo integralmente e comear de
novo dos fundamentos, [...] uma tarefa interminvel, muito alm da capacidade de
uma s pessoa.
Sabe disso, mas se lana: desliga-se aos poucos das obrigaes do mundo,
adota um comportamento prudente e reservado, concentra-se nos pensamentos,
decide viver na Holanda, relativamente isolado. Escreve uma vasta obra que no
separa metafsica, filosofia e cincia. Morre em 1667, com 53 anos de idade.
John Cottingam, no Dicionrio Descartes (Jorge Zahar Editor, 1995),
apresenta um resumo do que ele fez: Tentou resolver os grandes problemas
estruturais da metafsica e da epistemologia, criou uma teoria geral sobre a
natureza e as origens do mundo fsico, elaborou um trabalho detalhado em
matemtica pura e aplicada, escreveu tratados em mecnica e em fisiologia,
investigou a natureza do homem e as relaes entre mente e corpo, e publicou
reflexes abrangentes em psicologia e em tica.
Esforo semelhante para construir um sistema to completo de
conhecimento no acontecia desde Aristteles. Tentemos acompanh-lo.

***

Para no correr o risco de se enganar, Descartes decide considerar falso o que s

verossmil. Comea, pois, por submeter tudo dvida: Suponho que todas as
coisas que vejo so falsas. Fixo-me bem que nada existiu de tudo o que minha
memria me representa. Penso no ter nenhum rgo de sentidos. Creio que o
corpo, a figura, a extenso, o movimento e o lugar so invenes do meu esprito.
Ento, o que posso considerar verdadeiro?
No uma dvida psicolgica e nem a dvida dos cpticos. Ao contrrio.
Essa dvida hiperblica est a servio de fortalecer um esprito que busca a
certeza.
Eis o que resta: Embora eu quisesse pensar que tudo era falso, era preciso
necessariamente que eu, que assim pensava, fosse alguma coisa. Observando que
essa verdade, penso, logo sou, era to firme e slida que nenhuma das mais
extravagantes hipteses dos cpticos seria capaz de abal-la, julguei que podia
aceit-la como o princpio primeiro da filosofia que procurava.
O ponto de partida firme, pois, a conscincia de si como ser pensante, o
famoso cogito que Santo Agostinho propusera bem antes, na Cidade de Deus.
Como sair dele? Como estabelecer, seguramente, que o mundo exterior tambm
existe e no apenas uma iluso desse eu? um salto muito difcil. Descartes,
como Agostinho, s consegue realiz-lo passando pela ideia de Deus. Pois esse eu
que existe um ser finito, imperfeito e, acima de tudo, contingente, como
contingentes so todas as coisas que o cercam: eu existo porque meus pais

existiram e se conheceram, essa mesa de madeira existe porque existiu uma

rvore, que por sua vez nasceu de uma semente, e assim por diante.
No adianta caminhar para trs, nessa via, se quisermos encontrar a
explicao ltima do mundo: realidades contingentes sempre dependem de outras
realidades igualmente contingentes, em regresso infinita. Nossa mente s
encontra repouso quando prope a existncia de um ser de outro tipo: infinito,
perfeito e necessrio, um ser que contm em si sua prpria explicao. Existe esse
ser? Sim, por definio: a perfeio est sempre acima da imperfeio, e existir
est acima de no existir. A existncia , pois, um atributo da perfeio; um ser
perfeito inexistente uma contradio em termos. o argumento ontolgico de
Santo Anselmo.

***

No ato de criar o mundo, esse ser necessrio fixou as leis de seu funcionamento,
para que a criao perdurasse. Com o uso da razo, que nos deu, podemos
descobri-las. A razo pressupe a liberdade, pois o sujeito s pode atingir a
verdade se o esforo de conhecimento no for constrangido por nenhuma
autoridade externa que lhe imponha limites, e a liberdade pressupe a razo, pois
ser livre poder agir de acordo com o conhecimento da verdade.
uma reviravolta: em nome de Deus tentou-se por muito tempo bloquear o
desenvolvimento da cincia; agora ele aparece como o fiador dessa empreitada.
Sendo nosso criador, assegura que a razo e nossas demais faculdades podem

