Acerca del autor

l\. Irarvin

Harris fue miembro del profesorado del Departamento de

lV.lAntropologa de la Universidad de Columbia de 1953 a 1980,

que presidi de 1%3 a 1%6. Desde 1980 fue catedrtico de investigacin en la Universidad de Florida. Asimismo, realiz trabajos de campo en Brasil. Mozambique, India y el este de Harlem.
De sus diecisiete libros, los ms influyentes son The rise 01 anthropological theory: A history of meones 01 culture, 1968 (El desarrollo
de la teora antropolgica, Siglo XXI, Madrid, 1999); Culture, people,
narure. siete ediciones (Introduccin a la antropologa general, Alianza,
Madrid, 1995); Cows, pigs, wars ami witches: Riddles 01 culture, 1974
(Vacas, cerdos, guerras y brujas: los enigmas de la cultura, Alianza,
Madrid. 1994); Cannibals and kings, 1977 (Canbales y reyes, Alianza, Madrid, 1995); Cultural materalsm: The struggle for a scence 01
culture, 1979 (El materialismo cultural, Alianza, Madrid, 1994), Y Our
kind, 1989 (Nuestra especie, Alianza. Madrid, 1994). Sus obras se han
traducido a diecisis idiomas. En 1991, El desarrollo de la teora antropolgica recibi la calificacin de clsico de las ciencias sociales.
Harris fue tambin presidente honorfico de la Divisin de Antropologa General de la Asociacin Norteamericana de Antropologa y
lector emrito de dicha organizacin desde 1991.

----o

Prefacio y agradecimientos

ste ao es el trigsimo desde la publicacin de El desarrollode la teora antropol6gica, conocida por amigos y detractores como RAT.
Haba abrigado la esperanza de celebrar esta efemrides redactando una
nueva edicin, pero la tarea result demasiado ambiciosa. El presente
volumen constituye un proyecto mucho ms modesto, consistente en un
esbozo de los temas y problemas que deben abordarse despus de tres
dcadas de discusin intelectual entre los antroplogos.
Debo confesar que el giro que ha dado la teora -alejndose de los
enfoques procesuales de orientacin cientfica y aproximndose a un
posmodernismo del todo vales-e- ha sido mucho ms influyente de lo
que haba credo cuando estudi lo ocurrido desde finales de los aos
sesenta. Tan influyente fue que tentado he estado de llamar a este volumen FAT,., The PaJI of Amhropological Theory.'
Pero la victoria del posmodemsmo dista de ser absoluta y en modo
alguno permanente. Se multiplican los indicios de que el interpretacionsmo, la ebiopotica y otros enfoques crtico-literarios de la cultura
han tocado techo, Espero que este libro contribuya a empujar el pndulo hacia el planteamiento de vocacin cientfica. (Que los prepotentes
que robaron la cultura la devuelvan.)
Lo que no equivale a decir que las teoras de orientacin cientfica
vayan a ser necesariamente el sumnuun bonum de la era posmodema.
Pues no hay que olvidar la cuestin del tipo de pensamiento cientfico

I . El autor hace un juego de palabras con las siglas del tulo ingls de su obra ms
conocida, o ~rat>o, es decir, 'rata', y las delltulo que se plante dar a este volumen, o fal,.,
que vale por 'obeso', pero tambin 'obruso'. (N. del r.)

12

Teoras sobre la cullura en la era posmodema

que se escoge. A este respecto nos encontramos ante un fenmeno tan

inesperado y desazonador como el interpretacionismo del todo vale
o la etnopotca: un renacimiento militante de varios puntos de vista
social-darwinistas. raciolgicos, racistas y de otras doctrinas biologicislas que abogan abiertamente por el fin de la ciencia social tal y como la
conocemos.
Desde la privilegiada atalaya de finales de la dcada de los sesenta,
quin podra haber predicho que volvera a imponerse, a finales de los
noventa, la pretensin de medir las diferencias raciales mediante los tests
de inteligencia? que se seguiran utilizando los resultados de estos
tests como una excusa para tolerar la pobreza y la desigualdad, aunque
nadie sepa a ciencia cierta qu miden los tests de inteligencia, ni tampoco determinar qu razas son vlidas desde el punto de vista biolgico,
ni tan siquiera enumerar las razas que existen realmente? La raciologa
(corriente que postula una visin exclusivamente en trminos de raza) y
el racismo no son slo populares entre las mayoras dominantes. Con
sus pretensiones de superioridad fsica y moral, su bsqueda alucinada
de races y ancestros y su insistencia en que son las nicas que tienen
la autoridad y la competencia para comprender sus culturas y escribir su
verdadera historia, las minoras dominadas son a menudo quienes ms
desvirtan la realidad.
Al mismo tiempo, los intentos decimonnicos de utilizar la biologa
darwiniana para explicar las diferencias y semejanzas culturales han cerrado el crculo. Estos esfuerzos por -bologizar- la cultura se articulan
en tomo a la seleccin natural del buen Dios y el xito reproductivo. Pero
todo el mundo sabe (o debera saber) que el atributo ms distintivo de la
cultura es precisamente su plasticidad y su capacidad de evolucionar independientemente de los cambios en los genomas.
En los captulos que siguen se abordan otras cuestiones tericas igual~ ~levanles. Entre ellas, la definicin de la cultura, la indispensable
distincin entre perspectivas emics y etics, la lucha por seguir conside~ el compo~miento como un componente del mbito cultural, el
elusivo Santo Gnal del holismo y los procesos responsables de la evolucin macrocultural.
C~ ~Iante.arse legtimamente si lodos estos captulos responden a
un pnncrpio umficador que justifique su inclusin en un solo libro. Na~lmen~, todas ~s cuestiones son abordadas de acuerdo con los prnCipIOS epsremolgcos y tericos del materialismo cultural y, aunque slo

Prefacio y agradecimientos

13

fuera por ello, constituyen un conjunto homogneo. Pero, de una manera ms concreta, he agrupado estos captulos porque tratan de una serie
bsica de bloqueos intelectuales que debemos despejar antes de poder
comenzar a reconstruir una ciencia viable de la cultura de entre las runas
del posmodemisrno,
Quisiera aprovechar esta oportunidad para dar las gracias a mis numerosos y maravillosos colegas y antiguos alumnos, que me han ayudado directa o indirectamente a escribir este libro. Estoy tambin en deuda
con las personas de la editorial AltaMira Press por hacerme partcipe de
su clarividencia y sus conocimientos.
MARVIN HARRIs

Cranberry Is1and, Maine

- - Primera parte - -

Conceptualizacin
de la cultura

1~-

Qu es (son) la(s) cultura(s)?

Definiciones

l nico ingrediente fidedigno que contienen las definiciones antropolgicas de la cultura es de tipo negativo: la cultura no es lo que
se obtiene estudiando a Shakespeare, escuchando msica clsica o asistiendo a clases de historia del arte. Ms all de esta negacin impera la
confusin. Para algunos antroplogos, la cultura consiste en los valores, motivaciones, normas y contenidos tico-morales dominantes en un
sistema social. Para otros, la cultura abarca no slo los valores y las
ideas, sino todo el conjunto de instituciones por las que se rigen los
hombres. Algunos antroplogos consideran que la cultura consiste exclusivamente en los modos de pensamiento y comportamiento aprendidos,
mientras que otros atribuyen mayor importancia a las influencias genticas en el repertorio de los rasgos culturales. Por ltimo, unos opinan
que la cultura consiste exclusivamente en pensamientos o ideas, mientras
que otros defienden que consta tanto de los pensamientos e ideas como
de las actividades anejas a los mismos. Mi postura personal es que una
cultura es el modo socialmente aprendido de vida que se encuentra en las
sociedades humanas y que abarca todos los aspectos de la vida social,
incluidos el pensamiento y el comportamiento.
En cuanto a la combinacin de influencias genticas o aprendidas que
configuran los rasgos culturales particulares, en mi opinin se trata de
un problema emprico. Sin embargo, parece incontrovertible que la gran
mayora de los rasgos culturales estn configurados abrumadoramente
por una enseanza socialmente condicionada. Abordar ms detenidamente esta cuestin ms adelante. Resolvamos primero el problema de

18

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

Conceptualizacin de la cultura

si la cultura debe considerarse constituida slo por ideas o por ideas y

comportamiento.

Memes
William Durham (1991) ha defendido enrgicamente la definicin
ideacional! de la cultura, insistiendo en la conveniencia de establecer
una distincin entre cultura y comportamiento humano. Durham no est
solo: la mayoa de los antroplogos contemporneos mantiene que la
cultura consiste exclusivamente en entidades ideacionales o mentales
compartidas y transmitidas socialmente, como valores, ideas, creencias
y otras afines, a los espritus de los seres humanos 0991:3). Durham
agrupa estos hechos mentales bajo el trmino genrico de meme, una
palabra inventada por Richard Dawkins (1976). Para Durham, el meme
es la unidad fundamental de informacin almacenada en el cerebro,
transmitida mediante un aprendizaje social y modificada por las fuerzas
selectivas de la evolucin cultural
En mi opinin, extirpar el comportamiento de la cultura no constituye una mera deficiencia en la definicin, sino que implica ciertas diferencias tericas fundamentales entre dos modos de concebir el empeo antropolgico. Desde el punto de vista ideacional, la relacin entre memes
y comportamiento esconde una opcin doctrinal muy concreta, como es
que las ideas determinan el comportamiento. Las ideas de nuestra mente
guan nuestro comportamiento. Se trata de una relacin asimtrica. Los
memes ejercen la funcin de gua del comportamiento, pero el comporrememo no hace las veces de gua de los memes. La cultura es la
fbrica del significado con arreglo al cual los seres humanos interpretan
su experiencia y guan sus acciones.. (Geertz 1973;144-145).
Supongamos de momento que las ideas guan el comportamiento
pero el comportamiento no gua las ideas. Por qu debera esta subordinacin de la conducta a las ideas conducir a la exclusin del comportamiento del concepto de cultura? Una explicacin usual reside en el
argumento de que la conducta es demasiado compleja, desestructurada
e indefinida para servir de fundamento a los estudios culturales. Como
afuma Ward Goodenough (1964:39), el gran problema de una ciencia
1. 0:Jmervu el trmino original por el seTlIido partieular que le da el aulOT. (N.

d~1

t.1

19

del hombre es cmo llegar desde el mundo objetivo de la materialidad,

con su variabilidad infinita, al mundo subjetivo de la forma tal y como
existe en lo que, a falta de un trmino ms apropiado, debemos llamar
la mente de nuestros congneres.
El antroplogo Oswald Werner (1973:288) adelanta una razn similar
para extirpar la conducta de la cultura. Las ideas son para siempre, pero
el comportamiento es transitorio: el comportamiento es efmero, no es
sino un mero epifenmeno de las ideas que subyacen a la historia. Adems, la conducta es impredecible pues est sujeta al estado del actor,
como su sobriedad, cansancio o ebriedad, y a factores adicionales, algunos de los cuales los detennina sin lugar a dudas el azar.
Para comprender estos puntos de vista puede resultar til sacar a relucir su pedigr filosfico. El origen ltimo de la postura ideacionalista
deriva de Platn, para quien el mundo activo material consiste en sombras irreales de las ideas que estn detrs de dichas sombras. Eso convierte a las ideas en las nicas entidades dignas de estudio. Siempre me
ha parecido obvio que, frente a los platonistas contemporneos, todos
los campos de estudio contienen componentes infinitamente variables.
Nuestra tarea como cientficos consiste en descubrir el orden en lo que
se presenta como desordenado. Sea como fuere, como mostrar en seguida, los ideacionalistas se equivocan. El orden supuestamente mayor
de los acontecimientos mentales es una ficcin de la imaginacin (a su
vez causa indudable de complejidad cognoscitiva).
Durham adopta un enfoque ligeramente distinto para justificar su negativa a incluir el comportamiento, as como los memes, en la definicin
de la cultura. El problema, aduce, es que los fenmenos conceptuales de
la cultura son slo una de las mltiples fuerzas rectoras que pueden influir en la naturaleza y la forma del comportamiento (1991:4). Otras
fuerzas rectoras, como los genes y las caractersticas del entorno, tambin influyen en la naturaleza y la forma del comportamiento humano.
Al definir la cultura, por consiguiente. hay que velar por no confundir
los efectos del aprendizaje con los efectos de los factores genticos o
ambientales. El modo de evitar tal confusin es excluir el comportamiento de los elementos constitutivos de la definicin de la cultura.
Pero por qu no puede aplicarse el mismo razonamiento a los memos?
Sin duda. las ideas propias tambin tienen la impronta de los influjos genticos y ambientales. Las predisposiciones genticas -necesidades
y pulsiones bopsicolgicas. en la tenninologa antigua- influyen en la

20

Teoras sobre ta cu.ltu.ra en ta era posmodema

forma y el contenido del pensamiento humano tanto como en su comportamiento, con la salvedad de que las limitaciones y propensiones que
le imponen se han debilitado y se han vuelto menos frecuentes y directas a medida que evolucionaban las capacidades intelectuales de los
homnidos.
Es probable que subyaga cierto grado de precondicionamiento gentico en la creencia difundida (pero no universal) de que una sonrisa es
un saludo amistoso, o de que las cosas dulces son buenas para comer.
Si aceptamos que estos memes en los que se combinan aprendizaje,
i~ y gentica son entidades culturales, por qu negar que comportanuentos socialmente transmitidos en los que se combinan aprendizaje
y gentica forman tambin parte de la cultura? Me refiero a comportamientos como el acto de sonrer a la vista de un amigo (en lugar de
llorar, como hacen los indios tapirape), o el acto de poner azcar en el
caf o el t (en lugar de tomarlo sin edulcorante, como hacen quienes estn a rgimen).
A riesgo de repetirme, recordar que el intento de restringir la cultura a unidades ideacionales no es un asunto balad, puesto que las definiciones son tiles en la medida en que conducen a preguntas que pueden
someterse a la prueba de la investigacin y versan sobre el conjunto de
los acontecimientos y las relaciones incomprensibles. Las definiciones no
deben presentarse como sustitutos de la investigacin emprica encaminada a la puesta a prueba de teoras particulares. Sin embargo, cuando
definimos I~ cultura ~omo idea pura y decimos de las ideas que guan el
co~rtamlento SOCial, estamos abogando de hecho por un principio
terico popular cuyo valor cientfico dista de ser evidente. En lugar de
ello,. desd~ ~i perspectiva materialista cultural, considero que la importancia atn~lda a la aseveracin de que son las ideas las que guan el
comportamiento, y no al revs, es el error de los errores de las teoras
antropolgicas modernas.

CtmCl!ptuo.lizadrl de la cultura

culturales (nonnas) de comportamiento. Estas instrucciones no constan

s6lo de normas encaminadas a guiar nuestra conducta; contienen tambin normas para infringir dichas normas. Uno de mis ejemplos favoritos se refiere al intento de aclarar las reglas que rigen la relacin entre
los padres y sus hijas casadas en las islas Truk, de los Estados Federados de Micronesia, que ilustra Ward Goodenough (1%5).
Los padres deben acuclillarse o arrastrarse por el suelo ante una hija
casada que est sentada, no pueden iniciar ninguna accin en su presencia, deben evitar hablar con brusquedad, atender a sus peticiones y no
violentarla jams, ni siquiera como respuesta a una provocacin. Pero el
propio Goodenough asisti al menos a un caso de un padre que vulner
todas estas normas y acab propinando a su hija casada una sonora bofetada. Explica este comportamiento errtico del padre porque haba
descubierto a su hija volviendo de una cita amorosa. Dicha conducta
infringa por s sola un buen nmero de normas. lo que permita al padre regirse por varias reglas contradictorias. Puede concluirse que la
alabada simplicidad del reino platnico no existe ms que en la imaginacin de los ideacionalistas. En la vida real, todas las reglas estn rodeadas por una penumbra de clusulas de excepcin y condicionamiento
~e normas para infringir normas- que a su vez contienen normas
para infringir normas od infinitum. Ni siquiera a los ladrones, asesinos y
otros psicpatas les resulta difcil defender su conducta, invocando alguna norma para infringir normas. (Me recuerdan el caso del famoso
ladrn Willie Sutron, quien, a la pregunta de por qu robaba bancos, respondi: Porque ah es donde est el dinero.)
Hay numerosas pruebas de que la informacin cultural atesorada en
el cerebro contiene instrucciones contradictorias. Por ejemplo, en un esludio sobre cmo conciben los norteamericanos la familia, Janet Keller
(1992:61-62) recogi estos esquemas contrapuestos:
Los miembros de la familia deberan esforzarse en bien de todo el grupo

La cultura como idea y comportamiento

. ~rmftaseme ahora mostrar cmo la relacin entre los componentes
deacional y comportamental de las culturas no puede reducirse a la frmula simple de que ..las ideas guan el comportamiento. No cabe duda
de que nuestras mentes van llenndose paulatinamente de instrucciones

21

p<ro
el bien del individuo debe anteponerse al bien de todo el grupo.
La familia es permanente
p<ro
la familia est en continua transicin.

22

C01Iceptrwlizacin de la cultura

Teoras sobre la cultura en la era posmoderna

La familia es un refugio
poro
la familia es un lugar donde preparar Y ensayar los papeles que se representarn en pblico.

La familia es nutricia
",ro

la familia es asfixiante.

empobrecimiento o la prdida del hogar. Cabe suponer que las normas

operativas estn encaminadas a no convertirse en pobre y no ~rder el
hogar. Pero la aplicacin competitiva de dichas normas (por ejemplo,
trabaja duro y no te drogues) puede llevar a una persona al xito y.a otra
al fracaso, dependiendo de la intensidad de su esfuerzo y tambin de
algo tan nebuloso como la suerte. As, para explicar la pobreza y la
prdida del hogar, tenemos que recurrir a procesos sistmicos de un nivel
ms alto que las meras normas.

la familia es divisora, un crisol de tensiones y dOJJiinaciooes

pem
la familia es un remanso de ayuda y calor mutuos.

Otro problema del postulado las ideas guan el' comportamiento

radica en la conducta contradictoria que se observa cuando grandes cantidades de individuos tratan a la vez de cumplir detenninadas normas. Por
ejemplo, evitar el contacto con la materia fecal humana es una norma
cardinal de las familias indias que viven en el campo, y sin embargo el
anquilostoma. que se transmite nicamente a travs del contacto con la
materia fecal, es endmico en algunas regiones de la India. En un estudio
efectuado por V. K. Kochar (1976), este rasgo paradjico del comportamiento se atribua a la existencia simultnea de otras seis reglas:
Debe encontrarse un lugar 00 demasiado alejado del hogar.
o Dicho lugar debe permitir no ser visto.
Debe permitir ver a cualquier persona que se acerque.
Debe estar cerca de una fuente de agua para lavarse.
Debe estar contra eJ viento, para evitar malos olores.
No debe estar en un terreno cultivado.

Respetar todas estas normas obliga a una conducta que viola la regla
de evitar la materia fecal, como demuestra la elevada incidencia del anquilostoma.
Ms cerca de nuestro entorno, los atascos de trfico constituyen otro
ejemplo de las consecuencias impremeditadas e inopinadas del cumplimiento colectivo de las normas. Que yo sepa, no hay ninguna regla que
disponga que el trfico debe concentrarse hasta su colapso. Todo lo contrario: las normas que se aplican a la conduccin tratan de garantizar un
desplazamiento rpido y seguro a detenninado destino.
A una escala an mayor, podramos preguntarnos qu reglas guan al

23

Culturas animales
Otro defecto obvio de la defmicin ideacional de cultura es la ruptura que crea entre las tradiciones culturales rudimentarias de que hacen
gala los chimpancs y otros primates no humanos y el aca~ .repertorio de rasgos culturales caracterstico de los hombres. Las tradi~lOnes de
los chimpancs consisten en la fabricacin y utilizacin de .vanas h~
mientas como ramitas deshojadas para la captura de hormigas y tenor
tas, el uso de piedras para abrir nueces y frutas de cscara dura y el
amontonamiento de hojas para hacer esponjas que empapar de agua p~
beber. Estas conductas se dan en algunos grupos locales de la misma especie y no en otros, y dependen manifiestamente ~ algu~a forma
de aprendizaje socialmente condicionado. Su importancia radica en la
luz que arrojan sobre la evolucin de la capacidad h~mana de atesorar
cultura a un nivel prengsnco- No queda ms remedio que presuponer
que estas conductas no estn guiadas por informacin atr.nacenada en
forma de mentes. (TIenen acaso los chimpancs ideas, al Igual q~ 'los
hombres'l) Esto nos retrotrae a la pregunta de si el comportamiento
en los humanos est siempre guiado por las ideas, y no ocurre nunca lo
contrario.

Qu gua las ideas?

A lo largo de los tiempos, los hombres y mujeres tanto instruidos
como analfabetos no han dudado jams de que las ideas guiaran el comportamien to. Todo en nuestra experiencia nos conduce a la misma ~lu
sin: las actividades estn bajo el control de nuestros valores, conterudos

24 Teonas sobre la cultura en la era posmodema

e intenciones. No me propongo poner en entredicho esta conviccin. Los
humanos tratamos de organizar nuestras vidas en confonnidad con normas, planes, esquemas, proyectos y metas condicionados por la cultura.
De hecho, estamos inmersos en un constante y silencioso dilogo interno
para gestionar hasta el ms nimio de nuestros asuntos cotidianos, como
salir de la cama por la maana, duchamos, preparar el desayuno, conducir hasta el trabajo, acomodamos en nuestro despacho, citarnos con un
amigo para comer, y as sucesivamente.
En este teatro a pequea escala, puede decirse que los actores se rigen por sus guiones ideacionales. Si eso fuera todo cuanto trascendiera
en la vida social humana, tanto la vida como la ciencia de la cultura seran una ganga. Sin embargo, como muchos de nosotros comprendemos
perfectamente, nuestros repertorios ideacionales y comportamentales no
pueden reducirse a un conjunto de programas estables y permanentes.
La vida social humana conlleva cambios incesantes en todos sus sectores componamentales e ideacionales, y es ah -c-en la evolucin ms
o menos rpida de los repertorios culturales- donde al enfoque ideacional le llega su San Martn. Es tambin ah, de medio a largo plazo,
donde el comportamiento da forma a las ideas, las confonna, orienta, desarraiga, derriba y hace emerger el nexo de rasgos cognoscitivos que
acompaa y gua al comportamiento a corto plazo.
Pensemos, por ejemplo. en los acontecimientos que han propiciado
la desaparicin en Estados Unidos de la familia nuclear con varios hijos
y guiada por el padre que traa el pan a casa. Este caso es de sobras conocido. A principios del siglo xx, las reglas bsicas del matrimonio y de
los papeles de gnero estipulaban que, tras la boda, las mujeres deban
darse de baja de la mano de obra asalariada, convertirse en amas de casa,
engendrar tres o ms hijos y permanecer casadas con el mismo marido
por el resto de sus das. Las ideas asociadas a este comportamiento gozaban an de amplia difusin y gran arraigo hasta bien entrado el decenio de 1970. Sin embargo, las conductas propiamente dichas empezaron
a cambiar en la dcada de 1950, segn las mujeres se vieron impelidas a
integrarse en la mano de obra en respuesta a la evolucin de la economa, a medida que la manufactura y la industria pesada iban siendo desplazadas por el sector de los servicios y la infonnacin. El nuevo modo
de produccin primaba la mano de obra instruida, dcil y educada, haciendo inviables las familias ron varios hijos para el nivel de vida de las
clases medias, a menos que hubiera dos salarios por hogar. Las mujeres

Conceptualizacin de la cultura 25
casadas consideraron en un principio sus trabajos como medidas temporales de emergencia pero, a medida que su participacin en el mundo
laboral se fue intensificando, empezaron a competir por los puestos mejor pagados. Hoy, la idea de que la funcin de una mujer es quedarse
en casa, cuidar de los nios y delegar la obtencin de un salario en el
marido resulta absurda para la mayora de las mujeres norteamericanas.
Muchos otros cambios ideacionales en el papel de los gneros. la sexualidad y la familia han venido despus de los cambios comportamentales inducidos por el paso a un modo de produccin impulsado por los
servicios y la informacin.
Como Valerie Oppenheimer muestra en su libro Work and the family,
lo primero en cambiar fue el comportamiento que, al hacerlo, dio nacimiento a un nuevo conjunto de normas y valores:
Nada prueba que estos cambios sustanciales en la participacin de la mujer en la mano de obra fueran motivados por cambios previos en las actitudes con respecto al papel de cada gnero. Por el contrario, vinieron despus
que los cambios comportememaes. lo que indica que los cambios en la conducta propiciaron gradualmente cambios en el papel atribuido a los gneros,
ms que a la inversa. Adems, los hechos muestran claramente que el inicie
de estos rpidos cambios en el comportamiento de la mujer como partcipe de la mano de obra fue muy anterior al nacimiento del movimiento feminista. (1982:30)

Las explicaciones del comportamiento cultural que parten de la premisa de que las ideas guan la conducta, pero que no ocurre al revs,
abocan a callejones sin salida. Mediante dichas explicaciones no se puede determinar ninguna situacin que d cuenta de los cambios observados
en los repertorios culturales, al margen de algunas ideas previas adicionales. Pero las ideas previas no constituyen un conjunto de limitaciones
que hagan predecibles las ideas subsiguientes. No basta con decir que
una idea sea buena de pensar o mala de pensar. Hay que estar en
condiciones de precisar por qu es buena o mala en un lugar y momento determinados. No les fue dificil a las mujeres tener la idea de conseguir trabajo fuera de casa; lo que les cost fue materializar esa idea en
un comportamiento. No hay nada inherentemente ms complejo en la
idea de que los hombres deban dominar a las mujeres que en la idea de
que las mujeres deban dominar a los hombres. La dificultad surge cuan-

26

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

do un gnero obtiene una ventaja poltica sobre el otro y dicha ventaja

se asienta en diferentes grados de poder.
Qu fuerza impele a los iroqueses a creer que la ascendencia debe
fijarse exclusivamente en funcin de las relaciones maternas? Los judos
y los musulmanes tienen prohibido el cerdo. Esta idea forma parte de
su religin, decimos. Pero por qu tienen dichas religiones esa idea?
Slo cuando se tiene en cuenta el comportamiento y se sita en el contexto de la situacin material concreta podemos comprender las fuerzas
que provocan que se piensen determinadas ideas y no otras.
No cabe duda de que el comportamiento y las ideas deben verse como
elementos de una interrelacin. A corto plazo, las ideas guan efectivamente la conducta pero, a largo plazo, es el comportamiento el que gua
y da fonna a las ideas. Aadir datos sobre estas relaciones en los captulos prximos. Pero, antes que nada, debe desmentirse otro postulado
avanzado por los ideacionalistas.

Falta de consenso
William Durham (1991:3) mantiene que la definicin exclusivamente ideacionai de la cultura representa un consenso nuevo y esperanzador
en la antropologa. Concedo que, en los ltimos treinta aos, empezando por la aceptacin por Alfred Kroeber de que los sistemas sociales son
fruto de una construccin ideacional, una idea debida a Talcott Persons
(Kroeber y Parsons 1958; Harris 1975), la mayora de los antroplogos
ha acabado por hacer suya una definicin exclusivamente ideacional de
la cultura. Muchos de los ms populares libros de texto norteamericanos
introductorios en la disciplina han adoptado la definicin de gua del
comportamiento pero sin el comportamiento. La definicin de Conrad
Kottak (l991: 17), por ejemplo, contiene la siguiente expresin: las tradiciones y costumbres que rigen el comportamiento. Asimismo, William
Haviland (1993:29) afirma que la cultura consiste en valores, creencias
y percepciones abstractas del mundo que subyacen al comportamiento del
hombre y que se reflejan en su conducta.
Sin embargo, no puede llegarse a la conclusin de que esta opinin
mayoritaria ha alcanzado el consenso. Una inspeccin de los libros de
texto utilizados actualmente pennite descubrir rpidamente voces discrepantes como la de Serena Nanda (1991 :52), quien escribe que el tr-

Conceptualizacin de la cuuura

27

mino cultura ... describe el tipo especficamente humano de comportamiento aprendido en el que tanta importancia tienen las normas y reglas
arbitrarias. Melvin y Carol Ember (1990:17) son ms radicales y rechazan de plano la aseveracin de que la mayora de los antroplogos
hayan erradicado el comportamiento de la cultura. En lugar de ello, postulan que para la mayor parte de los antroplogos, la cultura engloba
los comportamientos, creencias, actitudes, valores e ideales aprendidos
y que caracterizan a determinada sociedad o poblacin.
Independientemente de que haya o no consenso sobre el carcter
exclusivamente ideacional de la cultura, hay que resolver el problema
del valor cientfico de dicha definicin. Sorprendentemente, se ha prestado poca atencin a la explicacin de por qu la definicin puramente
idcacional es positiva. A fin de cuentas, nadie ha tratado de definir la
cultura en trminos exclusivamente comportamentales. No sera mejor
tomar como punto de partida tanto las ideas como el comportamiento?

2-Perspectivas emics y etics'

ras debatir la importancia y legitimidad tanto de las ideas como del

comportamiento en la definicin de la cultura, estamos en condiciones de examinar otra distincin epistemolgica fundamental, la que existe entre los puntos de vista emics y etics.
Debido a la capacidad genuinamente humana de ofrecer descripciones e interpretaciones de nuestras experiencias personales, las culturas
pueden estudiarse desde dos puntos de vista: uno enfocarlo desde la perspectiva del participante y otro desde la del observador. Los estudios
enfocados desde la perspectiva del participante generan descripciones
e interpretaciones emics. Los enfocados desde el punto de vista del observador generan descripciones e interpretaciones etcs.
Ms concretamente, los enunciados emics describen los sistemas sociales de pensamiento y comportamiento cuyas distinciones. entidades
o hechos.. fenomnicos estn constituidos por contrastes y discriminaciones percibidos por los propios participantes como similares o diferentes, reales, representativos, significativos o apropiados. Puede refutarse
una proposicin emcs si se logra demostrar que contradice la percepcin
del participante de que las entidades y los acontecimientos son diferentes o similares, reales, representativos, significativos o apropiados.
Los enunciados etcs, por su parte, dependen de las distinciones fenomnicas consideradas apropiadas por una comunidad de observadores
cientficos. Las proposiciones etcs no pueden refutarse si no se ajustan
a la percepcin del participante de lo que es significativo, real. repre-

l. Quisierll recordar que fueron las criticas formuladas por Brian FerguSOll las que me
obligaron 1. replantearme varios aspectos de la cuestin tratada en el presente capflUlo.

30

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

sentativo O apropiado. Slo pueden rebatirse si se comprueba la falsedad

de las pruebas empricas aducidas por los observadores para respaldar
dichas proposiciones.
. . .
Estos trminos --emies y etcs-. que derivan de la distincin entre
aspectos fonmicos y fonticos de las lenguas, fueron inventados ~r el
lingista Kenneth Pite. Aunque han sido adoptados por un co~sldera
ble nmero de antroplogos, no est claro que todos sus usuarios contemporneos entiendan por emtcs y etcs lo. mismo. que Pike. Las
diferencias entre mi manera de usarlos y la de Pike estriban en la funcin atribuida a la perspectiva erres en el desarrollo de una ciencia de
la cultura.
.
En la primera edicin de su obra en tres volmenes lAnguage In relauon to a unified meorv 01 rhe structure 01 human behaviour (1954,
1955, 1960), Pike parece proponer una distincin tajante e~tre el enf<l:ue
emies y el enes. Pero ms adelante queda claro que, para el, las descnpcienes fonticas representan una emanacin del conocimiento ac.umulativo de los sistemas fonmicos, o fonolgicos, que se da en vanas lenguas y culturas de todo el mundo. Debido a su subordinaci~n ~,Itima ~l
anlisis emcs anterior y al que se est realizando, una descripcin fon~
tica, segn Pke, no puede distinguirse tan drstic~ente de la perspe~tl
va emies como en mi utilizacin del trrruno. Para Pke, el punto de Vista
erres comporta
el acercamiento a un sistema interno poi" un extrao a l, en el cual el extrao aporta su propia estructura y sobreimpone parcialmente sus observ~iones
sobre el punte de vista interne, interpretando lo interno en referencia a su
punto de partida externo (Pike 1986b).

De modo que, para Pike, la perspectiva enes es en part~ el pun~o de

vista emics del observador incorrectamente aplicado a un sistema ajeno.
Slo un pequeo paso separa esta postura de la conclusin de que la
perspectiva etcs del observador constituye meramente una variedad del
punto de vista emcs: el hecho de que la naturalez~ de las cosas es
emics, y no enes (Lvi-Suauss 1972:13). Esta conclusin dota a los participantes de una forma de conocimiento ms privilegiada que la que po-seen los observadores con formacin especfica y constituye una puerta
abierta al caos epistemolgico.
Es la existencia de una comunidad de observadores cientficos lo que

Conceptualizacin de la cultura 31

im~~de el desm~ronamiento em~rutecedor de la perspectiva etic,~ y su

fusin con la emics. Todos los miembros de esta comunidad han contrado. el comp~miso de respetar un conjunto de principios y metodologa.'!
eptstemolglcos y tericos adquiridos durante un periodo de formacin
ms .0 rne~s riguroso y dilatado. Reducir la perspectiva enes al punto
de Vista e~~cs.del observador, por lo tanto, equivale a poner en entredicho la legttlmldad de la ciencia como modo especial de conocimiento.
Los observadores no tienen ms opcin que defender la ciencia contra
quienes le son hostiles. Son los antroplogos formados e informados y
otr~s .e~tudiosos ~ cien~ficos de la sociedad y el comportamiento los que
pos.lbliltan "a exestencia .de las ciencias sociales. Nuestra perspectiva
emlcs,.aphcada al es~udio de los fenmenos socioculturales, constituye
una etmcs muy especial, porque est perfectamente adaptada a la tarea
de elaborar una ciencia de la sociedad y la cultura. Por este motivo la
perspectiva emje~ de los observadores debe distinguirse categrcamente del punto de Vista de los participantes. y por ello nos hacen falta tanto
el trmino eties Como el emes,
La reticencia actual ante la ciencia y los planteamientos etics (Kuznar 1997) est estrechamente vinculada a la lucha de los participantes
qu~ emergen de una subordinacin opresiva colonial y neocolonial y que
eXlg~~ un control exclusivo sobre la interpretacin, descripcin y reccns-

rruccon de sus modos de vida y su historia. Los antroplogos que tratan

de acceder al mundo de los participantes dan marcha atrs horrorizados
ante.la ~sibilidad de ser tildados de expropiadores prepot~tes del rnatnpatnmono de otros pueblos, de ladrones de culturas.
_ La nica solucin a esta encrucijada es que la comunidad de antropologos de vocacin cientfica prosiga su bsqueda de la comprensin
empleando enfoques emics y etics. Volver en captulos posteriores sobre
I?s problemas de tipo moral y poltico que plantean los participantes natiVoS y Su oposicin polticamente correcta a ser estudiados por cientficos no participantes.

Qu comunidad de observadores?
Antes de proseguir, penntaseme abordar el problema vejatorio que
rodea al concepto de una comunidad de observadores cientficos. Todos
somos conscientes del hecho de que dicha comunidad de observadores

32

Teoras sobre la c",lhlra en la era posmodema

no es homognea. Dejando de lado los grupos de estudiosos que se oponen abiertamente a los enfoques de vocacin cientfica, quedan varias
opciones doctrinales ms. Me refiero a los evolucionistas y antievoiuconstes, los materialistas e idealistas, los ideacionalistas y behavicristas. los defensores de la perspectiva emies o etics. y as sucesivamente
(por no mencionar escuelas ms antiguas, relegadas al olvido). Esta situacin impuls a Thomas Kuhn, el padre de los paradigmas, a considerar
las ciencias sociales preparadigmtcas. Asi, por comunidad de observadores no debe entenderse necesariamente la totalidad de los investigadores con vocacin cientfica, sino que la expresin se refiere
ms bien a los investigadores que concuerdan en ciertos criterios mni-.
mas para elaborar informacin cientfica acerca de un mbito particular
de la existencia (por ejemplo, criterios como la replicabilidad, comprobabilidad, economa y acotacin del campo de estudio, etc.). Como mnimo, una comunidad de observadores de las ciencias sociales debe acordar que la distincin entre observador y observado es real. En cuanto al
nmero de observadores de la comunidad, no hay una cantidad fija. In.
extremis, podra afirmarse que basta con un puado de personas para
constituir una comunidad cientfica (aunque cuando slo consta de uno
o dos miembros del mismo parecer, es obvio que falta algo).

Conceptualizacin de la cultura

33

colegas y yo tratamos de efectuar experimentos cientficos mediante la

divisin del censo, dibujos controlados, pruebas de significacin, etc.,
para lograr comprender cmo categorizan los brasileos las diferencias
de raza y ~ol~r. Se trata indudablemente de estudios emies, pues se refieren al significado de las categoras de raza y color en la percepcin
de los participantes (Harris et al. 1993).
Para aclarar las diferencias entre subjetivo y objetivo, por una parte,
y perspectiva emics y eties, por otra, sugiero que utilicemos los trmi,
nos de subjetivo y objetivo para referimos a las operaciones desde el
punto de vista de si satisfacen los cnones epistemolgicos generales
de. la invest,igacin y la teora cientfica. En otras palabras, deben ser pblicos, replcables, comprobables, econmicos y haber acotado su campo de estudio. Las operaciones etics tienen necesariamente vocacin
cientfi~_a y se efectan desde el punto de vista del observador, pero una
operacin emics (por ejemplo, deducir tnninos de raza y color) puede llevarse a cabo objetiva o subjetivamente. Me apena comprobar que
l~s antroplogos siguen haciendo equivaler objetivo y cientfico exclustvamente con la perspectiva etcs (por ejemplo, Cassidy 1987:318),
cuando los estudios emcs de las categoras cognoscitivas satisfacen
siemp're los crit:rios de la investigacin cientfica, por mucho que uno
prefinera que dichos estudios desembocaran en teoras de aplicacin
ms general.

Subjetivo/objetive
Ames de aadir neologismos como emcs y etics a un diccionano de las ciencias sociales ya excesivamente abultado, deberamos tratar de analizar los tnninos que ya estn en uso y sus sinnimos.
Uno de los candidatos es la dicotoma subjetivo-objetivo. Mi diccionario (Webster, tercera edicin) define subjetivo como carente de realidad o sustancia; ilusorio, caprichoso. Y objetivo como observable
o comprobable pblica O intersubjetvamente mediante mtodos cenuficos. De modo que nies tiene un significado muy prximo a objetivo, pero subjetivo no se corresponde con emcs. El problema es
que las descripciones emcs pueden ser tanto objetivas como subjetivas.
Es sabido que algunos de los proyectos de mayar rigor cientfico realizados en sociologa han tenido por objeto descubrir la categorizacin
por los participantes de los trminos relacionados con las plantas, en-,
males, colores y parientes. En nuestras investigaciones en Brasil, mis

Propio/extrao
Tambin para mi gran pesar, el libro Emics ami etcs. editado por
Thomas Headland (1991), tiene el subttulo de The insider-outsder
deb~te. En mi contribucin al volumen, trat de demostrar la no equivalencia de la dicotoma propio/extrao con la de perspectiva emicsletics.
Repitiendo mi argumento, dir que esta distincin resulta confusa porque n~ s~ precisa si el punto de vista de lo ajeno al grupo Conduce a un
conocmuenro emics o eties basado respectivamente en operaciones emics
~ et~es. En mi investigacin etnogrfica brasilea, siempre fui un extrano, independientemente de que recopilara datos eties o emics. De igual
manera, se puede ser un extrao (como un miembro de un clan enemigo) y no estar interesado por una descripcin cientfica y eucs de la
esencia de dicho clan. Usada de esta manera, la distincin entre miem-

34

Teoras sobre la cultura en la era posmoderna

bro y no miembro del grupo no se corresponde con el significado epistemolgicamente fundamental de la diferencia entre punto de vista emics

Conceptuaizaci C! la cultura 35

desvanecer por s solo y que requerir una discusin seria y prolongada

antes de llegarse a una solucin.

v eucs.
Cognoscido/operativo
Tal Y como lo define Rappaport (1984:236-237), el modelo operativo corresponde esencialmente a lo que yo entiendo por perspectiva etics,
pero el modelo cognoscido no es paralelo a la perspectiva emcs:
El modelo operativo es lo que los antroplogos construyen a travs de la
observacin y la medicin de entidades empricas., acontecimientos y relaciones materiales. l (ella)hacerepresentante a este modelo, a efectos analftices, del mundo scc del grupo que l (ella) esl estudiando.

En cambio, el modelo cognoscido es el modelo del entorno concebido por las personas que actan en l.
El problema que se plantea es la falta de especificidad acerca de
cmo puede saberse cmo conciben los participantes el modelo cognoscido. Como ya he indicado anteriormente, hay mecanismos tanto emics
como etics que permiten recabar datos acerca de las normas, planes, objetivos y valores, y pueden dar lugar a descripciones contradictorias
sobre lo que est ocurriendo en la mente del participante.

MentaVcomportarnental
El modelo mentallcomportamental plantea el mismo problema que el
cognoscidoJoperativo, ya que no especifica si es la percepcin del participante o del observador sobre lo que piensan y hacen los participantes
lo que se est describiendo.
Otras dicotonas similares, como sistemas folclricos/sistemas analticos (Bohannon 1963:12), estructural/ecolgico (Johoson 1982:413)
y experiencia cercana/experiencia distante (Geertz 1976:223) adolecen de una u otra o de todas las ambigedades antes mencionadas. La
existencia y el uso frecuente de todas estas dicotomas sugieren que nos
estamos enfrentando a un dilema epistemolgico fundamental, que no se

Perspectivas emics/etics frente a

mentales/comportamentales
Al formular la distincin entre perspectivas emcsetcs antes de 1979_
no acert a observar que la diferencia mentallcomportamental no era con.
gruente con la de emicsetcs. As, el punto de vista emics se conceba
como referido exclusivamente a hechos que tenan lugar en la mente de
participante, mientras que la perspectiva etics se refera exclusivamente
a los movimientos del cuerpo y sus efectos en el entorno (eacrncos).
Es obvio, sin embargo, que la ensaystica de la sociologa est de hecho
repleta de afmnaciones que pretenden representar los pensamientos,
intenciones, valores, criterios de pertinencia, categoas y estados mentales y emocionales de los participantes, pero que se basan esencialmentt
en operaciones ees, ms que emics.
El estructuralismo francs rebosa de afirmaciones de este tipo; por
ejemplo, los etnlogos pretenden que una serie de dicotomas, come
las de hombres frente a mujeres, arriba frente a abajo y derecha frente e
izquierda derivan de un molde cognoscitivo comn -cultura frente
a natura-, aunque ningn participante reconozca la verosimilitud de
las diferencias y relaciones postuladas. (El estrueturalista francs LviStrauss parta fundamentalmente de publicaciones de mitos recogidos
por otros y, por consiguiente, no contaba con la ventaja de recurrir a participantes vvos.) An ms; incluso cuando los participantes negaban
que esas oposiciones estructurales tuvieran sentido para ellos, los observadores no admitan que sus inferencias carecieran de validez.
Los enfoques psicoanalticos de la vida mental dan lugar a afirmaciones similares. Tomando como punto de partida varios indicios verbales y no verbales, los analistas deducen que el cliente odia a un pariente
o envidia a un hermane. por mucho que el paciente insista en que esas
inferencias no son pertinentes.
Las deducciones de estados mentales y emocionales a partir del \1amado lenguaje corporal y las expresiones faciales poseen el mismo rango epistemolgico: conducen a los psiclogos a realizar afirmaciones
acerca de la vida interior de los participantes cuya validez no se supedi-

36

Teoras sobre la culturo en la era posmodema

ta a la puesta a prueba de la idea que el participante tenga sobre su pertinencia. Esta omisin es tambin caracterstica de las prcticas legales
occidentales, en las cuales los jueces y los jurados tratan rntinariamente
de determinar no slo si los acusados han cometido realmente un crimen, sino tambin si tenan la intencin de hacerlo con premeditacin
y alevosa.

Participantes muertos
Los historiadores tienen asimismo gran aficin a realizar inferencias
acerca de lo que ocurre en la mente de individuos especficos. (Qu pensaba realmente Abraham Lincoln cuando escribi el discurso de Oettysburg?) Naturalmente, el hecho de que los historiadores traten en la mayora de los casos de personas fallecidas complica su tarea, pero pueden
compensar esta desventaja inspeccionando detenidamente varios tipos de
pruebas escritas, desde los documentos oficiales hasta las cartas de amor.
Cuando los materiales escritos son abundantes y lo bastante personales,
los historiadores pueden alcanzar un alto grado de credibilidad en sus
explicaciones tanto etcs como emics del comportamiento y el pensa+
miento. Resulta razonable creer que Lineoln fuera asesinado e! 14 de abril
de 1865, mientras asista al teatro (etics), y que millones de personas lo
tenan por un gran hombre y lamentaron su fallecimiento (emics).

