CICLO DE VIDA DEL PETRLEO

ORIGEN Y FORMACIN
FACTORES PARA SU FORMACIN
Conocemos el petrleo como un compuesto qumico complejo en el que coexisten partes slidas,
lquidas y gaseosas. Por una parte, lo forman compuestos denominados hidrocarburos, formados
por restos de organismos microscpicos que contienen carbono e hidrgeno en gran cantidad, los
cuales constituyen los elementos fundamentales del petrleo y, por otra, pequeas proporciones de
nitrgeno, azufre, oxgeno y algunos metales. A la conversin del material orgnico en petrleo se le
conoce como catagnesis, y est asistida por la presin causada por el enterramiento, la alteracin
termal, la temperatura, y la degradacin. Estos factores resultan de la profundidad, la accin
bacteriana en un ambiente qumico no oxidante (reductor) y cerrado, la radioactividad y la catlisis
(procesos de transformacin de los componentes de la matriz mineral de la roca origen).
La temperatura es un factor importantsimo en el proceso de transformacin pero adems es
necesaria la asistencia de otros factores anteriormente mencionados. Relacin tiempo-temperatura
para la maduracin de los hidrocarburos. Se formar el petrleo si los sedimentos orgnicos se
encuentran en profundidades
Entre los factores necesarios para la formacin de petrleo destacamos los siguientes:

Ausencia de aire.
Restos de plantas y animales (sobre todo, plancton marino).
Gran presin de las capas de tierra.
Altas temperaturas.
Accin de bacterias.

El hecho de que su origen sea muy diverso, dependiendo de la combinacin de los factores
anteriormente citados, provoca que su presencia sea tambin muy variada:
Lquido: dentro de rocas porosas y entre los huecos de las piedras.
Voltil: es decir, un lquido que se vuelve gas al contacto con el aire.
Semislido: con textura de ceras. En cualquier caso, el petrleo, de por s, es un lquido y se
encuentra mezclado con gases y con agua.
LOCALIZACIN. Al ser un compuesto lquido, su presencia no se localiza habitualmente en el lugar
en el que se gener, sino que ha sufrido previamente un movimiento vertical o lateral, filtrndose a
travs de rocas porosas, a veces a una distancia considerable, hasta encontrar una salida al exterior,
lo que provocar que una parte se evapore y otra se oxide al entrar en contacto con el aire exterior,
esto hace que el petrleo en s desaparezca, o hasta encontrar una roca que carezca de porosidad
impidiendo su salida. Ser en este segundo caso cundo podremos hablar de un yacimiento.
El petrleo siempre aparece impregnado en rocas porosas y nunca en lagos subterrneos. Los tipos
ms habituales de yacimiento son los siguientes:

 Anticlinal: formado por un repliegue del subsuelo, el petrleo queda almacenado en el

arqueamiento del terreno.
Falla: se da al fracturarse el terreno provocando que los estratos que antes coincidan se
separen. Si el estrato que contena petrleo encuentra una roca no porosa, se forma la bolsa
o yacimiento.
Combinacin de Anticlinal y Falla: en este caso coinciden las opciones arriba mencionadas
lo que da lugar a una formacin especial en la que una vez ms, si se trata de rocas porosas
conseguimos que el petrleo se puede almacenar generando un yacimiento.
Estratigrficos: tiene forma de cua alargada y queda inserta entre dos estratos.
MTODOS GEOLGICOS. Es necesario encontrar una roca que se haya formado en un medio
propicio para la existencia de petrleo y poder llegar a esas acumulaciones, siendo lo
suficientemente porosa y con una estructura geolgica de estratos adecuada para que puedan existir
tales bolsas de petrleo, se realizan estudios geolgicos de la superficie, se recogen muestras de
terreno, se inspecciona con Rayos X, se perfora para estudiar los estratos y, finalmente, con todos
esos datos se realiza la carta geolgica de la regin que se estudia. Despus de realizar nuevos
estudios in situ los cuales determinan si hay rocas petrolferas alcanzables mediante prospeccin,
la profundidad a la que habra que perforar, etc., se puede llegar ya a la conclusin de si merece la
pena o no realizar un pozo-testigo o pozo de exploracin. De hecho, nicamente en uno de cada
diez pozos exploratorios se llega a descubrir petrleo y slo dos de cada cien dan resultados que
permiten su explotacin de forma rentable. En resumen, se puede decir que para el xito de la
exploracin depende de tres factores independientes:
La existencia de una trampa (estructura, almacn, sello)
La acumulacin de una determinada cantidad de petrleo (roca, fuente, maduracin,
migracin, timing)
La preservacin del petrleo almacenado (historia trmica, invasin por aguas, etc...) Son
necesarios numerosos factores de carcter qumicos y quedan relacionados con la
sedimentacin de materia orgnica hasta la creacin de acumulaciones de petrleo.
MTODOS GEOFSICOS: En los casos en los que el terreno no presenta una estructura igual en su
superficie que en el subsuelo como pueda suceder en desiertos, en selvas o en zonas pantanosas,
los mtodos geolgicos de estudio de la superficie no resultan tiles, lo que hace de los mtodos
geofsicos el sistema idneo para su localizacin ya que se trata de un mtodo que estudia las
caractersticas del subsuelo sin tener en cuenta las de la superficie. El gravmetro permite estudiar
las rocas que hay en el subsuelo. Una vez obtenidos los datos, se elabora un mapa del subsuelo
que permitir determinar en qu zonas es ms probable que pueda existir petrleo. Otra de las
herramientas empleada es el magnetmetro, aparato que detecta la disposicin interna de los
estratos y de los tipos de roca gracias al estudio de los campos magnticos que se crean.
Igualmente se utilizan tcnicas de prospeccin ssmica, que estudian las ondas de sonido, su
reflexin y su refraccin, datos stos que permiten determinar la composicin de las rocas del
subsuelo. As, mediante una explosin, se crea artificialmente una onda ssmica que atraviesa
diversos terrenos, que es desviada por algunos tipos de roca y que es devuelta por otros y todo ello
a diversas velocidades

