El Conductismo

See
discussions, stats, and author profiles for this publication at: https://www.researchgate.net/publication/266261125
EL CONDUCTISMO: ORGENES, TRAYECTORIA Y

SIGNIFICADO
Conference Paper October 2010
CITATIONS
READS
419
1 author:
Dante Bobadilla
University of San Martn de Porres
2 PUBLICATIONS 0 CITATIONS
SEE PROFILE
All in-text references underlined in blue are linked to publications on ResearchGate,

letting you access and read them immediately.
Available from: Dante Bobadilla

Retrieved on: 22 November 2016
UNIVERSIDAD DE SAN MARTIN DE PORRES
EL CONDUCTISMO
ORGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO
Dante Bobadilla Ramrez
Historia crtica del conductismo americano. Sus orgenes culturales y sus implicancias en la
psicologa del siglo XX. Incluye una breve revisin de sus principales autores iniciales.
EL CONDUCTISMO: ORGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO
Introduccin al tema
La aparicin del conductismo alter muchos conceptos afectando incluso la
definicin de la psicologa que fue declarada una ciencia natural perteneciente a la
biologa, ocupada de estudiar la conducta de los animales (organismos). Es decir,
una especie de etologa. Pero la psicologa nunca fue eso realmente. Por ello
resulta indispensable iniciar este estudio haciendo ciertas precisiones bsicas,
para luego ubicarnos en los escenarios histricos en los que estudiaremos los
hechos que se refieren al conductismo. La verdad ir surgiendo por s sola.
En principio, la psicologa es una ciencia que estudia al hombre. Qu aspecto del
hombre? Pues el aspecto ms reciente y complejo de la evolucin y fundamento
de su especie: los fenmenos subjetivos, llamados tambin fenmenos mentales,
correspondientes a las estructuras y procesos propios de la porcin ms compleja
del sistema nervioso: el cerebro. El amplio escenario de la psicologa implica
procesos humanos individuales y sociales tales como la percepcin, la memoria, la
conciencia de la realidad y la construccin cognitiva de la misma, es decir, del
pensamiento en sus procesos conscientes e inconscientes; el razonamiento
entendido como un procesamiento arbitrario de informacin; as como otros
procesos cognitivos especficos como el aprendizaje. Por ejemplo, la psicologa es
la ciencia responsable de explicar el fenmeno del conocimiento. A todo ello
habra que aadirle el estudio del hombre como especie social y cultural, ya que la
psicologa es la ciencia que estudia el desarrollo de la persona humana como
producto de una cultura formadora. Por ello, el campo de la psicologa alcanza la
comunicacin y la racionalidad cultural as como los sistemas cognitivos sociales,
incluyendo a la propia cultura asumida como una red cognitiva social sostenida por
una gran variedad de sistemas de comunicacin simblicos, entre ellos, el
lenguaje. Es solo a partir de este complejo escenario que podemos ofrecer una
DANTE BOBADILLA RAMREZ
explicacin cientfica del funcionamiento del ser humano como organismo

concreto, es decir, como organismo de naturaleza cognitiva, social y cultural. En
consecuencia, podemos afirmar que la psicologa es la ciencia encargada de
explicar el fenmeno humano en toda su extensin, para lo cual permanece en
ntima comunicacin con todas las ciencias que estudian al ser humano, desde las
neurociencias hasta la antropologa, con las cuales intercambia y contrasta
informacin para edificar teoras que se encuadren en el marco general de la
ciencia. El campo de la psicologa es la ltima frontera de la ciencia, pues resulta
la expresin ltima y ms compleja de la evolucin y de la realidad de la que
formamos parte, y grandes aspectos permanecen an como misterios por
resolver. Por ello la psicologa est adems en contacto con la filosofa, pues su
escenario involucra nuestra misma nocin de conocimiento y de realidad. Uno de
los temas ms intensos de la filosofa moderna es justamente la filosofa de la
mente. Casi todas las ciencias derivan de la filosofa y van hacia ella, pero la
psicologa es la que mantiene los vnculos ms estrechos. Adems, no se puede
hacer ciencia sin filosofa porque es ella la que nos orienta en la actividad
cientfica, es como la brjula del navegante que va en busca de la realidad y de la
verdad.
La psicologa no estudia pues la conducta de las personas y, mucho menos, la de
los organismos. La conducta del individuo humano es muy variada, azarosa y
hasta arbitraria, adems de ser circunstancial y circunscrita, temporal y cambiante
de acuerdo a la cultura y al individuo, por lo tanto no es posible que sea materia de
ninguna ciencia, ya que tampoco es una entidad independiente por s misma y
ajena al sujeto. La nica conducta de inters cientfico es el comportamiento
social, estudiado por la sociologa, la psicologa social y algunas reas de la
economa, entre otras. El campo de la psicologa como ciencia se refiere en
sentido estricto y amplio a las capacidades superiores humanas, incluyendo su
capacidad para formar cultura. Y as fue desde la poca de los griegos. Se inicia
formalmente con la publicacin de "De Anima" por Aristteles en el ao 300 AC.
Aristteles define al hombre como un "animal racional", y establece que la

"psyche" es el motor que anima o mueve a los humanos, es decir, el intelecto. Por
tanto, la "psyche" se refiere al intelecto humano y no al "alma" del cristianismo,
como errneamente fue traducido. La psyche es el aspecto cognitivo humano, el
nima de los humanos, su aspecto racional, tal como lo estableci Aristteles. De
modo que la psicologa es el estudio de ese aspecto cognitivo de los humanos.
Fueron los escolsticos quienes confundieron la psyche con el "alma" y as fue
como se difundi por error; pero sera apenas el primer error histrico alrededor de
la psicologa. La historia de la psicologa est llena de errores conceptuales y
culturales. Aunque el conductismo lleg a ser quiz el mayor de todos.
Al igual que todas las ciencias, la psicologa tuvo que transitar un largo proceso de
maduracin durante milenios, clarificando sus nociones mediante intensos debates
filosficos, antes de poder constituirse como ciencia real a mediados del siglo XIX.
Luego tuvo que iniciar el proceso de investigacin natural de su campo para
establecer sus conocimientos cientficos, construir sus teoras explicativas,
confrontarlas, etc., antes de poder ofrecer algn servicio concreto a la sociedad.
Obviamente sufri adems los embates de la religin durante varios siglos, y hasta
el ataque del cientificismo americano, adems del manoseo de sus conceptos por
el pblico. Pero todo esto tuvo que ser superado. El avance cientfico en diversos
campos conexos como las neurociencias y la informtica, la antropologa y la
paleontologa, nutrieron a la psicologa a lo largo del siglo XX. Es slo a partir de
un cierto nivel de maduracin epistmica, cuando el ncleo central de una ciencia
empieza a rodearse de disciplinas tecnolgicas perifricas, orientadas a ofrecer
aplicaciones concretas en la sociedad. Este grado de desarrollo lo alcanz la
psicologa recin a finales del siglo XX. A principios del siglo XX la psicologa
estaba apenas en su fase inicial de edificacin como ciencia, concentrada
bsicamente en un solo pas (Alemania) y acabando de instalar plenamente sus
primeros implementos. No haba pues razn para fustigarla ni apurarla ni criticarla.
La psicologa no era de ningn modo una ciencia improvisada. Tena ya una larga
historia.
Los inicios de la psicologa como ciencia se remontan a Descartes, con su teora
del reflejo y su posterior tratado de la relacin cerebro-mente. Pero entonces
aquello se consideraba filosofa. Este desarrollo se prolong a lo largo de los
siglos XVII al XVIII, hasta llegar a Kant (1781) y su magnfica obra, en la que
aborda los procesos subjetivos implicados en el conocimiento, iniciando lo que
luego sera la epistemologa y, mucho ms tarde, la psicologa cognitiva y hasta
las neurociencias (Seki, 1993). Es a partir de la formidable obra de Kant que
Alemania se convertira en la cuna de la psicologa cientfica. Desde principios del
siglo XIX se establecen los primeros estudios cientficos de la percepcin, las
sensaciones y la visin del color. Hay una largusima lista de cientficos
comprometidos con los estudios de los procesos mentales ms evidentes,
inmediatos y simples. Mencionemos, por ejemplo, a Charles Bell (1774-1842),
Thomas Brown (1778-1820), Johann Friedrich Herbart (1776-1841), Jan
Evangelista Purkyne (1787-1869), Ernst Heinrich Weber (1795-1878), Johannes
Mller (1801-1858), Gustav Theodor Fechner (1801-1887) y Wilhelm Wundt (18321920). Muchos fueron realmente los que iniciaron el estudio cientfico de la mente,
a partir de sus fenmenos ms simples y accesibles. Aunque la primera ley
cientfica de la psicologa, la Ley de Weber-Fechner, se public en 1860, la historia
oficial ha establecido el inicio de la psicologa cientfica cuando W. Wundt abre su
laboratorio de psicologa experimental en Leipzig durante 1879, en una pequea
habitacin del Konvict Building de la Universidad de Zurich. No obstante, este
laboratorio sera trasladado varias veces durante sus primeros aos, hasta que
recin en 1897 se instala formalmente el Instituto Psicolgico en un edificio propio.
Fue este laboratorio el que servira de cuna a la psicologa cientfica, y desde
donde se emitiran los primeros reportes oficiales de investigacin psicolgica,
hasta la jubilacin de Wundt en 1917, quien adems nos leg una magistral obra
sobre la mente y la cultura, que ya desde entonces eran vistas en ntima relacin.
Por todo esto, el nacimiento de la psicologa como ciencia fue siempre

considerado un parto natural de la filosofa.
Para dar inicio a la investigacin cientfica de la conciencia, Wundt emple un
mtodo al que denomin "introspeccin". Era lo que la poca permita, pues an
no exista tecnologa que permitiera otro tipo de mtodos de indagacin de la
actividad consciente. Pero este mtodo sigue siendo utilizado hoy incluso por la
medicina. Lo importante es dejar en claro que este mtodo introspectivo no era
una cuestin fundamental para la edificacin de la psicologa. De hecho surgiran
otros mtodos ms tarde. Lo que debemos entender es que ningn mtodo en
particular es fundamental para edificar una ciencia. El mtodo no determina a la
ciencia. Los mtodos surgen a partir de una necesidad concreta de investigacin y
dependen del inters y creatividad del cientfico. De modo que los mtodos se
sujetan a las necesidades de la ciencia y no al revs, como lo entendieron los
conductistas. Pero ms all de esta cuestin metodolgica estaban los logros de
la psicologa alemana durante un siglo de investigacin y experimentacin. Para
inicios del siglo XX, la psicologa alemana floreca con la escuela de la Gestalt, y
sus estudios sobre la percepcin de las formas, anunciando la teora sobre el
fenmeno phi y un conjunto de leyes cientficas. De modo que no se puede negar
que haba un franco proceso de desarrollo de la psicologa, el que
lamentablemente sera suspendido por las dos consecutivas guerras mundiales
que
devastaron
Europa
especialmente
Alemania,
con
lo
cual
los
norteamericanos tuvieron la oportunidad de generar y publicitar su "nueva

psicologa", centrada en la conducta de los animales.
Antes de hablar plenamente del conductismo, debemos todava revisar algunos
otros antecedentes histricos que nos permitan asumir una perspectiva completa,
a fin de entender cmo y por qu ocurri este accidente de la historia. Cambiando
de escenario, el siglo XIX fue la era del resplandor tecnolgico en la Gran Bretaa,
que ya se haba iniciado incipientemente a fines del siglo anterior. Este suceso es
conocido como la Revolucin Industrial, y se caracteriz por la incesante aparicin
de prodigios tecnolgicos tales como la mquina de vapor y la locomotora. Los

ingenieros britnicos se entregaron a la invencin de formidables maquinarias que
impulsaron la produccin agrcola y fabril. Esta revolucin tecnolgica precedi
con mucho a lo que sera ms tarde la Revolucin Cientfica, cuyo inicio podra
sealarse, con toda ley, en la publicacin de la Teora de la Evolucin, mediante
un libro titulado "El origen de las especies por medio de la seleccin natural",
escrito por Charles Darwin (1859). Esto fue como un terremoto en medio de un
huracn. La teora de Darwin provoc una fiebre de investigaciones en el terreno
de la biologa, tal que cambiaran el escenario y las ideas respecto de la
investigacin cientfica. Todos estos sucesos tuvieron un gran impacto en la
cultura, pues produjeron cambios dramticos en las formas de pensar y concebir
el mundo, y transformaron rpidamente la mentalidad de la sociedad. As empez
a gestarse un nuevo fenmeno sociocultural, reconocido mas tarde como
"cientificismo", el cual se caracteriz por un sentimiento de intensa admiracin
hacia la ciencia y la tecnologa, predisponiendo a una ciega aceptacin de sus
productos, modelos y formatos. Los cientficos fueron elevados al estatus ms alto
de la sociedad, mientras que la ciencia y la tecnologa se mezclaban
equivocadamente en una misma imagen, siendo prcticas muy distintas, pues la
tecnologa es muy anterior, e incluso podra remontarse a la Edad de Piedra. La
ingeniera y la tecnologa estuvieron siempre presentes en las grandes
construcciones de los antiguos imperios, y tambin en las batallas, obviamente.
Pero la ciencia, tal como hoy la conocemos, comienza con Galileo, se consagra
con Newton y se establece plenamente a mediados del siglo XIX con la teora
evolutiva, que sera seguida de inmediato por la teora atmica. Hasta entonces
estuvo claramente definida y separada la imagen del ingeniero o inventor ligado a
la tecnologa, y por otro lado, la del cientfico vinculado a la filosofa, pues su
inters estaba centrado en la produccin de conocimientos y no de productos. La
confusin actual entre ciencia y tecnologa sera fruto del cientificismo.
Luego de la Teora de la Evolucin, la ciencia naturalista experiment un tremendo

avance, iniciando la investigacin en torno a lo que esta teora propona. Como
producto de estos esfuerzos, desarrollaron una serie de experimentos con
animales, poblaciones de insectos, generaciones de plantas y bacterias,
inicindose tambin el estudio de la gentica. Todo esto los llev a desarrollar
tcnicas especficas para el manejo de abundantes datos. El resultado fue la
aparicin de tcnicas estadsticas y de un modelo experimental orientado a esta
clase de problemas, los cuales eran muy distintos a los que indagaba la psicologa
en Alemania. Pero fue esta ciencia naturalista la que lleg a Norteamrica a
finales de la dcada de 1880, siendo presentada como el modelo de ciencia a
seguir, y de la cual surgira ms tarde el conductismo. En Norteamrica acogieron
este modelo, con el mtodo de la biologa, elaborado bajo el enfoque y para los
problemas de la biologa, y lo usaron en la enseanza de psicologa, llevando a los
estudiantes al dilema de tener que estudiar la conciencia en experimentos con
animales. La idolatra generada en torno al modelo de ciencia naturalista y por el
mtodo experimental transform la tarea de investigacin en una parodia
mecnica
realizada
exclusivamente
en
el
laboratorio,
bajo
condiciones
escrupulosamente controladas, y siguiendo las manipulaciones del "Dios

experimentador". A diferencia del naturalismo ingls que estudiaba procesos
naturales reales en laboratorio, el conductismo americano estudiaba situaciones
artificiales y forzadas. Hasta entonces "el mtodo" no haba sido ms que un
concepto filosfico gaseoso, vinculado al proceder heurstico de observacin,
razonamiento y pruebas de hiptesis, pero de pronto qued convertido por el
cientificismo americano en un proceder experimental-estadstico que posea
insospechados poderes para producir conocimiento cientfico de manera casi
mgica. No haca falta ms que ir cosechando los datos para hacer ciencia.
El ambiente predominante en los EEUU a principios del siglo XX era el de una
ciencia novata y una psicologa bisoa que recin iniciaba a instalarse como
proyecto cientfico. Para entonces, la psicologa americana tena un solo
representante, William James, y su nica produccin: "Principios de Psicologa".

