UNIVERSIT PARIS SORBONNE

(PARIS IV)
COLE DOCTORALE VI (ED 124)
Histoire de lart et archologie
Centre Antiquit classique et tardive

THSE
pour obtenir le grade de
Docteur de lUniversit Paris IV Sorbonne
en Histoire de lart de lAntiquit tardive
prsente et soutenue publiquement par
Anne-Sophie DCRIAUD
le 3 juin 2013

LES PERSONNIFICATIONS COSMOLOGIQUES

SUR LES MOSAQUES ROMAINES TARDIVES DORIENT

TRADITIONS ICONOGRAPHIQUES ET LECTURE SYMBOLIQUE

2 volumes (I. Texte et figures ; II. Cartes & planches)

Sous la direction de
Franois BARATTE
JURY
Francesco DANDRIA
Janine BALTY
Anne-Marie
GUIMIER-SORBETS
ric MORVILLEZ

Professeur lUniversit Paris IV Sorbonne

Professeur lUniversit du Salento, Lecce
(Italie)
Chercheur au Centre de recherches belge
dApame de Syrie, Bruxelles (Belgique)
Professeur lUniversit Paris Ouest Nanterre
La Dfense
Matre de confrences lUniversit dAvignon
et des pays de Vaucluse

Lune des questions primordiales dans ltude de lAntiquit tardive est celle du passage de
lancienne religion polythiste au christianisme, dont Constantin fit une religion dtat. On sest
demand, bien videmment, si ce changement stait opr sans heurts dans la population ou si
au contraire celle-ci sy tait, dans un premier temps, oppose. Pierre de Labriolle, en 1934, avait
tudi lopposition intellectuelle et spirituelle entre paganisme et christianisme dans le monde
grco-romain, et mis en valeur la forte propagande antichrtienne qui subsista selon lui jusqu la
fermeture de lcole dAthnes en 529 ap. J.-C. Nanmoins, si rsistance dclare il y eut, elle fut
seulement le fait de quelques intellectuels isols, dont on connat les ides mieux que celles de la
majorit de la population, parce que leurs crits sont parvenus jusqu nous. Mais on aurait tort
den tirer une vrit historique gnrale.
P. de Labriolle, dans La raction paenne, concluait son chapitre sur la persistance de lhostilit
paenne par ces mots d. Brhier : Le noplatonisme meurt avec toute la philosophie et toute la
culture grecque ; le VIe et le VIIe sicle sont des moments de grand silence. 1 Or, il suffit de regarder
les sols mosaqus des difices profanes du VIe sicle, o la tradition iconographique figure de la
priode romaine perdure, dans tout lEmpire grco-romain, pour relativiser ce propos. Plus que les
crits, rservs des lettrs, les mosaques, inscrites dans lhabitat, sont susceptibles de nous
permettre dapprhender la pense commune2. Des personnages et des scnes tirs de la
mythologie grco-romaine ornent encore les riches villae romaines. Ce phnomne est avr surtout
en Orient, et plus particulirement dans la partie orientale du Bassin mditerranen3. Il traduit un
attachement particulier une tradition iconographique et donc une culture grecques, que les
Omeyyades, aux VIIe et VIIIe sicles, reprirent parfois leur compte jusqu ce que la premire vague
iconoclaste y mette fin, au VIIIe sicle.
Dautre part, outre les mosaques ddifices profanes, publics ou privs, cest surtout sur le
sol de btiments religieux monothistes, chrtiens ou juifs, dats du IVe au VIe sicle, voire du
dbut du VIIe sicle, que la prsence de figures paennes tonne le plus. En effet, des glises, des
chapelles, des baptistres, un monastre, mais aussi des synagogues de cette priode taient pavs
de rminiscences iconographiques issues dune priode o la religion officielle tait le polythisme
grco-romain des figures que lon peut toutes regrouper sous le nom de personnifications
cosmologiques.

BRHIER mile, Histoire de la philosophie, I : LAntiquit et le Moyen ge, Paris, Librairie Flix Alcan, 1928, p. 329.