cumprir suas funes; sendo perfeito, no nos engana. Ele a garantia suprema da
correspondncia entre realidade e razo, pois fundou e sustenta a racionalidade do
mundo. Contrariando o nosso atual senso comum, Descartes conclui que no
possvel que um ateu seja homem de cincia, pois no deve confiar na razo quem
no cr na realidade ltima que a legitima.
Poderia a razo assumir to elevado papel? O pensamento tradicional,
ancorado na revelao, era seguro de si. Faltava demonstrar que um novo
pensamento sistemtico poderia encontrar um caminho prprio para descobrir a
verdade, construindo uma consistente teia de conceitos, com princpios e normas
universais que no fossem mera opinio. Imensa tarefa.
O simples acmulo de evidncias empricas jamais poderia estruturar
firmemente tal conhecimento alternativo. Quem poderia faz-lo era o mtodo. Era
preciso trabalhar com ideias claras e distintas, articuladas segundo regras
igualmente claras de anlise e de sntese, graas s quais todos quanto as
observem jamais possam supor verdadeiro o que falso e cheguem ao
conhecimento sem se fatigar com esforos inteis. A matemtica mostrava o
caminho: As longas cadeias de raciocnios simples e fceis, que os gemetras
usam para chegar s suas demonstraes mais difceis, me fazem supor que todas
as coisas que caem no escopo do conhecimento humano interligam-se da mesma
maneira.

***

Seguro de sua prpria existncia, confiante na racionalidade do mundo e na

capacidade do homem, Descartes pode agora tentar conhecer os objetos naturais.
Avana com prudncia, como sempre, para evitar o erro. Pega um pedao de cera:
Aproximo-o do fogo e mudo sua consistncia. Mantenho-o aquecido at ver
desaparecer cor e odor. Transforma-se em fumaa. A mesma cera permanece aps
as mudanas? Cumpre reconhecer que permanece.
Mas o qu permanece? No cor, sabor, consistncia e demais propriedades
qualitativas, que se mostraram transitrias. S permanece uma forma
indeterminada que contm todas as formas possveis. A nica propriedade objetiva
das coisas serem extensas, propriedade que se conserva mesmo nas
deformaes.
Se matria extenso, conhec-la medi-la. Deve ser possvel construir
uma cincia pura das relaes e das propores que independa das peculiaridades
de cada objeto. a mathesis universalis, que Descartes ento procura. A
geometria e o manejo dos nmeros, que aprendeu e tanto admira, devem ser
apenas expresses dessa cincia geral e desconhecida. Para encontr-la, preciso
unificar a matemtica, superando a dicotomia entre forma e quantidade, entre
grandeza contnua e grandeza discreta. Mas, como?

***

O elemento ltimo e indivisvel da extenso o ponto, que, sendo adimensional,

pode ser associado ao nmero. O deslocamento do ponto produz a linha; o

deslocamento da linha produz a superfcie; o deslocamento da superfcie produz o

slido. Assim, a diversidade das formas geomtricas pode ser reduzida
diversidade de movimentos dos pontos. Tais movimentos, por sua vez, podem ser
descritos por meio de equaes algbricas.
Eureka! Os problemas da geometria podem ser traduzidos em problemas de
lgebra, assumindo formas muito mais manejveis. Nasce a geometria analtica,
uma das maiores descobertas da matemtica, que liberta a geometria da
dependncia das figuras (e, portanto, da limitao da tridimensionalidade, o que
ser decisivo na matemtica moderna) e confere significado espacial s operaes
da lgebra.
Em seguida, a descoberta da lei da refrao, tambm conhecida como lei
do seno, refora a ideia de que sempre h uma estrutura matemtica sob as
aparncias das coisas.
Descartes est a um passo da fsica: se o mundo fsico extenso e
movimento, ento uma realidade mecnica, sujeita a leis quantificveis. a p
de cal no mundo animista permeado de espritos e no mundo aristotlico das
substncias. O Deus cartesiano criou e conserva um mundo sem qualidades, aberto
razo e ao clculo. O ltimo resduo da anlise o puro espao geomtrico no
qual as coisas existem e se movem.
Porm, cuidado! preciso no esquecer que no universo h tambm algo
inextenso que capaz de pensar o espao. O eu do cogito, ponto de partida de
toda a construo, s coisa pensante.

Extenso e pensamento so irredutveis entre si. Eis, portanto, as duas

realidades primrias do mundo. Elas se encontram no homem, s no homem, ser
ambguo, dotado de corpo, mas capaz de pensar. Fiel ao mtodo, que exige ideias
claras e distintas, avesso a conceitos mistos, Descartes constri sua imagem
dualista do homem, separado em alma pensante e corpo extenso. Corpos so
mquinas, animais so autmatos. Eis o ponto de partida de seus amplos estudos
em fisiologia.

