Los inicios del virus VIH datan de los aos 80, cuando se detectan varios casos de
neumona y sarcoma de Kaposi, una variante de cncer de piel. El hecho de que
estos casos en su mayora tuvieran lugar en pacientes homosexuales, con otras patologas crnicas, dio pie a una investigacin ms exhaustiva que concluy con una carencia similar en todos ellos, de un tipo de clulas sanguneas. Estos antecedentes de la enfermedad, a travs de infecciones alternativas, nos hacen ver la capacidad del VIH para destruir los sistemas inmunolgicos de los infectados, con el consiguiente desarrollo de infecciones de distinto ndole, llegando hasta a hacerse crnicas. Posteriormente, la enfermedad empieza a conocerse como La Peste Rosa asociando la aparicin de manchas rosas en la piel con la tendencia homosexual de la mayora de estos primeros casos. De forma errnea, se extendi esta idea, aunque ya haba constancia de otros afectados que tambin padecan la enfermedad como inmigrantes, receptores de transfusiones sanguneas, personas que se inyectaban droga y mujeres heterosexuales. Es en 1984 cuando empiezan a considerar la enfermedad como epidemia, basndose en el estudio realizado a un grupo de personas contagiadas, que haban tenido parejas en comn, extrayendo as patrones que lo demostraban. Otras teoras menos cientficas, llegaron a negar que el SIDA proviniese de la infeccin del VIH y asociaban la enfermedad con el abuso de drogas de la poca, como el popper, as como la gran actividad sexual con distintas personas. En este mismo ao, fruto de aislar el virus del sida y realizar posteriores estudios, dos cientficos franceses (s, Franoise Barr-Sinoussi y Luc Montagnier) lograron desarrollar un anticuerpo que identificaba a los infectados entre los grupos de riesgo. No estuvo este descubrimiento exento de polmica, al anticiparse a estos resultados un cientfico estadounidense, valindose de la investigacin inicial llevada a cabo por los franceses y haciendo observaciones por su cuenta. La polmica se zanjara en 2008, reconociendo el descubrimiento del virus con el Premio Nobel, a los dos cientficos francs junto con otro investigador. En esos tiempos las vctimas del sida eran aisladas por la comunidad, los amigos e incluso la familia. Los nios que tenan sida no eran aceptados por las escuelas debido a las protestas de los padres de otros nios; ste fue el caso del joven estadounidense Ryan White. La gente tema acercarse a los infectados ya que pensaban que el VIH poda contagiarse por un contacto casual como dar la mano, abrazar, besar o compartir utensilios con un infectado.
Actualmente los tratamientos antirretrovirales, contribuyen a que se pueda convivir
de forma normal con la enfermedad, como si de una enfermedad crnica se tratara, pero sin embargo, estos tratamientos solo estn disponibles, en su mayora, en pases desarrollados. De aqu la importancia de que pases en desarrollo y subdesarrollados, puedan tener un mayor acceso a los tratamientos y evitar que desarrollen las infecciones asociadas a las que, sin el tratamiento, lamentablemente siguen siendo inmunes. Otras teoras sugieren que el sida surgi a causa del excesivo uso de drogas y de la alta actividad sexual con diferentes parejas. Tambin se plante que la inoculacin de semen en el recto durante la prctica de sexo anal, combinado con el uso de inhalantes con nitrito llamados poppers, produca supresin del sistema inmunolgico. Pocos especialistas tomaron en serio estas teoras, aunque algunas personas todava las promueven y niegan que el sida sea producto de la infeccin del VIH.[cita requerida]
La teora ms reconocida actualmente, sostiene que el VIH proviene de un virus
llamado virus de inmunodeficiencia en simios (SIV, en ingls), el cual es idntico al VIH y causa sntomas similares al sida en otros primates. Segn un estudio publicado en 2014, el virus entrara en los seres humanos por primera vez en los aos 20 del siglo XX, en el centro de frica.