Mme sil faut rester conscient que les mosaques, en particuliers figures, sont tout de mme rserves une
couche leve de la socit, sans parler de llite sociale, lorsque lon a affaire de trs grandes villae, dont toutes
les salles ou presque sont ornes dun tapis de mosaque polychrome. Sans que nous connaissions exactement le
cot de telles prestations, nous savons du moins quil tait suffisamment lev pour que les couches plus humbles
de la socit ny aient pas accs. Et si les intellectuels, pour avoir reu une ducation grecque soigne, faisaient
partie de llite sociale, le contraire ne va pas de soi : tous les riches ntaient pas philosophes ou historiens.

Les thmes mythologiques de Syrie et de Jordanie furent le sujet de mon mmoire de matrise, en 2001/02,
lUniversit Blaise Pascal de Clermont-Ferrand, sous la direction de Danile Auserve-Berranger. En 2004/05,
mon mmoire de master II se proposait danalyser les traditions et les originalits iconographiques de la mosaque
dite du Grand Palais de Constantinople, dans une tude comparative.

Ce sont ces figures que je me propose dtudier dans cette thse : les personnifications
dlments cosmologiques reprsentes sur les mosaques ddifices religieux tardifs, tout en
prenant en compte les autres pavements issus ddifices profanes, publics ou privs. Jai choisi de
situer chronologiquement mon tude entre le dbut du IVe (dbut du rgne de lEmpereur
Constantin) et la fin du VIe sicle (tirable jusquau VIIIe sicle lorsque le cas le demande). Quant
au choix des limites gographiques de cette thse, il est significatif. Jaurais pu, en effet, me
cantonner une zone gographique concentre de la Turquie ou du Proche-Orient. Toutefois,
mme en accomplissant une tude plus approfondie, centre sur un thme, des chercheurs
comme J. Balty ou M. Piccirillo (pour ne citer queux) nont pas manqu, lors des ouvrages quils
ont crits sur leur rgion de prdilection, de sintresser ce phnomne de personnifications
cosmologiques et leur prennit, mme en contexte chrtien. Il me semble, ds lors, plus
pertinent dtudier ce phnomne sans tenir compte des frontires actuelles ou antiques, sur une
zone gographique plus large, correspondant aux territoires de lactuel Proche-Orient (Isral,
Palestine, Jordanie, Liban, Syrie), lle de Chypre, ainsi qu la Turquie et la partie orientale du
Bassin mditerranen jusqu la nouvelle capitale de lEmpire romain unifi, Constantinople : l
se trouve en effet le berceau des religions monothistes o une mme culture grecque tait
partage par la population.
Cest avec la mme volont de globalisation que jai choisi daborder le sujet de ma thse.
De mme que jaurais pu choisir une zone gographique plus condense, il aurait t juste de
mintresser exclusivement une personnification cosmologique en particulier. Chacune pourrait,
en effet, faire lobjet dune thse part entire. Cela, du reste, a dj t fait pour dautres rgions
du monde. Dautres figures personnifies, comme le surprenant programme iconographique du
Sol invictus au centre dune roue zodiacale, encadre par les quatre Saisons personnifies, sur le sol
de plusieurs synagogues dIsral, ont fait couler beaucoup dencre et ont engendr de nombreuses
thories sur le sujet, sans compter que chacune de ces personnifications a sa place dans le Lexicon
Iconographicum Mythologiae Classicae aussi appel LIMC et y fait lobjet dun article, au mme titre
que les autres figures de la mythologie grco-romaine. Ltude de lune ou lautre des
personnifications cosmologiques, quel quait pu tre son intrt, replace dans un contexte
gographique plus vaste et analyse de manire approfondie, naurait pas t trs originale. Cest
pourquoi il ma sembl plus important dtudier dans cette prsente thse toutes les figures
cosmologiques personnifies sur le sol dun difice religieux, savoir les quatre Saisons, la Terre
(G), les astres (le Soleil, la Lune et le Zodiaque), les Mois, llment marin (fminin avec
Thalassa / la Mer et masculin avec Okanos / Ocan et Abyssos) et les quatre Fleuves du Paradis,
afin de tirer des conclusions plus gnrales sur la persistance des figures lpoque chrtienne,
sur leur traitement iconographique en contextes priv et public, profane et religieux.
Chacun de ces thmes personnifis est trait au sein dune partie qui lui est consacre, en
partant des figures les plus couramment reprsentes sur le sol des maisons : les Saisons
personnifies et en finissant par les quatre Fleuves du Paradis, qui sont un thme purement