Cmo piensan los nativos

en el capitn Cook, por ejemplo
El problema al que se enfrentan los antroplogos que quieren describir el contenido de las mentes de las personas muertas es mucho ms
complejo. Por lo general, los pueblos objeto de estudio carecen de escritura y no dejan registro de sus pensamientos ni sentimientos (con la
excepcin de rastros ambiguos de su presencia fsica y de algunas de sus
actividades). Los observadores no tienen por lo tanto ms remedio que
realizar inferencias mediante mtodos subjetivos para tratar de averiguar
el contenido de las mentes de los participantes. Los peligros de esta
estrategia se pusieron de manifiesto con especial acuidad en la amarga

Coru:eprualit.adn de la culturo 37

controversia que enfrent a Marshall Sablins (1995) con Genanath Obeyesekere (1992) acerca de lo que ocurra en la mente de los hawaianos
cuando mataron al clebre explorador ingls, el capitn James Cook,
en 1779.
Sahlins sostiene que los hawaianos crean que Cook era su dios
Lono. Bas su tesis casi exclusivamente en los relatos de exploradores,
misioneros y comerciantes europeos (yen algunos estudiosos hawaianos
contemporneos). Cook estaba en plena apoteosis hasta un da en que
sus navos se hicieron a la mar, se encontraron con vientos peligrosos
y tuvieron que regresar al puerto hawaiano del que haban partido. Esta
reaparicin inesperada alarm a los jefes y sacerdotes hawaianos, que
empezaron a ver en Lono-Cook una amenaza para su propia subsistencia. Por consiguiente, haba que dar muerte a Lono-Cook., eomo anticipaban sus mitos sobre el dios Lono. As pues, Cook fue asesinado
ritualmente.
Sin embargo, de acuerdo con Obeyesekere, los hawaianos crean
que Cook era un jefe, y no un dios. Fueron los propios europeos, y no
los hawaianos, los que inventaron y propalaron la divinidad de Cook. Los
hawaianos lo mataron porque haba perdido todo autocontrol y trat de
tomar como rehn a un jefe de alto nivel. En ningn momento fueron los
hawaianos tan ingenuos como para tomar a Cook y a sus hombres por
dioses.
Aunque Sahlins y Obeyesekere han aducido ingentes cantidades de
citas extradas de los cuadernos de bitcora y los diarios de Cook y sus
compaeros de tripulacin y de los relatos de los viajeros, misioneros y
parientes sobre estos hechos, la controversia no puede resolverse. Sabemos qu pensaban los europeos, pero, a fala de los participantes vivos
Y de documentos redactados por hawaianos que vivieron hace doscientos
aos, la discusin sobre lo que pensaban los hawaianos no puede salir
del terreno de la especulacin. A lo sumo, podemos aspirar a ponemos
de acuerdo sobre qu crean los europeos que pensaban los hawaianos.

Perspectivas emics y etics sobre el comportamiento

En cuanto se concede que el mbito de la vida mental puede ser objeto de anlisis tanto eucs como emics, se plantea el problema de si la
esfera del comportamiento -el flujo del ccmportemento--c- puede

38

Teoras sobre lo cultura en la era posmodema

tambin ser objeto de ambas fonnas de anlisis. Mi respuesta es afirmativa. Hay un tipo de descripcin emics interesada en la comprensin por
el participante de los hechos comportamentales que tienen lugar (o que
han ocurrido u ocurrirn) en determinado momento y lugar. Por ejemplo, puede sonsacarse a los participantes explicaciones sobre hechos especficos. como quines asistieron a una boda, nacimiento o funeral. qu
dijo un poltico, cunto grano se cosech o cuntos terneros mat un ganadero. Pero, una vez ms. los observadores deben estar preparados para
la eventualidad de que se produzcan discrepancias y contradicciones entre las versiones emics y etics de los acontecimientos en cuestin. Las
versiones emics merecen un traro especial porque plantean las cuestiones axiales de la fiabilidad del informante (cf. Bemard et al. 1984), el
relativismo y la verdad histrica.
A modo de resumen, puede decirse que la reformulacin de la distincin emics/eties con objeto de que comporte atributos mentales y comportamentales da lugar a cuatro modos diferentes de descripcin etnogrfica: emcs de la vida mental, emies del comportamiento, etics de la
vida mental y etics del comportamiento. Como demostrar en seguida,
el no establecer estas distinciones nos imposibilita poder llegar a un
acuerdo aunque slo sea sobre los hechos etnogrficos ms destacados.
Pero djenme antes aclarar otro motivo constante de confusin.

Difieren siempre las explicaciones etcs y emics?

El anlisis emics de las lenguas normalmente da lugar a afirmaciones
que por lo general tienen poco significado o pertinencia para los hablantes nativos. Pocos anglfonos pueden enunciar las normas que rigen la formacin del plural de los sustantivos, por ejemplo. Muchos negaran que
las palabras cats, Muses y flags acaben en alomorfos distintos (variantes
fonmicas). No obstante, las normas gramaticales tienen el mismo rango
epistemolgico que los fonemas, ya que la prueba de su validez, independientemente de cun abstracta sea su formulacin, es si generan enunciados que los hablantes consideran dotados de sentido y pertinentes. Sin
embargo, estas pruebas son irrelevantes para los anlisis etics. que aciertan o fracasan en funcin de su contribucin al desarrollo de las teoras
cientficas acerca de los fenmenos socioculturales. Esto no significa que
los anlisis etcs den necesariamente lugar a descripciones que contra-

Conceptualmctn de la cultura 39

digan el sentido de pertinencia y verdad histrica de los participantes.

En muchos mbitos, pero especialmente en los procesos tecnolgicos,
las versiones emics de las prcticas culturales y los hechos del flujo comportamental se corresponden muy estrechamente con las versiones etics
de estos mismos fenmenos. AlIen Johnson estudi este problema entre
los agricultores brasileos. Descubri que las normas deducidas que regan la plantacin de determinadas especies en tipos particulares de tierras
y las descripciones deducidas de las actividades de plantacin del pasado se correspondan en ocasiones estrechamente con el comportamiento
observado desde el punto de vista ecs. Pero, como recalc Johnson, el
hecho de la correspondencia o no correspondencia planteaba problemas
igualmente graves:
Por qu algunas normas se respetan mientras otras se infringen? Por qu
algunos individuos respetan las normas mientras otros las infringen? Por
qu algunas normas y conceptos estn difundidos de una manera general,
mientras que otros difieren de un individuo a otro?

Rechazo de la perspectiva eties

El motivo de que no haya distinciones epistemolgicas en las ciencias sociales que anticipen plenamente los puntos de vista emics y eucs
es que, hasta la fecha, las escuelas dominantes en dichas ciencias nunca
han aceptado la importancia, o siquiera la posibilidad, de la descripcin
de la vida social humana en trminos de los movimientos de las partes de
un cuerpo y de sus efectos en el entorno (y de las estructuras de orden
superior que derivan de ellos) como contrapunto a las descripciones de
la vida Social basadas en las intenciones, significados y valores deducidos, y en los grupos sociales, rangos, instituciones, acontecimientos y
prcticas objetivados. La doctrina de la inadmisibildad de las descripciones eties tiene un carcter terminante absoluto -o debera decir dogmtico?- en los escritos de las figuras punteras de la historia de la teora
sociolgica y antropolgica. Por ejemplo, Talcott Parsons (1961;32) escribe que el estudio del comportamiento social humano necesariamente implica ... un tipo de esquema terico (que) trata el comportamiento
como "dirigido a una finalidad", "adaptativo". "motivado" y guiado por
procesos simblicos. Aade despus:

40

Teorlas sobre la cultura en la ero posmodema

Conceptualizacin de lo. cultura 41
Un punto culminante de este problema fue la controversia behaviorista
de la d&:ada de 1920. La postura behaviorista en un ejemplo destacado del
redoccionismo y tenda a rechazar la legitimidad cientfica de todas las categoras subjetivas..., de todos los conceptos de significado ... Al igual que
en las discusiones sobre el rango de la ciencia misma y sobre el empirismo en
este mbito, puede afirmarse que la batalla ha terminado. La teora sociolgica se formula hoy claramente en tnninos de motivos, metas, simbolos,
significados, medios y fines, y parmetros similares (1961:32~33).

Para el antroplogo John Beattie, la batalla haba concluido antes de

empezar.
Las relaciones sociales no pueden concebirse o describirse inteligiblemente con independencia de las expectativas, intenciones e ideas que expresan o implican: sin duda, ningll antroplogo social ha trotado jllRU!i ik
descrbrlas as (1968: 117; las cursivas son mas).

La referencia de Parsons al behaviorismo en la dcada de 1920 slo

afecta a los paradigmas en psicologa. La batalla librada en las ciencias
sociales a la que hace referencia fue una mera ficcin de su imaginacin.
Nunca ha habido socilogos pavlovanos ni watsonanos. No se ha librado jams una batalla como la que menciona Parsons, precisamente
porque siempre se ha considerado evidente que la clave del comportamiento humano reside en la capacidad distintivamente humana de expresar expectativas, intenciones e ideas. Irnicamente, muchos antroplogos y arquelogos de la cultura que son hoy adalides de teoremas
nterpretacionstas, posprocesualistas y antipositivistas (por ejemplo.
Marcus & Fischer 1986) parecen creer que estn promulgando una gran
revolucin intelectual al abogar por la unidad de sentido (creencias) y
accin (Hodder 1982:2) o, en palabras de Shanks y lilley (1987:38), al
enunciar la necesidad de distinguir entre el movimiento corporal fsico.
que puede integrarse en los tnninos de la tesis de un naturalista, y las
acciones humanas, que no pueden asimilarse fcilmente, pues conllevan
intenciones. elecciones. disposiciones y motivaciones.
Para que quede constancia, debo ser igualmente rajante. El comportamiento humano no slo puede describirse sin tratar de inferir o deducir
intenciones, elecciones. disposiciones y motivaciones, sino que tales
descripciones son indispensables para que el hombre pueda hacer uso de
su capacidad de mentir, ofuscar, olvidar y encubrir nuestra vida interior,

de decir una cosa y hacer otra y de producir unos efectos aadidos que
no esperaba ninguno de los participantes. Lo ms notable acerca del rechazo de las explicaciones behavioristas de las acciones sociales humanas es su tono excluyente y apodctico. El bando materialista no ha generado jams algo tan totalizador. Afirmamos slo que las descripciones
de las culturas humanas deben distinguir entre las explicaciones comportamentales y mentales y entre las explicaciones emics y etics. Los
materialistas culturales no tratan de acabar con las explicaciones emics
y mentales, sino de dar cuenta de la relacin de dichas explicaciones con
las explicaciones comportamentales y etics.
Dado el rango poco menos que hegemnico de las doctrinas emics
y mentalistas en la antropologa contempornea, los defensores de los
puntos de vista etics y behaviorista se ven obligados a considerar la
ausencia de dichos enfoques como una amenaza para la viabilidad del
conjunto del empeo antropolgico. A continuacin ilustrar este fenmeno con un ejemplo.

Un desastre etnogrfico
En un estudio sobre la psicosis windigo, una enfermedad merital
supuestamente caracterstica de algunas culturas y atribuida a los pueblos algonquinos septentrionales, Louis Macano (1982:385) consider la
falta de datos comportamentales y etics como una invitacin al desastre etnolgico.
El estudio emics de la vida mental, revelada a travs de entrevistas emegrficas y testimonios recogidos al pie de la letra, haba llegado a la CODclusin de que ciertas personas se transformaban en monstruos poderosos
-wirK!igos- y debian ser asesinados paraevitar que satisficieran sus
impulsos canlbales.
El anlisis ems del flujo comportamental afinnaba que detenninados individuos se convenan en windigos, trataban de comerse a sus compaeros
de campamento y eran asesinados en defensa propia.
Partiendo de estas explicaciones emics, los antroplogos y psiquiatras dedujeron que los algonquinos septentrionales eran proclives a una psicosis
caracterizada por un impulso irresistible de consumir carne humana (erics
de la vida mental).

42

Teoras sobre lo. cultura en la era posmodema

Conceptualizacin de lo. cultura

43

Pero los registros comportamentales tries, en gran medida ignorados por

Eties de la vida mental. Que los terneros machos mueran de hambre cuan-

los predecesores de Marano, contradicen la versin emcs del comportamiento y la eries de la vida mental.

do escasee el pienso.
Enes del flujo comportamental: Se deja morir regularmente de hambre a los
temeros machos.

Marano no logr descubrir casos de supuestos windigos descubiertos mientras trataban de comerse fsicamente a sus compaeros de campamento, por lo que eran asesinados. En lugar de ello. averigu que los
supuestos windigos eran, en su mayora, individuos enfermos o molestos, que fueron abatidos durante periodos turbulentos por la escasez de
la caza y la propagacin de enfermedades epidmicas. Resultado de ello
es una redefinicin completa de la realidad etnogrfica. Desde el punto
de vista etcs y comportamentel, el asesinato de supuestos windgos se
convierte en un exponente de un modelo de comportamiento etcs recurrente y transcultural, que Marano llama homicidio selectivo. Esto
lleva, a su vez, a una renovacin completa de la explicacin etics de la
vida mental: la gente invoca la amenaza de los windigos para justificar
la prctica del homicidio selectivo.

Replanteamiento de la vaca sagrada

El anlisis de Marano nos enfrenta al problema de hasta qu punto
existe una versin emies deducible del pensamiento y el comportamiento que se corresponde con el anlisis comportarnental y eties del complejo windigo, pero que no se ha inferido jams simplemente porque se
ha ignorado el fundamento etics comportamental para formular dicha
pregunta. Esta cuestin quedar sin respuesta porque el homicidio selectivo ha dejado de practcarse entre los algonquinos septentrionales
contemporneos. Sin embargo, se ha planteado una cuestin similar
acerca de mi anlisis del complejo de la vaca sagrada en la India.
Partiendo de los datos emies y etics recopilados durante el trabajo de
campo en Trivandrum y alrededores, en el estado de Kerala, formul, en
relacin con la cra de ganado (Harris 1979:38), la siguiente ilustracin
de los cuatro modos etnogrficos expuestos en la pgina 38:
Emil;s de la vida mental: Todos los terneros tienen derecbo a vivir.
Emil;s del fiujo eomportamenta1: No se deja morir a ningn ternero de
hambre.

El antroplogo James Sebring (1987) dud de la exactitud de mi exposicin de Ia.emies de los agricultores hindes. Los campesinos hindes
del distrito de Almora, en Uttar Pradesh, le dijeron que ellos tambin haban dejado morir de hambre a algunos temeros (emieslcomportamental)
y que era conveniente hacerlo para sacarles el mximo provecho econmico (emieslmental). Aunque los participantes de Sebring eran de un
pueblo y un estado diferente del que yo estudi, no tengo razn para
dudar que si hubiera logrado intimar ms con mis participantes, algunos
de ellos me habran confiado que en el fondo desechaban el gnero vacuno indeseado y que les resultaba econmicamente necesario hacerlo.
En efecto, eso es exactamente lo que implica la modalidad etieslmental
(modo 3 anterior), en su formulacin Que los temeros machos mueran de hambre cuando escasee el pienso, y que deduje exclusivamente
partiendo del anlisis etics del comportamiento. En lugar de felicitarme
por leer la mente de mis participantes, Sebring se lanz a un ataque de
la validez de mis explicaciones emics, por el motivo de que los agricultores pragmticos no creen en la idea santa de la proteccin de
la vaca.
En mi experiencia, sin embargo, los agricultores se mostraron extremadamente sensibles a la necesidad de hacer gala de conformidad con
las prescripciones santas hindes, aunque slo fuera por la razn de
que es ilegal, as como sacrego. sacrificar temeros. La esencia del problema, a mi modo de ver, es que las personas tienden a tener prescripciones emics alternativas -a menudo contradictorias- que pueden sacarse a relucir mediante comparacin con los registros comportamentales
eries. Como hemos visto anteriormente, los participantes siempre recurren a las nonnas para infringir normas. El camino para una mejor comprensin de la perspectiva emies y etics, por lo tanto, reside en la yuxtaposicin permanente de las versiones emcs y eucs de la vida social.

44

TeQ1lS sobre la culturo en la era posmodema

Importancia de la perspectiva etics

Lo cual no equivale a decir que siempre se pueden inferir explicaciones emcs que cuadren con las explicaciones eties. Por el contrario,
cada cultura contiene indudablemente interpretaciones emics cuya funcin
principal es impedir que las personas vean su comportamiento de una
forma que pueda corresponderse con las descripciones comportamentales etics, y es sobre todo en stos mbitos en los que la etnografa triunfa o fracasa en su capacidad y determinacin de ofrecer explicaciones
comportamentales etics.
Ilustrar este extremo con la practica del infanticidio indirecto entre
las mujeres de Alto do Cruzeiro, en el nordeste de Brasil, documentada
por Nancy Scheper-Hughes. Las mujeres de Alto do Cruzeiro afirmaban que de 251 muertes de nios entre el nacimiento y la edad de cinco
aos, 76 se haban debido a una doenca da enanca (enfermedad infantil) ofraqueza (debilidad). Desde el punto de vista emics, se trata de
afecciones incurables que no puede remediar una intervencin de la madre, por intensa que sta sea: La causa de la muerte es una deficiencia
percibida [emies del flujo comportamental] en el nio, no una deficiencia en la madre (Scheper-Hugbes 1987:198). Sin embargo, desde un
punto de vista comportamental eties, la inexorabilidad de esas muertes
es funcin del descuido selectivo impuesto a unas madres empobrecidas
que tienen un promedio de 9,5 embarazos y deben criar a una media
de 4,5 nios vivos. Segn Scbeper-Hughes:
Se hizo dolorosamente evidenteque las madres de Alto describan a menudo los sntomas de una malnutricill aguda y de gastroenterilis complica.
das por su propio descuido selectivo. Las diarreas no ttatadas y la deshidratacin contribuan a la pasividad del beb, a su falta de inters por la comida
Ya retrasosen su desarroUo. Las fiebres altas a menudo provocaban las convulsiones espasmdicas que las madres temen como precursoras de la locura o epilepsia crnica. Dado que estos bebs hambriemos y deshidratados se
muestran taq pasivos y no se quejan, a sus madres les resulta fcil olvidarse
de atendersus necesidades, y pueden distanciarse emocionalmente de lo que
acaba por parecer un nio poco natural. un ngel de la muerte que nunca fue
concebido para la vida. Mientras las madres salen a ttabajar, abandonan a
muchos de estos bebs en sus hamacas, y ni siquierabay un hermano o una
vecina que pueda oirlos cuando sus dbiles gemidos anuncian la crisis definitiva, de modo que mueren solos y descuidados (1987:198).

Conceptualzacion de lo. cultura

45

Podra sonsacarse una explicacin emics similar a los participantes?

Parece altamente improbable. Huelga precisar que no slo es el infanticidio un crimen punible con la pena capital en Brasil, sino que a las
mujeres de Alto do Cruzeiro les parece perfectamente legtimo que as
sea. Cuando una mujer interfera en el curso de la naturaleza y mataba
directamente a su nio de un ao, era repudiada universalmente como
una bestia y criatura contra natura.
La batalla para impedir que la antropologa abandone sus interpretaciones eties no es una mera disputa acerca de minucias epistemolgicas.
Los datos etcs concernientes al descuido selectivo y al infanticidio indirecto (H. MilIer 1981; Scrimshaw 1984) tienen implicaciones en materia de decisiones polfticas muy diferentes de las que se derivan de los
datos emics. As, la no divulgacin de informacin y tecnologa contraceptivas, combinada con la prohibicin del aborto clnico, tiene frecuentemente el efecto indeseado de promover la prctica del homicidio.
Las familias que cargan con ms nios de los que pueden criar se ven
abocadas a lomar decisiones acerca de la asignacin de recursos, lo que
desemboca en muertes prematuras. Desde un punto de vista emics popular en Estados Unidos, el aborto es el asesinato del feto; desde un punto de vista enes, la prohibicin del aborto a menudo provoca el asesinato
de un lactante o un nio tanto entre las clases empobrecidas como en los
pases desfavorecidos. En este caso, como en tantos otros, la adhesin 'al
dogma de la unidad de la forma y el sentido en la accin humana equivale al encubrimiento de consecuencias indeseadas que perjudican las
vidas de millones de personas.

La explicacin eties, necesaria para la prediccin

No quiero decir con ello que las consecuencias indeseadas sean ms
comunes que las deseadas, especialmente porque, como ya he indicado,
las intenciones pueden reformularse posttocto para que encajen con las
necesidades de cada caso. S quiero decir, en cambio, que cuanto ms
grave es el problema social, menos probable es que pueda explicarse en
funcin de intenciones emies y ms probable es que no haya explicaciones emcs sonsacables que cuadren con explicaciones comportementales erres. Pensemos, por ejemplo, en los problemas del agotamiento de
los recursos y la contaminacin. Creo que podemos afirmar sin temor a

46

Conceptualizacin de la cultura

Teoras sobre la cultura en la era posmodemo

equivocarnos que los diseadores de automviles, fbricas, estaciones de

generacin de energa elctrica y neveras no tenan la intencin de provocar atascos, niebla txica, lluvia cida, agujeros en la capa de ozono
o el efecto invernadero, fenmenos que influyen profundamente en nuestra vida social cotidiana. De la misma manera, no existen prescripciones
emcs intencionales conocidas en Estados Unidos que dispongan el empobrecimiento o la prdida de hogar de las personas. Cuando los patronos
despiden a los trabajadores, su intencin consiste en recaudar dinero, no
en crear una clase desfavorecida. Ni siquiera el comisario que ejecuta
una orden de desalojo tiene la intencin de dejar sin bogar a los afectados, sino simplemente de obligarlos a abandonar determinada casa o
piso. De la misma manera, quienes abogan por la libre propiedad de armas de fuego tan slo piensan en defenderse a s mismos, no en aumentar la tasa de homicidios.

Adems de la frecuencia con la cual no se corresponden las intenciones con las consecuencias para la sociedad, se encuentra el hecho de
que gran parte de la vida social, incluso en las bandas y en las sociedades rurales, es producto de contenidos e intenciones que se entrecruzan
y a menudo se contradicen. En los feudos y en los estados, estos enttecruzamientos y contradicciones a menudo revisten la forma de una lucha
por el poder entre hombres y mujeres, clases sociales. facciones y grupos
tnicos. religiosos y raciales, cuyo resultado resulta imposible predecir
o justificar a pouenor incluso conociendo de la manera ms perfecta
posible el punto de vista emics de los participantes (Harris 1975). Slo
mediante las explicaciones etics de acontecimientos comportamentales
pueden las consecuencias indeseadas, o las consecuencias deseadas pero
dependientes de diferentes parcelas de poder, predecirse o justificarse
a posterior, Ms an; la importancia de las interpretaciones comportamentales etics aumenta necesariamente cuanto mayor sea el lapso de
tiempo durante el cual se buscan explicaciones a las diferencias y semejanzas socioculturales.
Los antroplogos interesados por la evolucin de la cultura desde
los tiempos ms remotos hasta el presente no disponen de ninguna elternativa a las descripciones etics, Como se ha indicado anteriormente,
la ausencia de documentos escritos, as como de informantes vivos de la
prehistoria, impide lisa y llanamente la recopilacin de datos emics

47

fiables. Soy perfectamente consciente del resurgir del inters enl~e los
arquelogos por la fundamentacin expresiva de los actos socl~les
{Hodder 1982:22), pero, lamentablemente, dichas funda":,entaclones
constituyen necesariamente una perspectiva etics de I~ Vida ~ental,
cuya correspondencia con las estructuras emcs ser por siempre mcomprobable.

3~~

Naturaleza de los hechos culturales

l reconocimiento de las posturas emicsletics y mentaVcomportamental nos sita en condiciones de resolver (o, al menos,enfrentarnos a) un dilema perenne de las ciencias sociales: la relacin entre el individuo y la sociedad y el rango ontolgico de las entidades y fuerzas
socioculturales supraindividuales.

Holismo metodolgico e individualismo metodolgico

Pueden distinguirse dos bandos enfrentados, los holistas metodolgicos y los individualistas metodolgicos. El holismo metodolgico
tiene un pedigr intelectual que se remonta a Emile Durkbeim, Karl
Marx, Herbert Spencer, Auguste Comte y, en ltimo trmino, al animal
artificial de Thomas Hobbes, el gran Leviatn que llamamos el Bien
Comn o el Estado. Como veremos en el captulo 10, debe establecerse
una distincin entre las diferentes variedades del holismc. pero las dems
no son tiles para la definicin de las entidades culturales y los sistemas
socioculturales.
Los bolstas metodolgicos defienden que la vida sociocultural constituye un nivel de fenmenos exterior y superior al de los individuos
que estn sujetos a los fenmenos en cuestin. Segn la frmulacin de
Durkheim 0938:13), el mbito de lo social consta de elementos o hechos sociales que pueden imponer restricciones externas al individuo ... y que existen por derecho propio, independientemente de sus manifestaciones concretas.
En antropologa, el enfoque bolista supraindividual tuvo sus ms fer-

50

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

venres adalides en Leslie White y Alfred Kroeber; Postulaban (inspirndose en Herbert Spencer) la existencia de un nivel culturolgico o superorgnico de los fenmenos, que no poda reducirse al nivel de los
pensamientos y el comportamiento de los individuos. (Ms adelante en
su carrera, Kroeber se retract de esta postura [Harris 1%8:333).) As,
~a ~~iedad y la cultura y sus partes constitutivas existen antes que los
individuos, cuya nica opcin es participar en las instituciones y aprenderse los papeles que la sociedad les ha asignado.
El individualismo metodolgico, por su parte, mantiene que los fenmenos sociales y culturales deben explicarse nicamente en trminos
de datos sobre los indi.viduos. Su legado intelectual se remonta en este
caso al filsofo Karl Popper y al economista Friedrich Hayek, pasando
por los economistas clsicos del mercado y conducindonos en ltimo
trmino a Adam Smith. As, segn Popper, todos los fenmenos sociales, y particularmente el modo de funcionamiento de las instituciones
sociales, deberan concebirse siempre como resultado de decisiones acciones y actitudes de los individuos humanos. Nunca deberan bastamos
las explicaciones presentadas en trminos de colectivos.
De acuerdo con el antroplogo Tim O'Meara (1997), quien ataca la
po~tura h~lista supraindividual en las pginas de Current Anthropology,
la mcapacided de llegar a un conocimiento cientfico de los asuntos humanos se debe en buena medida a la creencia en entidades y fuerzas
supraindividuales. O'Meara niega la existencia y la eficacia causal de enti~es como las sociedades, culturas, instituciones y rasgos culturales,
en~dades que en su opinin no tienen sustancia fsica y que, de hecho, no
existen en modo fsico alguno. O'Meara insiste en que, en los asuntos
humanos, slo existen los seres humanos; todo lo dems es superchera
metafsica, objetos y acontecimientos propios de "una extraa y desazonadora ontologa. De modo que nuestro autor describe la extraordinari.a vaguedad que rodea el modo en que las entidades superorgnicas
ejercen su influencia peculiar, en que la accin individual y las estructuras suprafsicas se vinculan y condicionan, y en que se generan, crean
o configuran mutuamente (1997:404).

Conuptualizadn de la cultura

51

Superchera metafsica
Como demostrar en seguida, la identificacin y el anlisis de las entidades supraorgnicas empricas (fsicas), aunque abstractas, es un componente necesario y fundamental de la ciencia ,sociocul~ral. En contra
de lo que afirma O'Meara, no tenemos por que ren~nclar a los esfuerzos de 250 aos por consolidar una ciencia de los sistemas y procesos
socioculturales debido a la naturaleza abstracta y artificial de dic.h,as entidades. Pero, en primer lugar, deseo aclarar mi postura en relacin con
los componentes metafsicos del hoJismo metodolgico.
Sustentan el holismo metodolgico tres propoSICIOnes:
El todo es mes que la suma de sus panes y no puede reducirse a ellas.
El todo determina la naturaleza de sus partes.
.
Las partes no pueden comprenderse si se estudian con independencia
del todo.

A mi modo de ver, conceder prioridad al todo sobre sus partes genera el problema de cmo debe discernirse y describirse el todo. De resultas de la seleccin natural, el hombre experimenta el mundo en trminos de unidades macrofsicas discretas como una silla. un ~bol ~ u~a
persona; cualquiera puede verlos como todos. ~ro nadie. ha VISto Jamas
una institucin, una sociedad, una cultura o un sistema soclocul~ c,:m.o
un todo. Los todos socioculturales son necesariamente cognosclbles.umcamente mediante procesos de abstraccin lgica y emprica a parur de
los datos de la observacin de sus partes, las menores de las cuales
son las actividades y pensamientos de los individuos (Harris 1964). Carece de lgica afirmar que el conjunto de la sociedad y la cultura es ms
que la suma de sus partes, porque el ni~o m~o de conocer los t~os
socioculturales (en la medida en que se diferencian de los rboles, Sillas
o individuos) consiste en determinar sus partes y las relaciones que bey
entre ellas. No puede verse el todo de un sistema sociocultural de la misma manera en que se ve a una-persona o un rbol.
..
Por otra parte, remitindonos al segundo punto, la .PT0poslcln que
afirma que el conjunto del sistema sociocultural det~nruna la na~uraleza
de sus partes resultara perfectamente aceptable SI se acompanara de
idntico hincapi sobre la determinacin del todo por sus partes. Pues,

52

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

si por determinacin entendemos un proceso causal como la evolucin, resulta obvio que la seleccin opera tanto en el sistema como en
sus partes, Dicho de otro modo, el todo y sus partes se determinan mutuamente.
De igual modo, la proposicin las partes no pueden comprenderse
si se estudian con independencia del todo es razonable, pero caprichosamente incompleta, En efecto, hay que aadir que el todo tampoco puede comprenderse con independencia de sus partes. Este hincapi en la
interdependencia mutua y la determinacin, sin embargo, debe considerarse una aportacin del holismo funcionaiista (como veremos en el captulo 10) con respecto al metodolgico (o metafsico).

Realidad fsica
Si O'Meara rechaza las entidades socioculturales es debido a su tesis
de que carecen de realidad fsica, Me incluye entre los antroplogos
~~ defienden la "existencia" y el "poder" de modelos holsticos supraindividuales que, como reconocen abiertamente, carecen de realidad fsica (1997:400), No recuerdo haber declarado jams que los fenmenos
cul~es c~zcan de realidad fsica. Lo que s he SOstenido es que las
entidades socioculturales se construyen a partir de la observacin directa o indirecta del comportamiento y el pensamiento de individuos especficos:
. La cultu~ es una serie de abstracciones emanadas de la manipulacin
lglco-emplnca de datos recogidos a partir del estudio de hombres y mujeres aislados, histricos y especfficos.. , (Harris 1964:172),

Al parecer, O'Meara equipara abstraccin a carencia de realidad fsica pero, por mucho que determinados fenmenos culturales no puedan
tocarse ni verse, no dejan de ser reales.
La premisa bsica de la ciencia emprica es que slo puede conocerse la naturaleza de algunos fenmenos exteriores al observador interactuand? con ellos a travs de la observacin, la manipulacin lgica y el
expe~mento. As, todas las cosas en su estado cognoscible son en parte
creaciones re~ulta~o de la aplicacin de la observacin y la lgica. Entre ellas cabe incluir las partculas subatmcas, especies biolgicas, eco-

Conceptualizaci6n de la cultura 53

sistemas, placas tectnicas y normas meteorolgicas, as como la avunculocalidad de Trobriand, los ritos de circuncisin ndembu, General Motors
o la infraestructura sovitica.
Todas las entidades socioculturales indicadas tienen una existencia
fsica que depende de la observacin directa o indirecta de los pen.samientos y el comportamiento de hombres, mujeres y nios aislados. Cierto que, como resultado de nuestra carrera e~olutiva, el hom~, como
otros animales, est equipado con ciertos sentidos que le permiten tocar,
ver, or u oler algunas entidades ms inmediata y directamente que otras.
Nos cuesta percibir (sentir) las partculas subatmicas o la estructura
molecular del ADN, Pero, como la mayora de los animales, el hombre
no tiene dificultades en percibir organismos aislados, las partes de sus
cuerpos y los efectos en el entorno de los movimient~s ~ las pactes
del cuerpo (incluidos los sonidos del habla). Estos movlI~lIentos corporales y sus efectos en el entorno constituyen los datos axiales sob~ I~s
que se erigen (o pueden erigirse) las entidades socioculturales suprendviduales, pero fsicamente reales. Mientras el modelo se construya. sobre
un punto de partida fsico e identificable y siguiendo, pasos lgicos y
.
empricos explcitos, puede reivindicar una realidad fs,l~a.
Hace algn tiempo, trat de realizar un esbozo genenco de una sene
jerrquica de conceptos que resolveran este problema, aunqu~ S,10 fuera
de una manera provisional e ilustrativa. En el escaln ms bajo SItu una
unidad denominada episodio, trmino que englobaba cierta clase de
movimientos corporales, sus efectos en el entorno, los tipos de persa,nas
implicados y su localizacin temporal y espacial (a gran~ rasgos, qUl~n,
qu, cundo y dnde). Los episodios (como un consumidor que ~~Ita
desperdicios en un colector de basura) conforman cadenas de episodios
(vinculadas al vaciado del recipiente por el recogedor de basura); las cadenas de episodios forman escenas (transporte de la basura a los vertederos) y las escenas forman seriales (diversas actividades anejas a la
gestin de los vertederos). Todas estas actividades son directamente
observables (desde el punto de vista erres y comportamental) y los socilogos normalmente las identifican, comparan y contras~ transc,ulturalmente (como en los reportajes sobre bodas, funerales, ntos asociados
a la pubertad, la plantacin y recogida de la cosecha, las ~ias con,tra
pueblos enemigos, las peleas de gallos, etc.). Tienen una realidad ffsica
tan innegable como las rocas o los rboles.
Una serie paralela de modelos lleva de los individuos a los grupos,

Conceptualizacin de lo. cultura

54

55

Teoras sobre lo. culturo en lo. era posmoderna

que forman una jerarqua de entidades cada vez ms incluyentes y abstractas, empezando por lasque llamo nomocones (por ejemplo, recogedores de basura del distrito) y llegando hasta los sistemas permaclcnicos
y superpermaclncos (por ejemplo, la autoridad de distrito encargada
de la recogida de basuras y el sistema nacional de proteccin medioambiental). Ms all se ciernen sistemas y subsistemas ms amplios ....-clases, partidos polticos y formaciones intraestrucrurafes, estructurales e
ideolgicas-, cuya conjuncin determina la sociedad global y su(s)
cutmrats). Estos grupos e instituciones, pese a su naturaleza abstracta,
interactan mutuamente de maneras que no pueden predecirse o comprenderse mediante la mera observacin de los individuos y las actividades que constituyen sus componentes bsicos, Pensemos, por ejemplo, en la interaccin entre General Motors y el Ministerio de Medio
Ambiente, Uno regula al otro; el otro se resiste. Uno persiste en imponerle sanciones en concepto de productos defectuosos; el otro contrata
abogados para impedir o reducir al mnimo las sanciones. Estos hechos
parten del comportamiento de individuos, pero segn patrones muy sinpticos y abstractos. Es cierto que las oficinas, agencias y ministerios
consisten en individuos que se comportan (y piensan) de determinada
manera y que no debemos nunca perder de vista este hecho. Al propio
tiempo, pese a todo, debemos reconocer que una explicacin completa
de estructuras y sistemas socioculturales complejos desde una perspectiva exclusivamente individualista resultara lneceprabtemenre lenta y
laboriosa.

Fundamentos del holismo supraindividual

La supervivencia de las entidades socioculturales incita a los cientficos a pensar en trminos de instituciones y organizaciones, rasgos
y patrones, clases, castas, mfraesructura y superestructura, e infinidad
de entidades suprandvduaes de cualquier dimensin imaginable. Las
observaciones empricas revelan que estas entidades sobreviven al flujo
constante de participantes nativos. Al igual que las lenguas sobreviven
a la muerte de sus hablantes, los linajes sobreviven a la sustitucin de
un jefe por otro, los equipos de bisbol sobreviven a la sustitucin de un
piteher (lanzador) por otro, y las empresas automovilsticas sobreviven
a la sustitucin de un director general por otro.

ti para aceptar la existencia de entidades supraorgnicas

ons o modelos emics personales sobre
mo v~ .
es que los parttcI~tes.llevan e ~ de comportamiento que determi. s de los sistemas y subsisinstituciones, orgarnzac lOnes y. pa .
.
.al S' las expbcaclones emic
nan su Vida SOCl 1 , .
cote' o con las explicaciones ates. no
temas socioculturales menan a un
j in del participante de que hay
debe deiar de respetarse la sensaci
por e1Io
J., .
Me' Of haramos en no ir a contarles a los
algo ms all de los mdivld~~s,. J h I
no hay tal cosa como
obreros del sector automovilisticv en ue ga que

Otro

General Motors.
f
del holismo metodolgico es simpleU t
r argumento en avor Cl
1
n eree
s su raindividuales son eficaces. Sea cual sea e
mente que l?s. modelo :tidades supraindividuales, los investigadores
rango ontcgtco de las e
.
ia h podido hacer acopio de un
de 1
sa de su exrstencra an
q~e parter:o de :~:I comprobables acerca de cmo se influyen mutu~
neo ace
Idade cmo son seleccionadas o desechadas, y, por o
mente estas enu
s,.
1
torias divergentes Y convergentes
tanto, han logrado explicar as trayec
de la evolucin sociocultural.

El holismo Y el individualismo
se necesitan mutuamente
.1
turas holistas metodolgicas ni
Thmpoco se sostienen solas m as pos
d fi 00 _. modelo
.
od 16'
Frente a lo que e le e el
las del individuahsmo met o gICO. 1 prod to creativo de individuos
.
I
ede verse como e
oc
.
holsta, la en tura pu
, .~ stn en cambio constante, As!
.entes y comportarnlen<v e
cuyos pensarm
t de cultura circunscribe la anse refuta la acusacin de que el .~~~ePd o entidades rgidas e inmutables

tropologa ~ un ~~:~~:~~~lPl~n~tu~ de la vida social hu~~a: Por

que enturbian 1:
.
da cabida a la naturaleza supramdlVldual
otra parte, el modelo holista
, r como las entidades reales que
de sus abstracciones de un o~n supeno 'detenninan en gran medida lo
perduran a travs de gener~cl0nes Yque
que las personas hacen y piensan.
que 'cul es la relacin ontolgica entre la cultura y el inDe mOOn
(,
.
t ycom b.mar amdividuo? En mi opinin, la respuesta reside en acep ar

56

Teorassobre la cultura en la era posmodema

--4--

has puntos ~ vista, ~montndonos del individuo a las abstracciones de

orden
id
C supenor.y.volviendo luego a descender hasta e1 indVIUO.
en este CIrCUIto bsico de retroalimentacin en fu'
,
de'
ncronenuenro, pomm: vol~em~ hacia otro de los dilemas axiales de la antropologa de
vocacin
cennca. el compromiso tico-moral y po1'0'
de 1os antrol
I ca
p ogos y el e\ecto que dicho compromiso puede tener sobre la viabilidad de las leonas antropolgicas.

Ciencia. objetividad. moralidad

aja el influjo de modas posmodernas (vase el captulo 12), los antroplogos se preocupan cada vez ms por los impedimentos epistemolgicos y de tipo moral y tico para la consecucin de la objetividad en sus explicaciones culturales. Muchos han abandonado lo que Roy
D'Andrade (1995:399) ha llamado un modelo objetivo, sustituyndolo por un modelo moral. El modelo objetivo se refiere al objeto de la
descripcin y puede ser comprobado y replicado por otros observadores,
es decir, tiene un cariz cientfico. El modelo moral, por su parte, es subjetivo: expone las reacciones del agente que realiza la descripcin ante
el objeto descrito y tiene como fin la detenninacin de qu sea bueno y
qu malo, y no de qu es cieno y qu falso.
Comparto el compromiso general contrado por D' Andrade con la
antropologa de vocacin cientfica, pero no puedo respaldar determinados aspectos de su argumentacin. Concretamente, opino que su forma
de abordar las dicotomas clave objetivo/subjetivo y ciencia/moralidad
resulta engaosa.

Inclusin del observador en la descripcin

Como he avanzado en el captulo 2, la diferencia entre objetivo y
subjetivo radica en los mtodos utilizados en la descripcin de los
fenmenos investigados, mtodos que son, en un caso, pblicos, replicables y comprobables y, en airo, privados, idiosincrlicos y no comprobables. En mi opinin, la preocupacin actual caracterstica de la
posmodemidad por los pensamientos y sentimientos del observador es

58 Teonas sobre la cultura en la era posmodema

subjetiva porque conlleva operaciones privadas, idiosincraticas y no comprobables, y no porque permita obtener informacin acerca de la reaccin del observador ante lo observado.
Tampoco esta vez estamos ante un dilema balad. Las descripciones
objetivas y de cariz cientfico de las culturas no pueden menoscabarlas
las reacciones y los sesgos del observador. Por el contrario, la objetividad exige una explicacin de la relacin entre el observador que describe y los fenmenos descritos, con objeto de cumplir la norma de que los
observadores especifiquen qu han hecho para alcanzar el conocimiento
que dicen poseer. Los posmodernos tienen razn cuando lamentan que
las descripciones cientficas convencionales eliminan cualquier rastro
de la personalidad del observador, con objeto de crear lo que podra ser
perfectamente una fachada ilusoria de objetividad. Los antroplogos con
vocacin cientfica deben incluir al observador en la descnpcin. Lo que
s debemos rechazar son las explicaciones subjetivas, como se han definido ms arriba, ya sean sobre el observador o sobre lo observado.
En etnografa cientfica, incluir al observador en la descripcin obliga
a saber hechos como dnde, cundo y por qu estaba en el campo el ohservador, quines eran los Informantes, qu lengua se utiliz y qu fenmenos acaecidos ---como la enfermedad personal, la tensin emocional
o la intervencin de autoridades hostiles- podran haber afectado a la
investigacin. Desde el punto de vista de D'Andrade, este tipo de informacin sera subjetiva, porque describe cmo el agente que est realizando la descripcin reacciona ante las entidades que estn siendo descritas.

Unidad de ciencia y moralidad

Me volver ahora sobre un segundo elemento de discordia: la dicotoma de D' Andrade entre modelos moral-subjetivos y cientfico-objetivos. Este autor niega que puedan fundirse objetividad y moralidad en
un solo modelo (l995:40). A mi modo de ver, esta distincin categrica atribuye innecesariamente un alto valor moral al bando de los que
abominan de la ciencia. Concedo que la indagacin cientfica debe realizarse de manera tal que sus descubrimientos queden en la mayor medida posible libres de sesgos poltico-morales, pero eso no significa que
la investigacin cientfica deba (o pueda) efectuarse en un vaco poltico-moral.

Conceptualizaci6n de la cultura

59

En primer lugar, numerosas pruebas empiricas respaldan la postura

de que la moralidad, en forma de valores y preferencias de ascendente
cultural, influye en el planteamiento y la seleccin de los proyectos de
investigacin. Lo que optamos por estudiar o no estudiar en nombre
de la antropologa constituye una decisin de tipo poltico-moral. La razn de ello es que la financiacin de la investigacin es siempre escasa.
Por consiguiente, la asignacin de medios de investigacin es un juego
de suma cero, en el que el compromiso con un tipo de estudio supone la
omisin de proyectos y programas distintos. El reciente compromiso de
estudiar los papeles asociados al gnero y la etnicidad omitiendo la estratificacin de clase es un ejemplo de opcin poltico-moral. Recordemos tambin como ejemplo que, cuando el funcionalismo estructural
dominaba la plaza, muchos antroplogos africanistas tomaron la decisin poJtico-moral de ignorar por completo el conflicto, la explotacin
de la mano de obra y la situacin colonial e imperialista. Ello no merm
necesariamente la objetividad de su anlisis de los parentescos mltiples
o las ceremonias de pubertad, pero ciertamente contribuy a empanar la
reputacin de la antropologa como motor de cambio polftico-moral.
Igualmente, como veremos en los captulos dedicados a la biologa y la
cultura la decisin de estudiar o no las diferencias raciales y tnicas
ha tenido profundas implicaciones poltico-morales a lo largo de todo el
siglo xx.
Puedo ilustrar la necesidad de efectuar una opcin poltico-moral difcil acerca de qu estudiar y sobre qu escribir con un ejemplo tomado
de mi experiencia personal en el frica portuguesa. Como se explica en
su prlogo, yo haba escrito un panfleto, Portugal's African Wards,
con la intencin de cumplir lo que consideraba una obligacin moral. De
junio de 1956 a mayo de 1957 estuve en Mozambique lIevand~ a cabo .un
programa de investigacin ... En el curso de mi trabajo, ot:'tuve informacin
y asesoramiento de diversas personas, portuguesas y afncanas. Para e~los
llegu a ser ms que un antroplogo social e incluso ms q~ un ermgo.
Muchos de ellos pusieron en peligro sus trabajos y su segundad personal
para relatarme en qu condiciones eran forzados a vivir, aunque ~ su
punto de vista no pudieran estar del todo seguros de que no haba SIdoenviado para espiarles ... Sablan que, si quera, al menos 10 podra contar al
mundo. En estas circunstancias no puedo redecir mis escritos a temas neutros" o puramente tcnicos, que no impliquen un compromiso oon asuntos
polticamente controvertidos.

60

Teorias sobre la cultura en la era posnwderna

Pese a este compromiso tico-moral abierto, defend que mis descubrimientos sobre el sistema colonial (el indigenato) eran objetivos, y por
lo tanto cientficos. Uno de los principales argumentos en apoyo de la
objetividad de mi explicacin fue que mis prejuicios me inclinaban a peasar que el sistema colonial portugus era tan opresivo como result ser.
Dado que esperaba encontrar relaciones de razas muy diferentes de las
imperantes en Sudfrica, no se me puede acusar de haber encontrado en
Mozambique tan slo lo que quera encontrar.