***

Ao longo da vida, como se v, Descartes buscou um conhecimento unitrio, sem

transies bruscas entre os diferentes domnios. Desde a dvida hiperblica at a
fisiologia animal, passando por Deus, o homem e o mundo, cada grupo de
problemas se desdobra em um grupo de problemas afins, buscando-se garantir
sempre a coerncia do conjunto. O objetivo final desse esforo era estender o rigor
matemtico a todos os domnios.
A ideia no era descabida: durante sculos a fsica fora uma disciplina
qualitativa, dominada por categorias vagas. Por que no se devia imaginar a
possibilidade de replicar em outras reas o espetacular xito da fsica matemtica
recm-proposta por Galileu?
Era plausvel, mas se revelou impossvel. O avano do conhecimento
frustrou o sonho de Descartes. Com mais de 350 anos de distncia fcil criticlo, a comear por sua f mstica na razo, revelada em sonho, que gerou nele uma

postura estreita e sectria. Na busca da verdade, os antigos colocavam em p de

igualdade a demonstrao analtica, fundada na lgica formal, e a argumentao
dialtica, que se move no campo do que meramente provvel e extrai concluses
verossmeis, tentando persuadir.
Descartes rompe com essa longa tradio. Sua obsesso pela certeza e sua
confiana no mtodo logo o conduzem armadilha minimalista do cogito, da qual,
de forma realista, no se pode sair. O argumento ontolgico de Santo Anselmo,
que constri a ponte entre eu e mundo, passando por Deus, no satisfaz: ele s
garante que o conceito de existncia inseparvel do conceito de perfeio, mas
no que o ser perfeito exista de fato. Quem percebeu isso foi ningum menos que
Santo Toms de Aquino.

***

Creio que duas coisas deixariam Descartes especialmente chocado, se pudesse nos
visitar. Ambas atingem o cerne de sua formulao. A primeira que, em vez de a
matemtica eliminar as nossas incertezas, tornando tudo previsvel, ela mesma e
suas disciplinas afins foram penetradas por incertezas crescentes: trabalhamos
cada vez mais com sistemas no lineares intrinsecamente imprevisveis,
descobrimos que muitas sentenas lgicas no so nem verdadeiras nem falsas,
sabemos que no podemos medir todas as grandezas fsicas e assim por diante. O
zoolgico atual das cincias exatas abriga animais bem estranhos, que Descartes
nunca pde imaginar.

O segundo desdobramento chocante ocorreu no terreno do mtodo, que ele

considerava a sua maior descoberta. Ele usa conceitos como infinito, contnuo e
perfeio que esto longe de ser claros e distintos, tal como ele mesmo exigia.
Mas o mais importante que a ideia de um mtodo cientfico positivo tem sido
cada vez mais questionada.
Gaston Bachelard sugere que no h mtodos perenes, pois todos
envelhecem: Chega sempre a hora em que o esprito cientfico s pode progredir
se criar mtodos novos (O novo esprito cientfico, Tempo Brasileiro, 2000). Paul
Feyrabend radicaliza essa ideia e prope uma espcie de anarquismo
metodolgico: O nico princpio que no inibe o progresso : tudo vale (Contra
o mtodo, Editora Unesp, 2007).
Karl Popper tambm se afasta da abordagem cartesiana (Textos escolhidos,
Contraponto/Editora PUC-Rio, 2010). Para ele, a procura de um mtodo um
problema sem soluo, pois, quando buscamos um critrio para distinguir o que
certo e o que no , somos remetidos questo de saber se esse critrio certo ou
no, e assim indefinidamente. Nenhum critrio nem mesmo xitos tcnicos ou
previses acertadas permite demonstrar a veracidade de nenhuma teoria sobre o
mundo real. Todas as teorias so conjecturas. O que diferencia as teorias
cientficas das demais to-somente que as primeiras so formuladas de maneiras
que as deixam expostas refutao.
Contra o programa de Descartes, Popper afirma que o conhecimento
cientfico no acumula um estoque crescente de verdades irrefutveis, pois vive
imerso na dialtica de conjecturas e refutaes. As teorias vlidas, em cada

momento, so as que ainda no foram refutadas. Teorias incertas, ideias

injustificadas e antecipaes ousadas so essenciais ao progresso da cincia, pois
desempenham o papel de programas de pesquisa. Sem elas, no h mutaes.

***

A histria da cincia, nos ltimos sculos, mostra bem isso. Nenhuma das grandes
teorias cientficas que aceitamos hoje surgiu ao modo cartesiano. Ao descrever a
gravitao, Newton admitiu a ao distncia, que ele mesmo no sabia explicar
(e que se demonstrou inexplicvel, levando, ao fim e ao cabo, soluo
alternativa de Einstein). Darwin props a evoluo das espcies, mas no podia
descrever como os organismos mantm, herdam e alteram as suas caractersticas.
A gerao que criou a mecnica quntica tateou, literalmente, no escuro, mas
mesmo assim no deixou de avanar. O cientista trabalha com dvidas, lacunas e
ambiguidades. A boa cincia contm um componente especulativo.
O programa de Descartes, claro, no o programa da filosofia e da
cincia atuais. Ningum mais se considera cartesiano. Mas talvez seja mais justo
dizer que, de alguma forma, todos somos cartesianos. Descartes um desses
pensadores inescapveis, cuja obra penetrou profundamente no esprito de nossa
poca e se confunde com ele, para o bem e para o mal. No seramos o que somos,
sem ele.