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Azcar: el peligro latente

Aunque el azcar constituye un riesgo serio para la salud pblica, la industria alimentaria sigue aadindolo a todo.

Publicado por William Ecenbarger y Mary S. Aikins

Existe una industria que comercializa un producto perjudicial para la salud de las personas. Una generacin atrs, esa industria era la del
tabaco y su producto eran los cigarrillos. En la actualidad se trata de la industria de alimentos y bebidas, y su producto es el azcar: el azcar
que se aade a esos alimentos y bebidas.

El doctor Aseem Malhotra, cardilogo, de 37 aos, es un lder de la cruzada antiazcar en Europa. Acusa a la industria alimentaria de haber
tomado prestado el manual de estrategias corporativas de la industria tabacalera para esquivar las normativas. La nica diferencia seala, es que mientras que el consumo de tabaco era evitable, hoy da la ingestin de azcar es casi imposible de evitar.

El azcar aadida y no los azcares naturales contenidos en las frutas y en las verduras se encuentra en todas partes. Una de las
principales fuentes son las bebidas, entre ellas las gaseosas, las energticas (deportivas) y las frutales. Pero un recorrido por cualquier
supermercado muestra que tambin se puede encontrar azcar aadida en panes, yogures, cremas, sopas, vinos y salchichas; es decir, en casi
todo alimento procesado. Una sola cucharada de ktchup puede contener una cucharadita de azcar.

La verdad sobre el azcar aadida

Este azcar invisible se esconde bajo diferentes nombres. De hecho, en la mayora de los pases, un consumidor se puede topar con al menos
83 nombres distintos para referirse al azcar aadida. Se trata de una estrategia de marketing astuta, dice Helen Bond, nutricionista de la
Asociacin Diettica Britnica. Usan trminos como fructosa para hacer creer a las personas que no estn consumiendo azcar aadida, pero
al mismo tiempo pueden llegar a endulzar los alimentos con azcar blanca.

El azcar que se agrega es completamente innecesaria, arma el doctor Malhotra. Contra lo que la industria alimentaria quiere hacernos
creer, el organismo no necesita ningn tipo de energa derivada del azcar aadida.

Robert Lustig, endocrinlogo peditrico de la Universidad de California en San Francisco y lder mundial en la cruzada antiazcar, seala que el
consumo de este producto en el mundo se ha triplicado en los ltimos 50 aos. Pero, teniendo en cuenta que la poblacin se ha duplicado en
medio siglo, el aumento per cpita de consumo de azcar ha sido de un 50 %. Nuestros alimentos hoy contienen tanta azcar aadida, que
nuestro sistema metablico no puede procesarla observa Lustig. Nuestro cuerpo hace diferentes cosas con los distintos tipos de caloras.
La fructosa (azcar aadida), en las cantidades que se consumen hoy, se almacena principalmente en forma de grasa, por lo comn en el
abdomen.

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Y el peligro para la salud no es solo la obesidad: hay pruebas que vinculan el azcar con enfermedades hepticas, diabetes tipo 2, afecciones
cardacas y caries. No obstante, la industria de alimentos y bebidas sigue promoviendo el consumo de azcar con amplias campaas
publicitarias de sus productos azucarados. Tambin destina grandes sumas de dinero para oponerse al uso de etiquetas con informacin
nutricional ms clara en sus productos, as como para luchar contra el aumento de impuestos a los alimentos y a las bebidas azucaradas.

Citemos el caso del Reino Unido: tan solo en 2014, la industria britnica de alimentos y bebidas gast 256 millones de libras esterlinas en la
promocin de alimentos poco saludables, es decir, los ricos en azcar, grasa o ambas cosas. Segn un informe reciente de la Unin de
Cientcos Comprometidos de los Estados Unidos, en este pas se gastaron cerca de 7.000 millones de dlares en publicidad de productos con
azcar aadida en 2014. De esa cantidad, se destinaron alrededor de 1.700 millones a la promocin de esos productos especcos entre el
pblico infantil.

En 2015, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) rearm una recomendacin previa de que la ingesta ideal de azcar sin contar la que
est presente en forma natural en frutas y verduras no debe exceder el 10 % de la ingesta calrica total. La OMS present pruebas rmes
que correlacionan el consumo de azcar con la obesidad, y como la diabetes tipo 2 est claramente vinculada con la obesidad, entonces lo est
tambin con esa enfermedad.

En una dieta ordinaria, el 10 % de la ingesta calrica total equivaldra a unas 12 cucharaditas de azcar al da. Una sola lata de gaseosa de 330
mililitros generalmente contiene cerca de 10 cucharaditas de azcar aadida. Tenemos pruebas rmes de que mantener el lmite del 10 % en
la ingesta de azcares libres reduce el riesgo de sobrepeso, obesidad y caries, declar en un comunicado de prensa Francesco Branca, director
del Departamento de Nutricin para la Salud y el Desarrollo de la OMS.