Conceptualizacin de la cultura

61

Como es natural, limitarse a cumplir las normas de indagacin cientfica no garantiza la obtencin de conocimientos fiables. Los cientficos
se equivocan, algunos incluso amaan sus datos; pero, en vista de sus
numerosos xitos (en antropologa y en las ciencias ms exigentes), la
ciencia es el mejor sistema con que contamos para dar una fundamentacin fctica al proceso de toma de decisiones poltico-morales (Reyna
1994). Las escuelas anticientficas ---como la etnopoesa, el interpretacionismo, la hermenutica y la fencmenologfa-c- no aportan esta fundamentacin y por lo tanto no pueden considerarse moralmente superiores
a las escuelas neoposrvistas.

La importancia de poner cada cosa en su sitio

la moralidad se combina con la ciencia de otra manera trascendental.
Las decisiones poltico-morales deben partir del mejor conocimiento disponible sobre el mundo. Los aborninadores de la ciencia la condenan porque constituye un obstculo a la adopcin de decisiones polticas moralmente correctas, pero el problema es otro. Es la escasez de conocimientos
cientficos lo que pone en jaque nuestras decisiones poltico-morales. Para
alcanzar altas cimas morales hay que disponer de conocimientos fiables.
Tenemos que saber cmo es el mundo, quin hace o ha hecho qu a
quin, y quin y qu son responsables del sufrimiento y la injusticia que
conde?~os -: tratamos de remediar. Cuando as es, los antroplogos
de canz cientfico pueden proclamar legtimamente que su postura no es
slo moral, sino moralmente superior a la de quienes rechazan la ciencia como fundamento de conocimientos fiables acerca de la condicin
humana".Las fantasas, intuiciones, interpretaciones y reflexiones pueden servir para redactar buenos poemas y novelas. pero si queremos
sa~r qu puede hacerse respecto de la bomba de relojera que es el sida
en Africa, o los latifundios de Chiapas, renunciar a datos objetivos re.
sulta reprensible.
Deseara dejar claro que el modelo combinado slo es aplicable en la
medida en que la fusin se produce sin infringir las normas distintivas
de la indagacin cientfico-objetiva. Falsear el proceso de recogida de
datos con objeto de hacer que los descubrimientos concuerden con la
conclusin poltico-moral deseada debe excluirse diligentemente. Es en
est~ sen~do, y slo en este sentido, en el que la necesidad de una separacin rigurosa entre el modelo moral y el cientfico resulta un impera.
tivo categrico.

Antropologa crtica
Molestos por lo que consideran un apoyo constante de la antropologa a las polticas coloniales y neocoonales y otras relaciones represivas
y de explotacin, muchos antroplogos han optado por apoyar y practicar lo que llaman antropologa critica (Marcus y Fischer 1986). Los
antroplogos crticos tratan de hacer de la injusticia y la explotacin un
nuevo punto de partida, suplantando las falsas pretensiones de enfoques
libres desde el punto de vista poltico o positivistas y neutros. Con lodo,
la antropologa comprometida polticamente no constituye ninguna novedad. Sus races se remontan al menos hasta E. B. Tylor y su definicin
de la antropologa como esencialmente una ciencia de reformadores ...
dedicada al mismo tiempo a contribuir al progreso y erradicar las rmoras (citado por Lowie 1937:83).
Como se ver en los prximos captulos, a lo largo de todo el siglo xx
ha hecho furor la batalla sobre las contribuciones relativas de la natura
y la cultura a la evolucin de los sistemas socioculturales. Si hemos de
tener en cuenta esta batalla, la antropologa nunca ha dejado de ser una
ciencia de reformadores o, en los tiempos posmodemos, siempre ha
sido lo que se ha dado en llamar antropologa crtica. Es cierto que, en
gran medida, el sesgo poltico de la antropologa en el siglo XIX y principios del xx fue colonialista, racista y sexista, pero el que no nos guste
determinada frmula poltica no le resta capacidad de crtica. Adems,
los antroplogos de vocacin cientfica raramente han sido heredtaristas
ni racilogos. Por el contrario, los antroplogos de adscripcin cientfica cuentan con una larga tradicin de apoyo a la lucha contra el racis-

62 Teoras sobre fa cultura en fa era posmodema

mo, el antisemitismo, el colonialismo y el sexismo. Nos guste o no se
dedicaron al espionaje de militares y civiles durante la Segunda Guerra
Mundial, pero tambin al movimiento en contra de la guerra de Vietnam
(especialmente mediante la invencin y difusin de las asambleas universitarias). Todo ello antes de que la actual generacin de antroplogos
crticos hubiera acabado la escuela.
No hay por lo ~to nada nuevo, y menos aun sorprendente, en que
I~ antroploga critica Nancy Scheper-Hughes escriba que si no pudiramos pensar en las instituciones y prcticas sociales en trminos
~orales o ticos, la antropologa se me antojara algo incompleto e intil (1995:410). Estoy de acuerdo, pero slo si se aade la clusula de
que si no podemos pensar en las instituciones y prcticas sociales en
trminos cientficos y objetivos, la ciencia se volver an ms incompleta e intil.

Equivocarse
Scheper-Hughes se ha ganado merecida fama por su compromiso con
respecto al bienestar de los pueblos que ha estudiado (en Irlanda Brasil
y Sudfrica) y por su inquebrantable determinacin de poner en 'primer
plano los efectos castrantes de la pobreza y la desigualdad. Pero no veo
que h~ya. nec~sariamente una contTadiccin entre su indignacin ante la
emedicatzecn, del hambre en Brasil (donde, segn informa, los efectos del ha.m~re y la malnutricin crnica se tratan con tranquilizantes) y
las prescnpciones del modelo objetivo de D' Andrade. La propia ScheperHughes llega prcticamente a la misma conclusin cuando afirma'
. Quienes cuestionan la aspiracin a la verdad de la ciencia objetivista no
Dleg~ que haya hechos por descubrir en el mundo "', Algunos fenmenos
son mccntescoemenre fcticos y deben ser estudiados empricamente. Si
le ~upa ~I nm~ de muertes infantiles en el Brasil rural, por ejemplo,
o la incidencia del anillado de cuellos en Sudfrica ... el investigador tiene un
fuerte imperativo cientfico y moral de poner las cosas en su sitio (I995:436).

Pero enmienda rpidamente este rroeranvo con una rectificacin:

El trabajo emprico crucial ... no tiene por qu conllevar un compromiso
filosfico ante los conceptos ilustrados de la razn y la verdad (1995:436).

Conceptualizacin de la cultura 63

En lugar de dejarse guiar por estos conceptos, que nos conducen al

positivismo y falsas certidumbres, el nuevo tipo de estudios empricos
puede guiarse por inquietudes crtico-Interpretativas acerca de la parcialidad inevitable de la verdad y acerca de los diferentes significados que los
hechos y acontecimientos tienen en sentido existencial, cultural y poltico (1995:436).

Estas elucubraciones no conforman un conjunto coherente de principios idneos para la realizacin de una investigacin polticamente responsable. Si tenemos que poner las cosas en su sitio con respecto a determinados hechos, entonces habr otros que no nos preocupe dejar en
tinieblas. Pero, cules son las cosas que debemos dejar claras y cules
las que podemos dejar a oscuras? Sin un conjunto coherente de principios
metodolgicos para distinguir entre la investigacin que precisa datos
empricos y la investigacin que no precisa dicho requisito, haremos obviamente mejor en suscribir los difamados conceptos ilustrados de la
razn y la verdad, ya que no tenemos modo de saber si la parcialidad
inevitable ser menos parcial para el antroplogo critico que para quienes siguen enfoques distintos. Limitarse a decimos que los hechos y
acontecimientos tienen significados diversos carece de utilidad. Por
qu habramos de atender slo a unos y no a otros?

A diferencia de los posmodemos, que vitupera oportunamente por

su relativismo y oscurantismo (desarrollo este punto en el captulo 12),
Scheper-Hughes tiene la intencin de decirle la verdad al poder. Se
trata de una ambicin noble, pero no comprendo cmo quiere hacerlo y
al mismo tiempo aceptar el mantra de Foucault de que la objetividad
de la ciencia y la medicina es siempre una objetividad fantasmagrica.
Yo aducira lo contrario: sin ciencia, la moralidad es siempre una moralidad fantasmagrica. Sin ciencia, la antropologa crtica se fundir y
disolver en la corriente posmodema en boga, donde el escepticismo radical, el relativismo y el nihilismo estn a la orden del da (Gross y Levitt 1994; Rosenau 1992).
Hay ms que una ligera irona en la postura critica que ScheperHughes y otros tericos crticos adoptan ante la Ilustracin. Para los activistas interesados en desafiar a los poderosos y defender a los pobres

64

Teoras sobre la cultura en la era posmoderna

y dbiles. qu mejor fuente de inspiracin que las obras de Rousseau,

Condorcet y Thomas Paine? Como se expondr en el captulo 6, destacados oradores conservadores, como los autores del sorprendente The
beU curve (Hermstein y Murray 1995), coinciden con Sheper-Hughes
en denostar la influencia de la Ilustracin precisamente porque, para los
conservadores, es el germen principal de ideas perniciosas y equivocadas acerca de la igualdad.

- - Segunda parte

Biologa y cultura

--5-Desbiologizacin de la cultura:
los boasianos'

omo ya he indicado hace algunas pginas, a lo largo de todo el siglo xx los defensores de teoras biolgicas y culturales de la evolucin de los sistemas socioculturales han guerreado incesamente entre
s. En un bando estaban los bologicistas, quienes esgrimen una plyade
de factores hereditarios, raciales y genticos para explicar las diferencias
y semejanzas culturales; en el otro, los desbiologizadores, quienes otorgan mayor peso a la educacin y la influencia del entorno.
A mediados de siglo, los adalides de la educacin y el entorno parecan nevar la delantera. Sin embargo, recientemente los bologicistas han
recuperado gran parte del crdito de que gozaban a principios de siglo.

Raciologa, eugenesia y hereditarismo

A principios del siglo xx, las autoridades cientficas reconocidas y el
pblico vean la especie humana dividida en un pequeo nmero de razas
permanentes y antiguas, que posean distintas culturas y hablaban lenguas emparentadas. Estas razas, lenguas y culturas se clasificaron en tipos superiores e inferiores, siguiendo el criterio del establishment aca1. El presente captulo se inspira en un documento presentado el 16 de septiembre
de 1996 en la Academy of Sciences, de Nueva York. La conferencia fue patrocinada por el
Departamento de Antropologla de la Universidad de Columbia y la Columbia Graduale
Anthropology Alumni Associauoo, para celebrar un siglo de prctica de la anlropOlogla en
Nueva York.

68

Teoras sobre la cultura en la era posmoderna

dmico, casi exclusivamente blanco, de Europa y Norreamnca. La gran

mayora de los estudiosos atribuyeron este ordenamiento jerrquico al re
sultado de la lucha por la supervivencia de Herbert Spencer y Ch~
Darwin (una expresin acuada por Spencer y retomada por Darwin).
Para Spencer y otros darwinistas sociales (o spenceristas biolog,
cstas. me inclinara yo a decir), la desaparicin de los individuos y razas inferiores era un resultado natural e inevitable de la competencia,
Si se dejaba seguir su curso al proceso evolutivo. las razas superoree
pronto reemplazaran a las inferiores. Ms adelante. el cientfico ingls
Francis Galton (1908) realiz el descubrimiento inquietante (para l) de
que las razas inferiores practicaban la exogamia con las supuestamente superiores. Este descubrimiento propici el nacimiento del movmiento por la eugenesia. Como veremos en el captulo 8. la fecundidad
de los estratos sociales desaventajados sigue resultando una incgnita
para los neodarwnstas, quienes consideran que la nica medida det
xito reproductivo es la adaptacin evolutiva.
Los eugenstas alegaban que no poda dejarse que la naturaleza siguiera su curso. Deba impedirse la entrada en Estados Unidos y otras
sociedades avanzadas de los especmenes inferiores aunque frtiles de
Asia y de Europa del Sur y el Este o, en caso de que lograran penetrar,
deba vetrseles la reproduccin. Segn Charles Davenport (1912:219).
la esterilizacin obligatoria en masa era la nica forma de tratar a quienes posean plasma germinal imbcil, epilptico. loco. criminal". En la
dcada de 1920. las opiniones de eugenistas como Galton, Davenport y
el profesor de Harvard Roland Dixon (1923) seguan prevaleciendo en
las ms altas instancias de los crculos universitarios y gubernamentales.
Al firmar la Ley de Inmigracin de 1924. el presidente Calvin Coolidge
declar:
Norteamrica debe seguir siendo norteamericana. Las leyes biolgicas

demuestran que los nrdicos se deterioran al mezclarse con otras razas (citado por Sloskopf en 19%).

De una foona ms espeluznante. la solucin final de Hitler constituy una versin acelerada de la eugenesia: sta buscaba la pureza racial mediante el control prolongado de la natalidad; aqulla. mediante
un asesinato en masa inmediato.
En el debate natura frente a cultura. -una formulacin concisa

Biologa y cultura 69
que tambin debemos a Gallon-. los eugenistas era~ .necesariamente
hereditaristas a ultranza. Fue su rechazo de que la condicin humana pudiera modificarse sustancialmente manipulando el entamO lo que constituy el fundamento de la esterilizacin y otras formas de intervencin
eugensica.

Oposicin a las teoras biologicistas de la cultura

Franz Boas y sus estudiantes hicieron mucho por combatir. ~ refutar,
la creencia imperante de que la raza, la lengua y la cultura e~n .m.~para
bies y que algunas razas, lenguas y culturas eran mejores, m~s clvlhu.'das
y ms adaptadas a la supervivencia que otras. Boas afirm en su libro
The mind ofprimitive roan (l911:278):
Espero que los argumentos expuestos en estas pginas hayan de~ostra
do que los datos de la antropologa nos ensean una mayor tolerancia ~te
formas de civilizacin diferentes de las nuestras. que aprendamos a mirar
a las dems razas con una mayor simpata y con la conviccin de que, al
igual que todas las razas contribuyeron en el pasadoal progreso cultural ~
una u otra forma, sern capaces de coadyuvar a los mtere~ de.la humanidad: basta con que estemos dispuestos a darles una oportunidad Justa.

Con el nombramiento de Boas como profesor de antropolo~ fisic.a en

1896 (Lesser 1981). el Departamento de Antropologa ~ I.a Umversl~
de Columbia se convirti en un centro mundial de OposiCinacadmica
a las teoras biologicistas y raciolgicas dominantes sobre la cultura. ~a
motivacin principal del intento boasiano de refutar a sus adversarios
hereditaTistas fue su conocimiento emprico de primera mano de formas
de cultura propias de tribus. bandas y pueblos radicalmente opues~os a
los occidentales. Boas y sus estudiantes recabaron sus ~to~ mediante
investigacin de campo emprica. principalmente entre los indios norteamericanos. para corregir la fusin de raza, lengua y c~ltura mostraron
que tribus. bandas o pueblos que posean. c.ultu~~ simIlares a menudo
hablaban lenguas distintas y mutuamente nnteligibles. M~tr~n.tarn
bin que. aunque algunos nativos norteameric,anos parecran slmllare:s
desde el punto de vista racial, sus culturas podl~n ser notablemente diferentes. Adems, tras una inspeccin ms detenida, las lenguas ~ c~ltu
ras de dichos nativos no dieron muestras de ningn tipo de infenondad

Biologa y cultura 71

70 Teoras sobre la cultura en lo. era posmodema

racial" Sus complejos sistemas de emparenramemo su rica vid. lai

sa y ntual y
1 ,.,
'
re IgJOdoctri
,su~ t.ceno oglas mgeruosas y eficientes desacreditaban las
octnnas racotcgcas y hereditaristas. Lo mismo hizo el descubr '
to
hablados por pueblos supuestamente
prmareos
,,!~lIen
po de que lenguajes
' "
U.u" ie
se an gr~mahcas ~omp~elas Y llenas de matices, capaces de ex resar
pensamientos mas sutiles y exaltados. En palabras del r ,,' p bo
siano Edward Sapir (1924:234):
mgutsta a-

I~s

En c~a.nto a la forma lingstica. Platn va de la mano con el porquero

macedonio, Conucic. con los salvajes cazadores de cabezas U<;
,,~ ASla.
'

Margaret Mead, la alumna ms clebre de Boas atac frc tal

la postura
heredtansta
'
n mente
de
d
ttansra en
en su
su li
libro Coming ofage in Samoa
(1928).
Trat
~mostrar que los factores biolgicos pesaban menos en la adole
cenera
st I aPla hora de determi
_. rmmar e J comoorram
comportamiento que los factores culura es. ese a la cnuca que formul sobre su teora Derek Freem
Mead supo poner en entredicho el dogma hereditari ta
saz~n dominaba nsultantemenre el panorama acadmico sA' que a a
po
d ",ble que desvirtuara por descuido algunos aspectos de' la
entre los samoanos, 1a existencia
'
, de variaciones cultural o escente
determi
me~te eremunadas en el grado de libertad sexual de los adol
esta
demostrada (Schlegel y Barry 1991). Por o:;eentes
como sostiene Paul Shankman (1996) la teo 'a d
'
rezca tanto como la de Mead d
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~, e Freeman qurzas cadi ,
e un respaldo facheo adecuado y" pro'
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finales de la dcada de 1930 E ,asl~a nO,logr Imponerse antes de
, n os anos veinte antroplogos de H
y Emest Hooton seg:an siendo frreos
e a superioridad nrdica, de la eugenesia y de la exclusin

;::'~o:;n: ~ld Hr~i~ka

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de los inmigrantes de Asia y Europa del Sur y. el Este. En esa poca, las
principales y ms prestigiosas universidades privadas, incluida la de Columbia, seguan expresando abiertamente su oposicin a la admisin de
judos y otras razas inferiores (Sacks 1994), El acallamiento de las voces racistas, raciolgicas y hereditaristas no puede atribuirse a nuevos
descubrimientos que contradijeran estas posturas, Lo que inclin la
balanza en favor de los boasianos fueron los acontecimientos que se sucedan en el mundo entero y lo iban a precipitar a la catstrofe de la
Segunda Guerra Mundial. Con la crisis del capitalis~O, las teoras racistas y hereditaristas volvieron al primer plano de la poltica norteamericana y europea.
En Alemania, los nazis hacan de la pureza racial y la supremaca
teutona los eslganes centrales de su ascenso al poder, mientras que, en
Estados Unidos, millones de personas seguan los exabruptos racistas semanales de los sermones radiofnicos del padre Coughlin, El antisemitismo se predicaba por doquier, y lo practicaban tanto cientficos
como componentes de la clase obrera, m:<:esitados de chivos expiatorios
a quienes achacar sus crisis econmicas y sociales. Resultara improcedente que me pusiera a elaborar la lista de los nombres de boasianos que,
adems del propio Boas, reconocan su extraccin hebrea, y de ninguna
manera quiero dar a entender que la movilizacin de conocimientos antropolgicos en la lucha contra el antisemitismo de la dcada de 1930
dependiera exclusivamente de la iniciativa de gentes de origen judo. No
se me podr negar, con todo, que la perspectiva de ser una diana predilecta del fulminante odio racial aviva poderosamente el ingenio para
refutar tesis racistas, raciolgicas Y bereditaristas.
Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, la credibilidad de
estas doctrinas racistas, raciolgicas y hereditaristas qued mermada.
Ante el espectculo de los germanos proclamndose la raza superior
y prometiendo dominar Europa durante un milenio, la defensa abierta de
teoras racistas, raciolgicas Y neredraristes cay en desgracia. Cuando
los aliados calificaron la Segunda Guerra Mundial de guerra destinada
a dar seguridad a la democracia en el mundo, abrazar teoras racistas y
hereditaristas se consideraba oficialmente una postura sediciosa contra la
prosecucin del esfuerzo blico. Las chifladas teoras nazis sobre la supremaca teutona provocaron la repugnancia y el miedo cuando los aliados fueron familiarizndose con la existencia de campos de la muerte y
crematorios dedicados al exterminio de judos, gitanos y homosexuales,

72 Teorassobre la cultura en la era posmodema

Con el respaldo oficial a sus tesis, boasianos como Ruth Benedict

(1940; 1943), Gene Weltfish (Benedict y Weltfish 1947), Margaret Mead
(1942) Ymuchos otros (incluidos el propio Boas, hasta su muerte en 1942),
sacaron a la luz un diluvio de libros, articulas periodsticos y panfletos
para consumo de las masas que tenan por objeto combatir las doctrinas
racistas y hereditaristas. (Permitanme sealar entre parntesis que, durante la Segunda Guerra Mundial, los antroplogos no fueron meramente contratados para respaldar el esfuerzo blico o alentados a ello, sino
que sorprende cuntos de ellos participaron en acciones clandestinas por
cuenta de los predecesores de la CIA y otras agencias de inteligencia gubernamentales de las cuales poco ha trascendido [Price 1996J.)
Aunque la tesis boasiana realiz progresos considerables como resultado de su contribucin a la guerra, persistieron poderosas contracorrientes de pensamiento racista y hereditarista. Los medios militares
norteamericanos, por ejemplo, permanecieron segregados en funcin de
la raza y el sexo hasta el fin de la guerra, por no mencionar la referencia
constante al enemigo japons como una raza aparte, sin rasgos que lo
pudieran redimir.
Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial inclin la balanza acadmica del lado de los principios boasianos. En las dcadas de 1950 Y
1960, los antroplogos formados por Boas aportaron muchos de los arg~mentos cientficos y poltico-ideolgicos que hara suyos el movimiento de los derechos civiles y la discriminacin positiva. Fue en esa
poca tambin cuando la crtica boasiana de la racologa. extractada por
Ashley Montagu, un experto formado en Columbia, constituy el punto
de partida de la Declaracin de los expertos sobre los problemas raciales (1950) de la UNESCO.
La Segunda Guerra Mundial cre un ambiente favorable a los boasianos en otro aspecto. Dio a los veteranos de guerra que volvieron (unos
catorce millones) acceso a titulaciones universitarias, anteriormente fuera del. alc~ ~ los miembros de las clases media-baja y obrera y de
las mmonas tnicas. El departamento de Columbia, en particular, debi
gr~ ~ ~ sus estu~ios y activismo poltico en pro de los principios
annheredtarsras y ennrracsras boasianos a la llegada de estos estudiantes e instructores de izquierdas.
Durante las dcadas de 1970 y 1980, se produjo una reaccin popular entre las clases trabajadoras y medias blancas contra el estado del
bienestar, la guerra contra la pobreza. la discriminacin positiva y otros

Biologa y cultura 73

planteamientos educativos de la Grear Society. Hoy puede apreciarse, retrospectivamente, que muchos antroplogos se dejaron embargar por una falsa sensacin de seguridad por el triunfo aparente de la
postura boasiana sobre la raza y la herencia, y que calcularon mal el mpetu de la reaccin que se estaba preparando. Sin duda, durante esos decenios dejaron de estar a la orden del da los estudios sobre la raza, tema
que desapareci de muchos libros de texto, y muchos antroplogos se
negaron a debatir el tema porque consideraban que la raza no era una categora taxonmica vlida desde el punto de vista biolgico para describir a los pueblos humanos. En el mejor de los casos, se reconoca
exclusivamente que exista algo parecido a la raza social: un concepto
emics, resultado de la fabulacin cultural, con tanta verosimilitud como
un cuento popular (Paredes 1997).
Algunos estudiosos, incluidos los miembros de un comit oficial de
la Asociacin Norteamericana de Antropologa (Anthropology Newsletter, abril de 1997:1). sugirieron que los antroplogos abandonaran el trmino por completo. En 1985, slo el 50 por 100 de los antroplogos fsicos y el 30 por 100 de los antroplogos culturales de departamentos
habilitados para conceder licencias estaban de acuerdo con la afirmacin
de que hay razas biolgicas dentro de la especie Horno sapens (Liebennan y Kirk 19%), y slo un puado de libros de texto de iniciacin
trataban el tema (Shanklin 1994). Y, sin embargo, el trmino no es completamente intil en el discurso biolgico pues, de lo contrario, por qu
habra puesto Charles Darwin el siguiente ttulo a su obra: El origen de
las especies por medio de la seleccin natural o la conservacin de las
razas favorecidos en la lucha por la vida?

Oposicin a la perspectiva emics de la raza

La propuesta de erradicar la palabra raza del discurso acadmico
como medio de combatir el racismo y las doctrinas raciolgicas slo
sirve para difundir la ya de por s generalizada sospecha de que los antroplogos constituyen una tribu excntrica. Afinnar que las razas humanas no existen confundir sin duda a las personas cuyas vidas han
sido marcadas y condicionadas por la impronta de sus experiencias en
calidad de miembros de una u otra raza. Es evidente que la existen-

74 Teoras sobre J cultura en

era posmodema

cia de razas humanas en un sentido emcs no puede ser objeto de controversia.

Gran parte de la confusin que rodea la definicin de raza se debe al
hecho no inusual de que las versiones emcs y enes no se corresponden.
Es ms; no slo no se corresponden, sino que se contradicen abiertamente en muchos puntos. Dada la gran importancia poltico-moral del
concepto de raza. sigue siendo una obligacin fundamental de la antropologa enfrentarse a las diferentes versiones emics de raza y someterlas
a un anlisis riguroso con objeto de desvelar las falacias que entraan.
Ser mucho ms beneficioso exponer estas falacias -sealar qu hay de
falso en las ideas populares sobre raza- que tratar de definir raza en
trminos etics positivos y agradables para todos los observadores. No
voy a intentar ofrecer una relacin exhaustiva de todos los errores y conceptos equivocados subsumidos en las definiciones populares de raza.
Cuantas ms falacias se presenten, ms probabilidades habr de que encontremos opiniones contrapuestas acerca de su rango desde el punto de
vista etics. Con todo. s hay ciertos puntos clave sobre los que concuerda la mayora de los antroplogos y que pueden contraponerse sin problemas con las falacias emcs.
Por ejemplo, entre las principales falacias bsicas de que est teida
la perspectiva emics de la raza est la creencia de que hay un nmero
fijo de razas humanas, sobre el que hay un consenso cientfico. Nada ms
lejos de la realidad: los antroplogos fsicos han utilizado o propuesto
como mnimo catorce tipologas de razas diferentes durante el siglo xx
(Molnar 1983:19); algunas de ellas constaban de slo cuatro o cinco razas, como ausrraloides. capodes. caucasoides. congoides y mongoloides
(Coon 1%5); otras, de hasta treinta y dos (Molnar 1992:25). Algunos
antroplogos fsicos han hablado de estirpes raciales, que han dividido en treinta razas distintas, subdividiendo a los caucsicos en blticos,
nrdicos, alpinos. dinricos y mediterrneos. El gran nmero de tipologas etics se debe al uso de distintos criterios de clasificacin por parte
de diferentes investigadores: algunos dan ms importancia a los grupos
sanguneos; otros se centran en el color de la piel y los rasgos craneales
y del esqueleto; otros atienden al ADN. Dado que todos estos rasgos
aparecen de una manera discordante (no van juntos en un solo paquete),
las tipologas resultantes pueden considerarse demarcaciones arbitrarias
carentes de significado biolgico (frente, por ejemplo, al significado biolgico de los organismos que pertenecen a diferentes especies).

Biologia y cultura 75
Otra falacia comn es la creencia de que las razas humanas no pue
den prestarse a hibridaciones o no es normal que lo hagan. Por el contrario. todas las poblaciones humanas conocidas pueden emparejarse y
tener descendencia frtil independientemente de su raza etics. Adems,
en cada divisoria geogrfica o social entre los grandes pueblos, se encuentran muestras de flujo gnico en fonna de frecuencias gnicas intennedias. Durante milenios, las conquistas militares propiciaron la aparicin de nuevos patrones genticos indicativos de un cruce gentico
generalizado. En tiempos ms recientes. las grandes migraciones (voluntarias y forzosas) han dado lugar a nuevos patrones de diversidad gentica en todo el hemisferio occidental y en gran parte de frica. Adems,
como consecuencia de la globalizacin industrial. es de esperar que
estas nuevas razas se hagan an ms comunes y se difundan por regiones an ms vastas, imponindose a las tendencias aislacionistas.
Y, sin embargo. otra falacia es la creencia popular de que la identidad racial emics de un individuo est determinada por su ascendencia
biolgica. De hecho. en Estados Unidos y en otras sociedades sensibilizadas sobre la raza. se asigna una identidad racial a los individuos en
funcin de reglas arbitrarias de ascendencia, y no de acuerdo con criterios biolgicos. En los Estados Unidos, la norma de que basta una sola
gota de sangre sigue a la orden del da. Tener un ancestro de una raza
emics particular es suficiente para establecer la identidad racial propia.
As. si el padre es negro y la madre blanca, lodos los nios que tengan
juntos sern negros. Cuando la realidad biolgica es que heredamos la
mitad de nuestros ncleos celulares genticos del padre y la otra mitad
de la madre.
Por ltimo, sealemos la falacia segn la cual cada raza tiene su propia lengua y cultura. Naturalmente. nos retrotrae al error originario del
racismo y la racotogta. que Boas y sus estudiantes creyeron haber desterrado para siempre. Es obvio que. entre razas que ocupan continentes
o subcontinentes. hay por lo menos tantas variaciones culturales y lingsticas en el interior de cada una como entre todas ellas. Una raza no
es una cultura. La raza est hecha de personas; la cultura es una forma
de vida. Cada una de las grandes razas continentales no tiene una cultura nica. sino cientos de culturas distintas. Y estas culturas cubren toda
la gama posible de tipos culturales, desde las bandas y los pueblos hasta
los estados y los imperios. As. las personas que pertenecen a diferentes
razas biolgicas pueden poseer culturas muy similares. incluso idnti-

76 Teoras sobre la cultura en la era POSmode17Ul

caso En Estados Unidos, millones de hijos y nietos racialmente diferentes de asiticos y africanos llevan una forma de vida esencialmente
similar a la de la mayora caucsica. Estos hechos biolgicos y antropolgicos, sin embargo, a menudo se pasan por alto en la caracterizacin
de las razas sociales. Volver ms pormenorizadamente sobre este asunto en el captulo 9, especialmente con respecto al concepto de cultura
africana.

Raza y enfermedad
Como he indicado anteriormente, muchas creencias acerca de la raza
dan lugar a controversias interminables que slo podrn resolverse mediante nuevas investigaciones. Estoy pensando en particular en el reconocimiento por parte de los investigadores mdicos de que los genes
asociados a detenninadas enfermedades aparecen con mayor frecuencia
en algunas poblaciones que en otras. Al decidir el diagnstico y el tratamiento de dichas enfermedades, a menudo es importante saber si el
paciente forma parte del grupo de riesgo. La enfermedad de Tay-Sachs,
por ejemplo, que destruye el sistema nervioso central, es controlada por
un gen relativamente comn entre los judos descendientes de europeos
orientales. Los genes de la anemia por clulas falciformes estn relativamente extendidos entre los africanos occidentales. Los negros estadounidenses tambin tienen ms riesgo de contraer diabetes y tener mayor presin sangunea.
No demuestra eso la importancia y pertinencia biolgica de la clasificacin racial? S y no. En primer lugar, el gen de Tay-Sachs es extremadamente raro; afecta tan s610 a uno de cada seis mil recin nacidos, de
modo que difcilmente puede servir de indicador de la identidad racial.
El gen de la anemia por clulas falciformes, por su parte, se da con mucha frecuencia entre los negros del frica occidental, pero es prcticamente desconocido en muchas otras regiones de dicho continente (su
distribucin est relacionada con la de la malaria). Por 10 tanto, no puede
delimitarse una raza africana a partir del gen de la clula falciforme. En
cuanto a la hipertensin y la diabetes, las implicaciones son muy diferentes. Los genes ~e estas enfermedades no se han determinado y, dado
que los negros de Africa raramente padecen estos males, es probable que
su incidencia refleje influencias ms ambientales que genticas. Sea como

Biologa

y cultura

fuere, atribuir demasiada importancia a las hiptesis raciales en detrimento de otros condicionamientos socioculturales y ambientales slo puede
ser perjudicial.

Retrospectivamente. vemos que los enfoques raciolgicos, hereduaristas y biologicistas de otro tipo para la explicacin de las diferencias y
semejanzas socioculturales tan slo se haban acallado o permanecan
latentes. Su atractivo como medio de justificar y explicar las disparidades en materia de renta y prosperidad, de crecimiento de una clase desfavorecida, el crimen y otras patologas sociales auguraba su retomo. En
nuestros das, el capitalismo del bienestar y sus planteamientos educativos han cedido todo el terreno ante la creciente marea de teoras y
prcticas biologicistas, raciolgicas y hereditaristas. En los prximos
captulos, estudiaremos ms detalladamente algunos de los mbitos especficos en los cuales se est produciendo la reaparicin de las teoras
biologicistas de la cultura.

6-Biologizacin de la desigualdad

n la controversia sobre el significado de los resultados en materia de

coeficiente intelectual (O) est en juego mucho ms que la credibilidad de las distintas concepciones de la ciencia: en efecto, siempre
ha supuesto tambin una incompatibilidad entre visiones distintas de la
buena sociedad. especialmente en lo concerniente al problema de la desigualdad. Siendo como son las soluciones eugensicas polticamente
inaceptables, los verdaderos creyentes en el el se ven ante la difcil
tarea de ensear a la gente a sentirse a gusto en una sociedad dividida y desigual y que, supuestamente, siempre estar dividida y ser desiguel.
En 1995, el psiclogo de Harvard Richard Hermstein y el politlogo
Charles Murray publicaron The bell csrve,' un libro que no slo propugna la inmutabilidad del el, sino que aboga por una estructura de ciases permanente que conlleva desigualdades basadas en la inteligencia.
En el presente captulo me centrar en exponer con detalle qu tipo de
estructura de clases y de programa poltico tienen pensado Herrnstein y
Murray para la Norteamrica del prximo milenio. Dejar que sea el
lector quien decida si las ramificaciones polticas de esta curva acampanada son cosa de tragedia o de comedia.

1. Se trata de la _curva de distribucin normal utilizada en estad{stica: en forma de

campana. en sus extremos izquierdo y derecho se situaran, como veremos, la _iInlcJa.se
y la _elite cognoscitiva y, en medio, la clase ms numerosa, o media. He optado por la
lI'lIducd6n _cwva acampanada. (N. del L)

80

Biologa y cultura

Teoras sobre la cultura en la era posmoderna

La estructura norteamericana de clases

segn Herrnstein y Murray
Los autores nos dicen que escribieron The beU curve con la idea de
explicar ciertos fenmenos extraos que se estn prcducendo en la
sociedad norteamericana. Los fenmenos extraos en cuestin se centran
en la formacin de una estructura de clases crecientemente polarizada
y disfuncional. Esta estructura tiene en la actualidad tres componentes:
una clase alta relativamente reducida, una clase media numerosa y un
pequeo estamento bajo. Llaman al grupo superior la elite cognoscitiva, dando a entender con ello que la inteligencia tiene una funcin cada
vez mayor a la hora de regular la entrada en el grupo de los pocos afortunados. El segmento inferior es la infraclase tunderclass, es decir,
la clase de los marginados), un colectivo caracterizado por un bajo nivel
de inteligencia y aquejado de muchas disfunciones socopatcas.
La elite cognoscitiva

Para los integrantes de la elite cognoscitiva, la vida mejora cada da:

van a las mejores universidades, ganan salarios de siete cifras y hacen
aquello que ms les gusta. Si la inteligencia siempre ha hecho acto de
presencia en los estamentos dirigentes, el desarrollo de tecnologas informatizadas y de procesamiento de smbolos gratifica de una manera
totalmente nueva las capacidades cognoscitivas. Nunca antes, razonan
Herrnstein y Murray, se haban mezclado tan inextricablemente los ricos
con los poderosos ni seleccionado con tanta precisin los coeficientes
ms elevados de inteligencia. Nunca antes haban coincidido tanto los
intereses de los ricos y poderosos con los de las personas dotadas de altos coeficientes intelectuales. Nunca haba habido una poca en la que
haya sido tan completa y universalmente ventajoso ser inteligente (Herrnsren y Murray 1995:27).
Hermstein y Murray ven efectos de gran calado en la formacin de
esta elite cognoscitiva. Advierten algo ms que los rasgos genricos
de una nueva estructura de clases; ven el inicio de la formacin de una
meritocracia, una forma completamente nueva de sociedad en la que la
riqueza y el poder se distribuyen en funcin de la inteligencia. (Algunos

81

,.
sd o en vista
crcos sugieren que testocracia sera un termmo mas I one
d.
,
H
.
M 'Y los tests e 10del lugar central que ocupan, para errns~lD y ~rr ,
teligencia a la hora de detenninar los mritos reatvos.)
La in/raelase

E cuanto a los componentes de la infraclase, la vida empeora da

, o Estan
aquejacos
..". de
por
a da
oe pobreza
poorc-e- drogadiccin, encarcelamiento
.
crm~nes violentos, familias rotas, educacin. paterna 1Dcom~ten~e 'j
d
d
. de las instituciones de beneficenCia. Incapaces de ommar
1:~nnueev:~~I~ecnolOgas, quedan paulatinamente ms 'j .ms r~zagados
con respecto al resto de la poblacin. Para ellos, la mentocracla es una
entrada segura a la peor butaca de la sala.

La clase media cognoscitiva

Hasta ahora he presentado la descripcin que dan Herrnstein Y Mude los estamentos relativamente reducidos que figuran en los ex~
mes de la estructura de clases, las colas de la curva acampanada. Sin
di
e la gran mayora de los norteamericanos ocuembargo se nos Ice qu
d
b "o",
. . 60 Intermedia Aunque estos tipos me lOS son as....
pan una POStCl
.... l;;U

.
.
. entes
a salir adelante por s' solos, cada vez e~~ m s compnlD~ehg
~ d
PO'" poder de la elite cognoscItIva y los apnerrndos y presiona os
l . f lase Tanto la elite cognoscitiva como el segmento metas de a m rac .......>.
.
I
._ que les
.
ada z ms airados y resentidos por os cos .....s
dIO se muestran c
ve
. .
I
anua de
tr tar de protegerse de los ataques criminales y por a cu.
supone a
.
fe adas por sus rmpuesI diferentes intervenciones Y subvenciones su ag
as.
a su seguridad y les irritan unas leyes que protegen ms
~o~~~~::n~~~ que a las vctimas. ~esultado de ell~ es que la frgi~
lela de la civilidad, el c,espeto y sen~do defj cl~proml: ~~~~:;;::.
sacios para que sea poSible una SOCiedad e IZ se es

Aparicin del estado custodio

para
.
M
Y "v,_~-o que , si no se encuentra remedio
di
.
Hermsrein y urra 4U el.....
.
. . la infraciase se ver sujeta a un trato duro y VIO jcanvo
esta suuacion.
lal Llaman a esta forma
y aparecern formas indeseadas de grupos socia es.
I

82

Biologa y cultura 83

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

infeliz de vida social el estado custodio. Entre sus principales caractersticas figurarn una aplicacin ms rigurosa de la ley, unas senten,
cias agresivas, detenciones, arrestos y cacheos, ms prisiones, esposas
de alta tecnologa y otros artefactos disuasorios. Los autores predicen
tambin que la aparicin del estado custodio supondr un retomo al racismo imperante en la era anterior a la de los derechos civiles. Desaparecern las elites cognoscitiva.s compuesta.s por personajes simpticos.
Dejar de andarse con pies de plomo en asuntos como la inferioridad
racial. Los vigilantes exigirn explicaciones claras sobre la justifica.
cin gentica de las discapacidades cognoscitivas de los afroamericanos
y otros alborotadores de la infraclase.
En pocas palabras, por estado custodio entendemos una versin de alta
tecnologa y ms lujosa de la reserva india, para una minora ms sustancial
de la poblacin de la nacin, mientras que el resto de Norteamrica trata de
ocuparse de sus asuntos. Eu sus formas menos beuignas, la solucin ser cada
vez ms totalitaria (526).

Los autores no precisan qu sera una versin ms lujosa de la reserva india, pero la imagen que evocan es la de un campamento rodeado por una alambrada de espinos. Una parte considerable de las tristes
profecas de estos autores se refiere a que, para crear y gestionar el aparato del estado custodio, Norteamrica destruir sus tradiciones ms
sagradas:
Resulta difcil imaginar que los Estados Unidos preserven su legado de
individualismo, igualdad de derechos ante la ley y gente libre que vive su
propia vida s aceptamos que una parte significativa de la poblacin debe
convenirse en guardianes permanentes del estado (526).

Tras conjurar esta visin horripilante de la distopa, los autores se

disponen a abordar la cuestin de cmo puede evitarse que Norteamrica se transforme en un estado totalitario. Podra suponerse, dada la grao
vedad de la situacin, que van a prescribir un medicamento fuerte y peligroso, Nada de eso.

El coeficiente intelectual es el destino

Lo ue ha
del pa;l que

ue hacer es comprender y ser plenamente conscientes

~~empea el coeficiente intelectual a .Ia hora de C?nfr-

mar la vida social en general y la srx:i~ad norte~~n~~a ~1~t7c'~~Uq:

Segn Hermstein y Murray. los socilogos, pen lS
y
de
.
te de determinar el origen de nuestros sconhan tratado antenonnen
se
. I han errado con mucho el tiro. El problema es que, pe
e~ do de "e
tentos
'"' ....a los cambios acaecidos en la economa, la
a haberSOCia
examma
demografa y la cultura, hemos
ignorado un elemento subyacente que ha dado. fo~a ade"'~o:~~~:~~~~
.
I f
ue vara en e IUtenar
.. r~
teligencia humana, .a orma ~n q
modificadora de nuestros destinos dumercana y su funcin drsncamente
f
I
roble mas
.
nda mitad del siglo xx. Tratar de hacer rente a os p .
rante la segu
l i d la inteligencia es como mirarlos a
_
s no con las causas
de la nacin sin comprender e pape e
travs de una lente oscurecida. tantear con los, stntome Y'b'lidad de ser efi:
dar con supuestos remedios que no uenen ninguna POS! !
caces (xxm).

Un coeficiente intelectual bajo causa patologas

sociales versus las patologas social~s causan
un coeficiente intelectual bajo
Herrnstein y Murray pisan terreno fir:ne cua~do m~estran que el ~~
est relacionado con muchas de las princIpales disfunciones de lare~:n
dad contempornea. As, cuanto menor es el CI de un grupo, pea
u tasa de desempleo, mayor su
los trabajos que encuentra, mayor e.s s
tasa de criminalidad,
Iteras, ms
pobreza y empobrecimiento econrmco, mayor su
mayor su ndice de fracaso escolar, mayor su tasa de madres so de ndbil es la familia, peor es la educacin paterna y mayor es su pe
'edad competitiva, los individuos con
dencia de la ~neficencia.
. '
Parece evidente que en una SOCI
.,
ms'robabilidades de padecer disfunciones que quieapresuro a aadir que eso no significa
por buena la afirmacin de que la causa de los problemas es un Cl bajo.

~~s~~ ~~~e~e:l:~adO' ~e

i~ea~

Teoras sobre la Cultura en la era posmodema

84

Biologa y cultura 85

Herrnstein .y MUITay s on p1enamente conscientes

'
de que las
leci
nes estadsticas no indican cul de l a s '
corre actode la otra (567). Como l
. M dos :an.ables, en su caso, es causa
e propio urray indica categri
epilogo a la edicin en libro de bolsillo:
cemente en su
Las ciencias sociales no experimen al
lidad inequvoca.
t es no pueden demostrar una causa-

. Esta mxima no impide a Hermstein M

Y urray caer en argumentaclones que implican que U" el b .
ajo es causa de emple
rados, desempleo, altas tasas de criminalidad etc
os poco rermmefactor determinante de di h di fu'
, . , o que el CI es un
e as IS nClOnes
Para aadir an ms confusin los
.
les en fo
d
. '
autores presentan asuntos causarma e preguntas evasivas, como:
~~e un nivel bajo de inteligencia ser causa de un

educacin paterna irresponsables?

.....

'

. I>.._--'_
~CIl"UC

causa "'" desempleo o pobreza:' ( 117-118).

.
a maternidad y una
,
'
e tgencta ser

Aprender a convivir

COn

desigualdad:

un nvej baio de in' "

Planteadas las cosas de este modo' i di ,

,(,qUl n ma que no'! Por otra parle nada n . 'A_

l
.
,
os tmpice dar la vuelta a esta relacin
causa, por ejemplo: pueden una maternidad y una educaclo
de un CI bajo? .Pueden ,..1_ caer n paterna irresponsables ser causas
b
e desempleo y la pobreza
ser causa de un CI
bajo? En este caso tambn.vcuin oodrr
tein y M
'1
' (,qUl n podra contestar que no? Pero HermsUITay so o se toman en serio la primera opcin
Veamos ahora cmo los autores propo
'1'
'
los efectos
.
nen un Izar el conocimiento de
supuestamente inmutables y causales del CI
.
.
apancron de un estado Custodio totalitario
para Impedir la

lo bastante inteligente para funcionar con eficacia en el entorno social

posmoderno, cada vez ms complejo y tcnico. Surgir una actitud nueva
y ms realista acerca de la desigualdad, segn la cual la secular doctrina de la Ilustracin de que todos podemos alcanzar y poner en prctica
la igualdad desaparecer de nuestros espritus y nuestras instituciones.
(Advirtase que, en este menosprecio de la Ilustracin, Scheper-Hughes
y otros paladines de la antropologa crtica coinciden con unos inesperados compaeros de tren.) En cuanto todo el mundo sepa que las personas no hn sido creadas iguales en inteligencia y que la inteligencia determina cada vez ms la identidad de clase, se nos caern las vendas de
los ojos y estaremos en condiciones de idear una Norteamrica mejor.
Dicho de otro modo, Hermstein y MUITay quieren hacemos creer que
nuestros problemas bsicos residen en que nuestras vidas constan de
demasiada igualdad. Tenemos que aprender a convivir con una mayor

Es hora de que Nortearnrica vuelva a tratar de convivir con la desigualdad ... (SS1l.