Eso era prcticamente todo lo que haba en la psicologa norteamericana al
momento de instalarse los primeros laboratorios a finales de la dcada de 1880.
James llegara a admitir ms tarde que la primera conferencia de psicologa que
escuch fue la que l mismo pronunci. En buena cuenta no existan
antecedentes importantes de psicologa en Norteamrica. Todo lo que hubo fue
una especie de psicologa folclrica y teolgica a cargo de predicadores puritanos
que se ocupaban de temas como la moral, la voluntad y la naturaleza humana.
Nada ni remotamente semejante a la psicologa cientfica que ya se produca en
Alemania desde haca un siglo. En Norteamrica se asumi equivocadamente a la
conciencia como "el alma inmortal e inmaterial" predicada por su psicologa
folclrica. Incluso W. James, "el padre de la psicologa americana", confunda el
"alma" con la conciencia en un lamentable artculo publicado en 1904 titulado
"Existe la conciencia?", el cual es considerado como el artculo que prepar la
expulsin de la conciencia de la psicologa americana. Esta confusin sera
todava ms patente en Watson, como veremos luego. La psicologa moderna de
los EEUU fue una importacin cultural completa, iniciada con la instalacin de
laboratorios de biologa y la adopcin de la metodologa experimental del
naturalismo ingls. Pese a todo esto, el trasfondo cultural americano fue siempre
religioso y pragmtico, basado en sus ideales propios del Movimiento por el
Progreso, que predicaba llevar a la accin todas las ideas. Fue este escenario
cultural el que determin la manera particular que tuvieron los norteamericanos
para hacer y entender la psicologa, as como la ciencia en general.
El fundador de la psicologa moderna en Amrica y primer PhD de Psicologa del
mundo fue Granville Stanley Hall. Despus de instalar el primer laboratorio de
psicologa, fund la APA y luego la primera revista de psicologa en 1886. A
continuacin concluy sus estudios de teologa y recibi el grado de "Bachelor of
Divinity". Posteriormente, ya en pleno siglo XX, fund la "Revista de Psicologa
Teolgica" en 1904. Aos antes, W. James haba publicado "Las variedades de la
experiencia religiosa", que lo convirti en padre de la Psicologa Religiosa. No

hace falta pues recalcar el fuerte predominio de la religin en la cultura
norteamericana, y lo cercana que estuvo de su psicologa. Debemos mencionar
adems que muchos clrigos fueron llamados a ensear psicologa en las
primeras dos dcadas, pues no tenan ms alternativas. Fueron estos clrigos
quienes tuvieron a su cargo la formacin de las primeras generaciones de
psiclogos, entre ellos J. B. Watson. Los historiadores del conductismo suelen
pasar por alto estas condiciones culturales y materiales de la psicologa
norteamericana, y presentan al conductismo como una creacin original, novedosa
y revolucionaria, pero nada de eso es cierto. En realidad el conductismo fue la
consecuencia natural de los errores de concepcin que se cometieron al momento
de instalar la psicologa en los EEUU, como una carrera de formacin acadmica
cuando apenas era una ciencia en formacin. Las universidades de EEUU
iniciaron el otorgamiento de ttulos en psicologa cuando an no saban de qu
trataba. Desde el principio la psicologa en Amrica asumi un formato biologista y
experimental centrado en los animales, algo muy distinto a lo que realmente era la
psicologa. El conocimiento terico sobre la moderna psicologa era escaso en
Norteamrica, y sus antecedentes psicolgicos y filosficos eran muy limitados.
Detrs de la implantacin acadmica de la psicologa haban en realidad intereses
econmicos muy concretos.
Adems de todo lo anterior, en los EEUU hubo siempre una fuerte inclinacin
haca la tecnologa, tal vez como herencia de la cultura britnica de la que
procedan. Esto les permiti tambin desarrollar su agricultura desde fines del
siglo XVIII, con una gran variedad de innovaciones tecnolgicas propias. La
tecnologa ha sido siempre una pasin muy grande de los norteamericanos, al
extremo en que desarrollaron inventos fundamentales, como el aeroplano, el
fongrafo, el automvil, el uso de la energa elctrica, etc. Los logros tecnolgicos
de los EEUU le permitieron ganar su primer Premio Nobel de Fsica en 1907,
aunque no por nuevas teoras sino gracias a la invencin de instrumentos pticos
de gran precisin que permitieron medir la velocidad de la luz. Pero las creaciones
tecnolgicas
no
se
limitaban
ingenios
mecnicos
sino
incluso
al
perfeccionamiento de los procesos fabriles, como los que dise F. W. Taylor,

predecesor de la tecnologa aplicada a la conducta humana en el mbito laboral. Y
lo que podra sorprendernos hoy, es que todo ese tremendo escenario tecnolgico
se dio sin necesidad de ninguna ciencia, sino apenas con la habilidad de
ingenieros y simples curiosos como Tomas Alva Edison, George Westinghouse y
hasta humildes mecnicos como los hermanos Wright. Tambin aqu ocurri que
los inventos precedieron con mucha anticipacin a la ciencia norteamericana, que
florecera tardamente, impulsada por los apremios de la guerra mundial y la
llegada de genios europeos. Para principios del siglo XX, con la llegada de la
ciencia naturalista y el impulso de las ciencias sociales en las universidades,
empez a florecer un nuevo cientificismo, propiamente norteamericano, que puede
definirse como una ciencia mal entendida, pues la concibieron como una
herramienta para lograr la transformacin de la sociedad mediante la generacin
de tecnologas de control, guiados por su idiosincrasia pragmtica y utilitarista, y
por el trasfondo religioso de su educacin que marcaba sus pautas sociales, a lo
que cabe aadir su inclinacin a los negocios. Tambin la escasa filosofa
americana apuntaba hacia un pragmatismo utilitario e inmediato, como lo prueba
la obra del mismo William James: "Pragmatismo" (1907), donde proclama que
todas las ideas deben terminar convertidas en hechos, y que se deberan evitar las
discusiones tericas y "metafsicas". Esta inclinacin pragmtica los llevara a
concebir la ciencia como el simple empleo riguroso y virtuoso de un mtodo, por lo
que todas sus ciencias tuvieron un fuerte carcter metodologista, que fue el rasgo
principal del cientificismo americano.
Con todo esto acabamos de describir el terreno cultural en el que floreci el
conductismo como algo muy natural, pero fue una afloracin natural en todas las
disciplinas cientficas sociales norteamericanas y no slo en la psicologa.
Tambin la sociologa americana asumi un marcado formato conductista. Por lo
11
tanto, es equivocado considerar al conductismo como un producto "psicolgico",

pues en realidad nunca lo fue. En todo caso sera ms adecuado entenderlo como
un producto "biolgico", ya que sali de los laboratorios de biologa y desde el
estudio de animales. Lo real es que fue un producto cultural tpicamente
norteamericano, con repercusiones en la psicologa, llevndola a su mayor crisis
histrica y a su postergacin cientfica por ms de medio siglo. Veamos ms de
cerca su origen directo.
Aparicin del conductismo
Para decirlo de una manera rpida, simple y clara, el conductismo se origin como
una consecuencia natural del escenario tormentoso de la psicologa americana.
Los psiclogos estaban consagrados al empleo del mtodo experimental del
naturalismo ingls, y entregados al estudio de animales. Sin embargo, como
psiclogos tenan la obligacin terica de explicar procesos mentales y hablar de
la conciencia. Vivan pues en medio de un gran dilema entre la teora y la prctica.
No fueron pocos los que escribieron sendos tratados sobre la mente animal. Por
ejemplo, Margaret Floy Washburn, la primera mujer en alcanzar el grado de PhD
en Psicologa, public "La mente animal" (1908). El mismo Watson expuso este
curioso tema en su artculo "Estudiando la mente de los animales", publicado en
1907 y donde aparece an muy convencido de esta posibilidad. Pero como tal
cosa es en realidad imposible, poco a poco se fue gestando una reaccin
tendiente a rechazar el estudio de la conciencia, pues resultaba una situacin muy
enojosa y difcil de solventar con animales. As surgi la creciente opinin de
limitarse al estudio de la conducta animal tal cual, sin tener que ir ms all,
argumentando que los datos experimentales obtenidos por simple observacin ya
eran perfectamente tiles. Al mismo tiempo se origin una corriente pragmtica
que empez a sembrar dudas sobre la existencia de la conciencia, a la cual
confundan con el alma en consonancia con su propia psicologa folclrica.
Adems, desde la perspectiva del estudio de animales, no se entenda la
necesidad de buscar explicaciones basadas en la conciencia cuando los
mecanismos biolgicos parecan ser ms que suficientes para explicar la conducta

animal. Como consecuencia de todo esto, acabaron rechazando la conciencia y la
introspeccin, sobrestimaron el poder del mtodo experimental naturalista y
decidieron supeditarse a lo que este ofreca. Adems se conformaron con la
estimacin de los datos experimentales sin llegar a una teorizacin. Bajo esta
postura, era suficiente con poder usar los datos en alguna aplicacin til. El inters
cientfico por hallar una explicacin terica careca de sentido y de inters prctico,
por lo que lleg a considerarse innecesaria y fatua. Por ello, si en Alemania la
psicologa cientfica fue el parto natural de la filosofa bajo el inters de entender y
explicar la conciencia humana como tarea inicial, el conductismo americano fue el
parto forzado de un cientificismo que se abraz del mtodo experimental con
animales para idolatrar un naciente modelo de ciencia fsico-naturalista. En su
afn por eludir los compromisos tericos, los conductistas inventaron un novedoso
e inslito concepto de "ciencia descriptiva". Aunque toda esta situacin ya era
patente desde principios del siglo XX, se hizo pblica y formal cuando John
Broadus Watson public en 1913 "La Psicologa tal como la ve un conductista". De
modo que vamos a ocuparnos un poco de l.
Este artculo expone toda la tragedia y amargura de los psiclogos americanos, y
expresa por primera vez el rechazo a la psicologa de una manera frontal,
planteando su reemplazo por el conductismo, es decir, por el estudio de la
conducta animal tal cual. Se queja de la situacin incmoda en la que se hallan los
psiclogos americanos, pues se enfrentaban a una verdadera paradoja: tenan por
un lado una prctica experimental centrada en animales, y por otro, la teora les
exiga manejar conceptos como "conciencia". De modo que estaban en medio de
un dilema entre el mtodo experimental naturalista empleado con sus animales y
la introspeccin, que era vista como el nico camino a la conciencia. Con toda
razn, Watson se queja de que a menudo no saba qu hacer con los datos de sus
experimentos, pues no le servan para deducir los estados de conciencia de sus
animales. Una queja muy vlida, ciertamente, ya que el mtodo experimental del
13
naturalismo no sirve para ese propsito, y es un tanto difcil pedirle introspeccin a

una rata. De modo tal que la amargura y frustracin de Watson estn plenamente
justificadas. Entonces decide rechazar esta situacin y exige que los datos
experimentales se valoren como estn, abandonando la necesidad de ir hacia
estados de conciencia. Aunque esto pareca muy razonable, Watson va ms all y
propone hacer de eso la "nueva psicologa", afirmando que esa era la nica
manera en que la psicologa podra ser una ciencia. Watson no conceba la ciencia
ms all del mtodo que practicaba. Este punto de vista "conductista" se origina
en la forma en que los norteamericanos aprendan psicologa, pues en verdad la
enseanza era bsicamente biologa. Una prueba de ello es la tesis de Watson
titulada "Un estudio experimental sobre el crecimiento fsico de la rata blanca,
correlacionada con el desarrollo de su sistema nervioso". Evidentemente una tesis
de biologa en toda su extensin. Lo cierto es que los primeros psiclogos
americanos no hacan estrictamente psicologa, pues carecan de maestros de
psicologa y hasta de libros. Estos fueron escribindose a la vez que se formaban
las primeras generaciones, siendo bsicamente guas experimentales, como la
obra inconclusa de E. C. Sanford (1891) "Laboratory Course in Physiological
Psychology".
Adems Watson expone un falso conflicto entre el mtodo experimental naturalista
y la introspeccin, como si se tratara de una cuestin fundamental para determinar
el carcter cientfico de una disciplina. Cree que el mtodo experimental, tal como
l lo conoce, es el nico mtodo cientfico, y por tanto decide acogerse a sus
alcances y limitaciones. Su enfoque era errado. Bajo su perspectiva, el mtodo
experimental ofreca datos sin necesidad de teoras, mientras el otro exiga
conceptos y teoras. En realidad ambos exigan conceptos, pues no hay ciencia
sin teoras, como lo demostr el propio Darwin; pero el plano terico de la
psicologa se hallaba en torno a la conciencia y no al comportamiento de los
animales. Lo cierto es que en el fondo Watson no quera hacer teoras sino
negocios, y para ello intentaba usar sus datos, convencido de que estos revelaban
relaciones de causalidad entre estmulos y respuestas, y que a partir de ello podra

conseguirse un control sobre la conducta animal y, consecuentemente, hacer de
eso un oficio rentable. Eso era todo. En buena cuenta, el famoso "manifiesto
conductista" de Watson, antes que una propuesta cientfica fue una propuesta
laboral y una declinacin de la tarea de hacer ciencia psicolgica para dedicarse a
una tarea tecnolgica de venta de datos. Esa fue la primera propuesta de una
"ciencia til" que luego se hara ms firme en el contexto de la mentalidad
utilitarista y pragmtica americana. Finalmente, Watson rechaza amargamente la
psicologa porque no la entiende. Hay que notar que se trataba de la psicologa
montada en Norteamrica. Pero claro, l ignora esto y su rechazo suena como un
rechazo general a toda la psicologa. Su lgica es bastante simple. Debido a que
obtiene sus datos a partir de la observacin del quehacer de los animales,
propone que los psiclogos se ocupen tan slo de lo que observan, y asume que
lo que se observa es conducta. Sugiere entonces que sea la conducta y no la
conciencia el objeto de estudio de la psicologa. Plantea adems que la psicologa
imite a la fsica en su forma de explicar la conducta, es decir, siguiendo la lgica
causa-efecto, la cual asume tambin como la nica explicacin cientfica. De este
modo surge el famoso esquema estmulo-respuesta, el cual, con escasas
variantes, fue la base de todo el enfoque conductista. Es decir, no fue ms que un
fisicalismo encubierto.
Plantear que la psicologa abandone la conciencia era como sugerir que la
astronoma dejara los astros y se ocupara de otra cosa, por ejemplo las nubes, y
llamar a eso la "nueva astronoma". De hecho Watson no era consciente del
despropsito que planteaba. Es necesario advertir que, adems de desconocer la
verdadera psicologa, Watson tampoco era un virtuoso. Se trataba de un sujeto
audaz, aventurero, eficiente en tareas prcticas, pero sumamente limitado en el
campo terico y con una formacin acadmica muy concreta. Al final fue
expulsado de la Universidad por sus escndalos sexuales y acabara sus ltimos
25 aos dedicado a la actividad comercial en la compaa Thompson. As que no
15
pensemos que Watson estaba en condiciones de producir una revolucin

cientfica. Lo que caus fue todo lo contrario: el retraso y la perturbacin de la
psicologa. Un desastre que no pudo ser advertido en los EEUU y que luego sera
heredada por una sociedad confundida y alienada en la posguerra. Lo cierto es
que la aparicin del conductismo no tuvo nada de esas imgenes revolucionarias y
megalomanacas con que fue recubierta despus por sus seguidores y estudiosos.
Fue un punto de ruptura, ciertamente, pero no en el terreno cientfico. Lo que
naci fue ms bien una nueva ocupacin reclamando el carcter de psicologa.
En apoyo final de su propuesta, Watson expresa el malestar de sus colegas
porque todo su trabajo no tena ninguna utilidad en la vida cotidiana de las
personas, lo cual era visto por la sociedad puritana norteamericana prcticamente
como un pecado. Este fue su punto ms fuerte para ganar aceptacin. Enseguida
menciona su desprecio por la psicologa confesando que no la entiende. Cree que
la conciencia se refiere al alma. Por ltimo plantea un ultimtum: o la psicologa
abandona la conciencia, o los conductistas la rechazarn para fundar una nueva
disciplina dedicada concretamente a la conducta animal, sin ir ms all de lo que
se observa. Obviamente l crea que bastaba el uso del mtodo naturalista para
que la tarea conductista fuera admitida como una ciencia. Una ciencia sin teoras.
Aade que la poca en que el hombre era el principal inters de la ciencia ya pas
desde que Darwin esclareci su origen animal. Entonces asegura que no existe ya
ninguna necesidad de estudiar al hombre de una manera especial. Anuncia que
aplicar a los humanos los mismos mtodos que emplea en sus animales, sin
otorgarles ninguna prerrogativa especial. As se confronta con los que llama con
desprecio "psiclogos humanos". Afirma tambin que conoce un solo "mtodo
cientfico" y que no se puede ir ms all de lo que este ofrece. Cualquier ciencia
tiene que limitarse a tal mtodo.
Antes de terminar, Watson explica, a manera de justificacin, que se ha pasado
toda su vida experimentando con animales, y que esto lo lleva a asumir una
posicin acorde con esta realidad. Creo que esta es la frase que resume toda la
verdad del conductismo, pues era una disciplina creada alrededor del estudio de
animales con el mtodo experimental naturalista, siguiendo el formato de la
biologa. Para diferenciarse Watson anunci que su objeto de estudio no sera el
animal sino tan solo su "conducta observable". As fue como se cre el ilusionismo
general en torno a la conducta como si se tratara de algo diferente y separado o
separable del animal. Obviamente Watson no tena la menor idea del frankeinstein
epistmico que estaba creando. Acababa de inventar un fantasma retrico que
sera asumido ms tarde como "objeto" de una pretendida ciencia, cuando en
realidad slo se trataba de crear una ocupacin experimental en busca de datos
comercializables, es decir, una profesin tcnica. Sin duda las ciencias no se
improvisan. Ninguna ciencia nace de un discurso o de una proclama; pero
tampoco se las aniquila con retrica. Watson no solo anunci su rechazo a la
psicologa sino que hizo del desprestigio de la psicologa la ocupacin ms vil que
se haya visto jams en la ciencia, pese a confesar que no la entenda. Por ello sus
ataques nunca fueron a la psicologa real (que ignoraba), sino a una lamentable
caricatura extrada de su propio trasfondo cultural. En su proclama se tom el
trabajo de anunciar una serie de predicciones nefastas respecto de la psicologa,
todas las cuales fallaron. Y desde luego, tampoco pudieron cumplirse los
ofrecimientos grandiosos que anunci que sera capaz de proporcionar el
conductismo. Todo eso fracas.
Desde luego, Watson tena todo el derecho a fundar su propia disciplina, ocuparse
de la conducta animal, incluir a los humanos en sus mtodos, vender sus datos,
etc., pero no tena ningn derecho de llamar a eso "psicologa". Estaba claro que
la psicologa era, en la misma Alemania, una ciencia naciente que andaba en
busca de establecer sus fundamentos epistmicos, pues no cumpla ni veinte aos
de desarrollo como ciencia formal investigando en laboratorios. En cambio en
Norteamrica ya se ofrecan ttulos acadmicos de psicologa! Hoy veramos esto
una verdadera estafa. En Europa la psicologa creca confinada a los laboratorios
de investigacin cientfica, a cargo de unos cuantos especialistas interesados en
17
los misterios de la conciencia humana. En Norteamrica, en cambio, montaron la

psicologa como una carrera profesional a ser enseada en la Facultad, como si
se tratara de un oficio, y se supeditaron a hacer biologa en los hechos. Haba
pues grandes errores de toda clase en la psicologa norteamericana, tanto en su
trasfondo cultural como en su montaje acadmico. Esto es bsicamente lo que
explica el origen real del conductismo y su rpida aceptacin en ese medio. Pero
lo ms sorprendente de todo es que fue consagrada e idealizada por nuestra
cultura algunos aos despus. Y hoy an pretende sostenerse como una forma de
psicologa, tras unos maquillajes de rigor.
En resumen, el conductismo naci como producto de:
-
Los antecedentes culturales de Norteamrica en donde no hubo ninguna

psicologa cientfica sino una psicologa teolgica y folklrica, una
predileccin por la tecnologa y los negocios, junto a una filosofa del
pragmatismo que alentaba eludir las discusiones tericas y metafsicas para
ofrecer servicios directos a la sociedad.
El montaje equivocado de la psicologa concebido como carrera profesional,

es decir, como un oficio, pero confinada a laboratorios de biologa y al
empleo del mtodo experimental sobre animales.
La concepcin equivocada de los conceptos bsicos de la psicologa,

especialmente el de conciencia, errneamente vinculada al alma de
acuerdo a la psicologa folclrica y teolgica americana.
La concepcin de la ciencia y, por consiguiente, de la psicologa, como una

actividad prctica y experimental destinada a dar servicios directos a la
sociedad, lo cual es influencia de su entorno tecnolgico.
De manera que todas las argumentaciones que se inventaron posteriormente en

defensa del conductismo como pretendida ciencia revolucionaria no fueron ms
que falacias retricas. Leamos la proclama de Watson, describiendo claramente lo
que era la psicologa en Norteamrica.
"La psicologa, tal como los conductistas la consideran, es una rama