Un grupo de presin de la industria, el Consejo Internacional de Asociaciones de Bebidas, rechaz la recomendacin de la OMS en estos
trminos: Respecto a la obesidad, no existen bases cientcas para tratar a los azcares libres de un modo diferente que los azcares
intrnsecos [no aadidos]. El doctor Malhotra responde: Eso no es cierto. Se debe tener en cuenta la calidad de las caloras. Los azcares
intrnsecos estn presentes en alimentos que tienen otros benecios nutricionales.

La publicidad como aliada estratgica

La publicidad de alimentos azucarados contina. El sobrepeso y la obesidad en nios, as como la cantidad de alimentos y bebidas azucarados
que consume el pblico infantil, preocupan en particular a los expertos en salud. En su opinin, se debiera disminuir o eliminar la publicidad
televisiva de alimentos y bebidas azucarados dirigida a los nios.

La provincia canadiense de Qubec, pionera en este terreno, desde 1978 ha restringido la publicidad televisiva de comida chatarra dirigida al
pblico infantil. Hoy da las tasas de obesidad en Qubec son bastante menores a las del resto de Canad. Otros pases que tambin han
restringido los comerciales de bebidas y cereales azucarados y otros tipos de comida chatarra durante las horas en que los nios ven televisin
son Noruega, Suecia, Dinamarca, Mxico y el Reino Unido.

Sin embargo, los fabricantes de alimentos han hallado otras vas para publicitar comida chatarra dirigida a los nios: Internet, exhibicin de
productos en programas televisivos populares y en videojuegos.

En la Unin Europea, una iniciativa alentadora para limitar la publicidad dirigida a los nios es el EU Pledge (compromiso). Esta idea surgi en
2009 como una forma de que la industria ayudara a alcanzar el objetivo de reduccin de la obesidad que la regin se haba trazado. Las
principales empresas de alimentos y bebidas acordaron voluntariamente limitar la publicidad de comida chatarra azucarada dirigida a nios
menores de 12 aos. No muestran comerciales televisivos ni anuncios en Internet a este grupo de edad, ni venden sus productos en escuelas
primarias, lo que antes era una prctica comn. El EU Pledge cuenta ya con 22 empresas aliadas, que representan ms del 80 % del mercado
publicitario de alimentos y bebidas en la Unin Europea.

En opinin de Marlene Schwartz, directora del Centro Rudd de Poltica Alimentaria y Obesidad, una organizacin sin nes de lucro con sede en
los Estados Unidos, lo que el EU Pledge est haciendo no es suciente. Nos gustara ver que extendiera tambin sus restricciones a la
publicidad dirigida a nios de 13 y 14 aos, dice.

Otra prctica publicitaria a la que el doctor Malhotra se opone rmemente es la asociacin de productos con deportistas, una tctica empleada
por la industria tabacalera hace ms de 50 aos, cuando se contrataban celebridades y deportistas para anuncios de cigarrillos. El experto
cuestiona que se permita que los Juegos Olmpicos sean patrocinados por Coca-Cola. La asociacin de esta empresa con los Juegos comenz en
1928, y hace poco se extendi hasta 2020. Coca-Cola asocia sus productos con el deporte, dando a entender que est bien consumir sus
bebidas mientras uno haga ejercicio, escribi Malhotra en el British Journal of Sports Medicine. Es mentira que la obesidad solo es producto
de la inactividad fsica. No hay que soslayar los efectos de una dieta deciente.

Mayores impuestos y ms informacin

Los defensores de la salud pblica sostienen que para combatir el consumo excesivo de azcar se requieren dos medidas que ya han
funcionado para reducir el tabaquismo: ms informacin a los consumidores y aplicacin de impuestos. En enero de 2014 se introdujo en
Mxico un impuesto del 10 % a las bebidas azucaradas, y las ventas locales de estas cayeron 12 % a lo largo de ese ao. En Francia, un
impuesto aplicado a las gaseosas en 2012 ha redundado en una reduccin gradual del consumo. En marzo de este ao, el ministro de Hacienda
britnico George Osborne anunci la aplicacin de un impuesto local a las bebidas azucaradas, dirigido a los productores e importadores de
gaseosas y en funcin de su contenido de azcar.

Si bien la aplicacin de impuestos ha tenido cierto xito, la industria de alimentos y bebidas sigue oponindose a la educacin del consumidor,
tal como las compaas tabacaleras lucharon contra los intentos de los gobiernos por poner mensajes de advertencia sobre los riesgos de
fumar en los paquetes de cigarrillos.