Esta exhortacin se puede interpretar de dos maneras. Una es que no

hemos estado viviendo realmente en una sociedad infestada de racismo,
sexismo y pobreza, en la cual el promedio de los directores generales
gana un sueldo ms de cien veces superior al del trabajador medio, y el
\O por 100 de los hogares tienen una renta ms de dos veces superior a la
del 90 por 100 de los dems hogares (Kennichel 1996). La otra es que
se nos exhorta a volver a los das felices en que las personas ricas y de
rango no sentan vergenza alguna por no sentirse obligadas a hacer mejorar el grado de bienestar de la infraelase.

la desigualdad

' y MUITay en cuanto

. Segun Hermstein
lmites inalterables y gentica~ente dete c~mrndemos .que el CI fija
venciones paliativas que pueden
ner rrmn~ ~s a los tipos de nterinfraclase los miemb...... ~ bi . ~
en practica, en beneficio de la
,
ovo>
lenmtenclonados de la lit
..
camino estar expedito p". d h
e I e Cognoscitiva, el
es acemos de errore
trales acerca de la co"d,'O' h
s conceptuales ances",1 n umana POr fin I li
dias cognoscitivas sern conscientes d~! he h 'da e lIe y. las clases mec o e que la nfraclase no es

Lugares valorados
Sin duda, cuando algunos miembros de la infrac1ase se vuelvan conscientes de su irremediable estupidez, ms de uno tratar de insurgirse
contra el destino que le ha deparado la naturaleza: pero puede extirparse de la mente de esos descontentos esas ideas disolventes ensendoles
(con ayuda de la elite cognoscitiva) a reevaluar su situacin. Aunque es
agradable disfrutar de las ventajas de un CI elevado, la idea que cada

86

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

uno tenga de su propio valor no tiene por qu depender de sus logros

intelectuales. Herrnsren y Murray no llegan a afirmar lo que acabo de
decir. pero el tono zalamero es bastante fiel a la intencin de la obra original. Prosigamos. Invocando la experiencia de los siglos pasados. los
autores llegan a la conclusin de que lo importante en la vida no son
los ingresos ni la riqueza. sino encontrar un lugar valorado en la sociedad. Como explican:
Se ocupa un lugar valorado cuando las dems personas nos echaran de
menos si no estuviramos (535).

Se trata de una pesada carga mental que hacer recaer sobre nuestros
ciudadanos ms ineptos. Cmo van a saber antes de desaparecer que se
les echar en falta? O quizs no importe y slo sea necesario para encontrar un lugar valorado imaginar que nos echarn de menos. Tampoco
cabe descartar la posibilidad de que la elite cognoscitiva constituya un
comit encargado de expedir certificados de lugares valorados, al igual
que los patronos solan conceder relojes de oro a sus fieles empleados.

Aumentar el nmero de lugares valorados

Sin dejarse disuadir por estas trivialidades, Herrnstein y Murray pre_
senran un plan para aumentar el nmero de lugares valorados en una
sociedad posmodema y estratificada como la nuestra. Sus recomendaciones emanan de una serie de caricaturas inconscientemente ridculas
de lo que Ferdinand Tnnies llam Gemeinschaft y Robert Redfield la
comunidad popular. En pocas pretritas (que no se determinan con precisin). cuando la gente viva en granjas y pequeas ciudades y barrios.
a las personas de bajo nivel intelectual les resultaba mucho ms fcil
encontrar lugares valorados. En aquellos das felices de antao. bastaba
con casarse y sacar adelante una familia para crear una red de lugares
valorados:
Quien quera tener un lugar valorable poda encontrarlo en las juntas
escolares locales, las iglesias, los sindicatos. los clubs de jardinera y las asociaciones caritativas de uno u otro tipo ... Quizs no se escogiera a alguien
mentalmente enfermo o ligeramente obtuso para dirigir la campaa de reparlo de ropa de la parroquia, pero se aceptaba sin dudarlo su ayuda (537).

Biologa y cultura 87
Nuestros autores se afanan en precisar que la cantidad de lugares
valorados no dependa de que el gobierno prestara ayuda a las ciuda~es
o a los barrios. La mayor parte de las funciones -polica, caridad, asistencia, educacin- corra por cuenta de las instituciones locales. No
niegan que en dichas comunidades se dieran algunas disfunciones:
Se daban todos los problemas que aquejan al hombre. desde los ma~
montos fracasados hasta las enemistades entre vecinos. pasando por todo npo
de miserias humanas, pero no escaseaban los lugares valorados (537).

Cuando las responsabilidades del matrimonio y la paternidad eran

claras e inflexibles y cuando las cosas (es la palabra que emplean) de
la vida comunitaria deba hacerlas la vecindad, so pena de que quedaran
por hacer, la sociedad rebosaba de lugares valorados para personas de
una amplia gama de capacidades.
Herrnstein y Murray afirman que hay algo en lo que todo el mundo
concuerda: durante los treinta ltimos aos. las comunidades nortea~e
ricanas han perdido o han sido despojadas de estas cosas de la vl~a
comunitaria (539). Algo importante, vital. les ha sido arrebatado. Sin
embargo, para grandes segmentos de Norteamrica, la comunidad de ~e
cnos sigue ofreciendo la mejor perspectiva posible de dotar ~e sentido
a la vida, independientemente de que nuestro el sea alto o bajo.

Recomendaciones polticas
Finalmente llegamos a la hora de la verdad, el momento en que Herm~
tein y Murray deben exponer cmo su propuesta. de apu:nder a CO~Vt
vir con la desigualdad puede llevarse a la prctica mediante. medidas
concretas. Personalmente, he contabilizado cuatro recomendaciones polticas.
Devolver las funciones sociales al barrio. As se incrementar el nmero de
lugares valorados. como se ha indicado anteriormente. El encanto de ~sta
propuesta es que los lugares valorados del barrio aumenw:n aut~mtlCa
mente simplemenle con que el gobierno se inhiba y deje de interferir en los
asuntos locales. En resumidas cuentas, la poltica gubernamental puede
contribuir grandemente a fomentar la vitalidad de los barrios tratando de
ayudarles lo menos posible.

Bologia y cultura 89
88

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

Reduc~ la complejj~ simplificar tas normas, suprimir la burocracia. Hay
~maslados formularios que rellenar, demasiadas reglamenlaciones, demasiada letra pequea. Reducir el papeleo y suprimir oficinas Iw disminuir el
poder de la elite cognoscitiva, la nica que saca partido de la complejidad.
Hacer la jus~c.ia penal clara y pronta. Concentrarla en unos pocos crmenes
c1~nte tipificados, aquellos que en opinin de todos son perversos. Adn:u mstrar un c~tigo que duela y. hacerlo pro~lameme una vez pronun,
~iada la sentencia. Esta recomendacin parece dirigirse principalmente a la
mfraclase. Las personas de inteligencia limitada pueden mantenerse a raya
merced a mandamientos como no robars,., y no con mandamientos corno
.no robars, a menos que tengas una buena razn para ello. No se mencionan I.os crmenes de los trabajadores de [a elite cognoscitiva, cuyas consecuencias pueden ser extremadamente duras para millares de perronas.
Dev.olver al matrimonio su rango legal nico. E[ matrimonio y el mantemuuento de una familia son los hechos que, por lo comn, originan mayor
nme~ de lugares valorados para las personas de escasa inteligencia. La
posibilidad de practicar el sexo sin casarse confunde a dicho estament
El matrimonio debera volver a ser el nico mtodo legal de granjearse
derecbos sobre los hijos.

Estas recomendaciones no parecen estar en consonancia con la idea

de que .conceder un papel ms importante al CI en la asignacin de la
~spe~dad y el poder ~vitar las catstrofes sociales, polticas y medoambemaes que se ciernen sobre el horizonte. Las recomendaciones
poltic.as de aprender a convivir con (lase aceptar o someterse a)
la desigualdad p~en poco prcticas en ltimo rennino, pues todas se
centran en consolidar o incluso incrementar el potencial de conflicto entre las elite~ dominantes y las dems clases. O es que Hermstein y Murray son cnptorrevolucionarios que intentan hacer estallar una guerra
total entre clases y etnias? Cun imbcil tiene que ser la gente para no
comprender que la meritocracia y los lugares valorados son cortinas de
humo ideolgicas detrs ~~ las cuales la elite poltico-econmica, junto
con su~ secuaces COgnOSCitiVOS, seguirn llevando a cabo sus habituales
aITC.batlas codiciosas en busca de riqueza y poder? O, en palabras de
Lonng Brace:
Todo ira bien si pudiera convencerse a los congnitamente inferiores de
que aceptaran su suene y fueran felices cortando [os jeos y sacando el agua
del pozo para sus superiores cognoscitivos (1996:[57).

En cuanto a la vuelta a los barrios de antao, slo puede conseguirse oprimiendo el botn deshacer y retrotrayndonos a la era prendustrial y precapitahsra. Las fuerzas tecnolgicas y politico-econmicas que
destruyeron la pequea comunidad popular de Robert Redfield o la
Gemeinschaft de Ferdinand Tonnies -la urbanizacin, industrializacin,
mercantilizacin y la discriminacin de clase, gnero y raza que algunos
llaman capitalismo- son hoy ms poderosas que nunca. Las propuestas
de alojamiento barato de las personas de poca inteligencia raramente
interesarn a las elites locales que han pasado la mayor parte de su vida
tratando de evitar a dichas personas para proteger los valores inmobiliarios.

Causas y procesos descuidados

Las absurdas propuestas polticas de Herrnstein y Murcay son coherentes con su interpretacin de los principales rasgos del CL Dado que
dicho coeficiente, segn estos autores, es bsicamente inmutable, no puede constituir un medio de mejora de la vida social. No puede constituir
la palanca que alivia y redistribuye las cargas sociales que nos incumben a todos. Su capacidad explicativa es igualmente insignificante. Si
el CI puede ser un buen mtodo de predecir la distribucin de la riqueza
y el poder sociales, est oscurecido por muchas otras variables que caen
fuera de los intereses y la competencia de los autores.
El coeficiente intelectual, ya sea alto o bajo, no puede explicar la incidencia del desempleo, de empleos poco gratificantes, de la pobreza y
el crimen. Un CI bajo puede explicar por qu ciertos tipos de personas
tienen ms probabilidades de ser despedidos en una reduccin de plantilla que otros, pero nada nos dice acerca de por qu se producen los
despidos y las reducciones de plantilla. Se debe a que los resultados
en el test de inteligencia de los directores generales bajan (o suben) de
repente?
Penntanme desarrollar un poco ms el problema del desempleo, puesto que est relacionado con tantos indicadores del bienestar social. Las
correlaciones de Hermstein y MUITay demuestran que el CI constituye
un mtodo mejor de predecir quin quedar desempleado que la extraccin socioeconmica. Los jvenes con coeficientes intelectuales muy
bajos tienen el doble de probabilidades de quedar al margen de la mano

90

Teoras sobre la cullura en la era posmoderna

de obra durante un mes o ms que los jvenes con un coeficiente muy

elevado (159), pero eso no nos dice nada acerca de por qu la tasa de
desempleo registra altibajos tan pronunciados como para pasar del 3 por
100 en la dcada de 1950 al 10 por 100 en la de 1980 y volver a caer
hasta el4 por 100 en el decenio de 1990.
Sera injusto afirmar que Hermstein y Murray ignoran por completo
el hecho de que los procesos que provocan desigualdades y disfunciones
sociales estn profundamente enraizados en el nivel estructural (polticoeconmico) de los fenmenos sociales. As, al exponer la funcin del CI
en relacin con el desempleo, se refieren a grandes fuerzas macroeconmicas que no trataremos de abarcar (157).
En vista de la afmnacin de Hermstein y Murray de que el CI es el
principal motor del mundo social -su influencia suprema-e, cabra esperar que realizaran una estimacin de la importancia de las potencias
que omiten. En cualquier explicacin de las tasas de desempleo se revelar que el CI es un factor secundario, y no un COmponente principal,
de la lucha por el futuro en Norteamrica. No pueden entenderse las
tasas de desempleo y los niveles salariales sin tener en cuenta el papel
de la Reserva Federal a la hora de fijar los tipos de inters y controlar
la inflacin, el debilitamiento de los sindicatos debido a la contratacin
con carcter indefinido de sustitutos durante las huelgas, el amansamiento-de los trabajadores mediante la amenaza de las reducciones de plantilla y las fusiones, el acceso a mano de obra barata a escala mundial, la
sustitucin de los obreros por mquinas y muchos otros procesos poJtico-econmicos. Resulta difcil comprender cmo el CI -yen particular
un CI inmutable- puede explicar siquiera en parte las fluctuaciones
histricas de las polticas relacionarlas con el empleo y los niveles salariales. El el quizs pueda indicamos quin tiene probabilidades de ganar y quin de perder, quin formara parte de la elite cognoscitiva y
quin de la infraclase, pero no puede justificar el que haya una elite cognoscitiva y una infraclase.

Uno de los temas recurrentes de Hermstein y Murray es que la poltica social norteamericana se ha desenvuelto en un entorno intelectual
poco realista. Nunca lo decimos abiertamente con tantas palabras, nos
informa Murray en su eplogo, pero el mensaje implcito del libro poslula que el debate sobre la poltica social norteamericana desde la dcada

Biologa y cultura 91

de 1960 se ha celebrado en un pas de las maravillas, en el cual los seres

humanos son fcilmente intercambiables y todo el mundo puede elevarse por encima de la media, como en un cuento de hadas. No cabe duda.
sin embargo, de que Herrnstein y Murray sitan la puerta de entrada a su
comunidad de las maravillas en el cielo, donde reina el buen rey Coeficiente Intelectual y no entran ms que los esclarecidos de Harvard.

--7-El coeficiente intelectual

no es para siempre

Coeficiente intelectual y raza

e los esfuerzos intelectuales directa o indirectamente dirigidos a
rehabilitar las teoras preboasianas sobre la explicacin de las diferencias culturales, los estudios sobre el el figuran entre los ms destacados. Se sabe desde hace tiempo que, a escala nacional, los blancos
norteamericanos obtienen una media de quince puntos superior en los distintos tipos de tests de inteligencia que los negros norteamericanos.
Incluso cuando se estudian muestras de blancos y negros pertenecientes
a niveles socioeconmicos afines -renta, tipo de trabajo y aos de educacin-, persiste una diferencia de siete puntos. Los hereditaristas como
Hermstein y Murray concluyen, por lo tanto, que existen diferencias intelectuales permanentes, innatas y genticamente determinadas entre
ambas razas. Los antroplogos deben participar en la evaluacin de estos dudosos descubrimientos.

Problemas relacionados con el patrn

de investigacin
En primer lugar, cabe preguntarse si los resultados de los tests de inteligencia miden algo ms que la capacidad de superar tests de inteligencia, pasando por alto otras formas de inteligencia, como la sensibilidad
esttica y la capacidad de empata. Luego est la cuestin, que puede

94

Biologa y cultura 95

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

plantearse de mltiples formas, de si la correspondencia de las variables

socioeconmicas es tan estrecha como predican los hereditaristas. Los
antroplogos de corte boasano no se han cansado nunca de insistir en la
dificultad de idear tests que lID estn influidos por la cultura, afirmando
categricamente que es imposible que un test de inteligencia no tenga
un sesgo cultural (Bohannon 1973:96).
El punto ms vulnerable de la afirmacin hereditarista acerca de la
pertinencia de la situacin sociceconmica de los negros y los blancos
es la imposibilidad de controlar los efectos que produce sobre los negros
formar parte de una minora subordinada y menospreciada. Ms concretamente, ninguna correspondencia de los criterios socioeconmicos puede anular los efectos de lo que John Hoberman (1997:52) ha llamado
la atletizacin de la mente negra. Es un legado de esclavitud el que la
autoestima de la minora negra se haya construido en tomo a las hazaas deportivas, y no en tomo a una tradicin en la que se rindiera honores a los logros acadmicos e intelectuales.
Para controlar la influencia que supone formar parte de una minora
subordinada, los investigadores deberan utilizar un patrn de investigacin mucho ms complejo que los que se han tratado de aplicar hasta la
fecha. Habra que hacer adoptar una muestra de bebs gemelos negros,
uno de ellos por una familia blanca y otro por un hogar negro. Despus
habra que hacer lo propio con gemelas blancos, colocando a la mitad
en hogares blancos y la otra mitad en hogares negros. Luego, para controlar el posible rechazo social de la cra transrecel. deberamos cambiar
el color de los gemelos blancos, convirtindolos en negros, y transformar los gemelos negros en blancos. Huelga decir que esta investigacin
tiene pocas probabilidades de recibir financiacin en un futuro prximo.
En un estudio clsico de los psiclogos Sandra Scarr y Richard Weinberg (1976), se comparaban los resultados en tests de inteligencia de
nios negros que haban sido adoptados por padres acaudalados blancos
con los de nios blancos adoptados y criados por los mismos padres que
los nios negros. En estas familias adineradas, tanto negras como blancas, los nios adoptados a la edad de siete aos obtenan una puntuacin
mayor que el resto de la poblacin. Esto puede considerarse una prueba
de que los nios de hogares afortunados parten con ventaja con respecto a los nios de hogares desfavorecidos. Adems, los CI de estos nios
de siete aos fueron estadsticamente idnticos en el caso de los negros
y los blancos. Cuando se les hizo pasar un nuevo test diez aos ms

tarde, los resultados de los nios negros disminuyeron hasta el promedio de los negros norteamericanos (es decir, quince puntos por debajo de
los blancos).
Es obvio que las condiciones en que se llev a cabo este estudio no
permitan dar cuenta del conjunto de la experiencia social de negros y
blancos. Los nios negros ya estaban en desventaja antes de su adopcin
al haber sido criados en orfanatos de nivel inferior. Tambin haban
vivido en dichos orfanatos ms tiempo que los nios blancos antes de
ser adoptados. Al llegar a la adolescencia, las ventajas que les report ser
educados en hogares blancos acaudalados y prorecvos se vieron gradualmente difuminadas por la discriminacin y el racismo crecientes que
encontraban fuera de casa (Weinberg el al. 1992).
Otros estudios muestran que las explicaciones raciol6gicas de unos
CI bajos representan intentos de achacarle la culpa la vctima. Greg
Duncan (et al. 1993) emparej nios negros y blancos que haban pesado poco al nacer y que haban padecido una pobreza permanente desde
el nacimiento hasta los cinco aos y descubri que ambos grupos tenan
un CI nueve puntos por debajo del de los nios que haban pesado poco
al nacer pero no haban conocido una pobreza constante. Su conclusin
fue que la pobreza tena mayor influencia sobre el CI de estos nios que
la estructura familiar o el nivel educativo de la madre.

El efecto F1ynn
Mientras tanto, un sorprendente descubrimiento llamado el efecto
Flynn ha venido a poner en entredicho la premisa bsica de que los resultados del O miden un rasgo hereditario fijo e inmutable durante la
vida de una persona, que no puede modificarse sustancialmente merced
a un entorno culto. Al estudiar los tests de inteligencia practicados en el
ejrcito norteamericano, el psiclogo James R. Flynn advirti que los
reclutas que se encontraban en la media con respecto a sus contemporneos estaban por encima de la media con respecto a generaciones anteriores de reclutas. Los resultados de diferentes generaciones de reclutas
que pasaron exactamente el mismo test haban mejorado en tres puntos
por dcada. En otros veinte pases sobre los que se dispona de datos se
haba registrado idntica mejora. Si los tests de CI medan realmente el
grado general de inteligencia, haba que concluir que los nios nacidos

Teoras sobre la cultura en la era posmoderna

hoy son un 25 por 100 ms inteligentes que sus abuelos (Hcrgan 1995;
Nesser 1998). Sea como fuere, el efecto Flynn se produce con demasiada rapidez para que pueda justificarse por procesos genticos que re-:
queririan varias generaciones para imponerse.
Las causas del efecto Flynn no se conocen bien. Parece probable que
el entorno socia! generado por los modos postindustriales (personalmente, prefiero el trmino hiperindustriales) de com~nicacin y ~
duccin ha mejorado la calidad .general del entorno SOCIa! Y econmico
para la enseanza en mbitos tecnolgicamente av~do~. Los estediantes estn mejor preparados para pasar tests de cualqUIer tipo a! exponerse a pruebas y situaciones similares desde una edad temprana.
Aunque tanto los negros como los blancos experimentan el efecto
Flynn, sus resultados han mejorado al mismo ritmo. lo que ha ~ovoca~
do la subsistencia de la diferencia de quince puntos. Pero esta dvergen-'
cia no tiene por qu ser permanente. Aynn sugiere que si los negros tu-:
vieron en 1995 el mismo resultado que los blancos en 1945. es probable,
que el entorno medio en el que se desenvolvieron los negros en 1995'i
equivaliera a! entorno medio de los blancos de 1945.

Estudios sobre el coeficiente intelectual

y la poltica
La idea de que los tests de inteligencia miden una entidad heredable
que llamamos G (o inteligencia general), cuya distribucin vara de
una raza a otra y de un sexo a otro, independientemente de los condi.,
cionamientos socioculturales y ambientales de otro tipo, ha demostrado
ejercer una atraccin irresistible. En las dcadas de 1970 Y 1980. hereditaristas y racilogos partidarios del CI como Artbur Jensen, Richard,
Hermstein, Hans Eysenck, Audrey Shuey y WiIliam Shockley, por 00
mencionar ms que a unos pocos, tuvieron un importante papel en la;
gestacin de la reaccin blanca contra los derechos civiles. Un arncuo
entero de 123 pginas de Jensen, titulado How much can we boost IQ
and scholastic achievement? (1969). fue incluido en el boletn del Congreso de Estados Unidos y debatido por el gabinete de Richard Nxon
(Lieberman y Kirk 1997:35).
'
La importancia poltica del jensenismo era evidente: una educa-'
cin compensatoria y una discriminacin positiva eran intiles porque la,

Biologa y cultura

97

mayor parte del abismo econmico y social que separaba a blancos y negros se deba a diferencias hereditarias inalterables en la inteligencia.
Los psiclogos se enseorearon de los debates subsiguientes, mientras la
ausencia de los antroplogos resultaba sospechosa. Durante este periodo
----desde la dcada de 1970 hasta finales de la de 1980-, muchos entroplogos. como hemos visto, se desentendieron sin duda del asunto.
por creer que las razas slo existan desde un punto de vista emcs, y por
consiguiente no eran dignas de estudios sesudos.
Las ideas de Jensen. con ligeros retoques, volvieron a disfrutar de
popularidad entre el pblico en general y la comunidad cientfica en particular. Ello se debi al resurgir del intento secular de aplicar los principios darwinianos a la explicacin de la evolucin sociocultural. as como
a la eleccin en 1994 del Congreso ms conservador que se haba conocido en ms de sesenta aos.

---8-Neodarwinismo

Neodarwinismo y seleccin cultural

ebo dejar aclarado desde un principio que el carcter boogcsta
del neodarwinismo no implica necesariamente tomas de partido
o teoras de cariz raciolgico. Tampoco estn los neodarwinistas necesariamente entregados al uso de los tests de el como principio explicativo. Sin embargo, s son responsables de uno de los ms vigorosos}
formidables retos a la distincin efectuada por los boasianos entre cultura y seleccin natural.
El neodarwinismo se presenta en una variada gama de aromas. Su
impulso formativo se remonta a las dcadas de 1970 y 1980, donde se
sita la obra de E. O. Wi150n. Wilson y sus seguidores alentaron un tipo
de discurso hereditarista conocido como sociobiologa, que hace especial hincapi en las tendencias culturales universales y determinadas genticamente que emanan de la naturaleza humana. Otras figuras tempranas, como el bilogo Richard Alexander y los antroplogos Christine
Hawkes, Broce Smith y Eric Winterhalder trataron de alejar sus obras de
las indagaciones sociobiolgicas acerca de la naturaleza humana, dandc
prevalencia a la explicacin de las variaciones en el comportamiento
humano resultante del cambio evolutivo, utilizando patrones derivados
de la ecologa evolucionista. Gran parte de los postulados primigenios de
Wilson han sido relegados al olvido entre los crculos neoderwnstas,
que debaten varias definiciones y sendas de investigacin posibles. Como
un signo de los tiempos que corren, el Joumal 01 EtJwlogy and Sociobiology ha mudado su nombre por el de Evolutian and Human Behavor.

100 Teoras sobre la cu.ltura en la era posmodema

Un volumen influyente editado por Smith y Winterhalder (1992) lleva

por ttulo Evolutionary ecology and human behavior, evitando cuidadosamente cualquier alusin a la sccoboogre. Mientras tanto, una disciplina estrechamente relacionada, que se autodenomna psicologa evolucionista, ha aparecido en la revista TIme (Wright 1995) Y en Skeptc
Magazine (4[1]:42 y ss.). En un artculo de Scetuific American, John
Horgan (1995:174-181) seala la sorprendente ambicin de los nuevos
darwinistas sociales. Cuenta que en las reuniones de 1996 de la Human
Behavior and Evolution Socery, se lo pasaban en grande rindose de
las nimas benditas que creen que la cultura -sea lo que sea- determina el comportamiento humano ... Cuando el antroplogo Lee Cronk
se mof del determinismo cultural [frente al determinismo biolgico],
tildndolo de religin, que nada tena que ver con una postura racional,
su auditorio estall en carcajadas.
Los neodarwinistas poswilsonianos tratan de explicar las variaciones en el comportamiento humano estudiando la contribucin de determinadas conductas a la propagacin de los genes de un individuo de una
generacin a otra. Las variaciones que confieren una mayor adaptacin
relativa (por ejemplo, el xito reproductivo) -con inclusin de las tasas
de fertilidad de los parientes cercanos- son aceptadas; las que dan
lugar a una menor adaptacin relativa son desechadas. Por ejemplo, una
explicacin neodarwinista de las leyes que propician la capacidad de
un soberano para hacerse rico y poderoso es que ser rico y poderoso
confiere ms oportunidades de emparejamiento sexual y, por lo tanto. conduce a un mayor xito reproductivo.
Tres objeciones principales me suscitan las formulaciones en boga
de las teoras neodarwinistas de la cultura. La primera es que la seleccin cultural a menudo no alienta las innovaciones en el comportamiento y las ideas que potencian el xito reproductivo. La segunda es que
dicho xito (aunque pudiera demostrarse de manera terica que determina la seleccin cultural) es casi imposible de medir en las poblaciones humanas. Y la tercera es que cada explicacin neodarwinista tiene
enfrente una explicacin materialista cultural. ms econmica y menos
necesitada de datos sobre el xito reproductivo.

Biologa)' cultura

101

La seleccin cultural no siempre fomenta

el xito reproductivo
Los fenmenos demogrficos plantean problemas relacionados con
el xito reproductivo. La teora neodarwinista predice que cuanto mayores sean la renta y la riqueza disponible, mayor ser el nmero de
hijos por cada familia. En cambio. desmintiendo las tesis neodarwinistas, todo el mundo est de acuerdo en que, al menos a corto plazo, las
parejas pobres tienen en promedio ms hijos que las ricas (Vining 1985).
Recordemos que este hecho -unos inferiores ms frtiles que los
superiores-c-. es lo que empuj a la generacin anterior de hereditaristas a poner en marcha el movimiento eugenista. Los neodarwinistas han
tratado de resolver este embrollo proponiendo que, en algn momento,
a largo plazo. las parejas ricas se impondrn a este respecto sobre las pobres. Este efecto se producir porque los descendientes de las parejas
pobres no lograrn obtener suficientes recursos para sostener su alta
tasa de fertilidad, mientras que las parejas ricas seguirn subvencionando
a sus descendientes. Como no se nos dice cunto habr que esperar para
que la tasa de fertilidad de los ricos supere a la de los pobres, en el mejor de los casos lo que se nos ofrece a fin de cuentas es una hiptesis
inverificable.
La tesis de las ventajas reproductivas a largo plazo de las personas
pudientes ha sido estudiada por el neodarwinista y antroplogo Alan
Rogers (1992:399), utilizando un modelo matemtico. Dando la vuelta
a un estudio anterior, Rogers sugiere que, si los datos disponibles son
correctos, los pobres tienen mayor xito reproductivo incluso a largo
plazo. A falta de una explicacin plausible de este fenmeno, Rogers
concede finalmente que el modelo del xito reproductivo no es aplicable a la situacin moderna:
Quizs nos comportramos de maneras que potenciaron el xito reproductivo de nuestros ancestros, pero hemos dejado de hacerlo hoy. En tal
caso, la teora evolucionista seguir siendo til para descubrir por qu la
mente humana ha evolucionado hasta alcanzar su forma actual, pero no cabe
esperar que el hombre aproveche al mximo el xito reproductivo en entornos modernos (1992:400).

102

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

Pero no slo en los entornos modernos deja de aplicarse el principio

del aprovechamiento del xito reproductivo. En muchas partes de Eurasia, las clases y las castas de la elite practican el infanticidio femenino, reduciendo as, y no incrementando, el xito reproductivo, aunque posean
los recursos precisos para criar ms hijas. Esta prctica es una estratagema determinada culturalmente para preservar la riqueza y poder de una
familia. La poliandria (matrimonio de una mujer con varios hombres,
por lo general hermanos) tiene un resultado similar; limita el nmero de
mujeres reproductoras e impide la dispersin de los terrenos agrcolas
de las familias ricas (Levine 1988).
La primogenitura masculina, antiguamente extendida en Europa, es
otra estratagema para preservar la concentracin de riqueza y poder,
explicable claramente en trminos de limitacin, ms que de potenciacin, del xito reproductivo. La primogenitura, que daba el control de
los bienes inmuebles de la familia al primognito, estaba estrechamente
vinculada con el auge de los monasterios y seminarios, a los que los
miembros ms jvenes de la familia podan retirarse para llevar vidas no
reproductivas.
Por ltimo, cabe citar la prctica extendida, en las sociedades industriales, de la adopcin, en la que los individuos que adoptan no tienen
ninguna relacin de parentesco con los bebs y nios adoptados. Cuesta creer que los hurfanos rusos adoptados por parejas norteamericanas
sin hijos contribuyan a la potenciacin del xito reproductivo de sus padres adoptivos. Es ms bien al xito reproductivo de los padres biolgicos al que contribuyen los padres adoptivos. Algunos neodarwinistas
tratan de desenmaraar esta madeja postulando un instinto de cra y educacin que formara parte de la naturaleza humana: el deseo de criar
nios es probablemente producto de predisposiciones psicolgicas evolucionadas que nos empujan a querer y proteger a los nios (Boyd y
Silk 1997:662). Qu hermoso sera que dicha teora fuera cierta; pero
los numerosos ejemplos de malos tratos infantiles en las sociedades industriales contemporneas no viene ciertamente a respaldarla.
Dado que aproximadamente cuatro mil millones de personas viven
en situaciones modernas o en vas de modernizacin, me parece que
los antroplogos no deberan seguir una lnea de investigacin cuyo
principio central no puede aplicarse a la mayora de los individuos que
hayan vivido jams.

Biologa y cultura 103

Medicin del xito reproductivo

Mi segunda objecin a las teoras neodarwinistas es que el xito reproductivo raramente puede medirse directamente. Sus efectos putativos
slo se hacen sentir a travs de sustitutos. En palabras del antroplogo Raymond Hames (1992:204):
Dado que las ventajas en trminos de aptitud reproductiva que repcrtan comporlamienlos distintos son prcticamente imposibles de medir, han
sido medidas cuantificables ... relacionadas con la aptitud reproductiva, las
escogidas.
La razn por la cual la aptitud reproductiva no resulta til la exponen Eric Smitlt y Bruce Winterhalder:
La aptitud reproducnva da la premisa deductiva ms clara para categorizar los diferentes resultados en trminos de valor selectivo. Pero. debido
a que se trata de una medida que abarca la duracin de una vida.acumulando el efecto de muchos caracteres fenotpicos diferentes, por lo general tiene
poca utilidad como criterioemprico (1992:55).

Observaciones similares han calado en la arqueologa neodarwinistao Tras indicar que no es posible observar realmente el xito reproductivo en muchas situaciones del mundo real, C. M. Barton y G. A. Clark
optan por una curiosa definicin alternativa de la aptitud reproductiva:
La aptitud reproductiva debera definirse y medirse en lnninos de xito
en la transmisin de informacin -tanto potencial como efectivamente
transmitida-, ms que de xito reproductivo (1997:12-13).

Teniendo en cuenta el embrollo que se ha creado en tomo al xito reproductivo, asusta imaginar las dimensiones de la confusin que podra
generar la medicin de la informacin potencial relacionada con la
transmisin de innovaciones culturales.
Los elementos sustitutivos de medicin de las ventajas inherentes
a la aptitud reproductiva que con mayor frecuencia emplean los ecologistas evolucionistas son el tiempo, la energa y el acceso a los recursos.
La consecuencia indeseada de utilizar estas unidades de medida es que

104

Teoras sobre la cultura en

era posmoderna
Biologa y cultura

bastan para explicar el comportamiento en cuestin sin invocar ventajas

reproductivas hipotticas. Pero volver sobre las explicaciones alternativas en un momento.
Los ecologistas evolucionistas presentan como su logro supremo una
serie de estudios que se centran en el tiempo y la energa empleados en
la obtencin de alimento entre los forrajeadores (cazadores y recolectores). Segn la teora de la prctica suprema del forraje, que proponen los
ecologistas para las especies no humanas, estos estudios revelan que, en
su mayora, los forrajeadores tienden a escoger, despus de encontrarlas,
aquellas especies vegetales y animales que les dan el mayor rendimiento neto de energa en relacin con el tiempo empleado en buscarlas, prepararlas y procesarlas. No se buscarn los artculos cuyo rendimiento
energtico neto est por debajo del promedio, independientemente de que
sean relativamente abundantes en el hbitat (Kaplan y HiIl 1992).
Hay que felicitar sin reservas a los ecologistas evolucionistas por la
gran cantidad de estudios que han llevado a cabo para verificar y refinar
los modelos del forraje ptimo entre culturas forrajeado-as como la de los
hadza de Tanzania, los achs de Paraguay y lo." san de Botsuana. Sus
datos sobre los costos y beneficios desde el punto de vista de la energa
tienen un valor imperecedero. Sin embargo, esta aportacin se desvirta
por el tratamiento dado a los costos y beneficios energticos netos como
sustitutos del xito reproductivo, a falta de datos sobre el xito reproductivo y pese a la considerable inyeccin de costos que las acumulaciones de energa aportan por s solas. El hecho es que no sabemos
si el forraje ptimo aumenta, disminuye o no tiene un efecto claro sobre
el xito reproductivo. Lo que s sabemos es que los forrajeadores (y probablemente el hombre en general) tienden a economizar, es decir, que
realizarn el menor esfuerzo posible para obtener la mayor cantidad posible de una entidad deseada. Y esto me conduce a la tercera objecin.

Otras teoras
Smith y Winterhalder (1992:xlII) consideran que estn liberando el
potencial del darwinisrno. pero otras teoras, especialmente en el terreno del materialismo cultural, aportan explicaciones ms econmicas,
que no suponen un recurso al xito reproductivo. Por ejemplo, veamos
la explicacin ofrecida por la antroploga Mildred Dickeman (1979)

/05

sobr~ el fenmeno del infanticidio femenino entre las clases y castas de

la ehte en la Europa tardomedieval, en India y en China. Dickeman se
basa en el modelo elaborado por Richard Alexander (1974), que predice que el infanticidio femenino ser ms frecuente en sociedades en las
cuales las mujeres se desposan con hombres de alto rango, y menos probable en las sociedades en las que las mujeres se casan con hombres de
rango inferior. La lgica es la siguiente: cuando los hombres confan en
que los bebs masculinos llegarn a adultos, su aptitud reproductiva
tiende a ser superior a la de las mujeres, ya que los hombres pueden realizar muchos ms actos reproductivos que las mujeres. Por consiguiente,
cuando los hombres tienen buena.s probabilidades de salir adelante, dadas
sus excelentes condiciones de vida (cuando son ricos y poderosos), la
~tenciacin del xito reproductivo de padres y madres se lograr invirhendo en hijos, no en hijas. Por otra parte, en las clases y castas bajas,
donde la supervivencia de los hombres conlleva muchos riesgos, el xito
reproductivo se potencia invirtiendo en hijas, que al menos pueden tener
algn episodio reproductivo, y no, naturalmente, en los hijos.
La explicacin que da el materialismo cultural de estos hechos comienza por la observacin de que las hijas eran menos valiosas que los
hijos entre las elites euroestcas porque los hombres dominaban las fuentes polticas, militares, comerciales y agrcolas de poder y riqueza (por
razones que tambin se entienden mejor en trminos de seleccin cultural, n? biolgica). Los hijos, por lo tanto, tienen la capacidad de proteger
y mejorar el esrams poltico-eeonmico de una familia de la elite. Pero
las hijas, que slo a travs de los hombres (padres, hermanos, hijos) pueden acceder a la riqueza y al poder, son una carga; ms que contribuir a
la riqueza y al poder de la familia, le sustraen medios. Es sintomtico
del estatus femenino en muchas partes de Eurasia el que las familias
deban pertrechar a sus hijas con dotes sustanciales, por lo comn bienes
muebles, para poderlas casar lo antes posible (de ah las novias infantiles de India y otros lugares de Eurasia). En estas circunstancias, las familias de la elite tendern a practicar el infanticidio femenino para ahorrar
I~ gastos de la dote e impedir la erosin de su riqueza y poder. La situacin es muy otra entre las clases y castas bajas. El infanticidio femenino
no se practica con la asiduidad de las elites, porque las mujeres no son una
carga y participan en los ingresos de la familia trabajando como campesinas y artesanas de las industrias familiares rurales.
La gnesis de este sistema reside en la lucha por mantener y poten-

106

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

ciar el distanciamiento en el poder y la riqueza poltico-econmicos, no

en la lucha por alzarse con el xito reproductivo. Prueba de ello es el propio hecho de que el infanticidio femenino lo practican grupos que pueden permitirse perfectamente criar a muchos ms nios de los que
efectivamente cran. Como la adopcin, la prctica del infanticidio femenino entre las elites no puede explicarse en trminos de potenciar
al mximo la aptitud reproductiva. En mi opinin, todo el sistema constituye una de tantas estratagemas culturales encaminadas a impedir que el
excesivo xito reproductivo socave la situacin privilegiada de un pequeo nmero de familias ricas y poderosas situadas en la cima de la
pirmide social.
Monique Borgerhoff Mulder (1992:356-357) ofrece un ejemplo an
ms extrao de una fijacin por el xito reproductivo con exclusin de
alternativas ms sencillas. Expone que las mujeres de los kpsgs, en
frica oriental, prefieren casarse con hombres que tienen numerosas
tierras que ofrecerles. La razn de esta preferencia parecera evidente
segn la lgica del materialismo cultural. La propiedad de la tierra es la
clave de la prosperidad, la salud y muchas otras ventajas entre los kipsigis; de modo que cuanta ms tierra haya mejor podrn satisfacerse las
necesidades y pulsiones humanas bsicas. Pero la explicacin de Mulder
es que la preferencia por la propiedad de la tierra ha sido seleccionada
porque ofrece ms oportunidades para criar, lo que a su vez conduce
al xito reproductivo.
El apego por el xito reproductivo es tan ritual entre los ecologistas
evolucionistas que, en un cuadro donde se representaba la distribucin
de la tierra entre las mujeres kipslgis casadas, Mulder inclua una columna bajo la rbrica Oportunidad de procrear en acres (1992:357),
como si la nica ventaja de peso en el control del acceso a la tierra fuera
la oportunidad que da de tener hijos.

Una analoga engaosa

El gran logro de Boas y sus seguidores fue su rechazo de los principios darwiniano-spencerstas como medio de explicar la evolucin de las
diferencias y semejanzas socioculturales. No se opusieron a la teora darwiniana de que la descendencia conlleva modificacin, ni a la seleccin
natural, ni al origen de las especies (una acusacin que ha lanzado con-

Biologta y cultura /07

tra ellos el representante de la nmesis acadmica contra Boas, Leslie
White). POr el contrario, se opusieron simplemente a la aplicacin de estos principios bioevolucionistas a la cultura. Aunque sus propias teoras
explicativas de la cultura fueran poco fructferas, dejaron una huella indeleble al dejar sentada la naturaleza ontolgica de las culturas humanas,
por tratarse cuantitativa y cualitativamente de un rasgo novedoso y destacado de la vida social del hombre. Vieron ms claramente que nadie
antes que la separacin del aprendizaje social de la detenninacin gentica rigurosa constitua un acontecimiento tan importante como la aparicin de la vida a partir de la materia. Desde entonces y hasta la fecha de
hoy, cada intento de caracterizar la seleccin cultural como una forma
de seleccin natural es un paso atrs. Todos los esfuerzos por aplicar el
diferencial del xito reproductivo --esto es, la adaptacin darwinianacomo el rasgo explicativo central de la antropologa cultural estn abocados al fracaso.
Lo que no equivale a decir que el diferencial del xito reproductivo
no tenga papel alguno en la configuracin de las tradiciones culturales.
PUeden evocarse a bote pronto casos como la interaccin entre la tolerancia de la leche y la adopcin de Jos productos lcteos (Harris 1989),
o entre la anemia por clulas falciformes y la expansin antropognica
de hbitats propicios al mosquito anofeles. La aplastante mayora de las
innovaciones culturales, sin embargo, no es seleccionada o descartada
en funcin de su contribucin al xito reproductivo de los individuos
que adoptan la innovacin. Las bombillas de luz elctrica de Edison no
se difundieron por el mundo durante veinte aos porque Edison o sus
parientes tuvieran ms xito reproductivo que las personas que usaban
lmparas de gas o linternas de kerosene. Qu duda cabe de que las bombillas elctricas se generalizaron lateralmente a lo largo de una sola generacin, a la misma velocidad tanto entre las parejas sin descendencia
como entre quienes tenan profusin de hijos.
Esta capacidad de transmisin lateral de comportamientos e ideas
socialmente aprendidos es un atributo distintivo de los fenmenos culturales, que no se da entre las especies no humanas, salvo de una manera harto rudimentaria. Es cierto que los organismos que se reproducen
sexualmente intercambian genes, pero no los de las ideas y conductas
adquiridas socialmente durante la vida de un individuo. Son precisas
muchas generaciones para que los comportamientos e ideas innovadores y genticamente detenninados se generalicen entre toda la poblacin

IOB

Teoras sobre la cultura en lo era posmodema

y pasen a formar parte del genoma. Las nuevas especies (incluso en

condiciones de equilibrio perfecto) requieren del orden de centenares de
miles de aos o ms para evolucionar, mientras que las sociedades y
culturas nuevas surgen y desaparecen a un ritmo de, en el mejor de los
casos. unos pocos milenios.
La razn de que la evolucin biolgica tenga un ritmo relativamente lento es que las innovaciones cornportamentaes e ideacionales deben
codificarse en los genes para su preservacin y propagacin, y son necesarios muchos episodios reproductivos para que tenga lugar la codificacin. La evolucin cultural no est sujeta a ninguna restriccin semejante; las innovaciones culturales no se codifican en los genes. sino en
los cerebros y otros rganos neurosensitivos. Esto posibilita que las
variaciones tiles adquiridas durante la vida de un individuo se integren
directamente en el acervo comportamental de una poblacin. Pero. en la
evolucin biolgica, los caracteres adquiridos no se heredan (aunque
Darwin, junto con Lamarck, pensaran que as era).
Los rasgos especficos de la reproduccin biolgica -la mecnica
de la meioss, fertilizacin y gestacin- imponen restricciones adicicnales a la evolucin biolgica. que no se encuentran en el mbito cultural. Cuando los organismos sufren un cambio bioevohnivc, se llega a un
punto a partir del cual no pueden seguir intercambiando genes. En cambio. por muy dispares desde el punto de vista cultural que puedan llegar
a ser dos sociedades humanas, siempre podrn intercambiar rasgos culturales (o la informacin precisa para fundamentar dichos rasgos). Alfred
Kroeber (el ms proclive a la teorizacin de los estudiantes de Boas) reconoci la trascendencia de esta diferencia en su exposicin de lo que l
llamaba el rbol de la vida y el rbol de la cultura: el primero se
caracteriza por un tronco, ramas y ramificaciones que apuntan hacia
todas las direcciones; el segundo, por unas ramas y ramificaciones que
acaban convergiendo (Kroeber 1948:2(0). Una imagen quizs ms idnea
es la de corrientes que se entrelazan, cuyos haces se separan y vuelven a
juntarse, dibujando una retcula (Moore 1994). Como veremos en un rnomento. el recurso al modelo del rbol de la vida en lugar de al rbol de
la cultura, en el intento de remontarse hacia los orgenes de los grupos
tnicos humanos, es objeto de grandes controversias.

Bologia y cultura

109

Esta diferencia categrica alienta algunas expectativas en relacin

con los procesos de orden superior que gobiernan los terrenos biolgico
y cultural, respectivamente. Siguiendo el patrn del rbol de la vida, cabra, por ejemplo, esperar mucha ms diversidad en los grupos taxonmicos biolgicos que en los socioculturales. Efectivamente, hay unas
cinco mil culturas distintas frente a los 1,75 millones de especies biolgicas descritas (muchas menos de las que quedan por describir). En la
elaboracin de modelos tericos, los antroplogos pueden anticipar un
grado mucho mayor de convergencia y paralelismo en la evolucin sociocultural que en la biolgica.
A modo de conclusin, dir que slo la ms desbocada imaginacin
puede concebir una estrecha analoga entre la evolucin biolgica y la
cultural. Es cierto que ambas tratan de la continuidad en el cambio, el
cambio de una forma a otra; pero lo mismo ocurre con la conversin de
las estrellas en agujeros negros, o de las placas tectnicas en montaas.
Est tan poco justificado aplicar el xito reproductivo de Darwin a la
evolucin estelar o geolgica como a la evolucin cultural.