puramente experimental de la ciencia natural. Su meta terica es la
prediccin y control de la conducta. La introspeccin no forma parte
esencial de sus mtodos, ni el valor cientfico de sus datos depende de
la prontitud con que se prestan a interpretacin en trminos de
conciencia. El conductista, en sus esfuerzos por establecer un
esquema unitario de respuesta animal, no reconoce ninguna diferencia
entre el hombre y el animal". (Watson, 1913).
Esta sola frase ratifica la idea de que Watson ignoraba la psicologa. No es que
planteara otra forma de psicologa. De hecho, no se puede plantear otra forma de
psicologa, como no se puede plantear otra forma de biologa o de fsica. Las
ciencias son una sola. Pueden ganar mayores perspectivas pero no se convierten
en otra cosa. Por todo esto, la frase de Watson resulta abiertamente absurda en
todos sus extremos. La psicologa nunca fue "una rama puramente experimental
de la ciencia natural" cuya "meta terica" era el control de la conducta. En eso
devino en Norteamrica y eso fue lo que Watson conoci. Pero los objetivos de la
psicologa real nunca tuvieron nada que ver con la conducta de los animales sino
con las capacidades superiores humanas. Fue eso lo que siempre nos intrig y lo
que dio paso a la formacin de la psicologa como ciencia. Ninguna ciencia tiene
por objetivo el control sino el conocimiento y la formulacin de teoras explicativas.
El control no es una "meta terica". En suma, la frase de Watson era un sinsentido
total. Lo cierto es que desde el punto de vista de un conductista, nunca se vio la
psicologa real. Pero as fue como empez la gran confusin conductista sobre
una supuesta "nueva psicologa cientfica" que en realidad era todo menos
psicologa.
El primer gran exponente de la psicologa americana, tal como estos la
concibieron, fue Edward Thorndike, quien trabaj con una gran variedad de
animales y estableci lo que luego seran las bases reales y nicas del
conductismo, ms all de Watson y su manifiesto, que slo fueron retrica. Lo
19
cierto es que en ms de medio siglo, el conductismo americano difcilmente poda

ir ms all de lo que Thorndike hizo. En conclusin, queda claro que el
conductismo no naci de nuevas concepciones revolucionarias que permitieran un
salto cualitativo de la psicologa. Nada de eso. Peor an: todo lo contrario. El
conductismo signific el retraso de la psicologa en Norteamrica por casi medio
siglo. Por tanto, resulta equivocado hablar del conductismo como un "cambio
paradigmtico" en la psicolgica. Nunca hubo ningn nuevo paradigma. Los
errores culturales no son paradigmas cientficos. Tampoco lo son las limitaciones
acadmicas, ni los intereses profesionales o los apuros comerciales.
Las consecuencias de la aparicin del conductismo para la psicologa en Amrica
fueron las siguientes:
-
En primer lugar falsearon la psicologa convirtindola en otra cosa muy

distinta. Ganaron aceptacin por el error generalizado existente en
Norteamrica sobre la psicologa, y porque le dieron a su disciplina una
utilidad social que la psicologa original no tena.
Se justificaron como ciencia apelando al mito del "mtodo cientfico

experimental", con lo cual lograron imponer este mtodo como fundamento
del accionar psicolgico, quedando reducidos a simples recolectores de
datos.
Convirtieron a la psicologa en una ciencia natural al estilo de la fsica y la

biologa. Es decir, se acomodaron a los esquemas epistmicos y
metodolgicos de dichas ciencias. No crearon nada nuevo sino que
falsearon su psicologa disfrazndola con ropajes extraos llevados por un
marcado cientificismo que los haca proclamarse insistentemente en todos
sus escritos como "nueva ciencia", como la nica "psicologa cientfica",
como una "ciencia de la conducta", etc.
Crearon sin mayor sustento terico un nuevo objeto de estudio llamado

"conducta", el cual fue asumido como un evento paralelo y exterior al
organismo, susceptible de ser estudiado por s mismo, sin tener que

involucrarse con lo que ocurre en el organismo. Es decir, toda una falacia.
-
Con la tesis de que la causa de la conducta estaba fuera del organismo,

trasladaron su inters al ambiente y acabaron estudiando la nada. Era una
especie de fsica estudiando eventos bajo la perspectiva causa-efecto,
ignorando por completo la naturaleza real del organismo.
Establecieron la relacin causa-efecto o estmulo-respuesta como todo

principio explicativo, casi como un dogma, sin vislumbrar la necesidad de ir
ms all, ni siquiera en los seres humanos.
Colocaron a la modificacin de la conducta como todo su objetivo.

Asumieron pues un formato de amaestradores de animales con manejo de
datos y recubiertos de retrica cientificista.
Se confrontaron abiertamente con la psicologa real tratando de

deslegitimarla y reemplazarla. En este empeo consagraron diversos mitos
y dogmas cientificistas como el objetivismo radical fundado en "lo
observable".
Asumieron el perfil de practicantes libres del mtodo experimental como

rasgo central, por lo que generaron una gran dispersin de modelos debido
a que carecan de una epistemologa bsica, pero adems porque
extraviaron todo el horizonte terico de la psicologa real.
Finalmente propiciaron la gran crisis de la psicologa en el siglo XX.
El conductismo y la psicologa
Hay que destacar las diferencias enormes entre la psicologa y el conductismo. En
primer lugar, la psicologa es una ciencia estructurada alrededor del inters por el
hombre y, en particular, por sus facultades superiores. Por el contrario, el
conductismo se estructura alrededor del estudio de animales. Mucho peor an: del
estudio de animales en el cautiverio de un laboratorio y en la ejecucin de tareas
21
especficas creadas por el experimentador. De modo que su perspectiva es

bastante limitada. Todo su inters radica en disear tcnicas de control
conductual. Aunque pretenden aplicar sus tcnicas a los humanos, lo hacen
rebajndolos a la condicin animal para acomodarlos a su perspectiva. Nadie
podra decir seriamente que eso es una ciencia. En consecuencia, la psicologa y
el conductismo tienen perspectivas e intereses diferentes y hasta divergentes. No
tienen nada en comn, pues parten de supuestos epistmicos completamente
opuestos. La psicologa es una ciencia interesada en formular teoras explicativas
sobre el funcionamiento general del ser humano como organismo de naturaleza
cognitiva y cultural, mientras que el conductismo es una tcnica interesada en el
control de la conducta animal. No tienen ni siquiera puntos de contacto. Para
convencernos de que el hombre no era ningn ser superior ni especial, que esa
idea junto con la idea de la conciencia no eran ms que supercheras religiosas,
los conductistas se dedicaron a difundir una variada serie de embustes y falacias
pseudocientficas en contra de la conciencia, la psicologa y del propio ser
humano. Nunca antes una disciplina haba tratado de sustentarse tan solo en la
aniquilacin del rival terico mediante embustes, y en el rechazo de conceptos que
no entendan y no usaban. Los conductistas pretendan suplantar a la psicologa, y
para ello necesitaban aniquilarla.
Otra diferencia fundamental es que la psicologa -como cualquier otra cienciaprocura entender y explicar su campo, que es el ser humano como organismo
superior, especialmente sus capacidades cognitivas y culturales; el objeto de
estudio de la psicologa es un existente real: el hombre como organismo complejo
y sus procesos internos y externos de nivel y naturaleza psicolgica. En cambio, el
conductismo se ocupa de un mero concepto llamado "conducta" del cual no
intenta ninguna explicacin sino tan solo su "prediccin y control", aunque el
trmino "prediccin" es solo parte de la retrica conductista y se refiere ms bien a
reacciones que a conductas. En todo caso, el objetivo de control es propio de una
tecnologa. Pero como el conductismo siempre ha confundido la tecnologa con la
ciencia, desarrollaron todas sus tcnicas creyendo que hacan ciencia. Lo peor de
todo es que para hacer viable su proyecto, el conductismo no solo rebaj al ser
humano al mismo nivel de los dems animales, sino que tambin les quit la
libertad, la autonoma y el libre albedro, pues eran caractersticas muy incmodas
para sus intenciones de control. Introducir el factor de la autonoma de los
organismos era como pinchar el enorme globo del conductismo con un simple
alfiler. Cmo controlar un organismo que tiene la capacidad de decidir sus
acciones con autonoma? La solucin a este enojoso problema fue simple: negar
la autonoma. Lo que adems los exoneraba de tener que estudiar los procesos
internos, que tambin fueron negados o rechazados por no ser observables ni
prestarse a los alcances del mtodo naturalista. El conductismo se limit a negar
retricamente todo lo que contradeca sus intereses, elimin todas las cualidades
humanas para que su ciencia pudiera transitar libremente. Los conductistas han
sido siempre los campeones de la negacin, pues se han limitado a negar todo lo
que se opone a su "ciencia". Adems de predicar en contra de la psicologa y la
conciencia, sus ataques apuntaron tambin al hombre, quien, segn ellos, ya no
era el centro del universo. Haba que estudiarlo como a cualquier otro animal. Este
fue el sello ms distintivo del conductismo: se abri camino derribando a sus
oponentes y acomodando la realidad a su propia perspectiva. Todo fue redefinido
de acuerdo a sus visiones e intereses, inventaron sus propios conceptos y sus
propias verdades.
La "conducta" como aparente objeto de estudio es una pura elaboracin
conceptual y lingstica sobre la cual no se pueden establecer principios. El
trmino "conducta" jams pudo alcanzar la categora de concepto cientfico, pues
se trata de un atributo y no de un objeto o fenmeno real. Todo organismo vivo
tiene como propiedad fundamental su movilidad. La accin, movimiento o
"conducta" de un organismo vivo no es algo diferente del mismo organismo, no se
trata de una emanacin o radiacin que pueda estudiarse por separado. De modo
que concebir a la conducta como un objeto particular e independiente de estudio
23
es una impostura epistmica. En otros trminos: un disparate. Es tan vago el

trmino que varios autores han notado que la mayora de las ciencias sociales
podran invocarla como su campo de estudio, por ejemplo, la Economa, la
Historia, el Derecho, etc. Todas ellas estudian, a su modo, la conducta humana.
Aunque el conductismo afirma que son la "ciencia de la conducta de los
organismos". Es decir, estudiaran la conducta de cualquier especie con las
mismas tcnicas, an la de los seres humanos, ignorando las diferencias
evidentes que gobiernan la conducta de los humanos, basados simplemente en la
tesis ingenua de que el origen o causa de toda conducta se halla fuera del
organismo, con lo cual se sienten liberados de la complejidad interna de los
organismos. Se trata pues de una posicin dogmtica que carece de sentido
cientfico. Y aunque fuera cierto que sus tcnicas funcionan, sera totalmente
irrelevante si al final son incapaces de explicar cmo es que los organismos
controlan por s mismos sus acciones. Para entender y explicar las acciones de un
organismo, como las de un robot -y hasta las de una mueca que camina- lo que
necesitamos es conocer sus mecanismos internos de control. Esa es la nica
posibilidad que tiene la ciencia para explicar el fenmeno del accionar de los
organismos. Y en el caso de los humanos, estos mecanismos pasan por procesos
de tipo cognitivo. El problema del conductismo era que no poda hablar de los
mecanismos internos de control del organismo y a la vez pretender controlarlo
desde afuera. Estaban dispuestos a vender su tcnica de control y esto los llev a
falsificar la realidad del organismo inventando una doctrina basada en falacias.
El conductismo en Amrica
Dos aos despus de su proclama, Watson sera nombrado Presidente de la APA,
con lo cual gan autoridad y tuvo la oportunidad de predicar su doctrina
abiertamente. Sin embargo, no se puede decir que Watson haya creado una
escuela. Si bien es cierto que otros autores desarrollaron tambin alguna forma de
conductismo, no lo hicieron siguiendo a Watson sino por la inercia de practicar la

misma rutina experimental de la psicologa americana. El conductismo sigui
practicndose en los EEUU tal como haba ocurrido desde principios del siglo, o
desde la instalacin de sus laboratorios. Algunos de estos practicantes nunca
sintieron la necesidad de renegar de la conciencia, como fue el caso de Tolman,
por ejemplo. Al final, lo que se llam "conductismo" fue en realidad un conjunto
variado de prcticas y practicantes del mtodo experimental naturalista, propio de
la biologa, tratando penosamente de hacer alguna forma de psicologa en medio
de la orfandad y la heterodoxia, pues carecan de una gua terica y de un
sustento filosfico de su actividad. En otras palabras, tenan un mtodo en las
manos pero estaban perdidos tericamente.
El conductismo fue, en buena cuenta, el esfuerzo norteamericano por hacer
psicologa desde la nada, empleando tan solo el mtodo naturalista de la biologa
inglesa, que fue lo que les instalaron en sus universidades con la etiqueta de
"ciencia". Podramos aplicar aqu el dicho: quien tiene un martillo ve todo como un
clavo. Por eso el conductismo vea todo desde la perspectiva del naturalismo y del
estudio de animales. En consecuencia, el conductismo no fue una creacin de
nadie en particular. Fue simplemente la consecuencia lgica de un error de
montaje y del trasfondo cultural en el que se instal la psicologa en Norteamrica.
Lo que hizo Watson fue otorgarle validez formal a la actividad experimental sobre
animales, eludiendo los compromisos cientficos con la conciencia para tomar el
camino corto de convertirse en una simple disciplina ocupacional, extendiendo su
mtodo hasta los humanos con la intencin de venderle datos a las dems
disciplinas, como lo propone en su artculo. Todo el andamiaje terico que se
levant luego en torno a estas prcticas fue el resultado de las mil y una formas a
las que se apel para entenderlo e interpretarlo como "psicologa". Pero de hecho
nunca fue una psicologa. A fines de los 60, despus de la consagracin de la
teora de Thomas Kuhn sobre las revoluciones cientficas, los defensores del
conductismo apelaron a la tesis de que se trataba de un "nuevo paradigma" en la
25
psicologa. Una falacia ms ya que la aparicin del conductismo no guarda

ninguna relacin con la estructura de las revoluciones cientficas descritas por
Kuhn.
En suma, el manifiesto de Watson no fue ninguna pieza cientfica magistral, sino
esencialmente un reclamo profesional en busca de solucionar el problema de los
psiclogos en su trabajo experimental con animales. Lo malo fue que en lugar de
generar una nueva y diferente profesin o, en ltima instancia, de rechazar esta
actividad por insulsa, la consagr impidiendo as que la psicologa pudiera
desarrollarse apropiadamente. Si bien la psicologa americana, aun con todos sus
defectos de instalacin, andaba en camino de consolidarse como ciencia, con la
validacin del conductismo ese proyecto qued trunco, derivando hacia una simple
tcnica animalista llena de pretensiones. El empleo del mtodo naturalista les
sirvi como pretexto para mostrarse como una ciencia; pero aunque contaban con
un mtodo, carecan de una epistemologa. Obviamente, las ciencias no se
improvisan. El conductismo apareca como una "ciencia hueca" que haba tomado
prestado el mtodo del naturalismo, pero careca de teora bsica. Qu era la
conducta? Ninguna filosofa en toda la historia de la humanidad se haba ocupado
jams de algo llamado "conducta". Debido a esto el conductismo se llen de una
exuberante retrica pseudocientfica en busca de sustentar sus postulados. Al final
nunca hubo un concepto unitario en torno a la conducta. Su mximo exponente se
limit a decir: "es lo que uno ve que el otro hace".
La retrica conductista se caracteriz primero por sus ataques a la psicologa y a
la conciencia desde concepciones equivocadas; segundo, por sus extravagantes
afirmaciones respecto del ser humano, muy categricas pero sin fundamento
alguno; y tercero, por sus alardes megalomanacos de su condicin cientfica,
basadas nicamente en su mtodo. Todo ese discurso asumi el formato de un
dogma doctrinal que sera repetido como un credo en cada texto conductista.
Adicionalmente, aparecieron abundantes mitos en torno al conductismo, al punto
que la gran mayora de artculos y libros sobre conductismo estn plagados de
esos mitos. Por ejemplo nos presentan al conductismo como la verdadera ciencia
psicolgica, afirmando que fue una creacin de Watson, que Watson cre el
trmino "conductismo", que se bas en los estudios de Pavlov, en la filosofa de
Mach, en la teora de Darwin, en Bacon, etc., y que el conductismo hizo de la
psicologa una ciencia, que permiti comprender el aprendizaje humano, entre
muchas otras afirmaciones equivocadas y hasta descabelladas. En suma, la
mitologa del conductismo junto a sus falacias doctrinales han sido el producto
ms emblemtico de la psicologa norteamericana durante el siglo XX. Y lo peor
fue que toda esta aberracin pseudocientfica -hay que decirlo sin ambages- se
publicaba en libros que se usaban en las facultades para producir una secta de
fanticos del conteo de respuestas, engaados por el discurso conductista sobre
la objetividad, el "mtodo cientfico", y la lucha antimentalista.
Pavlov y el conductismo
Uno de los mitos ms generalizados en torno al conductismo es que se
fundamenta en la obra de Pavlov. Esta falacia se invent con la intencin de
otorgar legitimidad cientfica al proyecto conductista y sugerir que se trata de un
estado superior a la obra del cientfico ruso, pues Skinner emple el mismo
trmino de "condicionamiento". Lo cierto es que el conductismo, en cualquiera de
sus formas, no es ni una sombra plida del trabajo de Pavlov. Para confirmar esto,
el mismo Pavlov les dedic un artculo a los conductistas. Se titula "Respuesta de
un fisilogo a los psiclogos", publicado en Psychological Review, vol. 37, nro. 5,
1930. Primero hay que decir que en este artculo Pavlov ni siquiera se ocupa de
Watson. En la primera parte da cuenta de E. Guthrie, y en la segunda se ocupa de
K. S. Lashley. En general demuestra el error del conductismo en su labor de
estudio de ratas en laberintos y sus interpretaciones. Incluso se toma el trabajo de
explicar el mecanismo del amaestramiento de animales poniendo por ejemplo
cmo aprende un perro a dar la mano. A decir verdad, Pavlov dicta una ctedra
27
magistral a los conductistas, mostrando sus falencias como experimentadores y