chrtien (et donc rcent), qui ne se retrouvent donc que sur le sol des glises ou des baptistres,
mais dont le modle iconographique, antrieur, provient dautres Fleuves personnifis. Lanalyse
descriptive et comparative de chaque personnification avec le reste de lEmpire romain met en
vidence la spcificit de lOrient mditerranen : dans liconographie, dans le recours rcurrent
au moyen de la personnification et dans la prolongation de ce recours sur le sol de btiments
religieux chrtiens ou mme, exceptionnellement, juifs. Comme pour toute image se pose ensuite
le problme de sa signification. La personnification est, en effet, lhumanisation dun concept
abstrait ou dun lment inanim. Elle provient certainement, lorigine, dune conception
animiste du monde et surtout de sa cration. Ainsi retrouve-t-on ces personnifications grecques
dj dans la Thogonie dHsiode ou chez Homre, mais aussi, sous dautres noms, dans bien
dautres civilisations plus anciennes. Le fait est que lhomme, devant le miracle de la Nature, de
son organisation cyclique et du dchanement casuel de ses lments, sest tonn et a cherch
des rponses. Donner des traits et un caractre humains aux lments cosmogoniques est une
manire de simplifier lentendement de leur fonctionnement. Dun point de vue iconographique,
en revanche, lartiste se retrouve devant le choix dune apparence et dattributs significatifs, en
fonction de la ou des symboliques (puisque les attributs deviennent autant de symboles porteurs
de sens) quil a voulu donner sa figure. Mais la signification dune figure ne saurait tre comprise
sortie de son contexte architectural et loigne du programme iconographique auquel la figure
personnifie est associe. Je me suis galement interroge sur la ou les symboliques que pouvaient
revtir ces personnifications dlments cosmologiques en fonction du contexte religieux ou
profane dans lequel elles taient utilises.
En outre, la question de linterprtation dune image, quelle soit une uvre dart ou
dartisanat, pose le problme de la perception dun motif, de sa polyvalence et de lambigut des
images symboliques, que nous devons toujours garder lesprit. En effet, une image, sur une
mosaque de pavement par exemple, peut, tout dabord, tre perue diffremment par deux
personnes qui la regardent. Celles-ci peuvent recevoir un message diffrent, interprter
diversement ce quelles voient, en fonction de leurs connaissances, de leur culture ou de leur
exprience et de leur poque. Le mme phnomne se vrifie entre le concepteur et le
rcepteur de limage. Le fait est quil est difficile pour nous, spectateurs modernes dune mosaque
antique, de savoir exactement le sens que son crateur a voulu lui donner. Mais on peut imaginer
que mme deux contemporains du VIe sicle par exemple, ne comprennent pas de la mme faon
les images quils avaient sous les yeux. Un chrtien lettr verra sans doute dans les rinceaux de
vigne qui se dveloppent sur certains pavements dglises de son poque autour de scnes de vie
pastorales ou agricoles, le symbole du Christ ou de lglise. Un homme du peuple, moins instruit,
mme de confession chrtienne, le comprendra peut-tre simplement comme la peinture dune
jolie scne de genre. Et un paen lettr fera sans doute le lien entre la vigne de Dionysos et la
vigne biblique. Lorsque Jean de Gaza, au VIe sicle, compare, dans son ekphrasis du Tableau

cosmique reprsent sur la vote des bains de Gaza, la personnification de la Mer Aphrodite4,
on en dduit tout naturellement quil sagit l dune image potique dans la bouche dun homme
ayant t duqu selon lantique paideia grecque. Nanmoins, tant donn quune croix christique
se trouve au centre de toutes ces personnifications cosmologiques, il est peu probable que le
concepteur du tableau ait recherch cette confusion entre la desse paenne de lAmour charnel et
de la Beaut, et la personnification fminine de llment marin. Toutefois, cette confusion sest
parfois rencontre chez lartisan mosaste, qui ne devait pas toujours comprendre ce quil ralisait.
Nous aurons loccasion, au cours de cette tude, de rencontrer certaines maladresses
iconographiques ou stylistiques qui prouvent lambigut smantique de certaines
personnifications. Car si lartisan a prouv des doutes sur la signification dune image, il ne
devait sans doute pas tre le seul son poque. Il arrive mme que, parfois, les mosastes
reproduisent un carton quils ne comprennent plus totalement. Ce problme de polysmie des
pavements est bien sr encore plus compliqu lorsque ceux-ci ornent le sol dun btiment
religieux, chrtien ou juif. Certains dentre eux ne peuvent tre compris que dans un sens littral ;
dautres, en revanche, requirent une interprtation symbolique, et offrent parfois mme plusieurs
niveaux de symbolisme. Certains dcors de mosaques chrtiennes utilisent des images
ambivalentes qui peuvent tre interprtes la fois de manire littrale et symbolique. Il faut en
particulier faire preuve de prudence, viter de cder la tentation dune surinterprtation
gnratrice de contre-sens.
La prennit de ces personnifications cosmologiques et de leur modle iconographique,
dans la partie orientale du Bassin mditerranen, engendre la question de la persistance de leur
signification. Il sagit, par consquent, de savoir si ces figures, dans les dcors mosaqus, staient
rduites, dans lAntiquit tardive, un rle purement dcoratif. Dans les difices profanes, tels
que les villae romaines et les bains, mme si certaines figures personnifies, comme la Terre ou les
Saisons, symbolisaient la fertilit et si elles devaient avoir pour fonction dapporter la prosprit
leurs occupants (surtout si ceux-ci taient des propritaires terriens), jinclinerais penser que la
valeur symbolique de ces images stait considrablement estompe au fil de lAntiquit tardive,
en particulier au VIe sicle. La persistance, jusquau VIe sicle, de ces figures cosmologiques
personnifies sur le sol des difices profanes naurait pas t permise si ces images avaient encore
vhicul des croyances issues de lancienne religion polythiste. Mais cela est encore plus vrai en ce
qui concerne les difices chrtiens. En effet, si ces figures cosmologiques avaient fait rfrence, de
quelque faon que ce soit, aux cultes paens, mme de loin, elles nauraient jamais t reproduites
sur le sol dune glise (cela est aussi valable pour une synagogue). Lorsquelles ornaient le sol de
thermes ou de villae, ces tmoins dun attachement fort la culture grecque ne prsentaient donc
aucune ambigut quant leur caractre profane, bien que celui-ci ait sans doute toujours t teint
dun peu de superstition. De plus, partir du moment o elles sont apparues sur le sol des difices
chrtiens, une nouvelle valeur devait venir renforcer leur caractre sacr, mme dans les maisons.
4

JEAN DE GAZA, La description du Tableau cosmique, II, 69.

Ainsi, les Saisons, la Terre (et ses Fruits), lOcan, Tthys / la Mer, autant dimages qui chantent la
puissance de la Nature et sa fcondit, deviennent, la lumire du christianisme, des lments du
monde que Dieu cra, selon le rcit de la Gense, et des symboles de sa souverainet. Cela ne
pouvait que renforcer leur pouvoir apotropaque initial et dispensateur dabondance et de prosprit
aux hommes.
Prennit dune tradition iconographique grecque, particularits de la partie orientale du Bassin
mditerranen par rapport au reste de lEmpire romain, problmes dinterprtations des figures en
fonction de leur contexte architectural et du programme iconographique auquel elles appartiennent,
voil autant de questions auxquelles ltude de chacun de ces lments cosmologiques personnifis
permettra je lespre , dapporter un clairage plus large, susceptible douvrir dautres voies la
recherche dans ce domaine particulier de lhistoire de lart.