--9-Cmo hacer frente a la etnomana

0rteamrica est anegada bajo un mundo imaginario de sanguinidad, antepasados y races. Por doquier se habla de identidad tnica
y racial, y de orgullo racial y tnico, como las claves de la personalidad, la madurez mental, una autoestima sana y la justicia social.

Etnomana
En la poltica racial y tnica, cada grupo tiende a prestar mucha ms
atencin a sus propios orgenes. historia, herosmo, sufrimientos y logros
que a los de los dems grupos raciales y tnicos. Consecuencia de ello
es que las ficciones racistas y etnocentristas se disfrazan de reformas
educativas, como cuando se afirma que los egipcios son negros o que
los griegos robaron la cultura occidental a los egipcios. Las fabulaciones sobre la ascendencia racial y tnica empleadas tanto por los grupos raciales y tnicos dominantes como por los dominados se han elaborado con un descaro total, como si Gregcr Mendel no hubiera existido
jams. Por ejemplo, los individuos que tratan de identificarse como
mestizos o pertenecientes a otros grupos, o que intentan inhibirse,
son objeto de vilipendio.
La sangre sigue considerndose la sustancia hereditaria que define la
ascendencia (en lugar del ADN); la norma de basta una sola gota de
sangre, como hemos visto, todava aturde a personas de buen nivel cultural. Mientras algunos lderes tnicos y raciales parlotean sin cesar sobre
la preservacin de culturas que no han existido nunca, otros postulan teoras que achacan el colonialismo al corazn glido del hombre blanco

112

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

y que explican el jazz negro como resultado de altas tasas de melanina.

Al mismo tiempo, en la mayora de las ciudades universitarias, la segregacin se ha generalizado hasta tal punto que cada grupo tnico y racial
trata nica y exclusivamente de mantener a los dems a distancia prudencial. En esta situacin, la etnicidad degenera en una modalidad especialmente agresiva y virulenta del etnocentrismo, modalidad para la
cual el trmino etnomana. parece idneo.

Orgenes de la etnomana
La identidad tnica es indisociable de las ficciones prehistricas inventadas para dar cohesin a los grupos sociales humanos. En algn momento de la evolucin del Homo sapens, hace entre 200.000 y 100.000
aos, nuestros antepasados alcanzaron un grado de competencia lingstica que les permiti teorizar sobre el mundo y explicrselo mutuamente. Uno de los primeros tipos de historias que se contara debi conllevar
explicaciones sobre el orden social en el cual vivan los individuos. Basndonos en la observacin de los chimpancs y otros primates, podemos
dar por sentado que el orden social vino antes que las explicaciones, ya
que estas especies emparentadas tienen una vida social compleja y cohesionada sin la ayuda de lenguajes desarrollados.
Nuestros primeros antepasados no sentan necesidad de explicaciones.
S610 con el don del lenguaje se interesa uno por la cuestin de quines
somos y por qu vivimos juntos. Por supuesto que nadie sabe cul
pudo ser el contenido de estos primeros atisbos de preguntas y respuestas, pero es indudable que pronto condujeron a una de las fabulaciones
intelectuales ms poderosas y traicioneras de todos los tiempos. Me
refiero a la invencin del concepto de descendencia, el principio segn
el cual los individuos y grupos fundamentan sus identidades o nexos
mutuos. Aunque las teoras de la descendencia varan de una cultura a
otra, hay una idea bsica presente en todo el orbe: la de que los individuos deben aceptar la existencia de una relacin especial con sus padres e hijos, una relacin que va ms all de la muerte. La descendencia implica la preservacin de algunos aspectos de la sustancia o
espritu de las personas en generaciones pasadas y futuras, y es por
ello una forma simblica de inmortalidad. La descendencia est en la
raz del problema tanto de la identidad y la formacin de grupos tni-

Biologa y cultura

113

cos y raciales como de todo cuanto conecta o vincula a los parientes

entre s (parentesco).

Descendencia y razas sociales

Las razas sociales son grupos emcs cuyos miembros se creen o creen
que otros son afines fsica y psicolgicamente como consecuencia de un
origen comn. En el mundo se utilizan varios sistemas para determinar
las razas sociales. En los Estados Unidos, los norteamericanos africanos
(negros) se identifican y son identificados por los dems como una raza
social diferenciada ante todo en funcin del color de su piel. Partir de
esta premisa nica supondra, sin embargo, poner en entredicho la identidad de millones de personas, porque el color de la pie! (y otros rasgos
africanos y caucscos) vara en toda una inmensa gama de diferencias sutiles, desde el muy oscuro al moreno o el muy claro, como resultado de los recientes emparejamientos y matrimonios interraciales.
En el contexto de la esclavitud y sus secuelas, cuando la poltica
oficial consista en discriminar a los negros, era necesaria alguna norma o principio para encuadrar a las personas en la categora de negro o
blanco, con objeto de aplicar medidas discriminatorias a los negros que
parecan blancos pero no a los blancos que parecan negros. Para resolver este embrollo. se ide la norma de basta una sola gota de sangre:
negro es quien tiene la ms mnima cantidad de sangre negra, como
confirmar el que haya habido un ancestro identificado como negro (al
margen de que e! antepasado fuera a su vez hijo de un matrimonio o emparejamiento mixto). Segn la regla de basta una sola gota de sangre.
que sigue vigente en nuestros das, los hijos de un matrimonio mixto son
socialmente negros pero, como se ha indicado antes, la realidad etics es
que todos heredamos la mitad de nuestros genes nucleares de la madre
y la otra del padre.
Una interpretacin muy diferente de la raza social impera en Latinoamrica y en las islas del Caribe. En Brasil, por ejemplo, las categorizaciones raciales dependen bsicamente de la percepcin del aspecto ajeno,
con especial importancia del color de la piel y la forma del pelo, La
identidad racial de una persona puede ser influida tambin por su prosperidad y profesin. Existe un nmero sorprendente de trminos distintos para especificar la combinacin de rasgos propia de cada individuo

114

Teoras sobre la culturo en la era posmodema

(un estudio cens 492 vocablos dispares). La norma de basta una sola
gota de sangre no rige en Brasil; la ascendencia o descendencia no es
importante para la identidad racial. Esto significa que los hijos pueden
tener una identidad racial distinta de la de sus padres, e incluso que un
nio puede ser categorizado como blanco mientras su hermano o hermana carnales son tenidos por negros.

Etnicidad
Los grupos tnicos se definen (o son definidos por otros) de una manera que recuerda mucho la definicin de las razas sociales. De hecho,
no es fcil decidir si una poblacin especfica constituye una raza social
o un grupo tnico. Los miembros de los grupos tnicos suelen creer que
tienen un aspecto distintivo, que descienden de ancestros comunes y
que comparten tradiciones y costumbres distintivas. Algunos grupos tnicos, como las etnias blancas de Estados unidos (los irlandeses, italianos, polacos, judos, griegos, etc., de Nortearnrica), se ven a s mismos como divisiones o ramas de una sola raza social. Pero otros grupos
tnicos (por ejemplo, los cubanos de Miami, los haitianos de Nueva
York) reconocen en ocasiones que no son homogneos racialmente.
La diferencia entre la raza social y la etnicidad se reduce' al peso
relativo concedido a las coincidencias culturales, en lugar de a una ascendencia comn o un aspecto fsico semejante. La etnicidad se considera
asociada a tradiciones culinarias, vacaciones, creencias religiosas, danzas,
folclore, vestidos y otras tradiciones distintivas, pero el factor cultural
ms poderoso de identidad tnica es la posesin de una lengua o dialecto
comn. El uso de una lengua o dialecto comn infunde un sentido de comunidad tan poderoso que puede superponerse a la raza social, las diferencias de clase y la ausencia de cualquier tipo de tradicin cultural.
La aparicin de la categora tnica de hispano en Estados Unidos puede servir de ilustracin a este extremo. Los hispanos se componen de inmigrantes de ltima hora procedentes de Espaa, de las islas
hispanfonas del Caribe y de varias partes de Mxico y Amrica Central
y del Sur, adems de los descendientes de los colonos de habla espaola
del oeste y el suroeste. Las culturas de los hispanos norteamericanos, con
la excepcin de su lengua comn, difieren tanto entre s como las de los
polacos y los italianos de Norteamrica.

Biologa y cultura

J 15

Lucha por el poder tnico y racial

En una democracia slo se oye a los que levantan la voz: los forasteros, por amistosos que sean, nunca constituyen una base slida sobre
la que cimentar el poder. Traducido a los principios de la poltica racial
y tnica, esto significa que, para alcanzar el poder, cada grupo tiene que
aprender al mismo tiempo a levantar la voz, su propia voz, y a explotar
fundamentalmente sus recursos materiales e ideolgicos propios. A finales de la dcada de 1960, estos principios permitieron a los liberales
blancos hacerse a un lado cuando varios movimientos polticos -c-oegro,
rojo, moreno y amarillo-e- emprendieron la recreacin del mundo a la
imagen y semejanza de cada uno.
Las guerras y la migracin han constituido las causas principales de
la diversidad tnica y racial que vemos a nuestro alrededor. Los pueblos
africanos, capturados y esclavizados, fueron transportados contra su voluntad del otro lado del ocano, mientras que los norteamericanos nativos, derrotados cuando trataban de salvaguardar sus tierras natales, fueron forzados a emigrar a reservas alejadas. La conquista tambin est en
la raz del asentamiento del grupo tnico hispnico del suroeste y de
California. Mientras tanto, los grupos tnicos blancos, en particular
los procedentes de Irlanda y del este y el sureste de Europa, emigraron,
coaccionados en mayor o menor grado, huyendo de la persecucin religiosa o poltica, los reclutamientos militares, la insolvencia econmica ~ la
amenaza directa de la muerte por inanicin. Aunque cada grupo tnico
tiene una historia distintiva, todos comparten muchas experiencias y han
evolucionado segn parmetros similares en respuesta a presiones semejantes. La mayora de ellos comenzaron en lo ms bajo de l~ escala
social y econmica y han luchado por granjearse el respeto y mejorar su
acceso a las fuentes locales y nacionales de riqueza y poder.
Es indudable que unos grupos estaban ms preparados que otros por
sus tradiciones culturales para hacer frente a los retos de sus nuevas condiciones de vida. Aquellos que contaban con grandes tradiciones literarias estaban adaptados de antemano para competir en el mundo cambiante de una sociedad urbana industrial. El conocimiento del ingls fue
por lo comn indispensable para el xito en esta empresa, ~o qu~ ~on
dujo al paulatino retraimiento y abandono de las lenguas nauvas euucas
por la mayor parte de las etnias blancas. Otras presiones empujaron a di-

lI

Biologa y cultura

Teoras sobre la culturo en la ero posmodema

chas etnias a postergar buena parte de su tradicin culinaria y muchas

otras costumbres culturalmente distintivas. Significa eso que los grupos
tnicos blancos se estn fundiendo en una sola raza social blanca, como
en la teora del crisol de las razas? S y no. Los hechos son equvocos.
Hoy en da, se procura alentar el orgullo tnico y revitalizar las viejas
tradiciones tnicas, o inventar nuevas.
Pero los estilos de vida de los norteamericanos blancos se han vuelto tan homogneos que a los jvenes procedentes de diferentes grupos
tnicos les parece cada vez ms aceptable casarse entre s. A falta de una
norma rgida sobre la ascendencia (la regla de basta una sola gota de
sangre), la identidad tnica de hijos y nietos de matrimonios tnicamente mixtos tiende a diluirse y a convertirse ms en una opcin que
en una adscripcin. Para contrarrestar esta tendencia, las etnias blancas
estn desenterrando sus identidades raciales y tnicas. Durante las dcadas de 1980 y 1990, un nmero de blancos sin precedentes ha retomado
el estudio de las lenguas que hablaban sus abuelos, promocionado festivales pblicos y desfiles para celebrar sus tradiciones culturales, creado
varios fondos de defensa de cada grupo tnico y luchado denodadamente
por bloquear o dar marcha atrs a las polticas de discriminacin positiva en favor de los no blancos.
Aunque el sentimiento de poseer una cultura distintiva es importante
a la hora de apelar a la resistencia de las razas y grupos tnicos sociales
desfavorecidos, una vinculacin estrecha de una raza o un grupo tnico
a la cultura es una fonna de racismo que va a contracorriente de todo lo
que se sabe sobre la transmisibilidad de las culturas a travs de las lindes
raciales y tnicas. En el momento de nacer, cada beb sano, independientemente de su raza o etnicidad, tiene la capacidad de adquirir las tradiciones, prcticas, valores y lenguas de cualquiera de las aproximadamente cinco mil culturas diferentes de nuestro planeta.

117

europea. Estos lderes afronorteamericanos advierten que los blancos

estn plagados de carencias psicolgicas que los negros no padecen:
los negros deberan recuperar el sentido comn y dejar de envidiar a los
blancos y buscar su compaa. Deberan dejar de actuar como blancos
(lo que, lamentablemente, a menudo significa no luchar por obten~r bu~
nas licenciaturas) y deberan evitar la prctica del sexo y el matnmomo
con parejas blancas.
Los afronorteamericanos se han visto enfrentados a algunas de las
presiones y alternativas de las etnias blancas, al haber perdido la mayor
parte de su legado cultural africano, as como su conocimient~ de lengu~s
ancestrales. Como las etnias blancas, han tratado de potenciar su sentido de unidad e identidad revitalizando antiguas tradiciones e inventando
otras nuevas. A diferencia de tes etnias blancas, sin embargo, nunca han
tenido la posibilidad de fundirse con el resto de la poblacin. Debido a la
regla de basta una sola gota de sangre, el matrimonio interracial no
conduce a ninguna modificacin de las identidades permisibles. Sea como
fuere el matrimonio entre negros y blancos es raro y objeto de crticas
por ~e de blancos y negros. En estas circunstancias, es co.m~~sible
que los atronorreamercenos hayan perdido inters por la asimilacin y
redoblado sus esfuerzos por devolver el orgullo a la condicin de negro,
poniendo de relieve logros culturales reales o imaginarios.
.
Los estudiosos, escritores y locutores radiofnicos nortearnenca~os
negros instan a los pueblos de origen africano a ver el ~undo con oJ~s
de afronorteamericano. Deben aprender a ser atrocentnsras. es decir,
dejar de creer en la historia que cuentan los historiadores blancos y verla exclusivamente a travs de los ojos de los historiadores negros afrocentristas.

Invencin de la historia africana

Etnomana afrocentrista
Lo que empez siendo una discusin sobre la igualdad ha degenerado
en una pelea por la supremaca. Los lderes de los movimientos polticos no blancos instan ahora a sus seguidores a creerse ms hermosos inteligentes, capacitados para la msica, atlticos, generosos, preocupados
por la salud del planeta y humanos que los pueblos de ascendencia

Uno de los principales objetivos del afrocentrismo es la inculcacin

de respeto por la historia del frica negra. Los estudiosos blanc~s han
conspirado presuntamente para que parezca que los negrosafncanos
jams han realizado ninguna contribucin de peso a la civiliz~ci~. Se
les acusa de mentir cuando atribuyen los fundamentos de la CIenCIa, la
filosofa y el arte europeos a los griegos antiguos. Nada de e~., :WUl~en
los afrocentristas: fueron los griegos quienes robaron la civilizacin

118

Biologa y cultura

Teoras sobre la cultura en la era posnwderna

a los egipcios. Y los egipcios, incluidos los faraones y la mismsima

Cleopatra, no eran blancos, como nos querran hacer creer los historiadores blancos, sino negros. Es pues inteligencia negra lo que hay detrs
de la mayor parte de los logros fundacionales que los historiadores blancos atribuyen generalmente a los griegos y otros europeos.
Los egipcios no slo inventaron la escritura, la astronoma, las matemticas y la filosofa, sino que su genio estaba tan avanzado que lograron elaborar las primeras pilas de almacenamiento electtoqumico, adems de los primeros aeroplanos para su uso en viajes, expediciones y
esparcimiento (Adams 1990:5-53).
No es necesario postular que los egipcios fueron los primeros para
dejar sentado el grado de progreso de sus artes, su artesana y su tecnologa. La tesis afrocentrista, sin embargo, no sostiene simplemente
q.ue los egipcios fueran tan inventivos e inteligentes como los europeos,
SIDO que fueron ms inventivos e inteligentes que ellos y que Europa
debe sus propios y tardos progresos en la senda de la civilizacin a
los africanos negros.
Es muy loable el empeo afrocentrista de llamar la atencin sobre
las influencias no helnicas en el desarrollo de las culturas europeas.
Muchos clasicistas a la vieja usanza tendieron efectivamente a pasar por
alto los 2.500 aos durante los cuales Egipto floreci como un vasto Estado imperial, mientras los griegos no eran ms que un conglomerado de
pequeos ncleos de poder independientes. Pero la idea de que los griegos robaron elementos sustanciales de su cultura a los egipcios o a
cualquier otro pueblo es un sainete etnomanaco.

El mito de la cultura robada

.Dos son los procesos fundamentales que intervienen en la configuracin de las diferencias y semejanzas culturales. El primero es la invencin autnoma; el segundo, la difusin. La domesticacin por los nativos americanos de las especies salvajes de plantas y animales que slo
se dan en las Amricas es un caso de invencin autnoma. Tambin lo es
~l sistem~ poltico articulado en tomo a los pequeos ncleos de poder
ndependemes, que surgi repetidas veces en diferentes partes del mundo,
e~ s~ledades aisladas entre s. Un ejemplo del segundo proceso -la
difusln- lo constituye la extensin de cultivos procedentes del Nuevo

119

Mundo, como patatas, tomates y maz, desde sus culturas de origen a

otras culturas. cercanas Y lejanas. Lo mismo puede decirse de la propagacin de religiones como el cristianismo y el islam desde sus tierras
natales.
Es la difusin de Egipto a Grecia lo que explica la mayor parte de
las semejanzas de las culturas helnica y egipcia. En la mayora de los
casos, especialmente en los tiempos preindustriales y precapi~istas. la
difusin no tiene nada que ver con la expropiacin subrepticia, como
parece connotar la idea de una cultura que se roba. (La emigracin,' la
conquista, el comercio y el matrimonio mixto son algunos de los vehculos ms comunes de difusin.) Adems, Egipto no fue el nico modelo:
muchos otros complejos logros culturales urbanos e imperiales influyeron en los griegos. Son numerosos los arquelogos que consideran
que las civilizaciones de Mesopotamia tuvieron una impron~ c.omo
mnimo tan importante como la de Egipto en el desarrollo subsiguiente
de Grecia y Europa. (Los babilonios, por ejemplo, elaboraron el primer
cdigo legislativo escrito.)
.
Ignorar la influencia de Mesopotamia y tildar la difusin de Egipto
a Grecia de ..robo es contraproducente para nuestra capacidad de comprender la historia y la evolucin cultural. Todas las culturas consisten
en una mezcolanza de elementos derivados de otras culturas, como resultado del contacto directo o indirecto y la difusin; algo que es tan cierto en el caso de Grecia como en el de Egipto. Es indudable que cuanto
ms desarrollada y compleja es una sociedad, en mayor grado su cultura
(y subcuuuas) refleja la influencia de contactos de difusi?n cerca.nos y
alejados, y mayor ser a su vez la influencia cultural de di~ha socl~ad.
He ah la leccin que debe ensearse en nombre del multiculturalismo,
y no la idea etnomanaca de que los griegos robaron la filosofa y las
matemticas a los africanos negros .

Colores de los egipcios

El estruendo publicitario de los afrocentristas en pro de Egipto slo
apoyara la causa afrocentrista si los antiguos egipcios hubieran sid~ negros. Lo fueron? (Curiosamente, a vea;s rwece que l.os afrocentrstas
aleguen que, puesto que Egipto est en Africa, sus habitantes deben ser
africanos.)

/20

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

. Las pruebas que aportan las momias, pinturas, esculturas e inscripclO~es apoyan. la conclusin de que la distribucin antigua de los tipos

raciales en Egipto era similar a la que puede observarse en el Egipto de

nu~stros das. Los egipcios del norte son en su mayora de piel clara
y tienen un pelo de lacio a rizado. A medida que se remonta el Nilo los
colores de la piel se Oscurecen y hay mayor incidencia del pelo ensortjada. las narices amplias y los labios gruesos. Ms all de Asun en la
regin de las Primeras Cataratas, los negros africanos son el denominador comn. Por lo tanto, no se puede decir de los egipcios que sean
blaru::os o negr~s: son una mezcla de un mnimo de dos grandes pueblos
que intercambiaron genes mucho antes de que se construyeran las primeras pirmides (Brace 1983).
La inspeccin directa de las momias reales confinna la diversidad de
tipos en la poca dinstica. El faran Ramss 11, que proceda del extremo septentrional, tena el pelo fino y ondulado, una nariz prominente y
aguilea y labios moderadamente finos (Yurco 1989:25). Pero la momia
de Sekenenre Taa, oriundo de Tebas, ms al sur, tena un pelo ensortijado y rasgos faciales nubios. En cuanto a Cleopatra, es altamente improbable ~ue pareci~ra una africana negra. Su familia, los ptclorneidos, que
conquistaron Egipto a principios del siglo IV a.
era greco-macedonia
y conocida por su intensa devocin hacia la cultura griega. Como muchas
otras familias dinsticas extremadamente poderosas en todo el mundo
los ptolomeidos practicaban una suerte de boda entre hermanos: lo ve:
nan haciendo desde haca once generaciones antes del nacimiento de
Cleopeua. Aunque es cierto que la abuela de Cleopatra era una concubina real, los ptolomeidos preferan amantes que tuvieran antepasados
griegos (Yurco 1989).

c.,

Razones del retraso de frica

Al margen de que los egipcios antiguos fueran o no negros, an queda por resolver el problema de por qu otras regiones de frica hacen
gal~ de historias mucho menos precoces. Los dficit SOn patentes en las
regiones subsaharianas, donde se registran las tasas ms elevadas de personas con rasgos muy oscuros. negroides. En toda esa zona, el desarrollo de estados complejos, la escritura. matemticas. astronoma y arquitectura monumental estuvo muy rezagado con respecto al ritmo de la

Biologa y cultura

12/

evolucin en Egipto, Mesopotarnia, el valle del Indo y China. que fueron los primeros centros de formacin de estados en el mundo antiguo.
y esta zona fue tambin la patria de la mayora de los esclavos que se
llevaron a las Amricas.
El hecho de que el frica negra estuviera sin duda rezagada con respecto a los primeros centros de desarrollo imperial, es razn para concluir que los africanos negros fueron o son genticamente inferiores'! Me
parece mucho ms importante comprender por qu no puede llegarse
a dicha conclusin que negar que la cuestin requiera una respuesta consistente en incluir a Egipto en el frica negra. (Un gambito que recuerda a la propuesta de luchar contra el racismo negando que exista.) La
blanca Europa, en el norte y el este. fue tambin una rezagada, como
atestigua la creencia romana de que los habitantes de las islas Britnicas, que haban conquistado, eran tan poco civilizados que slo despuntaban como esclavos.
Unas tasas y orientaciones diferentes del cambio cultural que se da
en pocas y lugares distintos hacen de los rezagados lderes y de los lderes rezagados (o de los conquistadores conquistados, y viceversa). No
hay manera de incorporar los altibajos de la historia en las teoras racistas sin hacer intervenir los genes una vez y ms adelante considerar que
no son pertinentes, contradiciendo las leyes hereditarias. En cambio, las
adaptaciones culturales explican fcilmente los altibajos de la historia.
Son la geografa y la ecologa, y no la raza, las que justifican por qu
cuando Stcnehenge, la mayor construccin megaltica de Gran Bretaa,
se erigi, en tomo al 1100 a. C, la Gran Pirmide de Keops ya llevaba
erguida 1.700 aos. Los precoces avances de Egipto, Mesopotamia, la
India y China deben mucho a su localizacin en grandes cuencas fluviales frtiles rodeadas de tierras ridas, inadaptadas para la agricultura,
y a la dependencia de sus poblaciones de gigantescas obras de regado
bajo control gubernamental. Los estados que surgieron fuera del amparo
de estos centros no estaban constreidos por su legado racial, sino por
formas radicalmente diferentes de adaptaciones culturales y ecolgicas,
que comportaban modalidades descentralizadas de agricultura de secano.
Posteriormente. fueron precisamente los estados ms pequeos y descentralizados los que dieron origen al capitalismo y a la Revolucin
Industrial (volveremos sobre este punto en el captulo 13).

122

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

Desarrollo del subdesarrollo

Entre el ao 500 y el 1200 d. C, tanto en frica occidental como en
el oeste de Europa florecieron reinos feudales, que a grandes rasgos presentaban niveles de complejidad similares. Ninguna hiprbole afrocentriste, por audaz que sea, puede negar el hecho de que Europa occidental se desarroll ms rpidamente a partir de entonces desde el punto de
vista de la tecnologa, el poder militar y el conocmenro cientfico. Una
vez ms, son la geografa y la ecologa las que explican de inmediato
esta diferencia en el ritmo de desarrollo. La presencia de la mosca ts-ts
en las regiones forestales del frica subsahariana supuso que el ganado
y otros animales domesticados no pudieran usarse para la traccin animal ni el ordeo. Sin animales de tiro, las principales herramientas agrcolas siguieron siendo las azada.s, en lugar de los arados. Los caballos,
que llegaron a ser los instrumentos blicos primordiales de la Europa
medieval, escaseaban o eran desconocidos en el frica tropical.
Mientras las poblaciones que vivan en la cuenca del Mediterrneo
realizaban sus intercambios comerciales y guerreaban a bordo de navos,
convirtindose en potencias martimas, a sus homlogos negros al sur
del Shara les preocupaba sobre lodo atravesar el desierto y carecan de
motivacin para las aventuras martimas. Los primeros barcos portugueses llegaron a la costa de Guinea en el siglo xv y se hicieron rpidamente con el control de los puertos naturales, sellando el destino de
frica durante los quinientos aos siguientes. El oro fue el primer producto exportado pero, cuando las minas se agotaron, el comercio de esclavos se revel an ms provechoso. Los europeos recurran a cazadores
de esclavos africanos, a los que pagaban con armas de fuego y ropa.
Pronto, grandes porciones del interior pasaron a ser los terrenos de cultivo de una cosecha humana destinada a ser enviada a las plantaciones
de azcar, algodn y tabaco. del otro lado del Atlntico.
Dicho sea de paso, los afrocentristas alegan que los africanos no conocan la esclavitud hasta la llegada de los europeos; pero all donde
surgieron feudos independientes o estados antiguos hubo una u aira forma de esclavitud: es decir, que era un fenmeno conocido en todos los
continentes salvo Australia. Ni los rabes ni los europeos fueron los responsables de la introduccin de la esclavitud en frica. Lo que hicieron
los europeos fue convertir la caza de esclavos en una industria de una

Biologa y cultura 123

magnitud y ferocidad sin precedentes. Sin embargo, no podran haberlo
hecho sin la ayuda de los esclavistas africanos, que se dejaban arrastrar
por los mismos demonios de la codicia que impulsaban a los blancos.
Cuando concluy la trata de esclavos, los europeos recurrieron a nuevos mtodos para extraer la riqueza de frica que no supusieran el envo
de la mano de obra a travs del ocano. Las leyes laborales coloniales
expulsaron a los africanos de su tierra y les empujaron a empleos migratorios mal pagados en las minas y las plantaciones propiedad de los
europeos. Mientras tanto. las autoridades coloniales hicieron cuanto estuvo en su mano para mantener subordinada y retrasada a frica. alentando las guerras tnicas, ciendo la educacin a escuelas rudimentarias
y, por encima de lodo, impidiendo que las colonias crearan una infraestructura industrial que les habra permitido competir en el mercado mundial despus de alcanzar la independencia poltica. Independientemente
de que Egipto fuera blanco o negro, nada puede alterar el hecho de que
fueron los europeos, con sus tecnologas militares y martimas avanzadas, los que impusieron su dominio sobre frica. Sealar los triunfos de
un antiguo Egipto negro, incluso en el caso de que hubiera existido, no
explica un pice de lo que ocurri en frica durante el periodo del colonialismo e imperialismo europeos. Slo sirve para dar crdito a la creencia demasiado extendida de que la raza explica por qu la mayora de las
naciones ms pobres y menos industrializadas del mundo se encuentra
en el frica negra.

Teora de la melanina
Las versiones afrocentristas de los orgenes de la civilizacin no carecen de explicaciones ingeniosas sobre cmo la herencia produce sus
efectos sobre la bistora y la cultura. La dificultad que supone explicar
el vnculo que une biologa y cultura se allana con la teora de la melanina, segn la cual el pigmento de la melanina no slo controla el color de la piel y protege contra la radiacin solar, sino que alarga poderes especiales, que guardan proporcin con la densidad de la carga de
melanina de cada individuo. Esta carga estara supuestamente presente
tanto en los melanocitos de la piel y los msculos como en forma de neuromelanina, en el cerebro.
La melanina de la piel y los msculos acta como un semiconduc-

124

Biologa y culturo

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

toro Atrapa la energa libre del entorno, lo que explicara la velocidad y

agilidad especiales de los atletas negros. La neuromelanina estimula el
sistema inmunitario, ampla la memoria y la lucidez y genera formas
elevadas de espiritualidad que llamamos soul. El jazz y otros estilos
musicales afines, as como las formas de expresin religiosa que conllevan gritos y don de lenguas. son resultado de la espiritualidad inducida por la neuromelanina.
La neuromelanina puede tambin recoger y descodificar rayos csmicos y actuar como un telescopio de infrarrojos. Esto explica los increbles conocimientos que los pueblos de la regin dogn del frica
occidental poseen sobre la existencia de una estrella que acompaa a
Sirio, es invisible a simple vista y que los astrnomos europeos no descubrieron hasta la invencin del telescopio. No es exagerado afirmar que
el desarrollo de todas las formas de vida dependi de la melanina y
que la posesin de dicha sustancia define la esencia misma de la humanidad: ser hombre es ser negro.
La melanina. sin embargo, no puede ser responsable de las proezas
atlticas, porque no est presente en los tejidos musculares (aunque es
concebible que influyera en la agudeza visual). Aunque s est presente
en el cerebro humano en forma de neuromelanina, da lugar a un producto derivado en la biosntesis de la adrenalina, y no tiene ninguna
funcin conocida. Sea como fuere, de acuerdo con Bemard Ortiz de
Montellano (1993), no hay absolutamente ninguna correlacin entre la
cantidad de neuromelanina (que crece simplemente con la edad) y la cantidad de melanina en la piel (cuya abundancia regula la enzima tirosinasa). Por consiguiente, todos los efectos atribuidos a la neuromelanina,
como la aptitud para la msica y la espiritualidad socl, deberan ser
tan comunes entre los blancos como entre los negros. En cuanto al sorprendente descubrimiento de la estrella que acompaa a Sirio, los nuevos estudios de Walter van Beek (1991:18) ponen en entredicho buena:
parte de lo que se ha escrito acerca de la religin dogn y su visin del,
mundo: El hecho de que Sirio sea una estrella doble es desconocido!
[para las poblaciones de la regin}; la astronoma tiene poca importancia'
en la religin (dogn]. Por ltimo. resulta poco verosmil considerar la1
melanina el germen principal de la vida. Como seala Ortiz de Monteo'
llano (1993), la vida comenz en el mar, cuyas aguas, a falta de melanina, ofrecan proteccin contra las radiaciones solares.

125

Teora del albino

Otras ramificaciones de la teora de la melanina parten de la premisa de que los ancestros de los blancos fueron africanos negros y
que, a consecuencia de una mutacin, ciertos individuos se volvieron albinos. Disgustados por lo que vean, los negros expulsaron a los mutantes albinos de su paraso africano. Desde que se convirtieron en mutantes albinos, los blancos han estado psicolgicamente obsesionados
por su prdida de melanina: pensemos si no en sus esfuerzos por dorarse la piel, corriendo incluso el riesgo de contraer cncer, y la aficin de
los hombres blancos por los grandes puros negros. La propia religin
blanca del cristianismo es una reaccin al albinismo mutante. Jesucristo
era un africano negro y pobre que amenazaba con escapar al control
de los romanos blancos y aniquilarlos genticamente. De modo que
fue clavado en una cruz, que la psique masculina blanca haba inventado y que representaba simblicamente los rganos genitales del hombre negro.
Dicho de otro modo, el ordenador mental blanco. temiendo su aniquilacin por parte de los rganos genitales masculinos negros, invent subconscientemenle un instrumento o arma para la destruccin del macho negro.
exactamente anlogo (de una manera abstracta) a la parle de la anatoma
del hombre negro que, como saban los blancos. poda destruirles (Welsing
1991:74).

Ms adelante, los cristianos albinos mutantes trataron de idear un

ritual que compensara su inferioridad racial. As nacieron los actos simblicos y ritualizados consistentes en ingerir el cuerpo y la sangre (genes) de Jess, el hombre africano negro, en el rito de la eucarista.
Pese a su estams de parias. los mutantes blancos albinos poseen el
ardiente deseo de sobrevivir como una minora mundial. Todo cuanto
piensan y hacen responde a la misma motivacin de fondo: la supervivencia gentica. Consciente o inconscientemente, los mutantes albinos
saben que los pueblos que poseen la melanina tienen la capacidad biolgica de multiplicarse y destruirlos. Los negros siempre sern superiores a los mutantes albinos blancos porque son mayora y poseen algo
que los blancos nunca podrn tener. Es la incapacidad reproductiva de

126

Botogta y cuuura

Teoras sobre la cultura en la era posmoderna

los blancos y la deficiencia de su color lo que explica l~ constante.s racistas de la civilizacin occidental. Los patrones m~ndlales de racismo
reproducen la necesidad de supervivencia del colectivo blanco:
Un intento compensalorio de impedir la aniquilacin gentica ~l blanco
en un planeta donde la vasta mayora de las ~laciones son genticamente
superiores a los blancos deficitarios en melanina.

o eso es

lo que opina el psiquiatra afroamericano Francis Welsing

(1991:44).
. ' .
ta
Comparacin de esta teora con la realidad: el albinismo es un ~s. do que se produce cuando ambos. parientes ~seen un gen m~~ante Unlc.~
que bloquea la sntesis de melamna en la piel, el pelo y el ms ".Se esn
ma que el color noonal de la piel 10 controlan entre cuatro y seis g~nes
diferentes; su accin conjunta propicia la rica paleta de somb~ y tintes
intermedios que caracteriza a la mayora de las grandes poblacIOnes humanas. Todos los blancos que no padecen esta afeccin tienen tantos
danocitos -i-clulas productoras de melanina- como los neg.ros. Lo
m poseen en menor grado que los negros es la rosnasa, la enzima que
~:~mula la sntesis de melanina por los melanccitcs. Sin e~bargo, c.omo
observa Welsing, la mayora de los blancos puede prodUCir la suficiente
melanina como para broncearse considerablemente al sol.
.
Welsing cree que los blancos estn posedos por la pulsin demo',,, de evitar su extincin gentica, lo que conduce a una lucha por la
~
.
de
Wsupervivencia que, segn se nos dice, los blancos no pue n. gan,ar. .
sing tiene tan pocas pruebas de la existencia de una con~lencla racial
colectiva y de la lucha por I~ su,rervivencia ~omo lo~ nazis, que ~:~
laban el mismo tipo de conciencia para los w:'0s, al tiempo que dec
ron la guerra a los judos, gitanos y otros npos ~fectuosos. Por el
contrario, la refutacin de que existan estas pulsIO.nes supuestamente
instintivas destinadas a preservar la raza cuenta con In?u.merables 'pruebas inmediatas. Basta con reflexionar sobre el predominio de la piel de
color marrn sobre la piel muy blanca o muy negra en el mun~o e~ que
vivimos. Si las razas se lanzaran a guerras para preservar su .Idenudad,
. cmo podramos explicar las poblaciones genticamente mixtas ~e la
India, el sureste de Asia, el Caribe, Mxico y Brasil, por no mencionar
Egipto y los Estados Unidos?

127

Teora del hombre que vino del fro

La mutacin albina no es la nica explicacin que se ha dado del origen de la raza blanca, deficitaria en melanina, imperfecta y paria Tambin
goza de gran popularidad entre los afrocentristas la teora del hombre
que vino del fro, presentada por primera vez por Michael BradIey en
una obra publicada en 1978 y titulada The ceman nhertance: Prehistorc sources 01 westem man 's racism, sexism and aggression. Aunque
Bradley es blanco, su obra ha sido respaldada por lumbreras del afrocentrismo como Leonard Jeffries, presidente del Departamento de Estudios Negros del Cry College de Nueva York.
La teora del hombre que vino del fro postula que las caractersticas
raciales de los blancos son diferentes de las de los negros porque 108 antepasados de los blancos contemporneos pertenecan a una rama aislada de la especie humana; los neandertales. Estas criaturas. adaptadas al
fro y cuasi humanas, pasaron la edad de hielo viviendo entre glaciares
en cuevas hmedas y sombras. Para soportar aquellas temperaturas
glaciales, los neandertales tuvieron que conservar una capa de pelo, ms
espesa para los hombres que para las mujeres. Adems, las mujeres neandertales eran muy rollizas, para conservar el calor. Debido a su apariencia tan distinta, los sexos no se tenan confianza mutua. Su alienacin se
potenci porque la capa pilosa disminua la capacidad de estimulaci6n
tctil de que disfrutan los hombres en climas ms clidos. Al propio tiempo, en aras de la supervivencia ante el fro, los neandertales no podan
lucir extremidades vulnerables (Bradley 1978:122). De modo que sus
penes se hicieron ms pequeos. Su vida sexual era muy frustrante, lo
que les hizo ms agresivos y crueles que los miembros de otras razas:

Una criatura extraordinariamente alienada, una figura consciente como

ninguna de las diferencias fsicas entre las personas ... y desconfiado de
dichas diferencias (124).

Debido a que los antepasados de los europeos se criaron en cavernas, sus descendientes son individuos fros, individualistas, materialistas
y agresivos que han acarreado tres plagas para el mundo: dominacin.
destruccin y muerte. En cambio, los africanos son clidos, humanistas
y partidarios de la vida en colectividades (Schlesinger 1992:67-68).

128 Teoras sobre la cultura en la era posmadema

Resulta dificil imaginar por qu tendra que haber un nexo gentico

entre el color de la piel y las tendencias psicolgicas. El color de la piel
es un rasgo adaptativo al problema de equilibrar los efectos positivos
y negativos de la radiacin solar, que por una parte puede causar cncer
de piel y, por otra, favorecer la sntesis de vitamina D. La seleccin cultural y natural favoreci a los hombres de piel blanca en los hbitats septentrionales, con escasa radiacin solar, donde los peligros a los que se
enfrentaba el hombre no eran el cncer de piel debido a una tasa de melanina protectora demasiado baja, sino el raquitismo, la hipocalcernia
y la osteomalacia, a causa de un exceso de melanina protectora. Sin duda,
la seleccin cultural contribuy a prolongar el proceso: a medida que la
experiencia fue enseando que los individuos de colores claros prosperaban mejor en los climas nrdicos, recibieron tratamiento preferencial
como hijos y parejas. El blanco se hizo sinnimo de hermosura porque
blanco significaba salud y larga vida. El negro era el color de la muerte. En los climas ecuatoriales, fue el negro el que se equipar a salud y
larga vida. El negro era hermoso en los nios y las parejas; y, en toda el
frica occidental, el blanco era el color del demonio y la muerte.
Los efectos deshumanizadores de un hogar frgido que postulaba la
teora del hombre que vino del fo evocan los intentos nazis de explicar
el origen de los arios. Los idelogos punteros del nazismo, como Alfred
Rosenberg, inventaron la teora de que el hogar primigenio de los arios
era el continente perdido de la Atlntida:
Un continente en el que una raza creativa portaba en su seno una cuttura grandiosa. trascendental, y enviaba a sus hijos al mundo como navegantes ([ 1930] 1970:38).

Posteriormente se repartieron por Europa y el norte de frica, la India y ms all:

Una raza de ojos azules y pelo rubio que, en varias oleadas gigantescas,
ha determinado la fisonoma espiritual del mundo, sealando a un tiempo cules de sus aspectos deben perecer ({1930J 1970:38).

Los nazis alababan al hombre que vino del fro; los afrocentristas lo
condenan. Por lo dems, los mitos de la raza negra y aria tienen mucho,
en comn. Segn Rosenberg, la fuerza motriz de la historia no ha sido ni

Biologa y cultura 129

la lucha de clases ni la religin, sino el conflicto entre una sangre y otra,

entre una y otra raza, uno y otro pueblo. Tras algunas grandilocuencias
acerca del alma de la raza, Rosenberg, que fue ejecutado como criminal de guerra, declara: El alma es la raza vista desde dentro. Y, por su
parte, la raza es la exteriorizacin del alma. Sustituir el alma negra por
la blanca no aporta ninguna aclaracin sobre las mistificaciones etnomanacas de la condicin humana.

Martin Bernal, cuya obra Black Athena ha sido usada por los afrocentristas extremistas para respaldar su pretensin de que la civilizacin
comenz en el frica negra, argumenta que el racismo dirigido contra
los negros es en cierto sentido peor que el dirigido contra los blancos:
Odio el racismo, sea cual sea; sin embargo, me preocupa infinitamente
menos el racismo negro que el racismo blanco ... (1991:XXIl).

En vista de las-ruinas humeantes que dejan las confrontaciones raciales y tnicas desde Los ngeles a Sarajevo, estos sentimientos parecen deliberadamente provocadores. Si algo debe enseamos la historia
reciente del conflicto racial y tnico es que la etnomana destruye a personas, vecindarios, comunidades y sociedades enteras,

- - Tercera parte - -

Principios explicativos

--10-Holismo

OS antroplogos han profesado mucho tiempo un dogma de fe, el de

que nuestra profesin fundamenta su pretensin de ocupar un lugar
especial en los crculos acadmicos por su enfoque balstico. Robert 80rofsky {l 994: 12-13) escribe que la proposicin las culturas deben estudiarse como todos, DO como piezas fragmentarias fonna parte de las
tradiciones compartidas que dan cohesin a la antropologa cultural ...
Quin de nosotros no ha asegurado a sus alumnos de primer curso que
han hecho bien en escoger primero de antropologa porque, a diferencia
de los socilogos o historiadores iconoclastas, los antroplogos poseen

el Santo Grial del holismo? Lamentablemente, como con tantos otros

dones preciosos del intelecto, los antroplogos no se ponen de acuerdo

sobre qu cosa sea el holismo. Al parecer no habra uno, sino varios

tipos diferentes de enfoques holsticos a disposicin de las ciencias sociales. Puedo enumerar a bote pronto cuatro: el metodolgico. el funcionalista, el omnicomprensivo y el procesual Ya he abordado el primero
al ponerlo en relacin con la existencia de entidades socioculturales supraindividuales (captulo 3). La conclusin alcanzada era que tanto las
entidades individuales como las entidades distintivamente supraindividuales tienen una realidad fsica y por lo tanto son merecedoras de
estudio. A continuacin me volver sobre las tres variedades restantes
de holismo.

134

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

Holismo funcionalista
La tercera edicin del diccionario webster reza que bolismo es la relacin orgnica o funcional entre las partes y el todo. Si modificamos
ligeramente esta definicin, convirtindola en entre las partes y las partes, y las partes y el todo, obtendremos una caracterizacin del holismo
que ha sido considerablemente popular entre los antroplogos durante
muchos aos. Borofsky (1994: 13) dice de este tipo de holismo que ve los
elementos culturales como interrelacionados e interdependientes. Segn
Beals y Hoijer, autores de un libro de texto (1971:110). holismo significa
que los diversos aspectos de la cultura estn interrelacionados ... forman sistemas cuyas partes o actividades estn directa o indirectamente
relacionadas unas con otras y se afectan unas a otras. Una definicin
similar del hclismo figura en el libro de texto inlrOductorio de William
Haviland (1993:13):
Slo descubriendo cmo todas las instituciones culturales -sociales
polticas, econmicas, religiosas- se relacionan entre sf puede el etngrafo
comenzar a comprender el sistema cultural. Los antroplogns se refieren a
este punto-de vista como la perspectiva halstica.

Si entendemos que se relacionan entre s incluye que se afectan

unas a otras, la definicin de Haviland del bolsrno es muy prxima a la
de Beals y Hoijer. (Hay ingredientes adicionales en ambas definiciones,
que abordar ms adelante.)
EJ holismo funcional no nos obliga a aceptar ninguna de las dudosas
proposiciones metafsicas que caracterizan al holismo metodolgico. El
todo no es mayor que la suma de sus partes; el todo no detennina la naturaleza de sus partes. como la naturaleza de las partes no determina el todo
y ni I~ partes ni el todo pueden entenderse de forma independiente. Lo
mejor es que no es necesario abandonar los fundamentos lgicos y empricos de la ciencia para llevar a cabo investigaciones relacionadas con los
fenmenos socioculturales. EJ problema del holismo funcional radica en
otro lugar. La analoga orgnica que toma como punto de partida da al holismo funcional un sesgo contrario a las doctrinas evolucionistas. Da lugar
a una suerte de fisiologa sincrnica del animal social, el conjunto de cuyos rganos y clulas colaboran armoniosamente para mantenerse nmu-

Principiosexplicativos 135
nes al cambio o a la evolucin, pero incluso las bandas ms pequeas y las
sociedades rurales constan de partes -gneros, familias, jerarqua:' en ~~
cin de la edad- cuyos conflictos de intereses generan una tensin dinmica que a menudo conduce a nuevos ordenamientos sociales y culturales.