demostrando que no se puede explicar la conducta sin entender la complejidad del
sistema nervioso en su conjunto, como sistema. Muchos autores sostienen que el
conductismo qued sin piso cuando Chomsky desbarat una tesis de Skinner;
pero se debe a que este artculo de Pavlov se mantuvo oculto y fue ignorado. En
realidad el conductismo naci sin piso, y este documento cientfico es la prueba de
ello. Despus de haberles mostrado sus falencias a los conductistas y ofrecido
una gran leccin de ciencia, Pavlov concluye de esta categrica manera:
"Me parece superfluo detenerme por ms tiempo en los argumentos
que el autor esgrime contra la importancia de la estructura en el
sistema nervioso. En general, no presta ninguna atencin a cuanto se
sabe sobre la complejidad de esta estructura y todava menos a lo que
se supone sobre la misma: la simplifica continuamente, reducindola,
con manifiesto partidismo, al ms sumario trazo esquemtico para
explicar la relacin directa entre excitacin y reaccin. Qu propone
nuestro autor en lugar de la teora de los reflejos? Nada." (Pavlov,
1930).
Lo que dice Pavlov es que el conductismo simplemente no explica nada. Tan solo
era una correlacin viciosa entre estmulos y respuestas. Luego de esta crtica
pasaron 20 aos hasta que el conductismo volviera a sonar con Skinner. Pero
estoy convencido de que si Pavlov hubiese ledo los estudios y conclusiones de
Skinner, tampoco hubiera tardado mucho en demostrar la precariedad y falencia
de sus enunciados, pues eran casi los mismos que ya haba criticado veinte aos
antes. De modo que no existe ninguna justificacin para considerar a Pavlov como
un antecedente del conductismo, puesto que son dos cosas totalmente diferentes.
Pavlov era un cientfico que estudiaba el cerebro humano y tena una clara
conviccin de que faltaba mucho por conocer acerca del ser humano, y de que se
trataba de un escenario muy particular, diferente, amplio y misterioso. Nos dej
sus pautas para seguir en su estudio y, a la vez, nos dio una magistral explicacin
sobre lo que significa hacer ciencia, realmente.
"El hombre es un sistema, y est sometido -como cualquier otro
sistema de la naturaleza- a leyes naturales. Se trata de un sistema que,
dentro de los lmites de nuestros conocimientos, se nos presenta como
incomparable por su facultad de autorregulacin. El estudio del
hombre-sistema es el mismo que el de cualquier otro sistema:
descomposicin en sus partes constituyentes, estudio de la importancia
de cada una de estas partes, estudio de las correlaciones con el medio
ambiente y luego, tomando como base lo anterior, explicacin de su
funcionamiento. Nuestro sistema -autorregulador en su ms elevada
expresin- es capaz por s mismo, de mantenerse, reintegrarse,
repararse, incluso perfeccionarse. La impresin ms fuerte y duradera
que nos proporciona el estudio de la actividad nerviosa superior, es la
extrema plasticidad de su actividad y sus inmensas posibilidades: nada
est inmvil, nada es inflexible, cualquier cosa siempre puede ser
alcanzada y mejorada, siempre que se cumplan ciertas condiciones
necesarias. [...] Desde el punto de vista de la evolucin no es el
hombre la suma culminacin de la naturaleza, la encarnacin ms
elevada de los infinitos recursos de la materia, la realizacin de
potentes leyes naturales todava inexploradas?" (Pavlov, 1930)
Como queda en evidencia, Pavlov no puede ser de ningn modo un antecedente
del conductismo. Creo que es justo liberar a Pavlov de semejante responsabilidad.
Tambin queda muy claro que el conductismo, lejos de ser una fase superior, fue
un retroceso absoluto del nivel que ya Pavlov haba sealado como siguiente meta
de la ciencia. Esta meta fue comprendida por la psicologa rusa, pero no por la
americana que cay en el ms puro animalismo simplista y en un mecaniscismo
externalista, sin entender las peculiaridades especiales del ser humano y sin
querer saber nada del organismo que tenan en frente. Si los conductistas
29
consideraban que Pavlov era su padre biolgico, es obvio que en realidad eran
hurfanos. Incluso se quedaran sin su padre putativo, ya que Watson termin sus
ltimos 25 aos dedicado a la actividad comercial en una empresa privada, en
donde amas una respetable fortuna. Por ello es otra falacia tpica referirse a "la
obra de Watson", ya que no dej ninguna obra sino un desastre en la psicologa y
un mito pseudocientfico. Todo el valor del conductismo reposa en una variedad de
tcnicas muy especficas, pero carece de cualquier valor como disciplina
epistmica, es decir, como ciencia.
El resultado final del proyecto conductista

Al igual que las personas, las culturas tambin cometen errores. En especial
cuando se trata de emplear productos culturales, importados de otra realidad muy
distinta, y peor an, ms avanzada. Los americanos importaron la psicologa
alemana y la biologa inglesa, y trataron de hacer psicologa en laboratorios de
biologa. Por desgracia los errores culturales son imposibles de ser percibidos por
quienes viven inmersos en ella, y son difciles de subsanar. Pueden quedar
rezagados o adoptar formas novedosas y hasta aberrantes, pero nunca
desaparecen porque siempre quedar un segmento de creyentes que mantiene
vivo el credo. Suelen reaparecer de tiempo en tiempo renovados con nuevas
justificaciones y recursos. El tmulo cultural del conductismo sigui creciendo
desordenadamente con cada practicante del mtodo, que en el afn de subsistir
produca esforzados argumentos y complejos modelos, adems de recurrir a
mltiples falacias tericas para refutar a la psicologa. Como una conclusin final,
habra que reconocer que Watson provoc una seria crisis en la psicologa, similar
al Gran Cisma del cristianismo, ya que tenamos una psicologa cientfica en
Europa estudiando la conciencia (Gestalt), y otra en Norteamrica negando su
existencia. Evidentemente, ambos no podan tener la razn. El conductismo en
Amrica lleg a su cenit con Skinner, a mediados del siglo, luego de lo cual
empez a declinar rpidamente al hacerse evidente sus falencias como pretendida

ciencia y falsa psicologa. El consenso cientfico rechaz las tesis conductistas y la
psicologa original recobr su sitial en los EEUU antes de finalizar el siglo XX. Esto
no impidi que aparecieran nuevos ncleos conductistas empeados en sostener
la escuela apelando a viejas y olvidadas teoras (y hasta completamente
diferentes) como la de J. R. Kantor (1924).
La mayora de psiclogos norteamericanos, en medio de la barahnda que era el
escenario de la psicologa norteamericana, decidieron seguir sus propios criterios.
Ese fue el caso de E. C. Tolman, quien luego dira:
Tal vez mi teora no se encuadre con ninguno de los cnones finales
del proceder cientfico, pero me tiene sin cuidado. He preferido pensar
en la psicologa de la manera en que he probado que se me acomoda.
Desde que todas las ciencias, y especialmente la psicologa, estn
todava inmersas en un tremendo escenario de incertidumbre y
desconocimiento, lo mejor que puede hacer un cientfico, en especial
un psiclogo, parece ser, es seguir su propia luz y su propia curva,
aunque pueda resultar inadecuado. Y creo que as lo hice. Al final, el
nico criterio seguro es divertirse, y yo me he divertido.
Kurt Danziger (1979) explica as la situacin creada por la proclama de Watson:
"La razn de que su mensaje encontrara una resonancia masiva e
inmediata fue que la mayora de los psiclogos americanos ya
aceptaban la premisa de que el negocio de su disciplina era producir
datos para ser utilizados 'de manera prctica' por educadores, hombres
de negocios y as sucesivamente, y de producirlos rpidamente. Dada
esta premisa, la propuesta de Watson, despojada de unas cuantas
exageraciones polmicas, estaba, obviamente, en la lnea correcta."
31
"Lo que Watson haba hecho, era colocar el sello retrico final, en el
establecimiento de la psicologa como una ciencia administrativa, como
una tecnologa a ser manejada por los gestores de la sociedad con la
finalidad de dirigir las acciones de aquellos a su cargo hacia los
canales deseados."
Otro historiador de la psicologa, Daniel M. Robinson (1982) ha resumido lo que
ocurri con esta frase:
"Ahora bien, lo que haba ocurrido era la adopcin de una posicin
metafsica no sobre la naturaleza de la 'verdad' sino sobre la naturaleza
de la 'psicologa'. Se tom la decisin de que la psicologa no era ms
que una cierta clase de mtodo, un mtodo 'experimental', y que slo
aquellas partidas tratables mediante este mtodo constituiran la
materia sobre la que versara.".
Bernard Baars (1989), ha resumido su opinin del conductismo as:
Si uno tuviera que ser un crtico del conductismo, no lo sera acerca de
lo que ellos trataron de conseguir, sino por aquello que creyeron
necesario negar. Fundamentalmente, negaron la necesidad de las
teoras, porque se limitaron al registro de los estmulos y respuestas
observables. Negaron todo el sentido comn. Negaron los constructos
ms elementales sin los cuales ninguno de nosotros podra
permanecer en el mundo: la experiencia consciente, el pensamiento, el
conocimiento, las imgenes mentales, los sentimientos, los deseos y
todo lo dems. De hecho, rechazaron todo el sentido comn slo por
ser simple, en lugar de comprobarlo y trascenderlo como lo hicieron
todas las ciencias..
La "conducta" como objeto de estudio

El apuro por la prestacin de servicios y por convertirse en una "ciencia til",
indujo al conductismo a pasar por alto todos los problemas tericos y filosficos de
la psicologa clsica, e incluso los de cualquier ciencia respetable, proclamando
simplemente que estos no importaban o, por ltimo, asegurando incluso que no
existan. Se lleg al extremo de acusar a la filosofa de ser una prdida de tiempo
y una fuente de confusin. Se sacralizaron conceptos como objetividad y
empirismo, los que pasaron a formar parte de los fetiches ideolgicos de esta
nueva psicologa, que en realidad no era ms que una simple tcnica de anlisis
conductual en busca de programas de control de la conducta animal. Me atrevera
a decir incluso que las viejas tcnicas de amaestramiento de animales trataron de
meterse al club de las ciencias encubiertas con un disfraz de psicologa y con un
carnet de tecnociencia. La mayor parte de los anuncios de esta novedosa "ciencia
conductual", tales como el papel de los premios y castigos en el comportamiento,
eran conocimientos populares y cotidianos, tan viejos como la humanidad, pero
expresados en un novedoso lenguaje tecnicista. Su nico valor agregado era la
tcnica experimental y de observacin sistemtica, en busca de programas de
reforzamiento o extincin de conductas. Al fin y al cabo, a eso se reduca todo el
conductismo, aunque habra que aadirle su encendido discurso antimentalista
para completar su escenario. Lo ms curioso y contradictorio de esta supuesta
"psicologa cientfica", es que se propuso no saber nada acerca de los
mecanismos internos de control del organismo, y limitarse dogmticamente a lo
observable desde afuera. Una determinacin que carece de sentido cientfico y
hasta de sentido comn. Y este empeo en la ignorancia de los factores internos
sera la parte fundamental de su doctrina. Fue la primera vez que una disciplina
incorporaba a la ignorancia como su fundamento epistmico. De hecho, tal
posicin inslita aisl al conductismo dejndolo como una disciplina autista, sin
comunicacin con otras ciencias, sumido en su propio mundo, con sus propios
33
conceptos y sus propias verdades. Lo que llev al conductismo a asumir su forma

peculiar de secta pseudocientfica.
El conductismo se presentaba como una psicologa sin mente y sin organismo.
Haba que tener mucha imaginacin para adivinar lo que estudiaban. Y es que en
verdad, no estudiaba nada, primero porque el conocimiento no formaba parte de
sus intereses sino tan slo la produccin de tcnicas de control conductual; y
segundo porque era obvio que la conducta no poda ser "objeto" de ninguna
ciencia. nicamente sirvi de pretexto para vender una tcnica como una falsa
nueva ciencia. Toda la retrica conductista nunca pas de ser una pura falacia
pseudocientfica. Por ejemplo, la intencin de ocuparse tan slo de lo observable,
carece de todo sentido. Hasta llega a ser ridculo hoy. La condicin de ser
observable nunca ha sido un criterio cientfico para definir un objeto de estudio. De
hecho, la ciencia se ocupa de muchas cosas que no son observables, y ni siquiera
perceptibles, como la presin atmosfrica. No tienen que ser observables, basta
que podamos comprobar sus efectos para saber que existen, como la gravedad o
los agujeros negros o las ondas electromagnticas. Por eso hoy la fsica habla de
partculas virtuales. En el ser humano tambin hay evidencia de fenmenos como
la memoria y el procesamiento de informacin. Hay evidencia de una realidad
virtual que slo existe en la conciencia humana, y a partir de la cual el hombre
programa sus acciones sobre el mundo real transformndolo. No tenemos que
observar la memoria de una persona para saber que la tiene. De hecho, las
ciencias abstractas como la matemtica, la lgica y la geometra se ocupan de
objetos imaginarios. Nada de eso existira sin una mente humana. Lo cierto es que
los conductistas apelaron a la demagogia para justificar su limitacin a "lo
observable" y fabricaron un dogma absurdo.
Conducta es bsicamente una construccin conceptual, propia de un observador.
Todo observador goza de la capacidad de determinar lo que observa y otorgarle
un atributo a lo observado. La conducta es uno de esos atributos empleados
cuando se observa un organismo vivo. Hay otros como movilidad, actividad,
habilidad, dinamismo, coincidencia, inteligencia, etc. De modo que el concepto

conducta es propio de un observador, pero no es un existente real sobre el que
puedan establecerse propiedades y principios universales. En otras palabras, la
conducta no es un "algo" que se desprenda del animal para ser tratada
aisladamente, tal como una emanacin o radiacin. Todo lo que hay es un
organismo en accin, que es como todo organismo vive. Vale decir, que lo nico
que hay "realmente" es un organismo vivo. Lo nico que tenemos para estudiar es
a un organismo. Y todo lo que "es" un organismo est en el interior del cuerpo que
observamos y no fuera de l. Su relacin con el mundo que le rodea no es una
relacin de causa-efecto como la que se concibe en el campo de la fsica entre
objetos, pues los organismos gozan de mecanismos internos que les otorgan
cierta autonoma a sus movimientos, por consiguiente el enfoque de la fsica es
inadecuado, no les son aplicables. Los organismos poseen una estructura
nerviosa que no solo transmite seales desde el exterior sino que les permite tener
una representacin interna del mundo que les rodea, el cual resulta ms complejo
segn el nivel evolutivo alcanzado por el organismo. El hombre es el que posee la
mayor capacidad de representacin mental del mundo. Las respuestas a las
interrogantes que nos plantea nuestra observacin del movimiento de los
organismos complejos estn, por tanto, dentro de ese cuerpo observado. El
escenario que rodea al organismo es tan solo un marco de referencia; no es el
determinante final, pues el organismo mediatiza la seal y la transforma. En un
organismo tan complejo como el humano, hay muchas formas en que ocurre la
transformacin de esta seal, pudiendo incluso fallar. Ms an, el cerebro humano
tiene la capacidad para reemplazar la seal y hasta para generar sus propias
imgenes.
Muchas ciencias se ocupan de estudiar a los organismos debido a que en ellos
ocurren diversos procesos: fsicos, qumicos, fisiolgicos, mecnicos, biolgicos,
etc. Y tambin psicolgicos, cuando se trata de seres humanos, que son los
organismos ms complejos que hay. Toda la gama de ciencias que estudia a los
35
organismos lo hacen coordinadamente para darle un mismo sentido coherente a la

realidad del organismo. Por lo tanto, la psicologa como parte de esas disciplinas,
toma los conocimientos de las dems disciplinas as como tambin reporta sus
hallazgos y se confrontan. As es como funciona la ciencia. No existen las ciencias
aisladas y autistas, con campo y credo propio, y sin comunicacin con las dems,
como ha sido siempre el conductismo. Eso es lo caracterstico de las
pseudociencias.
Cuando vemos abrirse a una flor: no podemos separar este hecho de la propia
flor. No podemos decir: "no me interesa la flor sino tan slo su accin observable
de abrirse". No se puede pretender crear una "ciencia" dedicada a "lo observable"
en la flor e ignorar todo lo que ocurre en la planta solo por capricho dogmtico. Si
esto nos parece absurdo porque no el conductismo, que pretende exactamente
lo mismo con el animal? El conductista podra ir ms all y ocuparse incluso del
movimiento de las olas del mar, sin abordar nunca el fenmeno en s,
estableciendo tan slo la recurrencia del movimiento; pero para saber porqu
golpean las olas, porqu se abre una flor y porqu canta el ruiseor, hay que
indagar en sus interiores y entender el sistema que conforman. Saber que si le
proporcionamos aire, agua y sol a una planta, eventualmente se abrir una flor, es
lograr un saber utilitario, pragmtico, pero no constituye ciencia, por ms til que
sea. Tampoco se puede pretender una "ciencia" de lo observable en el animal. Lo
que observamos en un animal no es "conducta" sino el despliegue de un
organismo en tanto ser vivo. Lo nico que observamos "realmente" es un
organismo, y eso es lo que tenemos para estudiar: un organismo. Un observador
puede decir que observa la "personalidad", otro podr decir que observa la
"inteligencia", otros pueden decir lo que quieran; un conductista dir que observa
la "conducta", pero todos estos trminos son apenas conceptos extrados de la
imaginacin de un observador. Lo nico real es que al frente solo hay un
organismo. Cualquier cosa que se pretenda estudiar tiene que ser parte intrnseca
de ese organismo, y debe ser asumido como parte integrante de su sistema en su
integracin con sistemas mayores, como el medio ambiente, la cultura o la

sociedad, sin inventar entidades especiales ni conceptos ad hoc, como hacen las
pseudociencias.
Todo esto significa que no se puede estudiar la conducta por s misma, sino
asumindola como el despliegue de un organismo, que es el verdadero objeto de
estudio, pues no se trata de dos fenmenos distintos sino de uno solo. Quiero ser
reiterativo en esto: tratar de separar la conducta y el organismo es un disparate
ontolgico. En consecuencia, la conducta resulta ser ms fantstica que la propia
mente, pues no existe ms que en la mente. No se puede pues hacer una "ciencia
de la conducta" por la misma razn que no podemos hacer una "ciencia del
amanecer". No son fenmenos reales independientes sino percepciones y
nociones de un observador. Lo nico que hay realmente es un organismo vivo,
ergo, lo nico que puede ser objeto de una ciencia es el mismo organismo.
Debemos pues involucrarnos con este organismo si queremos hacer ciencia.
Debemos ir a desarmar su estructura, descubrir sus elementos, mecanismos o
procesos internos, conocer los principios de tales procesos y mecanismos, etc. As
es como procede la ciencia.
En tanto tecnologa de la conducta, el conductismo estaba irremediablemente
condenado al inmediatismo de un organismo en particular y, por tanto, sin
probabilidades de poder generalizar y enunciar leyes universales de la conducta,
ya que toda conducta observada est referida a la circunstancialidad de un
contexto particular. El concepto "moderno" de interconducta es todava peor, pues
las interrelaciones de las personas se dan en un contexto social, que es un
escenario eminentemente catico y azaroso, donde nunca se va a encontrar
regularidad alguna. La teora del "campo interconductual" solo tiene sentido sobre
el papel pero no en la realidad. Es por eso que demanda tantos esfuerzos tericos
para hacerla viable.
37
Slo confiando en la repeticin de todas las condiciones sociales podramos