EXTRACCIN DEL PETRLEO: Debido a la gran demanda de petrleo natural es necesario buscar
yacimientos en zonas casi inaccesibles. Las plataformas petrolferas extraen petrleo del mar. Las
instalaciones terrestres son menos complejas, pero en ocasiones han de instalarse en lugares tan
inhspitos como desiertos, lo que puede dificultar estas labores adems de encarecer en exceso el
proceso.
MTODO DE ROTACIN. A este mtodo se lo conoce como equipo de perforacin, y consiste en un
sistema mecnico o electromecnico, compuesto por una torre de entre veinte y treinta metros de
altura, la cual soporta un aparejo diferencial. El conjunto forma un instrumento que permite el
movimiento de tuberas con sus respectivas herramientas, que es accionado por una transmisin
accionada por motores generalmente a explosin siendo menos empleados los elctricos.
TERMINACIN: Se conoce como terminacin al conjunto de operaciones encaminadas a dotar al
pozo para producir petrleo o gas o para inyectar fluido en los depsitos.
DESARROLLO DE LAS TAREAS DE TERMINACIN. El siguiente paso una vez montado el equipo
de terminacin, consiste en la limpieza del pozo y acondicionamiento del fluido de terminacin, para
acto seguido, mediante los perfiles a pozo entubado, precisar la posicin de los estratos
productivos identificados con anterioridad por los perfiles a pozo abierto, as como la posicin de
las caeras de entubacin y por otra parte la continuidad y adherencia del cemento, tanto a la
caera como a la formacin.
APROVECHAMIENTO DEL YACIMIENTO: A lo largo de los aos se han realizado clculos que
confirman que una bolsa de petrleo slo se puede aprovechar entre un 25% y un 50% de mximo
de su capacidad total. El petrleo suele estar acompaado en las bolsas por gas y debido a la
profundidad a la que se hallan, estn sometidos a altas presiones, por esa circunstancia, se
mantiene en estado lquido.
EXTRACCIN O ELEVACIN. La extraccin o elevacin consiste en el flujo de los fluidos
producidos, que de forma espontnea producen la subida del depsito hasta la superficie. Sin
embargo, llega un momento en que la presin interna de la bolsa disminuye hasta un punto en que
el petrleo deja de ascender solo y, por otro lado, el gas, cada vez menor, deja de presionar sobre el
crudo, por lo que hay que forzarlo mediante bombas para que suba. Este bombeo se realiza hasta el
momento en que el coste del sistema de extraccin es mayor que la rentabilidad que se obtiene del
petrleo, por lo que el pozo es abandonado.
BOMBEO MECNICO. La elevacin puede ser natural, cuando el flujo de fluidos como aceite, gas o
agua llega espontneamente a la superficie debido a la alta presin de lquido en los depsitos.
Existen los siguientes mtodos de levantamiento artificial:
Gas lift: cuando se introduce gas comprimido en la columna de produccin.
Bombeo centrfugo sumergido: aplicado en pozos con fluidos de alta viscosidad y pozos con
altas temperaturas.
Bomba mecnica: el movimiento de rotacin de un motor se transmite para el fondo del
pozo a travs de las varillas de la columna, activando la bomba que eleva los fluidos
producidos hasta la superficie.

 Bombeo por cavidades progresivas: se usa principalmente para la produccin de lquidos

con viscosidad alta o baja y pozos poco profundos.
FLUIDOS DE PROCESAMIENTO PRIMARIO.

SEPARACIN EN TRES FASES. Consiste en la separacin en tres fases, gas, petrleo y agua. En
una separacin inicial, el fluido golpea en los deflectores a la entrada del separador que alteran la
direccin del fluido. En la seccin de la acumulacin de lquido, el agua queda atrapada durante
varios minutos en el fondo del separador. Se separa el agua del aceite a travs de un conductor de
lquido y se separan las burbujas de gas que estaban dentro del aceite a travs de una chimenea.
EXTRACCIN EN EL MAR. El avance en las tcnicas de perforacin ha permitido que se puedan
desarrollar pozos desde plataformas situadas en el mar off-shore, en aguas de una profundidad de
varios cientos de metros. En ellos, para facilitar la extraccin de la roca perforada se hace circular
constantemente lodo a travs del tubo de perforacin y un sistema de toberas en la propia broca.
Con ello, se han conseguido perforar pozos de 6.400 metros de profundidad desde el nivel del mar,
lo que ha permitido acceder a una parte importante de las reservas mundiales de petrleo.
TRANSPORTE DEL PETRLEO: Normalmente, los pozos petrolferos se encuentran en zonas muy
alejadas de los lugares de consumo, por lo que el transporte del crudo se convierte en un aspecto
fundamental de la industria petrolera, que exige una gran inversin, tanto si el transporte se realiza
mediante oleoductos, como si se realiza mediante buques especiales denominados petroleros. Al
principio de la industria petrolfera, el petrleo generalmente se refinaba cerca del lugar de
produccin.
MEDIOS DE TRANSPORTE. Aunque todos los medios de transporte son buenos para conducir este
producto, mar, carretera, ferrocarril o tuberas, el petrleo crudo utiliza sobretodo dos medios de
transporte masivo, oleoductos de caudal continuo y petroleros de gran capacidad. Los otros medios
de transporte, barcos de cabotaje, gabarras, vagones cisterna o camiones cisterna, entre otros, se
utilizan, salvo casos excepcionales, como vehculos de distribucin de productos terminados
derivados del petrleo.

REFINO Y OBTENCIN DE PRODUCTOS. El petrleo, tal como se extrae del yacimiento, no tiene
aplicacin prctica alguna. Por ello, se hace necesario separarlo en diferentes fracciones que s son
de utilidad. Este proceso se realiza en las refineras. Una refinera es una instalacin industrial en la
que se transforma el petrleo crudo en productos tiles para distintas aplicaciones energticas o de
otro tipo. El conjunto de operaciones que se realizan en las refineras para conseguir estos
productos se denominan procesos de refino. La industria del refino tiene como finalidad obtener del
petrleo la mayor cantidad posible de productos de calidad bien determinada, que van desde los
gases ligeros, como el propano y el butano, hasta las fracciones ms pesadas, fuelleo y asfaltos,
pasando por otros productos intermedios como las gasolinas, el gasoil, aceites lubricantes y las
naftas. El petrleo bruto contiene todos estos productos en potencia porque est compuesto casi
exclusivamente de hidrocarburos, cuyos dos elementos son el carbn y el hidrgeno. Ambos
elementos al combinarse entre s pueden formar infinita variedad de molculas. Los procesos de
refino dentro de una refinera se pueden clasificar, por orden de realizacin y de forma general, en
destilacin, conversin y tratamiento.
DESTILACIN ATMOSFRICA. En las torres de destilacin atmosfrica, el crudo desalinizado se
precalienta utilizando calor recuperado del proceso. Despus pasa a un calentador de carga de
crudo de caldeo directo, y desde all a la columna de destilacin vertical, justo por encima del fondo,
a presiones ligeramente superiores a la atmosfrica y a temperaturas comprendidas entre 343 C y
371 C, para evitar el craqueo trmico que se producira a temperaturas superiores. Las fracciones
ligeras de bajo punto de ebullicin se difunden en la parte superior de la torre, de donde son
extradas continuamente y enviadas a otras unidades para su ulterior proceso, tratamiento, mezcla y
distribucin.
DESTILACIN AL VACO. Las torres de destilacin al vaco proporcionan la presin reducida
necesaria para evitar el craqueo trmico al destilar el residuo, o crudo reducido, que llega de la torre
atmosfrica a mayores temperaturas. Los diseos internos de algunas torres de vaco se diferencian
de los de las torres atmosfricas en que en lugar de platos se utiliza relleno al azar y pastillas
separadoras de partculas areas.
COLUMNAS DE DESTILACIN. En las refineras hay muchas otras torres de destilacin ms
pequeas, denominadas columnas, diseadas para separar productos especficos y exclusivos, las
cuales trabajan segn los mismos principios que las torres atmosfricas. Por ejemplo, un
despropanizador es una columna pequea diseada para separar el propano del isobutano y otros
componentes ms pesados.
CONVERSIN DEL PETRLEO. Para hacer ms rentable el proceso de refino y adecuar la
produccin a la demanda, es necesario transformar los productos utilizando tcnicas de conversin.
Los principales procedimientos de conversin son el cracking y el reformado. Los procedimientos
de cracking o craqueo consisten en una ruptura molecular y los convierte en productos ms
valiosos, hidrocarburos gaseosos, materiales para mezclas de gasolina, gasleo y fuel. Durante el
proceso, algunas de las molculas se combinan para formar molculas mayores polimerizan, se
pueden realizar, en general, con dos tcnicas:

 El craqueo trmico: rompe las molculas mediante calor, Los procesos de craqueo trmico,
desarrollados en 1913, se basan en la destilacin por calor de combustibles y aceites
pesados, bajo presin, en grandes tambores, hasta que se rompen, dividen, en molculas
ms pequeas con mejores cualidades antidetonantes
El craqueo cataltico: realiza la misma operacin mediante un catalizador, que es una
sustancia que causa cambios qumicos sin que ella misma sufra modificaciones en el
proceso.
TRATAMIENTO DEL PETRLEO. En general, los productos obtenidos en los procesos anteriores
no se pueden considerar productos finales. Antes de su comercializacin deben ser sometidos a
diferentes tratamientos para eliminar o transformar los compuestos no deseados que llevan consigo.
Estos compuestos son, principalmente, derivados del azufre. Con este ltimo proceso, las refineras
obtienen productos que cumplen con las normas y especificaciones del mercado. El proceso de
craqueo cataltico, antes mencionado, permite la produccin de muchos hidrocarburos diferentes que
luego pueden recombinarse mediante la alquilacin, la isomerizacin o reformacin cataltica para
fabricar productos qumicos y combustibles de elevado octanaje para motores especializados. La
fabricacin de estos productos ha dado origen a una gigantesca industria petroqumica que produce
alcoholes, detergentes, caucho sinttico, glicerina, fertilizantes, azufre, disolventes, materias primas
para fabricar medicinas, nailon, plsticos, pinturas, polisteres, aditivos y complementos alimenticios,
explosivos, tintes y materiales aislantes, as como otros componentes para la produccin de abonos.
TRATAMIENTO DE AGUA PRODUCIDA. El agua proveniente de los separadores de
aceite/gas/agua, y de los separadores de aceite/agua, se enva a la columna de desgasificacin que
elimina una pequea cantidad de gas todava presente en el lquido. Despus de esta etapa de la
separacin de petrleo y agua mediante la introduccin del fluido a presin en el hidrocicln, debido
a la diferencia de dimetro del hidrocicln entre sus extremidades, el flujo del fluido se acelera y la
fuerza centrfuga creada por el equipo lleva fuera el agua de un extremo y da salida al petrleo por el
extremo opuesto. En el tubo de drenaje, caso de plataformas martimas, la resolucin de la
columna promueve un mayor tiempo de permanencia del lquido en el equipo para separar el aceite
restante proveniente de los hidrociclones. El agua de los efluentes, en los campos martimos, es
lanzada al mar despus de reducir su contenido de hidrocarburos a los niveles exigidos por la
legislacin y campos terrestres para la inyeccin de agua, siempre y cuando no causen problemas al
depsito.
ALMACENAMIENTO DEL PETRLEO. La industria del petrleo como la del gas, est sometida a
riesgos de toda especie, cuyo origen puede ser debido a deficiencias tcnicas, como las averas de
las mquinas en las refineras, a bordo de los buques o en los oleoductos, a causas naturales
imprevisibles, como la incertidumbre en la prospeccin de los yacimientos, las tormentas en el mar y
en la tierra o los incendios, y tambin a problemas polticos, econmicos y comerciales, como las
crisis que afectan peridicamente las relaciones entre pases productores y pases consumidores.
Tras la crisis de 1973 segunda guerra rabe-israel, que provoc el racionamiento de la gasolina en
algunos pases de Europa Occidental, un gran nmero de estos pases aprobaron normas legales
para regular la existencia de reservas estratgicas de petrleo. De esta forma, en algunos pases las
compaas petroleras estn obligadas a poseer en todo momento una cantidad de producto que
garantice el consumo del mercado interno durante un tiempo mnimo determinado.

ALMACENAMIENTO DEL CRUDO. Una refinera no se abastece normalmente directamente a partir

del yacimiento de petrleo, dado que en entre uno y otro punto suele producirse un transporte
intermedio por buque cisterna, petroleros, o por oleoducto. Por ello, el crudo, petrleo bruto, se
almacena tanto en el punto de embarque como en el del desembarque.