Holismo omnicomprensivo
Esta variedad del holismo se centra en el alcance de los temas (aspectos. sujetos) que estudia el antroplogo. Lgicamente. el enfoque
funcional y el omnicomprensivo no se excluyen mutuamente; de hecho,
muchos antroplogos ven al parecer el holismo funcional como el ~unto
de partida del alcance extraordinariamente grande de 13 antropologta holstica. Como apuntan Beals y Hoijer:
Frente a disciplinas ms especializadas. {los antroplogos] ponen en primer plano el estudio del conjunto de la sociedad. Pueden mante~ esta postura porque los diferentes aspectos de la cultura estn irnerrelacicnados.

De igual manera. la definicin funcionalista de Haviland citada .antes dice del holismo que es cuanto se interesa por cmo todas las mstituciones culturales ... se relacionan entre s (la cursiva es ma). ~n
una definicin marginal. Haviland (1993:14) caracteriza la perspecuva
holstica indicando que abarca el mayor nmero de disciplinas. pero ,:stndole la referencia a todas las instituciones culturales. En cambie.
afirma que el punto de vista bolsticc es el principio de que todas las
cosas deben verse en el contexto ms amplio posible.
Haviland es autor de un texto popular sobre cuatro disciplinas, por lo
que sorprende que, al definir el holismo en trminos de .cobe~a ~m
tica, omita cualquier alusin a los contextos arqueolgico, blOl~co y
lingstico, que tradicionalmente han ampliado la cobertura temtt~a.~n
la enseanza de la antropologa. Quizs la explicacin de esta.ormsron
radique en la prioridad conceptual que las ciencias sociales atnbuyen a
los sistemas socioculturales. Los anlisis funcionales normalmente se
centran en el mbito de las instituciones; la inercia de esta postura complica la conciliacin del holismo funcional con el h?lismo om~i~om
prensvo de una manera que haga justicia a los estudios arqueclgjcos,
lingsticos, psicoculturales y bocumraes.

136

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

Principios explicativos

Un cotejo de otros textos introductorios sugiere que las definiciones

que aspiran a tener en cuenta el mayor nmero posible de componentes
multidisciplinarios, caractersticas del reciente holismo antropolgico, estn ganando terreno, a expensas de las definiciones en las que prima la
integracin sociocultural. El planteamiento holfstico de Nanda (1991:5),
por ejemplo, tiene en cuenta la interaccin de la biologa y la cultura,
la salud y la enfermedad en el cuerpo humano, los discursos y la conversacin cotidiana. Para Hcward y Dunaif-Hattis (1992:4), el holismo
se interesa por todos los aspectos de la condicin humana, incluido
el entorno fsico de una sociedad y su pasado, as como su presente. El
planteamiento holstico de Ember y Ember (1990:3) abarca las caractersticas fsicas de nuestros antepasados prehistricos y los efectos biolgicos del entorno sobre las poblaciones humanas, mientras que Kottak
define el impulso del holismo antropolgico como
la combinacin nica que hace la anuopologa de las perspectivas biolgica,
social, cultural. lingstica, histrica y contempornea ... Holstico: interesado por el conjunto de la condicin humana: pasado. presente y futuro; biologa, sociedad. lenguaje y cultura (\991:13,17).

Advirtase que Kottak: est aqu a punto de definir el holismo antropolgico con arreglo al famoso enfoque de las cuatro disciplinas. Es
cierto que descuida el trmino arqueologa, pero es bastante probable
que histrica y pasado connoten un componente arqueolgico.
Los aspectos problemticos de las definiciones multidisciplinarias del
holismo se deben al hecho de que no responden a ninguna lgica interna
o externa para explicar por qu un artculo figura en la lista y otro no. En
el caso de las cuatro disciplinas, por ejemplo, sabemos que nos enfrentamos a una convencin que refleja el resultado de diversas batallas en mbitos acadmicos a principios de siglo, pero la omisin de la psicologa, la
ecologa y la demografa se nos antoja demasiado flagrante. especialmente
cuando se est hablando del conjunto de la condicin humana. Adems.
est el problema de la asignacin de tiempo y espacio a los diferentes
componentes. Haviland escribe que tenemos que ofrecer un amplio panorama de la cultura sin dar ms importancia a una de sus partes en detrimento de otras. Pero, es ello posible siquiera tericamente, en vista de
las diferentes experiencias profesionales y filiaciones doctrinales de autores y enseantes? Es cieno que la mayor parte de los libros de texto ms

137

populares cubren abanicos de temas semejantes (si distinguimos entre versiones culturales y versiones generales), e incluso dan muestra de una buena dosis de afinidad a la hora de jerarquizar los temas por su importancia.
Sin embargo, por s sola, esta similitud no constituye una reivindicacin
de la definicin del holismo como talante omnicomprensivo, sino que meramente significa que los editores de libros de texto se aseguran antes que
nada de que todos los temas que reciben mayor tratamiento en los textos
ms populares figuran en las obras de sus propios autores.

Holismo procesual
La va de escape del holsmo omnicomprensivo estriba en la relacin
entre el holismo y los procesos holsticos. La antropologa no busca las
perspectivas holfsticas como un fin en s mismo, sino que son los antroplogos quienes utilizan dicha perspectiva porque ha demostrado ser
capital para resolver algunos de los ms complejos misterios de la existencia humana. A grandes rasgos, estos misterios se refieren a:

Los orfgenes y la expansin de los homnidos.

Los origenes y la expansin del Hmoo soptens.
Las causas y efectos de los polimorfismos biolgicos humanos.
El origen de la capacidad humana de lenguaje y el origen y la difusin de
las lenguas humanas.
La aparicin de la conciencia humana; el origen de la sociedad y la cultura humanas.
Las causas de la evolucin divergente y convergente de sociedades y culturas humanas especficas.

Adems de su inters por la teora grandiosa de la evolucin humana

y cultural y de su enfoque participativo y multidisciplinario, el holismo
procesual conlleva una adscripcin a un conjunto preciso de opciones
epistemolgicas y metodolgicas:
MentaVcomportamentaL

La actividad. definida como los movimientos de las partes corporales que producen efectos en el entorno, as como los pensamientos, o
acontecimientos cognitivos internos. son mbitos abarcados por los con-

138

Teoras sobre la cultura en la era posmoderna

juntos de datos del holismo procesual. Las escuelas de antropologa que

optan por restringir el campo de los estudios culturales a los acontecimientos mentales (por ejemplo, Robarchek 1989; Geertz 1973) no entran
en ninguna de las definiciones del holismo, no slo del procesual.

Perspectiva emics/etcs
El holismo procesual exige ambos puntos de vista. Dado el actual ascendente de las teoras que definen la cultura en trminos puramente
mentales y emics, parece probable que la atraccin que ejerce el holismo
procesual est en declive. Las escuelas que confinan la cultura a componentes emics y mentales no pueden considerarse holsticas.

Aplicabilidad universal
El holismo procesual nos impone el uso del mtodo comparativo

para poner a prueba hiptesis causales sobre procesos generales. Las

muestras, tomadas de bases de datos como los Human Relations Area
Files, son muy caractersticas del desarrollo de una leona holstica aplicable universalmente.

Diacrnico/sincrnico
Los procesos se desenvuelven en el tiempo, dando lugar a sistemas
bioculturales y socioculturales convergentes y divergentes. Por consiguiente, estos ltimos sistemas pueden observarse tanto como si se tratara de lminas fijadas en el tiempo como desde una perspectiva cintica.
El holismo procesual supone la utilizacin de mtodos tanto sincrnicos
como diacrnicos. En el modo sincrnico se sitan la etnografa, la biologa humana, la antropologa mdica y la lingstica descriptiva; mientras que en el modo diacrnico encontramos la arqueologa y la prehistoria, la historia, paleodemograffa, paleontologa, lingstica histrica y
muchos otros enfoques en los que prima el punto de vista temporal.

Buena parte de la atraccin que ejerce la antropologa para sus practicantes y estudiantes se debe a su imagen tradicional de disciplina holstica. Con todo. como hemos visto. lo que los libros de texto y los

Principios explicativos

139

profesores entienden por holismo no es necesariamente holstico ni distintivo de la antropologa. De hecho, algunas de las interpretaciones del
holismo excluyen deliberadamente aspectos fundamentales del conocimiento antropolgico (como las cuatro disciplinas o la perspectiva etcsi.
El holisrno procesual es ms incluyente que las dems modalidades de
holismo, y ciertamente jams ha gozado de popularidad al margen de la
antropologa. Queda por ver, sin embargo, si los antroplogos estn dispuestos a hacer extensivo su acatamiento a los mtodos y objetivos de
teoras verdaderamente holsticas.
Los antroplogos entregados al holisrno deben asumir el riesgo de
cometer errores. En este sentido, advertir a los estudiantes de que los
descubrimientos de la ciencia son provisionales y estn sujetos a diversas distorsiones y sesgos puede contribuir al alivio de parte de la ansiedad aneja a los puntos de vista holfsticos. Otro aspecto que debe tenerse
presente es que la informacin errnea que contiene un texto holtstico o
una clase introductoria probablemente no est tan alejada de la opinin
imperante entre los expertos como las fuentes no acadmicas habituales
de conocimiento sobre la evolucin biocultural, como el creacionismo y
la nigromancia de la nueva era. No olvidemos que slo un porcentaje
mnimo de los alumnos escogen cursos de introduccin a la antropologa para prepararse para la universidad; la gran mayora est de paso: un
curso de antropologa es todo cuanto oirn sobre este tema en su vida.
Ms an; es posible que ese curso de antropologa sea la nica asignatura de ciencias sociales a la que asistan en sus estudios. En vista de que
la antropologa tiene tanto que decir, de que su conocimiento es vital
para nuestra capacidad de vivir como ciudadanos informados y responsables de este mundo, y de que disponemos de tan poco tiempo y espacio para decirlo, nuestros alumnos se merecen que tratemos de darles el
punto de vista ms holstico posible.

11-Materialismo cultural

l materialismo cultural es una lnea de investigacin cientfica procesuamente bolstca y universalmente comparativa. Se interesa por
lo diacrnico y lo sincrnico, el largo y el corto plazo, por los fenmenos
emics y eties tanto como por los comportamentales y semiticos. Adems,
da prioridad a las condiciones y procesos materiales, comportamentales
y etcs para la explicacin de la evolucin divergente. convergente y paralela de los sistemas socioculturales humanos (Harris 1968, 1979; Margolis y Murphy 1995).

Materialismo
El materialismo del materialismo cultural se preocupa por el locus
de la causalidad en los sistemas socioculturales, y no por el problema
ontolgico de si la esencia del ser es idea (espritu) o materia. La cuestin axial es si la fuerza principal de la seleccin sociocultural emana de
la infraestructura o de algn otro sector del sistema. Por infraestructura se entiende los modos comportamentales etics de la produccin y
reproduccin. entendidos como una conjuncin de variables demogrficas, econmicas, tecnolgicas y ambientales. Otros dos sectores universales de primer orden. o subsistemas. completan la configuracin sistmica: la estructura. consistente en las caractersticas organizativas que
constituyen la economa nacional y poltica, y el sector simblico e ideacional, o superestructura.

142

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

Economa
Hay qL.Le resolver las ambigedades que pesan sobre el significado de
la economa. Se nos presenta como un componente de los subsistemas
tanto infraestructural como estructural. En la infraestructura, la economa
denota las prcticas de produccin predominantes, como el forraje, la
agricultura de secano o la produccin industrial; en otras palabras, el
modo de subsistencia. En la estructura, la economa denota de qu manera se articula el esfuerzo econmico. Este concepto se remonta a la
concepcin marxista de las relaciones sociales de produccin, relaciones
regi~as por instituciones como la propiedad privada o colectiva y los
salaries u otras formas de compensacin e intercambio. Las fbricas induslriale.s, ~r ejemplo, son un elemento infraestructural, mientras que
la organizacin de una fbrica -ya sea por comits obreros o por una
elite de administradores- es un aspecto estructural.
En conformidad oon el principio de la primaca de la infraestructura, el materialismo cultural propone una explicacin de las variaciones
y la evolucin de los sistemas socioculturales, incluidas las economas
nacionales y polticas, en trminos de aspectos infraestructurales de un
sistema. En ello difiere de las formulaciones marxistas, que sitan las
relaciones de produccin en la base y que por eso mismo tienden a considerarlas condiciones materiales que influyen en la infraestructura en la
misma medida en que son influidas por ella.

Principios explicativos

143

ductivos que sustentan la salud y el bienestar y que satisfacen necesidades y pulsiones biopsicolgicas bsicas en el hombre.
Las innovaciones de tipo adaptativo (esto es, que incrementan la eficiencia de la produccin y la reproduccin) tienen grandes posibilidades de ser seleccionadas, incluso aunque se d una incompatibilidad
pronunciada (contradiccin) entre ellas y aspectos preexistentes de los
sectores estructural y simblico-ideacional. Adems, la resolucin de
cualquier incompatibilidad profunda entre una innovacin infraestructural adaptativa y las caractersticas preexistentes de los dems sectores
conllevar probablemente cambios sustanciales en estos sectores. En cambio, las innovaciones de tipo estructural o simblico.ideacional sern
probablemente desechadas si se produce una incompatibilidad profunda entre ellas y la infraestructura; es decir, si reducen la eficiencia de
los procesos productivos y reproductivos que sustentan la salud y el
bienestar y satisfacen necesidades y pulsiones biopsicolgicas bsicas
en el hombre.
Un corolario lgico del principio de la primaca de la infraestructura
es que, dada la presencia de complejos infraestructurales evolucionados
en sociedades diferentes. cabe esperar una convergencia hacia relaciones
estructurales y rasgos simblico-ideacionales similares. Lo contrario tambin es cierto: diferentes infraestructuras conducen a estructuras distintas
y a smbolos e ideas diferentes.

Quin es el beneficiario?
Primaca de la infraestructura
El principio terico bsico del materialismo cultural ha sido denominado principio del determinismo infraestructural, pero el calificativo de principio de la primaca de la infraestructura parece na expresin ms afonunada, en vista del malentendido generalizado que pesa
~obre la relacin entre las actuaciones humanas y el determinismo que
Impera en la evolucin sociocultural, y que se aborda ms adelante en
el presente captulo. El principio de la primaca de la ntraestrucnea
defiende que la probabilidad de que las innovaciones que surgen en el
sector infraestructural sean preservadas y propagadas es tanto mayor
cuanto ms potencian la eficiencia de los procesos productivos y repro-

Me apresuro a sealar que los costos y beneficios de las innovaciones pueden referirse a la salud y al bienestar del conjunto de una poblacin o de determinados grupos, algunos de los cuales pueden tener intereses diversos y contradictorios en los efectos provocados por ciertas
innovaciones. Con esta salvedad se corrige el malentendido comn de
que el materialismo cultural es una forma de funcionalismo pangtossiano. En presencia de grupos con intereses enfrentados, la seleccin o
el rechazo de las innovaciones depende del poder relativo que cada grupo puede ejercer en defensa de sus intereses. A diferencia de la mayora
de los anlisis marxistas de este problema, sin embargo, el materialismo
cultural reconoce la ocurrencia de innovaciones que benefician simultneamente a grupos subordinados y superordinados. En las sociedades

144

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

estratificadas, los cambios sustanciales en cualquier sector generalmente

slo se producen cuando benefician en alguna medida a los grupos superordinados (ciases, gneros, etnias), pero eso no significa que los grupos
subordinados no se beneficien. aunque en menor grado, de las mismas
mnovacrones.
La evolucin de los estados preindustriales constituye un ejemplo
idneo: la plebe se benefici de las funciones de planificacin de la
agricultura ejercidas por las elites dominantes, pero estas ltimas se beneficiaron infinitamente ms de la aplicacin de impuestos a las rentas
del trabajo de la mano de obra y otras formas de tributacin. De igual
manera. las mujeres de Estados Unidos se han beneficiado de su integracin en el mercado del trabajo asalariado; sus empleadores han ganado an ms con la introduccin de mano de obra barata en la fuerza
de trabajo.

Causalidad
Debido a sus afinidades funcionalistas, se ha dicho a menudo del
materialismo cultural que comporta un tipo teleolgico de causalidad. en
la medida en que el sistema parece saber de antemano en qu direccin
avanza, y en que los efectos parecen preceder a las causas. Procede por
lo tanto precisar que la causalidad que suscribe el materialismo cultural
se corresponde con lo que B. F. Skinner (1984) llam seleccin en funcin de las consecuencias. Las innovaciones en los repertorios culturales
proceden de muchas fuentes (algunas conscientes. otras inconscientes)
y su contribucin a la salud y el bienestar es objeto de verificaciones
continuas. Algunas son seleccionadas y se propagan de generacin en generacin; otras son descartadas y se eliminan. Como ocurre con los fenmenos de la seleccin natural y procesos anlogos. ni el sistema del
materialismo cultural ni sus agentes saben necesariamente hacia dnde
se dirigen. La seleccin sociocultural, como otros ejemplos de seleccin
en funcin de las consecuencias. es en buena medida oportunista y carente de misteriosas fuerzas teleolgicas.

Principies explicativos

145

Evolucin convergente y paralela

Ingentes cantidades de descubrimientos empricos respaldan la afirmacin del materialismo cultural de que la evolucin sociocultural puede entenderse en trminos de procesos nomotticos. En contradiccin
con el postulado posmodemo tan en boga de que las diferencias y semejanzas culturales se prestan mal a la explicacin cientfica, los datos
etnogrficos, histricos y arqueolgicos indican que los sistemas socioculturales humanos han conocido un alto grado de evolucin paralela y
convergente. Los paralelos y convergencias en la evolucin de las economas polticas del Nuevo y el Viejo Mundo no pueden descartarse
como si de efectos aleatorios y singulares se tratara (por ejemplo. los
complejos que rodean a las elites gobernantes y que han evolucionado
de modo autnomo. el uso de metales y minerales raros como objetos
preciosos. las pirmides construidas con cmaras funerarias ocultas, el
matrimonio entre hermanos, el sacrificio humano, los dioses-reyes, la
astronoma, los calendarios solares y lunares, las matemticas. etc.). Asimismo, cientos de estudios basados en los Human Relations Area Files
u otras importantes bases de datos comparativas demuestran inequvocamente la naturaleza no aleatoria de la seleccin sociocultural.

Rasgos neutros y disfuncionales

Ello no equivale a decir que todos los rasgos infraestructurales, estructurales y simblico-ideacionales sean explicables en trminos de
clculos de los costes y beneficios infraestructurales. En muchos casas,
las innovaciones son neutras desde el punto de vista adaptativo. Tomemos, por ejemplo, los colores tradicionales de la ropa que se regala a los
bebs: rosa para las nias y azul para los nios. Este cdigo de colores
podra haberse seleccionado en un principio debido a la asociacin del
azul con la realeza y las prerrogativas masculinas. una asociacin relacionada a su vez con la dificultad de obtener tintes azules. En los tiempos modernos. no obstante, el azul para los nios y el rosa para las nias
parece ser neutro selectivamente; es decir, que el azul podra significar
nida y el rosa, nio, sin que ello tuviera graves consecuencias. Lo que
puede seguir siendo importante adaptativamente, sin embargo, es el uso

146

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

de colores que, como el azul y el rosa, se sitan en los extremos opuestos del espectro visible.
Muchos otros rasgos pueden ser significativos adaptativamente y,
pese a ello, completamente arbitrarios, dentro de un conjunto de alternativas funcionalmente equivalentes. Hay ms de una manera de idear un
proyectil eficaz, de elaborar una olla til. disear un programa informtico o, en un registro ms familiar. de dar un sablazo.
Por ltimo. otros rasgos pueden ser inadaptativos, o disfuncicnales, en el sentido de que van en detrimento de la salud y el bienestar
del conjunto de una poblacin. en lugar de potenciarlos. Roben Edgerton (1992). en su libro Sick soceties; afirma que los materialistas yecolegistas culturales han exagerado desmesuradamente la medida en que
diferentes creencias y prcticas realizan contribuciones positivas a la
salud y el bienestar. Acusaciones de brujera, cazas de brujas, luchas
y venganzas entre clanes, supremaca masculina y dficit nutricionales
autcimpuestos son algunos de los rasgos que este autor considera disfuncionales. Para refutar esta tesis, alegar de nuevo la importancia
(como ya he hecho en la seccin anterior. Quin es el beneficiario?)
de distinguir entre los costes-beneficios que revierten por igual sobre
todos los segmentos. gneros, clases. etc., y los costes-beneficios que se
reparten desigualmente. dejando a algunos grupos en situacin de ser
dominados y explotados por otros, como en el caso de la esclavitud o el
colonialismo. Ambos fenmenos son ejemplos de ordenamientos uisfuncionales patentes para los grupos dominados. pero no necesariamente
para los propietarios de esclavos ni los colonialistas.
Los rasgos realmente inadaptativos o disfuncionales son las creencias y actividades que no benefician a nadie y perjudican a lodos. Los
ejemplos ms inmediatos pueden ser los cultos suicidas, como el de
Jonestown, Guyana, donde novecientos de sus miembros ingirieron el
refresco Kool-Aid mezclado con veneno y murieron, o los treinta y
nueve hombres y mujeres que se mataron en Rancho Santa fe. Califcrnia, en 1997, con la esperanza de subirse a bordo de naves espaciales
que les conduciran a otro mundo.
Lejos de negar la ocurrencia de rasgos inadaptativos-disfuncionales, el materialismo cultural los contempla como un acompaamiento
inevitable del proceso de evolucin culturaL La seleccin. por consiguiente, significa que las innovaciones estn continuamente expuestas a
ser adoptadas o descartadas. en funcin de su contribucin a la salud y

Principios explicativos

147

el bienestar. Resultara sorprendente que hubiera una innovacin que

tuviera consecuencias negativas para todo el mundo. Por otra parte. si la
seleccin en funcin de las consecuencias est constantemente vigente,
no cabe esperar que los sistemas socioculturales se caractericen principalmente por rasgos inadaptativos-disfuncionales (por estar realmente
enfermos. en palabras de Edgerton). Las sociedades enfermas se renuevan o mueren.
Frente a la postura de Edgerton, pienso que si los antroplogos h~
exagerado algo, es la creencia de que la cultura consta de altas dOSIS
de rasgos disfuncionales. Los boasianos, y en particular Robert Lowi.e
(1920), disfrutaban detectando rasgos etnogrficos caprichoso~ ~ anneconmicos, como el rechazo chino de la leche por razones esteacas, el
hecho de que los shilluks, zules y otros grupos africanos no utilicen s~
ganado como carne excepto en ocasiones festivas, as como el ~ CUidado con que estas poblaciones tuercen los cuernos de sus reses dndoles formas grotescas, costumbres todas ellas carentes de utilidad econmica. Otros ejemplos predilectos de Lowie son los caballos, que se
comen pero no se ordean en Europa occidental, los cerdos criado,s
en Egipto sin ningn propsito prctico y I~ costumbre de I~s abongenes de Australia consistente en albergar al dmgo co.~o un animal domstico sin ensearle a cazar animales ni a ser de utilidad alguna. En
vista de estas declaraciones. el desafo al que se enfrenta la antropologa
es formular explicaciones de estos fenmenos culturales similares y aparentemente caprichosos e intiles (por ejemplo, preferencia y rechazo de
detenninados alimentos [Harria 1985]).
As pues, el materialismo cultural no niega que haya rasgos neutros
y disfuncionales, al igual que rasgos funcionales. Sin embargo. s mantiene que dichos rasgos no pueden identificarse a priori y que, por lo
tanto todas las afirmaciones de que existen deben someterse a un anlisis riguroso. seguido de un recurso a otras teoras que pudieran explicarlos.

Funcin del significado y las ideas

Una tergiversacin habitual del materialismo cultural consiste en decir que o bien ignora los aspectos simblicos, semi?ticos e ideaci~nales
de la vida social humana, o los reduce a la categona de meros epifen-

148 Teoras sobre la cultura en la era posmodema

menos. Esta valoracin ignora por completo la importancia que atribuye
el materialismo cultural a los sistemas socioculturales. Dichos sistemas
lo son en virtud de las complejas retroalimentaciones e interacciones que
se producen entre sus principales componentes. Como sistemas, no pueden prescindir de sus componentes simblico--ideacionales, como tampoco pueden renunciar a sus componentes infraestructurales. Lo que el
principio de la primaca de la infraestructura afirma no es que la infraestructura sea la parte ms indispensable del sistema, sino que la infraestructura es el ocus ms importante de seleccin o rechazo de las
innovaciones socioculturales.
Adems, la primaca de la infraestructura no significa que, en el curso de la evolucin sociocultural, los factores simblico-ideacionales sean
siempre receptores pasivos de impulsos originados en la infraestructura.
Las configuraciones simblico-ideacionales no son necesariamente el
opio barato de Marx, sino que a menudo son estimulantes que dan energa a las personas y movilizan sus recursos en aras de tipos especiales
de cambio socioculturaL No obstante, slo se puede decir que tienen
xito en la medida en que rerroalimentan a y son compatibles con unas
condiciones infraestructurales cambiantes.

Est la religin al mando?

La direccin de la causalidad en la evolucin cultural puede oscurecerse si se observa la retroalimentacin entre los componentes simblico-ideacionales. estructurales e infraestructurales slo a corto plazo. Por ejemplo, si observamos el reciente proceso de cambio en Irn
comenzando por el derrocamiento del sha, podramos pensar que estamos en presencia de una refutacin categrica de la primaca de la infraestructura. Podra afirmarse que la religin est al mando, ya que
es la revitalizacin islmica la que derrib al sha y llev a los muls al
poder. Pero los orgenes sistmicos de dichos acontecimientos no se
encuentran en la ideologa islmica que el ayatol Jomeini se llev a Irn
desde su exilio en Francia. Hay que remontarse a la infraestructura colonial. desptica y explotadora, que se impuso a Irn tras la Segunda
Guerra Mundial, as como a la oposicin al intento de las empresas petroleras occidentales de hacerse con el control de las reservas de crudo
ranres.

Principios explicativos 149

Asimismo, el futuro de la Repblica Islmica de Irn no se decidir
en funcin del fundamentaJismo de los muls, sino de las tendencias secularizadoras de la industrializacin y el precio del petrleo.

Est la poltica al mando?

La reciente historia de China suscita un anlisis semejante en lo referente a las relaciones entre las configuraciones estructurales (poltico-econmicas) y la infraestructura. Bajo los auspicios de Mao Zedong,
China sigui, en las dcadas de 1960 Y 1970, unas directrices en las que
primaba el influjo de la poltica. Eso supuso el abandono de las recompensas materiales corno incentivo para modernizar el modo de produccin chino. En nombre del imperio de la poltica se autoriz a la Guardia Roja a sembrar el terror entre la mano de obra, pero la ~uccin
cay y millones de personas murieron en hambrunas que el gobierno trat de ocultar. Se abandon la primaca de la poltica, en favor de una
combinacin de capitalismo de consumo y estado totalitario. Fue descaro
tada porque demostr ser incompatible con una rpida industrializacin
o, en tnninos marxistas clsicos, result ser una traba para el desarrollo de las fuerzas de produccin. Retrospectivamente podemos ver que
la poltica slo tuvo preeminencia durante un breve la~ de tiempo. ,
Una lectura similar puede hacerse del desmoronamiento de los regrmenes socialistas sovitico y de Europa oriental, articulados en tomo a
estados autoritarios. Durante aproximadamente una dcada despus de la
Segunda Guerra Mundial, estos regmenes conocieron altas tasas de industrializacin y un rpido aumento de los niveles de vida. En la dcada
de 1970, sin embargo, los niveles de vida tocaron techo o empezaron a
declinar. El terreno estaba abonado para la transicin de los modos de
produccin de la industria pesada al industrialismo microelectrnico y
de alta tecnologa que ya se haba impuesto en Occidente. La burocracia esclerotizada que diriga la economa sovitica, no obstante, fren la
expansin y transfonnacin de in~structura. En u,n. clima de ~o~p""
cin e ineficiencia crecientes, la vieja economa poltica del SOCialismo
de estado fue abandonada. Sigue sin poderse vislumbrar qu ocurrir,
pero nada induce a pensar que el proceso de seleccin imperante se haya
desplazado a los sectores estructural o simblico--ideacional de la sociedad sovitica.

150

Teoras sobre la cu.ltura en la era posmodema

Largo y corto plazo

Algunos antroplogos aceptan el principio de la primaca de la infraestructura cuando se aplica a acontecimientos a largo plazo. como el
origen de los estados o la aparicin de religiones incruentas. Estos hechos conllevan la medicin del tiempo en siglos, o incluso milenios.
Pero, segn R. Brian Ferguson (1995:30). al tratar con escalas temporales medidas en decenios. aos, e incluso periodos ms breves, la teora del materialismo cultural revela sus deficiencias. El problema sera
que. si el materialismo cultural slo es vlido para comprender cambios
a largo plazo, no puede tener inters para la elaboracin de polticas relacionadas con las necesidades vitales de cada momento. Con Iodo, no est
ni mucho menos claro que el materialismo cultural no pueda utilizarse
para analizar acontecimientos que se producen a lo largo de dcadas,
como demuestran los dos ejemplos citados anterionnente. Cuando bajamos al nivel de los aos y los das. las tinieblas de la incertidumbre se
espesan por fuerza.
A partir de cierto punlo, sugiere Perguson, lo mejor que podramos
hacer es adoptar una postura exclusivamente histrica (idiogrfica). Para
rebatir esa idea. sin embargo. aducir que el materialismo cultural sigue
siendo til para algunos (aunque no todos) de los hechos que se producen en el cono plazo de aos y das. Pensemos. por ejemplo, en los
enormes cambios que se producen da a da en la organizacin de la economa, las pautas de trabajo y la ideologa, a medida que la infraestructura industrial va incorporando la utilizacin de los ordenadores. El principio de la primaca de la infraestructura quizs no d cuenta de todos
los detalles de estos cambios. pero s puede explicar buena parte de lo
que est ocurriendo ante nuestros ojos.

Actuacin humana
Otro punto que precisa una aclaracin es el papel de la actuacin humana en la explicacin de las diferencias y semejanzas socioculturales.
El mayor obstculo para la aceptacin de concepciones deterministas de la
historia es el temor infundado a que despojen a los seres humanos de cual.
quier motivacin de activismo social y poltico. Por el contrario. desde'

Principios explicativos 151

el punto de vista del materialismo cultural, la seleccin o el rechazo de
una innovacin lo llevan a cabo individuos sensibles al equilibrio costosbeneficios asociado a medios alternativos de satisfacer sus necesidades
y pulsiones biopsicolgicas bsicas. Los vectores agregados de estas decisiones y su plasmacin en comportamientos contribuyen a la preservacin o extincin de pautas viejas o nuevas.
El que este proceso origine patrones de pensamiento y conducta predecibles o inferibles a posteriori no se debe a que una misteriosa fuerza
o sistema teleolgico supraindividual haya impuesto su voluntad sobre
los individuos, sino a que los individuos confrontados a restricciones y
oportunidades similares tienden a decantarse por opciones semejantes en
lo que respecta a su propio inters. La libertad de actuacin del hombre.
que se manifiesta en su capacidad de negociar en beneficio propio. no
se potencia haciendo caso omiso de los aspectos detenninistas de la vida
social. sino que es el potenciamiento de la libertad el que depende en
gran medida del examen consciente de todas las limitaciones y oportunidades materiales, de los costes tanto como de los beneficios. a largo y
a corto plazo. Si la vida social fuera tan catica como alegan muchos
posmodernos e idealistas, no habra opciones racionales. ni con quin
negociarlas. El enemigo de la actuacin humana no es el detenninismo
histrico, sino la idea frvola de que los hombres son libres de configurar el mundo social como mejor les plazca.

Determinismo probabilstico
El determinismo abrazado por el materialismo cultural poco tiene que
ver con el de los sistemas mecnicos del siglo XIX. Como acabamos de
comprobar, las teoras de la evolucin sociocultural deben hacer frente
al capricho impredecible de las preferencias individuales y los clculos
egostas. mientras que, en un nivel superior de abstraccin. como ~ ~a
indicado antes, los hechos seleccionados o descartados pueden diferir
porque son neutros o equivalentes funcionalmente. Por ltimo, como
tambin hemos visto. la causalidad del materialismo cultural no es la de
las bolas de billar. sino una seleccin en funcin de las consecuencias.
Por todos estos motivos. el materialismo cultural adopta una forma de
determinismo que podramos llamar con mayor propiedad probabilstico. Pese a este calificativo. Iodo un mundo separa al materialismo cul-

152

Teoras sobre te cultura en

era posmodema

tural de las teoras idiogrficas e interpretativas predominantes en el ltimo cuarto del siglo xx, que han renunciado a tratar de llevar el estudio
cientfico de la causalidad que opera en los sistemas socioculturales
humanos a sus limites exteriores.
Sin dejar de insistir en que determinados procesos causales operan
en la historia, y en que la voluntad y conciencia humanas estn dominadas por las condiciones infraestructurales, el materialismo cultural se
declara compatible con los intentos conscientes de los individuos de
controlar sus destinos personales y de construir un orden social progresivo. El resquicio que permite la integracin de este ingrediente volitivo
lo aporta el carcter probabilista del determinismo, como se ha expuesto antes. Si la influencia de la conciencia sobre la historia ha sido hasta
ahora insignificante. no es debido a un determinismo implacable, sino a
nuestra incapacidad de comprender las causas de la evolucin sociocultural y de mejorar consciente e inteligentemente nuestro bienestar en
funcin de dicha comprensin.

Valores y praxis
El materialismo cultural, a diferencia del marxismo, no tiene listo un
programa para la construccin de una forma especfica de sociedad, ni
propone la unificacin de teora y prctica para desencadenar un resultado utpico especfico (por ejemplo, la destruccin del capitalismo). Con
todo, los principios epistemolgicos y tericos del materialismo cultural
pueden considerarse per se un desafo al statu quo y una contribucin al
cambio progresivo, ya que ponen en entredicho las creencias imperantes
en materia de relaciones entre ideas y comportamiento. llevando as a la
conciencia a niveles ms elevados de sensibilizacin.

--12-Posmodemismo

Qu es el posmodemismo?
l posmodernismo es un movimiento u orientacin intelectual que se
erige en anttesis del modernismo. El trmino fue utilizado por
primera vez en arquitectura a finales de la dcada de 1940. Aunque los temas predilectos del posmodernismo surgieron en realidad mucho antes
de que nadie empezara a idear interpretaciones posmodernas --con su
celebracin de las yuxtaposiciones estlisticas del todo vale y su aversin por los efectos repetitivos y especulares-c. las tendencias actuales
de la arquitectura tienen cierta utilidad ilustrativa tangencial. El posmodemsmo. sin embargo, es un fenmeno mucho ms complejo que una
mera extravagancia arquitectnica.
De las numerosas fibras que componen el posmodernsmc. la ms
notoria y destacada es el descrdito de la ciencia y la tecnologa occidentales. Entre las dems fibras que corren paralelas a este nervio central figuran:

La representacin de la vida social como un texto.

La elevacin del texto y el lenguaje al rango de fenmenos fundamentales
de la existencia.
La aplicacin del anlisis literario a todos los fenmenos.
El cuestionamiento de la realidad y de la idoneidad del lenguaje para des
cribir la realidad.
El desdn o rechazo del mtodo.
El rechazo de las teoras generales o metanarranvas.
La advocacin de la multiplicidad de voces dispares.
La prioridad concedida a las relaciones de poder Ya la hegemona cultural.

154

Teoras sobre la cullura en la era posmoderna

El rechazo de las instituciones y logros occidentales.
Un relativismo radical y cierta propensin al nihilismo. (Adaptacin de un
pasaje de KUZIlar 1997.)

Para los posmodemos, la ciencia es un producto ideolgico encajado

en un contexto cultural particular. Poco tiene de nuevo esta propuesta,
dada la atraccin inmemorial de que han gozado la sociologa del conocimiento (Mannheim 1936), los modelos genricos del marxismo y
del materialismo cultural sobre la relacin entre base y superestructura
(Blackburn 1972) y el antiguo debate acerca de una ciencia social despojada de valores. Se ha escrito mucho, por ejemplo, acerca de la influencia del capitalismo clsico dellaissez-faire sobre la tesis darwiniana
de la ducha por la supervivencia (por ejemplo, Hofstadter 1955). Otro
ejemplo es la influencia de la clase y raza del observador sobre los intentos de llevar a cabo mediciones objetivas de la inteligencia (Kamin1974). Personalmente, no me plantea ningn problema el descubrimiento
posmodemo de que la ciencia est encajada en la cultura y es producto
de ella, pues hace tiempo que califiqu a la ciencia de modalidad de
ideologa (aunque una modalidad muy distintiva, sui generis).
En sus versiones ms radicales, sin embargo, los posmodernos van
mucho ms all del reconocimiento de un sesgo debido al observador en,
el planteamiento y la realizacin de la indagacin cientfica. A diferencia
de Marx y Engels (y otros crticos del positivismo), las figuras punteras
del posmodemismo, como Jean-Prancos Lyoterd, Paul DeMan, Jacques:
Derrida y Michel Poucault (al unsono. cuando no individualmente), atacan la totalidad de la empresa cientfica, incluidos sus fundamentos empricos, lgicos y tico-morales.
Para los posmodemos no hay dogmas sagrados. La ciencia no se acerca ms a la verdad que cualquier otra lectura de un mundo incognoscible e indeterminable. No puede demostrarse nada; no puede desmentirse nada (Ferry y Renaut 1988, citados por Rosenau 1992:134.) La
verdad es una ficcin convincente. Peor an: segn Michel Foucault,
el conocimiento es el discurso del poder:
No hay relacin de poder sin la constitucin correlativa de una esfera de
conocimiento, ni conocimiento alguno que no presuponga y constituya al
mismo tiempo relaciones de poder (1984:175).

Principios explicativos J 55

~ que preocupa a Foucault no es que la ciencia sea incapaz de desrubor la verdad, sino que es deshumanizante. Con todo, su idea axial de
que un modo de discurso es inevitablemente un cdigo de relaciones
de poder entre las personas que 10 usan
ha contribuido considerablemente a la idea de que la ciencia es simplemente
una construccin cultural que, tanto en su forma como en su contenido e indepen~ien~emenle del deseo de los cientficos, lleva profundamenle grabados
en su mrenor premisas acerca de la dominacin, la supremaca y la autoridad
(Gross y Levill 1994:78).

As pues, los posmodemos asocian la ciencia y la razn a la dominacin. y opresin de los regmenes totalitarios. La ciencia, al buscar la
mejor respuesta posible, veta la diversidad y conduce a la intolerancia. Desde el punto de vista posmoderno, los mtodos razonables son
siempre brbaramente injustos para alguien. Los modernistas, afirman,
usan merame~te la ciencia y la razn para legitimar sus ideas preconcehtdas. En su libro Post-modernism and the social scencee, Pauline Rosenau postula que abandonar la razn
significa, para los posmodemos. liberarse de la preocupacin, caracterstica
de la modernidad, por la autoridad, la eficiencia, la jerarqua, el poder, la tecnol~ga, el comercio (la tica empresarial), la administracin, la ingeniera
social ... Supone una liberacin del apego de la ciencia moderna al orden la
coherencia, la predecibilidad ... (1992:129).
'

Y, en un intento de soltar an ms lastre, los posmodemos tratan de

sustituir la ciencia y la razn por la emocin, las sensaciones, la intros~cin, la intuicin, la autonoma, la creatividad, la imaginacin, la fantasia y la contemplacin (ibid.). Dan preeminencia al corazn sobre la
cabeza, a lo espiritual sobre 10mecnico, a lo personal sobre lo impersonal.
Los posmodernos rechazan las grandes generalizaciones y las llamadas
teoras totalizadoras. La verdad, adems de ser una ficcin convincente, es relativa, local, indefinida e interpretativa. As, debe renunciarse al
esfuerzo de recabar datos etnogrficos objetivos. En palabras de Marilyn
Strathem:
La relacin observador/observado no puede seguir equiparndose a la
~ue se da eolle sujeto y objeto. El objeto (objetivo) es una produccin con-

Junta Muchas voces, teXlos mltiples, aUlora plural (I987:264-26S).

156

Teoras sobre la cultura en fa era pasmoderna

Principios explicativos 157

La antigua premisa que legitimaba al observador que volva de realizar un trabajo de campo a hablar en nombre de otra sociedad de una
manera determinista .. ' nos parece hoy repugnante (ibid.).

Modos posmodemos de discurso

Los problemas de la sociedad no deben explicarse en lo sucesivo en
funcin del modo de produccin, sino del modo de discurso, y la generacin de conocimiento se considera ms importante que la produccin
de bienes o servicios. Puede concebirse una teora mejor predispuesta
a la aprobacin de aquella parte de la poblacin activa que se gana la
vida vendiendo palabras?
Bajo los auspicios posmodernos, el subjetivismo, relativismo, particularismo y nihilismo se han convertido en temas destacados en antropologa
(y en otras disciplinas socioculturales [Collins 1989]). En confonnidad
con su adhesin a una perspectiva descoyuntada, de collage, de la condicin humana, muchos posmodemos han logrado escribir sobre sus pensamientos de una manera exclusiva e impenetrable. Su estilo neobarroco en
prosa ---con sus clusulas interiores. sus silabas entrecomilladas, metforas y metonimias, piruetas verbales, circunloquios y filigranas------ no es un
mero epifenmeno: es una alusin burlona a quienes pretenden escribir
oraciones sencillas e inteligibles, dentro de la tradicin modernista.
Como ilustracin tomemos el ejemplo de una epstola de Clifford
Geertz, el padre reticente de la antropologa interpretativa posmodema,
en un extracto en el que reflexiona sobre el hecho de que las culturas
son coliages, de un libro que pretende informar a los estudiantes licenciados sobre las tendencias de la antropologa cultural:
Nuestra respuesta a este, en mi opinin, hecho fundamental es que, tambin en mi opinin, uno de los mayores desafos morales a los que nos enfrentamos de nuestros das, capital para la prctica totalidad de los dems
retosque se yerguen ante nosotros, desde el desanne nucleara la distribucin
equitativa de los recursos del planeta, Yen cuyo plan!eamienlo se aconseja
una tolerancia indiscriminada, que de ningn modo nenen una premeditacin
genuina, y mi objetivo en este sentido de entregarme orgulloso, alegre, defensivo o resignado, a los placeres de la comparacin envidiosa, nos son igualmente inliles; aunqueeste ltimoquizs sea el ms peligroso por ser el que
probablemente ms adeptos atraiga (1994:465).

Posprocesualismo
Una de las expresiones ms influyentes del posmodemismoen antropologa es el movimiento arqueolgico que se autodenomina posprocesualismo. Segn la sinopsis de Richard watson, los posprocesualistas
utilizan argumentos escpticos deconstrucnvsras para egar a la conclusin
de qne no hay un pasadoobjetivo, y de que nuestras fonnas de representarnos el pasadono son ms que textosque producimos en funcin de nuestros
puntos de vista sociopolticos. En este sentido, aducen que no hay un mundo

objetivo, que el propio mundo es un texto que los seres hnmanos producen
(1990:673).

lan Hodder, de la Universidad de Cambridge, es el arquelogo posprocesual ms destacado. Propugna que la arqueologa generalizadora y
evolucionista moderna es deficiente porque no aborda la construccin
significativa de los actos sociales y la particularidad histrica de la cultura humana (Hodder 1985:22). Para l, el reconocimiento del componente significativo de los actos sociales excluye las interpretaciones que
incorporan factores externos a la actuacin humana:
Las culturas ... son arbitrarias en el sentido de que sus formas y contenidos no estn determinados por nada exterior a ellas ... La cultura, por lo
tanto, no es reducible: simplemente. es (1986:2).

La razn de que los cientficos prefieran el conocimiento producido

de conformidad con los principios epistemolgicos de la ciencia no es
que la ciencia garantice una verdad absoluta, exenta de sesgos, errores,
falsedades, mentiras y fraudes subjetivos, sino que la ciencia es el mejor sistema descubierto hasta el momento para reducir los sesgos, errores, falsedades, mentiras y fraudes subjetivos.

Dar mayor fiabilidad a la etnografa

Los antroplogos de vocacin cientfica tratan de obtener datos fiables,
como atestigua la capacidad de observadores independientes de llegar
simulttneamente a idnticos descubrimientos. Pero los posmodemos se

158

Teorias sobre la cultura en la era posmoderna

apresuran a recordar que pocos elementos de la teora etnogrfica han

sido confirmados por la coincidencia en sus conclusiones de dos observadores diferentes. Los etngrafos han trabajado casi siempre solos. razn por la cual los posmodemos pueden alegar que-la objetividad etnogrfica es ficticia (Marcus y Pischer 1986; Sanjek 1990:394).
Los criterios supuestamente vanos de la fiabilidad en la ensaystica
etnogrfica, sin embargo, merecen una interpretacin terica completamente diferente. No tengo noticia de que nadie haya sealado que la fiabilidad de las descripciones etnogrficas no puede mejorarse porque, por
una perversin funesta del universo, es imposible que dos o ms etngrafos utilicen protocolos de investigacin semejantes o trabajen al mismo
tiempo en la misma comunidad. Sin duda. infinidad de empresas etnogrficas se planifican centralizadamente, y en ellas han trabajado conjuntamente muchos equipos de etngrafos, aunque sus informes o conclusiones finales raramente se hayan presentado como productos del trabajo de
un equipo. Resulta obvio que este debate ha sido motivado por circunstancias completamente ajenas a los postulados epistemolgicos de los
posmodemos. La fiabilidad reducida de las explicaciones etnogrficas
es trasunto del empobrecimiento de las ciencias sociales, combinado con
el sistema altamente individualizado de recompensas acadmicas que
impera de una manera casi universal.

Actuacin humana
Como se ha indicado ms arriba, el mayor obstculo para la aceptacin de las tesis cientficas deterministas sobre la historia es el temor infundado a que despojen a los seres humanos de cualquier motivacin
por el activismo social y poltico. A los posmodemos parece aterrarles
la mera mencin de la palabra causa. Es como si, por el simple hecho
de hablar acerca de las causas de la evolucin sociocultural, furamos
a dejar nuestra especie a merced del yugo y la tirana de teoras totalizadoras y perversas.

Al defender la ciencia y la objetividad no me mueve el propsito de

encubrir el fracaso de la ciencia y la tecnologa a la hora de mejorar. por
s solas, la calidad fundamental de la vida humana. Si tuviera que bau-

Principios explicativos

159

tizar con un nombre el siglo que se acerca a su fin, lo llamara El siglo

de los sueos rotos. No ha hecho un mundo lo bastante seguro como
para que anide en l la democracia, ni ha desterrado la guerra. erradicado la pobreza, abolido la explotacin ni incrementado el nivel de vida
en todo el mundo. Ms an; nuestro desencanto se debe en gran medida
a las consecuencias involuntarias e imprevistas de la ciencia y la tecnologa, como la contaminacin ambiental o las burocracias informticas
(Harris 1989:495 y ss.). Pero sera un grave error concluir que, de haberle retirado nuestro apoyo a la ciencia y la tecnologa a principios de
este siglo, el resultado hubiera sido ms satisfactorio.
Hasta que quede demostrado que los costos de la ciencia superan
necesariamente sus beneficios, la solucin para una ciencia deficiente
es hacer ciencia de mejor calidad (Reyna 1994; O' Andrade 1995; Harris
1995). Esto queda especialmente patente en el caso de las consecuencias
involuntarias que se pueden evitar y corregir mejorando el componente
cientfico de la antropologa en la evaluacin de los efectos del cambio
tecnolgico.

- - Cuarta parte - -

Macroevolucin

--13-Orgenes del capitalismo

n problema recurrente que abordan los estudiosos interesados en

los macrcprocesos de la evolucin sociocultural es por qu el capitalismo se desarroll primero en Europa y por qu 10 hizo entre los
siglos XIV y XVI. Stephen Sanderson (1994) ha dado un repaso recientemente a las explicaciones convencionales, exponiendo sus fallos y ofreciendo una teora personal sobre los orgenes del capitalismo.
Sanderson sugiere que, puesto que el capitalismo se desarroll de
manera independiente en Japn no mucho despus de su aparicin en
Europa. cualquier teora universal sobre los orgenes del capitalismo
debe dar cuenta de ambos casos. Aunque concuerdo plenamente con
esta opinin. considero necesario tener presente que determinadas diferencias especficas entre el feudalismo europeo y el japons son tiles
para establecer los orgenes del capitalismo y, por lo tanto, tambin deben explicarse. En este captulo, examinar la teora de Sanderson desde la perspectiva del materialismo cultural y propondr una nueva teora, que explica tanto los orgenes del feudalismo y el capitalismo como
sus variaciones de acuerdo con el principio de la primaca de la infraes-

uucrura.

Definicin de capitalismo
Sin duda, la cuestin de los orgenes del capitalismo en Europa y en
Japn debe partir de la premisa de que la conjuncin de caractersticas
infraestructurales, estructurales y simblico-ideacionales que se dio en
Europa entre los siglos xv Y XVI, Y alrededor de dos siglos ms tarde

164 Teoras sobre la cu/rura en la era posmodema

en Japn, representaba algo radicalmente diferente de todos los fenmenos

socioculturales precedentes. Entre los rasgos distintivos cabe citar:
La mercantilizacin generalizada de casi todos los bienes y servicios, incluidas la tierra y la mano de obra.
La compraventa de acciones y bonos.
La bsqueda incesante del lucro por parte de los individuos y empresas en
casi todas las fases de los procesos de produccin, distribucin y consumo.
La acumulacin de los beneficios para crear capital.
La reinversin del capital para producir ms beneficios y ms capital, y la
imposicin de convenios econmicos por parte de tribunales y gobiernos.

De hecho, encontramos elementos de este sistema en diversas sociedades no europeas mucho antes del siglo xv. Los mercados, el dinero,
los comerciantes, los contratos, la propiedad privada y la produccin
lucrativa estaban presentes en Sumer y Babilonia, en el Egipto faranico,
en la China Han y en la India del Ganges, as como en la Grecia y Roma
antiguas. Sin embargo, en todos estos casos, los elementos capitalistas
estaban subordinados a otras estructuras poco-economces. En Mesopotamia, Egipto, la India del Ganges y la China antigua, la gestin de
la agricultura por el estado era su fuente principal de riqueza y poder.
Los comerciantes florecieron por voluntad de los dirigentes supremos
y sus burocracias encargadas de la gestin de la agricultura. El estado
cre monopolios sobre las minas, las industrias y los artculos comerciales ms lucrativos. Adems, ninguna de estas sociedades posea mercados de trabajo asalariado bien desarrollados. Las tareas bsicas de
subsistencia recaan sobre los campesinos, a quienes se obligaba, mediante diversas formas de peonaje, servidumbre, esclavitud y dependencia chentelar, a permanecer inmovilizados en los pueblos de. sus
antepasados.
Muchos elementos del capitalismo estaban tambin presentes en la
vieja Europa, especialmente en las ciudades-estado de Grecia y la Roma
republicana. El comercio del vino y del cereal era esencial para la subsistencia de estas sociedades urbanizadas, e impuls la aparicin de una
clase comerciante poderosa; pero la produccin de estos bienes dependa cada vez ms del trabajo de los esclavos, y en proporcin muy inferior del trabajo asalariado. En la Atenas del siglo v, de una poblacin de
270.000 personas, entre 80.000 y 100.000 eran esclavos (Steams et al.
1992:135). En el 14 d.C; Italia tena tres millones de esclavos, el 40 por

Macroevo/ucill

165

100 de la poblacin rotal. Aunque los esclavos, en tanto que personas,

podan ser comprados y vendidos -por lo que hasta cierto punto se convertan en una mercanca-, no les estaba permitido vender su propio
trabajo sin el consentimiento de su dueo. De esta forma, la esclavitud
en la Grecia y Roma antiguas contradeca directamente una de las caractersticas definitorias del capitalismo: la compensacin del trabajo
mediante el pago de un salario.

La teora de Max Weber

Fue Max Weber quien ofreci la explicacin imperante de por qu
el capitalismo surgi en Europa. Firmemente anclado en el bando idealista, Weber ([1904JI958) vincul el capitalismo a la Reforma protestante. Segn l, el protestantismo defenda valores que favorecieron la
acumulacin de capital: la frugalidad, el trabajo duro y la salvacin material y espiriJal a travs del esfuerzo individual. Aun reconociendo
que nunca afirm que la religin fuese la nica causa del capitalismo,
la dilatada popularidad de la que ha gozado el punto de vista de Weber
es inmerecida. Ni siquiera en Europa el capitalismo se confin en los estados protestantes. La Venecia catlica, por ejemplo, fue uno de los centros ms precoces de desarrollo del capitalismo. Adems, como subraya
Sanderson, el que se produjera en Japn una transicin del feudalismo
al capitalismo paralela e independiente -un hecho desconocido para
Weber- contradice la esencia de su teora. Para l, la aparicin en Japn de un movimiento supuestamente tardo conducente al capitalismo
se explica por el sesgo contemplativo y asctico de las religiones del
Lejano Oriente.
Desde un punto de vista materialista cultural, la justificacin de esta
combinacin aparentemente paradjica de religin contemplativa y empuje capitalista es que, por lo general, los componentes simblicos y
expresivos de los sistemas socioculturales se adaptan a la infraestructura
y a la economa poltica. Tanto en Europa como en Japn, las estructuras
religiosas tempranas, adaptadas al feudalismo, se amoldaron prestamente
al orden capitalista emergente.

166 Teoras sobre la cultura en la era posmodema

Explicaciones marxistas
Las explicaciones marxistas del auge del capitalismo (por ejemplo,
Dobb 1966) atribuyen la disolucin del feudalismo europeo a las condiciones materiales, pero hacen hincapi en caractersticas estructurales
como la lucha de clases entre campesinos y seores feudales; por ejemplo, para zafarse de su explotacin creciente, los campesinos huyeron a
las ciudades, pasando a estar disponibles como mano de obra asalariada.
Pero esta interpretacin no explica por qu, pese a la no mercantilizacin de la tierra y el trabajo, las relaciones entre clases se articularon en
torno a la explotacin, llevndolas al borde de la autodestruccin.
Sanderson teje su teora en tomo a cinco caractersticas bsicas de
Europa y Japn que constituyeron importantes condicionamientos previos
para agilizar la transicin de la economa feudal a la economa capitalista. Los cinco condicionamientos previos son: demografa, geografa,
clima, tamao y estructura poltica.

Demografa
Diversas teoras sobre el origen del capitalismo invocan factores demogrficos pero, como indica Sanderson, las teoras demogrficas vigentes parten de premisas contradictorias. Algunos aseguran que la peste
negra, que acab con la vida de nada menos que la mitad de la poblacin
europea entre 1350 y 1450, provoc una grave escasez de la mano de
obra y que fue esta escasez, ms que ningn otro factor, lo que socav los
cimientos de las relaciones feudales. Otros, entre los que me encuentro,
ven en la presin de la poblacin una de las causas ms importantes de
la peste negra, la anarqua que caracteriz el siglo posterior y el desmoronamiento del modo de produccin feudal (Harris y Ross 1987).
La presin demogrfica en Europa fonn parte, a su vez, de una matriz causal mayor, que constaba de la intensificacin de la agricultura, el
empobrecimiento del suelo y de los bosques, el recurso a tierras marginales, la disminucin de la productividad y otras consecuencias derivadas de forzar los lmites del modo de produccin feudal (Harris 1977).
Personalmente, no encuentro contradictorio el hecho de que la transicin
inicial al capitalismo ocurriera cuando la poblacin estaba disminuyendo,
y no creciendo. La escasez de mano de obra registrada despus de 1350

Macroevofucin

167

no hizo sino aadir otro conjunto de fuerzas a aquellas que estaban minando el viejo sistema feudal y precipitando la aparicin del trabajo asalariado, el comercio y la iniciativa privada. En otras palabras, el repentino
descenso de la poblacin en Europa no fue un requisito sine qua non de
la transicin al capitalismo.
Sanderson realiza una contribucin significativa en este sentido, al
comparar las historias demogrficas de Europa y Japn. En ambos casos.
la poblacin creci rpidamente durante el periodo feudal, pero Japn
no experiment nada similar a la despoblacin europea de 1350-1450.
Por lo tanto, podemos concluir que fue la presin de la poblacin, y no
la despoblacin, lo que promovi el desarrollo del capitalismo:
No hubo una crisis de subpoblacjn que inclinara la balanza del equilibrio de poder entre clases del lado del campesinado, en detrimento de la nobleza, por lo que obviamente no fue un factor causal en la transicin al capitalismo en Japn; eso debera hacemos dudar de que la crisis demogrfica
registrada en la Europa tanlomedieval tuviera excesivopeso en la transicin
europea Sin embargo, 00 podemos descartar que la saperpoblacin baya
sido un factor decisivo en Japn y, tambin, en la transicin al capitalismo
en Europa (1994:38).

As, al incluir la demografa entre los condicionamientos previos

bsicos de la desintegracin del feudalismo, Sanderson acepta como
ingrediente fundamental el principio de la primaca de la infraestructura.

Geografa
Sanderson afirma que la situacin de Japn y de los principales pases capitalistas del noroeste y sur de Europa, junto a grandes masas de
agua, constituy un acicate para la transicin al capitalismo. Les penniti emprender el comercio martimo, un elemento capital en el desarrollo
de una economa comercial. Sin embargo, esta asercin no resulta convincente porque China, un rezagado capitalista, comparte el mar con Japn, tiene un litoral extenssimo y lleg a poseer la flota mercante de
cabotaje y larga distancia ms grande del mundo. Podemos concluir por
lo tanto que el acceso a las rutas de comercio martimo no signific que
dichas rutas se utilizaran para promover la aparicin de modalidades capitalistas de comercio.

168 Teoras sobre la cultura en la ero posmodema

Clima

Sanderson ve en el hecho de que tanto Japn como Europa tengan un

clima templado un condicionamiento previo bsico. Gracias a este clima
templado, Japn pudo zafarse del proceso de periferializacin que imponan los europeos, quienes llegaron a dominar el sistema capitalista
mundial emergente. Sugiere que Japn era un objetivo menos atractivo
para la expansin europea que pases en los que podan realizarse cultivos tropicales y semrropcaes.
El razonamiento implcito en esta opinin es que, a menos que un
pas pudiera evitar la colonizacin, nunca podra dar origen a formas slidas de capitalismo. (No parece ser el caso de lugares como Hong Kong,
Brasil e Indonesia) Como veremos a continuacin, el clima s que forma
parte del conjunto de limitaciones y ventajas medioambientales que, junto con los dems componentes de la infraestructura, aportan la solucin
a nuestro problema, pero, como ha ocurrido en el caso de la geografa,
no de la forma que Sanderson sugiere.

Tamao
En opinin de Sanderson, es significativo que Japn y los ejemplos
europeos ms precoces de transicin al capitalismo fueran pases pequeos. Esto se debe a que es costoso mantener un gran estado porque se
van agotando recursos que, sin el aparato estatal, podran utilizarse ms
directamente para el desarrollo econmico (1994:39). A mi modo de ver,
esta inferencia es harto dudosa, ya que, en igualdad de condiciones, cuanto ms grande es un estado ms importante es el volumen potencial de su
comercio interior y exterior. Adems, cualquiera que sea la influencia del
tamao, incluirlo entre los condicionamientos previos bsicos del desarrollo del capitalismo conduce a plantearnos un problema ms trascendental: por qu eran los reinos de Europa y Japn tan pequeos, Yotros
estados como China, Mesopouunia y Egipto tan grandes?
Estructuro poltica

Sanderson califica la estructura poltica descentralizada del feudalismo europeo y japons de quinto y ltimo condicionamiento previo bsico del auge del capitalismo. Argumenta que la descentralizacin eSJXlIe6

Macroevoludn

169

la actividad comercial, mientras que los grandes estados centralizados

engendraron clases de burcratas indiferentes u hostiles al comercio:
Los grandes imperios burcratas entorpecen la actividad comercial porque supone una amenaza para el rgimen tributario a travs del cual el estado obtiene excedentes (1994:41).

Concuerdo con las implicaciones de esta observacin, pero no basta

con considerar a los pequeos estados aislados y descentralizados de la
Europa feudal y Japn como estados predispuestos al capitalismo debido a su estructura, y a los imperios centralizados de agricultura planificada de China o Egipto como antagnicos al capitalismo. La esencia del
problema radica en averiguar por qu en la Europa medieval y Japn
surgieron pequeos estados feudales, y no grandes estados burcratas
de agricultura planificada. Igualmente importante es descubrir por qu
acabaron imponindose en China, Egipto, Mesoporema y la India del
Ganges los grandes imperios de agricultura planificada, y no los reinos
feudales. En breve veremos por qu a Sanderson no parecen preocuparte
excesivamente estas dos cuestiones clave.

El problema de la cronologa
Hasta ahora, me he limitado a comentar la parte de la teora de Sanderson que se refiere a la cuestin de por qu la transicin al capitalismo
tuvo lugar primero en Japn y en Europa. Queda todava por resolver la
cuestin de la cronologa. Segn Sanderson, el capitalismo no poda desarroliarse hasta que la densidad y difusin del comercio mundial hubiese sobrepasado cierto lmite:
Despus del primer milenio, el nivel de comercializacin del mundo fue
aumentando a 10 largo de los siglos hasta alcanzar finalmente el grado de
densidad necesario para desencadenar una eclosin a gran escala del capitalismo. Se haba llegado a este lmite mnimo de comercializacin merced a la
expansin de las redes urbanas de comunicacin y a la intensificacin de
la densidad comercial, y ello propici el nacimiento explosivo del capitalismo en las dos zonas del mundo. Europa occidental y Japn. que fueron ms
receptivas a la actividad capitalista (1994:48).

170

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

En opinin de Sanderson, este proceso de intensificacin del comercio habra durado 4.500 aos.
La razn de su aparente indiferencia ante la cuestin del origen del
feudalismo queda as aclarada. El feudalismo simplemente aceler el proceso de comercializacin en el mundo, pero ese mismo lmite nnimo
de actividad econmica se hubiese alcanzado con el tiempo en los imperios de agricultura planificada.
Obsrvese que mi teora sostiene que, a la larga, el capitalismo habra
aparecido en cualquier caso, de haber dispuesto de suficiente tiempo para una
mayor intensificacin de la comercializacin mundial .. aunque las sociedades feudales nunca hubiesen existido, al final, el captalsmc habra surgido
de forma explosiva. Puede que hubiese llevado mucho ms tiempo, posiblemente otro milenio o incluso dos ... pero el capitalismo era una fuerza imparable; su aparicin era' inevitable (1994:49; las cursivas son del autor).

Sanderson no ofrece una explicacin de por qu, de no haber existido el feudalismo, la aparicin del capitalismo se hubiese retrasado mil o
dos mil aos (por qu no diez o diez mil aos?). Puesto que' no hay
prueba alguna de que en los estados de agricultura planificada (o cualquier otro tipo de estado no feudal) haya aparecido jams el capitalismo,
el argumento de la inevitabilidad del capitalismo durante determinado
lapso de tiempo es indemostrable y arbitrario. Slo ha habido dos transiciones independientes al capitalismo y ambas tuvieron lugar en estados feudales. Por lo tanto, lo que los hechos nos permiten inferir legtimamente es que el feudalismo fue un condicionamiento previo indispensable del capitalismo. Por lo que cualquier teora sobre el origen del
capitalismo que no explique el origen del feudalismo en trminos de proceso ser menos satisfactoria que aquella que s lo haga. Adems, determinar en qu condiciones apareci el feudalismo supone utilizar necesariamente un enfoque comparativo que determine en qu condiciones
aparecieron otras formas de estado, especialmente los imperios burocratizados de agricultura planificada.
Mi visin personal de los orgenes del feudalismo, los imperios de
agricultura planificada y el capitalismo proviene en gran medida de la
obra de Karl Wittfogel (1957). Acepto las teoras de Wittfogel con muchas matizaciones, pero considero que la importancia que atribuye a los
componentes tecnolgicos y ambientales de los sistemas socioculturales
constituye la fundamentacin infraestructural de la que carecen otros

MaaoevolucwlI

171

enfoques, as como que es coherente con las formulaciones paradigmti-

cas del materialismo cultural y la primaca de la infraestructura. Para Wittfogel, el desarrollo de estados feudales aislados y descentralizados
se debi a su modo de produccin descentralizado. En Europa, el modo
de produccin ms importante era la agricultura de secano. Este hecho
contrasta con la conjuncin de elementos tecnolgicos y ambientales predominante en los territorios de los grandes estados de agricultura planificada, donde la combinacin de climas ridos y cuencas hidrogrficas
ingentes poda utilizarse para una agricultura de regado a gran escala.
La productividad de los sistemas de irrigacin de Mesopotamia,
Egipto, la India del Ganges y China ----que Wittfogel denomin sociedades hidrulicas-, se potenci al mximo gracias a la construccin
por parte del estado de presas, canales y otras obras hidrulicas gigantescas. Tambin contribuy a ello la creacin de servicios eficaces que
asignaban mano de obra a las tareas de construccin, mantenimiento y
reparacin de estas obras y a la gestin de los sistemas de irrigacin
mediante esas aguas, vitales para la subsistencia. As, las elites que controlaban las obras hidrulicas controlaban la economa poltica en una
medida que nunca pudo darse en Europa, pues posean los medios para
imponer un poder total sobre inmensos territorios y poblaciones. Sin embargo, ah donde predominaba la agricultura de secano, la produccin
no se beneficiaba de la centralizacin. Tampoco era factible una centralizacin total del poder. Como pone de relieve Wittfogel, los periodos
de absolutismo poltico europeo siempre estuvieron caracterizados por
el contrapeso de otros ncleos de poder, de carcter religioso, comercial
y militar.
Pero, cmo encaja Japn en esta explicacin, teniendo en cuenta que
la conjuncin bsica de elementos tecnolgicos y medioambientales que se
daba en dicho pas no engendr una agricultura de secano, sino una agricultura de regado?
Winfogel era perfectamente consciente de este problema (para un
estudio ms detenido de su postura, vase Price 1994). Contrariamente
a lo que suele pensarse, no propugn que todas las sociedades que practicaban la irrigacin encajaran en el modelo de sociedad hidrulica. La
irrigacin, cuando se careca del potencial de los hbitats de las grandes
cuencas hidrogrficas, poda configurar tambin modos de produccin que
l denomin hidroagricultura (c. Sidky 1996). lapn era una sociedad
hidroagrcola, no una sociedad hidrulica:

172 Teoras sobre la culturo en la era posmodema

Por qu la economa arrocera de Japn no est supeditada a grandes
obras hidrulicas dirigidas por el gobierno? ... Las peculiaridades del abastecimiento de agua del pas no hicieron necesarias ni alentaron obras pblicas de envergadura. Innumerables cordilleras compartimentaban las grandes
islas del Lejano Oriente; su relieve accidentado foment un modelo de cultivo de regado y aprovechamiento de los recursos hidrulicos fragmentado
(hidroagrfcola) y no coordinado (hidrulico) ...
Por lo tanto, no pudieron crear una burocracia directiva y ambiciosa
capaz de controlar las fuerzas no gubernamentales de la sociedad, como hicieron los hombres del aparato del estado en la China continental (Wiufogel

1957:197-198).

A pesar de las aparentes diferencias entre los componentes tecnolgicos y ambientales de las infraestructuras tardofeudales japonesa y
europea. deben sealarse las coincidencias bsicas en las conjunciones
de sus elementos tecnolgicos y ambientales. En el periodo tardofeudal,
la produccin agrcola europea se benefici de una serie de avances tecnolgicos como los arados con ruedas, una mejora de los carros, una
mayor abundancia de caballos. una mejora en la rotacin de los cultivos, la aparicin de molinos de agua y de viento y una mayor difusin
de los utensilios de hierro. Estos factores se combinaron con una tendencia al crecimiento de la poblacin, la densidad demogrfica y la urbanizacin.
Asimismo, en el Japn tardofeudal, innovaciones como la seleccin
de semillas, el desarrollo de nuevas variedades de arroz, la nivelacin de
los arrozales, la cosecha doble, la introduccin de nuevos instrumentos
de trilla y de los abonos comerciales acompaaron al incremento de
la poblacin y potenciaron sus efectos (Smith 1966:92 y ss.). De este
modo, tanto el Japn como la Europa tardofeudales posean modalidades de agricultura en evolucin y altamente productivas, capaces de
mantener a densas poblaciones en constante crecimiento. Esto nos da
una idea acerca de las limitarlas posibilidades de desarrollo del capitalismo en la amplia mayora de los dems estados feudales. Por ejemplo,
en gran parte del frica subsahariana, los estados feudales optaron por
la agricultura de secano, practicada sin la ayuda de arados ni animales
de tiro.
Dado que existen diferencias sustanciales en la interrelacin naturacultura en Japn y Europa. as como en otros rasgos infraestructurales,
no era de esperar que los sistemas feudales que se erigieron sobre esos

Maaoevoludn

173

cimientos fueran completamente uniformes. Como apunta Witlfogel, en

ambos casos existieron, junto al soberano y por debajo de l, numerosos
seores o vasallos poltica, econmica y militarmente semiindependientes y que slo prestaban al monarca local servicios limitados y condicionales (1957:417).
En Japn, como en Europa, no haba censo, servicio militar ni red
nacional de carreteras. Los ejrcitos feudales japoneses consistan en
pequeas bandas independientes de guerreros aristcratas que luchaban
en nombre de la clase terrateniente, ms como caballeros a ttulo individual que como un ejrcito coordinado (1957:199). Pero, a grandes rasgos, las relaciones feudales japonesas eran ms estrechas y ritualizadas
y ponan grannfasis en las lealtades de grupo (Steams el al., 1992:434).
Probablemente hubiera menos reinos rivales y, en general, el feudalismo
japons fuera menos descentralizado que el europeo. (Es posible que
hubiera ms de mil ncleos de poder independientes en la Europa del siglo XIV [Jones 1987:106], mientras que, en Japn, haba unos 250 feudos a mediados del siglo XIX [Smith 1966:202].)
Segn Wittfogel, la Iglesia independiente y las ciudades libres y gremiales de Europa no tuvieron su equivalente en Japn (1957:417). Estas
diferencias son comprensibles en vista de la infraestructura hidroagrcola de este pas. Si la orografa inhibi la aparicin de instituciones
hidrulicas a gran escala, la prctica de la hidroagricultura requiri un
grado de centralizacin de la gestin mayor que los regmenes europeos
de agricultura de secano.
Estas diferencias son fundamentales para un aspecto de la cuestin
de la cronologa del desarrollo del capitalismo. El hecho de que el capitalismo surgiera en primer lugar en Europa se justifica por el mayor grado
de flexibilidad y descentralizacin del feudalismo europeo.
Queda por aclarar la cuestin de por qu la transicin ocurri cuando lo hizo, en trminos de patrones generales. Ms que afirmar que la
densidad del comercio mundial haba alcanzado el lmite preciso como
culminacin de un proceso arbitrario de 4.500 aos de duracin, y de
una manera ms acorde con los principios del materialismo cultural, debean estudiarse ms detenidamente los factores demogrficos. De 1600
a 1850, Japn experiment un crecimiento explosivo tanto en las aldeas
fortificadas como en las grandes ciudades (Smith 1966:67).
El propio Sanderson observa el rpido aumento de la poblacin en
Japn y lo atribuye a la urbanizacin; como ya he sealado, Europa ram-

174 Teoras sobre kz cultura en a era posmodema

--14--

bin registr un rpido proceso de urbanizacin, unido a la parcelacin

de las tierras y a la presin demogrfica (a pesar de la crisis del siglo XIV).
Leroy Ladurie (citado por Jones 1987:4) calcula que, a principios del siglo XIV, en Francia, Alemania y Gran Bretaa, el 15 por 100 de la Peblacin se dedicaba a la produccin urbana y a otros tipos de produccin
no agrcola. As, la cronologa de la expansin del comercio mundial estuvo vinculada a los componentes tecnolgicos, ambientales, productivos y reproductivos de las infraestructuras europea y japonesa
Cabe resear que este punto de vista sita las teoras de los sistemas
mundiales (Wallerstein 1974) en una perspectiva diferente. No fue el comercio mundial lo que socav los cimientos del feudalismo, sino el
comercio regional, el relacionado con el abastecimiento de alimentos y
materias primas de pueblos y ciudades. Como seala el historiador econmico Eric Jones (l987:xxvrn), Europa estuvo marcada por un auge
temprano del comercio multilateral, a granel y en grandes cantidades, de
artculos de uso corriente. Este comercio emanaba de una participacin
social ms amplia en el mercado que la correspondiente al comercio de
lujo y, a su vez, alentaba dicha participacin. En otras palabras, el hecho
de que el comercio mundial alcanzara el lmite preciso previsto por Sanderson debe considerarse ms una consecuencia del capitalismo que su
causa, aunque, por supuesto, ambos factores se interrelacionaron, potencindose mutuamente.

El desmoronamiento sovitico'

Los recientes acontecimientos acaecidos en la Unin Sovitica

slo pueden explicarse en trminos sobrenaturales.
F'RANCIS IRONS, antiguo analista del Departamentode
Defensa, refirindose a la profeca de Nuestra Seora
de Ftima en 1917, segn la cual Rusia seda convertida al catolicismo (Niebuhr 1991).

No se puede poner la teora en la sopa ni el marxismo en la

ropa que llevamos. Si, despus de cuarenta aos de comunismo,al-

guien no puede tener un vaso de leche o un par de zapatos, no

creer que el comunismo sea buena cosa. por muchoque se le diga.
NIKITA JRUSCHOV

(citado por Frankland 1967:l49)

n un lapso de tiempo considerablemente corto, la economa politica

de la antigua Unin de Repblicas Socialistas Soviticas ha atravesado cambios revolucionarios de una magnitud equivalente a los de la
revolucin bolchevique de 1917, El aparato centralizado de planificacin
y fijacin de precios, la propiedad estatal de los medios de produccin,
los subsidios y concesiones redistributivos, la regla del partido nico y la
censura del estado han sido bien desechados, bien eliminados o sustancialmente debilitados y transformados. En la dcada pasada, los miembros del antiguo bloque sovitico buscaron frenticamente formas de potenciar la presencia de la propiedad privada orientada al lucro.

l. El presente captulo se inspira en una conferencia pronunciada en la 90." reunin

anual de la American Anlhropological Association, el 23 de noviembre de 1991, en Chicago.

176

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

El cariz que han tomado los acontecimientos ha propiciado un espectculo del que pocos observadores, de Occidente u Oriente, crean poder
ser testigos en vida: lderes soviticos suplicando a Japn y a Occidente que tuvieran a bien comprarles fbricas y equipos a precios de saldo,
apstatas del comunismo tendiendo el sombrero ante el Fondo Monetario
Internacional o viajando de un otrora enemigo capitalista a otro e implorando donativos urgentes de alimentos. Igualmente asombrosa ha sido la
destruccin del imperio sovitico, desgarrado no ya por las cabezas nucleares del exterior sino por una lucha poltica tnica y nacionalista enconada entre sus propios pueblos.
Qu tienen que decir al respecto los antroplogos? Una rama de
las ciencias humanas que ignore unos hechos de esta magnitud, que los
interprete fundamentalmente en trminos de conocimientos locales
relativizados o que desacredite el intento de comprenderlos en trminos
de principios de aplicacin universal corre el riesgo de verse confinada al
vagn de cola de la vida intelectual contempornea. El propsito del presente captulo es tratar algunas de las implicaciones tericas y paradigmticas sobresalientes de la sbita muerte del comunismo sovitico y la
hegemona rusa. De inters palmario a este respecto son las implicaciones de estos hechos para la teora antropolgica, especialmente para el
marxismo y las formas alternativas del materialismo.

Macroevolucin

/77

tor Perlo (1991: 11), presidente de la Comisin Econmica del Partido

Comunista (Estados Unidos), el problema fundamental no radic en la
teora marxista, sino en la ruptura de la unidad del Partido Comunista
sovitico. Indudablemente, sin esa divisin, la crisis no se habra producido. (Perlo 1991:17.)
Otros abogados del marxismo aducen que, de hecho, el sistema sovitico false el programa de Marx de transicin a un comunismo
genuino. Por ejemplo, si Marx y Engels concibieron una dictadura
del proletariado como una fase en la transicin del capitalismo al
comunismo (Draper 1987:26), la dictadura que profetizaron era la del
proletariado constituido como una clase dominante por encima de sus
enemigos, y no la dictadura de un partido sobre el proletariado. Es
ciertamente difcil encontrar en los escritos de Marx y Engels la idea
de que la transicin al comunismo slo podra lograrse merced a una
dictadura del partido nico sobre los trabajadores. En palabras de
Engels:
Si algo es seguro, es que nuestro partido y la clase obrera slo pueden
llegar al poder bajo la forma de una repblica democrtica. sa es incluso la
forma especfica de la dictadura del proletariado.

Segn el Comit Ejecutivo del Partido Socialista de Gran Bretaa:

Estrategias de salvaguardia del marxismo

El derrumbamiento de la economa poltica sovitica ha contribuido
a generalizar la creencia de que el marxismo ha muerto (por ejemplo,
Hollander 1990). Pocos negaran que el fin del comunismo autoritario
de estado a la sovitica resta credibilidad a los gobiernos, partidos o
movimientos que se presentan como seguidores de un programa marxista (Heilbronner 1990; Howe 1990); pero, para muchos marxistas,
estas derrotas polticas, reales o supuestas, no comportan necesariamente una refutacin de las teoras marxistas clsicas (pre-Ieninistas)
de la historia.
Para algunos marxistas occidentales, el desmoronamiento del bloque
sovitico no constituye siquiera un cuestionamiento serio de las versiones leninistas del marxismo. Achacan este derrumbamiento a la incompetencia polftica, y no a un fracaso sistmico. Por ejemplo, segn Vic-

Es indudable que algo se ha derrombado en Europa oriental. pero no ha

sido el socialismo. el comunismo o el marxismo. Para empezar, habrfan debido ser instaurados, cosa que no ocurri. Lo que s existi en esos pases
y s se vino abajo fue el leninismo y el capitalismo totalitario de estado
(1990:5).

Tambin puede desmentirse el derrumbamiento del bloque sovitico,

interpretndolo como una demostracin de las teoras marxistas. con el
argumento de que fue la propia Revolucin rusa la que viol la prescripcin fundamental de Marx para una transicin al comunismo (Kolakowski 1978). Rusia, con su numeroso campesinado semifeudal, era el
escenario menos apropiado para la puesta en escena de la obra revolucionaria de Marx. Los marxistas pueden as aducir que, desde su concepcin, el comunismo ruso fue una aberracin, un error terrible.
Dado que su ascensin y carcter desptico no fue nunca defendido ni

178

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

previsto por Marx, su cada no puede de ninguna forma considerarse una

refutacin del marxismo.
En palabras del economista Samuel Bowles. las revoluciones acaecidas en el antiguo bloque sovitico han liberado de una pesada carga
a los economistas izquierdistas de Occidente (citado por Wallich y
Coreoran 1991:135). Esta argumentacin lleva a algunos marxistas occidentales a conclusiones eufricas. Propugnan que el leninismo-estalinismo no fue una mera degeneracin del comunismo, sino su negacin
misma. Por lo tanto, su desmoronamiento puede permitir que la autntica tradicin marxista, largo tiempo soterrada, vuelva a la luz del da
(Calfinicos 1991: 136). Una vez superado su descrdito, el marxismo
real, que desde la dcada de 1920 es objeto de persecucin y vilipendio, puede resurgir:

Macroevolucin

179

la que se orientan los antiguos miembros del bloque sovitico no ser

el sistema tericamente desbridado, desregulado y de libre mereado
por el que abogan los idelogos capitalistas, los cambios revolucionarios de la dcada pasada no pueden considerarse con un mnimo de realismo como los heraldos del comunismo. En efecto, en la situacin
poltica actual, el propio trmino conlleva la misma responsabilid~ ante
los electores tanto en el antiguo bloque sovitico como en OCCIdente.
As, lo ocurrido en 1990-1991 debe aadirse a la ya larga lista de hechos imprevistos y discrepantes con la teora que rebaten la ma~or parte
de las tesis especficas de la historia segn Marx (para ms ejemplos,
vase in/m).

Desmoronamiento y materialismo cultural

Finalmente, el marxismo clsico puede deshacerse del ncubo estalinista
y aprovechar las oportunidades que le brinda un mundo sacudido por las
mayores incertidumbres y convulsiones de las ltimas dcadas (Callinicos
1991:136).

En un estado de espritu afn, otros ven en el denumbamiento del

sistema sovitico el ltimo de una serie de reveses temporales que han
tachonado peridicamente la historia del marxismo, pero de los cuales
ha emergido siempre la teora con sus fundamentos intactos y con mayor vigor que antao. Michael Buraway, por ejemplo, afirma que, puesto
que el marxismo aporta un entendimiento fecundo de las contradicciones
internas y la dinmica del capitalismo, cuanto ms florezca el capitalismo
en el mundo, ms se alimentar de ello el marxismo:
Con el ascendente del capitalismo a escala mundial, el marxismo, por
consiguiente, una vez ms, volver por sus fueros ... la longevidad del capitalismo garantiza la longevidad del marxismo (8uraway 1990:791-792).

Todos estos intentos de desvincular las teoras marxistas clsicas de la

historia de la Unin Sovitica estn abocados al fracaso. Despus de todo,
la teora histrica ms importante de Marx es que el capitalismo haba
de ser sustituido pronto (en cualquier caso, antes de que concluyera el
siglo xx) por el comunismo o un sistema de transicin hacia el comunismo. Aunque es prcticamente seguro que la economa poltica hacia

Algunos podran concluir que la crisis del marxismo merrn~ la eredibilidad de los enfCXlues materialistas en general. Eso no es Cierto, al
menos en lo que se refiere al materialismo cultural. Sin duda: I~ transformacin del sistema sovitico tiene una implicacin muy distinta, ya
que uno de los principios tericos bsicos del materialismo cultu~al -la
primaca de la infraestructura- ofrece un marco procesual convmcente
para la comprensin de estos hechos.
.
Como hemos visto en el captulo 11, los rasgos infraestructurales.
estructurales y simblico-ideacionales son componentes. igualmente ~
saros de la vida social humana, pero estos factores no tienen una funcin
simtrica al influir en la adopcin o desaparicin de las innovaciones socioculturales. Las innovaciones que se producen en la infraestructura
tienen grandes posibilidades de ser preservadas y p~pagadas si .~ten
cian la eficiencia productiva y reproductiva en determmadas condiciones
ambientales, incluso aunque se d una marcada inc0",lpatibilidad en~e
ellas y las relaciones y/o ideologas estructurales preexlste.ntes. A~m~,
la resolucin de una incompatibilidad profunda entre una innovacin mfraestructural adaptativa y las caractersticas preexistentes de los dems
sectores supondr previsiblemente cambios sustanciales en di~hos ~
rores. En cambio, las innovaciones de naturaleza estructural o SI~b?~ICo
ideacional sern probablemente descartadas si hay una incompatibIlidad
profunda entre ellas y la infraestructura.

J80

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

Declive en la eficiencia
de la infraestructura sovitica
Una de las inferencias del principio de la primaca de la infraestructura que salta a la vista es que las innovaciones poltico-econmicas
(esto es, estructurales) y simblico-ideacionales introducidas en nombre
del materialismo marxista dieron lugar a una infraestructura estancada
e~ ~eclive o progresivamente ms ineficiente. La economa poltica so~
vuca fracas por su incapacidad de aceptar la desaparicin de su infraestructura basada en la industria pesada y porque coart innovaciones
infraestructurales que habran pennitido superar una creciente crisis tecnolgica, demogrfica, medioambiental y econmica,
Las lneas generales de este fracaso son bien conocidas, por lo que
me ceir a unos pocos hitos. En vsperas de la perestroika. a principios
del decenio de 1980, el abastecimiento energtico bsico de la Unin Sovitica atravesaba graves dificultades (Kuhnert 1991:493). La produccin
siderrgica y petrolera se estanc en el periodo 1980-1984 (Kuhnert
1991 :494). Las plantas de generacin y las lneas de transmisin estaban
anticuadas y faltas de mantenimiento, como atestiguaban las frecuentes
averas y apagones (por no citar el caso de Chembil). En el sector agrcola, la P~uccin de cereales, adaptada a las condiciones climatolgicas, no registr alza alguna con respecto a la de la dcada anterior, pese a
las grandes inversiones realizadas (FMI 199t} 138). Dos tercios del equipo de procesamiento agrcola utilizado en la dcada de 1980 eran inservibles, pues buena parte del mismo proceda de los decenios de 1950 Y
1960 (FMI 1990:51), Entre el 20 y el 50 por 100 de las cosechas de cereal, patatas, azcar, remolacha y fruta.s se echaba a perder antes de
llegar a las tiendas (Goldman 1987:37). Incluso cuando los abastecimientos eran los precisos, los retrasos en la entrega provocaban escaseces. temporales, que generaban largas colas, acaparacin de productos y
raoonanuenros ocasionales. Entre 1970 Y 1987, la produccin por unidad de insumo disminuy a un ritmo superior al 1 por 100 anual (Gregory y Stuart 1.990:147). En vsperas de laperestroika, todos, empezando por el propiO Gorbachov, estaban de acuerdo en que el crecimiento
econmico per cpita era nulo o negativo (Nove 1989394).
Se nos presenta un panorama an ms sombro de la ineficiencia de
la infraestructura sovitica si sustraemos los costos de la contamina-

Macroevolucin

181

cin y el empobrecimiento del medio ambiente del prod~cto. nacional.

Estaban presentes todas las formas imaginables de contanunac~n yagotamiento de los recursos, en cantidades tan ingentes que constItu~~ ~na
amenaza para la vida, incluidas la.'! emisiones incontroladas de dlo~ldo
de azufre, peligrosos vertederos de residuos nucleares y de todo tipo,
erosin del suelo, envenenamiento del lago Baikal y de los mares Negro, Bltico y Caspio, as como el d~~amie.nto del mar d~ ~I (FMI
1990). Probablemente no sea una coincidencia que, como indica fj~sh
bach (1983), la esperanza de vida de los hombres soviticos estuviera
disminuyendo en vsperas de la perestroka.
Adems, el bloque sovitico estaba muy rezagado con respecto a Occidente en la aplicacin de innovaciones de alta tecnologa.a I~, produccin de artculos no militares. En la dcada de 1980, la dlfusl~n de
las innovaciones tecnolgicas por todos los sectores de la e~onomla requera el triple de tiempo en la Unin Sovitica .que, en Occidente ~Gre
gory y Stuart 1990:411), mientras l~ ~I~omum~aclones, el ~ent~
de la infonnacin y la botecnologfa civiles seguan en estado rudimen
tario. Una estadstica significativa en este sentido es que ms de 100.000
pueblos de la Unin Sovitica c~an ~e ,lnea telefnica ~I 1990:
125). La economa civil de la Unin Sovitica no slo adoleca de falta
de ordenadores, sino tambin de robots industriales, copiadoras .electrnicas escneres pticos y muchos otros instrumentos de tratanuento de
la informacin que ya se haban impuesto en la industria japonesa Y occidental quince o ms aos antes.

Incompatibilidades estructurales
Cmo el comunismo de estado impidi el desarrollo de las infraestructuras del bloque sovitico es tambin un tema bien conocido,. po.r lo
que supongo que un breve resumen ser suficiente. Una de l~s ~nn~lpa
les causas del mal funcionamiento infraestructural emana de hmltaCIOn~
inherentes a la economa imperativa de planificacin y gestin centralizadas y de su ingente burocracia. En las empresas, los directon:s eran
sometidos a un estrecho control por los jefes de oficina, con objeto de
velar por que se ajustaran a una lista excesiva de normas y reglamentos,
lo que tuvo varias consecuencias involuntarias. ~ cuan~a de las ayud~s
concedidas a las empresas en forma de bonos e Incentivos se deterrm-

182

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

naba por el nmero de trabajadores empleados, lo que condujo a la contratacin de grandes cantidades de obreros innecesarios (FMI 1990:31).
Las cuotas se fijaban asimismo escuetamente en trminos cuantitativos,
lo que dio lugar a la produccin de artculos de baja calidad. Estos valores cuantitativos constituan tambin una invitacin a alcanzar las cuotas
mediante imposturas:
Puesto que los salarios, bonos y promociones dependan de que se alcanzaran o no los objetivos fijados por el plan, el sistema de planificacin
central induca o, ms bien, obligaba, a falsear los resultados (Armstrong
1989:24).

Algo que rest siempre eficiencia a la estructura de poder del estado

comunista, como indica la antroploga Catherine Verdery (1991 :442) refirindose a Europa oriental. fueron los presupuestos blandos de que
disfrutaron empresas y compaas. Eso significa que las penalizaciones
por una gestin ineficiente e irracional, como la acaparacin de medios
excesivos. el sobreempleo y las inversiones innecesarias, eran mnimas
y no suponan la desaparicin de la empresa afectada. Las compaas
que operaban con prdidas siempre podan contar con subsidios para
mantenerse a flote.
Por ello, y por el hecho de que los planes centrales suelen sobreestimar
las capacidades productivas y elevar cada ao los objetivos de produccin. las
empresas aprenden a acaparar materiales y mano de obra. Hinchan sus necesidades en material de produccin y sus requisitos de inversin. con la esperanza de lena suficiente para cumplir o incluso superar los objetivos de produccin fijados (Verdery 1991:442).

Estas prcticas conducan a la acumulacin de recursos productivos

que podran haber aprovechado mejor otras empresas. Contribuan a la
peculiar economa, ilustrada por las escaseces y las colas intenninables,
que fue la verdadera plaga del bloque sovitico, as como a la hipertrofia
de la economa secundaria, o informal, caracterizada por la acumulacin de
empleos, el personalismo y la corrupcin mezquina e insidiosa, que llegaba hasta el empleado que esconda mercancas debajo del mostrador.
para sus amigos o parientes o para un soborno (Verdery 1991:423).
La estructura de poder del comunismo estatal tambin sola representar un freno a la innovacin tecnolgica y a su asimilacin por el sistema.

Maaoevolucin

183

El lento ritmo del cambio tecnolgico es reflejo en parte del malestar general que produca la constante presin por acomodarse a las rdenes recibidas de arriba. Sin embargo, de una manera ms concreta, la estructura de
la economa planificada careca de suficientes incentivos para alentar un.a
conducta ms propicia a la innovacin. Haba pocas recompensas a los directores de empresa que aplicaban procesos de produccin o productos
nuevos y ms eficientes (Berliner 1976; Gregory y Stuart.I990:213). Adems la reduccin del factor trabajo propiciada por la mejora de las tecnolog~ en poco poda contribuir a los beneficios. de las e~presas, sino
que, de acuerdo con la teora oficial del valor-trabaje, revertira en el consumidor en forma de precios ms bajos (Gregory y Stuart 1990:221).
La estructura de poder relacionada con la poltica econmica del bloque sovitico era absolutamente incompatible con la transicin a u~ industrializacin de alta tecnologa y con sus instrumentos, que permiten
crear, almacenar, recuperar, copiar y transmitir infonnacin a alta velocidad por redes nacionales e internacionales. La explotacin .de . d~chas
redes presupona un elevado grado de libertad para .que los individuos
intercambiaran informacin, tanto vertical como honzontalmente. Tambin requera la existencia de lneas telefnicas y de s~stemas de c~nmu
tacin de lneas de alta velocidad, que pudieran gestionar los flUJOS de
informacin informtica que circularan en cualquier direccin entre los
individuos y las empresas.
.
_
El sistema sovitico de estructura de poder, en camtuo. tema por finalidad impedir el intercambio rpido de la informacin no sujeta.a ~n
sura y supervisin por el partido. Sin lugar a dudas, la e~sa pnond.ad
conferida a la creacin de una red telefnica moderna refleja ms la 10seguridad del partido comunista que una falta de :o~ocimientos y recursos tcnicos. Otro tanto puede decirse de la practica de cerrar con
candado los escasos ordenadores a disposicin de las empresas comerciales y de tipificar como un crimen contra el estado la posesin no
autorizada de una copiadora.

Explosin del nacionalismo

Aunque slo sea de pasada, permtaseme sugerir que la d~cle.in
fraestructural general explica en no poca medida la oleada nacionalista
y separatista que ha conducido a la disolucin del imperio sovitico.

Macrt1t!voludn
184

185

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

Las funciones redistributivas del ncleo central de poder no slo se

ejercieron mal, sino de manera desigual. Unas diferencias profundas en
las tasas de productividad, el PNB, las agresiones al medio ambiente
y las tasas de crecimiento demogrfico debilitaron a la URSS en su
conjunto. Las repblicas del Asia central y trenscaucscas, con unas
tasas de desempleo feroces y un descenso en el consumo per cpita de
carne y productos lcteos, soportaron lo peor de la crisis naesrrucruralo Quizs la estadstica ms expresiva sea la de que, en las dcadas de
1970 y 1980, la tasa de mortalidad infantil creci en Uzbekistn, Turkmenistn y Kazajistn en un 48, 22 Y 14 por 100, respectivamente (IlIarianov 1990:9).
Aunque las repblicas menos desarrolladas reciban subsidios del
ncleo central de poder, las transferencias eran, obviamente, insuficientes.
Convencidas de que el ncleo central estaba extrayendo ms de lo que
aportaba, las repblicas con las infraestructuras ms desarrolladas, como
el grupo de los pases blticos y Ucrania, llegaron a la conclusin de
que el favoritismo del ncleo central con respecto a los ciudadanos rusos y las repblicas rusas haca descender sus niveles de vida. Creyeron
que, una vez liberados del ncubo sovitico, podran acercarse a los parmetros occidentales.
No quiero, ni siquiera en este breve esquema, minimizar el papel de
los sentimientos tnicos y lingsticos a la hora de concitar y dar vida
a los movimientos de independencia. Lo que intento dejar claro es que
estos sentimientos no se apoyaban slo en el peso de la historia y la tradicin, sino en el estancamiento o empeoramiento de las circunstancias
materiales que estos pueblos padecieron en un momento detenninado de
su historia.
En definitiva: el desmoronamiento del sistema y el imperio soviticos
es una ilustracin perfecta del fracaso de una economa poltica que impidi y deterior progresivamente el rendimiento de su infraestructura.

Primaca de la infraestructura o de la poltica?

Los hechos que nos permiten concluir que el desmoronamiento del
bloque sovitico constituye un ejemplo de la primaca de la infraestructura no son tan patentes como uno desearla. Puede argumentarse, de
acuerdo con Perlo (1991), que el desmoronamiento fue debido a una

mala sucesin de lderes que carecan de los conocimientos tcnicos de

gestin y de la detenninacin necesarios para mantener cohesionado
el sistema. Otros defendern la tesis de que la historia del comunismo
de estado viene a refutar, en ltimo trmino, la primaca de la infraestructura. Dado que la economa imperativa sovitica dur setenta aos,
este episodio no demuestra en modo alguno que la infraestructura ~a
la variable subordinada y que la poltica est al mando. Como Impugnacin de esta teora, sostengo que las ~bas.a las qu~.se enfrent la
infraestructura sovitica no alcanzaron dimensiones cnncas hasta las
dcadas de 1960 o 1970. Tras la Segunda Guerra Mundial. el crecimiento de la economa sovitica an era lo bastante rpido para dar crdito a las previsiones de Nikita Jruschov de que el nivel de vida comunista habra superado el de Estados Unidos antes de 1970 Y de que el
capitalismo sera enterrado antes de que acabara el siglo en curso (Frankland 1967:149-150).
La ventaja paradigmtica de la primaca de la infraestructura sobre
la tests de la poltica al mando no consiste simplementt: e~ el hecho
de que, tarde o temprano. la poltica que subvierta el rendlm~ento ~. la
infraestructura ser desechada, sino sobre todo en la armacn adiconal de que, en igualdad de condiciones infraestructurales, los ras.gos
estructurales y simblico-ideacionales siguen sendas converge~tes.' mientras que la teora de la poltica al mando es inherentemente indiferente
a cualquier explicacin de los principios de la direccin que toma el c~
bio. As. la demostracin de la primaca de la infrae.structura n~ radica
slo en el desmoronamiento sovitico. sino en los tiPOS de sociedades
..
.
que sustituirn al desacreditado modelo sovitico.
En caso de que esta disolucin fuera realmente no sistmica y ~xpl~
cable slo en trminos de opcin y contraopcin individual --de ejerccio del poder y resistencia al poder-e, las fo~as.de .I~ vida social que
surgieran de las ruinas del comunismo sovitico dlfe~nan enonne~nte
entre s y con respecto a las modalidades en ~volucln d~ las socl.e~~
des industriales del mundo entero, y no habna que excluir la poslbdl~
dad de un retomo a regmenes leninistas y estamsras. Por otra ~e, SI
el desmoronamiento formara parte de un proceso conducente al ajuste
. tmico de los componentes estructurales y simblico-ideacionales
-con infraestructuras basadas en la industria pesada, ca b
na es~m: que
las repblicas soviticas industrializadas y Euro~. del Este siguieran
sendas convergentes. que condujeran a sistemas similares a los que han

186 Teoras sobre la cultura en la era posmodema

Macroevotucon

187

aparecido en las sociedades industriales avanzadas de Europa, Japn y

Estados Unidos.
La creencia de que dicha convergencia haba de producirse (pese a
sus connotaciones en trminos de determinismo marxista [Gellner 1990])
fue muy popular en Occidente durante la dcada de 1960 (Kerr 1960;
Galbraith 1967; Sorokin 1961; Fonn 1979) y, en menor grado, en el Este
(Sajrov 1970). En la dcada de 1980, sin embargo, cuando pareca que
la Unin Sovitica fonnaria parte permanente de los gigantes industriales y las superpotencias militares, se impuso la conviccin, en el Este y
el Oeste, de que esta pareja nunca convergera.
Al proceder a un segundo examen de la relacin entre las estructuras polticas y econmicas y la industrializacin despus de veinte aos
de guerra fra, Clark Kerr llega a la conclusin de que

desarrollo de la conciencia de la clase obrera, la subordinacin de los

intereses de gnero y etnia a la unidad de la clase, la irreconciabilidad
de los intereses de clase, el triunfo inevitable del proletariado, las naturalezas incompatibles de capitalismo y comunismo y la certeza dialctica de que el comunismo ha de sustituir al capitalismo? S, sin lugar a
dudas, pues subsiste el hecho de que el principio de la primaca de la
infraestructura es una versin derivada, aunque sustancialmente modificada, de una parte fundamental del dogma marxista clsico. No puedo
resistir a la tentacin de recordar que la descripcin ms clebre de Marx
de la dinmica de la historia puede aplicarse con una precisin sobrecogedora a lo que est ocurriendo en el antiguo bloque sovitico. En el
prefacio a la Contribucin a la crtica de la economa poltica, Marx
escribi:

cuando menos, el industrialismo era mnimamente compatible con ms de

una estructura econmica o poltica, tanto de economa planificada como
libre, asl como con las combinaciones de ambas, y con el monopolio o la
competencia por el poder pclmco, as como con las combinaciones de ambos (1983:74).

Durante el curso de su desarrollo, las fuerzas productoras de la sociedad

entran en contradiccin con las relaciones de produccin existentes, o, lo
cual no es ms que su expresin jurdica, con las relaciones de propiedad
en cuyo interior se haban movido hasta entonces. De formas de desarrollo
de las fuerzas productivas que eran, estas relaciones se convierten en trabas de
esas fuerzas. Entonces se abre una era de revolucin social (Marx [1859]
1970:21).

En vsperas de la perestroika, se dijo en Occidente que esa defensa

[de la convergencia} parece absurda (Davis y Scase 1985:5). Todava
en 1989, un destacado economista reformista sovitico calific a la convergencia de ficcin, insistiendo en que el cambio en las relaciones
orgenzatves. tecnolgicas y directivas de la Unin Sovitica no revela ... la formacin de ningn tipo de sistema mixto (Shishkov 1989:26).
Pero, una vez que el conjunto del antiguo bloque comunista hubo adoptado las elecciones, la privatizacin, los mercados burstiles, el socialismo de mercado y la globali:zacin, fue el concepto de sistemas incombinables lo que se convirti en una ficcin.

De nuevo Marx
Para que el marxismo conserve algo de credibilidad, es necesario
despojarlo de la mayor parte de las teoras expuestas en su canon clsico. Pero, le queda algo al marxismo despus de despojarlo de fabulaciones tericas como la depauperizacin implacable del proletariado, el

La formulacin de Marx de la dinmica de la historia ha quedado

desdibujada durante mucho tiempo en el debate sobre si consideraba las
relaciones de produccin (o la estructura econmica) independientes de
las fuerzas productivas, y si las fuerzas productivas posean una primaca explicativa sobre las relaciones de produccin. El filsofo G. A. Cohen (1978) ha rebatido convincentemente el punto de vista ms ortodoxo, segn el cual Marx fundi ambos factores -c-fuerzas y relaciones
de produccin-e- en los cimientos econmicos de la sociedad. Cohen
alega que Marx aceptaba la primaca de las fuerzas de produccin, que
conceba esencialmente como la primaca de la tecnologa.
Esta interpretacin tiende un puente sobre el abismo que separa el
marxismo clsico del materialismo cultural, pero relega al olvido los aspectos ecolgicos y demogrficos de la infraestructura. Adems, cuando
Ceben califica a Marx de determinista tecnolgico. olvida que ese calificativo no cuadra con el hecho de que, en El capital, omite llamativamente calificar el cambio tecnolgico de fuerza motriz que espole la
transicin del feudalismo al capitalismo (MiIler 1981). Sea como fuere,

188 Teoras sobre la cultura en la era posmodema

el destino singularmente irnico de la teora de la historia de Marx es que
es perfectamente aplicable slo si no es el capitalismo, sino el comunismo a la sovitica, lo que constituye la traba para las fuerzas productivas.

Una matizacin
Despus de examinar la relacin entre la economa poltica del comunismo de estado y algunas de las principales deficiencias de las infraestructuras del bloque sovitico, quisiera aclarar que no coincido con
la opinin de que el desmoronamiento del sistema sovitico demuestre
que el capitalismo es el final de la historia (Fukuyama 1989) o que el
capitalismo ha triunfado:
La historia atribuir a este ao la victoria de la economa polftica de
Adam Smilh sobre la de Karl Marx, el munro del capitalismo occidental y
la democracia sobre el comunismo 'J la dictadura soviticos (Tobin 1991 :5).

Aunque las disfunciones de los sistemas neocapitalistas son sin duda

menos catastrficas que las del bloque sovitico, no dejan de originar
una gran iuestabilidad y una presin en pro del cambio. Ambos sistemas
han dado lugar a peligros y agresiones al medio ambiente que amenazan
la vida humana, ambos padecen conflictos tnicos y raciales, ambos sufren graves problemas de vivienda, ambos adolecen de una hipertrofia
de la burocracia, ambos estn minados por la corrupcin, la desinformacin y las estafas entre sus estamentos ms elevados, ambos han hecho
peligrar la supervivencia del gnero humano con sus armamentos nucleares y ambos derrochan en cantidades prodigiosas la energa y el talento
de los hombres, como puede apreciarse en las repetidas crisis de desempleo y superproduccin, a las que el capitalismo todava tiene que encontrar un remedio. Un sistema con deficiencias tan flagrantes no puede
representar la culminacin de la historia.
No son solamente los problemas por resolver del capitalismo los que
garantizan la evolucin ininterrumpida de modalidades y relaciones
socioculturales novedosas, tanto en Occidente como en el antiguo bloque sovitico. Los cambios drsticos acaecidos en la infraestructura capitalista -asociados a la reduccin de las tasas de fertilidad, el enveje-

Macroevolucin

189

cimiento de la poblacin, los peligros medioambientales, la expansin

de la produccin de servicios e informacin. la robotizacin, las nuevas
tcnicas de diseo y fabricacin asistidos por ordenador, las transmisiones va satlite y la ingeniera biolgica- ya han alumbrado una nueva
generacin de modificaciones de gran calado en el nivel poltco-econmico y simblico-ideacional de los pases capitalistas ms destacados.
Entre dichos cambios cabe destacar la difusin e interpenetracin, sin
parangn en la historia, de las corporaciones transnacionales, la aparicin
de empresas aptridas, el nacimiento del heteroconsumismo (Colson y
Kottak 1990; Levitt 1991) como la ideologa ms popular del mundo, la
creacin de bloques comerciales supranacionales como la Unin Europea
y la agudizacin de la crisis y el desarrollo desigual del antiguo Tercer
Mundo. A la antropologa le resultar cada vez ms -dicil legitimarse
si rechaza categricamente cualquier intento de combinar el estudio del
microcosmos local con el estudio de estos y otros fenmenos registrados
a escala mundial.
En su ensayo, Fulruyama llega a la conclusin de que la culminacin
de la historia se producir cuando triunfe la instauracin de la idea de
la libertad en la ideologa del liberalismo econmico y poltico de Occidente, un punto de vista de corte hegeliano, como confiesa el propio
autor. An debern llevarse a buen puerto algunos acontecimientos luctuosos (como una posible guerra entre India y Pakistn) pero, para calificar estos hechos de historia, habra que demostrar que tales acontecimientos fueron propiciados por una idea sistemtica de la justicia
poltica y social determinada a derrocar el liberalismo (Fukuyama t 989,
1990:22). Cuesta comprender por qu insiste Fukuyama en que nada
podr ser jams ms racional y libre que la economa y la poltica liberal.
Los antroplogos, tanto los idealistas como los materialistas. rechazarn
sin duda esta resurreccin de las ideas eurocntricas que tena Hegel sobre el progreso.

Por ltimo, la primaca de la infraestructura no presupone que las

limitaciones materiales impuestas al resto de la vida social coarten nuestra libertad de intervenir y guiar la seleccin de otros futuros, pues las
limitaciones corren parejas con oportunidades, ocasiones de innovar que
pueden ampliar y potenciar las ventajas derivadas de la vida social para
el conjunto de la humanidad. El reconocimiento de la primaca de la in-

190

Teoras sobre /o cultura en la era posmodema

fraestructura no implica que se reste importancia a la actuacin humana

consciente. sino que meramente pone de relieve la trascendencia de contar con teoras slidas sobre la historia que puedan guiar las opciones humanas conscientes. Si algo demuestra la historia del bloque sovitico. es
que las intervenciones y los repartos conscientes de poder llevados a
cabo bajo los auspicios de macroteoras inadecuadas de la evolucin
sociocultural conducen ineluctablemente a consecuencias imprevistas
y catastrficas (Scon 1988). Es cierto que el saber siempre est en entredicho. y es cierto que, por s mismo. como tantos antroplogos han afirmado recientemente, el saber no es una garanta de libertad; pero la libertad es impensable sin l.

---e

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Wemer, Oswald (1973), Suuctural anthropology. en Main cllrrents in anthropology, editado por R. Naroll y F. Naroll, Nueva York, Appleton-Century-Crofts.
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Yurco, Frank (1989), -Unconscous of race: Were the Ancient Bgyptians black
or white?, Biblical Archaelogy Review, 15(5): 24-29.

---0---

ndice alfabtico

aborto, 4S
acbs (Paraguay), 104
Adama, Hunter, 118
adaptaciII, para el materialismo cultural
disfuncional.145-147
natural, 145
Alias, Michael. 164, 173
adopcin humana, 102, 106
Y el coeficiente intelectual, 94-95
frica
colonialismo en, 59-63. 67-69,123
negra, 117-118, 120-121.123
occidental. 76, 122
portuguesa. S9-60
vease tambin Egipto
africanistas, 59
afrocentristas
y la.esclavitud, 122
y la historia negrn, 117-118
agricultura, 121, 122, 171-172
de secano, 171. 172
planificada, 169, 170
Y crecimiento demogrfico, 172
vase tambin hidroagricultura; civilizaciones hidrulic.a.~
albinismo
causas del, 126
teora del, 125-126
Alexander, Richard. 99. lOS
a1gooquinos sepeentnonales. 41-42
Almora, distrito de, en Unar Pradesh. 43
Alto do Cruzeiro (Brasil). 44-45
AsociaciII Norteamericana de Antropologa,

73

anemia por clulas falciformes. 76, 107

antisemitismo, 71
antropologa
cientffica, 31, 57, 157
como erigen de cambio poltioo-moral,

59-61
crftica,61-62. 63
fsica, y raza. 74
hclfstica, 133, 136-137, 139
interpretativa posmodema, 156
libros de texto, 135-137
antroplogos
con vocacin cientfica, 58. 61
durante la Segunda Guerra Mundial, 72
aptitud reproductiva darwiniana, 103-104,

107
Armstrong, G. Patrick, 182
arqueologa posprocesual, 157
asqutectura y posmodemismo, 153
Atenas antigua y esclavitud, 164-165
AtUintida,128

Bany. Herben, 70
Banon, Michael

c., 103

Beals, Ralph. 134, 135

Beattie. Jobo, 40
Belu.viorismo. controversia, 40
Benedict. Ruth. 72
Berliner, Joseph S., 183
BemaI, Manin, 129
Block Aht'INl. 129
Bemard, H. R., 38
Blacltburn, RobiR. 154

204

India alfab/ko

Teoras sobre la cultllra en la era posmodema

bloque sovittico
ell;plosin nacionalista, 183-184
induslrilI de altueeootosfa, 181, 183
i~I8t}-183

Y lJIB['J;i5lOO. 176-179
Y malerialismocultufa!, 149, 179
Boas,
69-72,106-107
Y el anlisemitismo, 71
MiNi uf Primitive MM, 1M, 69
bo&sianos, 147
y el antisemitismo, 71
y el cambio en la inmigracin europea, 71
Y la adapIacill dKwinitna, 106
Y la Segunda GueITa Mundial, 72
y lolI teIlS de inteligencia, 94
Bobannon, PIluI, 34, 94
Boroflky, Robert, 133, 134
Bowles, Samuel, 113
Boyd, Robert, 102
Bradk:y, Micbael, 121
lCmfi1II lwritoN:~: PlYhislOric StHUces
of W~SI~m MQtI's Ruc$m, Sui.rm mul
Ag,IYSsion, '1Ju!, 127
Brasil
agriculUll'l, 39
~, su mediea\izaci6n, 62
infanticidio,44-4S
y la regla .. basta lIIl.I soill gota de sangre..,
113-114
Y !al CllIegorfas de raza y color, 32-33
Brooks-Gunn, Jeanne, 9S
BllIllway, Michad. 178
burocl3cia, Y capitalismo, 169
Byme, B., 33

mnz.

Callinicos, Alell;, 178

cambio bioewlulivo. vitue R'p!1Jduccill biolgica

capitalismo
aparicin, 121, 165
en el mundo antiguo, 164-165

reses, 164
Canidy, C., 33
causalidad, y materialismo CUllural, 144
chimpancs, 23
China, 168

agriI;:ullUnl, 164
desarrollo. en la China antigua, 120

eeonomfa, 149

Y el capitalismo, 167
ciencia
ataques poslllOdemo&, 58, lB, 1S4-15S
desltumanimdoca 155

empfrica.

52~53

socioculwral, 51
y moniicJ.1, 53-60
Y potltica. 6lJ..61
vialue /a1PIbiirr. ~lftics; en.:s; replicacin
civilizaciones hidrulicas, 171-172
Dart, Goofftty A., 103
C1eopatra,l20
clima, Y aparicin del capitalismo, 168
coeficiente inteleetual (ClJ, 80
como destino. 83
efecto Flynn sobre el, 95--96
inmutabilidad. 90

86
y desempleo. 89-90

y autoe&lima,

y ell;UlICCWn socioeeonmica, 94-95, 96

Y pIloIoga social, 83-84
Y rua, 93
cogtI05Citiva
clase media. 81
elite (c!ase), 80-81
Cohen, Gerald A., 187
CoIlins, RandalI, 156
colonialismo, 31, 59-60, 123
CoIson. Eliz.abeth, 189
Comisioo Econ6mica del Partido Comunista
(EE.UU.), 177
Comili Ejecutivo del Partido Socialista de
Gran BreWLa, 177
comportamiento
normas de comportamiento, su vumer.cioo, 20--22, 39, 44
perspectivas emics y elics del comportamiento, 37-38, 46-47
Ycullunl, 18-2{)
y reli8in. 26
ComIe, Auguste, 49

comunidad populill', 86, 89

comunismo, vflJu lTIlIn;ismo
Consorte, Gomes, 33
contamilllCioo, 180-181
y comportamiento ~tjcs, 45-46
conlnlCepcin, 45
v/au tambin infanlicidio

Cook, capillin James. 36-37

Coolidge, Calvin, 68
Coon, Carleton, 74
Corconn, Elizabeth, 178
COlpOnlCiones tmnsnacionales, 189
Coughlin, padre, 71
criptorrevolucionaros, 88
Cronk, Lee, lOO

cultos. suicidas, 146

cumna

definicin, 17-19,23, S2
mnte a raza, 75-76
Y componamiento, 20-23, S2
Y gentica, 17, 19-20
cultunl robada, mito de la, 118-119
culturas animales, 23

D' Andrade, Roy, 57, S8, 62. 159

Darwin, Charles, 68, 73
datwinistas sociales, vese spenceriStali biologicistas
Davenport, Chltr\e$, 68
Davis. Howard, 186
Dawlrins, Richard, 18
[)eMan, PaIl1. 154
demograIla, Y aparicin del capitalismo.
166-161,173
derechos civiles, teaCCin blanca en contra,

,.

Derrida. Jecques, 154

desarrollo teenoIgico, 12(l..121, 122

"""'''''''"'''

e identidad, 112
Y ruas sociales. 113-114
descuido selectivo, 44-45
desigualdad, J\OI'IltaS pan convivir COII ella.
81-88
determinacioo, definicin, 52
de1enninismo probabilfstico, 158
diabetes, y negros, 76-77
Dickeman, Mildred: el infanticidio femeni-

no. 104-105
difusin cultufa!, 118-119
diSCW'SO posmodemo, 156
diversidad ttniclracial. creacin en los
EE.UU., 115
DiJl.OII, RoIand, 68
donJfu da criul\fU (enfennedad infantil). 44

205

dogn (frica occidental). regin, 124

DUllllif-Hallis, Jancl, 136
Duncan, Gre8, 95
Durham, William, definicioo ideacional de
cultura, 18, 26
Dudheim, Emile, 49

=_.

ecologfa y teenologla, 121, 122

ecologistas evolucionistas, 99, 104, lOO

infonnacin. 24. 15
marxista, 142
para el materialismo cultural, 142
Edgertoll, Roben, 146
Sick SocU<w, 146
Egipto. 168
agricultura, 164, 169
desarrollo cultural. 118
y Grecia, 111, 118, 119
egipcios, apariencia racial. 119-120
Ember, Carol, 136
Y el comportamiento en la definicin de
cultura. 27
Ember, Melvin, 136
y el C(lIJlportamiento en la definicin de
cultura, 27
~mics, perspectiVil, 32
definicin, 29-30
en el hoIismo procesual. 138
frente a la perspectiva e/ics. 30-31. 33, 3S,
38-39
enfennedad y raza. 76-77
Engels. Friedrich, 154, 177
esclavitlld
desarrollo en frica. 115, 122
en el mundo anti8uo, 164-165
y capitalismo. 165
Estado custodio. 81-82
eslerilizacin obligatoriil, 68-69
esln,lCturalismo fnmcts, 35
etics. perspectiva, 32
definicin, 30-31
en el holismo procesual, 138
frente a la perspectiva mrics, 30-31, 33,
35,38-39
necesidad de este enfoque, 41-41
su rechazo per las ciencias sociales, 3941

206

emicided, 114
frente a raza social, 114
y lengua, 114
emograffa
cientfica, 58, 157
replicabilidad en, 158
y Boas, 58
emoman

afrocenlriSla, 116-117

definicin. 112
orgenes, 112
emopoesre, 61
eugenesia, 67-69
aparicifl, 68, 101
Europa
crecimiento demogrfico, 173174
fwdal.ismo en. 122, 168-171. 172
Y la aparicin del capilalismo, 174
europeos
Y colonialismo, 31, 59-60
Y el capitn J/lJJlf:S Cook, 37
evolucle, 108
convergen'"y paralela, 145
cultural. 46
Bysenck, Hans, 96

familia
cambios en los EE_UU_. 25
cceceptc norteamericano, 21-22
fenomenologa, 61
Ferguson, R. anan, 150
Fesbbach, Murray, 181
feudalismo
en frica occidental, 122
en Europa occidenlal, 122
japons. y aparicin del capilalismo. 169
y aparicin del capilalismo, 169-171
Fiscbl'r. M., 40, 61. 158
Aynn, James R.
efecto Aynn, 95-96
Fondo Monetario Internacional (FMI), ISO,
181. 182
Fonn, William, 186
FO\Icanlt, Mkhc:l, 154-155
Frankland. Mark.. 175, 185
'lU/IleUl (debilidad), 44
Freeman, Derek, crtica de MaJaJd Mead.

70

indice alfabtico

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

Fukuyama, Francis, 188. 189
funcionalismo, 52
estructural. 59
y materialismo cultuIal, 143, 144

Galbraith, John Kenneth, 186

Galton, Francis, 69
y la eugenesia, 68
Geertz, Clifford, 18,34,138,156
Gellner, Ernest, 186
G_imchaft, 86, 89
General Motors, 54. 55
gentica, y cultura, 17, 20
geografia
y aparicin del capitalismo, 167
y dl'sarrollo lecIlolOgico. 121. 122
Goldmatt, MarsItalll., 180
Goodenough, Ward, 18, 21
Gorbachov, Mijall, 180
Grecia, 164-165
Y Egipto, 111, 118, 119
GregOl)', PauI R., ISO, 181, 183
Oross. hui, 63, 155
grupos uncos
blancos, 114. 115
hispanos, 114
guerra fria, 186

hadza (TlUmlttia). 104

Harres, Raymond, 103
Harris, Marrin, 33, 42-43, 50. 51, 52. 107.
141, 147, 159, 166
Portugal's A.frican Ward<, 59
Haviland, William, 134. 135. 136
definicin ideacional de cultura, 26
Hawaii, y el capitn Cook, 37
Hawkes. Christine. 99
Hayek, Friedrich, 50
Headland, Thomas, 33
Enticstutd Etics: The ltuide,-Outside, Debale, 33
Hegel, Georg Wilhelm Friedrich, 189
hegemona, 71
Heilbronner, Roben, 176
hereditaristas, 69, 70-72, 93-94, 96
YMead, Margarel., 70
hermenutica, 61

Hermslein, Richard. 64, 80-82, 93, 96

The Bell Curve, 64, 79. 80-81
heteroconsumismo, 189
hidroagricultura, 172, 173
Hil!, Kim, 104
hipenensin, y los negros. 76-77
hispano, como categora tnica, 114
historiadores, e inferencia, 36
historia africana. invencin de la, 117-

118
Hitler, Adolph, y la solucin final, 68
Hobbes, Thomas, 49
Hoberman, lOOn, 94
Hodder. Ian, 40, 47
arqueologa posprocesualista, 157
Hofsladter, Richard, 154
Hoijer, Harry, 134. 135
holismo
definicin, 134
e individualismo, 55
ftmcionalista, 134-135
metodolgico. 49-50, 55. 134
metodolgico. principios bascos, 51
omnicomprensivo,I3S-137
perspectiva efllk$letics, 138
procesual, 137, 139
supraindividual, 49-50, 54-55
Yel mtoo comparativo, 138
y metodologa diacrnicolsincrnica,
138
Hollander, Paul, 176
hombre que vino del frio>o, teora del. 127-

129
Ilomicidio selectivo, 42
HOOIon, Ernest, 70
Horgan, Jobn, 96
Howard, Micbllc:l. 136
Howe, Irving, 176
HrdIiD;:a, Ale!, 70
Human Relalions Area Files, 138. 145

infanticidio
femenino, 45, 102, 105-106
indirecto, 44-45
infraclase
descripcin, 81
y Estado custodio. 81-82
infraestructura
capitalista, cambios recientes en, 188
irwiuslria pesada, 149, ISO
sovitica, 149. 180-181
su primada, 142-143
y acontecimientos a largo plazo, 150
y demografia, 167
y materialismo cultural, 141-147
inmigracin, 70
inteligencia geneml (G), 9
intepreucionismo,61
invencin autnoma, 118
investigacin, opciones poltico--moraIes, 59
Irn, 148. 149
Irnos, Francis, 175
Italia, Y laesclavilud, 164-165

Japn, 72
crecimiento demogrfico. 173
escentralizecin, 173
entorno tecnolgico. 171-172
feud8lism9, 163, 168-169. 171. 172, 173
Y la aparicin del capitalismo, 163, 165,
167-169
Y la hidroagricultura, 171, 173
Jeffries, Leonard, 127
Jensen. AMur, %-97
How MlIh Can We Boosr lQ tutd Scho/as/k A.chievemeflt, 96
Johnson, Men. 34. 39

JODeS, Enc, 173, 174

Jrnschov. Nikita, 175, 185

J.. 154
Kaplan, Hillard. 104
Keljer, J"""I., la familia noneamencana, 21
22
Kennichel, Arthur. 85
Kerala (India), Estado de. 42-43
Kerr, CIark. 186
Killworth, P D., 38

Kamin. Leon

ideacional, definicin de cultula, 18-20, 27

identidad, y antepasados biolgicos. 75
Hlananov. A.. 184
Ilustracin. 62. 63. 85
India, 22, 42-43,164. 169
indige1WU.> (sistema colonial). 60
individualismo metodolgico, 49-50, 55

207

208

Teorassobre la cultura en la era posmodema

kipsigis (frica orienllll), 106

Kirt. Rodney, 73, 96
Kleb.ndy. Pamela, 95
Kochar, V. K.., 22
Kolakowski, L., 177
Konak, Conrad, 136, 189
definicill idcaciona[ de cultura, 26
Kroeber, Alfred, 26, 50, 108
Kronenfeld, D., 38
Kuhn, Thomas, 32
Kubnert.CaroIine. ISO
Kuznar. Lawn:ncc, 31. 153-154

maIerialismo cultural. 143

actuacin humana, importancia del. 151
aspecto ideacional. 147-148
tenecianos del. 143-J44
defiRicin, 141
e infanlicidio femeaillO, 105-106
y determinismo, 151_152
y marxismo, 142, 152, 179-180
Y religin. 148-149
mauimoRio, mixto, 116, 117
"dast' IalfIbitfl nonn.abasIa URa soEagota
de sangre_
Mead, Margaret, 70, 72
Coming

Ladurie, Lercy, 174

Lang, L, 33
lenguaje
primitivo_,70
y t'fllies, 38
y t'tit:s. 38
yetnicidad, 114
leninismo, 176
leninismo-estalinismo, 178

LeueT, Aleunder. 69
Uvi-Stnuss, Claude, lO, 35
Levin, Norman, 6], 155
Levitt. Theodore, 189
Lieberman, L.conard. 73. 96
I..ono, \Iiau Cook, capibin James
Lowe. Roben, 61,147

Lyowd.

Jean-F~s. I~

lldice alfabtico 209

of Ag... in Sanwa,

70

melanina.leoria de Ja, 123-124

melanocitos, 123, 124, 126
meme, 18---20
MendeI. Gregor, 111
menlllllcomportarnental, modelo, 34-35
Mesopou.mia, 168
agricultura, 164. 169
desarrollo, 121
Y difusin cultunl. 119
mtodo oomparalivo, 138
metodologa anlropO!gca. mentallcomportarnetltal, 137-138
migracin bumana, y diversidad geMitica, 75
Miller, Barbara, 45, 187
Ministerio de Medio Ambiente, 54
modernismo, 153, 155
Molnar, Stephen, 74
Mootagu, AshIey,

nativos norteamericanos, 115

su diversidad, 69-70
y [a invencin autnoma, 118
nazis, 71,126, 128-129
neandertales. 127
Neisser, Ulrich, 96
neodarwinismo, 68
orgenes, 97
po:swilsoniano, lOO
y xilo reproductivo. 101102
y seleccin cultural, 101-102
neopositivismo.61
neuromelanioa, 123124
Niebuhr, R. Gustav. 175
..nomoclones_, 54
norma ..basta una sola gOla de sangre_, 75,
111,113, 116. 117
Nove, Alee, 180

Obeyesekere, Gananath, 37
objetivo. definicin, 32
Q'Meara, Tim
sobre el holismo supraindividual, 50,

51
sobre la realidad fsica, 52
omnicomprensivo. bolismo. litase hoIismo,
omnioomprensivo
Oppenheimer, Valerie, y la participacin de
la mujer en la maoo de obra,
Wott ond dre Family, 25
Ortiz de Mantellano. Benwd, 124

as

MOOl'e, Jobu. 108

Mannheim, KarI, 1~
MilO Zedon, 149
Marano, Louis, y la psicosis windigo_, 41

42
Mareus, Oeorge. 40. 61, 158
Margolis, MuillC, 141
Man. Karl, 154, In, 178,186-187
COfIfribllci'l a la crftiCiJ di: la n"Of\OIIIW
polffico., 187
marxismo
y el desmoronamiento del bloque sovitico. 176-179
y el materialismo cultural, 142, 152. 179.

18'

Y la aparicin del capillllismo. 166

monaIidad infantil
en el bloque soviico, 184
Mozambique, 59-60
mujeres, en la mano de obra, 24-25, 144
Yiase ramhitfl infanticidio
Mu\der, Monique Borgertoff. el xito reproductivo humano, 10l
Murpby, Martn, 141
Mu~y,~~,64.~82,93

1'1u!

seu CUIW, 64, 79, 80-81

Paredes. Anthony, 73
Parsons, TaIcott. 26, 39,

4()

""resrroika, 180. 181. 186

Perlo, vicror, In, 184
peste ne~ 166

Pike, Kmneth L., perspectiva ...mies y enes,

lO
Umguage i1lRewion ro <1 Ullified n....ory
01 rhe SIf1lr"re 01 H,,1fUHI Bt'/ulvior,

lO
nacionalismo en el bloque sovili<:o, 184
Nanda. Serena, 136
el <:omporlamento, uso en la definicin
de cultura.. 26-27

Platn, 19
poblacin. y teellOlogla, 172
poliandria, 102
Popper, KarI, 50
portugueses. en frica, 59, 122

posmodemismo
definicin, 153
frente a modernismo, 153
principios bsicos, 153-154
Y ciencia, 154-156. 157-158
posprocesualismo, 157
Ptice, David, 72, 171
primageRitura masculina, 102
psicologa evoluciooista, 100
pscoss windigo_. 41-42
pureza racial. 68, 70

raciologfa,67-69
racilogos., 96
Rappapon, R., 34

raza
frente a cullura, 75-76
y enfermedad, 76-77
raza biolgica
falacias ...mies al respecto, 74-76
y el estudio de su de5cr6Jito, 73-74. 96
raza social, 73, 76, 113-1 14
frellte a etnicidad, 114
Y el color de la piel, 113
realidad fisica. 52-54
Redfield, Roben, 86, 89
Reforma peosestaete, 165
regadlo. 121, 171
litase ramhit1l civilizaciones hidrulicas;
hidroagricultura
religin, y aparicin del capitalismo. 165
replicacin, 158
reproduccin biolgica, 108
reproduccin hamana
estetus financiero, efeeto sobre, 101-102
hibridaciones, 75
meRsurabilidad.103-104
y adaptacin evolutiva, 68-69. 103-104
Reyna, Stephen P., 61. 159
Robarchek, Claytan. 138
Rogees, Alan, y la reproduccin humana,
101

Roma. 164-165
Rosenau. Pauline, 63,154, 155
PosI-Modt:nsm (.IIU/ lhe SocUrlSci...nees.

1"

Rosenberg, Alfrecl 128, 129

Ross. E., 166

2/0

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

Secks. Kaeen, 71
Sahlins, Marshall. 37
Sailet, L.. 3S
Sajrov. Andrei. 1S6
Samoa, 70
san (BOl!;wana), 104
Sandersoe. Srephen. y el capitalismo. 163,
165.166-170
Sanjek. Roger. [SS
Sapir, Edwarn. el lenguaje ..primitivo". 70
Searr. Sandra. 94-95
Scase, Richarn. 1
Scheper-Hughes, Nancy
sobre el infanticidio. 44
sobre la antropologa crtica. 62-64. 85
Schlegel, Alice, 70
Schlesinger, Arthur. 121
Schwartz. Stuart, 164, 173

ae

Scon, James, 190

Scrimsbaw, S., 45
Sebring, James, y la cra de ganado, 43
Segunda Guerra Mundial, y las tesis boasianas, 71-72
~l=io

cullUraI,101-102
en fun.cin de las consecuencias, 145-147.

'"

vkn.re ~ n boasianos; neodarwinismo

seleccin nalUral. 127 -12S
sesgo
en los tests de inteligencia, lIO--S l. 93-

94
europeo, 68
polico-moral. SS
Shanklin, fulgenia, 73
SItankman,

Paul. 70

Shanks. Michael, 40
Shishkov, 1. V., 1S6
Shockley, William, 96
Shuey. Audrey, 96
Joan, 102
si*1lW mundiales, leOrfas de los. 174
Skinner, B. F., 144
Smilh, Adam, SO
Smilh, Broce. 99
Evoll<tiONlry ecology and human behayior, 100
Smith, Eric Alden, 100. 103, 104
Smith. Thomas. 172. 173

sm.

sociobiologa. 99-100
Soroltin. P. A., 1116
Spencer. Herbert, 3S. SO, 6S
spenceriStllS biologicistas, 6S
Stearns, Peter, 164-165, 173
Stoskopf, AlIan, 6lI
Stralhern, Marilyn, 155
StUMt, Roben, ISO, ISI, IS3
subjetivo, ddiniciD. 32
Sudfrica. 60
superestructura. en el marerialismo cullUta!.

'"

supremaca teutona, teora de la, 71

Taylor, E. B., 61
Tay-Sachs, enfermedad de, 76
tecnologa
innovaciones. Unin Sovitica frente a
Occidente, IS 1
Y crecimiento demogrfICO, 172
Y ecologa, 121, 122
Y geotogl\, 121, 122
teslOCracia. 81
tests de inteligencia. 95-96
sesgo, lIO--81, 93-94
y los boasianos, 94
Y la elite cogoosciliva.lIO--SI
y los neodarwinistas, 99
l'iG.fe tonIbill coeceme intelectual
Tilley. Christopher, 40
tirosinasa, 124, 126
Tobin, James. ISS
todo sociocultural, 51
Tllnnies, Ferdinand. &6, 89
Trivandrum, en Ker.oI;a, 42-43
Truk. isla, <k la Micronesia. 21

UNESCO.72
Unin Europea, 189
Universidad de Columbia, 69-72
Un",. Pradesh (India), 43

vaca sagrada. complejo de la. 42-43

Van Beek. Walter E. A.. 124

India alfabtico 211

Verdery, Kalherine. 182
Vinins, Daniel. 101
Waldman, lrwin. 95
Wallentein, Irnmanuel, 174
Wallich, Paul. 17S
Watson. Richard, sobre el posprocesualismo,
157
Weber, Max, y la aparicin del capitalismo,
165

Weinberg. Richard, 94-95

Welsing, Francis, 126
Welish, Gene, 72
Wemer, Oswald. 19
Whire. u.s1ie, 50, 107
Wilson, E. O., Y la sociobiologa, 99
Wintemalder, Broce, 99, 103, 104

Evml<riorrary ecology aJU1 Iumtan bebavior, 100

Winfogel,

Kan. 17{}.-172, 173


ndice

Acerca del autor . . . . .

Prefacio y agradecimientos .

9
11

-Primera parte-Conceptualizacin de la cultura

1.

Qu es (son) la(s) cuitura(s)

Definiciones. . . . . . .
Memes- . . . . . . . .
La cultura como idea y comportamiento.
Culturas animales. .
Qu gua las ideas? .
Falta de consenso. .

17
17
18
20
23
23
26

2.

Perspectivas emcs y eros

Qu comunidad de observadores? .
Subjetiv%bjetivo. .
Propio/extrao. . . .
Cogooscidoloperativo .

29
31
32
33
34
34
35
36
36
37

Mentallcomportamental

Perspectivas emicsletics frente a mentalesicomportamentales

Participantes muertos . . . . . . . . . . . . . . .
Cmo piensan los nativos en el capitn Cook, por ejemplo
Perspectivas emics yenes sobre el comportamiento . . .

214

ndice

Teoras sobre la cultura en la era posmodema

Difieren siempre las explicaciones emics y etics? .

Rechazo de la perspectiva etics .
Un desastre etnogrco .
Replanteamiento de la vaca sagrada
Importancia de la perspectiva e~ics .
La explicacin etics, necesaria para la prediccin

3. Naturaleza de los hechos culturales

Holismo metodolgico e individualismo metodolgico
Superchera metafsica
Realidad fsica
Fundamentos del holismo supraindividual
El holismo y el individualismo se necesitan mutuamente

4. Ciencia, objetividad. moralidad .

Inclusin del observador en la descripcin.
Unidad de ciencia y moralidad .
La importancia de poner cada cosa en su sitio .
Antropologa crtica .
Equivocarse

38
39
41
42
44

7.

6.

Boognacon de la desigualdad
La estructura norteamericana de clases segn Herrnstein y
Murray
Aparicin del estado custodio
El coeficiente intelectual es el destino
Un coeficiente intelectual bajo causa patologas sociales
versus las patologas sociales causan un coeficiente intelectual bajo .

El coeficiente intelectual no es para siempre

93
93
93
95

8. Neodarwinismo .
Neodarwinismo y seleccin cultural
La seleccin cultural no siempre fomenta el xito reproductivo
Medicin del xito reproductivo
Otras teoras .
Una analoga engaosa

57
57
58
60

61
62

-Segunda parteBiologa y cultura

Raciologa, eugenesia y hereditarismo

Oposicin a las teoras biologicistas de la cultura
Oposicin a la perspectiva emics de la raza
Raza y enfennedad

84
85
86
87
89

Coeficiente intelectual y raza

Problemas relacionados con el patrn de investigacin .
El efecto Flynn .
Estudios sobre el coeficiente intelectual y la poltica

5. Desbi%gizacin de la cultura: los boasianos .

Aprender a convivir con la desigualdad.

Lugares valorados
Aumentar el nmero de lugares valorados
Recomendaciones polticas .
Causas y procesos descuidados .

45
49
49
51
52
54
55

67
67
69

73
76
79
80
81
83
83

215

Cmo hacer frente a la ernomana

Etnomana
Orgenes de la etnomana
Descendencia y razas sociales
Etnicidad .
Lucha por el poder tnico y racial
Etnomana atrocentrista
Invencin de la historia africana
El mito de la cultura robada .
Colores de los egipcios
Razones del retraso de frica
Desarrollo del subdesarrollo.
Teora de la melanina
Teora del albino.
Teora del hombre que vino del fro

96
99
99

101
103
104

106

111
111
112
ll3

114
1I5

116
117
118
119
120

l22
123
125
l27

216 Teoras sobre la cultura en la era posmodema

Indice 217

Explicaciones marxistas .
El problema de la cronologa

~Tercera partePrincipios explicativos

10. Holismo .
Holismo funcionalista
Holismo omnicomprensivo
Holismo procesual
11. Materialismo cultural
Materialismo .
Economa
Primaca de la infraestructura
Quin es el beneficiario?
Causalidad
Evolucin convergente y paralela
Rasgos neutros y disfuncionales
Funcin del significado y las ideas .
Est la religin al mando? .
Est la poltica al mando?
Largo y corto plazo
Actuacin humana
Determinismo probabilstico
Valores y praxis
12. Posmodemismo
Qu es el posmodemismo? .
Modos posmodemos de discurso
Posprocesualismo
Dar mayor fiabilidad a la etnografa
Actuacin humana

133
134
135
137

141
141
142
142
143
144

145
145
147
148
149
150
150
151
152
153
153
156
157
157
158

-c-Cuarta parteMacroevoluci6n

13. Orgenes del capitalismo

Definicin de capitalismo
La teora de Max Weber.

163
163
165

166
169

14. El desmoronamiento sovitico

Estrategias de salvaguardia del marxismo
Desmoronamiento y materialismo cultural
Declive en la eficiencia de la infraestructura sovitica .
Incompatibilidades estructurales
Explosin del nacionalismo.
Primaca de la infraestructura o de la poltica?
De nuevo Marx
Una matizacin

176
179
180
181
183
184
186
188

Bibliografa
.
ndice alfabtico

191
203

175