esperar la regularidad de una conducta, lo que en el contexto histrico y cultural
del ser humano se hace imposible, pues nunca se repiten las mismas condiciones:
las
personas
crecemos,
envejecemos,
aprendemos,
las
sociedades
se
transforman, el azar de la existencia social nos garantiza dinamismo constante. El

modelo conductista se inspir en un contexto experimental de laboratorio bajo
condiciones controladas. Pero el mundo real y la vida humana estn lejos de ese
modelo. Por tanto, su utilidad como tcnica de control conductual queda relegada,
en el mejor de los casos, a sujetos individuales y a conductas sumamente
restringidas, casi reactivas. No puede ir ms all y no han podido ir ms all. Por
eso mismo, el conductismo jams ha podido enunciar conocimientos cientficos
universales, principios o "leyes de la conducta humana", como lo anunci el
cientificismo del siglo XIX. Todo lo que han hecho es patentar tcnicas especficas
de control para situaciones especficas. Nadie duda de su utilidad y valor, pero eso
no es lo que estamos discutiendo ac. Esto deja en evidencia su falencia
epistmica, pues no pueden constituirse en cuerpo de conocimientos universales
de la nada. Por ello mismo siempre fue una isla o disciplina autista, ajena a la
confrontacin y verificacin de sus enunciados y sin conexin con otras
disciplinas. En su ansiedad por sobrevivir, no han dudado en abrazar otra
propuesta cientificista, aunque se trate de algo diferente como la interconducta.
Ahora han tenido que refugiarse en la meditacin filosfica para saber lo que son o
lo que pueden ser. Pero eso no los hace una filosofa, lamentablemente, por
mucho que se sientan as.
Si bien durante el siglo XVIII la psicologa escolstica separ cuerpo y mente, el
conductismo no fue muy diferente, pues acabaron separando cuerpo y conducta,
convencidos de que tenan sustento cientfico debido a que "la conducta es
observable". Por ello, el conductismo hizo de la observacin su principal fetiche
metodolgico. La vista se elev as a la categora de rgano rector en la
edificacin de la ciencia conductista, pues postulaban que la realidad -y hasta el
conocimiento- llegaba desde afuera ya estructurado y simplemente impactaba en

un cerebro pasivo. Debido a esto rechazaban las teoras y procuraban centrarse
en los hechos experimentales puros, yendo al revs de la ciencia. En la ciencia,
primero se hace una teora observando la realidad natural, y luego se la somete a
pruebas y confrontaciones con otros enfoques. En el conductismo solo se hacan
experimentos controlados en laboratorio, y con eso les bastaba para enunciar sus
afirmaciones, llenndose de especulaciones respecto de lo que sera la conducta
humana.
Por otro lado, no se puede hablar propiamente de "conducta humana" si no
apelamos a una interpretacin adecuada de lo observado en una persona o
sociedad, considerndolas dentro de su circunstancia individual y cultural. Slo as
podramos hablar de una cierta clase de "conducta". Este es el enfoque de las
ciencias sociales, humanas y culturales, cuya epistemologa empez a ser definida
por Dilthey (1910) y Windelband (1924), entre muchos otros. Pero el conductismo
se defini rpidamente como un naturalismo positivista, abraz una metodologa
de coleccin de datos y recus toda interpretacin, sin advertir que la ciencia se
basa en interpretaciones y verificaciones. El enfoque metodologista del
conductismo orientado hacia animales y a la recoleccin de datos es opuesto al
proceder cientfico. El requisito de la doctrina conductista reposa en la objetividad
absoluta, entendida esta como "lo observable", sin conjeturas acerca de lo que el
organismo quiere hacer. De modo que en realidad se refieren a lo que podemos
observar como movimientos fsicos de un organismo desde una perspectiva
exterior, basados en el principio de causa-efecto. Otro absurdo contracientfico era
asumir que el hombre deba ser igual que los dems animales, cuando todas las
evidencias a la vista demuestran lo contrario. Esta pretensin implicaba
desconocer el proceso evolutivo e histrico del ser humano, e incluso desconocer
el desarrollo de su cerebro. As pues, como se puede apreciar, el conductismo
adoleca de graves deficiencias epistmicas de forma y de fondo. Nunca fue pues
una ciencia. No poda serlo.
39
Qu era realmente el conductismo? Una psicologa sin mente? Un naturalismo

sin organismo? Una fsica de movimientos animales? Qu era? Nadie lo saba!
Si fuera una ciencia, qu clase de ciencia sera? A qu nivel de la realidad y de
la evolucin diriga su atencin? Con qu otras disciplinas cientficas
intercambiaba informacin y qu clase de informacin? Con qu objeto trataba
realmente? Por supuesto, todas estas inquietudes se reflejaban tan slo al nivel de
la filosofa de la ciencia, ya que los hechos socioculturales simplemente se dan
como se dan, con todos sus errores, y las acciones humanas solo siguen
acumulando material para configurar un tmulo cultural. Y el conductismo era
netamente un producto sociocultural, movido por inquietudes socioculturales de
moda. El conductismo fue un evidente error cultural norteamericano en la
concepcin e implantacin de la psicologa en moldes tomados de la biologa
inglesa, que luego adopt formas retricas cientificistas en busca de asumir la
imagen de una profesin socialmente til, convirtindose finalmente en una de las
estafas intelectuales ms grande de la historia de la humanidad, fuera del terreno
religioso, claro est.
La objetividad conductista
Watson crea ingenuamente que bastaba con resignarse a lo observable para ser
cientfico. De este modo hizo de la observacin su principal fetiche metodolgico,
aunque nunca supo cmo es que llegaba a observar. Basados en el solo mito de
la observacin, los conductistas se han pasado la vida ufanndose de su
"objetividad", pero esto se debe a un error de concepto respecto de lo que es la
objetividad. El conductismo siempre ha confundido la objetividad con "lo
observable y medible", una nocin propia del siglo XIX. Aunque esta nocin se
mantuvo durante las primeras dcadas del siglo pasado, sufri un cambio
definitivo en los aos 30, gracias a los avances de la fsica que descubri varias
partculas y eventos que no son observables ni medibles. Y no por "limitaciones
tecnolgicas" como han dicho algunos conductistas sino por la naturaleza misma
de la realidad a escala subatmica. De otro lado, Einstein cambi la ciencia fsica
con su Teora de la Relatividad, formulada sin hacer experimentos de ningn tipo y
apelando tan slo a la imaginacin, es decir, sobre un escenario subjetivo de la
realidad. Si se puede estudiar la curvatura del espaciotiempo no veo por qu no se
podra estudiar la lgica del razonamiento. Todo esto transform las viejas
concepciones sobre el conocimiento cientfico, pero no llegaron a afectar al
conductismo ya constituido. Por ello el conductismo ha permanecido hasta hoy
creyendo en la fantasa de su objetividad por ocuparse de lo "observable y
medible". Vamos a demostrar que ninguno de esos conceptos tiene sentido hoy.
Pongamos un simple ejemplo: la visin del color. Los colores slo existen en la
mente del ser humano, no existen en la "realidad objetiva exterior". Pero a pesar
de que no existen en la "realidad objetiva exterior", los colores son observables.
Entonces, los colores existen o no existen? Si son observables, el conductista
supone que existen en la realidad fsica, lo cual es falso. Los colores, al igual que
los sonidos, slo existen como fenmeno mental y forman parte de la construccin
cognitiva de la realidad humana, junto a muchos otros elementos que solo existen
en la mente humana. Ahora pongamos otro caso: la psicologa, al igual que el
conductismo, ha recogido conceptos de la calle, es decir, del vulgo. Al igual que el
trmino "conducta", la psicologa tambin recogi el trmino "personalidad" e
"inteligencia", entre otros. Ambos son slo conceptos. No son existentes reales.
No hay nada en el mundo que sea una "personalidad" ni una "inteligencia". Sin
embargo... se miden! Y como las mediciones no son ms que representaciones
mentales de ciertas propiedades vinculadas a una escala, la conducta pasa
tambin a ser el conteo de ciertas acciones visibles. Y en dnde est finalmente
la "conducta"? Pues slo en la mente de un observador que mide.
Como vemos, ni lo observable ni lo medible son condiciones que puedan
asegurarnos una objetividad. Ya es hora de que los conductistas superen esta
nocin equivocada. La objetividad tiene dos sentidos: uno es ontolgico y el otro
41
es epistmico. En el primer caso, quiere decir que lo que se tiene por objeto de
estudio es un existente real, bien sea como entidad o como fenmeno; mientras
que en el segundo caso, se entiende que el conocimiento logrado, no depende de
creencias culturales. Pues bien, en ambos casos, el conductismo falla. Primero
porque la conducta no es un existente real sino una nocin de quien observa un
organismo vivo, que es el existente real; y segundo, porque su saber es fabricado
en base a las nociones culturales del cientificismo, del utilitarismo y del
tecnologismo. Por el contrario, la psicologa s posee ambas objetividades, ya que
los fenmenos mentales son reales, existen gracias a la actividad cerebral
superior, siendo fenmenos propios de cualquier ser humano. Adems porque su
conocimiento est libre de influencias culturales. El conocimiento de cmo se
perciben los colores, no responde a ningn condicionamiento cultural. Es, por
tanto, un conocimiento objetivo de un fenmeno subjetivo. En adicin, cabe
agregar que en la psicologa no existen doctrinas ni dogmas que seguir ni
proclamar; su saber est permanentemente confrontado y validado por diversas
disciplinas conexas, como las neurociencias. As pues, como vemos, la psicologa
clsica es sumamente objetiva, en todos los sentidos. Mientras que el
conductismo slo tiene la ilusin de su objetividad fundada en sus mediciones y
conteos.
El antimentalismo conductista
El primer producto netamente conductista no fue una teora de la conducta, como
cabra esperar, sino una rabiosa doctrina antimentalista. Fundada, por supuesto,
en la confusin conceptual reinante en la cultura norteamericana respecto de la
psicologa y sus trminos cientficos. A pesar de declararse una ciencia, la
conducta de los conductistas no resultaba tan cientfica, pues se dedicaron al
desprestigio de la psicologa clsica. Esto es algo que nunca ha ocurrido en la
ciencia. Es una conducta ms bien tpica de sectas polticas y religiosas. Los
conductistas confundieron a la psicologa con esa "psicologa teolgica" que

prevaleci en Norteamrica como antecedente inmediato, y cuyas nociones
siguieron vivas. Luchaban contra unas concepciones muy distantes y distintas de
los conceptos cientficos manejados en Alemania o Rusia. Nunca tuvieron una
idea clara de lo que era la psicologa real, sus conceptos y problemas. A causa de
toda esta confusin, el conductismo rechaz a la psicologa, y se dedic al
desprestigio de la conciencia, tratando de imponer a la conducta, convencidos de
que esta era observable y aquella no. Debido a sus falencias epistmicas y sus
apuros utilitaristas, cayeron vctimas de una ilusin. Pese a todo, siempre hubo un
halo de misterio en torno de la posicin final del conductismo frente a la mente,
pues unos la admitan y otros la negaban, mientras que otros, como Skinner,
proponan su "reinterpretacin" en trminos de conducta observable. Es decir,
trasladar cualquier concepto que hiciera referencia a un proceso interno, a
trminos de una conducta observable. Un recurso que provena directamente del
operacionalismo, pero que ms all de las ventajas metodolgicas que ofreca
dentro de un
experimento concreto,
careca de todo sentido y valor
epistemolgico.
Para entender el origen del antimentalismo conductista leamos a Watson hablando
de la psicologa clsica y de la conciencia:
"Habiendo recibido una formacin experimentalista, el conductista
entiende, adems, que la creencia de que existe la conciencia se
remonta a los antiguos das de la supersticin y la magia. No obstante
su progreso, la gran masa del pueblo ni an hoy se ha distanciado
mucho de la barbarie: quiere creer en la magia... Es increble hasta qu
punto la mayora de nosotros est influida por un fondo salvaje. Pocos
se libran de esa influencia. Estos conceptos herencia de un temeroso
pasado salvaje han entorpecido enormemente el nacimiento y
desarrollo de la psicologa cientfica." (Watson, 1930).
43
Tal dogma se encuentra en la psicologa humana desde la ms remota

antigedad. Nadie ha palpado nunca un alma, o la ha visto en un tubo
de ensayo, o ha entrado de alguna manera en relacin con ella, como
puede hacerlo con los otros objetos de su experiencia diaria. A pesar
de esto, dudar de su existencia involucra convertirse en hereje Con
el desarrollo de las ciencias fsicas que sobrevino con el Renacimiento,
esa asfixiante nebulosa del alma pudo disiparse en cierta medida. Era
posible pensar en la astronoma, en los cuerpos celestes y sus
movimientos, en la gravitacin y fenmenos similares, sin aplicar el
alma. Aunque los primeros hombres de ciencia fueron por lo general
devotos cristianos, en sus tubos de ensayo empezaron a prescindir de
ella. Empero, la psicologa y la filosofa, ocupndose de objetos que
consideraban inmateriales, encontraron muy difcil eludir el lenguaje de
la Iglesia; de ah que el concepto de mente o alma, como algo diverso
del cuerpo, llegase en lo esencial casi intacto hasta las postrimeras del
siglo diecinueve. Es indiscutible que, en 1879, Wundt, el verdadero
padre de la psicologa experimental, quera una psicologa cientfica.
Se desenvolvi en medio de una filosofa dualista del tipo ms
pronunciado. No pudo discriminar con claridad el camino de la solucin
del problema mentecuerpo. Su psicologa, que ha regido soberana
hasta nuestros das, es necesariamente de transaccin. Sustituy el
trmino alma por el de conciencia. (Watson, 1930)
Como se aprecia en estas dos citas, queda en evidencia que Watson no tena la
ms mnima idea de lo que es la conciencia. En todos sus textos confunde la
conciencia con el alma. Incluso se da el lujo de acusar a Wundt de haber
sustituido el concepto de alma por el de conciencia, fundado tan slo en una
inexcusable ignorancia. Est claro que Watson nunca supo lo que era la psicologa
ni de dnde proceda su carcter cientfico. Todo lo que buscaba era justificar de
cualquier modo su tcnica animalista en reemplazo de la psicologa. Su lucha era
contra las nociones religiosas de la psicologa teolgica norteamericana. Lo peor

es que esta sera luego la principal argumentacin de los seguidores del
conductismo, entregados hasta hoy a una fantica guerra antimentalista. Muchos
aun permanecen negando los procesos internos, empeados en creer que la
"causa" de la conducta est fuera del organismo. Probablemente ellos van al
urinario solo porque hay un urinario. El conductismo nunca pudo tener una
posicin slida y clara en contra de la conciencia. Los conductistas ms
modernos, conscientes del error cometido por Watson, dejaron de luchar contra el
alma y se apoyaron en las tesis de Ryle para combatir el dualismo cartesiano,
como si este aun fuera vigente. Hoy el dualismo es una tesis vlida en la ciencia,
pero no tiene nada que ver con las tesis de Descartes. Todo esto ha hecho que la
comunicacin con el conductismo resulte imposible, y que el conductismo siga
sumido en sus dogmas antimentalistas y en su predileccin por "lo observable".
Lo cierto es que la conciencia fue causa de controversia an entre los propios
conductistas. Pese al obstinado discurso antimentalista de Watson y Skinner,
muchos tuvieron en cuenta los procesos mentales, como fue el caso de E. Tolman
(1886-1959). Algunos conductistas ya no rechazan considerar el aspecto "mental"
en sus modelos, aunque lo hagan con cierto sentimiento de aprehensin y usando
cuidadosamente otro vocabulario, como si temieran caer en el pecado. Siempre
escriben "conciencia" entre comillas, como si se pusieran guantes para manipular
la palabra. Ahora se refieren a "hechos internos", aunque slo sea para
considerarlos como nuevas variables dentro de su mismo esquema metodolgico.
Tampoco podemos esperar ms de ellos. De todos modos, no es nada raro
encontrar aun en estos das, textos conductistas que siguen despotricando en
contra de la mente y de la "psicologa mentalista", a la cual consideran
precientfica y pecadora. Por supuesto, siguen repitiendo los mismos desfasados
argumentos de principios del siglo pasado, y hasta con la cita infaltable de Ryle.
Lamentable porque toda esa discusin intil no los ha conducido a ningn lado ni
los ayuda de ningn modo para hacer ms consistente sus propias tesis. Sin duda,
45
"la mente" es un concepto muy til del lenguaje, pues hace referencia a un
elemento de la realidad subjetiva humana, al igual que muchas otras palabras, por
ejemplo, "la msica". No hay nada en el "mundo objetivo", fsico y exterior, es
decir, en el "mundo real y observable", que pueda llamarse "msica". Sin embargo
nadie ha puesto en tela de juicio la existencia de la msica. Por qu entonces el
de "la mente"? Si la msica no existe en el "mundo real", dnde es que s existe?
Y no es slo la msica, son los colores, las voces, el calendario, la patria, etc. Hay
un "lugar" en donde todos estos elementos existen plenamente para los seres
humanos, y que no es el "mundo real" y objetivo. As pues, las palabras no slo
designan cosas del "mundo real" sino tambin elementos que se configuran en la
conciencia humana, y que son los mismos en todos los cerebros humanos, por lo
que coincidimos en su designacin. Lo que prueba que los elementos que forman
parte del mundo de los humanos, y que afectan obviamente su conducta, no son
siempre observables. Precisamente esa es la caracterstica primordial de esta
especie humana. Quiere decir que para los humanos, lo "real" no es exactamente
lo que hay en el mundo objetivo exterior, pues incluso tales seales han sido
transformadas por su cerebro. Lo que desea la psicologa es ser una ciencia que
explique de qu manera tales seales se transforman en el cerebro, y qu otros
elementos subjetivos surgen en la conciencia humana para darle la nocin de una
realidad humana. En consecuencia, la psicologa, a diferencia de la fsica (y del
conductismo), no pretende descubrir la realidad del mundo exterior sino la realidad
humana, aquella que se configura en su conciencia y a la cual responde como
especie particular.
Desde luego, sera ridculo ignorar o negar tales elementos slo porque no se
observan, pero s se experimentan y se confirman mediante la comunicacin,
aunque tambin puede decirse que se observan o se deducen desde sus
construcciones y estructuras socioculturales. Por ejemplo, este texto se observa y
se lee, y su interpretacin puede producir adhesin o rechazo. Segn Popper, un
libro es "conocimiento objetivo" ya que se puede leer y discutir sobre l como
sobre cualquier otro existente real. Casi toda la realidad humana es ya una
realidad subjetiva que no podemos entender ni estudiar a la manera de una
ciencia fsica. Adems qu valor supremo tiene la observacin por encima de la
experiencia? No es acaso la observacin, una experiencia ms? Acaso lo
observado no cobra significado y valor en la conciencia? Hay, por tanto, una
transformacin interna de lo observado, evidente para cualquiera como
experiencia. De modo que la experiencia va ms all de lo observado y, en
consecuencia, adquiere mayor valor epistmico. Pero tratndose de una conducta
ajena, la observacin se halla todava en obvia desventaja con respecto de la
propia experiencia. Lo que se observa en un organismo vivo es como la punta de
un iceberg. (Aunque un conductista, apelando siempre a la retrica, ha dicho como
respuesta que lo que no se observa de un iceberg es ms iceberg. As es como
defienden su doctrina: retricamente). El nivel de lo observable en un organismo
puede bastar para hacer una tcnica de adiestramiento animal pero no para hacer
ciencia. La ciencia tiene que ir, necesariamente, ms all de lo observable,
buscando maneras de hacer evidente lo que, an cuando no sea observable,
resulta obvio. Lamentablemente el conductismo edific su doctrina sobre el
mtodo experimental y observando animales, tratando luego de encajar a los
humanos en sus esquemas, ignorando obstinadamente toda diferencia. Lo que
podran decir los conductistas es que nada de lo mental tiene sentido en su
tcnica, algo que sera muy comprensible. Pero han ido ms all, rechazando a la
psicologa y negando los procesos internos, como si siguieran una consigna y
como si su sobrevivencia y credibilidad dependiera de esa negacin.
Resulta paradjico adems que por un lado los conductistas se empeen tanto en
una fantica negacin de la mente, mientras que por otro, no hayan tenido ningn
empacho para congeniar con ciertos conceptos tan burdos y huecos como el de
"personalidad". Se han tomado incluso la molestia de abordar este nebuloso
concepto del que nadie sabe qu es, ni en qu consiste, ni para qu sirve, ni
dnde est. Peor an, ni siquiera usaron su antimentalismo para refutar esa
47
entelequia llamada "inteligencia". Tanto la personalidad como la inteligencia son