Etiquetas de advertencia

Una de las medidas propuestas para informar a los consumidores sobre la cantidad de azcar aadida a los alimentos era usar etiquetas de
semforo crculos rojos, amarillos y verdes para indicar cun saludable son alimentos y bebidas. Esta medida, que hoy es un exitoso
programa voluntario en el Reino Unido, fue descartada por el Parlamento Europeo en julio de 2010 por mayora de votos.

Los defensores del etiquetado no ocultaron su frustracin. Peter Hollins, el entonces director ejecutivo de la Fundacin Cardiolgica Britnica,
declar: El Parlamento europeo debera sentirse avergonzado de poner los intereses de la industria alimentaria por encima de la salud de las
personas a las que representan.

Mella Frewen, directora general de FoodDrinkEurope (grupo defensor del sector de alimentos y bebidas), seal que los requerimientos
vigentes de etiquetado proporcionan informacin suciente. Los fabricantes europeos de alimentos y bebidas ya ofrecen informacin clara en
las etiquetas, con una lista de caloras y nutrientes clave, incluidos los azcares, lo que permite a los consumidores tomar decisiones
informadas, dijo. La Organizacin Europea de Consumidores, que representa a unos 41 grupos de consumidores en 31 pases, disiente de ella.
Los consumidores no tienen idea de la cantidad de azcar que ingieren, arma Ilaria Passarani, directora del Departamento de Alimentacin y
Salud de esa organizacin, con sede en Bruselas.

Mientras en la Unin Europea contina el debate sobre la inclusin de informacin ms clara en las etiquetas, la Administracin de Alimentos y
Medicamentos de los Estados Unidos hace unos meses anunci su nuevo esquema para las etiquetas de informacin nutricional. El 20 de mayo
agreg un rengln a sus lineamientos de elaboracin de etiquetas: que se debe indicar debajo del rengln del contenido total de azcar cunta
de ella es azcar aadida. Esta medida tiene como n permitir a los consumidores distinguir entre los azcares naturales que estn presentes 2/4
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de ella es azcar aadida. Esta medida tiene como n permitir a los consumidores distinguir entre los azcares naturales que estn presentes
en los alimentos y aquellos que se agregaron durante la elaboracin.

Pruebas cientcas contra el azcar

Las pruebas contra el azcar y sus efectos dainos para la salud siguen acumulndose estudio tras estudio. Kimber Stanhope, biloga
nutricional de la Universidad de California en Davis, complet en 2015 una investigacin de cinco aos sobre el vnculo entre el jarabe de maz
de alta fructosa, un edulcorante de uso comn, y el riesgo de infartos y ataques de apopleja. Las personas deben darse cuenta de que no hay
riesgos asociados a la reduccin de la ingesta de azcar dice la experta, pero s corremos riesgos si seguimos consumindola en grandes
cantidades mientras esperamos a que surjan pruebas concluyentes. Los padres no deberan permitirse ni permitir a sus hijos el consumo diario
de azcar, sino considerarlo un alimento para las ocasiones especiales.

Estudios recientes indican tambin que el azcar, al igual que el tabaco, puede ser adictivo. Eric Stice, neurocientco del Instituto de
Investigacin de Oregon, ha examinado imgenes de resonancia magntica de cerebros de adolescentes que muestran que el azcar activa el
cerebro de modo similar al efecto de drogas como la cocana. Agrega que las personas desarrollan tolerancia al azcar de manera anloga a la
habituacin de fumadores y drogadictos. Eso signica que cuanta ms azcar consumimos, menos graticados nos sentimos. Como resultado,
tendemos a aumentar el consumo. Otros estudios indican que el azcar es adictiva porque activa el circuito generador de placer del cerebro.

Cmo reducir la ingestin de azcar aadida?

Existe una manera sencilla de resolver este problema en el hogar: consumir comida verdadera, dice el doctor Lustig. Me reero a los
alimentos no procesados, a los que uno puede preparar en casa. Una porcin de pescado fresco es comida real; una croqueta de pescado
precocido no lo es. Debemos alimentarnos y alimentar a los nios de forma ms natural.

Y podemos impulsar cambios en la industria de alimentos y bebidas. El trabajo constante por parte de los ciudadanos fue lo que permiti
eliminar el cigarrillo de los restaurantes, aviones, en el trabajo y en las escuelas. Tenemos que hacer lo mismo con el alud de azcar presente
en los alimentos que consumimos, aade Lustig. Si no dejamos de envenenar a nuestro organismo con azcar, tanto los adultos como los
nios, solo engordaremos y nos enfermaremos. Y los costos sern astronmicos.

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