constructos hipotticos propios de la psicologa pre cientfica del siglo XIX, que
ingresaron intactos al siglo XX, y a los que luego se les sum el gran mito de la
"conducta". Un defecto de la psicologa de fines del siglo XIX y principios del XX,
fue dar cabida a diversos conceptos tomados del lenguaje cotidiano y hacerlos
objeto de estudio. De este modo se generaron cantidades enormes de teoras de
la personalidad y de la inteligencia, sin que nunca hayamos estado ni ms cerca ni
ms lejos de saber lo que son. En contraste con esto, el conductismo apel al
concepto de "conducta" pero jams elabor una sola teora. En el empeo por
sostener alguna estructura terica, los conductistas han generado nuevos
conceptos ad hoc tales como "disposiciones" e "historia interconductual". Qu
cosa es una disposicin concretamente? Son emociones, intereses, tendencias,
gustos? Dnde estn? Qu forma tienen? Cmo actan? Cmo se almacena
la historia interconductual? Es memoria? Qu clase de memoria? Cmo hace
patente su influencia? La manera ms fcil de reconocer a las pseudociencias es
por su tendencia a generar conceptos ad hoc, que slo sirven para sostener su
doctrina, que tambin es una doctrina ad hoc, desarrollada sobre un objeto ad hoc.
Otra caracterstica de las pseudociencias es emplear nombres especiales para
conceptos cotidianos. Por ejemplo, la "historia interconductual" es tan slo un
trmino tecnicista que se refiere a lo que todo el mundo conoce como
"experiencia". As de simple. Los conductistas tampoco se han ocupado
seriamente del concepto de "conducta", pues nunca estuvo claro qu era eso.
Para Watson era todo lo que hace una persona, incluyendo pensar; para Skinner
era todo lo que uno ve que el otro hace (fantasa del observador); para otros eran
acciones medibles y especficas de acuerdo a los ajustes del mtodo (Bays,
1978), para otros son las relaciones fsicas de objetos fsicos (ya no cuerpos ni
organismos) (Roca i Balach, 2004). A esto hay que sumarle ahora el nuevo
concepto de "interconducta". Como se ve, se trata de una maraa de conceptos
ad hoc inventados esforzadamente para sostener un castillo terico, o mejor dicho:
retrico.
La aparicin de Skinner
Si bien la primera revolucin cientfica estuvo a cargo de la biologa, a fines del
siglo XIX, tras la publicacin de la Teora de la Evolucin y la consagracin del
naturalismo y sus mtodos, la segunda revolucin cientfica estuvo a cargo de la
fsica durante el primer cuarto del siglo XX. Sus descubrimientos transformaron
todas las nociones establecidas hasta entonces sobre la ciencia y el conocimiento
cientfico. Los escenarios de la fsica moderna se ubicaron ms all de los cuerpos
observables, de las posibilidades experimentales y de las mediciones exactas.
Guiados nicamente por la reflexin terica sobre representaciones subjetivas de
la realidad, sin depender de principios metodolgicos, la fsica moderna construy
una nueva estructura epistmica para la ciencia. Paralelamente la tecnologa
tambin logr construir ingenios programables que se conducan con aparente
autonoma, siguiendo programas en su memoria, y empez a discutirse sobre la
posibilidad de generar inteligencia artificial, es decir, construir mquinas que
pudiesen aprender. Sin embargo las modernas concepciones del conocimiento
cientfico del siglo XX nunca llegaron a afectar al conductismo que permaneci
anclada como una doctrina del siglo XIX, sumido en sus nociones propias del
naturalismo y en su dependencia absoluta del mtodo experimental sobre
animales. Algunos alcanzaron a incorporar ciertos enfoques iniciales de la fsica,
como las teoras de campo. As fue como Kurt Lewin y J. R. Kantor elaboraron sus
propias teoras de campo. Si bien Kantor public su tesis del "campo
interconductual" en 1927, sus ideas puede leerse ya en sus primeras
publicaciones desde 1919. Pero por ahora hablemos de Burrhus Frederic Skinner.
B. F. Skinner es un caso muy curioso de mito pseudocientfico generado por una
cultura alienada. Fabric toda una ciencia alrededor de un slo concepto: el
refuerzo. Fund su xito en la exhibicin de sus habilidades como domador de
ratas y palomas. Si su teora era pobre, su modelo experimental era sumamente
simple. Sin embargo posea grandes dotes para comunicarse con eficacia en la
nueva era de los medios. Por ello su xito no se debi a sus aportes cientficos ni
49
la aceptacin de sus tesis por parte de la comunidad cientfica, sino por el

encantamiento de las masas y el inters de los medios en sus artilugios. Sus
curiosos aparatos deleitaron a la multitud. Hasta tena palomas que jugaban pinpon! Cuando Skinner salt a la fama y present su modelo naturalista del siglo
XIX, el mundo ya estaba a la mitad del siglo XX y la ciencia haba cambiado casi
todos sus conceptos. Luego las neurociencias probaran que el condicionamiento
operante de Skinner se basaba exactamente en los mismos principios de la
asociacin nerviosa descrita por Pavlov medio siglo atrs. El conductismo de
Skinner fue edificado completamente sobre los andamiajes del cientificismo del
siglo XIX, ajeno a todos los cambios que haba sufrido la ciencia y la filosofa de la
ciencia en la primera mitad del siglo XX. Por ello, los conductistas nunca se
enteraron de la gran diferencia que hay entre estudiar un hecho natural y un hecho
humano, entre estudiar animales en un ambiente artificial de laboratorio y estudiar
personas en medio de una cultura, entre estudiar un mero concepto y estudiar
organismos y sus procesos reales, y entre asumir estmulos como entrada y
asumir informacin. Todo el conductismo de Skinner permaneci anclado en las
concepciones del naturalismo del siglo XIX.
El conductismo realmente no fue nada hasta que salt a la fama B. F. Skinner.
(Incluso podramos afirmar hoy que el conductismo nunca fue nada ms all de lo
que signific Skinner). Esto ocurri recin en el ao 1945, cuando la revista
femenina Ladies's Home Journal se ocup de un invento de Skinner conocido
como "la cuna de aire". Para entonces Skinner ya haba publicado en 1938 su libro
"La conducta de los organismos". Un ttulo exagerado si consideramos que slo
haba trabajado con ratas durante su primer ao de empleo. (Recordemos que
Darwin estudi diversas especies por todo el mundo y luego se tom ms de
veinte aos de reflexin antes de publicar su teora). Skinner se haba incorporado
como investigador al laboratorio de la Universidad de Harvard en 1936 y de
inmediato produjo su primer libro. El ttulo pretencioso de este libro ya anticipaba
lo que sera el estilo retrico de Skinner a lo largo de su carrera. Aunque este libro
pas totalmente inadvertido en el mundo acadmico, aos ms tarde los

seguidores de Skinner lo rescataran del olvido para elevarlo a la categora de
Biblia. De hecho, Skinner solo empez a hacerse conocido con la publicidad que
recibi su "cuna de aire". A partir de entonces no dejara de llamar la atencin de
los medios con sus curiosos artefactos y sus animales amaestrados. En esos das
haba terminado su primera novela titulada "Walden Dos", pero no encontr quin
quisiera publicarla hasta 1948, ya en plena posguerra. El mundo estaba en ruinas:
casi toda Europa, Rusia y el Japn estaban destruidos, y con su actividad
acadmica y cientfica suspendida o dispersada. EEUU era el nico pas del
mundo civilizado que estaba intacto, donde aun haba actividad cientfica y
literaria, y contaba con la nica industria editorial en pleno funcionamiento. All es
justo cuando aparece Skinner. A esto hay que aadirle el ambiente de euforia que
vivan los norteamericanos luego de ganar la Segunda Guerra Mundial con sus
bombas atmicas. La valoracin de los norteamericanos por s mismos y por sus
producciones tecnolgicas se elev a niveles superlativos, reforzando aun ms su
inters y aprecio por la tecnologa y por todo lo que se pareciera a la ciencia. Fue
el renacer de un nuevo cientificismo. En aquel entonces, EEUU era el nico pas
del mundo donde se haca ciencia, tecnologa y publicaciones. No tena
competencia. Esto increment su poder y, sobre todo, su influencia directa en
Latinoamrica. Y fue justamente en ese momento histrico cuando apareci
Skinner y se convirti en una celebridad cercana a un Dios.
Fue la novela "Walden Dos" la que le abri a Skinner las puertas del xito editorial
y de la fama, pues llam mucho la atencin de un pblico amante de la libertad,
frente a lo que significaba su propuesta de una sociedad controlada
cientficamente, justo cuando su nacin acababa de derrotar a los nazis, y se
enfrentaba al modelo de controlismo estatal del comunismo sovitico. Debido a
esto Skinner gener un gran inters y preocupacin. Por tanto, como una
continuacin de su novela, Skinner escribi otro libro en el que trataba de explicar
mejor sus ideas acerca de la ciencia y su papel en el control de la conducta y de la
51
sociedad. Esta vez se llam "Ciencia y conducta humana" (1951). Aunque a decir
verdad, no tena nada de ciencia, pues no pasaba de ser una interesante
coleccin de audaces afirmaciones sin ningn sustento cientfico. El ttulo, una vez
ms, era puro merchandizing. Lo que haba hecho Skinner era proclamar una
serie de especulaciones seudocientficas alrededor del comportamiento humano,
casi en la misma lnea de Watson, asegurando que no exista ninguna mente
interior. Todas esas afirmaciones sirvieron para formar una secta de creyentes
fanticos, los que empezaron a seguirlo con admiracin y a edificar el gran mito de
Skinner. Si Watson gener una secta antimentalista, Skinner la reforz con una
secta cientificista. Su imagen de cientfico vinculado a un laboratorio repleto de
artilugios, y sus logros sobre la conducta de sus animales, fueron la clave de su
xito. La espectacularidad de su propuesta sobre una sociedad controlada por la
ciencia, narrada en su novela y descrita luego como una doctrina en su segundo
libro, desat una ola de entusiasmo cientificista. El toque de suerte fue que
apareci en el momento justo, cuando la sociedad norteamericana estaba
impactada por el papel que la ciencia y la tecnologa jugaron en la Segunda
Guerra Mundial, y que tenan en sus vidas en esos mismos das de la posguerra.
Nunca una doctrina coincidi tanto con el momento histrico de su sociedad, y por
ello los americanos la sintieron tan real y cercana, pese a sus descabelladas
ideas.
Aqu es donde se abre la brecha entre la cultura y la ciencia. El peso de la cultura
constituida como un conjunto de creencias que no solo orienta las concepciones
cientficas sino que trata de imponerse a la ciencia y reemplazarla, se inicia con el
conductismo de Skinner. Sus ideas alimentaron un cientificismo militante que
desemboc en un gran club de fans. Sus apariciones pblicas con exhibiciones
espectaculares de sus logros sobre el comportamiento de ratas y palomas,
confundieron el arte del amaestramiento animal con la psicologa y con la ciencia.
La imaginacin del pblico y de los estudiantes se desbord: creyeron que todas
esas proezas de Skinner sobre los animales eran pruebas palpables de que la
conducta se poda controlar "cientficamente". La fama de Skinner creci como la

espuma y lleg a hacerse tan famoso como una estrella de cine, apareciendo
incluso en la televisin. Como la mega estrella meditica que era, Skinner desat
una verdadera fiebre experimental con animales en los psiclogos americanos, al
punto en que casi todos se dedicaron a amaestrar animales. Los congresos de la
APA se parecan a un circo donde todos iban a mostrar los nuevos trucos que
haban aprendido sus animales (Cronbach, 1957). As de irracional era la
"psicologa cientfica" norteamericana en las dcadas de los 50 y 60 del siglo XX.
Para colmo, al frente tenan el circo del humanismo, en donde tambin se
cobijaron toda clase de malabaristas y sanadores (Yalom, 1980).
Entre las ms categricas y discutidas afirmaciones de Skinner estaba, por
ejemplo, que el hombre careca de libre albedro y que su conducta estaba
totalmente condicionada por el medio. La necesidad de Skinner para hacer esta
afirmacin tan radical provena de su enfoque mecnico de la conducta, pues su
tcnica se fundaba en la manipulacin del ambiente para conseguir conductas
deseadas, lo cual slo podra concebirse si se considera a la conducta como
totalmente determinada desde afuera, y asumiendo que dentro del animal no
ocurre nada (salvo el refuerzo). Tal posicin era en realidad un condicionamiento
de su propio modelo, ya que este se basaba exclusivamente en la observacin de
factores externos y nada ms que en eso. Incluso podramos admitir que este es
el enfoque natural de cualquier amaestrador de animales. Por tanto, era una
autolimitacin absurda que Skinner se haba impuesto a s mismo como un
principio para su modelo. Esta posicin caprichosa y totalmente arbitraria se volvi
la base fundamental del credo conductista, a pesar de no tener ningn sustento
cientfico. As se gener una doctrina dogmtica a partir de un simple capricho.
Queran trabajar as y declararon que la realidad era as. Pero obviamente la
realidad no es as: los organismos no son piedras reactivas, son pequeos
universos donde ocurren muchas cosas. Todava no entendemos por qu Skinner
tuvo que asumir una limitacin tan absurda y tan abiertamente irracional. La nica
53
explicacin es que estuviera copiando el modelo explicativo de la fsica (sugerido

por Watson y desarrollado tericamente por Kantor), es decir, la relacin causaefecto de los cuerpos inertes, sin interesarse en lo absoluto por las implicancias
epistmicas de emplearlo en la explicacin del accionar de los organismos, pues
tratndose de sistemas autnomos, se hace lgicamente imposible formular "leyes
universales de la conducta", basados nicamente en el establecimiento de una
relacin de causa-efecto, en virtud de la observacin exclusiva de condiciones
externas. Definitivamente hay un claro error epistmico en esa pretensin.
El simple establecimiento de una relacin causa-efecto no implica necesariamente
una argumentacin cientfica, se tiene que ir ms all, hacia la explicacin final de
esta relacin, para lo cual se debe incursionar dentro del organismo o de las
propiedades del cuerpo o elementos implicados en dicha relacin. La relacin
causa-efecto fue tambin la base de la supersticin, es decir, la vinculacin de una
circunstancia con lo que le pasa a uno. El cientificismo conductista se mont sobre
la creencia de que el "mtodo cientfico" llevaba a descubrir la relacin causaefecto, que luego permitira enunciar una "ley universal" que, a su vez, facilitara
"predecir y controlar" la conducta humana. Todo esto, obviamente, fundado en la
creencia de que la realidad es homognea, repetitiva y constante, que los seres
humanos son mecanismos iguales siguiendo vidas idnticas en un mundo estable,
sin ninguna posibilidad de razonamiento propio ni autonoma ni libertad, al igual
que las vacas en una dehesa.
Si bien la tcnica de Skinner, aun con todos sus defectos epistmicos, poda
funcionar relativamente bien con ratas y palomas, la mayor parte del tiempo y en
tareas muy concretas, era sumamente iluso pensar que ese mismo modelo poda
proyectarse a los seres humanos, en toda la magnitud de su comportamiento
social. Los hombres podemos decidir mediante el juicio, que es un procesamiento
de informacin, un evento interno mucho ms complejo que el simple manejo de
estmulos externos. Pero esto era incomprensible en el escenario simplista en el
que se mova el enfoque conductista, basado en la sola observacin de dos
variables, mgicamente aisladas y sin vinculacin con el resto del universo.

Aunque Skinner haba experimentado nicamente con ratas y palomas, en
experimentos muy concretos, no tena ningn reparo en hablar de la conducta
humana en general, sintindose una autoridad en el tema. No sabemos qu le
daba tal autoridad. Simplemente se empe en extender su pequeo
descubrimiento del condicionamiento operante a todo el universo de los seres
vivos, incluyendo humanos, sin ninguna distincin, edificando una biblia de
creencias seudocientficas. Ni siquiera cuando se aventur a explicar la conducta
verbal de los humanos, o su conducta guiada por reglas, pudo desprenderse de
aquel esquema elemental de estmulo y reforzamiento que era todo su universo
conceptual. Cualquier cosa era convenientemente acomodado a ese esquema. Es
decir, la cuestin para Skinner no era ir a descubrir la verdad sino cmo explicar
los hechos empleando su modelo. Era la formulita con que lo explicaba todo,
absolutamente todo. Incluso propuso su condicionamiento operante como la
explicacin que le faltaba a la teora de la evolucin de las especies. Algo que fue
rpidamente desmentido por la ciencia, pues los animales no tienen tanto tiempo
en sus vidas para obtener sus conductas por reforzamiento, tampoco es posible
lograr refuerzos parciales y aproximativos hacia conductas exitosas, etc. (Dennett,
1969). Es decir, bajo un anlisis cientfico el enfoque de Skinner simplemente se
desmoronaba como un castillo de naipes.
Skinner estaba convencido de que ya haba descubierto la clave que abra todos
los misterios de la conducta animal, a cualquier escala, y llenaba libros enteros
con sus creencias. Hay que reconocer que tena una gran elocuencia, y adems
sus lectores ya estaban predispuestos a aceptarlo todo, y esperaban aun ms de
l. Eso hizo que su radicalismo se reforzara. Ya no estaba dispuesto a aprender
sino a imponerle al mundo sus creencias. Era un sujeto arrogante y testarudo que
se senta por encima de toda crtica. No responda a sus crticos y afirmaba que
todos ellos simplemente no haban entendido nada del conductismo, pese a la
55
talla intelectual que tenan. Aseguraba que la ciencia era siempre mal entendida.
Esa fue su trinchera defensiva.
Semejante ambiente provoc duras crticas a toda la psicologa en general, pues
toda ella se vio injustamente afectada, aunque las opiniones ms negativas se
dirigieron al conductismo de Skinner en particular (Chomski, 1959; Taylor, 1964;
Dennett, 1969; etc.). Afortunadamente, este extravo de la racionalidad y el
panorama de crisis general de la psicologa, no se vivi en otros lugares como
Rusia, en donde la psicologa nunca fue improvisada ni tuvo los apremios
comerciales de EEUU. La psicologa supo mantenerse firme ante los embates del
naturalismo promovidos por verdaderos cientficos de la talla de Pavlov,
Setchenov y Luria. La psicologa rusa, representada en los aos 30 por Vygotski,
tena claro que los retos de la psicologa estaban en los campos de la conciencia,
el
subconsciente
los
procesos
cognitivos,
tanto
individuales
como
socioculturales. As lo ratificaran luego las macizas obras de Leontiev y

Rubinstein, justamente en la misma poca del apogeo conductista en
Norteamrica. Adicionalmente, una nueva legin de autores europeos asentados
en los EEUU por causas de la Segunda Guerra Mundial, y que haban sido
formados en la fenomenologa y en la novedosa filosofa existencial, pronto dieron
cuenta del conductismo al mostrar la verdadera naturaleza del ser humano,
descartando definitivamente las afirmaciones de Skinner basadas en un primitivo
naturalismo
animalista
en
un
mecanicismo
extremo.
Lentamente
se
reconstruyeron las nociones de lo que deba entenderse por "ser humano" como
fenmeno vital distintivo, trascendental y nico. As fue como se inici la
recuperacin de la psicologa en los EEUU, pero al mismo tiempo fue el inicio de
las actividades de un conductismo militante. El conductismo adopt las formas de
una secta fantica empeada en salvar a toda costa su credo. Para ello
difundieron toda clase de embustes y falacias contra la conciencia y la psicologa,
edificaron un andamiaje de retrica pseudocientfica, y la cultura occidental se
llen de mitos alrededor del conductsmo. Mitos y falacias que todava se publican
hoy.
Para enfrentar la creciente ola de crticas y condenas que recibi su ciencia
animalista y mecnica, Skinner se vio obligado a publicar sus ltimos libros tan
slo para defender sus postulados tercamente. As sali a la luz "Ms all de la
libertad y la dignidad" (1971) y "Sobre el conductismo" (1974). Fueron sus ltimos
libros, aunque luego se publicaran sus notas, artculos y otras cosas relacionadas
a l. Lo cierto es que ni en esos libros pudo responder a las diversas crticas que
se le hacan a su modelo y a sus desaforadas ideas. En el primer libro se defendi
de los humanistas proponiendo su tcnica como una herramienta para moldear
culturas ms humanas. Pensaba que la misma tcnica con que amaestraba a sus
ratas, poda ser usada para moldear toda una cultura. En su ltimo libro tuvo la
osada de plantear el conductismo como una filosofa. Esta filosofa intentara
dilucidar si una "ciencia de la conducta" era viable. Plantea como cuestin
fundamental revelar el porqu las personas hacen lo que hacen. Difcilmente la
ciencia podra ocuparse de esto, ya que las personas hacemos muchas cosas en
diversas circunstancias y por distintas razones. Tampoco es una cuestin que le
interese a ninguna filosofa. Adems ya era tarde para todo eso pues el mito del
conductismo haba sido generado y ya haba una secta de fanticos predicando la
doctrina. Pese a todo, los nuevos conductistas hicieron algo ms fcil que generar
una filosofa: se fueron en busca de Kantor para hacer de su complicada teora la
nueva filosofa conductista. De este modo acabaron con el modelo de Skinner en
una mano y el de Kantor en la otra, sin saber qu doctrina seguir. La solucin al
dilema fue nuevamente salomnico: se declararon una filosofa. Hay que tener
mucha amplitud mental para admitir lo que los conductistas pretender ser hoy,
pues se presentan como una "corriente de pensamiento" armada de una curiosa
estructura que incluye tcnicas y doctrinas de la conducta. Es decir, una
amalgama de todo lo que hay alrededor del concepto de conducta. Desde mi
punto de vista, el conductismo (o interconductsmo, como quieren llamarse ahora)
57
es un producto sociocultural de mucho inters como objeto de estudio para la

antropologa cultural. Es una curiosidad histrica, una paradoja de la humanidad.
Finalmente la imagen de Skinner quedara vinculada para siempre a una caja con
una rata adentro. Esa fue la lamentable imagen de la "psicologa cientfica"
norteamericana. Unos aos despus, poco antes de morir, en su ltimo artculo
Skinner se preguntaba amargamente por la causa de su fracaso, convencido aun
de que estaba a la altura de Darwin y de que el condicionamiento operante era la
clave del universo.
"Por ello es difcil entender por qu el condicionamiento operante no ha atrado
una mayor atencin El anlisis del comportamiento es la ms reciente de las
tres ciencias (la teora de la seleccin natural, la evolucin de las especies y el
anlisis del comportamiento) pero la inmadurez no explica por qu ha sido
desdeada tan a menudo. Una explicacin mejor podra ser que su campo haba
sido ocupado durante mucho tiempo por esa extraordinariamente intrigante teora
de una mente o de un s mismo de origen interno." (Skinner, 1989)
Durante dcadas, Skinner estuvo dedicado a la fabricacin de ingeniosos
artilugios, con el propsito de realizar una y otra vez sus experimentos destinados
a demostrar por todas las formas posibles, la validez de su esquema condicinestmulo-conducta-contingencia-refuerzo. Parece que Skinner mismo result
condicionado con el xito de sus experimentos. Su proceder era inverso al de la
ciencia. Las teoras cientficas surgen a partir de un profundo estudio de la
realidad tal cual, analizando las evidencias directas y sin prejuicios como "no
existe ninguna mente". Luego los postulados de la teora se someten a la crtica y
las pruebas. Solo mucho tiempo despus de haber superado las crticas y las
pruebas factibles, es que una teora cientfica se admite. Skinner y los
conductistas montaban experimentos artificiales con animales, escrupulosamente
controlados, y luego pretendan extraer conclusiones universales incluso para la
conducta de los humanos. No podemos fundar un conocimiento cientfico en
procesos artificiales, creados por uno mismo para probar lo que queremos probar.
Tampoco hace falta apelar a experimentos artificiales si podemos observar
directamente la realidad. As fue como se hizo la ciencia naturalista. As fue como
Darwin lleg a sus conclusiones acertadas.
Cuando el conductismo abraz el empirismo junto al mtodo naturalista, dej en
claro cul era su limitacin; cuando proclam su objetivismo, seal que se
conformaba tan slo con una porcin de la verdad; cuando asumi una ideologa
de base, no pudo evitar caer en el sectarismo, sujetando su accionar y razonar a
las creencias dogmticas establecidas por sus profetas. Aferrados a su
objetivismo absoluto, acabaron siendo los ilusionistas de la verdad. Entregados a
su proceder metodolgico fueron vctimas de su propio modelo, al quedar
reducidos a un intrascendente espacio de accin. Por ltimo, abrazados
dogmticamente a sus doctrinas, quedaron de espaldas a las dems ciencias y
hasta despreciaron el avance general de la ciencia. Con ese magro perfil, el
conductismo estaba realmente incapacitado para hacer ciencia y psicologa, e
impedido de abordar los escenarios complejos del ser humano, sus facultades
exclusivas, sus sociedades y su cultura, por lo que no pudo hacer ms que
llenarse de afirmaciones extravagantes y seudocientficas.
Al estudiar la historia de la psicologa norteamericana, Gary Hatfield (2002) escribe
lo siguiente: "Although behaviorism became strong or even dominant in the period
1920-1960, it by no means was able to stamp out the study of cognition and
perception in American psychology". Los formatos conductistas realmente tiles,
tuvieron que desarrollarse despus, y estuvieron muy alejados de las
concepciones del conductismo de Skinner. Ms aun, los psiclogos de los 70
voltearon la tortilla conductista y concibieron la conducta como un producto
exclusivo de factores internos. Si bien siguieron empleando el trmino "conducta"
porque era el concepto cultural de moda, estos psiclogos "neoconductistas"
dejaron atrs los dogmas del conductismo: objetivismo, fisicalismo, determinismo
externalista, empirismo animalista, etc. As fue como paulatinamente empez a
59
desaparecer el conductismo primitivo, y la psicologa norteamericana empez a

ingresar en la era de la psicologa real, es decir, en una psicologa ocupada de los
problemas milenarios que haban sido definidos por los griegos, 2500 aos antes.
Sin embargo, cabe aadir que lo peor del conductismo primitivo no fue que se
desviara de los problemas reales de la psicologa, sino que naci para servir al
mercado, y esa es la tarea ms envilecedora que ha existido jams sobre la faz de
la Tierra. Al revisar la historia de la psicologa norteamericana, Sigmund Koch
(1963) plasmara una frase categrica:
"La esperanza de una psicologa cientfica se confundi con el hecho de proclamar
una psicologa cientfica. En adelante, todo lo que sigui puede ser visto como una
tarea ritualista en busca de emular las formas de la ciencia, tan slo para obtener
la ilusin de que ya era una ciencia".
Consecuencias del conductismo

A partir del mal ejemplo conductista, cualquier cosa habra de ser factible como
psicologa en el escenario de los EEUU. Era intil esperar, ya no digamos cultura y
formacin epistmica, sino apenas coherencia lgica y racionalidad en las
propuestas. Aparecieron muchos fundando su propia psicologa, incluyendo,
desde luego, otras psicologas cientficas. Probablemente el ltimo de estos
extravagantes casos sea el del Sr. Rubn Feldman-Gonzlez y su psicologa
holokintica, fundada supuestamente sobre la fsica cuntica (?). As que Watson
no fue ms que el primer personaje folklrico en inventar su propia psicologa,
porque luego la lista sera enorme. Se desat un verdadero delirio de propuestas
de nuevas psicologas, las que empezaron a crecer como hongos en el prado,
todas ellas escudadas en la ciencia y la tcnica, pero interesadas ms en los
negocios que en el saber. Las diversas especies "psicolgicas" en aparecer, iran
desde el Anlisis Transaccional hasta la Programacin Neurolingstica,
orientadas todas al anlisis de la conducta y las tcnicas de control, rodeadas
siempre de fabulosas promesas de efectividad. Por desgracia para estos

proyectos, ninguno tuvo un autor tan meditico como Skinner, y las nuevas
circunstancias histricas tampoco los favorecieron. Pero ya era la poca del
"hgalo usted mismo", y muchos aprovecharon esto. De este modo se inici el
interminable negocio de las "psicoterapias", ya sean conductuales, mentales,
espirituales, sociales, etc. Varios iluminados fundaron su propia psicologa
personal, con su propia doctrina y su grey de seguidores fanticos proclamando la
verdad de su ciencia. Las doctrinas se fundaban en las mismas creencias
cientificistas o de otros tipos como el filosfico-oriental, espiritualista-ocultista,
interaccionista,
bioenergtico,
comunicante,
emocional,
socioefectivo
muchsimas otras cosas. Adems de la "ciencia til", se predic tambin a favor de

la "ciencia fcil", al alcance de todos. La psicologa norteamericana se convirti en
un verdadero mercadillo de ofertas psicolgicas disputndose el tratamiento de los
problemas de la gente. Luego se sumara el interminable alud de textos de
autoayuda, convencimiento y potenciacin del pensamiento, empleadas por
vendedores, publicistas y hombres de negocio. En todo ese mercado persa de las
psicoterapias, el conductismo trat de sacar ventajas de dos maneras: primero,
aduendose del rtulo "psicologa cientfica"; y segundo, mostrando sus cifras de
efectividad. Ya nadie saba lo que era la psicologa, pues hasta su definicin se
haba trastocado en los textos, y se inici la discusin sobre su objeto de estudio.
Para la gran mayora, la psicologa era una prctica de ayuda al prjimo. As se
impuso la lgica de "si funciona, vale".
Por otro lado, una gran cantidad de psiclogos norteamericanos adscritos al
enfoque conductista, dieron inicio a una gran poca de investigaciones en torno al
aprendizaje y la conducta, fundados en el enfoque empirista y animalista
propuesto como paradigma. Al cabo de medio siglo de fatigoso trabajo, nadie pudo
formular una sola ley universal del aprendizaje humano. Lo nico que lograron fue
acumular una incalculable cantidad de datos que no podan ser interpretados de
manera coherente, y una gran cantidad de escritos que nunca dejaron de estar
61
afectadas por un halo de vaguedad y circularidad. Ese tipo de investigacin fue

duramente recusada por la filosofa de la ciencia y corri a cargo, principalmente,
de Toulmin (1960) y de Kaplan (1964). Uno de los ltimos libros crticos y
ampliamente analticos del conductismo es el de John A. Mill (2000) "Control: A
History of Behavioral Psychology".
La consecuencia ms funesta de todo lo acontecido, fue que este desastre de la
psicologa
norteamericana,
acab
reflejado
exactamente
igual
en
las
universidades latinoamericanas, y de otros lugares hasta donde llega la influencia

de la cultura norteamericana, provocando varias generaciones de psiclogos
confusos, que terminaron divagando con una mezcolanza atroz de psicoanlisis,
conductismo, psicometra y varias corrientes humanistas, pues todo eso estaba -y
aun est- incorporado en el currculo acadmico de la psicologa. Es decir, ya ni
en las universidades saban qu era la psicologa, y acabaron enseando de todo,
por las dudas. El caos se haba generalizado e institucionalizado. Los supuestos
epistemlogos de la psicologa, se limitaron a declarar que la psicologa era un
"campo multiparadigmtico". Eufemismo elegido para convalidar el caos terico.
Desarrollos posteriores
Despus de la resonante irrupcin meditica de Skinner en el escenario de la
psicologa norteamericana, la siguiente etapa del conductismo se desarroll a
mediados de los 60. En esta poca varios personajes intentaron aplicar los
principios del conductismo en la vida real, es decir, en el tratamiento de personas.
Como ya hemos sealado, el ambiente cultural estaba dominado por una reida
competencia de modelos teraputicos. A diferencia de la psicologa que se
desarroll en otros lugares del mundo, como Alemania y Rusia, en donde la
preocupacin estaba centrada en el descubrimiento de los fenmenos
psicolgicos y su explicacin cientfica, la psicologa norteamericana se
desarrollaba netamente en el escenario del mercado teraputico. Sus intereses,
por tanto, eran otros. La nueva generacin de autores, intent poner en prctica el
conductismo, y se vio en la necesidad de desarrollar formas adecuadas para el
tratamiento de pacientes. Desde luego, este escenario era completamente
diferente al laboratorio de Skinner, con sus ratas y palomas. Es entonces cuando
el conductismo inicia su inevitable viaje a la extincin, pues la complejidad del
escenario humano era inmanejable con la doctrina definida por Skinner. Los
mejores intentos por adecuar un enfoque conductista en el tratamiento de
pacientes acabaron desarrollando nuevos modelos. Este fue el caso de Arthur W.
Staats (1963), por ejemplo, quien desarroll lo que se conoce ahora como Anlisis
de la Conducta, en un esfuerzo por ampliar la descripcin operacional y
acumulativa de Skinner.
La propuesta terica de Staats, orientada a seres humanos, se conoci como
"conductismo social" y fue un verdadero avance, pues convirti los formatos
animales de Skinner en una propuesta que ya tena un aspecto mucho ms
psicolgico; razn por la cual, su propuesta es conocida tambin como
"conductismo psicolgico". Slo en este nivel podra admitirse que tal conductismo
pudiera ser una forma de psicologa, pero no antes. Esta nueva generacin de
psiclogos enfocados en los seres humanos, se dio cuenta de que, a diferencia de
lo que podra ocurrir con las ratas de Skinner, las personas no son influenciadas
directamente por el ambiente sino por la conciencia de una situacin que define su
circunstancia particular. (Cosa que tal vez ocurra incluso con las ratas a un nivel
menos significativo). El nuevo formato conductista ampli los conceptos
integrando elementos propios de procesos internos. De este modo, los siguientes
autores que usaron este modelo, como fue el caso de Albert Bandura (1974), no
tuvieron ningn inconveniente en introducir nociones como atencin, memoria,
juicio, etc., adems de incorporar al ambiente cultural como un importante factor.
Estos modelos de los 70, aunque todava giraban en torno al concepto limitante de
"conducta", pues era el concepto cultural que aun se empleaba, mostraron un
enfoque radicalmente distinto. Por ejemplo, las nociones pasaron de considerar el
63
simple "ambiente natural" a interesarse por un moderno y complejo "ambiente

cultural", de la perspectiva simplista de una respuesta a un estmulo se pas a un
intercambio productivo con el medio y a la modificacin activa del entorno, de los
simples estmulos fsicos y directos se progres a estmulos complejos culturales,
generados por ideas y creencias, etc.
Como consecuencia de todos estos nuevos conceptos, poco a poco, la doctrina
conductista se fue diluyendo hasta desaparecer disimuladamente, a medida que
los nuevos enfoques prestaban mayor atencin a los procesos internos y a los
factores culturales. Finalmente a este modelo se le llam cognitivo-conductual
para identificar un claro perodo de transicin, pero lo cierto es que tales
propuestas tuvieron muy poco de aquel conductismo animalista, externalista y
objetivista que rein hasta fines de los 60. Al final de los 80 slo qued una
psicologa cognitiva, como una consecuencia inevitable y natural del avance del
conocimiento y de los cambios culturales promovidos por la ciencia. As fue como,
finalmente, la psicologa norteamericana recuper el camino perdido y volvi a los
verdaderos escenarios de la psicologa. Aunque siempre hubo rezagos y ncleos
de conductistas fundamentalistas predicando los viejos enfoques. Todava hoy
podemos apreciar segmentos de fanticos proclamando el conductismo
anacrnico de Skinner y, peor an, tratando de resucitar a Kantor.
En la historia del conductismo habra que sealar una prehistoria, donde se ubica
Thorndike, el primer autor americano derivado de la experimentacin en animales.
No debemos mencionar a Pavlov porque este seor no tuvo ninguna
responsabilidad en la aparicin del conductismo americano. La fundacin formal
del conductismo le pertenece por derecho propio a Watson, aunque este tampoco
lo invent. Tan slo le corresponde el coraje de haber rechazado a la psicologa
para defender el conductismo que ya era una triste realidad en Norteamerica. La
primera etapa propiamente conductista se inicia en los aos 20, llegando hasta
fines de los 50. Es la poca de Kantor, Tolman, Hull y Skinner, en ese orden de
aparicin. La siguiente etapa es todava ms amplia y abigarrada, se inicia a
mediados de los 60 y se van diluyendo lentamente hasta fines de los 70, debido
bsicamente a que los postulados del conductismo perdieron todo su sentido en el
escenario de la realidad humana, y los nuevos modelos fueron incursionando cada
vez ms en aspectos cognitivos, individuales y sociales, contrarios a la doctrina
conductista. Aun as, los seguidores del conductismo proclaman como
"conductistas" a varios autores que desarrollaron propuestas sumamente amplias
y muy alejadas de las tesis conductistas, tales como Albert Ellis y Arnold Lazarus,
que francamente no tienen nada de conductistas, tal como se entiende hoy este
trmino. En buena cuenta, lo cierto es que los estrechos cauces originales del
conductismo se rompieron para dar lugar a una gran variedad de enfoques,
muchos de los cuales tenan apenas una dbil reminiscencia de conductismo, ya
que eran fundamentalmente cognitivos o de otra ndole. Tal es el caso de Albert
Ellis (1913-2007), formado en el psicoanlisis y generador de una amplsima
produccin literaria que no calza con los postulados del conductismo; al contrario:
endereza los conceptos conductistas por los senderos de la racionalidad y los
sentimientos.
Por el lado teraputico, los enfoques centrados en la simple modificacin de la
conducta, tambin empezaron a ser dejados de lado, porque era obvio que
modificar una conducta no es lo mismo que curar. De otro lado, qued claro que
una cosa es la psicologa como ciencia, y otra, muy diferente, son las tcnicas de
tratamiento teraputico. Por ltimo, a la luz del panorama psicoteraputico en
general, pareca evidente que los seres humanos pueden aliviarse con una gran
variedad de formas curativas, de modo que resultaba inapropiado apelar a la
efectividad teraputica para sustentar su condicin de psicologa, y mucho menos,
la de ciencia. El desarrollo epistmico de una ciencia no empieza con las
disciplinas tcnicas sino que acaba en ellas.
65
Rezagos del conductismo

Nos interesa ahora evaluar los efectos histricos del conductismo. El auge del
conductismo de Skinner dur desde 1950 hasta mediados de los 60,
aproximadamente. Chomsky (1959) le dio la estocada mortal al conductismo con
su lapidaria crtica al libro de Skinner "Conducta Verbal", en la que Skinner
pretende explicar el lenguaje apelandi una vez ms al simple reforzamiento, y
dejando de lado la complejidad que implica el procesamiento de cdigos
lingsticos mediante una lgica semntica. Luego de este episodio, los aos 60
marcaran el irremediable proceso de revisin y conversin del modelo
conductista, hasta ser relegado y reemplazado por la psicologa, aunque se le
otorg el ttulo redundante de "psicologa cognitiva". Redundante porque no hay
otra forma de psicologa, salvo las ramificaciones antropolgicas y evolutivas que
persiguen finalmente el origen de las facultades cognitivas humanas. A principios
de los 70, Skinner estuvo todava muy ocupado en una angustiosa defensa de sus
concepciones, tratando de hacer viable su doctrina en el escenario humano, y
apelando a la filosofa como ltimo recurso. Pese a todos sus esfuerzos, su
elemental esquema conductual, naufrag como una balsa de juncos en el ocano
de la complejidad humana. El conductismo de Skinner, conocido como
"conductismo radical", inici su acelerada cada hacia el desprestigio y el desuso,
ya que no ofreca ninguna proyeccin y qued encasillada en su propia jaula
doctrinal. Luego Skinner se convirti en celoso guardin de los nuevos desarrollos
tericos, y nunca dej de criticarlos considerndolos desviaciones de la doctrina.
Resultaba obvio que el escenario de la psicologa era muchsimo ms amplio y
diferente del que concibi Skinner en su laboratorio, ante la vista de sus ratas y
palomas, basado en un esquema cientfico del siglo XIX. Lo cierto es que la mayor
parte de los psiclogos norteamericanos, pese a incursionar en el conductismo de
moda, no cayeron en la absurda ingenuidad que propona la doctrina de Skinner.
La mayor parte de los psiclogos modernos nunca apoy su anacrnico modelo
fsico-mecnico, externalista y objetivista, y no dudaron en considerar los factores
internos como los predominantes. Aquellas variantes conductistas se desarrollaron

incluso de forma paralela a la ruidosa actividad de Skinner, logrando adems
mejores y ms valiosas producciones, como las teoras del aprendizaje de E.
Tolman, confrontadas por C. Hull. En este interesante debate, Skinner slo pudo
intervenir con un irracional artculo titulado "Son necesarias las teoras del
aprendizaje?", en el cual define el aprendizaje como un simple cambio en la
probabilidad de la respuesta, lo que prueba que Skinner nunca vio ms all de sus
tablas de registro de datos.
La expresin del conductismo puro, antimentalista y animalista, guiado aun por el
esquema causa-efecto, que reposa en el poder del refuerzo contingente,
restringido a factores externos, obsesionado con la objetividad ms pura como el
fin de su ciencia, y entendiendo aun a la psicologa como ciencia naturalista
experimental, todava existe. No parecen enterados de los cambios en los ltimos
60 aos, y hasta se sienten orgullosos de haber sobrevivido a numerosos
anuncios de muerte. De hecho, como ocurre con cualquier otra expresin cultural
no cientfica, como el nazismo o el comunismo, nunca dejar de haber un
segmento de creyentes en esas propuestas. Aunque ciertamente tales
conductistas se mantienen reducidos a sus propios guetos. Pese a que en los
mismos EEUU, este conductismo es slo un mal recuerdo, lo lamentable para la
psicologa latinoamericana, es que an quedan muchos psiclogos formados en la
poca gloriosa del conductismo radical, en posiciones de poder dentro de las
universidades, orientando la formacin psicolgica de las nuevas generaciones
por esos anacrnicos preceptos cientificistas del siglo XIX. Todava se exhiben en
blogs, que parecen copiados unos de otros como clones o fotocopias, repitiendo
exactamente el mismo credo dogmtico. Ni siquiera es posible debatir con estos
segmentos porque no conciben ms argumentos que los que les seala su
doctrina. Lejos de buscar la verdad, ellos la proclaman, lejos de aprender de la
realidad, pretenden "reimterpretarla" segn su modelo. Pese a que hoy pretenden
imponerse como una filosofa, lo cierto es que nadie toma en serio sus proclamas.
67
Luego de la debacle de Skinner y del conductismo en general, y mientras las

nuevas versiones que aun mencionaban la "conducta", conservaban cada vez
menos doctrina conductista para dar paso a la psicologa cognitiva, Emilio Ribes
decidi resucitar a Kantor como la salvacin del conductismo. Ya anciano, Kantor
fue despertado de su letargo y sacado de su retiro a los 90 aos de edad, para ser
llevado a las aulas y demostrar que el conductismo segua vivo y que adems...
progresaba!. El "nuevo" modelo, desempolvado y modificado, fue presentado
como un avance del conductismo, cuando es muy anterior a Skinner. En la
bsqueda de sustento, no solo han apelado a toda clase de autores que por
cualquier circunstancia hayan mencionado el trmino "conducta" para incluirlos en
su vitrina, sino que fueron al rescate de una doctrina anacrnica que estuvo
publicada desde 1927 sin que nadie le prestara mayor atencin. Atribulado por los
mitos antimentalistas, Kantor desarroll una novedosa concepcin puramente
terica de lo que sera una psicologa articulada en torno de un aparente "campo
interconductual", una nocin que sac ya no del naturalismo sino de las teoras de
campo que enunciaba la fsica. En este campo se ocupa de una serie de factores,
sin enfocarse demasiado en el organismo que no es ms que otro factor dentro del
campo. En consecuencia, cae inevitablemente en el vaco externalista pese a
incluir la nocin de "historia personal", la cual termina en el limbo. Si bien la fsica
se ocupa de la interaccin, lo hace porque trabaja con cuerpos inertes; pero
emplear este mismo enfoque con organismos vivos es otra manifiesta impostura
epistmica. Se insiste en ignorar lo nico que le confiere sentido a la psicologa: el
entendimiento de los mecanismos internos de control de un organismo que posee
facultades cognitivas como su caracterstica primordial. Fuera de esto, lo dems
carece de sentido como psicologa. Es fsica pura.
Con esto, los conductistas han cruzado su propio umbral, pues el interconductismo
de Kantor ya ni siquiera es conductismo, sino algo muy distinto. Es obvio que lo
que buscan es sobrevivir de cualquier forma. As que si antes no se saba lo que
era el conductismo, ahora ya ni siquiera se sabe lo que pretenden ser. Hoy se
definen como una "corriente de pensamiento", aunque reposa en dos ejes que
giran inversamente, pues una proviene de la biologa y la otra de la fsica. De esta
manera hemos hecho el recorrido histrico para llegar a comprender este rezago
cultural surgido a partir de un error histrico.
Conclusiones
Tal como hemos demostrado, el conductismo fue consecuencia de una psicologa
mal instalada, mal concebida y mal practicada en los EEUU. Desde su llegada, a
fines de la dcada de 1880, la psicologa en Norteamrica se practic bajo el
formato experimental de la biologa, tomando como modelo de ciencia el
naturalismo ingls. Esta labor experimental sobre animales estaba totalmente
divorciada de los requerimientos tericos de la psicologa. De otro lado, mientras
la psicologa se consolidaba como ciencia en Alemania, instalando su primer
laboratorio, en Norteamrica se la instalaba como carrera profesional obligada a
ofrecer servicios a la sociedad. Adems de todo esto, los conceptos psicolgicos
manejados por los norteamericanos procedan de su propia psicologa teolgica y
folclrica. Fue as como confundieron la conciencia con el alma y la rechazaron,
usando esto como pretexto para rechazar a la psicologa y consagrar su tarea
experimental
como
una
ocupacin
socialmente
til.
Concibieron
la
experimentacin como el nico "mtodo cientfico", argumentando que slo este

proceder hara de la psicologa una ciencia y que no se poda ir ms all, es decir,
haba que resignarse a observar y obtener datos.
El conductismo no signific ningn avance cientfico para la psicologa. Por el
contrario, fue motivo de su postergacin y crisis por ms de medio siglo. Al no
contar con un ncleo central epistmico, el conductismo se desarroll
desordenadamente en una gran variedad de formas, de acuerdo a la prctica
concreta de cada autor, por lo que adquiri el aspecto fragmentario y catico que
69
se le conoce, sin que sea posible establecer ninguna estructura coherente que la
distinga.
Se extendi por Latinoamrica -principalmente en Mxico- debido al predominio de
la cultura norteamericana. Hoy el conductismo es una amalgama de residuos
variados que se define como una "corriente de pensamiento" en la que se
incorpora prcticamente todo lo que hay, desde las originales tcnicas de anlisis
y control conductual hasta las resucitadas teoras de Kantor que proponen un
nuevo evangelio psicolgico. Todo eso ha sido recubierto con una envoltura de
retrica pretenciosa que intenta mostrarse ahora como una "filosofa conductual".
- FIN Referencias
Bays, R. (1971). Introduccin. En Skinner, Ciencia y Conducta humana.
Barcelona: Fontanella.
Blanger, J. (1978) Imgenes y realidades del conductismo. Universidad de
Oviedo.
Ballesteros, B. & A. Rey (2004) "J. R. Kantor Y B. F. Skinner ante las
preguntas epistemolgicas bsicas". Colombia: Fundacin Universitaria Konrad
Lorenz.
Chalmers, A., (1999). Qu es esa cosa llamada ciencia? Siglo XXI
Cronbach, L.J. (1957). The two disciplines of scientific psychology. American
Psychologist, 12, 671-684, disponible aqu.
Danziger, K. (1994) Constructing the Subject. Historical origins of psychological
research.University of Chicago Press.
Danziger, K. (1979) "The Social Origins of Modern Psychology" en A. R. Buss

(ed.),Psychology in Social Context, New York, Irvington Publishers, 1979, p. 25-44.
Dennett, D. (1969) Contenido y conciencia. Gedisa. 1996.
Pavlov, I. (1974) "Respuesta de un fisilogo a los psiclogos" en "Actividad
Nerviosa Superior"
Prez Acosta, A.M.; Guerrero, F. y Lpez, W. (2002). Siete conductismos
contemporneos. International Journal of Psychology and Psychological Therapy,
2(1), 103-113.
Ribes, E. (1982). El conductismo: reflexiones crticas. Barcelona: Fontanella.
Ribes, E. (1990). Los eventos privados: un problema para la teora de la
conducta? En E. Ribes (Ed.), Problemas conceptuales en el anlisis del
comportamiento humano. Mxico: Trillas.
Ryle, G. (1949). The concept of mind. Nueva York: Barnes & Noble.
Skinner, B.F. (1938). The behavior of organisms. Nueva York: Appleton Century
Crofts.
Skinner, B.F. (1989) Puede la psicologa ser la ciencia de la mente? disponible
aqu.
Skinner, B.F. "ARE THEORIES OF LEARNING NECESSARY?" disponible aqu.
Taylor, C. (1964) The explanation of behavior
Vygotski, L. S. (1930) "La psique, la conciencia y el inconsciente" en Obras
Escogidas, Visor, Madrid, 1997.
Watson, J. B. (1907) "Studying the Mind of Animals" disponible aqu.
71
Watson, J.B. (1923) "Psychology as the Behaviorist Views it" disponible aqu.
Watson, J. B. (1976) "La psicologa desde el punto de vista conductista". Buenos
Aires: Paidos.
Weiten, W. (2007) "Psicologa: temas y variaciones". Madrid: Thompson. Zeki, S.
(1993)
Yalom, I. (1987) Psicoterapia existencial. Herder. Barcelona.
Zeki, S. (1992) A vision of the brain. Wiley-Blackwel.
Zeki, S. (2008) Splendors and Miseries of the Brain: L Wiley-Blackwel.

El Conductismo

Uploaded by

Document Information

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

El Conductismo

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

See

EL CONDUCTISMO: ORGENES, TRAYECTORIA Y

All in-text references underlined in blue are linked to publications on ResearchGate,

Available from: Dante Bobadilla

UNIVERSIDAD DE SAN MARTIN DE PORRES

Dante Bobadilla Ramrez

EL CONDUCTISMO: ORGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO

DANTE BOBADILLA RAMREZ

explicacin cientfica del funcionamiento del ser humano como organismo

EL CONDUCTISMO: ORGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO

Aristteles define al hombre como un "animal racional", y establece que la

DANTE BOBADILLA RAMREZ

EL CONDUCTISMO: ORGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO

Por todo esto, el nacimiento de la psicologa como ciencia fue siempre

norteamericanos tuvieron la oportunidad de generar y publicitar su "nueva

DANTE BOBADILLA RAMREZ

de prodigios tecnolgicos tales como la mquina de vapor y la locomotora. Los

EL CONDUCTISMO: ORGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO

Luego de la Teora de la Evolucin, la ciencia naturalista experiment un tremendo

escrupulosamente controladas, y siguiendo las manipulaciones del "Dios

DANTE BOBADILLA RAMREZ

representante, William James, y su nica produccin: "Principios de Psicologa".

EL CONDUCTISMO: ORGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO

experiencia religiosa", que lo convirti en padre de la Psicologa Religiosa. No

DANTE BOBADILLA RAMREZ

perfeccionamiento de los procesos fabriles, como los que dise F. W. Taylor,

EL CONDUCTISMO: ORGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO

tanto, es equivocado considerar al conductismo como un producto "psicolgico",

DANTE BOBADILLA RAMREZ

mecanismos biolgicos parecan ser ms que suficientes para explicar la conducta

EL CONDUCTISMO: ORGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO

naturalismo no sirve para ese propsito, y es un tanto difcil pedirle introspeccin a

DANTE BOBADILLA RAMREZ

relaciones de causalidad entre estmulos y respuestas, y que a partir de ello podra

EL CONDUCTISMO: ORGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO

pensemos que Watson estaba en condiciones de producir una revolucin

DANTE BOBADILLA RAMREZ

EL CONDUCTISMO: ORGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO

los misterios de la conciencia humana. En Norteamrica, en cambio, montaron la

Los antecedentes culturales de Norteamrica en donde no hubo ninguna

El montaje equivocado de la psicologa concebido como carrera profesional,

La concepcin equivocada de los conceptos bsicos de la psicologa,

La concepcin de la ciencia y, por consiguiente, de la psicologa, como una

De manera que todas las argumentaciones que se inventaron posteriormente en

DANTE BOBADILLA RAMREZ

"La psicologa, tal como los conductistas la consideran, es una rama

EL CONDUCTISMO: ORGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO

cierto es que en ms de medio siglo, el conductismo americano difcilmente poda

En primer lugar falsearon la psicologa convirtindola en otra cosa muy

Se justificaron como ciencia apelando al mito del "mtodo cientfico

Convirtieron a la psicologa en una ciencia natural al estilo de la fsica y la

Crearon sin mayor sustento terico un nuevo objeto de estudio llamado

DANTE BOBADILLA RAMREZ

organismo, susceptible de ser estudiado por s mismo, sin tener que

Con la tesis de que la causa de la conducta estaba fuera del organismo,

Establecieron la relacin causa-efecto o estmulo-respuesta como todo

Colocaron a la modificacin de la conducta como todo su objetivo.

Se confrontaron abiertamente con la psicologa real tratando de

Asumieron el perfil de practicantes libres del mtodo experimental como

Finalmente propiciaron la gran crisis de la psicologa en el siglo XX.

EL CONDUCTISMO: ORGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO

especficas creadas por el experimentador. De modo que su perspectiva es

DANTE BOBADILLA RAMREZ

EL CONDUCTISMO: ORGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO