Table des Matires

Page de Titre
Table des Matires
Page de Copyright
Ddicace

Introduction
1 - La naissance tumultueuse du christianisme (v. 30-v. 100)
LE JUDASME AU Ier SICLE
L'GLISE DE JRUSALEM
LES MISSIONS DE PAUL
LA CRISE DES ANNES 60
CONCLUSION

2 - L'expansion du christianisme dans lEmpire romain

(v.100-228)
LES PAGANISMES
L'EXPANSION DU CHRISTIANISME
LA FIN DU JUDO-CHRISTIANISME
CONCLUSION

3 - Les causes du succs du christianisme

LES CHRTIENS, DES SUBVERSIFS

DEFENSE DES CHRTIENS

UN AUTRE ADVERSAIRE
NAISSANCE DE LA THOLOGIE
CONCLUSION

4 - L'organisation de lglise chrtienne au II e sicle

LA LITURGIE
LA PAROLE
LE CLERG
CONCLUSION

5 - Les crises religieuses du III e sicle (222-313)

PROGRS DE L'VANGLISATION
LES PERSCUTIONS
LA PETITE PAIX DE L'GLISE
LE DERNIER CHOC
CONCLUSION

6 - La rvolution mentale du III e sicle

LA NOUVELLE PENSE CHRTIENNE
HELLNISER LE CHRISTIANISME
MANI, LE SOLEIL ET PLOTIN
CONCLUSION

7 - De l'glise libre lglise dtat (313-392)

CONSTANTIN ET L'ARIANISME

VERS LE TRIOMPHE DE L'ARIANISME

LA DERNIRE PHASE DE LA CRISE ARIENNE
L'GLISE FACE L'TAT
CONCLUSION

8 - Le mouvement monastique et les querelles christologiques

(III e-Ve sicles)
NAISSANCE DU MONACHISME
NAISSANCE DU CNOBITISME
L'HOSTILIT ANTIMONASTIQUE
LE NESTORIANISME
LE MONOPHYSISME
CONCLUSION

9 - L'invention dune chrtient (IVe-Ve sicles)

NOUVELLE EXPANSION
L'GLISE DANS LA VILLE
LA LITURGIE
CONCLUSION

10 - L'ge dor des Pres de lglise

MASSE CHRTIENNE, LITE D'CRIVAINS
LES PRES GRECS
LES PRES LATINS
AUGUSTIN
CONCLUSION : UNE VISION DE L'HISTOIRE

Conclusion
Chronologie
Bibliographie
Glossaire

 HACHETTE LIVRE 2007, 43, quai de Grenelle,

75905 Paris Cedex 15.
978-2-011-81301-5

Professeur mrite de luniversit Paris-IV-Sorbonne

Document de couverture : Photo de M. Rouche, Mosaque
milieu du III e sicle, Muse de Tripoli.
Ralisation : Laser Graphie
www.hachette-education.com
Tous droits de traduction, de reproduction et d'adaptation
rservs pour tous pays.
Le Code de la proprit intellectuelle nautorisant, aux
termes des articles L. 122-4 et L. 122-5, dune part, que les
copies ou reproductions strictement rserves lusage priv
du copiste et non destines une utilisation collective et,
dautre part, que les analyses et les courtes citations dans
un but dexemple et dillustration, toute reprsentation ou
reproduction intgrale ou partielle, faite sans le consentement
de lauteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite .
Cette reprsentation ou reproduction, par quelque procd
que ce soit, sans autorisation de lditeur ou du Centre franais
de lexploitation du droit de copie (20, rue des GrandsAugustins, 75006 Paris), constituerait donc une contrefaon
sanctionne par les articles 425 et suivants du Code pnal.

Ce manuel est ddi Oscar Cullmann (1900-1999)

et Henri Marrou (1903-1977)
mes deux matres en histoire du christianisme,
tous deux professeurs en Sorbonne. M. R.

Introduction
Depuis quau VIII e sicle, lhabitude a t prise de dater les
vnements historiques partir de la naissance du Christ, lan
zro, malgr quelques annes errones, marque le dbut de ce
quil est convenu dappeler lre de lIncarnation. Cette date,
nanmoins, ne saurait tre prise pour celle des dbuts du
christianisme. La personne de Jsus ne peut tre explique
sans larrire-plan du judasme, ce qui aurait ncessit un
retour en arrire trop important. Enfin, la naissance du
christianisme et son dveloppement qui sont lobjet de cet
ouvrage, apparaissent aprs la mort du Christ, cest--dire
aux environs des annes 30. Ce choix est dautant plus justifi
que les textes vangliques ne sont quindirectement des
sources historiques et quils ne sont pas une biographie de
Jsus.
En revanche les tmoignages des aptres et des premiers
disciples permettent la naissance dune religion radicalement
nouvelle qui va finir par bouleverser lEmpire romain, lors de
son apoge au II e sicle et de sa crise au III e sicle, et le
transformer de fond en comble aux IVe et Ve sicles. Cette
secte minoritaire au II e sicle, grce la rvolution mentale
quelle provoque au III e sicle, devient une glise majoritaire
qui tente de crer une Chrtient englobant toute la
civilisation. Cette expansion pacifique en quatre sicles est un
phnomne dautant plus unique dans lhistoire des religions
quelle modifia et transforma les croyances romaines.
L'histoire du christianisme est insparable du judasme et des

paganismes.
Le christianisme parvient un premier apoge lorsquil
devient religion dtat en 392. Mais cette date a une
importance politique bien moindre que celle de 451 qui voit,
avec le concile de Chalcdoine, sachever lessentiel de la
formulation du dogme de la Sainte Trinit. L'glise est alors
structure sur le plan institutionnel ; au niveau thologique,
elle vient de mettre au point des dfinitions dogmatiques
auxquelles les sicles suivants najouteront que peu dlments
avant le XIXe sicle. Certes 451 voit commencer sloigner
lglise dOrient de lglise dOccident, mais le socle de base du
christianisme qui stendra plus tard lEurope est dj pos.
L'glise chrtienne saffirme alors comme une religion
universelle et prend dj lpithte de catholique puisquelle
sort du cadre de son berceau, lEmpire romain.

Je tiens remercier Jean-Pierre Martin, professeur la

Sorbonne, pour ses prcieux conseils.

1
La naissance tumultueuse du
christianisme (v. 30-v. 100)
L'histoire du christianisme souvre sur un dsastre, la mort
de Jsus le vendredi 7 avril 30. Or ce Juif abandonn sur le
moment par les douze disciples quil avait choisis voit son
message relev par ceux-l mmes qui lavaient trahi. Le
troisime jour aprs sa mort, ils affirment quil est ressuscit
conformment aux critures , mont aux cieux quarante
jours aprs et quil a envoy sur eux le Saint-Esprit, le
cinquantime jour, la Pentecte. Cette conviction intime,
cette foi, se manifeste alors par la prdication et les premiers
baptmes de Juifs prsents dans Jrusalem. Pour
comprendre comment, partir de ce petit noyau de dpart,
le christianisme est devenu en quatre sicles la religion
officielle de lEmpire romain, il importe dabord de mettre en
valeur la nature profondment juive du christianisme, la
cration de lglise de Jrusalem, lexpansion de la nouvelle
foi par les Juifs hellnistes et Paul, puis comment, partir de
la crise des annes 60, le christianisme sest spar du
judasme.

LE JUDASME AU I er SICLE

La matrice juive du christianisme

Depuis Pompe (65 av. J.-C.), la Palestine est soumise
Rome, sous la forme dun royaume vassal en Galile et
Samarie et dune province romaine en Jude. Cette province,
sous la direction dun prfet, largie en 44 par la suppression
du protectorat sur les deux territoires du nord. Il ny a donc
plus en fait de royaume dIsral. L'indpendance autrefois
arrache aux Grecs par les Macchabes nexiste plus. Mais
lorganisation religieuse survit. Les Juifs croient en un Dieu
unique non reprsentable. Lorsque Pompe entra de force
dans la partie la plus sacre du Temple Jrusalem, croyant
trouver une idole dans le Saint des Saints, il en ressort fort
dpit et ahuri : il ny avait rien ! Le Temple est le sanctuaire
unifiant toute la population des douze tribus dIsral. Desservi
par une caste sacerdotale qui fournit le grand prtre, lequel
entre une fois par an dans le Saint des Saints, et par des
Lvites, membres de la tribu de Lvi, le Temple est interdit
aux paens. Le grand prtre, nomm par les Romains, dirige le
Sanhdrin qui reste la seule autorit officielle. Il prside les
sacrifices. En revanche, dans les villages de Palestine, en Syrie,
en Asie Mineure et mme Rome, la synagogue constitue un
lieu de rassemblement, de prire et denseignement pour tous
les membres. C'est l que lon commente le texte de la Bible,
que lon prie partir des cent cinquante Psaumes. La religion
juive est la religion du Livre. crite en hbreu par tapes
successives, depuis la Gense jusquau livre rcent des
Macchabes, la Bible a mme t traduite en grec

Alexandrie, probablement par soixante-dix traducteurs, do

son nom de Septante, sous le rgne de Ptolme II Philadelphe
(285-246 av. J.-C.) et peut-tre mme aprs.

Les pharisiens
Ainsi, dans les synagogues les volumes en hbreu et en grec,
soigneusement conservs dans des botes, eurent la mme
autorit. Comme les synagogues taient ouvertes aux paens,
contrairement au Temple, dans un monde de plus en plus
hellnis, certaines conversions au judasme eurent lieu. Il y
avait deux sortes de convertis, selon quils demandaient ou
non la circoncision. Ils taient appels proslytes, ce qui
signifie : nouveau venu dans un pays. Il y eut donc une
expansion du judasme. La Septante fut un instrument de
mouvement missionnaire. Le judasme, politiquement ruin,
tait religieusement prospre. Ce mouvement concernait aussi
bien les Juifs de Palestine que ceux de la diaspora, cest--dire
de ceux qui staient disperss hors de la Palestine, ds
aprs le retour de lExil perse, en 356 av. J.-C.
Nanmoins, si le judasme tait en progrs lextrieur, il
nen restait pas moins divis lintrieur. Certains faisaient
des choix dans le contenu de lcriture. Le mot hairsis, qui en
grec signifie choix, a donn le terme hrsie. Il tait traduit en
latin par secta, secte. Hrsies, sectes, ou encore mouvements
ou courants, taient nombreux. Dj les Samaritains staient
loigns en crant un sanctuaire sur le mont Garizim. Les
Sadducens sen tenaient une explication littrale de la Bible,
refusaient la croyance en la rsurrection de la chair, apparue

sous les Macchabes, acceptaient la domination romaine. Les

Pharisiens (de lhbreu Perouschim, spars), en revanche,
qui refusaient loccupation romaine sans pour autant tomber
dans la violence, commentaient les textes de la Loi et des
commandements (Deuteronome, Nombres, Lvitique, etc.)
pour en tirer des rgles dapplication. Leurs rabbins mettaient
au point de multiples observances rituelles et liturgiques
destines viter tout contact impur avec les paens, les
Goyim, les non-juifs, le sang, la mort, etc. Ils craient ainsi une
tradition dinterprtation de la Loi rvle au mont Sina. Chez
eux la pratique du rituel tait capitale, notamment propos de
lobservation du repos du shabbat, le septime jour de la
semaine.

Les essniens et les zlotes

Deux autres sectes sont beaucoup moins connues, les
Essniens et les Zlotes, pourtant elles jourent un rle capital
lors de la naissance du christianisme. Grce la dcouverte
des manuscrits de la mer Morte en 1947, trouvs prs de leur
centre principal Qumran, nous connaissons mieux les
Essniens. Il sagit de Juifs pieux, trs critiques lgard des
grands prtres de Jrusalem. Ils se sont retirs au dsert pour
y mener une vie de prire et de travail, avec partage des biens
et repas communautaires. Leurs livres et leurs commentaires
de la Bible rvlent quautour de leur fondateur, un inconnu
dnomm le Matre de Justice, tu tragiquement, ils vivent
avec douleur loccupation romaine. Ils esprent que le salut
dIsral et sa libration seront assurs par la venue dun
Messie (en hbreu Maschiah, lOint, ce qui signifie en grec

Chrestos qui a donn Christ). Alors les enfants de la lumire

seront vainqueurs de ceux des tnbres. Cette vision dualiste,
dorigine probablement iranienne, saccompagne de la
certitude que ce salut sera rserv exclusivement aux Juifs,
comme le dclare le Commentaire dHnoch, mme si ce
Messie est peru comme souffrant. L'influence des Essniens
fut grande sur Jean Le Baptiste, sur laptre Jean et la
premire communaut chrtienne de Jrusalem.
Les Zlotes taient eux aussi travaills par lesprance du
retour lindpendance dIsral, mais ils taient exasprs par
cette attente au point dutiliser la violence pour obtenir le
Salut de leur peuple. Leur nom vient du grec zlos, soin,
jalousie. Pieux, patriotes et fanatiques, ils veulent un Messie
religieux et politique. Ne en 6-7 ap. J.-C. sous la direction de
Judas le Galilen, la secte (Actes, V, 37) fomenta une rvolte
contre les Romains parce quils venaient de transformer la
Jude en province romaine. Elle fut crase dans le sang.
Devenus clandestins, les Zlotes pratiqurent lassassinat.
Arms dun poignard (sica) cach facilement sous les
vtements, ils liminaint leurs adversaires, fonctionnaires ou
auxiliaires de ltat romain. De ce fait, on les appelait aussi
sicaires. Trs minoritaires, ils nen cherchaient pas moins
entraner les Juifs dans une rvolte gnrale. Ils y parvinrent,
comme nous le verrons plus loin, aprs les checs apparents de
Jean le Baptiste et de Jsus. Ce dernier nen avait pas moins
choisi, parmi ses douze disciples, un certain Simon
expressment dnomm le Zlote (Luc, VI, 12-15). Il semble
de mme que Judas, le tratre, en ait fait partie, puisquil est
surnomm Iscarioth (latin sicarius, sicaire), ainsi que Pierre,
surnomm Barjona, ce qui signifie terroriste (Matth. XVI, 17).

Peut-tre mme faudrait-il y ajouter les fils de Zbde,

Jacques et Jean. Le pouvoir romain craignait tellement
lagitation des Zlotes quil en voyait partout. Ainsi, le prfet
Ponce-Pilate fit clouer sur la croix sur laquelle mourut Jsus
un titulus (criteau) portant : I.N.R.I., Jsus de Nazareth, Roi
des Juifs. Or Jsus refusa toujours cette appellation politique.
Il est donc possible quil ait t crucifi par lautorit romaine,
tort, comme Zlote.
Le monde juif tait ainsi parcouru, mme si la majorit
restait peu sensible linfluence de ces quatre courants, par
une attente messianique entretenue par les textes de
lcriture. Ceux-ci donnent les quatre caractristiques du
Messie venir : roi parce que fils de David, prtre, prophte,
Fils de lHomme . Apparemment incompatibles entre elles,
elles traaient un portrait dun Messie royal et divin, souffrant
et glorieux, qui ne pouvait quexalter les esprances. Chez les
Juifs de la Diaspora sy ajoutait, en particulier Alexandrie,
sous linfluence de la philosophie grecque, une rflexion
tendant unifier et clarifier la Rvlation biblique. Philon
dAlexandrie (13 av. J.-C.-54 apr. J.-C.), un Juif pieux
imprgn dhellnisme, voit en Mose un autre Platon. Il
dresse un itinraire de lme vers Dieu. Elle peut entrer en
contact avec lui par le biais du Logos (parole), vritable source
de la cration.

L'GLISE DE JRUSALEM

La premire communaut

Il restait alors savoir ce qui, dans la vie de Jsus,

permettait de lidentifier avec le Messie. Le jour de la
Pentecte, Simon-Pierre et les autres aptres nhsitent pas,
dans leur prdication, proclamer que le Christ est ressuscit
comme le prouvent les apparitions dont deux groupes ont t
les tmoins, lun autour de Pierre, lautre de Jacques, et ceci
conformment aux critures . Il sagit pour eux de convertir
et de baptiser les Juifs prsents Jrusalem, en leur
proposant une interprtation nouvelle de la Loi insistant sur
lamour du prochain. Reconnatre que Jsus est le Messie
envoy par Dieu cest se convertir, cest accomplir le judasme,
mme si cette annonce est aussi valable pour tous ceux qui
sont au loin . C'est alors que se cra, par le succs de cette
prdication, la premire communaut, une glise (grec
ecclesia, assemble du peuple), cest--dire lassemble du
peuple lu au dsert, et du nouveau peuple qui allait
rassembler tous les appels venir. Ils simplantent
Jrusalem, prient dans le Temple, clbrent le soir suivant le
shabbat (donc le 1 er jour de la semaine, le dimanche), une
liturgie comportant lecture, prires, chants et clbration de
lEucharistie. Ce dernier mot qui signifie rendre grces fait
allusion aux remerciements dus la rception du pain et du
vin transforms en corps et sang du Christ selon lordre
transmis par ce dernier le Jeudi saint, la veille de sa Passion.
Cet acte de foi constitue dj une participation au Rgne de
Dieu venir, une communion entre le croyant et le Christ
ressuscit, donc Dieu. Enfin, la communion fraternelle tait
pousse entre eux au point de pratiquer la communaut des
biens, pratique probablement essnienne.

On peut stonner de voir les aptres sinstaller Jrusalem

l o les adversaires du Christ avaient pu obtenir sa
condamnation. Ils auraient trs bien pu apporter la Bonne
Nouvelle (Eu-angelion, en grec, do vangile) en Galile, o
dailleurs certains le firent. Mais cest justement la preuve de
leur croyance en la Rsurrection et de leur conviction que le
royaume de Dieu est proche, que le Christ va revenir parmi les
siens, Jrusalem mme. Cette croyance en son retour
imminent fait partie de ce quil est convenu dappeler
leschatologie, cest--dire la science des fins dernires, le
Jugement dernier o le salut final sera apport par le Christ
triomphant pour lternit. De plus, Jrusalem voyant arriver
chaque anne des plerins de la diaspora, demeurait le lieu
idal de lvanglisation et de la propagation de la nouvelle foi
lintrieur de lEmpire romain grce aux nouveaux convertis
repartant chez eux.

Le martyre dtienne
Effectivement, les communauts chrtiennes apparurent
par ce biais chez les Juifs de Palestine. Mais elles se
multiplirent surtout aprs les premiers affrontements avec le
Sanhdrin. Les premiers chrtiens ntaient au fond quune
secte juive parmi dautres. Parmi eux se trouvaient des Juifs
de langue grecque, appels Hellnistes, qui rclamrent la
nomination de responsables du soin des pauvres. Les aptres
dsignrent alors sept dentre eux, appels diacres, pour cette
tche. Parmi eux se trouvait un hellniste, tienne, dont les
positions lgard du culte juif dans le Temple taient bien
plus tranches que celles, conciliantes, des fondateurs. Il

dnonait le culte idoltrique du Temple dans lequel ne se

trouve plus Dieu depuis la venue du Christ. Ceci lui valut la
lapidation par une foule exaspre. tienne est ainsi le premier
martyr de lglise. Un Pharisien, Sal, dont nous reparlerons,
assista au lynchage en gardant les vtements des accusateurs
(Act. 7, 55-8). Les Hellnistes durent quitter la ville. Mais, du
coup, ils avaient spar le christianisme juif du Temple. Ceci
avait lieu en 36-37.
Le reste de la communaut de Jrusalem nen fut pas quitte
pour autant. Une autre perscution sabattit sur les chrtiens
qui ne staient pas dsolidariss du culte du Temple. Sous
linfluence de la famille du grand prtre Anne, laptre
Jacques, frre de Jean, fut dcapit. Puis, en 44, Pierre fut
arrt. Mis en prison, il svada. Il devint alors un vritable
missionnaire en dehors de Jrusalem, tandis que la
communaut chrtienne de Jrusalem compose, dsormais,
en grande partie de Pharisiens convertis, fut dirige par
Jacques frre du Seigneur , cest--dire parent du Christ.
Dj autour de lui taient groups des presbytres (en grec, des
anciens, do vint le nom de prtre). Fort de sa parent avec
Jsus, sr de sa filiation davidique (ce qui ntait quun seul
des quatre caractres du Messie), Jacques prit des allures de
surveillant (piscope, do vque) de toute lglise, y compris
hors de Jrusalem. Il semble alors que lglise ait t dirige
en fonction dun critre dynastique, celui de la famille du
Christ, dans une fidlit intransigeante la Loi mosaque, au
Christ sauveur, avec quelques accommodements pour les
convertis.

La communaut dAntioche
Mais un fait nouveau allait bientt bouleverser cette
situation : la mission jusque dans les villes peuples de Grecs
paens, en particulier sur la cte. uvre des Hellnistes, ou de
Paul comme nous le verrons, ou encore de Pierre et de ses
compagnons, elle allait renverser lquilibre des forces entre
les judo-chrtiens et ceux quil faut dsormais appeler
pagano-chrtiens. La premire conversion dun paen est
luvre du diacre Philippe. Il baptise prs de Gaza un eunuque
proslyte dorigine thiopienne. Puis cest Pierre qui, malgr
linterdiction pour un Juif de frquenter les paens, baptise un
centurion romain Csare, port et rsidence de lautorit
romaine. Dautres suivent. Au total, les rsultats de cette
premire vanglisation, favorise par la prsence de
communauts juives, de sectes baptistes et autres
groupements htrodoxes essniens ou zlotes, concernent
surtout la Transjordanie, la Samarie, la Galile, la Phnicie et
Damas, peut-tre ds 37 apr. J.-C. La principale glise cre
fut celle d'Antioche. C'est l que pour la premire fois les
convertis reurent des paens le nom de Chrestianoi,
chrtiens, cest--dire partisans de lOint, le Christ. La
connotation est nettement politique. Ils sont considrs
comme une secte religieuse nouvelle et inconnue. la mme
poque, toujours, sous le rgne de Claude, (41-54), Sutone
signale qu Rome les Juifs sagitaient continuellement
linstigation dun certain Chrestos, [Claude] les chassa (Vie
de Claude, XXV). Ceci prouve quune communaut judochrtienne, peut-tre fonde, lors dun passage Rome, par
des plerins de retour aprs leur baptme Jrusalem, tait
agite par des querelles avec des pagano-chrtiens baptiss

par Pierre. Pour les Romains tout cela tait incomprhensible.

En effet, dans Antioche, dont Pierre fit une base pour ses
dplacements missionnaires, la situation fut ds le dbut
double : deux communauts chrtiennes, lune dorigine juive,
lautre dorigine paenne, dispense de la circoncision et des
pratiques juives par Pierre linstar de ce quil avait fait pour
le centurion Corneille, clbraient en commun le repas
eucharistique. Il arriva un moment o lagitation zlote
commena gagner les esprits en identifiant de plus en plus le
retour la libert dIsral avec la pratique des coutumes
religieuses juives. Dj Sal-Paul, dont nous parlerons plus
loin, avait baptis des paens en Asie sans leur imposer la
circoncision. En 51, des missaires venus de Jrusalem vinrent
Antioche et dclarrent que la circoncision tait obligatoire
pour les pagano-chrtiens. Si lon refusait, il y avait l une
trahison lgard du peuple juif, qui ne tarda pas entrer en
conflit avec les Romains. La question tait donc une fois de
plus politique, mais aussi, un autre niveau, thologique celuici : tous les hommes, sans distinction dorigine, sont-ils appels
la foi ?

Le judo-christianisme
La communaut dAntioche envoya Paul, Barnab et Tite
ainsi que ses compagnons, Jrusalem poser la question aux
aptres. L, aprs discussion et les interventions de Pierre et
de Jacques, il fut dcid que la mission de Pierre concernerait
les circoncis et celle de Paul les incirconcis. Ce partage ne
pouvait gure tre gographique. Ce quil est convenu

dappeler le concile de Jrusalem ne rsolvait pas le

problme de la coexistence de deux communauts dans la
mme ville. La preuve en est que Pierre, de retour Antioche,
continuait clbrer les repas eucharistiques avec les paganochrtiens jusquau jour o des envoys de lentourage de
Jacques lui demandrent de ne plus le faire. Il sinclina face
la fureur de Paul qui le lui reprocha violemment : Si toi qui es
Juif, tu vis comme les paens et non la juive, comment peuxtu contraindre les paens judaser ? (Gal. II, 14). Pierre
tait en effet en totale contradiction avec lui-mme, puisquil
avait inaugur la mission chez les paens. Sa conduite navait
quune seule cause : empcher les judo-chrtiens de revenir
au judasme sous la pression des Zlotes. Pouvait-on tre juif
et chrtien ? Au contraire de Paul, Pierre tait persuad que
cela tait possible. Son dsir dunit fut confort par une lettre
venue de Jrusalem demandant aux glises mixtes de
sabstenir des viandes danimaux sacrifis par les paens, et
des mariages interdits par la Loi. Cela signifiait pour ces
pagano-chrtiens quil tait impossible de manger avec les
judo-chrtiens qui consommaient des viandes touffes,
cest--dire casher. C'tait la victoire de Jacques et la dfaite
de Paul, puisque ce compromis avait toujours t accept par
le chef de lglise de Jrusalem.
Si le christianisme ntait pour Jacques quun judasme
purifi et rform, pour Paul le compromis de ces observations
rituelles tait dpass, car la promesse divine du Salut tait
antrieure la Loi. Le Christ a libr tous les hommes de
lesclavage de la Loi. Aussi, comme nous le verrons plus loin, se
trouva-t-il, bien que non dsavou, presque seul. L'glise de
Jrusalem fit triompher ses vues non seulement en Syrie et en

Palestine, mais aussi au-del. La modration lgaliste de

Jacques, son dsir dobservance minutieuse de la Loi nen
convainquirent point pour autant le Sanhdrin et le grand
prtre Hannan. Profitant dune vacance du pouvoir romain,
entre deux prfets, il fit lapider Jacques en 62. Ce troisime
martyre est rvlateur de lhostilit des Pharisiens et des
Zlotes. Les premiers redoutaient linfluence des judochrtiens sur le peuple, les seconds taient exasprs de leur
refus du messianisme anti-romain. Le paroxysme de
lopposition fut atteint lorsque la rvolte juive clata contre le
pouvoir romain en 66. La communaut chrtienne quitta
Jrusalem pour se rfugier Pella en Dcapole. C'tait la fin de
la premire glise de Jrusalem et lisolement programm du
judo-christianisme.
Pour expliquer cet chec final du judo-christianisme qui ne
triompha que de 44 62, revenons maintenant en arrire au
moment du martyre dtienne. Les disciples dtienne, les
Hellnistes, de par leur dispersion, inaugurrent la mission.
Mais le plus tonnant reste quil en fut de mme avec le
Pharisien Sal, plus tard dnomm Paul, partisan alors du
lynchage dtienne. La fixation postrieure des critures du
Nouveau Testament, considres comme rvles, (cf.
chapitre 4, p. 60) a largement fait place aux ptres de Paul.
Par consquent, nous manquons de renseignements sur les
autres missions. Mais en mme temps, cela permet de
comprendre comment la prdication dun Messie souffrant
(Isae, 53) lemporta sur celle dun Messie davidique.
On a vu comment furent cres les glises de Palestine, de
Syrie et dAntioche en particulier. Cette dernire comportait

des prophtes et des docteurs (Act., XIII, 1), pratiquait, avec

laccord de Pierre, des repas eucharistiques mixtes, tait en
accord avec lglise de Jrusalem, qui lui avait envoy
Barnab. Plus tard, elle considra que Pierre avait t son
vque. Les missions de Pierre sont mal connues. Il est
probable quil vanglisa le nord de lAsie Mineure, le Pont, la
Cappadoce, puis passa Corinthe, et ensuite Rome. Il se
considre, aprs avoir quitt la direction de lglise de
Jrusalem, comme le responsable de la mission auprs des
circoncis, ce que le concile de Jrusalem lui a confirm. Fort
davoir entendu le Christ ressuscit lui confier une charge,
davoir t le premier qui il est apparu (I Cor. IX, 1), dtre
appel Cephas (le Roc) par Paul, il est lhomme de la voie
moyenne entre les diffrentes tendances qui agitent les
premiers chrtiens. Il a donc une place tout fait particulire
parmi les aptres et il est le plus proche, par sa conception
universaliste, de la mission de Paul. Mais, surtout, Pierre,
ancien Zlote, ancien adversaire de la mort du Christ sur la
croix ( Passe derrire moi, Satan, Matth. XVI, 23) fut le
premier insister, une fois revenu de ses erreurs, sur la valeur
rdemptrice de la mort du Christ (I Pierre II, 21 et sqq qui
renvoie Isae, 53).
Beaucoup plus thologien que lui, Paul est all plus loin en lui
restant fidle. Qui est-ce ? C'est un Juif de Tarse en Cilicie,
citoyen romain, lev dans la plus pure tradition pharisienne,
mais en milieu hellnistique. De plus, il a tudi Jrusalem,
aux pieds de Gamaliel , un rabbin ouvert toutes les sortes
de philosophie grecques et au droit romain, ce qui lui fit
prendre le surnom romain de Paul. Prdicateur et polmiste
redoutable, il ne tarda point montrer ses convictions de Juif

pieux en approuvant, par sa prsence, le lynchage dtienne,

puis brlant de zle courir vers Damas afin dy punir les
chrtiens de cette communaut. En chemin, il tomba de
cheval, affirma avoir entendu une voix lui demandant Sal,
pourquoi me perscutes-tu ? . Guri, puis baptis, Paul,
partir de ce moment, est un homme marqu par une
rvlation intrieure, un mystique qui se considre comme un
aptre puisquil a reu lui aussi une apparition du Christ
ressuscit. Prophte et thaumaturge, dou de charisme, il va
prcher un Christ ressuscit dont il estime avoir dsormais,
aprs sa conversion radicale, une exprience personnelle et
intime. Il est le premier exemple dun thologien qui soit
mystique.
Son intgration au sein de lglise quil avait perscute ne
fut donc pas automatique. Il lui fallut au moins trois ans. Sa
prdication respectait pourtant les colonnes de lglise ,
cest--dire Pierre et Jacques. Il cherche connatre Dieu sans
la mdiation de la Loi, face face . Les Juifs le
considrrent toujours comme un apostat, malgr le fait que
systmatiquement, il sadressait dabord la communaut
juive dans la synagogue de la ville o il arrivait. Quant aux
paens, il employait leur gard un discours utilisant certaines
de leurs convictions et une partie de leur vocabulaire. Mais son
habilet rhtorique ne faisait pas forcment lunanimit,
surtout lorsquil sagissait de faire accepter la croyance en la
Rsurrection du Christ, comme cela fut le cas Athnes.

LES MISSIONS DE PAUL

Sa conversion eut donc lieu en 34. partir de l, il est

difficile de fixer une chronologie exacte des vnements
missionnaires de Paul, dautant plus que les documents, mme
contemporains, manquent de prcision. Il vaut mieux utiliser
le tableau suivant avec deux possibilits selon les rsultats
plus ou moins flottants proposs par la recherche.

Tableau n1 : Essai de chronologie

paulinienne

Carte n 1 : les voyages missionnaires de

saint Paul

Carte n 2 : lexpansion du
christianisme vers 100
L'glise dAntioche envoya Paul en mission deux reprises.
Un premier voyage le mena avec ses compagnons Chypre, en
Pamphylie, en Pisidie jusquau sud de la Galatie sur le plateau
anatolien o ils crrent quatre communauts. Le deuxime
voyage les vit repasser par les mmes villes du plateau, puis le
traverser intgralement pied jusquau dtroit des
Dardanelles. L, pouss par une vision Troas, il passa en
Europe et tenta dvangliser une colonie romaine, Philippes.
Paul videmment voulait crer de nouvelles communauts
chez les paens romains. Il y connut dincontestables succs,
comme Thessalonique o sigeait le gouvernement romain
de la province. Les chrtiens de Philippes et de Thessalonique
lui furent en effet dune fidlit toute preuve et le
soutinrent financirement de manire importante. Mais, selon
son habitude, il sadressait dabord aux Juifs puis aux paens,
les premiers, hostiles sa prdication triomphale, lui firent
quitter ces villes. Son passage Athnes, o il pronona son
clbre discours sur le Dieu inconnu, fut un semi-chec,
compens par la cration Corinthe, autre colonie romaine
trs cosmopolite, dune importante communaut. Le proconsul
romain Gallion, en 52, refusa toute plainte des Juifs contre lui.
Fort de ses succs, Paul revint Jrusalem et Antioche o
nous lavons vu aux prises lors du concile de Jrusalem et
de lincident dAntioche avec les judo-chrtiens et Jacques
favorables aux observances de la Loi.
Il est certain quaprs de telles dcisions, le troisime
voyage de Paul (cf. carte des voyages de Paul p. 14) fait de lui

un vritable chef dglise part. Aprs la Galatie et la Phrygie,

il parvient phse, la grande ville dAsie Mineure, puis, en
Macdoine, Corinthe, revient par Philippes pour regagner
par mer Troas et Jrusalem. Incontestablement il a consolid
ses fondations. Dailleurs, il a rdig ses principales ptres
durant ce dernier grand dplacement missionnaire. En mme
temps les dangers et les preuves sont alls en augmentant :
tentative de lapidation Iconium, bastonnade Philippes, de
nouveau la trique et le fouet phse et peut-tre mme
lexposition aux btes dans lamphithtre. Il affronte les
querelles entre les groupes chrtiens : les uns se rclament de
Pierre, dautres dun certain Apollos, dautres encore sont
sensibles aux sirnes dun mage comme Balbillus ou bien sont
partisans des esprances messianiques dIsral. Elles lont
rendu, tantt autoritaire, tantt doutant de lui. Et que faire
devant les disciples de Jean le Baptiste ou de Jean fils de
Zbde ? Excd par ces divisions, il insiste donc sur le rle
du baptme prsent comme lquivalent dune circoncision
par le Christ et sur la rsurrection finale quil enclenche. C'est
le nouveau signe didentit, celui du chrtien, qui remplace la
circoncision des Juifs. Sa pense sexprime alors ainsi. De
Mose Jsus, il y a continuit de la Loi, mais en mme temps
cette continuit toujours fondamentale pour le chrtien a fait
son temps. La Loi est dsormais celle de lEsprit-Saint (Rom.
VIII, 2) ou celle du Christ (Gal. VI, 2). On passe ainsi dune
vrit du texte une vrit de la personne. Avec Paul, la
morale nest plus un absolu. Cette rupture, qui est en mme
temps une continuit avec la Torah (loi en hbreu), empche
les Juifs de le faire condamner pour blasphme. Il ne leur reste
plus qu laccuser, comme ce fut le cas phse, dtre un
fauteur de troubles. Or cette accusation politique inquite

beaucoup plus les Romains que les obscurs problmes

thologiques mpriss par Gallion Corinthe.

LA CRISE DES ANNES 60

force dvangliser de plus en plus les Romains, Paul
stait attir des haines de tous cts. Il eut beau revenir
Jrusalem, fort des douze glises locales quil avait fondes,
Jacques et les Anciens lui imposrent daller se purifier dans le
Temple, ce quil fit. Mais peine les Zlotes eurent-ils vent de
son arrive, quils fomentrent une meute dans Jrusalem.
Paul fut arrt par les Romains. Devant le Sanhdrin, il joua
habilement de la division entre les Sadducens et les
Pharisiens. Excds, les Zlotes tentrent de lassassiner.
Prudent, le tribun transfra Paul Csare. L, le procurateur,
embarrass par le fait que le fauteur de troubles tait
citoyen romain, tergiversa, le gardant en prison pendant deux
ans, jusquau jour o Paul fit appel au tribunal de lempereur
Rome. Il tait persuad que les tribunaux romains lui
donneraient raison.
son sjour en Palestine, de 55 58, succda alors, aprs
deux ans de prison, un long voyage par mer que nous dcrit
soigneusement Luc dans les Actes (Act. XXVII-XXXVIII 1
12) avec des dtails incontestables. Le naufrage final Malte
sexplique fort bien par le fait que le centurion de la cohorte
Augusta nomm Julius ne tint pas compte de la fermeture
officielle de la navigation en hiver et ne put empcher le
bateau dtre pouss par les vents tsiens loin des ctes.
Plac Rome en libert surveille pendant encore deux ans,

Paul est en relation avec la communaut chrtienne de la ville.

Son activit apostolique est alors importante jusquau moment
o ce que lon appellerait aujourdhui un non-lieu fut rendu en
sa faveur. Peut-tre alors alla-t-il annoncer lvangile en
faisant un dernier voyage en Orient. Une chose est sre : le 19
juillet 64, lempereur Nron fut souponn dtre lorigine
dun gigantesque incendie qui ravagea Rome. L'motion fut
telle que lon chercha des boucs missaires. Pour touffer la
rumeur, Nron produisit comme inculps et livra aux
tourments les plus raffins des gens dtests pour leurs
opinions scandaleuses que la foule [...] appelait chrtiens [...]
On commena par poursuivre ceux qui avouaient, puis, sur
leur dnonciation, une multitude immense et les chrtiens
furent reconnus coupables moins du crime dincendie que de
leur haine du genre humain. leur excution on ajouta des
drisions, en les couvrant de peaux de btes, afin quils
prissent sous la morsure des chiens ou en les attachant des
croix pour quaprs la chute du jour transforms en torches
humaines, ils fussent consums, (Tacite, Annales XV, 4445). Le ton indign de Tacite rvle ici combien ce programme
fut improvis pour satisfaire lhostilit populaire. Il montre
bien aussi que les magistrats romains ignoraient tout de ces
gens, au point quils eurent recours des dnonciations. Elles
ne pouvaient maner que de lintrieur de la communaut
chrtienne, puisque le terme de haine du genre humain
dsigne le reproche fait toute secte ferme, donc secrte.
La rponse est fournie par la lettre du pape Clment,
vque de Rome, troisime successeur de Pierre. crite en 96,
elle montre bien que les colonnes , terme courant pour
dsigner les chefs dglise, ont pri en tmoignant de leur foi

victimes de la jalousie et de lenvie . Cette jalousie, ce zle

et cette haine entre frres a d certainement aboutir la
dnonciation de Pierre par des judo-chrtiens. Paul, de son
ct, a d tre arrt aprs lincendie. Ceci permit dinstruire
les procs et daboutir des mises mort qualifies de
martyres. Pierre prit dans le cirque du Vatican ; Paul fut
dcapit (parce que citoyen romain) sur la voie romaine
dOstie, probablement sur les chefs daccusation de
subversion et de magie , crimes insupportables aux yeux
des Romains. Ceci dut se produire au cours de lanne 67 une
date que la tradition fixe au 29 juin.

Le repli des Juifs sur la synagogue

Noublions pas que ces tragiques vnements se
produisirent en mme temps que la grande rvolte juive qui
chassa les troupes romaines de Jrusalem. Nous avons vu que
Jacques avait subi le martyre en 62 et que la communaut
chrtienne stait rfugie, avant le sige par les Romains,
Pella. Dirige par un autre cousin du Christ, Simon, elle
devint la principale reprsentante du judo-christianisme.
Cette rupture avec Isral, ce refus de prendre en compte le
messianisme politique des Zlotes sexpliquent par la
perscution des Pharisiens lgard de ceux qui avaient voulu
convertir tous les Juifs. La guerre juive devint alors inexpiable.
En 70, Titus prend Jrusalem, massacre la population juive et
rase le Temple. En avril 73, la Xe Lgion, aprs un long sige,
finit par entrer dans la forteresse de Massada pour y trouver
les cadavres des derniers Zlotes qui staient donn la mort.

Cette catastrophe fit dsormais reposer le judasme sur la

diaspora. Sadducens et Essniens disparurent tandis que les
Pharisiens, grce linstitution rabbinique, sexpatrirent
puisque le culte sacrificiel et le Temple nexistaient plus. Le
rabbin Johanan ben Zakka put schapper de Jrusalem et,
moyennant lobissance aux autorits civiles romaines, fut
autoris crer une cole Jamnia, une quarantaine de
kilomtres louest de Jrusalem. Il y reconstitua le
Sanhdrin ; son prsident, le patriarche, fut considr par les
Romains comme lautorit lgale du judasme, qui retrouva
ainsi son statut de religio licita, une croyance autorise depuis
Csar. Ces rabbins pharisiens codifirent alors par crit tous
les commentaires oraux quils avaient mis au point du temps
du Christ. Il y a le midrasch, commentaire mot mot dun
texte biblique (le mot signifie enseigner), la mischna (le fait de
scruter), exgse du mme texte au del du sens littral. La
mischna, crite en hbreu, marque dj le retour la langue
primitive de la Bible. La Septante en grec fut de plus en plus
abandonne aux chrtiens et sa traduction considre comme
une catastrophe. Il semble mme qu la fin du I er sicle, le
Sanhdrin ait exclu des synagogues les chrtiens qui
continuaient y venir (Jean IX, 22 ; XII, 42). Le judasme
commena se replier sur lui-mme.
La crise des annes 60 nen tait pas moins grave pour le
christianisme. Ses chefs Jacques, Pierre et Paul avaient
souffert le martyre. Les communauts, dans certains cas,
avaient t disperses, tandis que la plus grande partie des
synagogues finissaient par accepter la rforme pharisienne, et
que les groupes de judo-chrtiens se dplaaient vers lOrient
syrien, palestinien et arabe. Tous, traumatiss par ces

vnements, tonns que les dsastres naient point engendr

la fin du monde, souffrant de leurs checs, se lancrent dans la
mise par crit de textes rvlant lavenir et leur triomphe
prochain. Ces apocalypses (rvlations), ces vangiles, mis
sous le nom de prtendus aptres, tentent un amalgame
dides juives et chrtiennes. Ils sont de plus en plus
htrodoxes au fur et mesure que meurent les derniers
authentiques disciples. L'Apocalypse dun aptre dnomm
Jean, crite aprs 95, est la preuve que la communaut
johannique fonde phse a t disperse puisque lcrivain
la rdige exil Patmos. Elle est le dernier document accept
comme rvl dans le Canon du Nouveau Testament. Ensuite,
de nombreux textes, qualifis dsormais dapocryphes,
fleurissent, refltant soit un asctisme exalt avec dprciation
du mariage, soit une attente millnariste exaspre, soit une
opposition de type dualiste entre le Dieu de lAncien
Testament et le Christ du Nouveau Testament. Ces uvres
sont surtout le fait des judo-chrtiens qui vont verser dans
diverses hrsies.
Une chose est sre : la fin du I er sicle, vers lan 100, trois
groupes religieux sont sortis de la matrice juive, la
communaut pharisienne de la Diaspora centre sur Jamnia,
les communauts judo-chrtiennes dont lune est revenue
Jrusalem sous la direction de Simon et de la famille de Jsus,
reprsente par les descendants de son cousin Jude, et, enfin,
les communauts chrtiennes ptriniennes et pauliniennes
dAsie, de Grce et de Rome. Aprs 95, date laquelle
lempereur Domitien fit excuter, avec dautres snateurs, son
cousin germain Flavius Clemens pour athisme et murs
juives , ce qui prouve que lautorit romaine confondait

encore christianisme et judasme, il devient vident que les

deux religions sont maintenant compltement spares. Tous
les liens ont t rompus, mme si, comme nous le verrons, la
pense et le culte juifs continuent influencer le christianisme.
Son expansion gographique est nette malgr son
parpillement. En Asie et en Syrie-Palestine, comme le montre
la carte p. 15, les glises locales sont trs nombreuses, dix-huit
et quatorze. Elles ne sont que sept en Grce et deux en Italie,
Pouzzoles et Rome. Il est probable quil y en avait aussi en
Galatie, dans le Pont, et en Bithynie. Les glises dAlexandrie
et de Cyrne existent, mais lon ignore tout de leur origine. Des
missionnaires judo-chrtiens sont lorigine de communauts
Edesse, en Osrone et en Adiabne, cest--dire sur la
frontire orientale de lEmpire romain, cest--dire lEuphrate
et un peu au-del. Au fond, le christianisme demeure dj dans
lEmpire romain et ses missionnaires ne se sont gure
aventurs au-del, sauf exception. L'Orient ne les attire pas.
La mission paulinienne avec la dcision de passer en Europe se
rvle capitale.

CONCLUSION
La naissance du christianisme partir de la matrice juive a
donc t particulirement tumultueuse. Issu de lesprance
messianique juive politique et religieuse et de laffirmation
dun Jsus-Christ ressuscit en son corps sans quil soit le roi
librateur dIsral, ce mouvement a fini par chouer dans son
dsir de convertir les Juifs. Quatre ruptures dcrochrent
petit petit les chrtiens des Juifs : la lapidation dtienne en

36-37, lexcution de Jacques en 43 et la fuite de Pierre hors

de Jrusalem, le martyre de Jacques frre du Seigneur en
62, et ceux de Paul et de Pierre en 67. Elles enclenchrent la
mission auprs des paens, tandis que la division des sectes
juives crait des conflits entre judo-chrtiens et paganochrtiens propos de la circoncision, conflits mal rsolus par le
concile de Jsusalem en 49. Le blocage des chrtiens qui se
voulaient Juifs, blocage d lhostilit des Pharisiens et au
terrorisme zlote, laissa paradoxalement la voie libre Paul,
lequel, aprs chaque chec dans les synagogues, sadressait
aux paens. Les glises cres hors de Palestine finirent par
rendre le judo-christianisme minoritaire, cause des
trahisons lgard des colonnes de lglise et de la chute de
Massada. Tandis que le proslytisme juif diminuait, celui des
chrtiens augmentait. Le zle et la jalousie qui avaient
fait tant de mal, comme le rappelait en 96 lvque de Rome,
Clment, aux Corinthiens, tait dautant plus bannir que le
christianisme, aprs avoir judas , allait affronter une autre
civilisation pour sy romaniser .
DOCUMENTS
Prire pour lEmpire
Cette lettre, adresse par Clment, vque de Rome, aux Corinthiens
vers 96, prouve que malgr les perscutions rcentes de Nron et
Domitien, lobissance des chrtiens aux pouvoirs tablis, ici lEmpire
romain assimil la terre habite, va de soi. Malgr lApocalypse qui voit
dans Rome la Bte sept ttes, le dmon, les chrtiens prient pour les
empereurs, sans pour autant reconnatre leur divinit, car tout pouvoir
vient de Dieu (Rom., XI I I , 1-2).
Donne-nous, Matre, la concorde et la paix,

 nous com m e tous les habitants de la terre,

ainsi que tu las donne nos pres
lorsquils te priaient saintem ent dans la foi et la v rit.
Rends-nous soum is nos chefs et ceux qui gouv ernent toute la
terre.
Car cest toi, Seigneur, qui leur as donn le pouv oir roy al,
par ton im m ense et indicible puissance,
afin que connaissant la gloire et lhonneur que tu leur as donns
nous leur soy ons soum is
et que nous ne fassions rien de contraire ta v olont.
Donne-leur, Seigneur, la sant, la paix, la concorde et un rgne
stable
afin quils exercent sans scandale et sans heurt
lhgm onie quils tiennent de toi.
Car cest toi, Matre, roi cleste de tous les sicles,
cest toi qui donnes aux fils des hom m es
gloire et honneur et pouv oir sur toutes choses dici-bas.
Dirige, Seigneur, leur conseil dans la v oie droite
et selon ce quil te plat,
afin quexerant pieusem ent, dans la paix et la bont
le pouv oir que tu leur as rem is,
ils te trouv ent fav orable leurs desseins.
Car toi seul as la puissance de faire cela

et de nous donner de plus grands biens encore.

CLMENT, ptre aux Corinthiens, LX, 4 LXI.

Les commandements pour les chrtiens

Ce texte, tir de lEnseignement des douze aptres, mis
par crit avant la fin du I er sicle par des disciples
itinrants des aptres, sadressait aux paens de
Palestine et de Syrie. Il reste imbriqu dans la tradition
juive du Dcalogue. Il rvle la tradition culturelle de la
communaut de Jrusalem et le refus des pratiques
paennes.
2, 1. Second commandement de la doctrine : 2. Tu ne
tueras pas, tu ne commettras pas ladultre et tu viteras
la pdrastie, la fornication, le vol, la magie et la
sorcellerie, tu ne tueras pas lenfant par avortement et tu
ne le feras pas mourir aprs la naissance. Tu ne
convoiteras pas les biens du prochain. 3. Tu ne feras pas
de faux serment, tu ne porteras pas de faux tmoignage,
tu ne mdiras pas et tu ne conserveras pas de
ressentiment. 4. Tu ne seras fourbe ni en pense, ni en
parole, car la fourberie est un pige de mort. 5. Ton
discours ne sera ni mensonger, ni vain, mais plein
dexprience. 6. Tu ne seras ni cupide, ni rapace, ni
hypocrite, ni mchant, ni orgueilleux, et tu ne formeras
pas de mauvais desseins contre ton prochain. 7. Tu ne
haras personne, mais tu reprendras les uns, tu prieras
pour les autres, dautres encore, tu les aimeras plus que
ton me.
SC 248 bis, d. W. Rordorf, A. Tuilier, 1998.

 Le martyre de Polycarpe
Cette lettre de la communaut chrtienne de Smyrne,
en 168, est adresse une glise voisine en Phrygie, un
an aprs le martyre de leur vque g de quatre-vingtsix ans, brl vif le dimanche 23 fvrier 167. On
remarquera les efforts du fonctionnaire romain pour lui
faire abjurer sa foi, ce qui contraste avec lhostilit
populaire.
B. LE MARTYRE DE POLYCARPE
L'glise de Dieu qui sjourne Smyrne lglise de Dieu
qui sjourne Philomlium et toutes les communauts
de la sainte glise catholique qui sjournent en tout lieu ;
que la misricorde, la paix et lamour de Dieu le Pre et de
notre Seigneur Jsus-Christ vous soient donns en
plnitude. [...]
Nous vous crivons, frres, au sujet des martyrs et du
bienheureux Polycarpe, qui par son martyre a, pour ainsi
dire, mis le sceau la perscution en la faisant cesser.
[...]
Alors toute la foule, tonne devant le courage de la
sainte et pieuse race des chrtiens, scria : bas les
athes ; faites venir Polycarpe.
[...]
Quant ladmirable Polycarpe, tout dabord il ne se
troubla pas ces nouvelles, mais il voulut rester en ville ;

mais la plupart cherchaient le persuader de sloigner

secrtement. Il se retira donc dans une petite proprit
situe non loin de la ville, avec un petit nombre de
compagnons ; nuit et jour il ne faisait que prier pour tous
les hommes et pour les glises du monde entier, comme
ctait son habitude. Et tant en prire, il eut une vision,
trois jours avant dtre arrt : il vit son oreiller
entirement brl par le feu ; et se tournant vers ses
compagnons il leur dit : Je dois tre brl vif.
Comme on continuait le chercher, il passa dans une
autre proprit et aussitt arrivrent ceux qui le
cherchaient. Ne le trouvant pas, ils arrtrent deux petits
esclaves, et lun deux, mis la torture, avoua. Il lui tait
donc impossible dchapper, puisque ceux qui le livraient
taient de sa maison ; et lirnarque [juge de paix], qui
avait reu le mme nom quHrode, tait press de le
conduire au stade ; ainsi lui [Polycarpe], il accomplirait sa
destine, en entrant en communion avec le Christ, tandis
que ceux qui lavaient livr recevraient le chtiment de
Judas lui-mme.
Prenant avec eux lesclave ctait un vendredi vers
lheure du souper , des policiers et des cavaliers, arms
comme lordinaire, partirent comme pour courir aprs
un bandit . Et tard dans la soire, survenant tous
ensemble, ils le trouvrent couch dans une petite
chambre ltage suprieur. Il pouvait encore sen aller
dans une autre proprit, mais il ne le voulut pas et dit :
Que la volont de Dieu soit faite ! Apprenant donc que
les agents taient l, il descendit et causa avec eux ; ils

stonnaient de son ge et de son calme, et de toute la

peine quon prenait pour arrter un homme aussi g.
Aussitt, lheure quil tait, il leur fit servir manger et
boire autant quils voulaient ; il leur demanda seulement
de lui donner une heure pour prier son gr. Ils le lui
accordrent, et debout, il se mit prier, rempli de la grce
de Dieu au point que deux heures durant il ne peut
sarrter de parler, et que ceux qui lentendaient en
taient tonns et que beaucoup se repentirent dtre
venus arrter un si saint vieillard.
Quand enfin il cessa sa prire, dans laquelle il avait
rappel tous ceux quil avait jamais rencontrs, petits et
grands, illustres ou obscurs, et toute lglise catholique
rpandue par toute la terre, lheure tant venue de partir,
on le fit monter sur un ne, et on lemmena vers la ville :
ctait jour de grand sabbat. L'irnarque Hrode et son
pre Nicts vinrent au-devant de lui, et le firent monter
dans leur voiture ; assis ct de lui, ils essayaient de le
persuader en disant : Quel mal y a-t-il dire : Csar est
Seigneur, sacrifier, et tout le reste, pour sauver sa vie ?
Lui dabord ne rpondit pas, et, comme ils insistaient, il
dit : Je ne ferai pas ce que vous me conseillez. Alors,
ne russissant pas le persuader, ils lui firent toutes
sortes dinjures, et ils le firent descendre de la voiture si
prcipitemment quil se dchira le devant de la jambe.
Sans se retourner, et comme si rien ne lui tait arriv, il
marchait allgrement ; il allait vers le stade, et il y avait
un tel tumulte dans le stade que personne ne pouvait sy
faire entendre.

Le proconsul se le fit amener et lui demanda si ctait lui

Polycarpe. Il rpondit que oui, et le proconsul cherchait
le faire renier en lui disant : Respecte ton grand ge , et
tout le reste quon a coutume de dire en pareil cas : Jure
par la fortune de Csar, change davis, dis : bas les
athes ! Mais Polycarpe regarda dun il svre toute
cette foule de paens impies dans le stade, et fit un geste
de la main contre elle, puis soupirant et levant les yeux, il
dit : bas les athes ! Le proconsul insistait et disait :
Jure, et je te laisse aller, maudis le Christ ; Polycarpe
rpondit : Il y a quatre-vingt-six ans que je le sers, et il
ne ma fait aucun mal ; comment pourrais-je blasphmer
mon roi qui ma sauv ?
[...]
Non seulement il navait pas t abattu ni troubl par
tout ce quon lui disait, mais au contraire le proconsul tait
stupfait, et envoya son hraut au milieu du stade
proclamer trois fois : Polycarpe sest dclar chrtien.
ces paroles du hraut, toute la foule des paens et des
juifs tablis Smyrne, avec un dchanement de colre, se
mit pousser de grands cris : Voil le docteur de lAsie,
le Pre des chrtiens, le destructeur de nos dieux ; cest
lui qui enseigne tant de gens ne pas sacrifier et ne pas
adorer. En disant cela ils poussaient des cris et
demandaient lAsiarque Philippe de lcher un lion sur
Polycarpe. Celui-ci rpondit quil nen avait pas le droit,
puisque les combats de btes taient termins. Alors il
leur vint lesprit de crier tous ensemble : Que
Polycarpe soit brl vif ! [...]

Quand il eut fait monter cet amen et achev sa prire,

les hommes du feu allumrent le feu [...].
Martyre de Polycarpe, I, I ; 3 16.

2
L'expansion du christianisme dans
lEmpire romain (v.100-228)
L'apoge de lEmpire romain a lieu sous les dynasties des
Antonins (96-192) et des Svres (193-235). Cette priode de
paix et de prosprit a permis lexpansion du christianisme
parce quelle correspond en mme temps une crise
religieuse des paganismes. Les bases religieuses du monde
grco-romain impliquent une fusion entre le culte imprial et
ltat qui saffirme universel. Mais linsuffisance de leurs
rponses aux questions des contemporains explique les
succs des chrtiens dont la foi de proche en proche gagne
louest de la Mditerrane. Des ractions sporadiques
clatent alors contre cette nouvelle religion, enfin distingue
du judasme, aprs ses dernires rvoltes. Le dbut du III e
sicle voit intervenir ltat romain dans la perscution des
chrtiens. Il importe donc dexpliquer les succs chrtiens
durant cette priode de la paix romaine.

LES PAGANISMES

La religion romaine

Rome est la civilisation de la cit et du citoyen. Les dieux ont

fond les institutions, le culte domestique et les crmonies qui
consolident chaque ville. Depuis 216 apr. J.-C., les sacrifices
humains pour obtenir la paix ont t abandonns. Ils sont
remplacs par des sacrifices danimaux. Le plus religieux de
tous les peuples aux dires de Cicron est parvenu lEmpire
du monde, l'oikoumn (la terre habite). La grandeur
romaine a permis la cration dune vritable cooprative du
bonheur . Les Romains cultivs sont persuads avec Alius
Aristide que la terre est devenue une immense ville, o les
gens de toute origine sociale sabandonnent la joie de vivre.
Dailleurs les monuments de chaque ville sont l pour clamer
leurs plaisirs : amphithtres avec leurs jeux de gladiateurs et
leurs combats contre les btes sauvages, cirques pour les
course de chevaux, thtre et Odon (pour la musique), forum
et surtout thermes, seul vritable lment de confort dans ce
monde du luxe. Pourquoi soccuper de ltranger ?
lexception des Parthes, qui dominent lIran et sont leur
contact sur les rives de lEuphrate, les Romains ignorent
superbement les Barbares au-del du Rhin et du Danube. C'est
l quavec Tacite, dans sa lecture trs particulire de la
Germanie, ils placent le mythe du bon sauvage. Rome est
ternelle, comme le prouve la clbration par Antonin le Pieux
du 900e anniversaire de sa fondation, en 148, le 21 avril. Cette
croyance sera dailleurs reprise par lempereur Philippe
lArabe, lors de la commmoration du millnaire en 248, mais
dans de toutes autres conditions.
Dans cette atmosphre euphorique, la religion romaine
ancienne continue et se dveloppe travers lEmpire. Le

temple de Jupiter Capitolin est hriss au sommet de la colline

du Capitole des souvenirs des triomphes impriaux. Le temple
de Vesta reste desservi par des prtresses, les Vestales, qui
entretiennent le feu de la Cit. L'empereur est le grand prtre,
le Pontifex Maximus. son image les magistrats sont aussi
membres de collges sacerdotaux ; haruspices et augures sont
l pour prdire lavenir en apportant les rponses des dieux
aux hommes. Il sagit donc dune religion dtat o politique et
croyances sont confondues.

L'incroyance hellnistique
Mais en mme temps souvre une faille entre la pratique et
la croyance. Les dieux sont extrieurs aux hommes. La pit
consiste donc leur rendre un culte qui leur soit agrable.
C'est le principe : do ut des, je donne (un sacrifice) afin que tu
me donnes (telle faveur). Tout repose donc sur la manire
impeccable dont les rites ont t accomplis. Si la faveur na pas
t accorde, la faute vient du non-respect du rituel qui a de ce
fait perdu son efficacit. Il faut donc recommencer, re-lire, relegere le livre du rituel. De l vient le sens premier du mot
religio, religion, lart de relire, les termes du contrat avec les
dieux. Il arriva un moment o cet art de forcer la main aux
dieux parut enfantin beaucoup. Deux augures ne peuvent
pas se regarder sans rire disait Cicron. Il y a respect
extrieur des formes religieuses mais on ny croit gure.
De plus, comment accepter des rites barbares qui ne
correspondent plus lhumanisme des lites cultives ? Le
temple de Diane Nemi tait desservi par un prtre qui

autrefois y clbrait des sacrifices humains. Au II e sicle

encore, lui-mme devait tre assassin. Son meurtrier
devenait alors son successeur, et ainsi de suite. Le sens
religieux primitif de cet acte : crer la paix par la sacralisation
dun homme dangereux tait bien oubli au II e sicle. Ceci
prouve quil faut distinguer deux phases dans lhistoire de la
religiosit paenne, celle de lancienne religiosit, et celle de
lincrdulit hellnistique. Dans la premire, on recherche
sincrement la pax deorum, la paix procure par les dieux
tout-puissants, matres du destin. Dans la seconde, la
restauration religieuse des cultes anciens par Auguste a
chou. La critique virulente du grec Lucien de Samosate (v.
125-v. 192) montre la vieille religion comme une absurdit et
un mensonge. Face cette incroyance voltairienne les
Romains ne trouvent que des parades insuffisantes : les
stociens donnaient aux mythes paens un sens naturaliste ou
physique. Les dieux taient lmanation dun souffle immortel.
Hadrien prfrait hroser son amant Antinos noy dans le
Nil dans des circonstances difficiles expliquer. Antonin le
Pieux reut ce surnom pour avoir t respectueux envers la
mmoire dHadrien et avoir promu sa divinisation. Mais ces
oprations intellectuelles effaaient le caractre proprement
divin des anciens dieux sans atteindre pourtant les croyances
populaires.

L'interpretatio romana
Restaient alors, pour masquer le vide religieux qui souvrait,
les solutions des cyniques et des politiques, savoir la religion
pour le peuple et le culte imprial. Face la survivance

formaliste officielle, les Romains polythistes admettaient tous

les dieux des peuples soumis. Ils faisaient tout pour faire
passer ces dieux dans leur panthon. Tout homme a le droit
dhonorer ses dieux ancestraux (dii patrii). Il ny a que les
chrtiens qui soient de vritables athes parce quils ont
abandonn les dieux de leur lieu dorigine pour en adorer un
nouveau. Rome conserve donc les divinits anciennes et nen
interdit aucune. Seuls deux cultes sont interdits : celui des
druides, en Gaule, et celui des prtres de Saturne (le dieu
phnicien Melqart), en Afrique, pour la mme raison, la
pratique des sacrifices humains. Les Romains respectent la
religion grecque et consultent mme ses oracles, Delphes,
Didyme, Claros, Dodone, pidaure. Ils laissent en place en
Orient les cultes anciens, tels celui du dieu Serapis,
Alexandrie, ou encore celui du dieu hittite Baal de Dolich
habill en gnral romain sous le nom de Jupiter Dolichenus.
Ce procd de romanisation superficielle est appel
interpretatio romana. En Gaule, le grand dieu celtique est
identifi Mercure. Lorsquil ny a pas dquivalent dans le
panthon romain, on voit surgir des desses comme les
Matres (mres) symbolisant les trois fonctions indoeuropennes primitives : le sacr, la violence, la fcondit ou
les prtres, les guerriers, les paysans. On statufie des dieux
identifis aux forces de la nature, comme Cernunnos avec des
oreilles de cerf. Ainsi se perptuent sous un vtement plus ou
moins classique des croyances populaires, celles de lancienne
religiosit fonde sur ladoration des forces telluriques,
sexuelles, animales ou naturistes (sources, montagnes, etc.).
Le temple grco-romain avec sa cella (chambre) contenant
lintrieur la statue du dieu, son autel devant les marches, sur
lequel les prtres font les sacrifices et sa grande enceinte (le

temnos en grec) contenant la foule des fidles, ne se rpand

que dans les zones trs romanises dEspagne ou de Gaule.
Dans le territoire des anciennes tribus, le pagus (pays), il
existe mme en dehors du chef-lieu de cit des temples ruraux
appels fana. Leur architecture est dorigine celtique, ronde,
polygonale ou carre sans aucune influence romaine.
L'interpretatio romana couvre en ralit un paganisme
vivant. Dailleurs, le terme de paganisme vient du mot pagus,
dont les habitants sont des pagani, mot qui a donn la fois
paysans et paens. Cette religion laisse au peuple par les lites
romaines nest pas atteinte par la vague dincrdulit
hellnistique. C'est elle qui va rsister au christianisme
lorsquil sortira des villes. Ce noyau dur de la croyance paenne
sest dailleurs maintenu jusquen plein cur du Moyen ge.

Le culte imprial
Vu la diversit ethnique des paganismes populaires, leur
dcalage, malgr l'interpretatio romana, avec les lites
cultives, notamment celles de langue grecque, il fallait mettre
au point un culte rassembleur et unificateur. Ce fut le culte
imprial. Issu de la croyance des royaumes orientaux et
hellnistiques, il repose sur la persuasion intime que le roi, chef
de guerre, favoris par les dieux qui lui donnent la victoire,
apporte la paix et la prosprit. La Victoire ternelle est
attache lempereur. Pour Auguste, la Victoire permet le
dbut dun ge dor, celui de Rome universelle productrice de
libert, de justice, etc. la fois divinit et vertu du prince, elle
est statufie dans toutes les villes, grave sur les pices de
monnaie (le seul vecteur publicitaire de lpoque). Depuis

Auguste, dans le lieu de runion des snateurs, la Curie, une

statue de la Victoire se dresse devant un autel sur lequel brle
un feu dans lequel chacun jette en hommage des grains
dencens. Cette divinisation dune abstraction passe
naturellement la personne de lempereur. Depuis Csar, il est
habituel de proclamer lempereur sa mort divus, cest--dire
un homme devenu dieu (et non pas deus, dieu). Sur les
inscriptions bilingues lempereur est qualifi en latin de divus,
mais en grec de thos, cest--dire de dieu vivant ! Les bons
empereurs le sont toujours. Les mauvais sont frapps de
damnatio memoriae, condamns loubli. Leurs lois sont
nulles, leurs statues brises, leurs inscriptions marteles. C'est
ainsi que la dynastie des Antonins est encadre par deux
empereurs doubli , Domitien et Commode. Ce culte
imprial civique eut incontestablement du succs surtout dans
les provinces. Ds le rgne de Commode, ladoration dun mort
divinis volue vers la conviction et la confiance dans les
vertus charismatiques du chef, ce qui nallait pas tarder
crer des difficults aux chrtiens.

La nouvelle religiosit paenne

Ce souci dtre protgs par la Providence des dieux, ce
dsir de salut qui se dveloppent au II e sicle, expliquent que
la phase dincroyance hellnistique steint au profit des
religions orientales. Propags par les marchands, les esclaves
et les soldats, ces cultes orientaux attirent des individus
dsireux datteindre une vrit, de connatre le bonheur
matriel, parfois le salut aprs la mort. Au lieu dtre des
spectateurs dun dieu local, ils sont des convertis, des initis

un ensemble de connaissances exaltantes aprs une crmonie

qui fait deux dautres hommes. Ceci est particulirement net
pour le culte de Cyble, la grande mre des dieux, et de son
amant Attis. Orgiastique et frntique, il finit par tre
reconnaissable la grande crmonie du taurobole (sacrifice
du taureau). De mme, le culte dIsis et Osiris repose aussi sur
le mythe de lassassinat du dieu et de son retour la vie grce
la desse. Il comporte toute une srie de crmonies au
cours de lanne reposant sur le retour de la vgtation et
lexaltation de la fcondit. Des cultes syriens, dominante
fminine, vont dans le mme sens : la pierre noire (bet El,
betyle = maison du dieu, symbole phallique) et la prostitution
sacre impliquent la croyance en un destin implacable,
lobligation de parvenir sunir la desse-mre de la terre
par la sexualit ; cest le cas de Baal Shamin. En revanche, le
culte iranien de Mithra est presquexclusivement masculin.
Pratiqu par les militaires, il repose sur la croyance en un
sacrifice purificateur du taureau par Mithra qui apporte ainsi
aux hommes le salut en fonction dune pratique stricte des
vertus morales. Les initiations plusieurs degrs avaient lieu
dans des cryptes o trnait le relief de Mithra sacrifiant le
taureau, avec une salle abritant le banquet auquel
participaient les membres de la communaut. Le mithriacisme
eut du succs, dautant plus quavec les cultes syriens, il se
dveloppa sous les empereurs, en particulier par Commode et
par les Svres. Parmi ces religions orientales, il y avait
videmment le judasme et le christianisme, mais noublions
pas non plus les fortes croyances dans lastrologie et la magie.
Bref, cette nouvelle religiosit a pour caractres fondamentaux
la croyance en limmortalit de lme spare du corps, en une
divinit unique porteuse de salut, en une initiation

transformatrice. La nouvelle religiosit paenne est donc trs

diffrente de lancienne. Elle fait ainsi, par son dsir de
possder lavenir, au vu des dceptions cres par le bonheur
matriel, le lit du christianisme qui commence se rpandre.

L'EXPANSION DU CHRISTIANISME

Nouvelles glises
Il ny eut pas dorganisation systmatique de
lvanglisation. Mais de proche en proche par les marins, les
marchands, les esclaves et les soldats qui tous se dplaaient
dans lEmpire, des communauts urbaines se craient partir
de Csare, Antioche, Corinthe. Presque toutes les villes
grecques connaissent les chrtiens la fin du II e sicle, en
particulier la province dAsie (o les glises se sont multiplies,
Pergame, Sardes, Magnsie, etc.). En Bithynie, province situe
au bord du Pont Euxin (mer Noire), nous avons mme la
preuve quils sont prsents dans les bourgs et les campagnes
. En Syrie, pour la premire fois, la religion qui na pas
abandonn ses racines aramennes passe la frontire de
lEmpire et gagne le royaume dEdesse o rgne le roi Abgar
IX (179-186) sur la rive gauche de lEuphrate. Ce royaume qui
fait partie de lEmpire des Parthes aurait vu son roi se
convertir, de mme que lAdiabne, sur la rive gauche du
Tigre. Cette vanglisation est luvre de judo-chrtiens qui
entretinrent Edesse le culte de laptre Thomas et laissrent
de nombreux crits en syro-aramen (ou syriaque). Il est

difficile de savoir si lInde fut alors atteinte, mais une chose est
sre : ces communauts de populations trs mlanges furent
sensibles tous les courants htrodoxes dorigine iranienne
ou syrienne.
En Grce, Thessalonique, Athnes et Corinthe sont des
centres importants, qui irradient autour deux. L'impression
domine qu la fin du III e sicle, le christianisme est
dominante grecque. En effet lOccident latin reste encore peu
important. Certes, la communaut de Rome montre une
remarquable continuit dans laction de ses piscopes depuis
Clment et les fouilles faites sous le cirque du Vatican
prouvent que le culte de saint Pierre existe dj en 120, mais
peu de communauts nouvelles sont apparues : Ostie et
Antium, preuves l encore du rle cosmopolite des ports, lieu
de rencontre des nouvelles religions. Ce sont des missionnaires
venus dAsie qui implantrent les premires glises Vienne
et Lyon en milieu cosmopolite. Le premier vque de Lyon,
Irne, est un grec venant de Smyrne.
Au II e sicle a lieu la seule grande conqute du
christianisme, la province dAfrique, cest--dire lactuelle
Tunisie, qui comprend les villes de Utique, Carthage,
Hadrumte, et Lambse en Numidie. Un effort conjoint venu
de Rome et dAsie cre les premires communauts de langue
latine (cf. carte n 3, p. 65). Au total, il sagit de minorits
urbaines qui sexpriment en trois langues diffrentes, le grec,
le syro-aramen bientt appel syriaque et le latin. Toujours
au II e sicle apparat lcriture copte, en gypte, chez les
chrtiens.

Mthodes dvanglisation
Il est incontestable que les premiers touchs furent les
esclaves et les affranchis, puisque ces derniers peuvent
prendre le nom gentilice (dune ligne) de leur matre romain.
Il sagit donc de personnes en tat dascension sociale que lon
peut trouver jusque dans la Maison de Csar , cest--dire
dans lentourage imprial. la fin du II e sicle, la concubine de
Commode, Marcia, est qualifie de philotha, cest--dire
amie, sinon adepte de Dieu. Il est difficile de savoir si les
milieux snatoriaux ont pu connatre par leurs affranchis les
bases du christianisme, car chez eux la religion de la culture les
tenait loigns de ces fariboles . L'incroyance hellnistique
reste forte et lempereur philosophe Marc-Aurle na que
mpris lgard de leur fanatisme . En revanche,
lapparition dcrivains chrtiens au II e sicle prouve que
certains milieux intellectuels ont t atteints, ne serait-ce que
par la rponse de polmistes antichrtiens. C'est le cas de
Celse, qui crit contre les chrtiens en 176 et dmontre par lmme quels sont les milieux sociaux qui acceptent la nouvelle
foi. On y voit [chez eux] des cardeurs de laine, des
cordonniers, des foulons, des gens de la dernire ignorance et
dnus de toute ducation qui, en prsence de leurs matres,
hommes dexprience et de jugement, ont bien garde douvrir
la bouche ; mais surprennent-ils en particulier les enfants de la
maison ou des femmes qui nont pas plus de raison queuxmmes, ils se mettent leur dbiter des merveilles. C'est eux
seuls quil faut croire ; le pire, les prcepteurs sont des fous qui
ignorent le vrai bien et sont incapables de lenseigner. Eux
seuls savent comment il faut vivre ; les enfants se trouveront
bien de les suivre et, par eux, le bonheur visitera toute la

famille. Si, cependant quils prorent, survient quelque

personne srieuse, un des prcepteurs ou le pre lui-mme,
les plus timides se taisent, les effronts ne laissent pas
dexciter les enfants secouer le joug, insinuant en sourdine
quils ne veulent rien leur apprendre en prsence de leur pre
ou de leur prcepteur, pour ne pas sexposer la brutalit de
ces gens corrompus qui les feraient chtier. Que ceux qui
tiennent savoir la vrit plantent l prcepteur et pre et
viennent avec les femmes et la marmaille dans le gynce, ou
dans lchoppe du cordonnier ou dans la boutique du foulon
afin dy apprendre la vie parfaite. Voil comment ils sy
prennent pour faire des adeptes. (Contre Celse, III, 37.)
Celse est un croyant paen persuad de la vrit des
prdictions sur lavenir faites par les haruspices (devins)
partir du foie des victimes sacrifies. Homme de srieux et de
morale de son poque, il est rvolt par le fait que les
prdicateurs chrtiens sadressent aux pcheurs, cest--dire
aux criminels, brigands, fractureurs de porte,
empoisonneurs, sacrilges, violateurs de tombeaux , et non
point aux gens de bien.
Il faut prciser, pour mieux comprendre la justesse des
accusations de Celse que, trs souvent, lenseignement
chrtien tait fait de manire ouverte. Au II e sicle, les paens
peuvent donc se renseigner facilement sur le contenu de la foi,
et dailleurs Celse montre bien quil connat toute la vie de
Jsus, sa mort, sa rsurrection et laffirmation quil ressuscita
en tant que fils de Dieu. Certes, pour lui, ce sont l des
inventions et des mensonges. Mais on ne peut laccuser
dignorance. Il fallut attendre la fin du II e sicle et le dbut du
III e sicle pour quapparaisse, avec lorganisation du

catchumnat, la discipline de larcane, cest--dire un

enseignement par tapes des vrits de la foi rservant les
plus importantes aux quarante jours prcdant le baptme. Au
II e sicle, la distinction entre Juifs et chrtiens est nette ; il ny
a pas de secret sur le contenu de la foi, mais ces petites
minorits qui grandissent travers toutes les couches sociales
sans aucune clandestinit font fantasmer les paens tonns
par ces succs.

L'tat romain et les chrtiens

Dans cette atmosphre dhostilit de lopinion, les
empereurs Antonins furent embarrasss. Le cas le plus
typique est celui de Trajan, auquel Pline le Jeune crivit au
dbut de lan 112 ou 113 propos des chrtiens de Bithynie qui
taient dfrs devant son tribunal, ou dnoncs par les
serviteurs et marchands des temples. Ces derniers voyaient
en effet diminuer leur gagne-pain, les fidles convertis
nachetant plus la viande des animaux sacrifis. Aprs avoir
interrog les accuss et mme soumis la torture deux
diaconesses, Pline constate quune foule de personnes, de
tout ge, de toute condition, des deux sexes aussi risque
dtre menace de mort sils ne sacrifient point aux dieux,
alors que leurs runions sont innocentes. Je nai trouv
quune superstition draisonnable et sans mesure. Que
faire ? Trajan par sa rponse, un rescrit valant jurisprudence,
dclare quil ne faut point les rechercher et que seuls ceux qui
seront dnoncs et convaincus de christianisme, et nauront
pas sacrifi, seront condamns, les autres, pardonns. Hadrien
prcise encore mieux. Les habitants de la province devront

faire une ptition devant le tribunal et prouver que les

chrtiens agissent contrairement aux lois . Seul existe un
dlit contre lordre public. Ces deux rponses ambigus
prouvent que les empereurs, comme lcrivain Celse,
considrent le christianisme comme un dlit, mais que la paix
publique leur importe bien plus. Le juge doit donc sefforcer de
faire abjurer laccus afin dviter que le sang coule. Mais cette
jurisprudence, en autorisant la dnonciation officielle et signe,
laissait la possibilit lgale des fanatiques paens, prts
toutes les accusations, auxquelles Pline le Jeune lui-mme ne
croyait pas, de faire condamner les accuss. La menace pour
les chrtiens tait donc permanente et imprvisible. Et
pourtant, depuis le rendez Csar ce qui est Csar, et
Dieu ce qui est Dieu (Matth. XV, 22), depuis saint Paul
(Rom. XIII, 1-7), depuis lptre de Clment, vque de Rome
priant pour les autorits publiques, et chez les Apologistes en
gnral, les chrtiens avaient laiss de ct les invectives de
lApocalypse (XVII et XVIII) contre Rome, la bte sept
ttes. Ils pratiquaient le respect envers ltat romain.

Des perscutions populaires sporadiques

C'est pourquoi, vu lhostilit de lopinion et les possibilits
lgales, des perscutions dorigine populaire clatrent de
manire imprvisible et subite et parfois condition que les
gouverneurs de province acceptent les dnonciations. Sous
Trajan, Ignace dAntioche fut livr aux lions dans le Colise.
Sous Hadrien et Antonin le Pieux, ce furent, toujours Rome,
les papes Telesphore, Hygin, Pie, ainsi quAlexandre et ses
compagnons. partir de Marc-Aurle en 161, le stocien

doctrinaire, la situation politique et sociale ayant empir avec

les invasions des Quades et des Marcomans sur le Danube et
une grande pidmie de peste, les foules cherchrent encore
plus de boucs missaires. En 165, Rusticus, prfet de Rome,
ami de lempereur, condamne mort lapologiste Justin. En
Orient, plusieurs vques subissent le mme sort : Publius
dAthnes, Sagaris de Laodice, Thrasus dEumnie, et
surtout Polycarpe, vque de Smyrne. Ce vieillard de quatrevingt-six ans, fut condamn par la foule prir brl vif le
dimanche 13 fvrier 166 (cf. document n 3, p. 21). Lyon,
cest aussi une manifestation populaire qui fut lorigine des
martyres : On ne nous a pas chasss seulement des maisons,
des bains, de la place publique, mais encore on nous a interdit
absolument de paratre en quelque lieu que ce ft [...] Les
svices innombrables que leur infligeait la foule, ils les
supportrent gnreusement ; ils furent insults, frapps,
trans par terre, pills, lapids, emprisonns ensemble [...]
Ensuite ils furent amens au forum par le tribun et les
magistrats prposs la ville, interrogs devant le peuple, ils
firent leur confession de foi, puis ils furent enferms dans la
prison jusqu larrive du lgat. Celui-ci fit alors confiance
aux accusations lances par des esclaves paens qui eurent
peur de la torture. Mais sapercevant quil y avait des citoyens
romains parmi les accuss, le lgat demanda Marc-Aurle ce
qu'il devait faire. L'empereur rpondit conformment la
jurisprudence quil fallait relcher ceux qui avaient abjur,
excuter les autres, les citoyens par lpe, les non-libres jets
aux btes. C'est ainsi que prit, le 1 er aot 177, lors des jeux
offerts dans lamphithtre des Trois Gaules, au confluent du
Rhne et de la Sane, un groupe important de chrtiens, avec,
en particulier, une jeune esclave, la clbre Blandine, qui,

aprs les fouets, les btes, le gril (sic, la chaise de fer), livre
dans un filet aux assauts dun taureau, finit par tre excute.
En Afrique, sous le rgne de Commode, il faut signaler les
martyres de Scillum, puis celui du snateur Apollonius.

L'dit de 202
Cependant, avec la dynastie des Svres, des empereurs
militaires trs ouverts par leurs pouses aux cultes orientaux,
un certain apaisement se fait jour. Rendu inquiet, aprs son
passage en Palestine par les mouvements messianiques qui
agitaient le pays, Septime Svre promulgua en 202 un dit
interdisant strictement le proslytisme juif et chrtien. C'est la
premire fois que ltat romain promulguait une loi contre les
chrtiens ; encore faut-il souligner quil sagissait uniquement
dempcher la diffusion de leurs croyances et de refuser de
leur accorder un statut juridique. Les perscutions
conscutives concernaient en effet surtout des nophytes, des
catchumnes et des catchistes. Il sagissait donc bien
dempcher les conversions.
Mais lempereur visait aussi certains exalts comme les
hrtiques montanistes, dont nous reparlerons, et des
millnaristes chevels. Ceci fut particulirement net en
gypte, Alexandrie, o le pre du grand Origne, Lonide,
fut dcapit. Des femmes catchumnes furent brles vives.
Potamine et sa mre, aprs lexcution de cinq de leurs
compagnons, furent enduites de poix et brles commes des
torches vivantes. Un soldat, Basilide, qui affirma avoir t
converti par elle, fut dcapit son tour. Carthage, o le

peuple dtruisit les spultures chrtiennes, ce furent Saturus,

catchiste, Perpetue, une nophyte, et son esclave Flicit,
lune venant daccoucher, lautre enceinte, et cinq compagnons,
lors des jeux en lhonneur de Gta, tant le 7 mars 203, qui
furent mis mort. Dautres martyres eurent lieu selon la
procdure antrieure, comme ce fut le cas pour lvque de
Lyon. Irne. Mais, aprs Septime Svre, les cas signals se
rarfient. Il sagit surtout dincidents locaux o la foule a le
dernier mot. C'est le dbut dune certaine paix de lglise qui
dura jusquau milieu du III e sicle. Au total, la religion
chrtienne demeure dans lopinion populaire et celle des lites
cultives une superstition dangereuse, absurde et
draisonnable. On ne laisse la paix ces trublions qu la
condition quils obissent lempereur.

LA FIN DU JUDO-CHRISTIANISME

Les rvoltes juives

On pourrait stonner de leffroyable cruaut des supplices
infligs aux chrtiens, mais ils taient conformes celle des
combats de gladiateurs, et celle du pouvoir lgal de coercitio
dont disposaient les gouverneurs. La violence lgale fut
dailleurs encore plus forte lgard des Juifs, dautant plus
quau contraire des chrtiens qui ne se rvoltrent jamais, ils
se lancrent dans des meutes de type paroxystique. Leurs
motifs taient politico-religieux, retrouver lindpendance et le
culte perdus. En 112-115, ils se rvoltrent Chypre, en Syrie,

en Palestine, en gypte et en Cyrnaque sous limpulsion dun

mouvement messianique dirig par Loukouas. Le conflit fut
ethnique et religieux. Cyrne, gorgeant les Romains et les
Grecs, ils mangrent leur chair, se ceignirent de leurs
entrailles, se frottrent de leur sang. Ils en scirent plusieurs
par le milieu du corps, en exposrent dautres aux btes et en
contraignirent quelques-uns se battre comme gladiateurs ,
affirme lhistorien Dion Cassius. Ils sen prirent au temple de
Zeus et brisrent en mille morceaux la statue du dieu. La
rpression par Trajan fut terrible, la reconstruction par
Hadrien dmesure. La statue de Zeus, sur le modle de celle
dOlympie, fut porte quinze mtres de hauteur. Les
thermes retrouvrent leur grandeur avec une inscription
rappelant que le divus Aelius Hadrianus avait effac par sa
gnrosit le tumultus judacus . En gypte lantijudasme,
n avant lempereur Auguste, en sortit renforc. Pour les
Romains, le crime tait impardonnable, car Trajan, alors en
guerre contre les Parthes, avait vu ses lignes arrires coupes.
Un nouveau messie apparut avec Simon Bar Coseba prince
dIsral . Il essaya de rintroduire le culte Jrusalem et
dliminer les Romains, mais tout se termina dans un massacre
gnral en 135. Jrusalem fut reconstruite par Hadrien qui lui
donna son propre nom : Aelia Capitolina. La population fut
disperse. Les Juifs eurent interdiction de sen approcher,
mme vue dil. La Palestine reut une population nouvelle
de Grecs orientaux. Cette fois-ci la Diaspora tait dfinitive. Il
ne restait plus, aprs un dernier sursaut en 155, qu se replier
sur les communauts rabbiniques, dautant plus que les Juifs
stant engags prier pour la sant de lempereur, taient
dispenss de pratiquer le culte imprial. Les Romains

trouvaient normal daccorder le statut de religio licita des

croyants dont le Dieu tait ancien puisquil tait celui
dAbraham, dIsaac et de Jacob, sans oublier Mose. Les Juifs,
eux, au contraire des chrtiens, respectaient le mos maiorum,
la coutume des anciens.
Ds lors, les Juifs non seulement atteignirent la partie
occidentale de lEmpire romain, mais aussi la Msopotamie.
Prsents un peu partout, ils exercrent une influence discrte
et sur les paens et sur les chrtiens. Il y eut mme des
craignant Dieu des deux cts, des mariages mixtes entre
juifs et chrtiens, des contacts intellectuels. Mme si le
judasme rabbinique eut tendance se replier sur lui-mme,
linfluence hellnique perdura. Doura-Europos, en 244, sur
les bords de lEuphrate, la synagogue est revtue dun cycle de
peintures sur lAncien Testament. La rpugnance juive
reprsenter Dieu y a disparu. Le retour lhbreu et la
rdaction du Talmud eurent pour rsultat daccentuer la vie
intellectuelle dans le monde juif, et son aspect liturgique,
tandis que la vie de prire aboutissait ds le dbut du II e sicle
au mouvement mystique de pit caractristique des
hassidim. Certains rabbins furent plus tard consults pour leur
connaissance de lhbreu et linterprtation de lAncien
Testament. Ainsi sexplique le fait que le monde chrtien na
jamais vraiment rompu les contacts avec le monde juif. Au IXe
sicle encore, les crmonies de chacune des deux religions
taient frquentes par des fidles des deux bords.

Les sectes judo-chrtiennes

La prsence dglises chrtiennes de langue syroaramenne, de communauts juives et de groupes de judochrtiens dans lOrient parthe explique que cette zone fut un
lieu deffervescence religieuse en Msopotamie, lest des
routes caravanires dEdesse, Pella et Petra et louest de
lEuphrate sur les franges septentrionales de lArabie. Cette
rgion devient au II e sicle le refuge des exclus et tout
particulirement des judo-chrtiens. Leur attachement aux
rites mosaques et la loi juive nest pas encore considr par
Justin vers 150 comme rprhensible. Mais ensuite, pour
Irne vers 180, si ces pratiques sont prsentes comme
obligatoires pour parvenir au salut, elles sont un motif de
rupture avec les autres chrtiens dorigine paenne. S'isolant
petit petit de la Grande glise, ils finissent par former des
sectes. La premire semble tre celle des Ebionites (les
pauvres), connus grce lcrit inter-testamentaire des
romans Pseudo-Clmentins. Ils reconnaissent en Jsus un
prophte et un messie mais pas forcment le Fils de Dieu. Ils
sont trs hostiles aux ptres pauliniennes. Ils furent
nombreux en Transjordanie. Une deuxime se dtacha du
tronc commun primitif, les elkasates, et se rpandit chez les
Parthes o nous la retrouverons (chapitre 6, p. 94). Tout en
reconnaissant lautorit de Jsus et en pratiquant des
observances juives, ils influencrent le prophte Mani.

Les incomprhensions
Enfin, une troisime secte, celle des Nazorens, sappuyait
sur un vangile rdig en aramen, peut-tre celui de saint
Matthieu. Ils acceptaient parmi eux des non-juifs, cest--dire

des Grecs. Orthodoxes borns, ils en restent la notion dun

Jsus Messie accomplissant la geste de Dieu sur terre. Ils
narrivent pas faire passer aux Grecs des ides juives. La
civilisation aramo-syriaque qui est la leur a effectivement t
la premire qui ait accept lide dun Dieu unique masculin
tout puissant : El, mais le passage du syriaque au grec se
rvle difficile et dangereux. Comment traduire la notion de
Fils de lHomme : Bar Nasha, lance par le prophte Daniel ?
Pour les Juifs et les judo-chrtiens, cela veut dire que le
Messie sera homme. Pour les Grecs : uios tou anthropou,
signifie un fils dhomme et non un fils de Dieu. Cette
expression fossilise tait incomprhensible pour des Grecs. Il
en tait de mme pour le terme de Messiah (le messie, celui
qui est oint, bien graiss dit Claudel) qui tait parfaitement
clair pour les Juifs, lesquels pensaient Samuel versant de
lhuile sur la tte de Sal, puis de David. Il fut traduit par les
Grecs par Chrestos, lesquels en firent un surnom, Iesos
Chrestos, Jsus-Christ, ce qui lui a fait perdre toute valeur.
Les communauts judo-chrtiennes taient bornes par une
langue potique et symbolique, alors que les Grecs pensaient
par ides senchanant les unes aux autres plus rationellement.
En langue syriaque, la ralit est vue. En langue grecque, la
ralit est double, matrielle et spirituelle. Le corps est un
tombeau (soma, sma) dont lme (psych) doit
heureusement schapper la mort.

Postrit des judo-chrtiens ?

Aux IVe, Ve et VI e sicles, les judo-chrtiens existaient
toujours dans le no mans land entre lEmpire romain dOrient

et lIran sassanide. Le christianisme, avec les hrsies, a

pntr le nord de lArabie et mme le Ymen. Les fouilles
archologiques ont rvl lexistence dglises judochrtiennes. Aprs le triomphe de lIslam, on perd les traces
des judo-chrtiens. En revanche, les derniers rsultats de la
recherche semblent privilgier une hypothse expliquant leur
disparition par une postrit inattendue. Il semblerait que les
textes primitifs du Coran aient t mis par crit dans une
langue aramo ou syriaco-arabe. Certaines sourates ne
seraient que des transcriptions dhymnes liturgiques judochrtiennes. Le prophte Mahomet aurait donc rencontr au
cours de ses voyages des judo-chrtiens, orthodoxes,
sectaires ou hrtiques, aux observances rituelles strictes.
Ainsi sexpliquerait quune partie de leur hritage serait
passe dans lIslam, en particulier le fait que Jsus y soit
toujours qualifi de prophte, jamais de Fils de Dieu. De mme,
la pratique du pouvoir est identique chez les judo-chrtiens et
les premires gnrations islamiques : tandis que les vques
taient toujours des frres de la famille de Jsus,
corrlativement les premiers califes sont toujours membres de
la famille de Mahomet. Ainsi sexpliquerait que la sortie du
christianisme hors de la matrice juive et syro-palestinienne ait
laiss des traces et des hritages ambigus au point de fournir
des matriaux intellectuels ncessaires la naissance dune
troisime religion monothiste.

CONCLUSION
Le deuxime sicle, sicle de paix et de bonheur, est donc un
temps de recherche religieuse. L'Empire romain, qui confond

volontairement ltat avec la religion paenne officielle,

pratique un rituel dont on commence douter. L'ancienne
religiosit paenne est en crise, sape par lincrdulit
hellnistique. Les Romains rpliquent soit par l'interpretatio
romana, qui permet dinclure tous les dieux trangers, soit
dans une vision romanisante, soit par le culte imprial. Au
noyau dur du paganisme rural sajoute alors une religiosit
civique unificatrice autour de lempereur proclam divus. Ce
culte qui fait tout reposer sur lempereur sauveur va de pair
avec lexpansion dune nouvelle religiosit paenne. Des cultes
orientaux apportent des promesses de salut personnel, des
initiations individuelles, des rponses sur lavenir et la
rsurrection de lme. Que ce soit au niveau du temple urbain
des Csars ou de lhypoge de Mithra, le culte religieux est
vaste et multiple. Certains se font mme initier plusieurs
dieux, ou plusieurs mystres, sans compter lappartenance
civique la Rome ternelle.
Dans ce foisonnement religieux se glisse de ville en ville le
christianisme, maintenant distingu du judasme. Au II e sicle,
il devient grec et syriaque. Il stend en Occident autour de
Rome et surtout en Afrique o nat un christianisme latin.
Depuis les milieux humbles, il gagne certains intellectuels, mais
provoque en mme temps de fortes hostilits. L'tat romain
cherche limiter les explosions populaires contre ces
communauts nouvelles dynamiques et va mme en 202
jusqu interdire le proslytisme chrtien. Mais les martyres
du II e sicle eurent un effet contraire au but attendu : les
conversions se multiplirent.
Le contraste entre comportement non violent des chrtiens

devant les perscutions et les rvoltes juives du II e sicle

accentue loriginalit du phnomne chrtien. Il est purement
religieux, au contraire du judasme. L'chec des soulvements
aboutit la diaspora dfinitive. Mais lorsquils eurent accept
de prier pour la sant de lempereur cela leur procura une paix
tout aussi dfinitive. Ce qui ne fut point le cas du christianisme.
Quavait-il de si particulier qui provoquait une telle
exception ? Pourquoi tait-il la seule religion inacceptable ?
Les avatars des premiers Juifs convertis au christianisme
sont l pour montrer combien le judo-christianisme tait une
impasse politique, mentale et culturelle. Si les chrtiens ne se
rvoltent pas contre Rome, cest parce que lvangile est
diffrent de lAncien Testament. Si les judo-chrtiens
narrivaient pas vangliser les Grecs, cest parce quils ne
pouvaient pas sarracher au substrat aramen et syriaque de
leurs origines. Leur refus des pratiques universelles de saint
Paul posait la question fondamentale. Pourquoi les aptres et
leurs successeurs ont-ils russi ? Qui est le plus fidle au
message de Jsus ? L'tude des raisons de lexpansion du
christianisme au II e sicle va permettre de dcouvrir les
causes de leur succs.
DOCUMENT
Les combat s de gladiat eurs vus par lapologist e Tat ien
N en Msopotamie, ce paen converti vint Rome et suivit
lenseignement de Justin. I l adressa un Discours aux Grecs vers 150-155.
Sa diatribe est dune violence extrme lgard de toute la civilisation
grco-romaine, car ctait un homme de langue syriaque. Sa foi chrtienne
tait une manire de prendre sa revanche sur les erreurs des philosophes
grecs. I l termina sa vie dans la secte encratite.

Jeux et gladiateurs
23. 1 . Jai v u des hom m es alourdis par lentranem ent, tranant en
quelque sorte le fardeau de leurs chairs ; des rcom penses et des
couronnes les attendent ; les agonothtes (m eneurs des jeux) les
appellent non pour un acte de brav oure, m ais pour une com ptition
qui nest quinsolence et discorde ; jai v u couronner celui qui frappait
le plus fort. 2 . Les spectateurs sigent pour applaudir, les adv ersaires
com battent sans m otif, et nul ne descend leur prter aide. 3 . Et ce ne
sont l que les m oindres m aux ; qui nhsiterait dire les pires ? Des
gens, qui font profession de paresse, se v endent eux-m m es pour tre
gorgs consquence de leur dbauche. Celui qui a faim se v end, et le
riche achte les m eurtriers. 4 . Av ez-v ous raison de faire ces choses ?
Vos m agistrats runissent larm e des assassins, annonant
publiquem ent quils v ont entretenir des brigands ; et ils font paratre
ces brigands en public, et tous v ous courez au spectacle, v ous y dev enez
les juges aussi bien de la m chancet de lagonothte que des
gladiateurs eux-m m es. Celui qui na pas pu assister au m eurtre
safflige de nav oir pas t condam n dev enir le spectateur de ces
sclratesses. 5. Vous sacrifiez des anim aux pour en m anger la v iande,
et v ous achetez des hom m es pour offrir v otre m e la v ue dhom m es
qui sgorgent entre eux ; v ous la nourrissez, contre toute pit, du
sang v ers. Le brigand du m oins tue pour v oler, tandis que le riche
achte des gladiateurs pour tuer.
Tatien, Aux Grecs, 23,2.

3
Les causes du succs du christianisme
La civilisation romaine du bonheur tait travaille au II e
sicle par une angoisse existentielle. Grecs et Romains taient
des croyants insatisfaits, tourns vers une attente
sotriologique et un dsir de connaissance. Ils ne
comprenaient absolument pas loriginalit du christianisme,
tout en tant attirs par ses communauts ferventes. Les
perscutions ont donc pos des questions aux paens, tout en
obligeant les chrtiens rpondre aux critiques qui leur
taient faites. Ainsi naquit le mouvement intellectuel des
Apologistes, qui dfendirent le loyalisme des chrtiens envers
ltat romain. Mais cette rponse ne suffisait pas, car le
monde romain tait alors envahi par une science religieuse,
la gnose, qui cherchait rpondre par une connaissance
savante aux questions des contemporains. Cette religion
multiforme obligea les communauts chrtiennes mieux
dfinir leur foi. Du combat contre les erreurs gnostiques
sortit alors une dfinition de lorthodoxie du christianisme
avec son corollaire, les hrsies. L'apparition de la
philosophie chrtienne et de la thologie donne un nouvel
impact au christianisme au milieu dune prolifration dcrits
religieux de toute sorte.

LES CHRTIENS, DES SUBVERSIFS

Le crime de nouveaut
Pour les Romains, le culte des dieux ancestraux est la base
de lquilibre politique et social. Il faut suivre le mos maiorum,
la coutume des anctres, faute de quoi le monde scroule.
C'est un acte dimpit que de ne point adorer les dieux de ses
pres. Or les chrtiens adorent un Dieu, Jsus-Christ
ressuscit, qui est nouveau, et ceci est dautant plus choquant
quils se sont spars des Juifs dont le Dieu, Yahweh, est
ancien, puisquil est le dieu dAbraham, dIsaac et de Jacob.
L'Empire romain a donc logiquement accord aux Juifs le
statut de religio licita, malgr leurs rvoltes, parce que leur
culte est traditionnel. Les chrtiens, eux, viennent de nulle
part, nont ni racine, ni patrie, ni statut politique : Il est une
race nouvelle dhommes ns dhier, sans patrie ni traditions,
ligus contre toutes les institutions religieuses et civiles,
poursuivis par la justice, universellement nots dinfamie, mais
se faisant gloire de lexcration commune : ce sont les
chrtiens (Celse).
Ils sont en effet ligus contre les institutions religieuses et
civiles lorsquils comparaissent devant le juge et refusent de
dposer quelques grains dencens sur lautel qui fume au pied
des enseignes lgionnaires portant les images des empereurs.
En ne sacrifiant pas, ils commettent un crime de lse-majest.
Ils mettent ainsi en danger lquilibre politique et religieux de
lEmpire. Pourquoi ? Chaque personne que le juge interroge et
cherche sauver de la mort veut tmoigner (tmoin en grec se

dit martyr) au cours de ce procs de Celui en lequel elle croit,

Jsus-Christ, vrai vainqueur de la mort, ses yeux, et non
point en un gnral vainqueur proclam empereur, divinis
sa mort. Entre un homme devenu dieu et un Dieu incarn dans
un corps dhomme, il y a une incompatibilit totale. Csar a
beau tre Pontifex Maximus, grand pontife, et cumuler ainsi,
de manire totalitaire, politique et religion, il ne peut pas tre
prfr un Dieu annonc par lAncien Testament comme le
Fils de lHomme, cest--dire la russite parfaite de
lhumanit. Ds lors, les chrtiens martyrs subvertissent les
bases de ltat romain, pire encore, pratiquent un sacrilge. Ils
ont beau ne pas se rvolter, ils ruinent de lintrieur ldifice
politique et social dont ils se retirent.

L' athisme des chrtiens

Non seulement ils refusent le culte imprial, mais ils font
dprir les cultes des autres dieux. Les paens les accusent
donc normalement dtre des athes. Justin, martyr, prcise :
On nous appelle athes. Oui, certes nous lavouons, nous
sommes les athes de ces dieux. Si nous noffrons pas de
nombreux sacrifices ni de couronnes de fleurs aux idoles [...],
cest que dans cette matire brute et sans vie nous ne
reconnaissons pas laspect de la divinit. Le refus de
lidoltrie commun aux Juifs et aux chrtiens les place donc
part.
Les chrtiens se mettent dailleurs spontanment de ct en
refusant dassister aux crmonies paennes, aux spectacles du
thtre o lon jouait des pices ayant trait aux mythes paens,

aux jeux de lamphithtre et du cirque o le public participait

au meurtre des gladiateurs blesss, se passionnait pour tel ou
tel cocher de char coup de paris. Ils vitaient ces lieux de
dgradation des passions humaines, refusaient les sacerdoces
municipaux pour ne pas sacrifier et certains mme vitaient
larme pour ne point verser le sang. Infidles Isral, tratres
Rome, ils formaient une troisime espce dhommes en proie
une superstition nouvelle, irrationnelle et obstine.
lhostilit des lites romaines, sajoute alors une accusation
gnrale de misanthropie et de haine du genre humain .

Les chrtiens, boucs missaires

Dans les milieux populaires se fit jour alors toute une srie
de calomnies, que ne partageaient point les lites
intellectuelles romaines, mais qui nen fut pas moins la cause
des explosions sporadiques de perscutions. Puisque tout ce
qui est nouveau est mauvais et quils dtestent le genre
humain, les chrtiens ne peuvent que se livrer des actes
abominables. Le moindre est dadorer dans leurs crmonies
une tte dne, animal considr comme le plus lubrique de
tous. Un apologiste, Minucius Felix, rapporte une accusation
pire. Dans leurs crmonies nocturnes et clandestines, ils
demandent un nophyte de larder de coups de couteau un
jeune enfant recouvert de farine. L'assistance se repat de son
sang et se partage les morceaux. Mieux encore, si lon peut
dire, Fronton, prcepteur de Marc-Aurle, dcrit des
crmonies nocturnes o, un chien ayant urin sur les lampes,
lobscurit se faisant, chacun sunit son voisin ou sa voisine,
frre, mre ou fille, etc. Ces festins de Thyeste

anthropophages et ces orgies ddipe incestueuses sont

des accusations classiques contre toute minorit, toute
communaut nouvelle. L'historien les retrouve rptes
linfini contre les hrtiques, les Juifs, les cathares, les
anabaptistes, etc. Il sagit dun rflexe populaire destin, en
dnonant les horreurs dun groupe mystrieux ou dun
individu haut plac, runir une foule anonyme contre un
bouc missaire dont la mort permet de rsoudre
temporairement les tensions internes dune socit. Ce que
nous appellerions aujourdhui des pogroms ou des lynchages
relve dune technique millnaire. En prenant le relais des
sacrifices humains, pourtant abolis par Rome, les martyrs
reproduisaient lexemple du Christ dont le grand-prtre
Caphe avait dit : Il vaut mieux quun seul homme meure
pour le peuple. (Jean, XVIII, 14.) Effectivement, la mort du
Christ entrana la paix : De ce jour-l, Pilate et Hrode
devinrent amis, dennemis quils taient. (Luc, XXIII, 12.)
Aprs chaque martyre, la foule se disperse et devient paisible.

Violence contre non-violence

Or cette paix ne dure pas. La nouveaut chrtienne ne peut
tre radique par llimination de certains de ses membres.
Bien mieux, comme le constate Tertullien : Le sang des
martyrs est une semence de chrtiens. Le courage et la nonviolence de ces hommes et de ces femmes, souvent dorigine
servile, frappaient les imaginations, provoquaient des
conversions. En sens inverse, lopinion populaire inquite de
voir dlaisse la paix des dieux , la moindre calamit,
dsigne les chrtiens comme coupables du dsordre. Comme le

fait remarquer Tertullien, il suffit que le Tibre dborde

Rome et que simultanment le Nil ninonde pas les campagnes
au mois daot pour que tous scrient : Les chrtiens au lion.
Le phnomne du bouc missaire peut renatre sans cesse.
cette rptition de la violence soppose son refus par les
chrtiens qui suivent lattitude du Christ qui na pas rsist.
Irne de Lyon en explique la cause. Les chrtiens sont fidles
au comportement du Christ en qui tout homme se renouvelle
. Nous retrouvons ici la notion de nouveaut absolue, notion
insupportable pour les paens, car elle est dstabilisante. Le
Christ, tant lhomme parfait, peut tre imit par ses fidles,
au contraire des dieux paens qui sont souverains,
inaccessibles et tout-puissants : Ton dieu, on la saisi en
personne, on la tendu sur la croix, tortur et jamais ses
justiciers nen ont prouv le moindre dommage , dit Celse.
Les dieux, eux, savent se venger et punir ! Pour un Romain, la
non-violence est incomprhensible, elle est une nouveaut
extravagante.

Les chrtiens ruinent les mythes

Or lessentiel du paganisme repose sur des rcits explicatifs,
des mythes qui dmontrent, comme les fables dsope, quelle
est la raison dtre des hommes sur terre, leur destine, leurs
rapports avec les dieux, les moyens dobtenir la paix. Le
mythe de base du culte imprial, la Providence des dieux qui
fait de lempereur le dispensateur du bonheur et de la paix
pour tous les citoyens, repose sur ce que Tacite appelle le
secret des lgions , secret que le refus du sacrifice aux divins
empereurs fait clater au grand jour. L'Empire romain

rebondit vers une nouvelle priode de paix provisoire chaque

fois que le sang dun dirigeant assassin coule : Caligula,
Claude, Nron (et je passe sur la crise de 68), Domitien,
Commode, Caracalla, lagabal, Svre Alexandre, etc. Les
chrtiens rvlent ainsi que les dieux ont soif et que le sang
des empereurs nourrit la paix romaine. Septime Svre avait
raison de dire : Enrichissez les soldats et moquez-vous du
reste , car ce sont eux qui crent lempereur par lpe. Le
mythe du culte imprial est ainsi vid : il repose sur la
violence.
Mais le crime politique et religieux des chrtiens va plus
loin, car, en dvoilant la violence, ils dmontent toute la
mythologie paenne. Ils dmontrent, en refusant les dieux, que
chaque mythe est un rcit crateur de violence et fond par la
violence. Saturne dvore ses enfants. Apollon tue ou viole les
femmes quil aime, perce les Cyclopes de ses flches, massacre
les enfants de Niob, corche vif le satyre Marsyas, fait
touffer par deux serpents le prtre troyen Laocoon, etc.
L'ade Orphe qui charmait par ses chants tous les animaux
fut mis en pices par les Mnades pour avoir exclu les femmes
de la clbration des mystres. Sa tte coupe chantait encore
en flottant sur les eaux du P. Bacchus, toujours accompagn
dun cortge de femmes vtues de peaux de btes (appeles
Mnades ou Bacchantes), leur fit dvorer cru le roi Penthe,
qui avait surpris leurs crmonies. Ses fidles clbraient
toujours un sacrifice du taureau dont ils mangeaient la viande
crue. Osiris, dcoup en morceaux disperss par son frre
Seth, fut ramen la vie par son pouse Isis qui parvint
retrouver les membres pars et, le plus important, ses parties
gnitales. chaque fois, la violence est fondatrice dun nouvel

et fragile quilibre. Que de choses, les immolations et les

sacrifices nont-ils pas rvles ceux qui y eurent recours ?
dit Celse, qui ne se rend pas compte que ces rvlations
viennent de la violence punissant un coupable prsum.
L'autre rvlation, celle des chrtiens, insiste au contraire sur
linanit du massacre des innocents par Hrode et la
persuasion que la victime, le Christ, est innocente de ce dont
elle est accuse. La mythologie paenne tait ainsi, plus ou
moins long terme, frappe dimpuissance explicative. Les
mythes taient vids de leur contenu salvifique violent par une
croyance en un sauveur pacifique.

Les chrtiens vident les rituels de leur sens

La perception par les Romains de linnocence de la victime,
le martyr, que les juges respectent dailleurs, innocence de
mme nature que celle du Christ selon les affirmations des
chrtiens, aboutit une vritable rvolution mentale chez les
paens. Leurs rapports avec les dieux changent. quoi bon
faire des sacrifices si les faveurs obtenues des dieux ne sont
pas durables ? La dure ngociation qui sengage avec eux lors
de laccomplissement minutieux des rites crmoniels repose
sur la foi quils sont loin des hommes, tout-puissants
(transcendants par consquent) et quil est possible de
ngocier avec eux en achetant leurs faveurs par un sacrifice
sanglant. La religion consiste donc (cf. chapitre 2, p. 23)
relire soigneusement lordre de succession des rites, avec des
prtres purs de toute souillure. Or il arrive que le sacrifice
naboutisse pas. En ce cas-l, il faut le recommencer, car une
tape du rite a probablement t mal accomplie, ou bien lun

des participants ou des spectateurs ntait point dans les

conditions requises. La religion est donc une technique
dobtention du pouvoir divin. Il suffit quun chrtien soit prs
dun autel fortuitement pour quil soit accus davoir fait rater
le sacrifice. Cela se produisait notamment dans le cas dune
impossible lecture par les haruspices du foie dun animal
sacrifi en public. Ici le rituel leur paraissait inefficace.
Lorsquune faveur divine tait obtenue sans la cause efficace
du rituel, la religiosit paenne ne pouvait que basculer dans
lirrationnel magique. En 172 la VII a Legio Fulminata fut en
proie, en pleine canicule dans la steppe danubienne, une soif
inextinguible lorsque subitement un orage diluvien clata,
comme il arrive habituellement dans cette situation
mtorologique. La pluie fut si torrentielle que les lgionnaires
purent se dsaltrer dans leur casque. Les chrtiens qui
taient dans cette lgion affirmrent que le prodige venait de
Dieu. Les propagandistes officiels lattriburent Jupiter
Pluvius, arrosant les Romains de ses bienfaits, comme on peut
le voir reprsent sur la colonne Antonine. Mais lempereur
Marc-Aurle resta persuad que son magicien de service de
ltat-major, un hirogrammate gyptien, avait invoqu
Herms Aerios (nom grec du dieu Thot) et provoqu ainsi la
pluie salvatrice. En somme pour les uns, Dieu dcide, pour les
autres le dieu peut tre agi par les hommes. Tout le monde
tait daccord sur le miracle, mais le rituel paen se dgradait
dune crmonie publique en une opration secrte. La
relation avec la ou les divinits changeait. Ceci nempcha
point par la suite les paens daccomplir les rites crmoniels
avec une scrupulite aigu, mais ceux-ci devenaient de plus en
plus formels.

Une nouvelle conception du sexe

Non-violence, ruine des mythes et fin programme des
rituels sont dus laffirmation chrtienne dun Dieu qui nest
pas seulement transcendant comme les dieux paens, mais qui
est, en mme temps, immanent, cest--dire prsent dans
lhumanit. Il est la fois loin et proche. Sa proximit et son
incarnation expliquent que le Christ ait t prsent par les
aptres et leurs successeurs comme un Dieu damour invitant
les hommes saimer. Or la conception grco-romaine de
lamour tait compltement diffrente de celle des chrtiens.
C'est avec tonnement que le mdecin de Marc-Aurle, Galien
(v. 131-v. 201), constate que leur mpris de la mort est
vident ainsi que leur retenue sexuelle, mme chez les femmes
. Dhabitude, pour les Romains, il faut marier les femmes
avant la pubert, le plus tt possible cause de la hte de
leurs dsirs . Cette persuasion mdicale de l'irrpressibilit
du dsir va de pair avec la croyance religieuse que lunion
charnelle na quun seul but, la procration, que le plaisir nest
que fcondant. La matrone, lpouse, est valorise
uniquement, comme son nom lindique, par ses maternits. Sa
chastet nest quune absence de plaisir. Elle ne peut tre
amoureuse. Les desses et les dieux sont l pour accomplir
cette uvre avec elle et son poux. Vnus, Cers, Proserpine,
Isis et les desses-mres de lOrient provoquent sans cesse
lunion charnelle. Jupiter, Mars, Bacchus sont la violence
perforant la femme. Tout se rsume en deux dieux vnrs
(mot qui vient de Vnus), Baubo, la desse qui montre sa
vulve et Priape, le dieu qui tend sa verge. Salut, Priape [...],
cest toi que lpouse invoque afin que son mari ait son nerf
souvent raide et toujours puissant , dit une inscription. Priape

est aussi le dieu de la vgtation qui revient au printemps,

do son autre nom Pan. Il est tout, comme ce terme grec
lindique. C'est le grand Pan.
En mme temps, cette divinisation du sexe est perue par
les Romains comme le contact avec la mort, vu sa violence :
lunion charnelle est le lieu de leffroi et de la peur. Le membre
viril, en latin fascinus, provoque une vritable fascination,
comme la tte de la Mduse sur la poitrine dAthna mduse
et ptrifie ceux qui la regardent. La sexualit paenne est donc
vcue dans un atmosphre d'horror tremendus (horreur
provoquant un tremblement). Ainsi sexplique lexistence en
latin de nombreux verbes exprimant la crainte : timeo, metuo,
vereor, paveo, caveo, etc.

Le sexe est-il mort ou vie ?

Face cette vision pessimiste paenne, les affirmations
chrtiennes sont l encore radicalement neuves. Leurs
arguments ne peuvent dailleurs que rvolter les paens. Tout
part de leur croyance en une alliance de Dieu avec son peuple.
Cette alliance est dcrite dans lAncien Testament (mot qui
signifie alliance) comme un vritable mariage rat entre
Yahweh et lhumanit dpeinte comme une femme adultre :
Tu cartes les jambes tout venant, tu ne cesses de faire la
putain. (zchiel, XVI, 25-26.) Or, pour Celse, pour une fois
daccord avec les Juifs propos de la conception de Jsus par
la vierge Marie, Dieu, dont la nature ne souffre pas quil
sabaisse aimer de simples mortelles , aurait voulu jouir
de ses embrassements ? . Les amours de Dieu avec

lhumanit pcheresse sont rvoltantes et risibles, puisquelles

vont jusqu lenvoi du Christ pour pouser lhumanit et la
sauver par la rsurrection de la chair. La logique intense de
cette mtaphore rotique signifie que Dieu nest pas abstrait ;
il est relation : celle de lhomme et de la femme, celle avec
Isral, celle enfin avec les peuples. Elle implique du mme
coup, dans le mariage, la fidlit. La nouvelle alliance (le
Nouveau Testament), celle du Christ avec lglise, est un
mariage. Saint Paul dit : Ce mystre (cette rvlation) est
grand. (Ephes, V, 32.) Le mariage passe alors, grce
lacceptation de cette rvlation, de la fureur rotique
destructrice, qui est punissable, lamour conjugal mutuel et
fidle, car Dieu est prsent dans lunion charnelle. Celle-ci
devient non seulement la cause de la procration, mais, ce qui
est nouveau, une relation, un langage de communion et de
communication entre deux personnes. L'obsession de la
procration et, la crainte de la mort seffacent devant laccs
la vie, celle des enfants, mais aussi la Vie ternelle.
Indissoluble, le mariage mne la rsurrection de la chair.
Affirmation encore plus scandaleuse pour les Grecs et les
Romains. Les premiers avaient clat de rire lAropage en
coutant Paul parler de l'Anastasis (rsurrection). Les seconds
croient, eux aussi, que le corps humain est une guenille dont il
faut se dbarrasser la mort, afin que lme immortelle puisse
gagner les sjours ternels. Que la chair puisse servir autre
chose que la reproduction, avant de disparatre, est
impensable. Les chrtiens, eux, affirment que les fonctions
gnitales sont distinguer de la fonction de communion. Les
apologistes, Athnagore et Justin, insistent sur le fait que les
organes sexuels ne sont pas uniquement destins la

conception denfants. Ils peuvent ne pas tre utiliss, sans

aucun dommage pour chacun. Autant il est impossible de ne
pas manger ni boire sans prir, autant sabstenir de relations
charnelles ne cause point de dommages. Cela veut dire que le
dsir est matrisable, au contraire du besoin. De l sinscrit
lloge de la virginit ; de l rsulte lannonce quau Paradis la
sexualit naura plus besoin de la procration (Marc, XII, 25).
Mais la chair et lme seront sauvs. Cette vision optimiste
dune sexualit source de vie parat inacceptable.

DEFENSE DES CHRTIENS

Les arguments des apologistes

Virginit, clibat volontaire et retenue sexuelle des femmes
ncessitaient dtre expliqus aux paens, de mme quil fallait
rpondre aux attaques et aux calomnies sur lathisme,
lincivisme et la subversion oprs par les chrtiens. partir
de 120, toute une srie dcrivains tenta de convaincre les
empereurs et les lites cultives du loyalisme des adeptes du
Christ et de la vrit du christianisme face lillogisme des
perscutions et aux contradictions du paganisme. Ces
ouvrages la fois dfensifs et missionnaires sont luvre
dhommes capables de manier les figures de la rhtorique
enseignes dans les coles et les concepts de la philosophie
grecque. Un seul des apologistes crit en latin, Justin (v. 100166). Ce paen, n en Palestine, Naplouse, se convertit et fut
baptis vers 134. Il fit deux sjours Rome (140-145 et 155-

166) entrecoups par un retour en Samarie. De ses uvres, il

nous reste deux Apologies, un Dialogue avec le rabbin Tryphon
et un fragment de trait sur la Rsurrection. Il mourut
martyr, dnonc par un philosophe cynique, Crescens, et
excut sur lordre du philosophe Rusticus, matre de MarcAurle et prfet de la ville. Il enseigna dans une cole Rome
et utilisa les catgories grecques du Logos (la parole) pour les
adapter au texte de lvangile de saint Jean et trouver ainsi un
terrain commun entre paens et chrtiens. Proccup par la
polmique avec les Juifs, il recherche dans lAncien Testament
tout ce qui prophtise larrive du Christ, cest--dire les
figures annonciatrices.

Refus du monde paen romain

Tous les autres apologistes, lacs eux aussi, sont de
civilisation grecque. Entre 175 et 180, crivaient Meliton,
Apollinaire et Miltiade en Asie Mineure, Athnagore
philosophe Athnes, Thophile, vque dAntioche, Tatien,
un Parthe qui adressa un Discours aux Grecs trs polmique ;
en 197 ce fut, en latin, la publication du clbre Apologtique
de Tertulllien et de l'Octavius de Minucius Felix. De la mme
poque date lptre anonyme Diognte, une apologie en grec
qui montre combien les chrtiens sont dans le monde sans tre
pour autant du monde, ce qui signifie que leur vie terrestre
leur est trangre car leur vritable cit est dans les cieux.
Ce type de discours ne pouvait quinquiter les paens, qui
pouvaient toujours y voir un refus de lEmpire romain. Mais
les propos des apologistes, qui, certes, insistent tous sur le

loyalisme des chrtiens, vont plus loin, car ils rpondent dune
part aux Juifs en attaquant leurs rituels, dautre part aux
paens en se disculpant de leurs accusations dathisme et
dimmoralit. Haine du genre humain, eux qui refusent les
combats de gladiateurs ? Sacrifices des nouveau-ns, eux qui
refusent lexposition des bbs sur les tas dordures des
villes ? Leur argumentation repose sur une critique de
lincohrence des mythes paens, des mystres, de lidoltrie et
de limmoralit des murs paennes auxquelles ils opposent le
monothisme, la rsurrection et donc le respect du corps. Le
corps est beau en tant que cration de Dieu. Ils donnent les
murs chrtiennes fraternelles en exemple.

L'chec des apologistes

En revanche, il faut remarquer que leurs critiques portent
essentiellement sur lancienne religiosit paenne. Ils ignorent
la nouvelle religiosit avec ses cultes qui voluent vers la
conception dun dieu unique (hnothisme). Ils sont au
contraire beaucoup plus forts lorsquils utilisent les
philosophes antiques, comme Socrate, Platon, dont les
intuitions religieuses annoncent les ides chrtiennes. En
reprenant le concept platonicien de la transcendance divine ou
la notion stocienne de la providence divine, ils montrent quel
point le christianisme est capable de se couler dans le moule
grec. Cette hellnisation du christianisme est une nouvelle
preuve de sa capacit transculturelle. Les apologistes se
sentent profondment grecs et romains. Pour eux, il ny a pas
de contradiction entre la pense philosophique humaniste et
leur foi. Pour Meliton, le christianisme contribue la grandeur

de lEmpire. Nanmoins leurs arguments nont pas convaincu

le public cultiv auquel ils sadressaient. Le recours aux
prophties bibliques ne convainc pas. L'affirmation de la
rsurrection de la chair choque : Y a-t-il un corps qui, aprs
tre tomb en dcomposition, puisse revenir son premier
tat ? interroge, narquois, Celse. Ils ont chou par suite de
linsupportable nouveaut du christianisme, mais en mme
temps ils ont russi car, comme le souligne lptre Diognte,
les chrtiens sont prsents partout. la troisime gnration
des crivains chrtiens va succder au III e sicle, une
quatrime autrement plus forte que son ane. (cf. tableau n
2, p. 45)

UN AUTRE ADVERSAIRE

La gnose
Cette dfaite intellectuelle tait due au fait que les chrtiens
se battaient au II e sicle sur deux fronts : lEmpire romain et la
gnose. Ce mouvement de pense n en Orient la fin du I er
sicle, fleurit surtout en gypte, mais stendit un peu partout.
Fruit de la crise du polythisme grco-romain, il montre bien
par les questions quil pose combien il rpond aux
interrogations dune socit en errance religieuse. Selon un de
ses matres, Thodote : Qui sommes-nous ? De qui sommesnous ? Sommes-nous purifis ? Quest-ce que la gnration ?
Quest-ce que la rgnration ? O allons-nous ?
ces questions, des matres apportent en rponse une

doctrine du Salut, une gnose, cest--dire une connaissance.

Elle est un don divin, une tincelle apporte certains lus.
L'initi est ainsi rendu divin. Il ne sagit donc pas dune foi
partage par tous, mais dune connaissance intellectuelle
litiste libratrice. Cette gnose paenne se multiplia en
systmes gnostiques chrtiens (gnosticisme) tous plus ou
moins rivaux entre eux. Il sagissait donc dun adversaire bien
plus dangereux pour le christianisme que lEmpire romain,
puisquil se prtendait le seul et vrai christianisme. N
probablement en Palestine, ce mouvement bien connu grce
aux rfutations des crivains chrtiens de la troisime
gnration et aux manuscrits de la bibliothque gnostique
dcouverte Nag Hamadi en gypte, repose sur la conviction
que le monde est mauvais, en proie aux dmons et aux
puissances infernales.

Tableau n2 : Les
dcrivains chrtiens

premires

gnrations

Sur ce socle paen sont poss, par emprunts diffrents

courants de pense, des solutions syncrtistes au problme du
mal. Dieu est absolument transcendant, inaccessible, indicible :
lOrigine, lInconnaissable. Ce Dieu androgyne sautofconde
lui-mme et produit des manations qui constituent la
Plrme (plnitude de la ralit). Ces manations se dploient,

sous forme de gnalogies successives par le biais dons,

parcelles dtre du Plrme. Ainsi de gnration en gnration
finit par natre lhomme, dernier des ons, de Sophia, la
Sagesse prise par un pch de luxure envers le Pre
Primordial. Ainsi sexplique lexistence du mal.

Une science attirante

Le gnosticisme repose donc sur une pense dualiste. Le
dsordre passionnel introduit dans le Plrme a fini par
aboutir la cration du monde mauvais dirig par le
Dmiurge. Le mal est une substance matrielle mlange avec
la substance spirituelle. Il faut alors dgager dans lhomme ses
lments divins. Mais la prdestination matrielle est totale. Il
existe des hommes intgralement hyliques (matriels),
dautres totalement psychiques (spirituels, dots dune me) ;
ceux-ci peuvent se dgager comme les chrtiens de la Grande
glise. Enfin, les pneumatiques (ptris du Souffle de lEsprit)
sont les vrais gnostiques dots de peu de chair, remplis de
semences divines, les vrais initis. Prdestins au salut, ils
runissent les particules de lumire qui vont permettre de
sauver et de dgager les psychiques de leurs pesanteurs.
Ils comparent lexil matriel de Sophia, la Sagesse
surnomme Achamoth, revenue Dieu aprs un sjour de
souffrance dans le monde, lagonie du Christ. Ils proposent
une interprtation du scandale de la Croix suprieure celle
des chrtiens en lvacuant par laffirmation que Jsus a fait
semblant de mourir, ou quau dernier moment Simon de
Cyrne a t crucifi sa place (doctisme). Le Christ

suprieur stend sur les limites du Plrme, cest ce quon

appelle le sacrifice de la Croix. Le gnosticisme est donc une
vritable machine de guerre destine, grce une imitation
souvent ligne ligne des vangiles, entrer dans le
christianisme jusqu se prtendre le vrai christianisme. Le
mariage est uniquement cleste, celui de lme et de lesprit. Il
est symbole de libert : L'ignorance est esclave, la gnose
rend libre. (Nag Hamadi, II, 384, 8-11.) En sunissant,
lhomme et la femme deviennent un. Ils redeviennent
landrogyne primitif, effaant ainsi le mal quest la sexualit. Et
cest Jsus qui rpare ainsi cette sparation. Alors le monde
retournera au chaos primitif. Car Dieu na pas cr le monde.
La recherche du retour lorigine et le dsir didentification
entre les hommes sans sexe brise ainsi lhistoire en morceaux.
L'histoire est une imposture. Le temps na aucune valeur. Ceci
est logique puisque les penseurs gnostiques nont que le
concept dmanation leur disposition pour expliquer les
gnalogies des ons. Ils ignorent, et pour cause, celui
dvolution. Or, nous le verrons, les chrtiens ont cependant
une conception de lHistoire. On mesure ici quel point la
ressemblance trompeuse entre gnosticisme et christianisme
tait en contradiction profonde avec le christianisme rival en
lequel le gnosticisme se travestissait.
L'adoption dun vocabulaire chrtien, labondance des crits
gnostiques attribus aux aptres (vangile de Thomas,
Apocalypse de Pierre, etc.), le proslytisme des gnostiques
firent connatre leurs ides jusquen Gaule, o Irne montra
le succs quavait le mage Marc-Aurle auprs des femmes
dans les villes du bord du Rhne. Leurs communauts,
probablement sans clerg, connurent un grand dveloppement

aprs mme la fin de lAntiquit. La pense dualiste est en

effet plus facile comprendre quune pense moniste. Ces
minorits litistes, trs portes sur la connaissance
intellectuelle, ne sen divisrent pas moins en de nombreuses
coles tournant la secte.

Les sectes gnostiques

L'une delles, paenne, est fonde vers 120 par Carpocrate,
dont le fils piphane a t ador comme un dieu Cphalnie.
Il affirmait que lhomme ne fait ni action bonne ni action
mauvaise. Une autre est dirige par Satornil, un ascte
judasant actif dans Antioche vers 70-100, qui considre le
mariage comme issu de Satan ; il est persuad de lexistence
de deux principes. Les Barbelognostiques reprsentent un
courant gnostique classique, Barbelo tant simplement un
autre nom de lon Sophia. Un autre groupe syrien est celui
des Sthiens. Ses crits sont nettement judo-chrtiens,
comme le prouve lapocryphe de Jean.
Le mouvement le plus rpandu est celui de Valentin. Venu
dgypte, il parat avoir brigu la succession de lvque de
Rome, Pie, en 140. Ce visionnaire eut une thologie. Il oppose
Iahweh Jsus Dans la vision triadique des hommes, ses
disciples considrent que les psychiques seront sauvs par le
dsir de Sophia auquel rpond lenvoi du Seigneur, le Sauveur
par excellence, et ceci pour toutes les mes qui le dsirent. Cet
optimisme sotriologique contraste videmment avec les
autres gnoses. Il explique sa forte pntration lintrieur du
christianisme.

Les trs nombreuses sectes gnostiques oscillrent ainsi dans

leurs pratiques cultuelles entre deux tendances, pessimistes et
optimistes, asctiques et laxistes sans quelles se recouvrent
terme pour terme. Le refus du monde mauvais se traduit par
une haine de la sexualit, le refus de la concupiscence, bref par
un asctisme radical et une spiritualisation du mariage. Mais le
gnostique, tant en mme temps sauv par la connaissance,
reste libre. Certains pratiquent alors des cultes spermatiques
ou du serpent. Le libertinage est frre du puritanisme.

Une consquence de la gnose, Marcion

Les ides gnostiques taient donc dans lair du temps et ne
pouvaient quinfluencer les chrtiens. Parmi eux, se trouvait
un lac, fils dvque probablement, n dans le Pont vers 65.
Ce chrtien convaincu voulait fonder une glise pure de toute
contamination juive ou paenne. Excommuni par son pre,
Marcion quitta Sinope pour Rome, o il rdigea sa Bible et ses
Antithses. Il mourut vers 160. Pour lui, seul Paul reprsente
lauthentique doctrine chrtienne. L'Ancien Testament est le
rgne de la Loi, dsormais prime. Le Nouveau Testament
est lavnement de lAmour et de la Misricorde. Il faut donc
supprimer lAncien Testament, laguer les ptres pastorales
de Paul et nen garder que dix avec lvangile de Luc.
Excommuni par les presbytres et lvque de Rome en 144,
chass de la Ville, il rpandit son glise dans le monde romain
jusquen Msopotamie. Mais sa pense sinflchit encore. Il y a
deux dieux, celui de lAncien Testament, de la Loi, du Talion,
et celui du Nouveau Testament, qui envoie Jsus. Celui-ci

sauve lhumanit par son sacrifice ; il fait semblant de mourir

sur la croix (doctisme). Marcion se laisse donc ici influencer
par le dualisme gnostique. Ce refus de la chair et de sa
rsurrection explique son encratisme : il interdit le mariage et
la procration, enseigne une morale encourageant le martyre.
Il fut le premier, avec lapologiste Tatien, poser le
problme de la rdaction et de la mise au point du Nouveau
Testament. Quels taient les textes authentiques attestant la
prdication de Jsus ? Fallait-il pousser jusquau bout la
nouveaut de lvangile en supprimant ses racines ? La double
condamnation de Marcion prouve combien sa tentative
dualiste de dcoupage des textes rvls tait dangereuse. Elle
gommait les origines juives du christianisme. Elle le privait
ainsi de toute son histoire du salut. Elle djudasait
compltement le personnage historique de Jsus.

Le prophtisme montaniste
Plus ou moins li au marcionisme sur le plan intellectuel, le
montanisme est un mouvement chrtien qui finit par tomber
dans lilluminisme par ses excs prophtiques, sa recherche
frntique du martyre, son exaltation de la virginit, ses
prophties en langues sur le modle de la glossolalie qui avait
anim les premiers baptiss la Pentecte par Pierre et ses
aptres. Saint Paul se mfiait de ces charismes, et de ces
baragouinages en langue inintelligible. De mme, on regardait
de travers les femmes prophtesses chez des adeptes du
gnosticisme.

 partir de 156 apparut en Phrygie, au cur de lAsie

Mineure, un dnomm Montan qui vivait Ppuze. Ce pays
passait pour trs arrir. On en importait des esclaves trs
btes. L'esprit prophtique sempara de Montan, saisi de
vritables crises extatiques de forme pileptode. Il affirma
tre lincarnation du Paraclet, de lEsprit-Saint. Trs vite, il fut
entour de femmes comme Prisca et Maximilla. Cette dernire
annona la fin du monde aprs sa propre mort. Montan tait
persuad davoir une part de Dieu en lui quand il annonait le
retour du Christ. Une inscription comportait cette invocation :
Au nom du Pre, du Fils et du Seigneur Montan. Il est
lEsprit-Saint. Priscilla quant elle dclarait avoir vu le Christ
venir elle sous la forme dune femme vtue de blanc.
L'autorit chrtienne fut compltement dsaronne par
cette explosion dattente insupportable du retour du Christ. Il
y avait chez les montanistes de lexaltation. Leurs excs
taient rprhensibles. Leur surenchre dans la propagande
les menait la conviction quils formaient une glise de
lEsprit, quils taient des pneumatiques. Elle les fit
excommunier par des synodes tenus en Asie Mineure. la
mort de Maximilla, en 179, la fin du monde ntant pas arrive,
le mouvement se rduisit en une petite glise qui survcut
longtemps jusquau VI e sicle. Le prophtisme tait cass.
L'autorit ecclsiale avait dclar que la Rvlation tait close,
mais il en rsulta une misogynie importante dans lglise.

Orthodoxie contre hrsie

Face aux gnostiques, marcionistes et montanistes, il fallait

que les chrtiens rpondent. Ils furent obligs de mieux dfinir

leur foi, leur croyance droite. Ainsi naquit lorthodoxie par
opposition lhrsie. Il faut quil y ait des hrsies , dit
saint Paul (I Cor., XI, 19). Il vaut mieux traduire par : Il faut
quil y ait des choix , car hairesis vient du verbe grec airo, je
prends, je choisis. L'hrsie est un choix privilgiant tel ou tel
aspect particulier de la Rvlation. L'hrsie nest donc pas
une erreur, mais une vrit partielle rige en un tout absolu.
Ceci explique lobstination des hrtiques, puisquils tiennent
en main un fragment de vrit. Les hrsies sont les scories
invitables de la recherche de la vrit. Elles sont la preuve
dune foi vivante.

L'autorit de Rome ?
Le besoin dauthentifier la vrit par une pierre de touche se
fit donc jour trs tt. Devant les sectes multiples, qui fait
lunit ? Insensiblement, depuis Clment, vque de Rome, la
capitale de lEmpire voit se rencontrer tous les reprsentants
des sectes, Marcion, Valentin, etc. De lautre ct, sy rendent
leur tour Polycarpe, vers 155, et Irne, en 177, ce qui lui
permet dailleurs dchapper la perscution qui clatait alors
Lyon. L'glise de Rome acquiert une autorit particulire
sous la direction de Pie (140-155), dAnicet (155-166), de
Ster (166-174), dleuthre (174-189), et de Victor (189199), premier pape latin. Ce dernier tranche sans faon le
conflit avec les glises dAsie qui dsiraient continuer
clbrer la Rsurrection du Christ le quatorzime jour du mois
de Nisan, cest--dire le mme jour que la pque juive, en
prfrant quelle soit commmore le dimanche suivant le

quatorzime jour. Il sagissait dune querelle entre une

tradition johannique dphse (le quatorzime jour) et une
tradition paulinienne (le dimanche). Victor dut tolrer la
coutume asiate.
Cela posait, petite chelle il est vrai, le grave problme de
la tradition. La rflexion sur lcriture tait-elle inspire au
mme titre que les vangiles ? L'interprtation obligatoire de
ces textes, pour rpondre aux prtentions des gnostiques
disant quils appliquaient les doctrines des aptres, devait tre
assure et garantie par une succession certaine de gnration
en gnration. On tait alors (cf. tableau n 2, p. 45) la
troisime gnration, la dernire qui ait reu une transmission
orale directe de lvangile par la deuxime gnration qui
avait connu et frquent les aptres. Il tait temps de
travailler le message chrtien laide des concepts
philosophiques grecs. criture et tradition allaient ne faire
quun, car la seconde tait une explicitation de la premire.

NAISSANCE DE LA THOLOGIE

Une pense nouvelle

laide de la philosophie apparat alors pour la premire fois
une science du raisonnement sur Dieu qui eut une fortune
considrable. La question fondamentale fut pose en termes
philosophiques par Pilate Jsus : Quest-ce que la vrit ?
(Quid, [au neutre, et non pas au masculin, quis] est veritas?,
Jean XVIII, 38.) Or, il lavait devant lui, puisque Jsus

affirma : Je suis la voie, la vrit, la vie. (Jean, XIV, 6.)

partir du moment o la vrit ntait plus une chose, mais
quelquun en chair et en os, les catgories mentales des Grecs
taient bouleverses. L'incarnation dun Dieu dans un homme
tait impossible puisque la chair est perverse. La Passion tait
infamante et ridicule. Nous avons vu comment le problme fut
limin par le doctisme.

L'adoptianisme
Une fois le doctisme hrtique refus, se posa la question
de la filiation de Jsus. Pour les Grecs, lenfant est une
promesse dhomme qui na dintrt qu partir de son apoge,
cest--dire 45 ans. Avant, comment un bb pourrait-il tre
Dieu ? Or Jsus fut baptis 30 ans et cest ce moment quil
aurait t saisi par lEsprit et aurait pris conscience quil tait
le Messie adopt par Dieu. Cette ide fut soutenue par
Crinthe, puis par Thodote le corroyeur n Byzance. Il fut
exclu de la communaut par lvque de Rome, Victor, en 198.
Le principe de lhrsie adoptianiste nen survcut pas moins
jusqu lpoque carolingienne.

Le monarchianisme
Commencrent alors se poser les problmes
christologiques. Jsus est-il divin (comme lempereur), dieu
(comme ceux des paens) ou Dieu ? Sauf les bionites, tous les
chrtiens affirment quil est Dieu. Il y a en Dieu un seul
principe, en grec monarchia. Ceci limine les gnostiques

dualistes. Mais que vient faire l-dedans le Saint-Esprit ? La

multiplicit prend la place de lunit. Par peur du polythisme
paen, certains choisirent la facilit. Le premier partisan du
monarchianisme fut Praxas, excommuni Rome par
leuthre. L'ide fut reprise et vainement amliore par
Sabellius, originaire de Cyrenaque : Pre, Fils et Saint-Esprit
sont les trois aspects passagers dun seul Dieu. Sabellius fut
condamn par le pape Callixte vers 220. Son hrsie avait
pour consquence que le Pre avait souffert sur la croix en
mme temps que le Fils (patripassianisme).

Le subordinatianisme
En sens inverse, le dsir de distinguer les personnes dans la
Trinit fit que les thologiens, emptrs dans le concept
dmanation, crurent bon daffirmer que la deuxime
personne, mane de la premire, lui tait infrieure. Cette
tendance apparat chez certains crivains du II e sicle, mais
elle verra ses consquences graves clater seulement au IVe
sicle avec Arius (cf. chapitre 7, p. 106). Pour le moment, cette
thologie balbutiante a du mal se dbarrasser du concept de
gnalogie dans le rapport ontologique du Pre au Fils.

La pense de saint Irne

Mais elle est beaucoup plus laise quand il sagit dune
thologie du salut, comme le prouve luvre dIrne (v. 130140 v. 203). Il est n probablement Smyrne, o il a connu
Polycarpe dans son adolescence, lequel la entretenu de ce que

lui avait appris laptre Jean. Il est donc le dernier qui ait
connu les tmoins des aptres. Par cette tradition orale nul
nest mieux plac que lui pour dire, comme plus tard
Augustin : Nous croyons en Celui en qui ils ont cru. Prtre
Lyon, vque aprs la perscution de 177, il reste de son
uvre crite en grec la traduction latine du Contre les hrsies
(Adversus hreses) et La Dmonstration de la prdication
apostolique.
Lors de la lutte antignostique, Irne affirme, ds le dpart,
quune histoire du salut est annonce par les critures, initie
par Dieu, paracheve par Jsus. Nous verrons plus loin quelle
thologie de lhistoire cela implique. L'essentiel est dans la
cration par Dieu dun homme vritable qui est chair. La chair
est limage substantielle de Dieu, visible dans la chair glorieuse
de Jsus. Elle est leve Dieu progressivement par la
contemplation de Dieu. Cette vrit de lesprit et de la chair
qui mne la divinisation de lhomme, malgr le pch
dAdam, explique lexpression dIrne : La gloire de Dieu,
cest lhomme vivant, mais la vie de lhomme, cest la vision de
Dieu. (IV, 20.7.) L'uvre de Dieu, rachete par le Christ, a
pour but le salut de la chair admise voir Dieu. Il est
incontestable que cette vision optimiste du salut de la chair par
le Christ est directement issue de lvangile de Jean, lequel
insiste sur Dieu-Amour, mais Irne interprte de manire
originale le rcit de la Gense sur la cration de lhomme.
L'uvre dIrne donne son expos gnral de la foi une
impression dunit profonde. Il ny a quun seul et unique
dessein de Dieu, le salut de lhomme dans toutes ses
composantes, rcapitules dans la personne du Christ.

Cette uvre est une des plus grandes synthses

thologiques avant les Pres de lglise du IVe sicle. Ces
derniers lclipsrent aprs le Xe sicle, mais elle nen reste pas
moins par son troit contact avec les origines chrtiennes une
des causes du dynamisme vanglisateur du II e sicle. La
tradition (paradosis) est dsormais fonde.

CONCLUSION
Cette poque de ferveur vanglisatrice a donc vu, malgr,
ou cause de, la nouveaut de la religion chrtienne, les
chrtiens tenir tte aux accusations de toutes sortes. Boucs
missaires ne rendant pas violence contre violence, ils
branlent de lintrieur mythes et rites, proposent une
nouvelle conception de la chair et du sexe, une unit de la
personne promise la rsurrection. Si les apologistes nont pas
su rassurer ltat romain sur le loyalisme des chrtiens,
leffervescence religieuse du temps y est pour beaucoup. La
vision dualiste de la gnose est beaucoup plus dangereuse pour
les chrtiens que lEmpire romain. Marcion met en pril lunit
de la Rvlation. Montan, par un prophtisme chevel, risque
de faire clater lglise en groupuscules. Il annonce les
mouvements eschatologiques de Joachim de Flore au XIII e
sicle, des Quakers (trembleurs) au XVII e sicle, ou de Lon
Bloy attendant pour le 13 mars 1886 Les Cosaques et le
Saint-Esprit sous linfluence dAnne-Marie Dumoulin.
Le christianisme est donc en train, au II e sicle, de proposer
ouvertement une alternative au paganisme en dfinissant son
orthodoxie face aux hrsies. Sous lautorit de lvque de

Rome, les gnosticismes et leurs squelles sont dnoncs ; la

thologie prend son essor en faisant appel aux sources de la
Rvlation, en particulier avec Irne, dernier tmoin ayant
entendu parler des aptres.
Les philosophes, stociens et platoniciens, sentirent ce
bouleversement intrieur. Snque recommandait un mariage
damiti et non point de passion : C'est tre adultre envers
sa femme que de laimer avec passion. Plutarque, lui, eut une
intuition touchant au mme domaine, celle du sexe divinis. Il
rapporte dans ses uvres morales une lgende ; une voix
annonce sur la mer : Le grand Pan est mort. Bref, cest la
panique, au sens tymologique du terme.
tait-ce la mort du paganisme qui tait ainsi annonce ?
Avant que lon en vienne aux grands conflits du III e sicle, il
importe de voir quaprs les succs du christianisme,
lorganisation de lglise chrtienne tait probablement une
des causes de cette panique encore intellectuelle et
minoritaire.
DOCUMENT
L'Eucharist ie, daprs Just in
Cette description de la clbration eucharistique par Justin est lune des
plus anciennes que lon possde, en dehors du texte des Canons. Elle est
tire de sa Grande Apologie adresse lempereur Antonin le Pieux et
crite vers 148-154. Ce philosophe converti cherche prouver que les
mystres chrtiens nont rien de criminel au contraire des affirmations de
ses contemporains.
La clbration du dim anche

6 7 . Aprs cela, dans la suite, nous continuons nous rappeler le

souv enir de ces choses. Ceux qui ont du bien v iennent en aide tous
ceux qui en ont besoin, et nous nous prtons m utuellem ent assistance.
Dans toutes nos offrandes, nous bnissons le Crateur de luniv ers par
son fils Jsus-Christ et par lEsprit-Saint. Le jour que lon appelle le jour
du soleil, tous, quils habitent les v illes et les cam pagnes, se runissent
dans un m m e lieu. On lit les Mmoriaux des aptres et les crits des
prophtes autant que le tem ps le perm et. La lecture finie, celui qui
prside prend la parole pour av ertir et exhorter im iter ces beaux
enseignem ents. Ensuite nous nous lev ons tous et nous prions ensem ble
haute v oix. Puis, com m e nous lav ons dj dit, lorsque la prire est
term ine, on apporte du pain av ec du v in et de leau. Celui qui prside
fait m onter au ciel les prires et les actions de grces autant quil a de
force, et tout le peuple rpond par lacclam ation Amen.
Puis a lieu la distribution et le partage des alim ents consacrs
chacun et lon env oie leur part aux absents par le m inistre des
diacres. Ceux qui sont dans labondance, et qui v eulent donner,
donnent librem ent, chacun ce quil v eut. Ce qui est recueilli est rem is
entre les m ains du prsident, et il assiste les orphelins, les v euv es, les
m alades, les indigents, les prisonniers, les htes trangers, en un m ot,
il secourt tous ceux qui sont dans le besoin.
Nous nous assem blons tous le jour du soleil, parce que cest le
prem ier jour, o Dieu, tirant la m atire des tnbres, cra le m onde, et
que, ce m m e jour, Jsus-Christ notre Sauv eur ressuscita des m orts.
La v eille du jour de Saturne, il fut crucifi, et le lendem ain de ce jour,
cest--dire le jour du soleil, il apparut ses aptres et ses disciples et
leur enseigna cette doctrine, que nous av ons soum ise v otre exam en.

4
L'organisation de lglise chrtienne au
II sicle
e

La force interne des chrtiens aux I er et II e sicles vient

essentiellement du contenu de leur foi. Elle est entretenue par
la prdication, lannonce des paroles de Jsus, lexplication
des critures, la vie en communauts minoritaires et
ardentes, les crmonies liturgiques qui les unissent, et le soin
des
pauvres.
Cette
organisation
prend
forme
progressivement dans chaque petit groupe urbain de
chrtiens dissmins lintrieur de lEmpire romain. Entre
eux circulent lettres, livres, missionnaires et prophtes. Les
discussions et les dissensions qui rsultent de ces voyages et
de ces changes amnent petit petit chacune de ces
communauts se reconnatre lies fraternellement les unes
aux autres et prendre des attitudes communes contre tel ou
tel personnage dangereux ou face tel danger politique ou
doctrinal. Mme si le vocabulaire est encore imprcis,
lorthodoxie va se dfinir comme un ensemble de signes
dappartenance une grande communaut, une assemble
du peuple, en grec ecclsia, mot qui donne glise. Dailleurs
Celse la fin du II e sicle parle pour dsigner cet ensemble
qui sunifie de la Grande glise . Dans la bouche dun
adversaire, le terme ne peut tre contestable. Cette glise

repose sur trois piliers : la liturgie (en grec Koinonia, la vie en

communaut), la Parole, ce qui implique des textes officiels,
la diaconie, cest--dire le service des pauvres, ce qui
amnera la cration dun clerg. Alors peut se dployer
compltement face aux Romains le projet dune nouvelle
civilisation grce la thologie de lHistoire.

LA LITURGIE
Ce mot grec signifiait Athnes service public. Il ne tarda
pas dans une civilisation o le culte tait caractre public
dsigner les crmonies religieuses. Il fut adopt par les
chrtiens. Il est possible de connatre la pratique religieuse des
premiers chrtiens grce aux crits des Pres apostoliques qui
forment la deuxime gnration (cf. tableau n 2, p. 45). Ce
sont essentiellement la Didach des Douze Aptres (fin du I er
sicle), le Pasteur dHermas (v. 140-150), les Sept lettres
dIgnace dAntioche, sans compter certaines apologies dj
cites (cf. chapitre 3, p. 43) et la Tradition apostolique de
Hippolyte de Rome.
La religion tant faite pour Dieu, le chrtien estime
ncessaire de prier. Il utilise donc naturellement les Psaumes,
cent cinquante pomes tirs de lAncien Testament, des
hymnes du culte juif, le Notre Pre enseign par Jsus ses
aptres (Matth. VI, 7-15). Il est donc impossible de fixer une
date de naissance la liturgie, puisquen tant quhritiers
dIsral, les chrtiens continuent la tradition dun peuple dont
les prires sauvegardent tous leurs frres humains. Ils sont les
convoqus (appels, cletos en grec, du verbe grec ek-

kaleo do vient ecclsia, glise) lglise du Christ. Il ne sagit

plus dune assemble politique, mais dune communaut
runie autour des aptres et de leurs successeurs. La liturgie
ne peut pas tre individuelle. Elle est forcment
communautaire. Son unit est faite par le rappel de la
prsence du Christ en son sein, symbolis sur les inscriptions
funraires par le poisson. En grec le mot ichtus peut tre
dcompos par acrostiche en : I, Jsus, X, Christ, , (theou
uios) Fils de Dieu, S(oter) sauveur. Dessiner un poisson tait
donc un signe de reconnaissance entre chrtiens. Tout cela,
nouveau sens du mot ecclsia, symboles sotriques, tait
rigoureusement incomprhensible pour les paens.

Le baptme
L'entre dans la vie liturgique et la communaut se faisait
par le baptme. Une formation pralable avait lieu : Ceux qui
croient la vrit de notre enseignement et de notre doctrine
promettent dabord de vivre selon cette loi. Alors nous leur
apprenons prier et demander Dieu dans le jene, la
rmission de leurs pchs et nous-mmes nous prions et
jenons avec eux dit Justin. Pour vrifier que le postulant a
bien compris, on lui pose une srie de questions. Les rponses
finiront plus tard par tre synthtises dans le texte du Credo
(Je crois en Dieu, cf. chapitre 8, p. 137). Ensuite, ils sont
plongs dans de leau courante. Pour symboliser la naissance
la vie divine chacun, nu comme laccouchement, est enfonc
trois fois dans leau. Il en sort rgnr. C'est une deuxime
naissance. Elle a lieu au nom de Dieu le Pre et le matre de
toutes choses et de Jsus-Christ notre sauveur et du Saint-

Esprit . La formule trinitaire est donc dj au point. Il nest

question que des adultes.
Il ny a pas au II e sicle ddifice de culte. Les crmonies
ont lieu dans des maisons prives. L'exemple le plus ancien qui
ait t retrouv en 256 est une maison dont une pice a t
transforme en baptistre. Plus tard on prit lhabitude daller
dans la maison de lvque (vers 250).

L'eucharistie
Primitivement, seuls les baptiss pouvaient assister
leucharistie (acte de rendre grce). Dans un premier temps
cette clbration avait lieu en souvenir et en commmoration
du premier repas pris avec le Christ ressuscit le soir de
Pques (Jean, XX, 19, Luc XXIV, 30, 41-43, Act. I, 3). La
fraction du pain tait suivie dun banquet communautaire, les
agapes, mot qui signifie lamour de tendresse de Dieu pour les
hommes. Faute de jour chm dans le calendrier romain, elle
avait lieu la nuit. Pour carter les imposteurs, les curieux et les
malveillants, un portier filtrait les entres. Puis, cause de la
clbration du baptme, pour accueillir les nouveaux baptiss,
elle fut dplace au matin du jour de Pques, laube.
Ce jour tait le huitime de la semaine juive, aprs le sabbat
(samedi), mais aussi le premier de la nouvelle semaine ou le
jour du Soleil dans le calendrier astrologique paen. Il ne tarda
pas prendre le nom de Jour du Seigneur, dies dominica, dont
nous avons fait dimanche.
Dj Justin au milieu du II e sicle dcrit leucharistie,

dtache du repas communautaire destin de plus en plus

sustenter les pauvres. Il montre (cf. texte n 3, p. 51) que
dsormais lon commence par des lectures bibliques et une
homlie faite par celui qui prside, soit un ancien, soit un
vque. C'est un schma propre la synagogue. Les nophytes
sont alors renvoys. Cette premire partie, dite plus tard
liturgie de la parole, fut ouverte aux catchumnes au III e
sicle lorsque linstruction des nophytes fut strictement
organise. La deuxime partie comporte alors des prires
dialogues avec lannonce de la Bonne Nouvelle. Le terme grec
Euangelion avait une signification trs matrialiste. Il
dsignait le courrier cheval arrivant dans un bourg ou une
ville pour annoncer la nomination dun nouvel empereur et
donc la remise des impts de lanne en cours en don de
joyeux avnement. Pour les chrtiens, la Bonne Nouvelle na
rien de fiscal ; elle est lannonce de la Rsurrection du Christ et
donc le salut pour tous les hommes. Le baiser de paix prcde
la prparation du pain et du vin qui sont consacrs pour
devenir la chair et le sang du Christ, selon le plus ancien rituel
transmis par saint Paul ds l'an 55 (I Cor., XI, 23-26). C'est le
cur de la croyance des chrtiens. Elle signifie pour eux la
prsence de lAbsent. Suit alors la prire de remerciement
(eucharistie proprement dite), lacclamation Amen (ainsi soitil), enfin la communion sous les deux espces. Chacun est
renvoy, emportant chez soi du pain et du vin consacrs. On
pratiquait aussi une collecte pour les pauvres.
Cette assemble eucharistique est incontestablement une
innovation chrtienne, au contenu trange pour les paens et
nous avons vu les fantasmes quelle suscitait chez eux. Cette
clbration dominicale ne concide pas avec le sabbat juif parce

quelle est une ractualisation simultane de la Cne du Jeudi

saint et de la Rsurrection du Christ dans sa chair. Elle signifie
par la manducation du pain et du vin consacrs quau contraire
des dieux paens lointains spars des humains, le Dieu des
chrtiens, lui, est intrieur chaque baptis. Cette assemble
appele synaxe en grec (runion) prit alors en latin un autre
nom dont le sens premier, missio, signifie le renvoi dun
vtran la fin de son service. Mais il fut dot dun sens
nouveau. Les deux renvois, celui des nophytes, puis celui des
baptiss, signifient un envoi en mission pour annoncer la bonne
nouvelle. L'expression missarum sollemnia (les solennits des
envois) finit par donner, pour dsigner lassemble
eucharistique, le mot de messe qui lui resta.

Le mariage
La vie liturgique ne se bornait point au baptme et la
messe. Dj lexemple de saint Paul, lordination par
limposition des mains existe (I Tim. IV, 14) ainsi que la
bndiction du mariage. Voici ce que dit Ignace dAntioche
vers 110 : Recommande mes frres daimer leurs
femmes comme le Seigneur a aim lglise (Ephes, V, 25-29).
Si quelquun peut demeurer dans la chastet en lhonneur de
la chair du Seigneur, quil demeure dans lhumilit [...] Il
convient aussi aux hommes et aux femmes qui se marient de
contracter leur union avec lavis de lvque, afin que leur
mariage se fasse selon le Seigneur et non selon la passion. Que
tout se fasse pour lamour de Dieu. (Lettre Polycarpe, 1-2.)
Non seulement le clibat consacr est encourag, non
seulement lvque est le tuteur des orphelins et des fiances,

mais il semble bien, de plus, aux dires de Tertullien quil existe

pour lglise dAfrique avant 220, une bndiction des jeunes
poux. Avec les apologistes, Tertullien, pour rpondre aux
attaques des paens sur les prtendues mauvaises murs des
chrtiens, insiste sur leur refus de ladultre, sur la monogamie
aprs veuvage et donc sur lindissolubilit. En effet la formule
de bndiction est la mme que celle du baptme : une
promesse de fidlit dont Dieu est le garant. Il est vident que
dj les chrtiens sont en butte deux oppositions sur le
mariage. L'une refuse la sexualit (encratistes, montanistes,
etc.), lautre lidoltre (carpocratiens, nicolates, etc.). Les
communauts chrtiennes minoritaires du II esicle cherchent
donc viter la passion , cest--dire lamour de possession,
ce qui les rapproche des stociens, et matriser la sexualit
par la conscration des clibataires, vierges ou veuves. On
aura remarqu quil ne sagit pas dun refus du sexe, mais de
limitation de la chair du Seigneur pratique dans
lhumilit .

La pnitence
Cette morale exigeante implique le respect de lenfant, le
refus des moyens contraceptifs, de lavortement, de
linfanticide et de lexposition des bbs jets sur les tas
dordures : Tu ne tueras pas lenfant par avortement et tu
ne lassassineras pas une fois n , dit la Didach, la fin du I er
sicle (II, 2). L'auteur du Pasteur dHermas est lui-mme un
enfant qui a t recueilli et sauv de la mort. Or pour les
paens, comme en tmoignent les Gynaecia de Soranos sur les
maladies des femmes, un mdecin du II e sicle, il est normal de

donner des recettes de contraceptifs et davortement. Encore

un sujet dincomprhension.
Les infractions cette morale, contraires aux Dix
commandements et lvangile, sont donc un obstacle pour
tre sauv. Idoltrie, fornication, fraude, magie, avortement,
homicide avec ladultre, le viol et le faux tmoignage, sont les
principaux pchs. Sont-ils pardonnables ou irrmissibles ?
Pour Hermas, qui crit Rome vers 140, celui qui a t
baptis ne devrait plus pcher. Celui qui tombe dans le pch
[...], peut faire pnitence, mais une seule fois (IV, I, 8).
Tertullien voque le temps de cette pnitence et ses
mortifications, par exemple vtements en haillons, etc.
La vie liturgique pntre donc tous les actes de la vie du
chrtien. Pour parvenir lunion Dieu, il dispose du baptme,
de leucharistie, de lordination, du mariage, de la pnitence
ainsi que des onctions des adultes et des malades qualifies
plus tard de confirmation ou dextrme-onction. Ce sont des
tapes vers le salut appuyes sur des symboles concrets :
leau, le pain, le vin, le corps de chair des poux, etc. Ces
diffrents types dunion du Christ avec les chrtiens sont
appels mystres par saint Paul, en prenant le risque de voir
ces crmonies confondues avec celles des cultes paens
mystres, comme celle dEleusis. Par lemploi de ce terme, il
veut signifier quil sagit l de la rptition et de limitation des
actes historiques du Christ. Il sagit donc des mystres de la
foi. En latin, le mot de mystre reste utilis mais il est
rapidement supplant par le terme de sacramentum, qui a
donn sacrement. Tertullien fut le premier lemployer. Il
signifiait la promesse de fidlit du lgionnaire lempereur.

Dans son esprit, il dsignait la promesse de foi du baptis, qui

entre dans lglise. Mais le mot tait bien plus ambigu que
celui de mystre, car il pouvait tre entendu comme une
sacralisation paenne rendant intouchable le baptis, au lieu
dune sanctification. Nous retrouvons l le problme dj
voqu du passage de la Rvlation chrtienne de laramen
au grec, avec cette fois-ci la traduction du grec au latin. Le
christianisme, religion transculturelle, est oblig, non sans
risque, de composer avec les modes de pense de chaque
civilisation.

LA PAROLE

Le canon des critures

Ce problme des traductions renvoie en mme temps la
mise au point des textes contenant les paroles du Christ et des
aptres. Car vient un moment o le dernier des aptres puis
ceux qui les avaient connus tant morts, il fallut fixer la
tradition orale par crit, pour que liturgie de la Parole et
liturgie eucharistique ne fassent quun. Justin le dit
explicitement : Les aptres dans leurs Mmoriaux quon
appelle vangiles nous rapportent que Jsus leur fit ces
recommandations : il prit du pain, et ayant rendu grces, il
leur dit : Faites ceci en mmoire de moi. Ceci est mon corps.
Il prit de mme le calice et ayant rendu grces, il leur dit :
Ceci est mon sang (Luc XXII, 19-20). Et il les leur donna
eux seuls. (Apologie, 66-3.) Ceci veut dire que vers 148-154,

aprs la controverse avec Marcion, un premier choix de textes

a eu lieu et que Justin les a lus. La notion de texte rvl
authentique apparat, selon un canon, une rgle.
C'est en effet la mme poque, au tmoignage de Melitton,
que lon voit se dtacher la Bible juive en hbreu, cest--dire
lancienne Alliance, appele en latin Ancien Testament, de la
Bible traduite en grec, dite la Septante. Jusqu la diaspora, les
Juifs staient toujours servi de cette traduction. Puis Yavn
(ou Jamnia), ils lavaient abandonne. Justin sen sert pour
montrer en particulier que les livres des prophtes quelle
contient annoncent bien la venue du Christ. La Septante
devient donc le livre des chrtiens. C'est en ralit une Bible
nouvelle qui contient, outre les vingt-quatre livres traduits de
lhbreu, des textes directement rdigs en grec comme
lhistoire de Tobie ou dEsther qui furent appels plus tard
deutero-canoniques. Le terme de canon, l aussi, finit par
dsigner ce qui est considr comme rgl, dfini comme
inspir. Cela voulait dire que la Rvlation ntait pas
enferme dans une langue sacre, lhbreu, comme le
pratiquaient les Juifs. Le christianisme souvrait aux autres
cultures. Ds 160, la Septante fut traduite en latin. Cette Bible
fut appele la Vetus Latina.

Le Nouveau Testament
En mme temps, comme foisonnaient au II e sicle des crits
gnostiques se prtendant chrtiens, il fallut authentifier les
rcits des paroles vivantes du Christ mises par crit. Irne
(Contre les hrsies, III, 1,1) prcise : Ainsi Matthieu publia-

t-il chez les Hbreux dans leur propre langue une forme crite
de lvangile. Marc, le disciple et linterprte de Pierre, nous
transmit, lui aussi, par crit ce que prchait Pierre. De son ct
Luc, le compagnon de Paul, consigna en un livre lvangile que
prchait celui-ci. Puis Jean, le disciple du Seigneur [...] publia
lui aussi lvangile tandis quil sjournait phse. Le
christianisme nest donc pas la religion du Livre, comme le
judasme ou lIslam, puisquil y en a quatre. Trois dentre eux,
Matthieu, Marc et Luc se recoupent dans leur tmoignage sur
Jsus. C'est pourquoi ils sont appels synoptiques au contraire
de celui de Jean qui a peu de passages communs avec eux.
Encore faut-il souligner que chaque Synoptique a ses
caractres propres, voire uniques. Lorsque Jsus fut arrt et
que ses compagnons senfuirent tous, Un jeune homme le
suivait, nayant pour tout vtement quun drap et on le saisit ;
mais lui, lchant le drap, senfuit tout nu (Marc, XIV, 52).
Ainsi Marc vcut, nu, cette nuit tragique. Souvenir et
tmoignage personnels indlbiles, quon ne peut inventer.
cet ensemble sajoutrent des crits usage interne des
communauts chrtiennes. Le plus ancien tmoignage, dict
par Paul pour tre crit, reste la lettre aux Romains qui date
de 51, soit bien avant les vangiles. Destines tre lues
haute voix, copies et recopies, transmises dune glise une
autre, ses lettres formaient des collections considres comme
des autorits. Leur publication, en grec ekdosis, tait en mme
temps un tmoignage, une affirmation doctrinale. Dailleurs le
mot dsignait Athnes la reddition de comptes dun
magistrat au sortir de sa charge. L'aptre Paul rend compte de
ce quil a vcu. Certaines furent gardes, dautres non. C'est
ainsi que les deux ptres aux Corinthiens sont en ralit les

deuxime et quatrime. Dautres lui furent attribues. C'est ce

que lon appelle des crits pseudpigraphes, dont lauthenticit
ou la canonicit sont souvent discutables.
Parmi ces lettres il faut classer lApocalypse attribue
Jean. Adresse toutes les glises, elle contient une
Rvlation (apo-kalupto veut dire en grec : je dcouvre ce qui
est cach) sur la fin des temps laide de visions prophtiques.
Elle est unique dans ce genre littraire et na rien voir avec
les apocalypses juives ou paennes. Quant lhistoire
proprement dite, elle est illustre par le deuxime ouvrage de
Luc, les Actes des Aptres, qui dcrivent les dbuts de
lvanglisation jusqu larrive de Paul Rome avec un luxe
de dtails qui va jusquau nom du bateau, Les Dioscures, qui le
transporte avec ses compagnons. C'est une uvre dhistoire
dans la tradition grecque.
Ainsi, la fin du II e et au dbut du III e sicle, la Bible
chrtienne avec le Nouveau Testament existe bel et bien. Son
canon nen est pas tout fait fix, mais lessentiel est arrt
comme en tmoigne le fragment dit de Muratori, un manuscrit
du VIII e sicle dont le contenu remonte aux annes 200. Les
flottements et les hsitations sur la canonicit des Pres
apostoliques
de
la premire
gnration ou des
pseudpigraphes y sont de peu dampleur, et ces dfinitions
canoniques ont pour avantage dcarter dautres crits bientt
taxs dapocryphes.

Les apocryphes

 la mme poque se multiplient les apocryphes issus de

courants prophtiques exasprs ou htrodoxes. Attribus
aux aptres ou manant de communauts chrtiennes
archasantes judo-chrtiennes, encratistes ou gnosticisantes,
certains se prsentent comme des vangiles : des Hbreux,
des gyptiens, des bionites, de Pierre, de Thomas. Ils sont en
gnral rdigs au II e sicle lors de la fixation du Nouveau
Testament. Viennent ensuite du III e au VI e sicle des
vangiles, des actes, des ptres et des apocalypses de
caractre beaucoup plus populaire de contenu, pleins de
merveilleux, fortement asctiques et pessimistes sur le plan
sexuel. Les actes de Pilate, ou ceux de Thomas sont dans cette
catgorie (cf. tableau n 3, p. 60). L'abondance des miracles
oprs par Jsus enfant dans ces textes, par rapport la
discrtion de Luc sur ce thme dans son vangile, est un
critre de non-authenticit. Insensiblement, leurs auteurs
glissent vers le contenu hrtique ou le faux pur et simple.
C'est le cas des quatorze lettres changes entre Paul et
Senque, tus effectivement, tous deux contemporains, en 65
et 67. Il sagit dun faux invent par le cercle des Symmaque,
lune des dernires familles aristocratiques paennes, la fin
du IVe sicle. Ces lettres taient destines prouver que les
ides du philosophe stocien taient parfaitement compatibles
avec le christianisme. Non seulement elles tromprent saint
Jrme, mais aussi elles contriburent injecter une morale
puritaine chez certains crivains chrtiens.
Cette influence des apocryphes sur la Grande glise fut
probablement limite par ltablissement de listes de livres
non inspirs ne pas recevoir , mais nous nen avons de
preuve tangible quavec le pseudo-dcret du pape Gelase

(492-496) rdig avant 529. Encore faut-il souligner quil

navait quun caractre indicatif. Il faut attendre le pontificat
de Zacharie en 745 et un capitulaire de Charlemagne en 789
pour que ces livres soient condamns au feu. Ceci explique
quils naient souvent survcu quaux marges de lEmpire
romain, en copte, armnien, vieux-slavon, etc. Au total, ils
donnent beaucoup de renseignements sur la formidable
effervescence religieuse du II e sicle et des poques suivantes.

Tableau n3 : Le Canon des critures

Ce tableau montre un dcalage vident entre la mise par
crit des vangiles, uvre de ceux qui ont connu Jsus, et la
rdaction des apocryphes postrieure la mort du dernier
aptre, peut-tre Jean phse, vers 98. Incontestablement,
peine les chrtiens staient-ils dtachs du judasme et
avaient-ils affirm loriginalit du message de Jsus que
dautres rivaux se prtendant plus authentiquement chrtiens
apparurent au II e sicle. Les manuscrits confirment ce

dcalage. Alors que le plus ancien exemple dun extrait de

lvangile de Jean a t dcouvert en gypte dans la giberne
dun lgionnaire et quil est dat des annes 150, ce qui est
trs prcoce, les tmoins de lvangile de Thomas lequel fait
partie des papyrus de Nag Hamadi, sont datables pour
certains de 333-348.

LE CLERG

Naissance du clerg
Munis dune liturgie et des critures, les chrtiens durent,
ds la communaut de Jrusalem, passer au stade
institutionnel. Nous avons vu que lon y distinguait les sept
diacres choisis pour soccuper du soin des pauvres et des
anciens ou presbytres. Au fur et mesure que se craient des
communauts urbaines, lexception de lgypte domine par
Alexandrie et dirige par Demetrius de 189 221, chacune eut
besoin dun responsable. En fonction du missionnaire
fondateur, elles gardrent des usages locaux, pauliniens en
Grce, johanniques en Asie Mineure, synoptiques Antioche
et Rome, ou mme dynastiques Jrusalem.
La distinction clercs lacs. Les ministres itinrants,
les didascales, ntaient point sans se heurter aux responsables
des communauts dj existantes. Ces derniers taient
appels presbytres ou piscopes (surveillants). La Didach
signale en Syrie un double collge, les piscopes et les diacres.
Mais dj vers 96, lvque de Rome, en intervenant

Corinthe dans une affaire de presbytres dposs, auxquels on

a retir lautorisation de prcher, distingue nettement ceux qui
ont reu des charges sacres des simples baptiss, membres
du peuple (en grec laos, do laicos, lac). Son intervention
relve pour les uns dun acte dautorit, pour dautres dune
correction fraternelle. Elle a de plus lavantage dannoncer ce
qui se passe au cours du II e sicle, savoir la sparation trs
nette entre le peuple des baptiss et ceux qui ont des charges
sacres, les futurs clercs.
La figure de lvque. Le tmoignage dIgnace
dAntioche (avant 107) permet dapercevoir les progrs dun
piscopat unique par communaut. On peut dj parler dun
vque docteur de la foi qui prside la synaxe et surveille sa
communaut. Il est assist par des presbytres qui forment son
conseil. Ils reoivent de lui la validation de leurs fonctions en
matire de culte, de doctrine et de discipline. Ils ont aussi une
dlgation pour prsider leucharistie. Viennent ensuite les
diacres responsables des actions caritatives. Noublions pas
non plus quIgnace se dirigeant vers Rome o il sera martyris
tmoigne de sa vnration lgard de cette glise. Il parle
pour son vque de sa prsidence de la charit .
Cette apparition en Orient dun vque unique, atteste
avant 167 pour Polycarpe de Smyrne et en 177 pour Pothin de
Lyon, est une nouveaut qui dut susciter des rsistances :
Ayez cur de faire toutes choses dans une divine concorde
sous la prsidence de lvque, qui tient la place de Dieu, des
presbytres, qui tiennent la place du Snat, des aptres et des
diacres, qui me sont chers qui a t confi le service de
Jsus-Christ. Prenez donc les murs de Dieu, aimez-vous les

uns les autres en Jsus-Christ sexclame Ignace. Son

insistance sur lobissance due lvque vient de ce qu
linstar de la recommandation de Paul Timothe dimposer
les mains au futur responsable, lvque est dsormais lu par
la communaut, ordonn par les vques prsents. Cest la
cheirotonia qui ne signifie plus le vote mains leves, mais
limposition par les mains. Vers 180, Irne de Lyon donne la
liste des successeurs de Pierre sur le sige de Rome jusquau
douzime, Eleuthre (175-189). En raison de cette continuit
depuis les aptres, lglise romaine a qualit pour parler en
leur nom toutes (les glises) et exprimer authentiquement la
foi de toutes (Contre les Hrsies, III, 3,3). Ainsi, par cette
apparition au grand jour de lvque, n de la ncessit de
rpondre aux polmiques doctrinales importantes Rome, la
tradition de sa fonction de responsable de lunit spirituelle
simplante.

Les autres ministres

L ne se borne point la cration dinstitutions ecclsiales.
Outre le portier dj voqu, il existe des lecteurs, des
exorcistes ou des gurisseurs. Il subsiste au II e sicle des
prophtes, des confesseurs et des vierges. Nous avons vu le
rle des premiers Antioche ; Paul souligne limportance des
charismes, des dons des langues, de gurison ou de prophtie
(I Cor. XII, 1,31). Mais quils soient masculins ou fminins, leur
libre inspiration risque souvent de verser dans lhtrodoxie.
Leur maintien se trouve srieusement bloqu par lautorit
piscopale car le critre de distinction du prophte selon
Hermas est celui de sa vie : C'est sa vie que tu reconnatras

lhomme qui possde lEsprit de Dieu. Quant ceux qui ont

subi le martyre et ont survcu et qui sont appels confesseurs,
ils forment un ordre part et se voient reconnatre une
certaine autorit notamment dans la rintgration des
apostats. Les vierges sont une catgorie double, savoir les
veuves souvent trs jeunes, et les clibataires qui ont dcid
de ne point se marier. Les premires sont un ordre plac
immdiatement aprs les diacres. Elles soccupent de la prire
et de la visite des malades. Les secondes ont renonc la
sexualit pour annoncer la fin des temps et le Paradis. Elles
sont pouses du Christ, comme le symbolise le large voile de
marie quelles portent. Leur importance numrique va
croissant.

Les ministres fminins

Avec les catgories voisines des prophtesses et des
diaconesses, se pose le problme des ministres fminins. Les
unes et les autres existent dans les premires communauts.
Luc fait tat des quatre filles du diacre Philippe qui
prophtisaient (Act., XXI, 9). Comme les prophtes, elles ne
sont pas soumises au jugement de la communaut et restent
libres de leurs dires. Elles se multiplirent, on la vu dans les
sectes gnostiques et montanistes, mais aussi dans les
communauts orthodoxes (ministrae cites par Pline dans sa
lettre Trajan). Les diaconesses nont visiblement aucun
rapport avec les diacres, car elles soccupent exclusivement
des femmes. La Didascalie des Aptres, au dbut du III e sicle,
leur interdit de baptiser. Le baptme est un service
presbytral. En revanche, le ministre des femmes est un

service diaconal. L'onction pr-baptismale leur est rserve :

Car il ne convient pas que des femmes soient vues par des
hommes . En effet, elles sont plonges nues dans la cuve
baptismale : Quand les femmes descendent dans leau, il est
requis que celles qui descendent dans leau soient ointes de
lhuile donction par une diaconesse [] Quand celle qui est
baptise sort de leau, la diaconesse la recevra, linstruira et la
nourrira. Ce nest quaprs que le prtre baptise les femmes
revtues dune robe blanche. Les diaconesses ont donc une
double fonction : protection de la dcence des femmes pour
loctroi de ce qui nest pas encore le sacrement de
confirmation, enseignement et formation des femmes
nophytes puis baptises.
La nature de leurs responsabilits et de leur dsignation
reste difficile prciser. Il semble quil y ait de plus en plus
incompatibilit entre les ministres institutionnels et les
pratiques des charismes. La prtention des prophtesses
montanistes (cf. chapitre 3p. 47) vouloir imposer leurs
rvlations sur la fin des temps comme des vrits de foi
aboutit une intervention dIrne envoy par les fidles pour
demander lvque de Rome, Eleuthre, de trancher sur la
validit des explosions prophtiques montanistes. Il
semblerait que celui-ci se soit prononc en faveur dune
hirarchie institutionnelle plutt que pour des visionnaires et
des prophtes charismatiques spontans. tait-il possible
d'institutionnaliser prdictions et facult de discernement des
esprits ?
Aucun texte du II e sicle nindique comment les diaconesses
taient cres. Il faut attendre les Ve et VI e sicles pour

apercevoir des vques comme Germain dAuxerre ou

Mdard de Soissons instituer diaconesses Genevive et
Radegonde par la main . Il sagit donc, par opposition la
cheirotonia, dune cheirotesis, cest--dire dune simple
bndiction par la main et non pas dune imposition par les
mains. Leur ministre est institu. Il nest pas ordonn, il ne
participe pas au sacrement dordination des presbytres et des
vques. Il na rien voir avec le sacerdoce masculin. Les
prophtesses disparaissent aprs le III e sicle mais non le
charisme prophtique fminin puisquon le retrouve chez les
diaconesses des sicles suivants. En somme, le charisme sest
soumis la hirarchie.

Les conciles
Cette ncessit du contrle doctrinal face aux hrsies,
contrle qui aboutit la distinction des ministres masculins
davec les ministres fminins, fut aussi probablement la cause
des premires runions synodales. Nous avons vu (chapitre
3p. 48) que les premiers conciles eurent lieu en Asie au milieu
du II e sicle propos du montanisme, puis, la demande de
lvque de Rome, Victor (189-199), dans le Pont, la Palestine
et la Syrie pour se prononcer sur la date de clbration de
Pques ; vers 220, Agrippinus, vque de Carthage, fait
dclarer par un synode africain la nullit du baptme confr
par les hrtiques. Cette institution est dsormais stable. Au
contraire des sectes soumises leur fondateur, Basilide ou
Montan, lglise dfinit collectivement son orthodoxie par
lunion des glises locales et laccord de lvque de Rome. Les
progrs de son organisation lui permettent ainsi doffrir un

front commun aux perscutions quels que soient les usages et

particularits des communauts locales parses dans lEmpire
romain.
Cette glise qui simplante a donc renonc toute hostilit
contre Rome, mais il nen reste pas moins vrai que le Nouveau
Testament contient des textes prophtiques annonant la fin
des temps et le retour du Christ au Jugement dernier. Paul, et
avec lui beaucoup des premiers chrtiens, est persuad quil
faut vivre comme si la fin du monde tait imminente. De
mme, la communaut johannique dphse, et les glises
asiates avec elle, est, cause du texte de lApocalypse de Jean
convaincue quelle arrivera au bout de mille ans. Quand le
millnaire finira-t-il ? Les spculations sur la date du retour,
ou de larrive du Messie pour les Juifs, allaient bon train. Elles
constituaient un facteur dagitation sociale et politique, car
limminence de la Parousie tait double par lexaltation du
martyre et de la virginit, deux attitudes propres la fin des
temps. Les chefs dglise taient donc inquiets devant cette
agitation quamplifiaient les prdictions fminines et les
prdications hrtiques.

Naissance de la thologie de lHistoire

Une rvolution mentale. Il fallait donc prendre en
main ces mouvements, crer une science des fins dernires,
cest--dire vivre ds ici bas leschatologie (eschaton veut dire
en grec ultime, final), vivre avec le Christ dj l (par
leucharistie) et en mme temps absent, puisquil ne sera l,
tout en tous, quau dernier jour. Cette tension vers lavenir,

sans ngliger le prsent, tait une vritable rvolution mentale

pour les paens, qui l encore ny comprenaient rien. En effet
pour eux le temps tait immuable, sans commencement ni fin.
Il ny a jamais eu et il ny aura jamais dans le monde plus
ou moins de maux quil nen comporte aujourdhui. La nature
de lunivers est une et toujours identique elle-mme et la
somme des maux reste constante. Quant leur origine, il nest
pas ais de la discerner quand on nest pas philosophe : quil
suffise au commun quils ne viennent point de Dieu mais de la
matire et sont le lot des choses mortelles ; que les choses
roulent sempiternellement dans le mme cercle et partant que
suivant lordre immuable des cycles, ce qui a t, ce qui est et
ce qui sera, soit toujours de mme. (Celse, II, 49.) Celse
rsume ici la croyance commune en un univers stable o tout
recommence, de cycle en cycle, dans une ternelle rptition.
Il ny a ni pass ni prsent et surtout, no future, pas d'avenir.
L'homme est prisonnier de la ncessit (anangk en grec) du
destin (moira en grec, fatum en latin). Il nest donc pas libre,
sa vie est toute trace davance. Il ny a qu laccepter : En
sa solitude circulaire , dit Marc-Aurle. Puisque le temps est
identique lui-mme, il ny a pas dhistoire. C'est lternel
retour.
Les gnostiques pensaient de mme. Du destin dcoule
toute iniquit, toute violence, tout blasphme et la chane de
loubli et de lignorance ainsi que tout commandement, les
pchs graves et une grande peur. Ainsi la cration est
devenue aveugle de faon que les hommes ne puissent pas
connatre le Dieu qui est au ciel. (Le livre des secrets de
Jean, I. 28, 21-29). Dieu na pas cr le monde. Il ne peut que

briser lhistoire et montrer son imposture lme prisonnire

de la matire. Les Grecs se sentent donc esclaves du temps
dont ils veulent sortir pour rejoindre lternit spirituelle
immatrielle.
L'histoire na pas de sens. Or les chrtiens affirment
linverse : les gnrations se succdent parce quil y a une
histoire invisible du salut du monde. Le temps de lhistoire est
lest de valeurs positives, car il connat un dbut, la Cration,
un milieu, lincarnation du Christ (cest--dire que lternit
entre dans le temps et le valorise), et une fin, le retour dfinitif
du Christ. Ce temps est non plus circulaire, mais linaire. Il y a
donc un sens de lhistoire dans les deux sens du mot sens :
direction et signification. La direction est laccomplissement de
la divinisation de lhomme dans le temps. Ainsi apparat la
notion de progrs. La signification en est bien explique par
Irne : Dieu a choisi le temps, sans prciser la date de sa fin
volontairement, pour accomplir son projet de ralisation
progressive de lhumanit et du monde (oikonomia en grec
dont nous avons fait, avec un faux sens, conomie, dispensatio
en latin).
Mais pourquoi Dieu a-t-il alors tant attendu ? Sa pdagogie
consiste respecter la libert blesse de lhomme. La main de
Dieu accompagne lhumanit enfant, incapable de supporter
tout de suite la Rvlation. Elle a choisi le peuple juif pour
lintroduire.

Carte n 3 : les progrs du christianisme

vers 200
Cette ducation continue, grce lEsprit-Saint, auquel il
faut des sicles pour transformer lhumanit. la notion
grecque dtre, les chrtiens substituent celle du devenir.
La fin de lhistoire sera la rcapitulation (anakephalaiosis),
la remonte de toute lhumanit dans la tte du Christ, la
formation dun Corps mystique dans lequel lglise est
incorpore son poux, le Christ. Alors pourquoi pas tout de
suite, disaient les chrtiens du II e sicle ? Parce que les
chrtiens, en tant que sel de la Terre, empchent le monde de
se corrompre en attendant quil se convertisse. Ils
transforment lhistoire cosmique en un sacrifice agrable
Dieu. Ils sont chargs dclairer le monde sur son avenir. Les
chrtiens passent leur vie prier pour le salut du monde , dit
Justin. Tertullien, toujours excessif, va mme jusqu dire que
les chrtiens sauvent les paens de la fin du monde. Adoptant
mme des concepts grecs de type dualiste, lauteur anonyme
de lptre Diognte suggre que ce que lme est dans le
corps, les chrtiens le sont dans le monde et le font tenir
debout.
Le principal auteur de cette histoire du salut est
videmment Irne. Mme sil reste millnariste, croyance qui
sera carte au III e sicle, il nen rvolutionne pas moins
toutes les catgories mentales paennes. Il est dsormais
possible denvisager lavenir. Le projet dune autre civilisation
fonde sur la prise en charge des hommes travers le temps
renverse le pessimisme dsabus de ceux qui se croyaient les
marionnettes des dieux.

CONCLUSION
Le II e sicle est donc pour les chrtiens disperss en
communauts minoritaires, incomprises ou perscutes par les
paens, une poque dorganisation interne. La liturgie les
regroupe par le baptme, la messe, lentre dans le clibat ou
le mariage, la pnitence en un ensemble de pratiques tranges
aux yeux des contemporains, mme si parfois leur morale est
proche de celle des stociens. Afin dviter les drives,
lannonce du Christ est mise par crit ainsi que sa Parole par la
fixation de la Bible, lAncien Testament, des vangiles et des
ptres, le Nouveau Testament. Leur langue nest point sacre
puisquils passent alors du grec au latin. Le refus des
apocryphes permet de mieux cerner les textes considrs
comme inspirs. Cette glise, ouverte aux civilisations, se dote
dun clerg qui se distingue des simples baptiss, les lacs. Il se
hirarchise petit petit autour des diacres, des presbytres,
dont le mot est devenu prtre, et surtout de lvque. Ce
dernier devient le chef de sa communaut. Quelle que soit
lautonomie des glises locales, linfluence de lvque de Rome
stend sur elles cause des querelles doctrinales et des
mouvements apocalyptiques. Cette structuration va jusqu
intgrer les charismes prophtiques fminins, grce une
vision totalement nouvelle de lavenir de lhumanit par la
thologie de lhistoire. L'glise prend corps sur le plan
institutionnel avec linstauration des conciles qui lunifient,
mais sur le plan humain, elle apporte avec Irne en
particulier une esprance indite. Alors que les paens rvent
dun monde immuable, immatriel, dgag du mal

omniprsent, et subissant une fatalit inexorable, les chrtiens

leur offrent la vision dun avenir dans lequel lhomme peut
librement progresser vers sa divinisation, quoiquavec des
lenteurs et des retours en arrire, en rponse un appel, celui
de son Crateur, car Dieu est chair. Cette affirmation
scandaleuse est porteuse dun optimisme qui va rvolutionner
le III e sicle et le faire sortir de ses crises.
DOCUMENTS
Diognt e
Cette apologie crite par un inconnu vers 190-200 est un appel la
conversion par la dcouverte de la Rvlation. Les chrtiens sont un
peuple nouveau inassimilable aux autres. C'est pourquoi ils sont
perscuts. Et pourtant, ils augmentent en nombre.
CHAPITRE V
Les chrtiens, dans le m onde, sans tre du m onde
1 . Car les chrtiens ne se distinguent du reste des hom m es ni par
leur terre, ni par leur langue, ni par leurs v tem ents. 2 . Ils nhabitent
pas de v illes qui leur soient propres, ils nusent daucun dialecte
trange, leur genre de v ie na rien de rem arquable. 3 . Ce ne sont pas,
non, les spculations dune curiosit indiscrte qui leur ont fait
acqurir leurs connaissances, et ils ne sont pas non plus, com m e
quelques-uns, les cham pions dune doctrine sim plem ent hum aine. 4 .
Ils habitent les cits grecques ou barbares, chacun selon son destin ; ils
se conform ent aux usages locaux en ce qui concerne le v tem ent, la
nourriture et le reste du m ode de v ie ; m ais leur v ie com m unautaire a
m anifestem ent quelque chose dtonnant et de proprem ent paradoxal.
5. Chacun rside dans sa patrie, m ais com m e le ferait un tranger (cf.
He 1 1 , 1 3 -1 6 ) : du citoy en, il possde tous les av antages, et de
ltranger, il supporte toutes les charges ; toute terre trangre est sa
patrie, et toute patrie lui est trangre. 6 . Com m e tout le m onde, le
chrtien se m arie, il a des enfants, m ais il nabandonne pas les
nouv eau-ns. 7 . Il fait table com m une, m ais ne partage pas son pouse.

[...]
CHAPITRE VI
Les chrtiens sont au m onde ce que lm e est au corps
1 . En un m ot, les chrtiens sont au m onde ce que lm e est au corps.
2 . L'm e est rpandue par tous les m em bres du corps, et les chrtiens,
entre les cits du m onde. 3 . L'm e fait sa rsidence dans le corps, m ais
elle nest pas du corps ; les chrtiens font leur rsidence dans le m onde,
m ais ils ne sont pas du m onde (cf. Jn 1 5, 1 9 ). 4 . Inv isible, lm e est
prisonnire dans le corps qui est, lui, v isible ; on aperoit les chrtiens
dans le m onde, m ais leur culte dem eure inv isible. 5. L'm e est hae par
la chair qui la com bat (cf. Ga 5, 1 7 ), bien quelle ne lui fasse aucun
tort, parce quelle lem pche de se liv rer aux plaisirs ; les chrtiens sont
has par le m onde (cf. Jn 1 5, 1 8-1 9 ), bien quils ne lui fassent aucun
tort, parce quils liv rent bataille ses plaisirs. 6 . L'm e aim e la chair
qui la hait, et le corps ; les chrtiens aim ent ceux qui les hassent (cf.
Mt 5, 4 4 ). 7 . L'm e est sous cl dans le corps, m ais elle en est le cim ent ;
les chrtiens sont com m e dtenus dans la prison du m onde, m ais ils
m aintiennent le m onde. 8. Im m ortelle, lm e habite sous une tente
m ortelle (cf. Sg 9 , 1 5) ; les chrtiens ont leur sjour parm i les choses
corruptibles m ais aux cieux les attend ce qui ignore la corruption. 9
Mortifie par la faim et par la soif, lm e dev ient m eilleure ; perscuts
les chrtiens se m ultiplient jour aprs jour. 1 0 Dieu a plac les
chrtiens un poste si lev quil ne leur est pas perm is de se drober.
[]
CHAPITRE VII
7 . Ne v ois-tu pas que lon jette les chrtiens aux btes, pour leur faire
renier le Seigneur, et quils ne se laissent pas v aincre ? 8. Ne v ois-tu
pas que plus on en liv re aux tourm ents, et plus crot le nom bre des
nouv eaux adeptes ? 9 . Il ny a pas apparence que cela soit louv rage de
lhom m e : cest leffet de la puissance de Dieu, ce sont des m arques de
son av nem ent.
Diognte, S.C. 3 3 bis. I, 5 7
Le bapt me selon saint Cy prien de Cart hage
Cette lettre de Cyprien mane dun concile tenu Carthage en 255. Elle

est adresse dix-huit vques de Numidie qui hsitaient sur lattitude

prendre face au problme de la validit du baptme donn par les
hrtiques. Cyprien recommande de baptiser nouveau ces hrtiques
revenus dans lglise au nom mme de lunit de lglise. L'autorit
ecclsiale ne la pas suivi.
LETTRE 7 0
Cy prianus, Libralis, Caldonius, Junius, Prim us, Ccilius,
Poly carpus, Nicom des, Flix, Marrutius, Successus, Lucianus,
Honoratus, Fortunatus, Victor, Donatus, Lucius, Herculanus,
Pom ponius, Dm trius, Quintus, Saturninus, Marcus, un autre
Saturninus, un autre Donatus, Rogatianus, Sedatus, Tertullus,
Hortensianus, un autre Saturninus, Sattius Victor, Ianuarius,
Saturninus, Maxim us, un autre que Victor, Cassius, Proculus,
Modianus, Cittinus, Gargilius, Euty chianus, un autre Gargilius,
Saturninus, Nem esianus, Nam pulus, Antonianus, Rogatianus,
Honoratus, leurs frres, salut.
1 . Runis en concile, frres trs chers, nous av ons lu v otre lettre
relativ e ceux qui ont reu un sem blant de baptm e chez les
hrtiques et les schism atiques ; dem andant si, en v enant lglise
catholique qui est une, ils doiv ent tre baptiss ?
ce sujet, bien que v ous restiez fidles la v raie et solide rgle
catholique, puisque v ous av ez jug bon de nous consulter en raison de
notre com m une affection, v oil notre opinion qui nest pas nouv elle,
m ais qui depuis longtem ps dj a t tablie par nos prdcesseurs et
observ e par nous dun com m un accord. Nous pensons donc et tenons
pour certain que personne ne peut tre baptis en dehors de lglise,
puisquil ny a quun seul baptm e tabli dans la sainte glise, et le
Seigneur dit dans lcriture : I ls mont dlaiss, moi la source deau vive
et ils se sont creuss des citernes crevasses qui ne peuvent pas tenir
leau. Ailleurs encore lcriture div ine donne cet av ertissem ent : De
leau trangre, abstiens-toi, et source trangre, ne bois pas.
Il faut donc que leau soit dabord purifie et sanctifie par le prtre,
afin quelle puisse lav er les pchs de lhom m e qui doit recev oir ce
baptm e, car le Seigneur dit par la bouche dEzchiel : Je rpandrai sur
vous une eau pure et vous serez purifis de toutes vos impurets et de
toutes vos idoles. Et je v ous purifierai et je v ous donnerai un cur
nouv eau et je m ettrai en v ous un esprit nouv eau. Et com m ent peut-il

purifier et sanctifier leau celui qui est im pur lui-m m e et na pas

lEsprit-Saint en lui ? Quand le Seigneur dit dans les Nom bres : Tout ce
quaura touch un homme impur sera impur. Ou com m ent le m inistre
du baptm e peut-il donner un autre la rm ission des pchs, lui qui,
tant hors de lglise, ne peut pas se dbarrasser de ses propres pchs ?
2 . Mais de plus linterrogation m m e qui a lieu au baptm e tm oigne
de la v rit. Quand nous disons en effet : Crois-tu en la v ie ternelle
et en la rm ission des pchs par la sainte glise? , nous com prenons
que la rm ission des pchs nest donne que dans lglise, m ais que
chez les hrtiques o lglise nest pas, les pchs ne peuv ent tre
rem is. En consquence que ceux qui se lient aux hrtiques changent
cette interrogation et dfendent la v rit, m oins de prtendre que
lglise est aussi chez ceux auxquels ils reconnaissent la possession du
baptm e.
Il faut aussi que le nouv eau baptis reoiv e lonction, rception du
chrm e qui fasse de lui loint de Dieu (du Seigneur), possdant en luim m e la grce du Christ. Or, par lEucharistie, les baptiss reoiv ent
cette onction, car lhuile nest sanctifie qu lautel, m ais on ne peut
sanctifier lhuile qui est une crature, sans av oir chez soi ni glise ni
autel. Il ne peut donc y av oir chez les hrtiques donction spirituelle,
puisque, de toute v idence, il ne peut y av oir chez eux ni sanctification
de lhuile ni clbration de lEucharistie.
Nous dev ons dailleurs sav oir et nous rappeler quil est crit : Que
lhuile du pcheur noigne pas m a tte. Le Saint-Esprit nous la
annonc dav ance dans les Psaum es, afin que personne, sortant du
chem in trac et de la v oie de la v rit, naille se faire oindre chez les
hrtiques et les adv ersaires du Christ.
Mais, de plus, quelle prire peut faire pour le baptis un prtre
sacrilge et pcheur, puisquil est crit : Dieu ncoute pas le pcheur,
mais celui qui a honor Dieu et fait sa volont, voil celui que Dieu entend.
Qui donc peut donner ce quil na pas ou com m ent peut-on adm inistrer
les choses spirituelles quand on a perdu lEsprit-Saint ? Voil pourquoi
il faut baptiser et rnov er celui qui v ient dans ltat du paen
lglise : faire quune fois lintrieur, il soit sanctifi par les saints,
car il est crit : Soyez saints par ce que moi, je suis saint, dit le Seigneur.
Et de cette m anire celui qui a t conduit lerreur et baign au
dehors pourra dans le v rai baptm e de lglise abandonner cette
erreur dom m ageable o lhom m e sacrilge la fait tom ber, tandis quil

cherchait le prtre.
Du reste ce serait tenir pour v alable le baptm e confr par les
hrtiques et les schism atiques que de dire quils le donnent v raim ent.
Car il nest pas possible que certains de leurs rites soient inv alides et les
autres v alides. Si donc ils ont le pouv oir de baptiser, ils ont aussi celui
de donner le Saint-Esprit. Mais sils ne peuv ent donner lEsprit, parce
que la sparation de lglise les en loigne aussi, ils ne peuv ent non
plus baptiser v raim ent celui qui se prsente, car il y a quun baptm e,
quun Esprit-Saint et quune glise btie par le Christ Notre-Seigneur
sur Pierre.
Lettres de Cy prien, n 7 0, P, L., III

5
Les crises religieuses du III sicle (222313)
e

L'assassinat de lempereur Elagabal, par trop adepte de

cultes orientaux matriarcaux, annonce la fin de lquilibre
procur par les Svres et le dveloppement de crises
religieuses rptition. De 235 284, lEmpire romain
traversa une crise politique et militaire gravissime dont il
faillit prir sous les coups des envahisseurs germaniques ou
des Perses sassanides partisans dune religion mazdenne
trs conqurante. Assassinats, dfaites et pidmies
provoquent la recherche perdue de boucs missaires et
donc la reprise des perscutions contre les chrtiens. Ils
entranent aussi, face au dveloppement du christianisme,
une mutation du paganisme officiel pour mieux sadapter
son universalisme, un renforcement totalitaire de ltat de
284 303, date du lancement de la grande perscution. Cette
dernire priode, dite la Petite Paix de lglise, laisse en effet
prsager que le conflit est la fois ultime et inluctable et
quil na plus rien voir avec la perscution de Septime
Svre, qui ne concernait quune minorit des Romains. Le
christianisme peut dj se payer le luxe de querelles internes
avant la grande conflagration, car il est devenu majoritaire.
Il faut donc examiner son expansion au cours du III e sicle

pour comprendre quau milieu des ravages des guerres, les

empereurs trouvent le temps de perscuter les chrtiens
avant de tenter de les liminer dfinitivement.

PROGRS DE L'VANGLISATION

Un christianisme tendance majoritaire

Entre les temps hroques des annes 200 et lpoque
dinscurit du milieu du sicle, les nouveaux convertis
affluent. Dans certaines rgions, les chrtiens deviennent
majoritaires. Bientt le temps nest plus celui des petits
groupes de croyants ardents, convaincus, spontanment
missionnaires. Ces lites, imbibes de la connaissance des
critures, se sentent noyes au milieu des nouveaux venus.
tre chrtien devient un conformisme. Origne le signale :
En vrit, si nous jugeons des choses selon la ralit et non
selon le nombre, daprs les dispositions et non daprs les
foules rassembles, nous verrons que maintenant nous ne
sommes pas des croyants. Autrement dit, la multiplication
des chrtiens se fait aux dpens de leur qualit, qualit de la
foi, du cur et de lintelligence. La varit des opinions va se
rpandre dans les communauts, ainsi que les compromissions
avec la socit paenne et les extrmismes hostiles la
romanit. Baptiser toutes les nations selon lordre de lvangile
met fin au temps des purs. En change, cela fait natre le
temps des tides. Les chrtiens sont rendus vulnrables par
leur succs mme.

Christianisation de l'Orient grec

Par rapport au dbut du II e sicle, le visage de la partie
orientale de lEmpire romain a chang considrablement. Les
progrs du christianisme se sont tendus quasiment toutes
les villes, surtout, pour la palestine, partir de Csare dans
celles qui sont grecques. Une vingtaine dvques palestiniens
existent. Les grandes villes de la cte ont elles aussi, Tyr,
Beyrouth, etc., un sige piscopal. L'Arabie, qui correspond la
Jordanie actuelle, a cinq vchs autour de Bostra. Antioche a
rayonn jusqu lEuphrate et regroupe autour delle une
vingtaine dvchs. En Osrhone et en Msopotamie, Edesse
parvient vangliser les villes de la frontire. En gnral, les
campagnes ne sont pas atteintes, soit par suite de la rsistance
dans ces rgions orientales des communauts juives, de la
perssistance de grands sanctuaires paens et surtout cause
des groupes judo-chrtiens qui se maintiennent fortement.
Dans lEmpire perse, o sorganise la religion dtat dualiste,
le mazdisme, la progression des chrtiens de langue syriaque
est nette. En 224, il y a plus dune vingtaine dvchs sur les
bords du Tigre. Il semble mme quil y aurait des
communauts sur le plateau iranien et en Bactriane. Cette
zone est ouverte toutes les influences hrtiques forte
tendance asctique.
C'est probablement au milieu du III e sicle, qu partir de la
province romaine de Petite Armnie, la Grande Armnie fut
atteinte. Des communauts utilisant le grec ou le syriaque

existent avec des chorvques (vques de la campagne).

L'Armnie, en effet, na pas de villes. Vers 280-290, Grgoire,
surnomm plus tard lIlluminateur, exil Csare de
Cappadoce, y fut baptis. Il revint en Armnie et convertit le
roi, Tiridate. Ce dernier, pour viter la domination perse ou
romaine, choisit de faire baptiser son peuple par Grgoire,
consacr vque en 314. C'est le premier exemple de cration
dune chrtient avec un clerg, des glises, sans oublier une
hirarchie piscopale dynastique, ce qui tait contraire aux
pratiques romaines.

L'Asie et lgypte
Les deux grands piliers de lglise en Orient sont la
pninsule de lAsie Mineure et lgypte. Dans les terres qui
virent les premires prdications de Pierre et de Paul, presque
toutes les villes ctires sont dotes dun vque, tandis qu
lintrieur, sur les plateaux dAnatolie, les communauts juives
et les groupes sectaires hrtiques opposent une forte
rsistance, sans oublier des cultes paens archaques hellniss
en surface. Les vques de cits comme Ancyre (Ankara) ou
Csare de Cappadoce (Kayseri) tentent dvangliser les
villages, mais le paganisme rsiste, ne serait-ce quavec le
prestige du philosophe paen Apollonius de Tyane (Kemer
Hissar), dont Philostrate met la vie par crit vers 210. Il ne
tardera pas, en effet, devenir lun des penseurs du nopaganisme la fin du III e sicle. Au total, lAsie Mineure, terre
de la plus ancienne prdication chrtienne, la plus peuple et la
plus riche dans lEmpire, a dj un poids important puisquelle
a envoy au concile de Nice plus dune centaine dvques sur

un total de trois cent dix-huit.

En gypte, la domination dAlexandrie sur le plat pays
continua mme lorsque les chefs-lieux de nomes reoivent des
vques. La campagne (chora) reste sous lautorit de lglise
dAlexandrie qui fut plus tard lorigine des nouveaux
diocses surtout situs dans le delta et jusquen Thbade.
Mais cet encadrement monarchique masque le fait, quoutre
les quatre vques de Cyrnaque, la province dgypte a un
poids dmographique, conomique et social norme puisquelle
est le grenier bl de Rome.

La Grce, la Macdoine...
Le cur de la civilisation grecque parat tre, la suite des
initiatives de Paul, acquis en majeure partie au christianisme
au III e sicle autour de Thessalonique, Philippes, Athnes,
Corinthe, etc. Ce furent donc les rgions voisines jusquau
Danube, qui furent atteintes par le christianisme au III e sicle,
lpire, la Msie, la Thrace et la Scythie mineure connurent
des conversions dans les garnisons frontalires, en particulier
Tomis, aujourdhui Constantza, en Roumanie. Des Goths
reoivent lvangile grce des prisonniers de guerre
chrtiens en Chersonse Taurique (Crime) et au nord du
Danube. Dj ces communauts danubiennes taient de langue
latine, puisque la frontire linguistique avec le grec longeait la
chane des Balkans.

L'Afrique

En fait, la premire communaut chrtienne latine

numriquement importante tait celle dAfrique, cest--dire
le territoire de lactuelle Tunisie. L'expansion fut trs rapide.
En 256, un concile runi Carthage par Cyprien compte
quatre-vingt-sept vques prsents ou reprsents. Mais il
est vraisemblable, si lon tient compte des absents et des
rgions loignes jusque dans les Maurtanies (Algrie et
Maroc), que leur nombre devait dpasser les cent cinquante.
partir de 230-250, la communaut de Tipasa ( louest
dAlger), est groupe autour de son vque. La densit en est
particulirement leve dans la rgion de Carthage et le bassin
de la Medjerda. Leur nombre augmente par la suite jusqu la
grande perscution de 303. L'glise dAfrique ne peut certes
pas rivaliser avec celles dAsie ou dgypte, mais elle nen est
pas moins la plus importante de lOccident romain.

Rome et lItalie
La capitale de lEmpire, forte de son anciennet, prsente en
effet le spectacle dune glise bien organise. Aux dires dune
lettre de son vque, Corneille (251-253), elle compte
quarante-six prtres, sept diacres, sept sous-diacres,
quarante-deux acolytes, cinquante-deux exorcistes, lecteurs
et portiers, avec en outre plus de mille-cinq-cents veuves et
indigents recevant des secours par le biais des sept diacres,
responsables chacun dune rgion de la ville. La communaut
nest plus dominante dorigine orientale. Hippolyte, qui vit
Rome, est le dernier qui crive en grec. Le premier vque
dorigine et de langue latine est Victor (189-199). Si Rome

compte bien alors entre cinq-cent-mille et un million

dhabitants, la communaut chrtienne avoisine peut-tre
cinquante-mille personnes, soit une minorit bien visible de
deux cinq pour cent.

Carte n 4 : lexpansion du
christianisme vers 300
La pninsule est bien loin dtre vanglise. Les
estimations concernant la situation de ses vchs la fin du
III e sicle portent sur vingt-cinq vchs. Ils sont surtout
situs dans le Latium. Ailleurs on peut signaler Naples, o la
communaut chrtienne a t peut-tre fonde par Aspremus,
Syracuse, Aquile et Milan, dans le nord.

La Gaule, la Bretagne et lEspagne

Dans les provinces gauloises, le christianisme se rpand
partir de la valle du Rhne et de la Sane. Les provinces de la
Viennoise et de la Narbonnaise comportent le plus dvchs
avec Arles, Narbonne et Toulouse o le martyre de lvque
Saturnin, plus connu sous le nom de saint Sernin, date des
annes 250. Ailleurs, les mtropoles civiles de province
paraissent dotes dun vque la fin du III e sicle, Rouen,
Trves, Reims et Cologne. Au total, avant la grande
perscution, la Gaule devait comporter entre trente et
quarante vchs, le nord-ouest tant avec les rgions de
Toxandrie (Flandre) et des Ardennes encore voues au
paganisme de lancienne religiosit.
Si lle de Bretagne nest dote que de trois vchs, la
pninsule ibrique parat mieux pourvue. Au cours du III e
sicle, elle passe dune demi-douzaine dvchs plus dune
cinquantaine. La Btique (Andalousie), partie de lEspagne la
plus riche, comporte la majeure partie de ces siges. L encore

subsistent de nombreuses zones paennes. Au total, encore une

fois, lOccident romain est bien moins christianis que lOrient.
Ce dsquilibre dura jusqu la fin de lEmpire romain.

Des Balkans aux Alpes

Il aurait pu tre compens par la christianisation des pays
qui vont des Balkans aux Alpes sur la rive droite du Danube.
Ces terres de langue latine forment un pont naturel avec la
Grce et la Macdoine. L'ensemble des ctes adriatiques, en
Dalmatie, sorganise autour de Salone. Au-del des plateaux
dinariques, les plaines des affluents du Danube ne connaissent
que des siges piscopaux disperss : Poetovio (Pettau),
Sirmium (Sremska Mitrovica), lquivalent de Trves en
arrire de la frontire, Nassus (Nich), la ville natale de
Constantin. L encore, la continuit nest pas assure.
L'vanglisation reste faire. Les chrtiens ne font sentir leur
prsence quen Asie, gypte, Afrique et Rome. Leur dispersion
est inversement proportionnelle leur visibilit.

LES PERSCUTIONS

Les causes des perscutions

Les attaques fulgurantes de certains peuples barbares
traversant les provinces en brlant et pillant, tels les Goths et
les Francs, crrent un traumatisme psychologique dautant

plus fort que les populations de lEmpire venaient de recevoir

par ldit de 212 la citoyennet romaine. Le mode de vie
romain, dont plus personne ntait exclu, lexception des
esclaves, devenait un bien et un idal dfendre face la
Barbarie. Ce sicle de fer et de feu provoqua un puissant dsir
de sauver la romanit de ses ennemis extrieurs et intrieurs.
Or ces derniers paraissaient, en particulier les chrtiens, jouer
un double jeu. Quest-ce qui pouvait pousser ces gens-l ,
dune part se montrer des sujets loyaux de lempereur, dautre
part se faire des furieux contempteurs de Rome ?

Non-violence ou subversion ?
On a vu plus haut (chapitre 2p. 29) les efforts des vques
pour appeler les chrtiens rendre Csar ce qui est
Csar, et Dieu ce qui est Dieu . Mais les tenants dune
glise de purs sen prennent au paganisme officiel et donc
lEmpire. Tertullien en 197 nhsite pas crire : Il faut
lutter contre les institutions des anctres, lautorit des
traditions, les lois des matres du monde, les argumentations
des jurisconsultes, contre le temps, la coutume, la ncessit,
contre les exemples, les prodiges, les miracles qui ont fortifi
cette foi batarde. Les chrtiens doivent renoncer lexercice
des mtiers incompatibles avec la foi. Dans le De Corona, en
211, propos dun soldat chrtien qui avait refus de porter
une couronne de laurier, Tertullien prit sa dfense, malgr
lopinion de nombreux chrtiens qui considraient que cette
couronne navait pas de caractre paen : Il ny a pas
daccord possible entre le serment divin et le serment
(sacramentum !) humain, entre ltendard du Christ et

ltendard du diable, entre le camp de la lumire et le camp

des tnbres : une me ne peut se vouer deux matres,
Dieu et Csar. Tertullien alla de plus en plus loin dans sa
critique. force de tremper son calame dans le vinaigre, il finit
par en devenir cornichon au point de passer par le
montanisme avant de fonder sa propre secte, le tertullianisme.
Les contradictions entre ses premiers crits et les derniers
laisseraient croire quil tait le seul tenir des propos aussi
rigides et subversifs.
Il nen tait rien si lon sen rfre un autre auteur proche
des vques de Rome et fort critique leur gard, Hippolyte.
Dans la Tradition apostolique, il propose des rgles morales de
comportement chrtien qui ne peuvent qubranler lEmpire
romain jusquau sein de son arme : Le soldat subalterne ne
tuera personne. S'il en reoit lordre, il ne lexcutera pas, et il
ne prtera pas serment. Sil refuse, il sera renvoy. Celui qui a
le pouvoir du glaive ou le magistrat dune cit qui porte la
pourpre cessera ou il sera renvoy. Le catchumne ou le
fidle qui veulent se faire soldats seront renvoys, parce quils
ont mpris Dieu. (c. 16.) C'tait prendre la lettre le
commandement : Tu ne tueras point , et vouloir lutter
contre la violence. Verser le sang est pour lui se comporter
comme les bourreaux du Christ. Mais si lorsque linvasion
menace, le refus de larme se gnralise, la communaut
chrtienne ne peut plus tenir une attitude non violente alors
quelle devient majoritaire. Ces propos et ces attitudes, qui
taient certes minoritaires et que les autorits piscopales
refusaient, ne pouvaient que justifier chez des empereurs
militaires aux rflexes autoritaires leurs mesures de
perscution. Dautres motifs jourent, le renforcement du culte

imprial et des dieux ancestraux, la confiscation des biens des

chrtiens, mais ils neffacrent pas cette impression
menaante quils taient les ennemis de lintrieur.

L'dit de Dce (250)

Enfin, noublions pas lexistence dune forte haine populaire
qui na point disparu, car elle trouve toujours la clef des
malheurs du temps dans la foule runie contre les boucs
missaires chrtiens. Pourquoi les dieux qui existent
incontestablement ne nous protgent-ils plus ? La paix des
dieux a t rompue parce quil existe au sein de lEmpire une
secte impie qui ne les honore pas. Dans la ville dAlexandrie,
o les chrtiens taient les plus visibles, des agitateurs
religieux avaient fanatis la foule ds 249 dabord contre la
communaut juive puis contre les chrtiens, en une srie de
lynchages, de pillages et de saccages frntiques. La sdition
planait dans lair. Dj lempereur Maximin le Thrace (235238), une brute capable de casser la mchoire dun cheval dun
coup de poing, avait probablement dclench une premire
perscution mal connue. Mais Dce (249-251), gnral illyrien
au paganisme convaincu, dcida par son dit dobliger tous les
habitants de lEmpire sans exception sacrifier aux dieux soit
par une libation de vin, soit par un sacrifice danimal, soit par
de lencens brl sur lautel. Il sagissait pour lempereur de
refaire lunit autour des dieux ancestraux. Il voulait faire des
apostats et non des martyrs. L'administration impriale faisait
remplir ou rdigeait elle-mme des certificats (libelli)
dapostasie. On en a retrouv quarante-trois en gypte : Jai
toujours fait des sacrifices aux dieux, et maintenant en votre

prsence, conformment ldit, jai encens, jai fait la

libation, et jai mang la viande sacre. Je vous prie dapposer
votre sceau. Cette paperasserie romaine montre bien le
caractre cette fois-ci systmatique, parce qutatique, de la
perscution.
Mais on dcapitait aussi au sens propre les communauts.
L'vque de Rome, Fabien, fut excut le 20 janvier 250. Les
vques dAntioche et de Jrusalem moururent en prison.
Origne fut tortur (cf. chapitre 6p. 90), et il en mourut trois
ans plus tard. Quant Denys, vque dAlexandrie, il a laiss
une description dune quinzaine de martyres. Beaucoup
neurent la vie sauve quen senfuyant au dsert o les btes
froces et les hors-la-loi taient moins dangereux que ne
ltaient les perscuteurs. Denys lui-mme resta dans sa
demeure piscopale tandis quil tait recherch dans toute la
ville. On savisa quil tait chez lui au bout de quatre jours.
Arrt et men sous bonne garde, il croisa dans la rue une
noce paysanne particulirement mche. Elle se jeta sur les
sbires, le dlivra, ce qui lui permit de se cacher dans la
campagne. L, il rorganisa clandestinement sa communaut.
Cyprien, vque de Carthage, fit de mme. Des
correspondances schangrent. Les vques survivants
organisrent un vritable gouvernement collgial clandestin.
L'Espagne, la Gaule et surtout lAfrique furent touches par
la perscution. la grande diffrence du II e sicle, beaucoup
tombrent (lapsi), pour ne pas dire se prcipitrent, vers les
autels et les fonctionnaires pour abjurer. Les uns achetrent
de faux certificats par corruption, en se contentant de ne point
sacrifier : ce furent les libellatici. Dautres brlrent seulement

de lencens : ce furent les thurificati. Dautres, enfin, avaient

fait le sacrifice complet. Ils furent appels sacrificati. Au bout
dun an, la perscution sessoufla, peut-tre accable par le
trop grand nombre de lapsi non sincres, rclamant dj leur
rintgration dans lglise. Sous Trbonien Galle (251-253), il
y eut un nouveau sursaut : lvque de Rome, Corneille, fut
exil, puis son successeur Lucius connut le mme sort.

La perscution de Valrien : 257 et 258

Nonobstant le problme quallaient poser les apostats
lautorit ecclsiale, de nouveaux vnements catastrophiques
provoqurent un assaut contre lglise : pidmie de peste,
invasions des Perses, des Francs et des Alamans. En aot 257,
Valrien et Gallien, son fils, interdirent toute clbration
liturgique et imposrent aux vques, prtres et diacres de
sacrifier sous peine dexil. En aot 258, un deuxime dit
dcrta la peine de mort contre les clercs rcalcitrants, les
snateurs et les chevaliers chrtiens, lexil pour les femmes de
laristocratie et les fonctionnaires impriaux adeptes du
christianisme, avec chaque fois confiscation de leurs biens.
Les contemporains attriburent cette dernire mesure
Macrien, haut fonctionnaire financier qui cherchait remplir
les caisses du fisc avec les sommes destines aux pauvres dans
chaque communaut. L'important est ailleurs : les chrtiens
sont dsormais prsents dans toutes les catgories sociales
puisque sont viss spcialement les cadres clricaux et les lacs
de haut rang ; dailleurs, le Snat sassocia lui-mme au
deuxime dit, ce qui en fit un rescrit. Ce ntait donc pas le
peuple chrtien pas qui tait vis, mais ses chefs. Les

empereurs voulaient asphyxier les communauts.

En aot 257, Denys dAlexandrie fut envoy en exil, tandis
que Cyprien de Carthage tait assign en rsidence surveille
Carubis (Kourba sur la cte orientale du cap Bon) et que des
vques taient condamns aux mines. Comme cela ne
dcourageait pas les chrtiens qui revenaient auprs de leur
pasteur, ldit de 258 dcida la peine de mort par dcapitation.
Le 6 aot 258, lvque de Rome Sixte II fut arrt avec son
clerg au sortir de la catacombe Saint-Calixte. Ils furent
excuts. Le 10 aot, ce fut le tour du diacre Laurent. Tortur
pour lui faire avouer o il cachait les trsors de son glise, il
prsenta alors les pauvres de la diaconie : Voici les vrais
trsors de lglise. Ils convertissent nos aumnes en trsors
imprissables.
Quant Cyprien, le proconsul Maximus finit par le
condamner sur son refus de sacrifier. Maximus multiplia les
occasions de le laisser svader, mais Cyprien sy refusa. Il fut
dcapit le 14 septembe 258. Dj la foule rpandait des linges
sur les lieux du supplice pour recueillir son sang. En 260,
lempereur Valrien fut fait prisonnier par Shapuhr II, roi des
Perses. On raconta que sa peau teinte en rouge fut expose
dans un temple mazden. Quelle que soit la vracit de
lpisode, cet chec terrible des Romains inaugura, la suite de
ldit de Gallien (260-268), une priode de calme pour les
chrtiens. Elle est appele couramment : la Petite Paix de
lglise (260-303).

LA PETITE PAIX DE L'GLISE

Cet arrt des mesures de perscution tait d la situation

extrieure. Gallien, un hellniste paen convaincu, ami de
Plotin, avait besoin des chrtiens. Il les laissa rcuprer leurs
biens, construire des glises et leur reconnut la proprit de
leurs cimetires. Autrement dit, les chrtiens formaient une
corporation, un corps de mtier, un collegium. Ceci ncessite
que l'on revienne au dbut du III e sicle pour comprendre
cette situation interne de lglise, dont lorganisation se
complexifie tandis quelle ne parle plus dune voix unanime
comme au II e sicle.
Le pontificat de Calixte Rome (217-222) marque en effet
un grand tournant, car il inaugure les dbats doctrinaux, les
querelles financires et institutionnelles, ainsi que les
problmes lis au laxisme et au rigorisme.

Le contre-Calixte de Hyppolyte
Nous possdons, grce aux Philosophumena du prtre
Hippolyte, un portrait caricatural de lvque de Rome. Calixte
est un affranchi de Carpophore, lui-mme affranchi de MarcAurle. Il aurait t intendant des finances de son matre et
aurait fait faillite. Pris, condamn la meule, et graci, il aurait
commis une seconde faillite. Responsable dune meute dans
une synagogue, il est condamn aux mines de plomb en
Sardaigne (ad metalla) do il sort, graci par lentremise de la
concubine de lempereur Commode, Marcia. L'vque de
Rome, Zephyrin, le nomme alors premier diacre, ce qui fait de
lui ladministrateur des finances de la communaut romaine.
Hippolyte, en nous racontant cela, a donc noirci Calixte. Ses

banqueroutes ntaient point frauduleuses, puisquil a reu une

telle charge. Il reoit aussi ladministration du cimetire de la
via Appia, le premier que lon connaisse et qui prit ensuite son
nom. Il fallait un technicien pour assurer lquilibre financier
dune communaut de plus en plus nombreuse. En 217, Calixte
succde Zephyrin, la fureur de candidats rivaux, dont
Hippolyte, qui est lu par certains membres contre lui. Ce
schisme dura jusquen 235.

Querelles doctrinales
Cette opposition entre un diacre (Calixte) et un prtre
(Hippolyte) dboucha sur un dbat trinitaire. Hippolyte accusa
Calixte de sabellianisme (cf. chapitre 3p. 50) ou encore de
monarchianisme, cest--dire dinsister outrance sur lunit
en Jsus-Christ aux dpens de la Trinit, ou encore de
modalisme : une seule personne en trois modalits. Calixte
avait non seulement condamn Sabellius, mais encore
reproch Hippolyte dtre dithiste en mettant en relief la
distinction du Pre et du Fils, ce qui mne lhrsie du
subordinatianisme. Le fin mot lui resta.

Catacombes et paroisses
Homme daction, soucieux de prserver lunit de lglise,
Calixte fut lorigine de lorganisation publique des cimetires
pour permettre un enterrement dcent des pauvres aux frais
de la communaut. On les appela catacombes (prs de la
combe) cause du lieu-dit du premier sur la via Appia. Le mot

cimetire signifie en grec dortoir, pour signifier par l que ce

sjour des morts est provisoire avant la rsurrection de la
chair. Ils taient, conformment au droit romain, situs en
dehors de lenceinte de la ville. Ils comportaient une partie
ciel ouvert (area) et une partie souterraine, creuse dans le tuf
volcanique. C'taient des galeries troites avec des niches
superposes des deux cts, le tout sur deux ou trois tages,
afin dutiliser au maximum un terrain au prix trs lev. Les
paens faisaient dailleurs de mme, dautant plus que
lincinration disparaissait au profit de linhumation, indice
dun changement de mentalit et de la prise en considration
du corps.
Dj sous la direction de Calixte existaient des demeures
transformes en glises, donnes la communaut par un
riche bienfaiteur. Pour des raisons juridiques, elles taient
appeles au titre de Clment (titulus, criteau avec le nom
inscrit du propritaire) ou titre dAnastasie , etc. lpoque
de lvque Denys, celui-ci donna des glises aux prtres et
fit tablir des cimetires et des paroisses du diocse vers
256-258. C'est lapparition de circonscriptions chrtiennes
urbaines que lon appela paroisses. Elles devinrent SaintClment,
Sainte-Anastasie,
Sainte-Praxde,
SaintePudentienne, au cours du Ve sicle.

Naissance de lart chrtien

Sarcophages et constructions dglises firent natre un art
chrtien. Les fresques du baptistre de Doura-Europos, au
bord de lEuphrate, sont de 232. Celles des catacombes de

Rome datent du III e sicle. Les plus anciennes mosaques

chrtiennes sont celles des tombes de la famille des Julii sous
la basilique Saint-Pierre de Rome. Les thmes sont emprunts
lart paen mais avec une pseudomorphose chrtienne. Sur
les sarcophages de marbre, le sommeil dEndymion devient
Jonas, le prophte endormi sous un ricin. Hippolyte lui-mme
se vit statufi en philosophe grec avec, inscrits sur les cts du
socle, la bibliographie de ses uvres, et un calcul de la date
mobile de Pques quil avait t charg deffectuer. Calixte luimme fit btir une basilique prs de la future Sainte-Mariedu-Transtvre.

La loi ou la misricorde ?
Hippolyte avait dchan son ire contre son rival pour une
question dattitude pastorale qui allait empoisonner la
direction de lglise jusqu'au Ve sicle au moins. Avec
Tertullien, il accusa Calixte davoir modifi la pnitence.
Jusque-l trois pchs apparaissaient comme irrmissibles, le
meurtre, ladultre, et lapostasie. Or voici que dans ces trois
cas, le pcheur, qui devait expier son pch par le port du cilice
et la cendre sur la tte pendant toute sa vie, se trouve
pardonn. Cette misricorde concernait videmment les
soldats, les femmes et les lapsi qui avaient apostasi. Il aurait
mme, dit Hippolyte, maintenu des clercs qui staient maris.
Cette calomnie est fausse, mais en revanche, une de ses
accusations est juste quand il sagit des femmes de rang
snatorial dont Calixte aurait accept le mariage avec des
hommes de condition infrieure, des affranchis, voire mme
des esclaves. Effectivement, le droit romain interdisait

formellement ces unions. Pour Calixte, ctait affirmer que le

consentement fait le mariage et que lglise a un droit de
regard sur ce sacrement.
Derrire la violence rhtorique de ces rigoristes, il faut
apercevoir limportance de la dcision de Calixte. Pour les
apostats en particulier, cela signifie que lglise doit accepter
en son sein les bons et les tides, car Dieu reconnatra les siens
la fin du monde. Les rigoristes veulent une glise des saints
au sens eschatologique du terme, la communaut parfaite
des hommes attendant la Parousie. Calixte a le sens de la
dure, du temps historique qui fait mrir les hommes jusqu
ce quils soient dignes du retour triomphal du Christ parmi
eux. Qui es-tu donc pour juger ? (Ep. aux Rom. XIV, 4.)
Hippolyte, dernier crivain romain utilisant le grec, fut
probablement encore plus irrit par lafflux de toutes les
catgories sociales dans la communaut. Tous ces pardons
devaient lexasprer. Et les foules se pressaient pour le
suivre , grommelle-t-il, tonn que la clmence lemporte sur
laustrit. Hippolyte cependant eut une belle fin. Avec
lvque de Rome, Pontien (230-235), ils se retrouvrent tous
les deux dans les mines de Sardaigne o ils moururent
rconcilis... et martyrs, de mme que Calixte jet dans un
puits Rome en 222.

Rigoristes, laxistes et schismatiques

Aprs les perscutions de Dce et de Valrien, vu le grand
nombre des apostats, la volont de maintenir une glise de

purs, prophtes, vierges et confesseurs, apparut comme un

archasme. Certains confesseurs eux-mmes qui avaient
survcu aux tourments des arrestations, inclinaient la
clmence. Cyprien, en Afrique, accepta de rconcilier surtout
les libellatici, mais en exigeant une pnitence svre, au
contraire des laxistes comme Novat. Il fut soutenu par Denys
en gypte, mais Rome Novatien, rigoriste, refusa toute
rconciliation, en se faisant lire contre lvque Corneille. Il
sensuivit un nouveau schisme durant lequel Cyprien et
Corneille lemportrent.
En revanche, lvque de Carthage sopposa durement
lvque de Rome lors dun autre conflit. Le successeur de
Pierre, sappuyant sur la tradition, estimait que le baptme
donn dans les conditions requises par un ministre hrtique
ou schismatique, tait valide. au contraire de la pnitence, il ne
pouvait tre ritr. Les Africains depuis Tertullien, les
Asiates, depuis laffaire montaniste, considraient que ces
baptmes ntaient point valides et quil fallait rebaptiser.
Cyprien envoya un dossier lvque de Rome, dossier
soutenant la ncessit de la ritration du baptme. Il ne fut
point suivi. La mort dtienne en 257 interrompit le dbat. La
question ne fut point rsolue.

Quelle ecclsiologie ?
Dans un premier temps, en 251, Cyprien avait crit un livre
sur lunit de lglise (De Unitate Ecclesiae). Il y reconnaissait
le primat de Pierre, la primaut de lvque de Rome, que lon
ne commence dnommer pape qu la fin du III e sicle. Mais,

dans une seconde rdaction du chapitre IV, en 256, la suite

de son conflit avec tienne, il prcise que les aptres avaient
autant de responsabilits que saint Pierre. Autrement dit,
lorsque les vques sont unanimes, leur autorit est celle du
Christ . Il ny a pas contradiction dans lesprit de Cyprien
entre ses deux positions, mais, faute dclaircissement et de
prcision, les perscutions ayant interrompu le dbat, il en
rsulta deux conceptions de lunit de lglise, lune, romaine,
autour du successeur de Pierre, lautre, piscopalienne, autour
du collge des vques. Le problme de cette double
ecclsiologie, reprise plus tard par Lon le Grand, na t
rsolu que trs tard par le concile Vatican II en 1965.

L'affaire Paul de Samosate

Curieusement, une premire bauche de rponse cette
question fut apporte lors du conflit qui opposa Paul, vque
dAntioche, dit de Samosate son lieu dorigine, ses confrres
syriens. Ce fut une rponse juridique, mais non thologique. En
effet Paul tait dorigine populaire, pauvre. Une carrire civile
lui avait permis grce aux pots de vin (xenia) de ses clients de
se constituer une fortune personnelle. Il tait en mme temps
ducnaire, deuxime chelon de la carrire questre avec un
appointement de deux-cent-mille sesterces. Il tait donc peuttre procurateur financier de la Syrie-Palestine. Il exera sa
charge de 261 272. Trs tt, il dclencha une hostilit
grandissante chez ses confrres et fut officiellement dpos en
268 par un concile regroupant les vques de ce qui allait
devenir plus tard le patriarcat dAntioche.

On lui fit un procs dhrsie de type christologique. Ses

accusateurs lui reprochaient de croire en un Christ, qui serait
un homme dans lequel habite le Logos ou la Sagesse, tel un
vtement. Ce serait un monarchianisme archaque refusant la
notion de substance personnelle du Fils. Au fond, il sagissait
dun procs de tendance avec lequel certains vques comme
Firmilien de Csare de Cappadoce ntaient pas daccord, bien
que la rputation dhrtique lui resta accole.
Les vraies questions taient disciplinaires. Son luxe et son
faste indisposaient. Il portait un costume de crmonie, lequel
napparut pour les clercs quau Ve sicle. Il circulait dans la
ville avec une garde de porteurs de lances (doryphores) et
dictait son courrier, en marchant, ses stnographes (notarii)
qui formaient son secrtariat (sekreton) comme tous les hauts
fonctionnaires. Ses homlies et sa liturgie taient par trop
spectaculaires. Il prchait en battant des pieds et en se tapant
sur les cuisses, ce qui dchanait dans la foule des acclamations
rythmes quil entretenait. Bref, il tait trop populaire.
Dailleurs, il sigeait au milieu de lglise sur un trne,
exhauss par une estrade (bma), au lieu dtre assis dans
labside comme Rome. Il avait le tort de laisser des vierges
consacres (synaseiktai) frquenter les clercs de son vch,
pratique syrienne ancienne que nous avons dj vue. Le
ridicule de toutes ces accusations prouve que les glises locales
ne supportaient pas son autoritarisme grandissant.
Effectivement, il refusa de se dmettre et se barricada dans
son vch. Lorsque lempereur Aurlien eut rcupr
Antioche grce sa victoire sur Znobie, reine de Palmyre, les
vques lui adressrent une supplique (enteuxis). Celui-ci,
aprs une srieuse enqute juridique, dclara que la maison

de lglise revenait celui qui est en communion avec les

vques de la doctrine chrtienne Rome et en Italie . Ainsi
pour ltat romain, le critre de lgitimit de lglise est sa
communion avec celle de Rome. Dix ans aprs la perscution,
elle est dj un fait rel quil nest plus possible dignorer. Ce
prcdent juridique, sil ne tranche pas le problme
ecclsiologique de la primaut du sige de Pierre, nen annonce
pas moins les futures initiatives de Constantin. Il est aussi la
preuve quun christianisme smitique ancien perd de
linfluence.

LE DERNIER CHOC

La perscution de Diocltien 303-313

La Petite Paix de lglise est certes une poque de
renforcement numrique et intellectuel du christianisme, mais
aussi celle du regroupement des forces paennes comme nous
le verrons (cf. chapitre 6p. 87) autour des empereurs illyriens
et tout particulirement de Diocltien (284-305). Celui-ci
renfora considrablement le pouvoir imprial par la
Ttrarchie, deux Augustes, Diocltien et Maximien, deux
Csars, Constance-Chlore et Galre. Grce une bureaucratie
savamment organise, double par une police efficace, les
agentes in rebus (mot mot, ceux qui soccupent des
choses...), il pouvait se permettre, maintenant que la crise tait
termine, le dernier grand assaut contre le christianisme.
En effet leffervescence religieuse avait continu durant la

fin du III e sicle, soit avec les progrs de la religion

manichenne (cf. chapitre 6p. 87), soit aussi souvent cause
des provocations de chrtiens exalts. Diocltien, soucieux de
conserver le mos maiorum et de sauver Rome, fut frapp par
plusieurs incidents rvlateurs. En Afrique des martyres
militaires eurent lieu. Le 21 juillet 295, le jour de la fte du dies
natalis imprial Tanger, un centurion, Marcel, jeta terre
son baudrier et son bton de commandement et fut excut.
De mme, Maximilianus, un conscrit, Theveste (Tebessa)
Typasius, un vtran, Tigava (El Kherba), qui refusaient de
prendre ou de reprendre le service militaire prirent par
lpe. Ces refus dobissance furent interprts, dailleurs
dans la ligne rigoriste de Hippolyte, comme un refus de
larme et donc une trahison. Pour les mmes raisons la
religion manichenne fut interdite, parce quelle manait de
ltranger, de lEmpire perse avec lequel Rome tait en guerre.
Les manichens furent condamns par ldit de 297 la peine
du feu pour leurs dirigeants, la dcapitation pour les simples
fidles.

L'influence dcisive des haruspices

Deux incidents paraissent avoir eu encore plus dinfluence
sur la dcision de Diocltien, car ils ont trait la dfense de la
religion romaine dans ses origines trusques. Au cours dun
sacrifice Antioche, les haruspices ne purent interprter les
entrailles des animaux sacrifis. Elles restrent muettes
malgr la ritration des immolations. Les dieux ne voulurent
point parler. Ce silence lourd de menaces fut interprt
comme la preuve de la colre des dieux par le chef des

haruspices qui dclara avoir aperu des chrtiens dans le

personnel assistant la crmonie. Ils avaient fait chouer
linterrogation des dieux. Enfin, un haruspice fut envoy
consulter loracle dApollon Didyme, prs de Milet. La pythie,
du fond de sa grotte situe en dessous du stylobate du temple,
rpondit en faveur de la perscution. Cette fois-ci, le
paganisme officiel se prononait contre les chrtiens, ce qui
ntait jamais arriv jusqualors. Diocltien ne put rsister
la fois ses amis, son Csar [Galre] et Apollon
(Lactance XI, 8). Bref, les dieux ont soif.
En lespace de moins dun an (23 fv. 303-janv.-fv. 304)
quatre dits dclenchrent une perscution systmatique
aussi brutale quinattendue. Le premier interdit lexercice du
culte, avec confiscation des livres et des vases sacrs,
destruction des glises. Le second ordonne larrestation du
clerg, le troisime prcise les conditions dabjuration des
emprisonns. Enfin, le dernier reprend la lgislation de Dce :
tous les habitants de lEmpire doivent sacrifier aux dieux.
Quiconque refuserait serait soit condamn mort, soit envoy
aux mines, ce qui ne valait gure mieux, vu lpuisement des
hommes et lavilissement des femmes qui y taient pratiqus
systmatiquement.
Il y eut des milliers de victimes, mais il est impossible de
donner un chiffre quelconque. Parmi les martyrs qui
rsistrent aux tortures et finirent par tre excuts, on
trouve aussi bien des exalts qui se jettent la tte des
autorits, que des pacifiques qui se laissent gorger comme
des moutons. Il y eut un dignitaire de la cour excut pour
avoir arrach ldit de perscution affich devant le palais

imprial de Nicomdie. En revanche, les apostats furent trs

nombreux, depuis ceux qui firent semblant dapostasier, tel
cet vque de Carthage qui livra au gouverneur les livres... des
hrtiques, jusqu ceux qui, dans Antioche, firent la queue
derrire leur vque pour aller sacrifier aux temples. Quant
aux bourreaux, il y en eut de toutes les sortes, les uns
relchant les accuss pour les faire passer pour apostats, les
autres mettant le feu un village entier en Phrygie, brlant
vifs tous les habitants y compris les enfants. Rome, aprs la
dfaillance passagre du pape Marcellin, se vit prive dvque
durant plus de trois ans. Il faut par ailleurs remarquer que
lopinion romaine, cette fois-ci, ne bougea pas. Il ny eut pas de
pogrom populaire, indice dun renversement de situation qui
nallait pas tarder et dun changement dopinion lgard des
chrtiens. C'tait lappareil dtat qui perscutait.

L'chec de la perscution
Dailleurs, lattitude des Ttrarques varia. Dans les
territoires soumis Diocltien, Asie, Syrie, Palestine surtout,
gypte, les victimes furent nombreuses. En Occident,
Constance Chlore, le pre de Constantin, appliqua mollement
le premier dit, alors que Maximien, en Espagne, Italie et
Afrique, sy attacha expressment au point que lapostasie fut
appele traditio (remise des livres sacrs) dans les provinces
dAfrique, Byzacne et Numidie. En 305, Diocltien et
Maximien ayant abdiqu, les nouveaux Augustes, Galre et
Constance, ne purent faire fonctionner la Ttrarchie. En
Occident o Constantin sempara progressivement de la
direction, la perscution finit par sarrter, tandis quen Orient

Galre continua, ainsi que son Csar, Maximin Daia, lequel

organisa systmatiquement le paganisme en contre-glise.
Aprs deux nouveaux paroxysmes en 306 et en 308, Galre
finit par publier contre-cur un dit Sardique (Sofia), le 30
avril 311, rtablissant la libert du culte. Cet dit de Galre est
capital car il reconnait que les chrtiens ont un Dieu. Puis,
lorsque Constantin eut runifi lOccident par sa victoire au
Pont Milvius du 28 octobre 312, il rencontra son dernier rival
en Orient, Licinius, Milan, pour mettre au point les mesures
de retour la normale, restitution des glises et des biens
confisqus, etc. C'est ce que lon appelle improprement ldit
de Milan . Licinius publia le tout Nicomdie en Orient, sous
la forme dun rescrit, le 13 juin 313, adress tous les
gouverneurs de province.
Dsormais, malgr le retour de flamme que constitua la lutte
contre Licinius en Orient jusquen 324, la libert de culte tait
reconnue tous les chrtiens ainsi que la personnalit
juridique de lglise, puisquelle rentrait dsormais en
possession de ses biens. C'tait la dfaite du paganisme officiel,
lequel restait en place, tandis que les chrtiens taient invits
prier leur dieu pour Notre Salut, celui de ltat (res
publica) et le leur, afin que lintgrit de ltat soit rtablie
partout et quils puissent vivre en scurit dans leurs foyers
(dit de Galre). La cause de la perscution tait donc bien le
salut de lEmpire, salut assur par la religion. L'tat ne peut se
passer de religion. Politique et religion ne font quun. Mais
maintenant, avec une religion officielle et une religion accepte,
le christianisme, sans oublier lautre religion licite , le
judasme, une situation nouvelle et indite apparat.

CONCLUSION
Le III e sicle, malgr ou cause de la grande crise que
traverse lEmpire romain, voit donc soprer un lent
renversement des rapports de force entre paens et chrtiens.
Les seconds deviennent de plus en plus nombreux, tandis que
les premiers passent de la haine lacceptation. Les chrtiens
de langue grecque sont majoritaires dans lglise, mais perdent
de linfluence Rome, tandis que les glises latines dAfrique
jouent un rle prdominant en Occident. Les mentalits,
minoritaires dsormais, dune glise primitive de purs se
trouvent contrebattues par un esprit de mansutude lgard
des nouveaux convertis. Le corps piscopal napprouve pas le
refus par des soldats chrtiens de verser le sang dautant plus
quil renforce la conviction des empereurs que les chrtiens
sont des tratres.
Les perscutions de Dce, Valrien et Diocltien furent une
uvre de ltat romain de plus en plus totalitaire, avec laide
du Snat et du paganisme officiel. Leur violence eut pour
rsultat daugmenter chaque fois le nombre des apostats,
mais aussi, devant le courage des martyrs, les conversions de
paens. Cette glise qui saccroit sans cesse se voit donc
contrainte dassurer la fois lorganisation matrielle et
institutionnelle de communauts qui enflent (paroisses Rome
et cimetires, diaconies des pauvres) tout en affrontant de
graves querelles entre rigoristes et laxistes. Le refus des purs
daccepter le temps de lhistoire, leur eschatologie impatiente
les mne, tels Hippolyte et dautres, refuser le pardon aux
apostats. L'affaire du re-baptme des hrtiques pose le
problme de la nature de linstitution ecclsiale. Qui tranche en

cas de conflit, lvque du lieu, ou celui de Rome ? La Petite

Paix de lglise de 260 303 a donc fait se poser des
problmes nouveaux, tout en attirant lattention sur les glises
turbulentes dAntioche, dAlexandrie et de Carthage. Enfin,
lorsque ltat romain jette toutes ses forces politicoreligieuses, y compris celles de ses fondateurs, dans un assaut
gnralis pour draciner la foi chrtienne, la bataille est
perdue, car lopinion ne suit pas les initiatives impriales. Le
christianisme a grandi par ses propres convictions. Les
perscutions lont aid surmonter ses conflits intrieurs,
fortifier son corps piscopal. Si la libert de culte est obtenue
en 311, ce qui ouvre une nouvelle phase de son histoire, le
christianisme doit sa victoire une rponse adapte aux
angoisses du III e sicle, un renouvellement de lintelligence
et de la pratique de la foi, enfin et surtout en utilisant la
vritable rvolution mentale quil a opre.
DOCUMENTS
L'dit de Milan (313)
Le prtendu dit de Milan accordant la libert de culte aux chrtiens est
en ralit le rsultat dune entrevue Milan entre Constantin et Licinius. Ce
texte est donc un ordre imprial affich Nicomdie par Licinius le 13 juin
313. La libert de croyance y est affirme pour tous, dans le respect de la
Divinit, et la disponibilit des moyens matriels pour lexercer.
tant heureusem ent runis Milan, m oi Constantin Auguste et
m oi Licinius Auguste, ay ant en v ue tout ce qui intresse lutilit de la
scurit publique, nous pensons que, parm i les autres dcisions
profitables la plupart des hom m es, il faut en prem ier lieu placer
celles qui concernent le respect d la Div init et ainsi donner aux
chrtiens, com m e tous, la libert de pouv oir suiv re la religion que
chacun v oudrait, en sorte que ce quil y a de div in au cleste sjour
puisse tre bienv eillant et propice Nous-m m es et tous ceux qui

sont placs sous Notre autorit [...]

De plus (en ce qui regarde les chrtiens), v oici ce que nous croy ons
dev oir dcider : sil appert que ces m m es locaux o ils av aient
auparav ant lhabitude de se runir (et au sujet desquels une lettre
prcdem m ent adresse Tes bureaux a dj donn des instructions
particulires), ont t achets antrieurem ent par certains soit Notre
fisc soit un autre particulier, on dev ra les restituer aux chrtiens
sans paiem ent et sans aucune exigence dindem nit, en v itant toute
trom perie et toute quiv oque. Ceux qui les ont obtenus titre de don
dev ront aussi les rendre au plus tt auxdits chrtiens. En outre si les
acqureurs ou les bnficiaires de dons rclam ent une indem nit
Notre bienv eillance, quils sadressent au v icaire, afin quune dcision
soit prise leur gard par Notre clm ence. Tous ces locaux dev ront
tre par Ton interv ention restitus la com m unaut des chrtiens
im m diatem ent et sans dlai. [...]
LACTANCE, De la mort des perscuteurs, 4 8.
EUSBE DE CSARE, Histoire ecclsiastique, X, 5, 2 -1 4 .

6
La rvolution mentale du III sicle
e

Deux gnies de la pense dominent le III e sicle, un

chrtien, Origne (185-252), et un paen, Plotin (205-270).
En eux se rsume la rvolution mentale qui anima les lites et
les foules romaines. Car leurs ides circulrent grce leur
enseignement et aux dbats provoqus par les guerres et les
perscutions. Les malheurs des temps font basculer les
mentalits dans une attitude religieuse de plus en plus
gnralise. La croyance religieuse, quelle que soit sa nature,
envahit toutes les sphres de la civilisation romaine. Ltat, la
culture, la socit et toute forme de pense en gnral
prennent une couleur religieuse de plus en plus accentue.
Les religions sont la solution, le salut, la sortie des
souffrances. La recherche de la vrit balaie les doctrines de
lincroyance hellnistique (picurisme), les hrsies sources
de divisions, les cultes orientaux multiples de la nouvelle
religiosit, au profit de religions universalistes mais
patriotiques et dune culture nouvelle. Ce travail de
remaniement des esprits et de transformation intrieure de la
socit est particulirement net avec les savants et les
thologiens chrtiens dont le plus grand est Origne. Il sagit
de transformer en vrais chrtiens tous les groupes sociaux de
lEmpire romain, malgr les tentations de la religion venue de
Perse, le manichisme. Les succs du christianisme

engendrent alors par contrecoup, sur les ruines de la nouvelle

religiosit, lessor dun nopaganisme, autour de la pense du
principal de ses auteurs, Plotin. Il sagit dun changement
radical dans lapprhension du monde et de lhomme.

LA NOUVELLE PENSE CHRTIENNE

L'glise dAfrique a connu trs tt un de ses grands
penseurs, Tertullien, qui vcut probablement de 160 220, ou
peu aprs, car nous ne connaissons pas la date de sa mort. Fils
dun centurion de la cohorte proconsulaire, il est un homme
dordre de par son ascendance militaire. Converti en 195 par le
tmoignage des martyrs, aprs ses tudes davocat Rome, il
lutte par ses crits contre le paganisme et les sectes hrtiques
avec la fougue du converti, ce qui lamne sortir de lglise
aprs 207.

Tertullien
Partisan dune foi combattante et entire, il va dans le
mme sens que Hippolyte, puisquil rprouve lui aussi la
mansutude et le pardon pratiqus par le pape Calixte. Ses
ouvrages dapologtique, de thologie et de morale tournent
toujours autour de la dnonciation de la pense paenne :
Quel malheur quAristote ait appris aux hommes la dialectique
qui leur permet de btir et de dtruire des raisonnements, de
changer sans cesse davis, de sembarrasser de conjectures,
dopposer aux autres des arguments tranchants (De
praescriptione haereticorum) Depuis que Jsus-Christ est

venu, il ny a plus rien chercher. Cette curiosit malsaine

doit tre repousse. Credibile quia ineptum (De baptismo 2,2),
la mort du Christ est croyable parce que cest absurde.
Derrire ce souci littraire de la formule bien frappe, tout
aussi profonde que provocante, Tertullien entend par l
mettre en avant lacte de foi comme primordial. La foi est
suprieure la philosophie. Cela ne lempche pas dans toutes
ses uvres, vu sa culture grecque et latine, dutiliser les
procds de la rhtorique, de la dialectique et surtout de
fonder ses raisonnements sur les concepts juridiques,
commencer ici par celui de la prescription.

Une langue latine neuve

Ce moraliste outrancier qui conseille son pouse de ne
point se remarier quand elle sera veuve (Ad uxorem) rclame
le port du voile pour les jeunes filles (De virginis velandis), va
jusqu rejeter en bloc la vie paenne et militaire romaine. Son
impact de polmiste, servi par un style percutant, rvle en
mme temps le particularisme de lintransigeance africaine.
Cependant, malgr ses excs, il fait progresser la pense
chrtienne par ses initiatives. Il est le premier utiliser le
terme de Trinit, dfinie comme Trois Personnes dune seule
substance. C'est dj lapparition du terme grec homousios qui
sera le grand objet du dbat sur larianisme (cf. chapitre 7, p.
105). Mais il est aussi le premier traduire le terme grec de
mysterion par sacramentum, sacrement. Or ce mot dsigne le
serment du lgionnaire lempereur et inclut une maldiction
sil nest pas observ. Certes, le sacrement est une structure
qui relie, mais pas seulement. Il est aussi une union, par le

biais dun symbole, entre lhomme qui le reoit et Dieu qui se

donne. Le mot sacramentum na pas cette dernire
signification. De plus, il vhicule toujours la vision paenne
dune sacralit divine terrible et dangereuse, coupe des
hommes ! Une fois encore, nous rencontrons le problme de la
traduction des ralits vcues de la foi chrtienne, ici du grec
au latin. chaque fois, le sens profond du mot traduit ne
correspond pas exactement celui du mot de la nouvelle
langue. Les Latins dailleurs le sentirent, car ils gardrent,
ct du terme de sacrement, son quivalent grec, mystre. De
mme, il faut remarquer que non seulement Tertullien a
introduit un langage juridique dans tous les dbats
thologiques postrieurs, mais quil a fait siens aussi certains
concepts de la philosophie stocienne, en particulier celui de
nature, pour dsigner ce qui ne change pas dans lhomme ou le
monde. En adaptant ce qui dans Snque est compatible avec
la Rvlation chrtienne, il lance un autre mode
dacculturation du christianisme dans la civilisation romaine,
trs diffrent, nous le verrons, de celui que tente Origne avec
la pense grecque. Les trente-huit ouvrages de Tertullien ont
donc jou un rle capital dans lhistoire du christianisme en son
expression latine.

Cyprien de Carthage
Un autre africain, Cyprien, fut un vritable chef dglise.
Nous avons vu limportance de son martyre et de sa
controverse avec lvque de Rome, tienne. C'est un converti,
mais cette fois-ci dun milieu aristocratique. Caecilius
Cyprianus fut rhteur, puis consacr vque de Carthage, en

249. Fidle Tertullien et la Bible, son uvre comporte

surtout le De Oratione dominica, le De Lapsis, le De Unitate
Ecclesiae, dont nous avons dj parl, et le De zelo et livore.
Homme daction et pasteur, il cherche rgler clairement les
cas des apostats, et dnoncer lenvie lorigine des schismes
(cf. chapitre 5, p. 79). Ses autres uvres, le De mortalitate, le
De opere et elemosyniis ainsi que lAd Demetrianum,
montrent encore mieux le pasteur luvre : la mort est un
appel de Dieu, laumne au pauvre est en ralit un service
donn Dieu, les malheurs des temps doivent inciter rendre
aux perscuteurs la charit, non la haine.
Cyprien russit renforcer lunit de lglise dAfrique. Ses
positions fermes sur le pardon des apostats et sur le
rebaptme des hrtiques, quil approuvait, ne doivent pas
faire oublier limportance de sa correspondance qui le montre
dirigeant son glise dans la clandestinit pendant la
perscution. Ses dernires lettres, les plus admirables,
montrent son courage et son attention ses fidles. Son
martyre fit de lui lun des saints les plus clbres et les plus
honors du monde romain.

Clment dAlexandrie
Clment est antrieur Cyprien. Il est de la mme
gnration que Tertullien ; il fut actif entre 180 et 221. Mais il
est un grec dgypte, pays o lhellnisme est florissant,
notamment dans Alexandrie. De mme que le philosophe juif
Philon y avait fait la synthse, lpoque du Christ, entre le
judasme et la pense grecque, de mme Clment runit le

christianisme et les grands auteurs grecs. N Athnes vers

140-150, il fut probablement prtre mais surtout didascale,
enseignant dans tous les domaines, catchse, philosophie et
autres sciences du temps. Il est un rudit de grande classe, un
savant qui a assimil toute la culture grecque.

Le christianisme, seule vraie philosophie

Ses trois plus importants ouvrages sont le Pdagogue, le
Protreptique, et les Stromates (tapisseries). Le premier est
une exhortation la conversion, comme en faisaient les
philosophes pour convertir leur auditoire la vraie Sagesse. Le
deuxime est une description de luvre du Logos, la Parole,
la raison, cest--dire du Christ, le vrai et unique pdagoque
qui, tel lesclave tenant llve par la main, lemmne
dcouvrir les beauts de la morale pratique. Clment dresse
alors un tableau de la socit alexandrine qui permet
dapercevoir combien les chrtiens de la haute socit devaient
adopter une ascse propre leur situation. Il interdit aux
femmes de porter des sandales cloutes de telle manire que
la disposition des ttes de clous dessinent dans la poussire
linscription acholouthi, suivez-moi... jeune homme, etc. . Il
condamne lusage de lurinal... en argent. Le Christ
demandait la Samaritaine de leau dans le rcipient quelle
tirait du puits. Le luxe est inutile. Le dtachement est
enseign aussi bien par lcriture que par Platon.
Quant aux Stromates, ce sont des mlanges conduisant la
vraie connaissance, philosophico-thologico-mystique. Cette
connaissance, quil appelle gnose, mais qui na rien voir avec

la fausse gnose (cf. chapitre 3, p. 44), est une dcouverte de la

grandeur de la cration et de lgalit des hommes. Les
critures ont prcd les philosophes grecs et les ont prpars
au christianisme. La raison incre (Dieu, le Logos) a guid le
logos, la raison humaine des penseurs grecs. Aussi faut-il,
comme eux, ne pas tomber dans l'hybris (lexcs), la tryph (la
mollesse), etc. Cette synthse est dfinitive. Clment a fait de
la pense grecque lune des bases de la civilisation occidentale.
En mme temps, il a sauv les intellectuels en rpondant aux
aspirations des riches aristocrates. Rvlation et Sagesse vont
de pair. L'intelligence de la comprhension des critures mne
lintelligence de la foi. Alors la vie devient imitation de celle
du Christ, esprit denfance et recherche de la prsence de
Dieu.

Origne, une vie denseignant-chercheur

Avec Origne (185-253/4) lglise alexandrine atteint un de
ses sommets. La postrit est redevable cet immense
crivain dau moins huit cents mille ouvrages, dont il reste
sept volumes dans la Patrologie de Migne. Un de ses convertis,
le riche Ambrosios, lui payait lentretien de sept stnographes
et de sept calligraphes. Fils dun chrtien nomm Lonide, qui
mourut martyr en 202, il se trouva oblig de gagner sa vie
dix-sept ans comme grammairien dans une cole dAlexandrie.
L'vque lui donna la charge dinstruire les catchumnes en
203. Bientt il sen dchargea au profit dun de ses disciples
pour fonder un enseignement de thologie suprieure. Celui-ci
connut un succs dautant plus extraordinaire quil venait dun
simple lac. Trs tourment par son imaginaire sexuel, il se fit

chtrer, pensant par l chapper aux tentations. Sa clbrit

est telle quil fut appel Antioche par limpratrice-mre
Julia Mammaea pour lui expliquer les principes du
christianisme. En 231, il fut ordonn prtre. Double
irrgularit, puisquil tait eunuque et que son vque navait
pas t consult. Ce dernier, Demetrios, lexcommunia,
dautant plus quil le trouvait trs encombrant. Il sinstalla
avec son norme bibliothque Csare Maritime o il
enseigna, prcha, crivit. Arrt et tortur en 250, il mourut
en 254 des suites de ces mauvais traitements.

Une Bible scientifique

Il fut surtout un philosophe et un exgte. Il tablit dabord
les textes, pour ensuite en faire des commentaires, des
scholies (annotations, notes en bas de pages) et des homlies
(sermons sur un texte). Il se lana dans une uvre colossale,
une dition de la Bible partir des ditions et traductions
antrieures. Ayant appris lhbreu, il collationna ces textes en
six colonnes par page. Ce furent les Hexaples. Furent ainsi mis
cte cte, le texte hbreu et sa translittration en grec, la
Septante, les versions dites lAquila, le Theodotien, le
Symmaque et la Quinta. Cet ouvrage permit de comparer les
diffrentes traductions de lcriture et de pallier ainsi les
approximations dues au passage dune langue lautre.
L'effort scientifique de cette rudition norme avait pour but
de mettre au point un texte incontestable.
Mieux encore, ce travail permit une exgse mystique des
critures. Dans ses innombrables commentaires, Origne

propose une technique dexplication des textes bibliques. Pour

lui il existe trois ou quatre sens de lcriture : le sens
tropologique, moral et psychologique ; le sens typologique,
spirituel permettant de montrer en quoi Melchisedech ou
Salomon sont des types ou des figures annonant le Christ ; le
sens anagogique, ou analogique, qui permet de remonter des
exemples humains vers le haut, vers les ralits divines ; enfin
le sens littral, ou historique. Tout est charg de sens. Son
exgse vise dvelopper la vie spirituelle. C'est pourquoi ces
quatre sens de lcriture eurent une fortune historique
considrable. Ils furent la base de lexgse mdivale et lun
des points dappui de toute la mystique occidentale. Derrire
les mots de lcriture se cache la voix du Logos, du Bien-Aim,
du Cantique des Cantiques, allgorie de lamour divin... trs
humain.

Un thologien hardi
Origne fut le premier tenter de faire une synthse de la
science thologique, ce quon appellera plus tard une somme,
avec en particulier le trait des Principes. Selon lui, Dieu aurait
cr dabord le Logos, puis les logikoi, cratures purement
rationnelles et immatrielles. Mais certaines auraient
abandonn lamour de Dieu, se dgradant progressivement en
anges, hommes et dmons. Par la venue du Christ, elles
seraient alors restaures dans leur puret primitive, leur
attache corporelle tant un moyen de salut. Certains
dveloppements de ses thmes, ct d'approfondissements
doctrinaux blouissants, ne laissrent point de prter le flanc,
aprs sa mort, des accusations de subordinatianisme.

Influenc par le stocisme et le platonisme, Origne, force

dinsister sur la typologie et lallgorie, mit de ct la thologie
de lHistoire, au point de spculer sur la prexistence des mes
et lternit du monde. Or, il avait lu et explicit Philon
dAlexandrie, lequel avait dmontr que le cosmos, les astres
le soleil, la lune, lensemble du ciel, lunivers [...] sont mus et
transfrs continuellement (De chrubim, c. 88). Cette
conception fixiste du monde fut en particulier une des causes
des accusations dhrsiarque qui furent lances contre lui aux
Ve et VI e sicles. On sait par ailleurs que cette ide fut reprise
au XIII e sicle par Siger de Brabant.
En fait, nen dplaise ses dtracteurs, il ouvrit la
mystique un champ immense, ne serait-ce que par son
Commentaire du Cantique des Cantiques, repris et approfondi
par saint Bernard au XII e sicle. Il est le premier qui ait
affirm clairement la virginit perptuelle de Marie. Enfin son
trait dapolgtique Contre Celse, dans lequel il donne de
nombreux extraits cits plus haut (chapitres 2, p. 28 et 3, p.
37-40) de luvre de son adversaire est un chef-duvre
dhonntet intellectuelle. Matre spirituel incontestable,
jamais condamn de son vivant, objet de fausses querelles par
la suite, il reste lun des Pres de lglise dune immense
fcondit.

HELLNISER LE CHRISTIANISME

Face la socit paenne

De telles spculations ntaient point gnrales dans

lopinion du temps, mais les homlies et lensemble de la
prdication des auteurs prcdents nen prouvent pas moins
que les chrtiens remettaient en question lidal de vie romain
ou bien, au contraire, continuaient vivre dans sa qute de
bonheur matriel. Objet dattirance et de rpulsion la fois, la
civilisation romaine devait tre en mme temps adapte mais
non adopte. Cette mutation ntait possible qu la condition
que la culture ambiante, quelle soit base crite et
intellectuelle, ou base orale et populaire, finisse par tre
change de lintrieur. Il faut donc exposer dabord ce qutait
la religion de la culture.
Faite pour les lites, la culture grco-romaine ignore
lenfance et la vieillesse. Elle sadresse aux hommes dans la
pleine maturit de leur ge, et tout particulirement aux
aristocrates et leur entourage. Il sagit dune socit dlites
urbaines o les esclaves qui entourent le matre sont bien plus
favoriss que leurs congnres ruraux travaillant la terre.
Mme lesclave chargeant le bois dans les fourneaux qui
chauffent lhypocauste des thermes est plus heureux que le
mineur de plomb de Sardaigne. Dailleurs, ce sont eux qui
souvent sont les pdagogues et les savants qui forment cette
lite, en particulier par leurs connaissances littraires et
scientifiques. Il y a dun ct la brute, le rustre, en latin rudis,
de lautre, en face, l'e-ruditus, celui qui a t quarri, rabot. Si
nous en avons tir le terme drudit, cela vient justement du
fait que le critre de distinction tait Rome la culture
intellectuelle. Ni la classe, ni le rang social, ni mme le pouvoir
ne sont des causes dopposition, car les esclaves et les
affranchis de lentourage imprial ont autant dinfluence et de

prestige que les hauts fonctionnaires et les snateurs. Ils ont

en commun cette richesse suprieure quest le culte des
Muses.

Le culte des classiques

Pratiquer les arts libraux est donc un privilge envi.
L'ducation dans les coles municipales consiste passer
dabord par lchoppe du grammairien qui, une fois la lecture,
lcriture et le calcul possds, enseigne les classiques :
Homre et Virgile, sans oublier lapprentissage du grec.
L'homme cultiv est bilingue, si ce nest parfois trilingue quand
sa langue vernaculaire est le numide, le copte ou le gaulois.
quinze ou seize ans, il passe ensuite ltude de la rhtorique
et de la dialectique. Ce sont des arts pour bien parler et bien
crire. Sciences du beau, de lutile et de lart de convaincre,
elles permettent dexprimer des ides grce une srie de lois
et de figures codifies, selon un catalogue de genres : plaidoirie,
loge, pangyrique, diatribe, exhortation, etc. Les
confrenciers sont particulirement priss. Certains mme
sont nomms pangyristes de tel ou tel empereur, des fins
de propagandes politiques, pour renforcer le patriotisme
imprial. Cette culture littraire, base drudition
mythologique et historique, est celle de la grande majorit des
lites. Mondaine, elle senticha de sujets paradoxaux et futiles
destins surprendre et nen traversa pas moins la culture
europenne jusqu la suppression de la classe de rhtorique
en 1905, depuis lloge de la mouche de Lucien de Samosate en
passant par celui de la calvitie de Milon de Saint Amand au Xe
sicle et celui de la folie par rasme au XVI e sicle.

Une culture de la sagesse

Un deuxime type de culture rivalise avec la culture
classique, celle de la philosophie. Juristes et mdecins se
targuent den faire partie. Ulpien et Papinien cultivent
lexpression du moraliste dans leurs lois, tandis que Galien
crit un ouvrage intitul Que le mdecin est aussi un
philosophe. Cette discipline rationnelle est vcue comme une
conversion progressive, une propdeutique la sagesse, une
route vers la vertu. Quelle que soit lcole suivie, Athnes ou
Alexandrie, il sagit dune thique humaniste et asctique qui
prne le dveloppement, non du moi, mais du soi, dans le
respect de lautre. Certains philosophes ne se contentent pas
davoir un matre et de limiter. Ils vont dans la rue, tels les
Cyniques, apostropher les passants, leur poser des questions
sur leur sens de la vie, provoquer leur indignation ou leur
tonnement par des tenues dbrailles ou des propos
provocateurs. Ainsi les grands dbats du III e sicle ne sont pas
confins dans les salles de lecture publique, les bibliothques
des thermes, les tribunaux dans les basiliques. La religion de la
culture, modle aristocratique, attire et irrigue la ville grcoromaine jusqu permettre la rencontre des prdicateurs
tranges, des prtres orientaux et des mystiques sectaires.
Fallait-il alors que ces lettrs et ces philosophes convertis au
christianisme repoussent totalement cet hritage intellectuel
par de si belles couleurs, fond sur une morale aprs tout
acceptable par la foi nouvelle ?

Refuser ou accepter la culture classique ?

Fallait-il, dans ces conditions, refuser ou accepter lcole ?
Le conflit culturel tait net propos de lenseignement des
pomes dHomre ou dHsiode aux enfants, et de la
mythologie en gnral. Pour les chrtiens ctait une initiation
lidoltrie qui leur tait apprise. Grec et paen sidentifiaient
dans leur esprit. Clment dAlexandrie voyait dans cette
culture une dgradation de la vrit aux dpens de la nature.
Dautres, selon leur origine, leur caractre ou leur place dans
linstitution ecclsiale, refusaient en bloc la culture grecque au
point de prner linculture au profit de la seule Rvlation
divine. Ceux que Celse traitait dimbciles relevrent le dfi,
tel le jeune Antoine, qui vers 260 refusa, bien quissu dune
famille copte aise, de frquenter lcole grecque. Sa solution
sera celle de tout le mouvement monastique partir du IVe
sicle.
Nous avons vu chez Tertullien et dautres auteurs, bien des
refus qui simposaient : immoralit du thtre et des mimes,
violence des jeux de gladiateurs et des chasses de
lamphithtre, mixit des bains (cf. document n 2, p. 102).
Mais quand il ne sagissait plus de critiquer les erreurs des
philosophes paens parce que gnratrices dhrsies, le front
commun des chrtiens commenait se lzarder. Clment et
Origne surtout nhsitent pas considrer la culture profane
comme une propdeutique la science chrtienne. Quelles que
soient les polmiques avec les simples qui renclaient ou les
vques qui se querellaient avec les intellectuels chrtiens, tels
Demetrios dAlexandrie face Origne, mieux valait accepter
comme un mal ncessaire lcole paenne et ses doctrines.

L'hellnisation du christianisme tait ce prix, tant au niveau

des ides que du vocabulaire, dont nous avons dj dit,
plusieurs reprises, le danger des traductions approximatives.

Mettre la culture au service du christianisme

Parce quil fallait convertir, on passa du refus de cette
culture vnre son appropriation ; Origne, dans sa lettre
Grgoire, explique bien cette tactique faite de lart de
dpouiller ladversaire et de prudence devant son clat
sducteur : Voici comment je souhaite que tu utilises toute la
vertu de ton heureuse disposition ; quant la fin, pour le
christianisme ; quant aux moyens, je voudrais que tu
empruntes la philosophie des Grecs tous les enseignements
susceptibles de devenir des disciplines lmentaires ou
propdeutiques pour le christianisme et [que tu empruntes]
la gomtrie et lastronomie, tout ce qui sera utile
lexplication des saintes critures. Ainsi ce que les enfants des
philosophes disent de la gomtrie, de la musique, de la
rhtorique et de lastronomie, savoir que ce sont des
auxiliaires pour la philosophie, nous le dirons pour notre part
de la philosophie elle-mme par rapport au christianisme. Il
sagit donc bien de lacquisition de biens intellectuels prcieux
pour les chrtiens et tout particulirement des arts de la
parole. La culture bascule alors de leur ct. Cette rvolution
mentale est faite au cours du III e sicle. Lorsquau sicle
suivant, lempereur Julien voulut linterdire aux chrtiens, il
tait trop tard. Grgoire de Nazianze se rjouira de son chec :
la parole seule, je me suis attach [...] le premier espoir
auquel je me suis attach [...] celui de mapprocher de la

divinit et des ralits inaccessibles nos yeux. Le

christianisme nest pas un fidisme dinculte, ni une religion de
la culture comme le croient les Hellnes, mais une foi
sappuyant sur la raison.

MANI, LE SOLEIL ET PLOTIN

Mani et le manichisme
Ce fantastique brassage des ides et des croyances devint
un vritable tourbillon dans la zone syro-babylonienne lest
de la frontire orientale de lEmpire. L se rencontraient et se
mlangeaient le judasme, le christianisme, le judochristianisme et ses avatars, les sectes baptistes, le mazdisme
et mme le bouddhisme. Le 14 avril 216, naquit en HauteBabylonie, dune mre de la famille royale des Parthes
arsacides et dun pre elchasate, Mani, surnomm Khayya (le
Vivant), do le nom du manichisme donn sa religion.
linstar de Mahomet, il reut des rvlations douze ans et
trente-trois ans. Puis, en 240, il lana sa prdication, se
considrant comme le porteur du sceau final clturant la
rvlation aprs Zoroastre, Bouddha et Jsus. Sa premire
mission fut au Blouchistan. Dabord bien accueilli par
Shpouhr I er, il fut ensuite perscut par son successeur
Bhram I er. Arrt, enchan, aprs un mois de passion (31
janvier-26 fvrier 277), il mourut en prison. Il est le seul
fondateur dune religion universelle qui ait crit. Il a publi luimme lvangile Vivant, le Livre des secrets, les lettres, crits

en syriaque, le Shburaghan en pehlvi, etc. Par tactique, ou

par entrisme diraient certains, Mani empruntait les
vtements des religions locales vises. En Chine, il tait appel
Bouddha, en Orient, prophte de Jsus, etc. Car cette religion
connut une expansion foudroyante jusquaux extrmits des
Empires universels des III e et IVe sicles, passant dabord par
une phase daccueil enthousiaste, puis par une perscution
brutale.

Les deux principes

Cet incontestable succs est d au fait que le manichisme
est un syncrtisme des religions du temps, en particulier du
judo-christianisme, du mazdisme et du gnosticisme. Il
repose sur un dualisme radical et un mythe du salut. Il y a
deux dieux, deux principes, le Bien et le Mal, Ormuz et
Arhiman, Jsus et Satan. Le Bien est spirituel, immatriel,
toute lumire. Jsus est sans corps (doctisme). Le Mal est
matire. Le mythe du salut se droule en trois temps. Le
premier voit la sparation des deux mondes, lumire et
tnbres. Le deuxime est un combat entre les deux mondes
au cours duquel lhomme primordial se voit enferm en
parcelles de lumire dans la matire. C'est l'tat actuel de
lhumanit. Enfin le dernier moment voit les parcelles de
lumire regagner leur sphre primitive, tandis que les forces
du mal sont de nouveau confines dans le quart mridional du
cosmos. Bref, la vie du manichen est un enfer sur terre.

Parfaits et auditeurs

C'est pourquoi, en ce sicle de fer, de feu et de peste, tout

homme se reconnaissait en cette prdication. Elle apportait
enfin une solution vidente, bien que simpliste, au problme
du mal. Raison de plus pour atteindre le salut. La morale
consiste en lobservance de trois sceaux. Celui de la bouche
porte sur le refus du mensonge et des nourritures carnes ;
celui de la main, sur linterdiction de verser le sang et de
prter serment ; celui du sein, sur labstention de toute
procration. Comme cette morale est particulirement
exigeante et difficile pratiquer, lglise manichenne trs
hirarchise est en fait divise en deux catgories : les Parfaits
et les Auditeurs. Les premiers sont une minorit qui doit
appliquer intgralement la doctrine des trois sceaux, vivant
selon un monachisme de type bouddhique, de nourriture
vgtale, dans labsence de toute pratique sexuelle. Les
seconds sont astreints pratiquer lentretien matriel des
Parfaits, mais ils peuvent vivre normalement, exercer un
mtier et se marier condition dutiliser des moyens
contraceptifs. Il faut toujours proscrire la chair, la matire, qui
est le mal absolu. cette condition, ils pourront, aprs leur
mort, aboutir la rincarnation dans un autre tre, animal
dabord, puis humain, et non pas la rsurrection de la chair.
Cette religion attrappe-tout , qui attira en particulier
saint Augustin pendant plusieurs annes, dura en Occident
jusqu'au VI e sicle et connut mme un important retour de
flamme au XII e sicle avec le catharisme. Son succs, malgr
lopposition gnrale quelle provoqua dabord tant chez les
paens que chez les chrtiens, prouve combien les mentalits
changeaient puisquelle dclenchait de telles ractions.

Naissance du nopaganisme
Dans le monde paen coexistaient, nous lavons vu, la vieille
religiosit et la nouvelle avec le culte imprial et les religions
orientales. Or, mme cette dernire change de nature au cours
du III e sicle. Les empereurs sentirent quil fallait rpondre
cette soif dun nouveau salut, dun nouveau Dieu unique. Dj
Hliogabale (218-222) avait tent de dvelopper Rome le
culte du dieu-Soleil dEmse en Syrie (aujourdhui Homs).
Aurlien (270-275), dont nous avons vu quil connaissait bien
la structure interne de lglise chrtienne, dcida, aprs ses
victoires, de crer un culte solaire imprial. Le 25 dcembre
274, il ddia au Soleil au nord-est du Champ de Mars un
temple magnifique entour de portiques. Pour complter les
dons gratuits de pain et de lard aux citoyens, Aurlien y fit
distribuer des rations de vin bas prix. Le culte du Soleil tait
entretenu par un collge de prtres, les pontifices Solis. Des
ftes taient organises ainsi que des courses de chars. Ce
culte nouveau, culte dtat, sadressait tous les citoyens,
tandis que sur les monnaies, le grand mdia publicitaire de
lpoque, figurait linscription, Sol Dominus Imperii Romani, le
Soleil Matre de lEmpire romain.

Le culte imprial du Soleil

La caractristique essentielle de ce dieu Soleil vient de son
syncrtisme. Il faut rassembler en lui toutes les forces divines
dj vnres, en particulier celles de lOrient. Ce Sol Invictus,

ce dieu Soleil invaincu, est proche de celui dEmse, du

Malakbel de Palmyre, du Hadad dHliopolis (Baalbeck). Culte
militaire, culte civique, culte de la victoire, il sassimile Mithra,
le Zeus-Baal de Dolich, le Serapis dAlexandrie, jusqu Zeus
et Apollon. Les ddicaces, retrouves Rome, sur les bords du
Rhin ou Lambse lappellent Roi-Soleil , Soleil du monde
, Soleil le trs saint , et Au Dieu bon, Jupiter Soleil,
Grand Serapis .
Sous linfluence de lastronomie chaldenne, on abandonne
mme le systme gocentrique de Ptolme au profit de celui
dAristarque, hliocentrique. Le Soleil est le moteur de
lUnivers : mundi totius animus et spiritus. Comme pour les
stociens, il est le cur animateur du monde . En tant que
lumire intelligente les constellations gravitent autour de lui
en un mouvement circulaire. C'est un progrs de la pense
religieuse, une nouveaut considrable. Cette divinit est
transcendante au cosmos, au contraire du Panthon classique.
Le Soleil devient un mdiateur entre Dieu et lHomme,
lintermdiaire entre lAbsolu et le monde matriel. Aurlien
pensait certainement que ce culte faisait de lui un inspir du
Soleil, non plus seulement un divus, mais dsormais un sousDieu. Imperatori Deo et Domino Aureliano : Aurlien,
Dieu et Matre . Vicaire lu de Dieu, nomm pour grer la
terre, il pensait pouvoir faire accepter ce culte par les
chrtiens. Jsus est bien vnr comme Soleil de Justice
(Malachie, IV, 2), Soleil levant (Luc, I, 79), etc. Alors,
pourquoi pas ? Il y avait l un espoir de syncrtrisme auquel
auraient pu se rallier les chrtiens.

Csar-Dieu
Il y avait l une formidable tentative de runion des
Romains par le haut. Cette nouveaut tait due la priorit
donne par tous au dbat religieux. Il tait dsormais au cur
mme de la civilisation, repoussant sur les marges les
questions politiques, militaires et sociales. Si lon est daccord
sur un Dieu unique, alors tout est rsolu. L'unit religieuse
entrane lunit politique, militaire, sociale, etc. Comme
lempereur est linspir du Dieu-Soleil, il est sacralis, donc
dbordant dune autorit indiscutable. Par lacceptation dun
principe unificateur, les mentalits se tournaient vers la
solution totalitaire de lEmpire romain tardif, totalitaire parce
que fusionnant poltique et religion, transformant Csar en
Dieu. Ce fut dailleurs cette solution qui lemporta dans
lEmpire romain dOrient, devenu byzantin aprs Justinien,
jusquen 1453.

Plotin
Cette rvolution mentale due laffrontement du paganisme
et du christianisme est corrlative de lvolution de la pense
philosophique. Alors que le II e sicle avait t domin par le
stocisme, le III e sicle vit un retour Platon et Aristote ; cest
ce que lon appelle le moyen-platonisme. Ammonius Sakas
(lascte au cilice) lenseigna dans Alexandrie vers 200-240. Il
eut pour lves Origne et Plotin, lautre gnie de cette
poque. Plotin de Lycopolis (205-270) est un grec dgypte
converti la philosophie vingt-huit ans. Il finit par rsider
Rome partir de 245 jusqu sa mort. Tout en enseignant, il

rva dinstaller en Campanie une cit idale, Platonopolis.

Nous le connaissons grce son lve Porphyre, qui publia ses
cours, les Ennades, et rdigea sa vie. Plotin est un ascte qui
prne leffort intrieur pour devenir meilleur. Il avait honte
dtre dans son corps , dit Porphyre.
Sa pense repose essentiellement sur le concept de lUn. Il y
a une transcendance absolue de lUn, cause premire, sans
tre, au-del du connaissable. Cet Un, ontologiquement
transcendant, est ressenti comme la source de toutes les
valeurs, dsirable avec une ardeur extrme, pouvant tre
atteint en de rares occasions par lamour humain. Cette
doctrine trs rationnelle est donc en mme temps religieuse.
Cest en soi-mme que lon peut rejoindre lUn, la
communication stablissant par lextase, contemplation de
lAbsolu. Grce lascse, il est possible de rejoindre lessentiel
de son tre, ce qui dans notre me est lUn. Cette mystique
panthiste est concrtise par ses dernires paroles : Je
mefforce de faire remonter ce quil y a de divin en moi, vois ce
quil y a de divin dans le Tout. Mourir consiste fuir notre
chre patrie [...] le lieu do nous venons et notre pre est lbas . Mystique, Plotin nest pas un dvt. Il a bien compris
que le ritualisme est dsormais prim. C'est aux dieux de
venir moi et non moi daller eux.

Ambigut du noplatonisme
Ainsi le noplatonisme, qui influena pendant trois sicles, si
ce nest plus, tous les penseurs postrieurs et fut le cadre de
rflexion de tous les Pres de lglise, est une philosophie

paenne qui se donne elle-mme la mort en se transformant

en religion. Ceci explique quil y eut des noplatoniciens
chrtiens, mais cela veut dire aussi quen accordant la priorit
au surnaturel sur le rationnel, Plotin et ses lves se sont
entichs doccultisme, de divination, de thurgie, etc. Plotin
lui-mme croyait aux dmons et aux sorciers. refuser la
connaissance pour lextase, Plotin et ses adeptes retombaient
dans la gnose.
Il faut souligner cependant que cette rivalit entre le
noplatonisme et le christianisme cra de vritables chassscroiss. Des chrtiens, et non des moindres, demeurrent
dauthentiques philosophes et vice-versa. C'est le cas de
Synesios de Cyrne (370-414), ordonn vque de sa ville
natale en Libye, aprs de longues hsitations. Hritier de
lducation grecque, amoureux de la rflexion plotinienne, il
avait du mal accepter lIncarnation, la Trinit, la rsurrection
et la fin du monde. En son for intime, culture et foi se livraient
un combat dautant plus pre quil ne voulait pas abandonner
sa femme pour devenir vque. Les croyances paennes : la
prexistence des mes, lternit du monde et la survie de
lme seule aprs la mort, le retenaient, face aux affirmations
chrtiennes inverses sur lesquelles, disait-il, je suis loin de
partager les conceptions de la foule . Dans cette lente
conversion se profile ici, maintenant que le christianisme est
majoritaire, lopposition entre la conception intellectuelle de la
foi et les manifestations populaires de la croyance. Le
noplatonisme tait donc une rplique efficace au
christianisme.

Le noplatonisme antichrtien
Il en fut mme, chez certains, ladversaire le mieux arm
intellectuellement pour le faire reculer. Il devint une arme
dfensive paenne contre les intellectuels chrtiens qui
commenaient occuper le devant de la scne. L'lve et le
successeur de Plotin fut le syrien Malchos (Melk, le roi),
surnomm Porphyre (le Roux), qui vcut de 232-33 305.
Philosophe remarquable, il crivit une introduction (Isagog)
aux Catgories dAristote, laquelle, traduite par Boce au VI e
sicle, fut la base de lapprentissage du raisonnement pendant
le haut Moyen ge. Capable de corriger des manuscrits de
Platon, il fut un philologue extraordinaire. Connaissant bien le
christianisme puisquil fut en contact avec Origne Csare, il
appliqua son sens critique la Bible. Il dmontra que le livre
de Daniel avait t crit sous Antiochus piphane (v. 245 ac-v.
163 ac), et non comme on le pensait, sous Darius ou Cyrus (v.
640 ac-600 ac), vrit scientifique que les exgtes chrtiens
n'admirent qu'au XVII e sicle. Profondment religieux, il
navait rien envier aux fidles du Christ dans sa spiritualit,
comme le montre sa lettre sa femme Marcella.
Ses quinze livres du Contre les chrtiens sont un monument
de critique intelligente contre cette religion quil estime
totalement fausse. Dans la srie de ses ouvrages polmiques
(cf. tableau n 4, p. 99), il va beaucoup plus loin que Celse et
les autres. Il refuse lessentiel de la foi, lIncarnation, la Passion
du Fils de Dieu, la Rvlation insre dans le Temps, car pour
lui le temps et la chair sont mauvais. Le pch originel nest
que la chute de lme divine dans le devenir matriel. Il faut
sen arracher pour accder la Divinit suprieure. Quest-ce

que ce Dieu tout-puissant qui aurait d apparatre dans toute

sa gloire, au lieu dtre discret et souffrant (Knose) ?
Quavait-il besoin de se choisir comme aptre ce pcheur
illettr, Pierre, qui la trahi et abandonn ? Comment la
rsurrection des morts peut-elle avoir lieu quand les cadavres
sont dcomposs ou que les corps ont t dvors par les
requins ou les cannibales ?
Contre les chrtiens
176 Celse, Discours vritable

Pour les chrtiens

Tertullien,
Apologeticum, 197

rfut par Origne : contre Celse,

v. 248
Minucius Felix,
ap. 270, Porphyre, Kata Octavius, v. 220 ?
Christiann (Contre les chrtiens),
rfut par Eusbe de Csare
de Arnobe de Sica,
nationes
v. 300, Hirocls, Philaleths Adversus
(Contre
les
peuples),
(L'Ami la vrit),
v. 300
rfut par Eusbe, v. 311-313

Lactance, Divinae
361-363, Julien lApostat, Kata Institutiones
Galilain (Contre les Galilens), (Institutions divines),
rfut par Cyrille dAlexandrie, v. 313-318
433-444
Tableau 4
: La littrature de combat entre les paens et les

chrtiens
Connaissant parfaitement les textes, Porphyre, sans sen
rendre compte, rend ainsi un hommage ngatif ce monde
chrtien devenu si dangereux ses yeux. Il reconnat le
nombre des martyrs ( des dizaines de milliers , myrioi) et
linfluence des femmes dans la nomination des vques. un
mari paen qui avait demand un oracle de faire renoncer son
pouse au christianisme, Apollon aurait rpondu quil tait
impossible denlever une ide absurde une fois niche dans la
tte dune femme. Il critique, mais dcrit ces riches qui
distribuent leurs biens aux pauvres, pour vivre ensuite
daumnes. Mais, en mme temps, face ce monde de fous,
Porphyre, avec Plotin, tombe dans loccultisme, la divination,
la thurgie et la magie, comme si son extrme rationalit le
faisait glisser lui, lauteur dun trait de Logique, dans la
superstition la plus nave. Cette attirance croissante pour
lirrationnel est la preuve que le paganisme vient de changer
compltement de nature. Dans cette rivalit mimtique tout le
monde, chrtiens, manichens, paens, juifs, etc., est
maintenant daccord pour reconnatre lexistence dun Dieu
unique immuable et transcendant. Mais la pierre
dachoppement reste la rdemption et la rsurrection de la
chair, et surtout la thologie de lHistoire. La volont de
puissance des noplatoniciens se crispe sur la connaissance de
lavenir : tre matres du temps, cette ignoble matire ! De la
nouvelle religiosit, les paens viennent de passer un nopaganisme.
Cette troisime mutation fut couronne par un plagiat du
christianisme encore plus dangereux. L'un des conseillers

politiques de Diocltien qui le poussa la perscution de 303,

Hirocls (cf. tableau n 4, p. 99) est lauteur dun ouvrage
L'Ami de la vrit, o il se prsente comme un conseiller
neutre et bienveillant lgard des chrtiens. Pas de
polmiques ! Mais cest le mme qui conseille de suivre
Apollonius de Tyane (cf. chapitre 5, p. 72), ce thaumaturge
bien plus grand que le Christ par ses prodiges. Daprs son
biographe, Philostrate crivit, la demande de la mre de
lempereur Caracalla, la syrienne Julia Domna, les hauts faits
de cet ascte mort phse en 97 ; celui-ci aurait sauv la ville
dune peste horrible par un prodige blouissant. Il
rassembla la population autour dun mendiant hideux,
lexhorta le lapider. Ds que la premire pierre fut lance, la
foule sunifia en massacrant le malheureux. Une fois mort, on
dressa sa place une statue dHracls. La victime innocente
tait difie, la foule dbarrasse instantanment de sa peste
, rconcilie avec elle-mme. La violence du sacrifice a rtabli
la paix. Pour les paens, lauteur du miracle est le dieu, par
lintermdiaire du grand inspir Apollonius. On comprend
quun tel exemple ait servi de propagande Hirocls pour
dclencher la perscution de 303. Il faut des victimes. Voil
pourquoi Voltaire considrait Apollonius comme suprieur au
Christ et Sade proclamait que les victimes taient inluctables.
Le nopaganisme rvlait ainsi le secret de son
fonctionnement, le mcanisme victimaire, pour reprendre
lexpression de Ren Girard, cest--dire la violence
unificatrice aux dpens dun innocent. Les paens retrouvaient
ainsi les mythes explicatifs des Mnades dvorant la chair crue
de Penthe. Philostrate mettait donc la place du Christ
sauvant la femme adultre (Jean, VIII, 3) de sa lapidation, un

thaumaturge dclenchant le meurtre fondateur. C'est la

premire fois dans lhistoire des religions paennes que les
arcanes fondatrices de ce comportement sont ainsi rvles,
alors que cette violence devait tre cache pour tre efficace.
Mais la rivalit avec le christianisme ncessitait cet aveu, face
la ridicule non-violence des martyrs.
Or, malgr cela, les chrtiens restrent parfaitement
aveugles devant la mise au jour de ce moteur du paganisme.
Eusbe de Csare fut incapable de le critiquer, tandis que
Julien lApostat, au contraire, remit le livre de Philostrate en
circulation. Saint Ambroise et saint Augustin en parlrent
mme avec respect. Quant Sidoine Apollinaire, vque de
Clermont-Ferrand, il ne trouva rien de mieux que de traduire
du grec en latin, pendant quil tait emprisonn par les
Wisigoths, la Vie dApollonius de Tyane en 477 !
Incontestablement, le nopaganisme marquait des points sur
le christianisme.

CONCLUSION
Le III e sicle est donc une poque capitale durant laquelle
sopre une rvolution mentale atteignant aussi bien les
chrtiens que les paens. Que ce soit avec Tertullien, Cyprien,
Clment ou Origne, la pense chrtienne adopte la culture
grco-romaine. Prdicateurs, pasteurs, professeurs, et
martyrs pour certains dentre eux, ils crent un christianisme
savant qui devient majoritaire. Avec son dition critique de la
Bible et son exgse de lcriture selon ses quatre sens,
Origne dote lglise dune base intellectuelle et mystique qui

ne lui fit plus jamais dfaut par la suite. L'enjeu en effet tait
de conqurir la foi chrtienne, aprs le peuple, les lites
cultives. Or celles-ci ont acquis dans les coles une culture
littraire mythologique paenne laquelle elles tiennent.
L'tude de la philosophie est vcue comme une recherche
pieuse de la sagesse. Origne et ses successeurs cherchrent
lannexer au service de la Rvlation. Le chrtien devait tre
un vrai philosophe. Ces dbats intellectuels autour de la foi
montrent que les interrogations religieuses taient capitales au
III e sicle. Les rponses qui leur taient apportes, que ce soit
le radicalisme manichen opposant le Bien au Mal ou encore le
culte unificateur politico-religieux du Soleil inaugur par
Aurlien, restaient insatisfaisantes, mme si lempereur en tira
un pouvoir dj totalitaire. La pousse du phnomne religieux
finit mme par changer le contenu du paganisme. Avec Plotin,
la philosophie se transforma en une religion mystique qui a
horreur du corps et de la matire. Le no-platonisme est une
autre forme de la rvolution mentale du III e sicle. Il
enclencha un combat entre la culture et la foi. Il fut tout autant
un cadre de pense pour les chrtiens quune machine de
guerre contre eux. Ceci est particulirement net avec le
Contre les chrtiens de Porphyre. Il fut pour Augustin, la fois
celui qui contribua le plus le conduire au christianisme, mais
qui, en mme temps, resta pour lui le plus dangereux des
ennemis de la foi chrtienne . On ne peut donc plus parler de
raction paenne au III e sicle, mais de la naissance dun
nopaganisme. Il est bien plus lucide maintenant sur
loriginalit du christianisme, au point de rvler, en mettant
en avant les prodiges dApollonius de Tyane, de manire
inaperue par les contemporains, la nature profonde de son
sentiment religieux : la violence sacrificielle cratrice, ses

yeux, de la paix. Il reste savoir, aprs lchec de Diocltien, si

les chrtiens sauront tirer les consquences de ces rvolutions
du cur et de lintelligence.
DOCUMENT
L'ent re dans l'glise
Cet extrait de la Tradition apostolique attribuable Hippolyte et
datable de la premire moiti du I I I e sicle est rvlatrice de la tendance
rigoriste de certains milieux chrtiens qui craignent les compromissions
avec la socit paenne. I l permet de comprendre les causes du conflit
avec le pape Calixte.
1 5. Des nouv eaux v enus la foi
Ceux qui se prsentent pour la prem ire fois afin dentendre la parole
seront am ens tout dabord dev ant les docteurs av ant que tout le
peuple narriv e, et on leur dem andera la raison pour laquelle ils
v iennent la foi. Ceux qui les ont am ens tm oigneront leur sujet
[pour que lon sache] sils sont capables dentendre [la parole]. On les
interrogera sur leur tat de v ie : a-t-il une fem m e, est-il esclav e ? Si
quelquun est esclav e dun fidle et si son m atre le lui perm et, il
entendra la parole. Si son m atre ne tm oigne pas son sujet [en
disant] quil est bon, on le renv erra. Si son m atre est paen, on lui
apprendra plaire son m atre, pour quil ny ait pas de calom nie.
Si un hom m e a une fem m e ou si une fem m e a un m ari, on leur
apprendra se contenter, le m ari de sa fem m e et la fem m e de son
m ari. Si quelquun ne v it pas av ec une fem m e, on lui apprendra ne
pas com m ettre la fornication, m ais prendre fem m e conform m ent
la loi ou bien dem eurer com m e il est.
Si quelquun est possd du dm on, il nentendra pas la parole de
lenseignem ent jusqu ce quil soit purifi.
1 6 . Des m tiers et professions
On enqutera [pour sav oir] quels sont les m tiers et professions de
ceux que lon am ne pour les instruire.

Si quelquun est tenancier dune m aison de prostitution, il cessera ou

sera renv oy .
Si quelquun est sculpteur ou peintre, on lui enseignera ne pas
fabriquer didoles ; il cessera ou sera renv oy .
Si quelquun est acteur ou donne des reprsentations au thtre, il
cessera ou sera renv oy .
Celui qui donne lenseignem ent aux enfants, il v aut m ieux quil
cesse ; sil na pas [dautre] m tier, on lui perm ettra [denseigner].
De m m e le cocher qui concourt ou celui qui prend part aux jeux
cessera ou sera renv oy . Le gladiateur ou celui qui apprend aux
gladiateurs com battre, ou le bestiaire qui prend part la chasse
[dans larne], ou le fonctionnaire attach aux jeux des gladiateurs
cessera ou sera renv oy .
Celui qui est prtre didole ou gardien didole cessera ou sera
renv oy .
Le soldat subalterne ne tuera personne. S'il en reoit lordre, il ne
lexcutera pas, et il ne prtera pas serm ent. S'il refuse, il sera
renv oy . Celui qui a le pouv oir du glaiv e ou le m agistrat dune cit,
qui porte la pourpre, cessera ou il sera renv oy . Le catchum ne ou le
fidle qui v eulent se faire soldats seront renv oy s, parce quils ont
m pris Dieu.
La prostitue ou linv erti ou leunuque et quiconque fait des choses
dont on ne peut parler seront renv oy s, parce quils sont im purs.
HIPPOLYTE DE ROME, La Tradition apostolique, d. B. Botte, Paris
1 9 6 8, S.C. n II bis.
Comment se comport er dans les bains
Clment dAlexandrie dans ce chapitre de son ouvrage le Pdagogue, au
dbut du I I I e sicle, sadresse un public de hautes couches sociales
jouissant de tous les avantages de la civilisation romaine et en particulier
du confort des thermes. Ce manuel de catchse a pour but de faire
comprendre que le don de la foi rvle chaque personne quelle est
toujours accompagne par un pdagogue, le Christ.

V. Com m ent se com porter dans les bains

1 . Et leurs bains ! des petites cham bres solidem ent construites et
portativ es, ferm es par un tissu transparent, des siges couv erts dor,
av ec des clous dargent, et dinnom brables objets en or et en argent,
quon em porte les uns pour boire, dautres pour m anger, dautres enfin
pour le bain ; et m m e des brasiers garnis de charbons [...]
...
1 . Elles qui, dev ant leurs propres m aris, ne se dshabilleraient pas,
parce quelles cherchent donner du crdit leur feinte pudeur,
perm ettent qui le v eut parm i les autres hom m es de les contem pler,
elles qui taient bien enferm es chez elles, toutes nues dans les bains ;
car elles nont pas honte de se dshabiller l, dev ant les spectateurs,
com m e on le fait dev ant les m archands desclav es. 2 . Cependant
Hsiode exhorte [lhom m e] ne pas se lav er dans leau o sest
baigne une fem m e .
Or les bains sont ouv erts en m m e tem ps pour les hom m es et pour les
fem m es ensem ble, et cest ainsi quon sy dshabille av ec des intentions
licencieuses car cest la v ue qui engendre chez les hom m es la
passion , com m e si dans le bain leau les dbarrassait de la pudeur.
3 . Celles qui ne sont pas aussi effrontes cartent delles les trangers,
m ais elles se baignent av ec leurs propres dom estiques, elles se font
frictionner par eux, autorisant ainsi le dsir, contenu par la crainte,
palper en toute scurit. Ceux, en effet, qui sont introduits dans les
bains auprs de leurs m atresses nues prennent soin de se dshabiller
pour oser ce que leur inspire la passion, bannissant la crainte selon
un usage perv ers .
1 . Les anciens athltes, craignant de m ontrer lhom m e dans sa
nudit, accom plissaient leurs exercices av ec un slip et observ aient
ainsi la pudeur ; ces fem m es, au contraire, aprs stre dpouilles la
fois de leur v tem ent et de leur pudeur, v eulent faire v oir leur beaut,
m ais en fait, sans le v ouloir, elles prouv ent leur laideur ; et, en effet,
cest principalem ent sur le corps lui-m m e que se m anifeste la
lubricit de la passion, tout com m e hy dropique lhum idit contenue
sous la surface apparente [de la peau] ; chez les unes et chez les autres,
on reconnat la m aladie laspect extrieur.

2 . Il faut donc que les hom m es, donnant aux fem m es un noble
exem ple du respect de la Vrit, aient la pudeur de ne pas se
dshabiller av ec elles et se retiennent des regards dangereux ; car
celui qui a regard av ec indiscrtion, dit lcriture, a dj pch . 3 . Il
faut donc, la m aison, respecter ses parents et ses dom estiques et, dans
les rues, ceux que lon rencontre, de m m e dans les bains les fem m es,
dans la solitude se respecter soi-m m e, et partout respecter le Logos,
qui est partout, et sans Lui rien nest v enu lexistence . C'est la
seule m anire, en effet, de se m aintenir exem pt de chute, que de croire
la prsence de Dieu toujours auprs de soi.
CLMENT D'ALEXANDRIE, Le Pdagogue, L. III, V, Paris 1 9 7 0, S.C.
n 1 58, p. 7 1 -7 5.

7
De l'glise libre lglise dtat (313392)
Une nouvelle phase de lhistoire du christianisme souvre en
313 avec la fin des perscutions et la libert pour lglise. Les
rapports entre la politique et la foi vont alors se poser dune
autre manire avec la conversion de lempereur Constantin.
L'ampleur du phnomne religieux est telle que ltat et les
structures politiques se christianisent alors mme que ses
dirigeants sont toujours paens, adeptes dune pense
noplatonicienne. La coexistence du christianisme et du
nopaganisme explique que tout le monde soit daccord pour
que ltat ait une religion. Mais laquelle ? L'hrsie arienne, le
nopaganisme ou le catholicisme symboliss par les attitudes
des empereurs, Constance II (337-361), Julien lApostat
(361-363) ou Thodose (379-395) ? C'est ainsi que lglise
passe de la tutelle protectrice linterventionnisme brutal de
ltat pour aboutir llimination du paganisme et la
proclamation du catholicisme comme religion officielle. La
grande bataille qui divisa lOrient chrtien propos de
lhrsie dArius et dura de 325 381 joua un rle capital
dans cette volution puisque la dfinition de lorthodoxie finit
par chapper lempereur pour tre rserve aux conciles.
Mais lunion de lglise et de ltat, peine dcide, ne sen

rvla pas moins une source de nouveaux conflits.

CONSTANTIN ET L'ARIANISME

Constantin, empereur chrtien

La victoire de Constantin sur son rival Maxence au Pont
Milvius le 28 octobre 312 au nord de Rome fut interprte par
lui-mme comme une intervention surnaturelle, sous
linspiration de la Divinit . Chaque parti essaya de tirer son
profit la vision impriale. Constantin lui-mme aurait prcis
Eusbe de Csare quil avait vu en plein midi une croix
lumineuse avec linscription Hoc signo victor eris, par ce signe
tu vaincras. Trs tt, les monnaies impriales portrent la
gravure dessinant un tendard, le labarum, avec, au-dessus
des portraits impriaux le chi et le rh (ch et r), les deux
premires lettres du nom du Christ, que lon appela bientt le
Chrisme (cf. dessin n 1, p. 106). La politique de Constantin se
rvla de plus en plus favorable aux chrtiens sans pour
autant abandonner compltement le paganisme, puisquil
garda en particulier la fonction de Pontifex Maximus. On peut
dire quil se convertit lentement de 312 324, date laquelle
aprs llimination de lempereur Licinius en Orient, il rgna
sur tout lEmpire romain. Il faut prciser cependant que le
christianisme de Constantin fut

Plan n 1 - Le labarum
daprs la monnaie de bronze de latelier de
Constantinople (327 environ) : P. BRUN, The
Roman Imperial Coinage, vol. VII, pl. 18, n 19.
Extrait de A. Chastagnol, Le Bas-Empire, p. 295.

Plan
n
2
Jrusalem.
monumental du Golgotha

Ensemble

Extrait de A. Chastagnol, Le Bas-Empire, p. 299.

toujours gros grains et quil ne reut le baptme qu
son lit de mort des mains dun vque hrtique arien, Eusbe
de Nicomdie.

Les lois constantiniennes : un double objectif

L'volution chrtienne de Constantin vers une meilleure
connaissance de la thologie se fait dans une double
perspective : bloquer les aspects superstitieux et dangereux
du paganisme, tout en favorisant lglise. En effet, il maintient
le culte imprial comme le prouve le rescrit dHispellum en
Ombrie, interdit la pratique de lharuspicine en priv, car elle
peut tre dangereuse par ses prdictions concernant sa
personne. Dun autre ct, il exempte le clerg de toutes
charges et fonctions publiques, faveur dont jouissaient les
prtres paens depuis toujours. S'il ordonne les inventaires des

biens des temples paens, et en fait fermer certains, en sens

inverse, il accorde lglise la personnalit juridique avec la
facult de recevoir des legs. partir de ce moment, les biens
dglise, reus de ltat ou des particuliers, vont crotre et se
dvelopper dautant mieux que la succession dune personne
morale nexistant pas, il ne peut y avoir de partage
successoral.
Dautres lois permettent une christianisation en
profondeur : la proclamation du Jour du Soleil (Dies Solis
devenu plus tard dies dominica, le jour du Seigneur,
dimanche) comme jour de repos obligatoire en interdisant
toute activit dans les villes va permettre un accs facile au
service liturgique et la catchse. De mme, loctroi aux
vques de la direction dun tribunal auquel auront recours
des plaideurs inter volentes (sur leur accord mutuel) et sans
faire appel ensuite avait pour but de soulager la justice
officielle, et de contrer sa corruption grce cette audience
piscopale forcment plus rapide et moins sujette caution. Le
succs vrifia pleinement cette intention, au point que nombre
dvques ne tardrent point se plaindre dtre surchargs
de travail par ces sances interminables (cf. tableau n 6, p.
156).

La fondation de Constantinople
Ce double objectif se retrouve dans la fondation de
Constantinople. Puisque Rome tait le symbole dune capitale
paenne, il fallait construire une nouvelle capitale, symbole du
nouveau monde qui slaborait. Le choix de Byzance fut la

fois stratgique et religieux. Certes, il avait dot Rome de trois

grandes glises, Saint-Jean de Latran qui devint la rsidence
de lvque de Rome, Saint-Pierre du Vatican et Saint-Paul
Hors les murs, sur les lieux du martyre des nouveaux
fondateurs de la ville par excellence, mais il lui fallait une
capitale qui fut la sienne. La colonne de porphyre surmonte
dune statue de la Victoire au centre de la nouvelle ville
montre bien que le culte imprial continue. La ddicace du 11
mai 330 par Constantin se fit selon des rites la fois paens et
chrtiens. Constantinople fut dote dun Snat et du mme
nombre de rgions que Rome. Ville chrtienne, certes, mais
dabord impriale. Ainsi sinstaure une tradition : lempereur
sige dsormais Constantinople pour mieux diriger lEmpire,
sa partie orientale tant plus riche, plus peuple et comportant
une trs forte proportion de chrtiens.

Constantin et la paix
Toujours Pontifex Maximus, Constantin se sent donc investi
non seulement de la promotion dune socit nouvelle, mais
surtout du salut de ses sujets. Il sentoure dvques qui le
conseillent. Il convoque les conciles dabord pour rgler des
problmes dordre public, puis bientt dordre strictement
religieux. Dans le premier cas, le concile dArles du 1 er aot 314
voit ses vingt-quatre vques runis dans la ville dArles par
la volont du trs pieux empereur , proclamer en son
chapitre 3: propos de ceux qui jettent leurs armes pendant
la paix, il a t dcid quils doivent sabstenir de communier.
Le temps de la perscution est fini. Le peuple de Dieu nest
plus en marge de ltat. L'arme nest pas un mtier infamant

comme lavaient affirm certains exalts au III e sicle. Chef

dun nouvel ordre, lempereur participe sa construction,
intervient lorsquun dsordre religieux perturbe la scurit
publique. C'est lun des motifs qui le poussent convoquer le
concile de Nice en 325. Nous verrons pourquoi plus loin.

Constantin, vque de lhomme extrieur

L, au tmoignage dEusbe de Csare, Constantin sigea
au milieu des trois cent dix huit vques et se qualifia
dvque de lhomme extrieur . Cette rfrence saint Paul
(Rom. VII.22 = II Cor., IV, 26) signifie que si lhomme
intrieur se renouvelle de jour en jour sous laction de la loi
de Dieu, lempereur est responsable de lhomme extrieur
qui sen va en ruines . Il doit veiller faire cesser les
querelles dans lEmpire, prendre en charge le temporel,
rechercher la paix et lentente entre les sujets. La vie
spirituelle de lhomme baptis nest point de son ressort.
Constantin ne prtend donc point rgenter lglise, mais crer
les conditions politiques et sociales permettant une meilleure
christianisation, cest--dire le triomphe final de lhomme
intrieur agi par Dieu aux dpens de lhomme extrieur en
proie au pch. Ceci implique quil nintervienne pas dans les
questions spirituelles et thologiques, celles de lhomme
intrieur.
Cette attitude prvalut chez lempereur durant la premire
partie de son rgne. En rparation des meurtres quil avait luimme commis sur son fils Crispus et sa femme Fausta, afin
dorienter les chrtiens vers le seul modle imiter, le Christ,

il chargea sa mre, Hlne, partir de 326, de surveiller la

construction dune grande basilique Jrusalem sur
lemplacement du tombeau du Christ, le Saint-Spulcre. De
mme, elle assura ldification de la basilique de Bethlem,
btie au-dessus de la grotte de la Nativit ; cest le seul
monument constantinien encore debout aujourdhui en
Palestine. S'y ajouta lglise btie sur le mont des Oliviers,
appele lEleona, parce que Jsus y enseigna la prire du Notre
Pre ses disciples. Hlne tait ainsi la Mre rparatrice qui
effaait les anciens cultes paens de la fcondit, vaincus en ces
lieux (cf. plan n 2, p. 106).

Le concile de Nice et le dbut de la crise arienne

Or lintensit des dbats thologiques qui clatrent avec les
positions du prtre gyptien Arius, surtout partir de 323,
mirent mal cette position de neutralit constantinienne. En
effet, reprenant le vieux sabellianisme (cf. chapitre 3p. 49)
Arius, force dinsister sur la transcendance du Dieu unique
ternel, inengendr en vint dvaloriser Jsus, le Logos, tir
du nant. Il est une crature exceptionnelle, donc infrieure au
Pre. Condamn par son vque dAlexandrie, Arius refusa de
sincliner et commena rassembler autour de lui un parti
compos dvques voisins, puis de Palestine, de Syrie, de
Bithynie. En mme temps, par son action auprs du peuple des
dockers dAlexandrie et des petits artisans de la ville, Arius les
entranait par des cantiques popularisant des ides
thologiques pourtant fort abstraites. Comme les gyptiens
menaient une contre-offensive pistolaire efficace, lagitation
devenait dangereuse et lordre public tait troubl. Aussi,

sappuyant sur son conseiller ecclsiastique Hosius, vque de

Cordoue, Constantin convoqua un concile Nice, le premier
qui tenta de couvrir tout lEmpire romain, malgr la quasiabsence des Occidentaux et de lvque de Rome. Toutes les
tendances
sy
trouvrent
runies
depuis
les
subordiniatianistes
les
plus
complets
jusquaux
monarchianistes les plus absolus. Mais la discussion finit par
aboutir une trs forte majorit condamnant les ides dArius.
Le concile proclama une profession de foi, que lon appela
credo, dans laquelle le Fils, cest--dire Jsus, est vrai Dieu,
issu du vrai Dieu, engendr et non pas cr, consubstantiel
(homoousios) au Pre (cf. le texte complet chap. 8, p. 137).

Homoousios, niaiserie ou vision davenir ?

Cette dfinition, dogmatique, est la premire du genre dans
lhistoire du christianisme. De plus, elle utilise un terme,
homoousios, lanc par Tertullien (cf. chapitre 6, p. 76),
suggr par Hosius de Cordoue, qui nexiste pas dans le
Nouveau Testament. Innovation dans la tradition qui nalla
pas sans mprise, ni confusion linguistique. Autant le terme
consubstantiel ne choquait point en Occident, autant linverse
se produisit dans lOrient grec. On lui reprochait davoir t
utilis par de nombreux hrtiques et de comporter un sens
matrialiste. Le concile ne stait pourtant prononc que sur
lgalit du Pre et du Fils.
Une coalition contre le terme ambigu ne tarda point se
runir autour dvques de cour comme Eusbe de Nicomdie.
Sous des accusations plus ou moins fausses, des vques

nicens, dont Athanase vque dAlexandrie depuis 328,

furent dposs. Constantin exila les rebelles, puis accorda
lamnistie Arius qui fut rappel dexil, et mourut en 335. En
somme Constantin, par ce revirement inattendu, avant sa
mort en 337, avait fini par intervenir dans la thologie, dans
les affaires de lhomme intrieur . Pourquoi ? Il semble bien
quil nait strictement rien compris lenjeu de la dfinition
trinitaire. La consubstantialit du Verbe ternel avec le Pre
nest pour lui comme il lcrit, quun jeu pour des enfants
insenss , des niaiseries propos desquelles chacun peut
penser ce quil veut . Ainsi sexplique quil ait fini par recevoir
le baptme dun vque arien. Pour lui, seul compte un Dieu
unique et suprme dont le culte fortifie lEmpire.

Carte n 5 : religions et hrsies

chrtiennes dans lEmpire.

VERS LE TRIOMPHE DE L'ARIANISME

La deuxime phase de la crise arienne

Constantin avait divis lEmpire entre ses fils. En gros,
Constant dirigea lOccident jusqu son assassinat en 350,
tandis que Constance II reut lOrient, puis runifia lEmpire
de 353 361. Tous deux avaient reu une forte ducation
religieuse. Le premier resta un adepte du credo de Nice,
tandis que le second fut de plus en plus subordinatianiste et
favorable aux ariens. De plus, il inaugura nettement une
politique dintervention thologique dans les dbats. Ceci
provoqua de la part des vques nicens des protestations et
une rclamation de la libert de lglise dans lEmpire. Mais le
combat tait trs ingal. L'piscopat oriental chercha
dsesprment une formule thologique vitant le terme
homoousios, aid souvent par les vques de lIllyricum,
comme Ursace et Valens, proches de la rsidence impriale de
Sirmium sur les bords du Danube. Mais ces textes vots en
conciles taient toujours sujets caution et confusion, car si
les Latins connaissaient de moins en moins le grec, les
Orientaux, eux, ne sabaissaient gure dcouvrir le latin,
forts quils taient de leur supriorit philosophique noplatonicienne.

Impuissance des vques antinicens

En voulant viter et les ides dArius et la formule de Nice,
sept formules en dix ans (341-351) furent promulgues, sans
quaucun progrs ni accord nait lieu, avec mme des
excommunications mutuelles entre Occidentaux et Orientaux.
Les deux thologies sopposent en essayant par des synodes
provinciaux, qui correspondent dailleurs aux territoires des
deux obdiences impriales, de promulguer des sanctions
disciplinaires liminant tel ou tel vque pour le remplacer par
un autre. C'est ainsi quAntioche compta en 362 cinq
communauts avec cinq vques, tandis quAthanase, le plus
opinitre de tous les nicens, fut exil cinq fois de 325 366.

L'empereur, chef dglise

La politique du ni-ni (ni Arius, ni Nice) fut brutalement
balaye par lempereur Constance. Il commena par exiger et
obtenir du concile dArles la condamnation officielle
dAthanase, puis de celui de Milan en 355. L'anne suivante,
Bziers, ce fut le tour de lvque Hilaire de Poitiers, exil en
Phrygie. Enfin, Constance fit arrter, en pleine nuit pour viter
une meute, lvque de Rome, Libre, qui fut dpos sans
autre forme de procs, puis transfr en Thrace. Il tait
vident que dsormais lempereur, matre de lOccident
romain, allait pouvoir imposer sa doctrine pro-arienne.

Les retournements doctrinaux

Entretemps tait n un nouvel arianisme, Antioche sous la

direction dAce. Pour lui, le Pre seul est Dieu, puisque son
essence est dtre non engendr. Le Fils est donc totalement
diffrent : anomoios, tout en demeurant au-dessus de toutes
les cratures. Il sagit l dun arianisme radical. celui-ci
sopposa une formule de compromis lance par Basile
dAncyre : le Pre et le Fils sont semblables en toutes choses, y
compris quant la substance. Do le terme grec
d'homoiousios. Il y a l un iota de diffrence. Le jeu tait subtil
entre de mme substance et de substance semblable .
C'tait se rapprocher dangereusement de lorthodoxie
nicenne ! Aussi certains plus prudents prfraient-ils sen
tenir une formule plus vague. Sous la direction dAcace, ils
affirmaient que le Fils tait semblable au Pre, en grec,
homoios, do vient le terme homen. C'tait un arianisme
modr dans lequel le Fils restait subordonn au Pre. Au
total, face au parti nicen vaincu par Constance, il y avait trois
groupes allant de larianisme radical larianisme mitig (cf.
tableau des dfinitions, n 7, p. 156).

L'intervention de Constance II
Lequel choisir ? Constance disposait dun groupe de
conseillers ecclsiastiques, principalement illyriens, qui firent
passer au concile de Sirmium en 357 une formulation
homenne, mettant de plus lEsprit-Saint comme troisime
personne au service du Christ. Qualifie de blasphme par les
nicens, elle fut alors remplace, sous lgide de Basile
dAncyre, en 358, au troisime concile de Sirmium par un
texte homousien. Fort proche (un iota !) de Nice, elle fut

impose au pape Libre. Alors quil avait soutenu lintraitable

Athanase jusquau bout, il cda et signa. Comme le dit
Athanase lui-mme : ayant t banni, deux ans aprs, il
flchit, effray par les menaces de mort .

L'effondrement de lvque de Rome

Cette perte dautorit de lvque de Rome, rapidement
renvoy dans sa ville, permit lachvement de la victoire
impriale. L'anne suivante, un nouveau credo de type
homen fut proclam. Au cours de deux conciles runis lun
Rimini, lautre Sleucie, vques occidentaux ou partisans de
l'homoiousios signent ce mme credo homen ou sont
condamns lexil. Une fois la purge acheve, lempereur
imposa lhomisme lors du synode de Constantinople en
janvier 360. L'Empire romain tait dsormais officiellement
chrtien arien. La foi de lEmpire tait le rsultat de coups de
force successifs. Or juste ce moment, des missaires des
peuples goths vinrent demander lempereur quon leur
envoie des missionnaires pour devenir chrtiens. Ainsi
sexplique quau moment de leur entre dans lEmpire romain,
les Goths, les Burgondes, les Vandales et les Lombards taient
ariens. Ils le restrent jusquaux VI e et VII e sicles.

La victoire arienne de Constance II

Ainsi tait apparue pour la premire fois la ralit dun
empereur chrtien, baptis lui aussi par un arien, partisan de
lunit religieuse force dun tat absolu, guide doctrinal de ses

sujets dont la foi est fixe par le pouvoir politique. Ce

totalitarisme prouve combien le dbat religieux a envahi
toute la sphre politique et sociale, au prix dune agitation
considrable. Ce succs dura peu, car le 3 novembre 361
mourut subitement Constance II. Mais les querelles
religieuses, aprs cette deuxime phase de la crise arienne,
nen continurent pas moins, cette fois-ci sur le terrain du
nopaganisme.

Julien et le triomphe du nopaganisme

Tout le monde tait daccord pour reconnatre lexistence
dune Divinit unique. Les sphres dirigeantes de ltat
restaient en grande partie paennes ainsi que les intellectuels.
Symmaque, lun des chefs du parti paen la fin du IVe sicle,
disait : Quimporte par quels moyens chacun poursuit la
recherche de la vrit ? On ne parvient pas toujours par un
seul chemin la solution de ce grand mystre. Il voulait dire
par l quil fallait maintenir le culte des dieux pour parvenir
la Vrit. Le rgne de Julien (361-363), malgr sa brivet, est
caractristique de cette conception. L'empereur lui-mme
avait chang de chemin passant du christianisme (do son
surnom de lApostat) la philosophie noplatonicienne. Il se
voulait un rnovateur de lhellnisme, croyait limmortalit
de lme ainsi quaux pratiques asctiques pour aboutir au
salut.
Convaincu sincrement davoir t favoris des visions du
Soleil-Roi, il renvoya, dans une premire phase, dos dos tous
les protagonistes de la crise arienne. Cela renfora les partis,

exaspra leurs divisions et permit aux nicens de reprendre

des forces. Mais en mme temps, les paens en profitrent.
Tandis que lempereur restaurait les rites paens, relevait les
temples, se livrait des hcatombes de sacrifices, des
extrmistes se mirent perscuter les chrtiens contre
lesquels clatrent des meutes.

Enlever la culture au christianisme

Ds lors, dans une deuxime phase Julien marqua son
hostilit envers les chrtiens. Sa loi du 17 juin 362 leur retira la
possibilit denseigner dans les coles puisquils ne croyaient
pas aux rcits mythologiques quils expliquaient. Quils
aillent enseigner Marc et Matthieu dans les glises des
Galilens. Religion dincultes subversifs, le christianisme
ruine lautorit de ltat, puisque les dieux quil refuse en sont
la base et le soutien. Cette mesure visait en mme temps
soustraire la culture grecque lvanglisation. Or il tait trop
tard, car lhellnisation du christianisme tait dj faite depuis
le III e sicle. Cette guerre scolaire ne fit pas lunanimit. Des
chrtiens,
maintenus
nommment

leur
poste,
dmissionnrent. Certains conseils municipaux (curies) ne
lappliqurent point. Parmi les paens comme Ammien
Marcellin, il y eut de svres critiques contre son arbitraire, en
particulier contre cette fameuse loi impitoyable qui interdit
lenseignement aux matres de rhtorique et grammairiens
chrtiens qui ne passeraient pas au culte des dieux .

Crer une contre-glise

La culture faisait donc partie du nopaganisme. La loi de

Julien lApostat fut accompagne dune rorganisation des
prtres paens qui furent hirarchiss la manire du clerg
chrtien. Julien les chargea de prcher, leur dicta des prires
officielles. Sans sen rendre compte, il pratiquait une imitation
des institutions et des pratiques religieuses chrtiennes. En
crant une contre-glise paenne, il rendait un hommage
ngatif au christianisme, notamment quand il dveloppait des
institutions caritatives dans les temples. Il avait compris que la
prminence du soin des pauvres tait une des causes du
succs des Galilens, comme il les appelait. Encore fallait-il que
laristocratie,
fonctionnaires
et
intellectuels
ptris
dhellnisme, le suivissent. Ce ne fut point le cas. Beaucoup
prfraient la carrire des honneurs son asctisme mystique.
En ralit, le rflexe mimtique de Julien tait un aveu
dimpuissance et une confirmation du succs du christianisme.
Dcid lancer une perscution gnrale, il sen tait dj pris
aux vques et aux fonctionnaires chrtiens pour leur enlever
toute influence et promotion, lorsquil mourut des suites de ses
blessures devant les Perses, le 26 juin 363. Non seulement le
temps lui avait manqu, mais aussi le soutien de lopinion. La
partie occidentale de lEmpire ne lui fut jamais favorable. Les
chrtiens furent dautant plus soulags quils avaient compris
combien de tous leurs adversaires, Julien avait t le plus
redoutable, car le plus intelligent.

LA DERNIRE PHASE DE LA CRISE ARIENNE

Dlivrs de cette imitation simiesque , pour reprendre

une expression de Grgoire de Nazianze, les partisans du

concile de Nice reprirent leurs tentatives de runification
sous la direction du vieil Athanase, qui tait revenu de son
quatrime exil, mais qui mourut en 373, et surtout de Basile
de Csare (mort en 379). La situation politique les favorisa
quelque peu, car, en Occident, Valentinien I er (364-375),
chrtien convaincu mais exaspr par les querelles
thologiques, pratiqua une neutralit souple. Au contraire, son
frre Valens (364-378) se laissa entraner par limpratrice
dans lhomisme. L'Orient connut de nouveaux exils et
dpositions dvques. En revanche en Occident Gratien (375383), puis Thodose (378-395), matre dabord de lOrient
puis de tout lEmpire, furent des catholiques fervents dont les
interventions en faveur des nicens furent capitales.
Sur cette toile de fond politique, le dbat thologique se
rouvrit. Si certains restaient irrductibles sur leurs positions,
soit parmi les nicens, soit chez tous les anomens, ou encore
une partie des homens, il nen restait pas moins un tiers-parti
dOrientaux dont les mfiances pouvaient tre leves.
Athanase leur tendit la main dans un concile runi
Alexandrie. Par le tome aux Antiochiens, il acceptait le retour
la communion des vques qui dclaraient accepter le concile
de Nice.

Les nouvelles prcisions

Les vritables auteurs du rapprochement furent en ralit
les Pres cappadociens, en particulier Basile de Csare. Ce
nicen qui, avec dautres, refusait le sabellianisme, sut

proposer aux homousiens une formule nicenne prudente. La

ressemblance selon la substance est fort proche de lunit de
substance : une essence (ousia) en trois hypostases, ce que les
Latins traduisaient par une substance, en trois personnes.
Aprs ngociations avec le pape Damase, qui promulgua, en
377, par le Tome dit de Damase toute une srie danathmes
contre les thses ariennes ou semi-ariennes et hrtiques en
gnral, ces nouvelles prcisions furent adoptes par le concile
dAntioche en 379. L'Orient se ralliait ainsi en principe
lglise dOccident. L'anne suivante, lempereur Thodose
dclara dans un dit que la religion que le divin aptre Pierre
a transmise aux Romains tait celle que suivaient le pontife
Damase et lvque dAlexandrie.

Le concile de Constantinople
Tous ces efforts allaient toucher leur but, mais dj les
problmes se dplaaient. peine tait-on sur le point de
conclure sur la crise arienne et sur les rapports du Pre avec le
Fils que dj la place de lEsprit-Saint (le Pneuma), la
troisime personne de la Trinit, se posait. Certains
homousiens refusaient quil soit Dieu (pneumatomaques).
Certains anomens en insistant sur le fait que Jsus dans sa
vie a montr son infriorit en obissant au Pre, ont fait
surgir la question des deux natures du Christ, humaine et
divine. Ainsi sannonaient, au fur et mesure que la
recherche progressait, autour de la christologie, dautres
dbats thologiques
La runion du II e concile cumnique de cent cinquante

vques orientaux Constantinople en 381 fut capitale. Il

condamne tous les groupuscules hrtiques. Il apporte surtout
des prcisions nouvelles la dfinition par le concile de Nice
du Christ consubstantiel au Pre. Il affirme que le rgne du
Christ naura pas de fin, que lEsprit-Saint est Dieu, dfinissant
ainsi le dogme de la Sainte-Trinit, un seul Dieu en trois
personnes (cf. le texte du credo, p. 137, avec les phrases
ajoutes Nice). Enfin, il rgle les problmes dlection des
vques et accorde lglise de Constantinople la primaut
dhonneur aprs lvque de Rome, car elle est la Nouvelle
Rome . Ce dernier point, l encore, nallait pas tarder crer
dautres difficults. En effet, tous les canons du concile de
Constantinople furent approuvs par Rome et lglise
dOccident en 382. Mais le pape Damase en profita pour
affirmer la primaut spirituelle, et non politique, de son glise,
sedes apostolica , sige de laptre Pierre qui fut accord
par Jsus le pouvoir de lier et de dlier (Matth., XVI, 17).
Ainsi triomphait un nicisme amlior aprs soixante-dix ans
de crise.

Les enjeux de la crise arienne

Les dernires rsistances des ariens furent bientt limines
en Orient, Antioche, en 413, puis en Occident, en Illyricum,
et Milan, en 386, sous leffet de laction militante de saint
Ambroise (374-397). Mais noublions pas que les Germains
orientaux restaient homens. L'ampleur de cette querelle
portait sur le cur mme de la foi : si le Christ nest quun
grand homme ( cet homme incomparable dira encore
Ernest Renan en 1863), la foi est vaine. Si le Fils nest pas

Dieu, il ne peut pas sauver les hommes et les diviniser. S'il

nest quune crature extraordinaire, cela permet de rester
dans le refus paen du sexe, de pratiquer le culte du hros sorti
tout arm de la tte ou de la cuisse de Jupiter tels Minerve et
Bacchus, dassimiler lempereur un tre dou de pouvoirs
thaumaturgiques. Foi et politique taient confondues. Ce sont
dailleurs les empereurs les plus frotts de culture chrtienne
qui intervinrent le plus dans la formulation du dogme. La crise
arienne posait la question fondamentale : laccs au salut et
la vrit.
Or les foules se passionnrent pour ce dbat. Ariens et antiariens de tout bord chantaient leurs convictions en des
cantiques, hymnes et psaumes aux formules bien frappes.
Les milieux populaires protgeaient physiquement leurs
vques menacs dexil, tels les croquemorts (fossores)
Rome, les moines Alexandrie, le peuple des fidles
Antioche, tandis qu Milan, saint Ambroise mobilisait la foule
dans une basilique pendant de nombreuses semaines en 386.
De lmeute la rsistance passive, des discussions en pleine
rue aux bagarres entre partisans dvques hrtiques ou
orthodoxes, lagitation de nature religieuse, faisant fi des
menaces barbares aux frontires, prouvait combien le salut
dans lau-del proccupait les esprits.

La recherche du salut et de la vrit

En mme temps, vu lpret de ces discussions thologiques,
les catgories platoniciennes du Logos et aristoteliciennes de la
relation se popularisaient. Les efforts intellectuels des

philosophes grecs pour laborer de nouveaux concepts plus

adquats expliquent la longue rsistance des Orientaux au
vocable d'homoousios. Rompus la dialectique et la logique,
ils finirent la longue par sincliner, grce ce
perfectionnement dans lexpression que reprsente le credo
de Constantinople. Des intellectuels entrrent ainsi dans les
rangs de lpiscopat, soit par conviction personnelle, soit par
ambition. Ainsi apparut un groupe piscopal de cour, prompt
jouer de linfluence de personnages haut placs, avide de
pouvoir, persuad que la vrit peut subir des
accommodements, au contraire de la raideur brutale dun
Athanase cinq fois exil.

Les derniers paens

Or si cette frquentation du pouvoir par le corps piscopal
permit daboutir, grce au comportement catholique de
lEspagnol Thodose, llimination de larianisme, elle ne
parvint point cependant supprimer l'interventionnisme
politique de lempereur dans lglise. De plus, lchec de Julien
lApostat nen avait pas moins renforc les grands snateurs
adeptes du nopaganisme dans leurs croyances. De 361 376,
si certaines familles de la noblesse se convertirent au
christianisme sous linfluence des femmes, dautres en
revanche se fortifirent en affichant leurs sacerdoces, en
cultivant lhritage de lharuspicine et de lastrologie, dont
Martianus Capella prsenta la fin du IVe sicle un vritable
syncrtisme doctrinal : Les noces de Philologie et de Mercure,
ou en ddiant, Rome en particulier, des autels tauroboliques
la Grande Mre des dieux et Mithra. Symmaque, lui, sen

tenait aux dieux romains classiques.

L'affaire de lautel de la Victoire

La sacralit du pouvoir imprial restait intacte ainsi que sa
responsabilit dans lorganisation des cultes et des sacerdoces
paens. En 382, lempereur Gratien fit enlever la statue de la
Victoire du couloir du Snat Rome, et supprima les
subventions aux crmonies paennes. Ce fut un toll dans les
milieux snatoriaux, car cela signifiait, pour eux, que
dsormais les dieux ne soutenaient plus lEmpire et que la
dfaite militaire ne tarderait pas. Au dbut de lanne 383,
Gratien refusa de revtir le vtement et les insignes de
Pontifex Maximus, que tous les empereurs sans exception
avaient revtus depuis Jules Csar. L'empereur chrtien ne
voulait plus tre ni divus ni deus. C'tait la fin du culte
imprial, la sparation du paganisme et de ltat.
Lorsquen 384, Symmaque demanda la remise en place de la
statue de la Victoire, Ambroise lui rpondit que les dieux
ntaient pour rien dans le salut de Rome, mme lorsque les
oies du Capitole sauvrent la ville des Gaulois. O tait alors
Jupiter ? tait-ce lui qui parlait dans le corps de loie ?
plusieurs reprises les mesures antipaennes furent lobjet de
ptitions et la statue de la Victoire fut redresse dans le Snat
encore en 394. Mais lempereur Thodose tait dcid, malgr
ces pripties, instaurer linterdiction totale du paganisme.

L'GLISE FACE L'TAT

Le christianisme religion dtat

Alors quau contraire de Constantin, il navait point sig au
concile de Constantinople et avait laiss les vques discuter, il
nen publia pas moins toute une srie ddits qui furent
ramasss en un seul, la loi du 8 novembre 392. Que nul sans
exception [...] ne sacrifie de victime innocente des idoles
dpourvues de sens en absolument aucun lieu ni aucune ville.
Les biens des temples sont affects au fisc imprial, les
monuments dtruits. Dailleurs, des initiatives spontanes ou
diriges avaient dj eu lieu, comme par exemple la
destruction du Grand Serapeum dAlexandrie par une foule
dchaine. L'dit fut immdiatement appliqu en Orient : le
feu sacr des Mystres dEleusis fut teint. Tous les autres
sanctuaires de type oraculaire subirent le mme sort. L, en
effet, se trouvaient encore les croyances paennes profondes
ainsi que la magie et les pratiques divinatoires. Ce dernier
bastion rsista longtemps comme le prouvent les rptitions
des interdictions tant en Orient quen Occident par les deux
fils, successeurs de Thodose, Arcadius et Honorius. Leur
pre, dailleurs, navait pu appliquer sa lgislation quaprs sa
victoire la Rivire Froide en septembre 394 sur Eugne, le
dernier reprsentant du no-paganisme. Dsormais ltat
romain tait chrtien. Une religion remplaait lautre. Il tait
impensable pour les contemporains quun tat ft sans
religion.

La place de lempereur dans ltat chrtien

L'union de lglise et de ltat senclencha dans une mprise
totale. Il ne pouvait plus tre question dune fusion entre les
deux contractants comme avec le paganisme, encore moins
dune domination de lun sur lautre. Trs tt le cas se
produisit. La lgislation impriale protgeait le judasme au
titre de religio licita, croyance autorise, la seule dsormais
dans ce cas. Nanmoins, toute une srie de restrictions avait
t pose par peur du proslytisme juif : interdictions des
mariages mixtes, absence desclaves chrtiens aux mains des
juifs et peine de mort pour la conversion au judasme. Cela ne
ralentit point les manifestations anti-judaques. Callinicon
sur les bords de lEuphrate, la population, linstigation de
lvque, incendia la synagogue. Conformment la loi,
Thodose en imposa lvque sa reconstruction. Or lvque
de Milan, au mpris de la lgalit, humilia publiquement
lempereur qui finit par laisser le crime impuni.

La pnitence de Thodose
Mais le mme Ambroise, en sens inverse en 390, protesta
vivement contre le massacre de sept mille personnes dans le
cirque de Thessalonique, coupables davoir assassin un haut
fonctionnaire qui avait arrt un cocher homosexuel.
L'empereur excommuni fit pnitence pendant huit mois, mais
il ne fut rintgr dans lglise quaprs avoir quitt ses
insignes et reconnu son pch. De plus, Ambroise le fit sortir
du chur de lglise, domaine des prtres, et franchir les
grilles du chancel pour assister la messe de Nol avec le

peuple L'empereur est dans lglise et non au-dessus delle.

Le spirituel est suprieur au temporel. Cette pnitence de
lempereur Thodose ne tarda point se voir recouverte dun
halo de lgende. Elle fut sans cesse allgue par la suite comme
un exemple de la libert de lglise face ltat ; lempereur
chrtien se doit dobserver la morale chrtienne.

Les exils de Jean Chrysostome

La tendance inverse, lEtat suprieur lglise, lemporta en
revanche en Orient. Le cas de saint Jean Chrysostome (
Bouche dor), ainsi surnomm cause de ses talents dorateur,
fit cole par la suite. Cet ascte rformateur avait les mmes
ides quAmbroise. Le pouvoir imprial est lgitime, mais il ne
peut empiter sur le spirituel, ni gnraliser linjustice.
Patriarche de Constantinople en 398, ses diatribes contre les
riches et son action en faveur des pauvres ne tardent pas lui
aliner vques mondains et puissants lacs, sans oublier
limpratrice Eudoxie, la fille dun gnral franc. Dpos par le
concile du Chne en 403, exil par deux fois, malgr les
interventions de lvque de Rome, Innocent I er, il mourut en
407 Cucuse en Armnie, lendroit le plus dsert du monde
. Son chec et sa dposition, qui provoqua une rupture de
communion entre Rome et Constantinople, prouve combien la
tradition grco-orientale dun pouvoir imprial, totalitaire
parce que sacral, reste forte, empchant lglise dobtenir son
indpendance. De mme que la pnitence de Thodose
inaugura une tradition occidentale de libert, de mme la
dportation de Jean Chrysostome lana lhabitude byzantine
et orthodoxe de soumission envers ltat.

La lutte contre les hrsies

Si lOccident romain tait nicen dans sa grande majorit, il
nen fut pas moins victime dun schisme, le donatisme et de
deux hrsies, le priscillianisme et le plagianisme, qui
provoqurent un rapport trouble avec ltat. Autant les
hrsies de lOrient grec, larianisme et toutes ses squelles,
portaient sur la nature de Dieu, autant celles des Romains
dOccident se focalisrent sur les relations entre Dieu et les
hommes. Philosophe, un Grec se demande : quest-ce que
Dieu ? Juriste, un Romain se demande : quel est mon contrat
avec Dieu ? Or lhrsie a le grave inconvnient, en
provoquant discussions et passions populaires, de porter
atteinte lordre public, ce qui depuis les lois de Thodose
nest pas tolrable. L'hrsie ne peut donc tre que hors-la-loi.

Le donatisme
Chaque perscution avait engendr un nombre important
dapostats, de lapsi (tombs). En Afrique, on reprocha
certains dtre des traditores, cest--dire davoir livr Bibles
et vases sacrs lors de la perscution de 304. Fallait-il leur
pardonner ? Un parti de rigoristes se forma en Numidie, puis
se groupa autour dune riche dvote, Lucilla, pour contester
llection sur le sige de Carthage en 312 de Ccilien. Accus,
tort, davoir t consacr par un traditor, il se vit opposer un
contre-vque, Donat, dont lnergie et lautorit firent se
dvelopper le schisme et son parti. Les donatistes saisirent

lempereur Constantin de leur querelle avec Ccilien, en 313.

L'empereur ordonna la restitution des glises occupes par les
schismatiques. Leur refus enclencha lintervention de larme.
Il y eut des morts immdiatement vnrs comme des
martyrs. En 321, Constantin renona. Du coup, le parti se
fortifia ; les communauts urbaines se retrouvrent avec deux
vques. De nouveau la rpression impriale se dclencha en
347, puis en 376, enfin aprs la grande confrence de 411
Carthage, anime par saint Augustin, leurs glises furent
fermes et leur clerg dport. Mais larrive des Vandales
ariens en Afrique en 430, la situation ntait pas rsolue.

Un sectarisme primitiviste
La cause de ce schisme tait proprement thologique, mme
si une agitation sociale, celle des circoncellions (les rdeurs
autour des celliers), des paysans pauvres qui attaquaient les
riches propritaires, sy ajouta. Les donatistes considraient
quils taient la seule vritable glise, celle des purs et des
saints qui navaient pas t contamins par les traditores, qui
reprsentaient le monde pcheur. Il ne pouvait y avoir aucun
contact entre lglise et le monde . Du coup, les
sacrements ne pouvaient tre accords qu lintrieur de
lglise . Les donatistes rebaptisaient systmatiquement tous
les catholiques qui venaient dans leurs rangs. Cette coupure
radicale entre le pur et limpur explique lextraordinaire
obstination de cette secte. Forte de sa bonne conscience, elle
allait jusqu des suicides collectifs. Le christianisme africain
resta longtemps marqu par cet extrmisme et cet archasme
privilgiant la petite communaut des origines.

L'excution de Priscillien
L'tat stait cass les dents sur ce fanatisme. Il senferra
bien plus dans laffaire Priscillien. Cet aristocrate espagnol,
riche et cultiv, se lana aprs sa conversion dans un asctisme
forcen, se fondant surtout sur lAncien Testament, et parfois
mme sur les textes apocryphes. Autour de Priscillien, devenu
plus tard vque, se groupa une communaut fervente, o le
rle des femmes semble avoir t important. Elle avait plus
une tournure de secte que dhrsie. Le charisme personnel de
Priscillien, ses succs, ne tardrent point lui aliner la
hirarchie piscopale dEspagne, dAquitaine et surtout de
Galice o il recruta beaucoup dadeptes. Accuss de
manichisme, les priscillianistes furent condamns par les
conciles de Saragosse (380) et de Bordeaux (384). Priscillien
commit lerreur de faire appel lempereur, lusurpateur
Maxime, qui sigeait alors Trves. Victime de fausses
accusations, dbauche, et la plus terrible, magie, il fut
condamn mort, excut avec six compagnons en 385. Le
choc fut norme. Pour la premire fois, ltat, lindignation de
tous, le pape Damase et Ambroise de Milan en tte,
intervenait contre une hrsie . Des chrtiens pouvaient se
vanter davoir la triste gloire de perscuter dautres chrtiens.

Le refus de saint Martin

L'attitude de saint Martin, anachorte ascte et vque de
Tours, est rvlatrice de cette politisation des vques de

cour accusant Priscillien. Furieux davoir t complice malgr

lui de ce crime, considrant que cette affaire tait interne
lglise et quil aurait suffi dune excommunication, il refusa
par la suite tout contact avec ses collgues de lpiscopat.
Martin savait distinguer les questions spirituelles du pouvoir
temporel. Il posait surtout un problme nouveau : lglise de
masse, lglise dtat, pouvait-elle intgrer le noyau
charismatique et mystique de la communaut primitive ? (cf.
chapitre 8, p. 125)
chauds par ces ractions, les vques sen tinrent alors
la condamnation de la secte vnrant Priscillien comme un
martyr en Galice. Le concile de Tolde, en 400, rconcilia des
vques priscillianistes. En 407 et 410, Honorius, empereur,
classa la secte comme hrtique. La rsistance des hrtiques
versa dans lhtrodoxie. Ils se maintinrent longuement dans
le nord-ouest de la pninsule, jusquau VIII e sicle.

Le volontarisme plagien
Troisime dissidence occidentale, le plagianisme, lanc par
un moine de lle de Bretagne, Plage, un ascte tout aussi
exigeant que Priscillien, fut prch laristocratie paenne de
Rome. La conversion implique pour lui non seulement une
confession de la foi, mais aussi une conformit de vie avec les
prceptes de lvangile. Ce moraliste, en commentant les
ptres de saint Paul, affirme que lhomme peut tre sans
pch et observer facilement le commandement de Dieu, sil le
veut . Cette possibilit va videmment contre le chapitre VII
de lptre aux Romains de Paul, qui affirme que le corps de

lhomme est esclave du pch par la faute dAdam. Pour

Plage, et ceci loppose tout de suite aux affirmations inverses
dAugustin dans les Confessions crites entre 397 et 401, le
pch dorigine dAdam nest pas une maladie hrditaire.
Grce au baptme, lhomme est alors dot du libre arbitre. Il
peut choisir volontairement le bien ou le mal ; il peut atteindre
un tat dabsence de pch. Ce volontarisme intellectuel
impliquait une morale stricte : se dpouiller de tous ses biens,
car les riches seront damns parce que riches, sabstenir du
mariage, mditer la parole de Dieu, etc.

Ncessit de la grce
Chass de Rome en 410 par le pillage de la ville par les
Wisigoths, Plage se rfugia en Orient. Sa doctrine se rpandit
avec succs en Espagne, en Grande-Bretagne et en Italie ainsi
quen certaines villes dOrient. partir de 411, Augustin
saperut du danger des ides plagiennes. Si lhomme peut se
sauver par lui-mme, quoi bon la Rdemption par la mort du
Christ en croix ? Si seule une minorit de purs accde au salut,
la grce, ce secours divin, est donc ncessaire pour attnuer la
faiblesse des pcheurs, dit Augustin en accord avec les
vques africains. Jrme en Palestine attaqua Plage en le
forant reconnatre que la grce tait ncessaire pour
parvenir la perfection. Aprs avoir t condamn par le pape
Innocent I er, Plage, dulcorant ses thses, fut un instant
rhabilit, puis dfinitivement excommuni en 418. Le concile
de Carthage dclara anathmes ses propositions sur le pch
dorigine intransmissible, linnocence des enfants baptiss, le
libre arbitre absolu et limpeccabilit possible. Le tout avait t

corrobor dj par lempereur Honorius.

Le durcissement de la polmique
Plage disparu, une nouvelle gnration de clercs lettrs prit
le relais. Julien, vque dEclane en Campanie, attaqua
Augustin en le traitant de manichen. Hostile son rigorisme,
il nie le pch originel, affirme linnocence de la sexualit.
Augustin rpliqua chaque ouvrage de Julien en durcissant
ses propres positions, jusqu l'Opus Imperfectum quil ne put
terminer, par suite de sa mort le 21 aot 430. Le plagianisme
survcut quelque temps, en particulier en Grande-Bretagne
o saint Germain dAuxerre fut envoy en 429 pour en
liminer les derniers partisans. De plus, les moines provenaux
furent effrays par les dernires publications dAugustin. Ils
protestrent contre son prdestinatianisme qui semblait
rendre inutile toute pratique asctique, et dcourager le sens
de leffort. Une polmique sengagea entre les partisans
dAugustin (Prosper dAquitaine) et ses adversaires, Jean
Cassien Marseille, puis Fauste de Riez une gnration plus
tard. Cet anti-augustinisme fut rgl en 529, par le concile
dOrange qui affirma la ncessit de la grce et du libre
arbitre, tout en anathmatisant la prdestination au mal par
Dieu, sans prciser cependant qui la grce tait accorde.
On ne saurait rabaisser la querelle plagienne une vulgaire
angoisse du salut. L'optimisme de Plage conduisait une
glise dlites, le pessimisme dAugustin sur la ncessit du
pardon et de la grce pour les faibles menait une glise de
masse imparfaite. Le dbat thologique devenait en ralit

insensiblement psychologique. Il saventurait sur des terrains

inconnus de la pense antique, laquelle manquait un
vocabulaire mystique et comportementaliste. L'analyse la
fois logique et rhtorique dAugustin aboutissait un constat
qui sduisit bien des tres exigeants, tels Gottschalk lpoque
carolingienne, Wycliffe, Luther, Calvin et Jansenius au XVII e
sicle. Et lon comprend pourquoi le concile de Trente, face au
protestantisme issu dune lecture radicale dAugustin, a
prfr confirmer le concile dOrange en attendant lessor
dune pense phnomnologique.

CONCLUSION
Le IVe sicle est pour lglise une poque de changement de
nature. Grce Constantin, qui la fit libre, elle passe de la
situation de perscute par Constance II et Julien lApostat,
celle de perscutrice delle-mme, soit en poursuivant les
hrsies, soit en appelant ltat son secours. Constantin
lavait favoris par sa lgislation, Constance II crut se la
domestiquer par ses rescrits thologiques. Julien voulut
lexpulser du corps social en rduisant son quotient
intellectuel. Thodose voulut la servir en la faisant religion
dtat.
L'imbrication entre politique et foi alla croissant au cours du
IVe sicle. L'empereur dabord vque de lhomme extrieur
, simmisa lintrieur de lglise, puis se dpouilla avec
Gratien de ses insignes de grand Pontife paen. Il crut pouvoir
continuer en se mettant au-dessus de lglise pour la dominer,
ce qui russit en Orient mais choua en Occident. Restait la

mise la disposition de lglise de son bras arm. Ce fut un

chec en Afrique du nord avec les donatistes, une tragdie
avec les priscillianistes de Galice. L'union de lglise et de ltat
se rvlait donc grosse de conflits venir.
La radicale diffrence de nature entre le paganisme et le
christianisme en tait la cause. Les religions paennes taient
peut-tre renforces par la philosophie no-platonicienne
reconnaissant lunicit de la Divinit. Mais le nopaganisme
par ses pratiques sacrificielles, ses rituels rptitifs et son got
pour la divination et la magie ne rpondait plus aux attentes
des foules. Se comportant en frre ennemi de lglise, le
nopaganisme se vit rduit au seul soutien des intellectuels.
En revanche, les hrsies scories de la recherche de la
vrit se multiplirent, preuves de la vitalit de la pense
religieuse. La longueur de la crise arienne, les troubles
politiques quelle engendra, prouvent que la dfinition du
dogme de la Sainte-Trinit, un seul Dieu en trois personnes,
par les conciles de Nice et de Constantinople, tait le signe
que les dieux anciens taient morts face ce Dieu de relation.
Devenus membres dune glise de masse, les chrtiens se
dchirrent en fonction de la nostalgie de lglise des origines,
une glise de purs (les donatistes), ou en cherchant le salut par
lascse hors du cadre piscopal (les priscillianistes), ou encore
en misant tout sur le libre choix et le dsir du bien (les
plagiens). Vritables crises de croissance, les hrsies
appelrent un nouvel lan de lglise cartele entre la paix
victorieuse et le dsir de renouveau. Cette tension entre les
convaincus impatients et les croyants par conformisme ne
pouvait tre rsolue que par lirruption dun phnomne

nouveau : le monachisme.
DOCUMENT
La loi scolaire de lempereur Julien
Alors que lglise acceptait lenseignement classique paen dans les
coles municipales, Julien voulut crer une cole confessionnelle
pratiquant un proslytisme paen. La culture est pour lui une croyance,
comme le prouve sa circulaire dapplication, la lettre n 61, adresse aux
hauts fonctionnaires dOrient. La loi promulgue les 17 juin-29 juillet 362
fut abroge par son successeur Jovien le 11 janvier 364.
L'em pereur Csar Flav ius Claudius Julianus Augustus. Il im porte
que les m atres dcole et les professeurs se distinguent par les m urs
m ais aussi par leur talent. Or, com m e je ne peux tre prsent en
personne dans chacune des cits, je dfends quiconque v eut enseigner
de se lancer dans cette carrire subitem ent et la lgre. Il faudra
quaprs en av oir t jug digne par lordre des curiales, il obtienne de
ceux-ci un dcret rendu av ec le consentem ent unanim e des m eilleurs.
Ensuite, ce dcret sera soum is m on exam en afin que notre suffrage
accroisse le prestige des lus qui entreront dans les coles des cits.
Donne le 1 5 des kalendes de juillet, reue le 4 des kalendes daot
Spolte, Mam ertinus et Nev itta tant consuls.
Code Thodosien, XIII, 3 , 5.
Une bonne ducation ne se distingue pas nos y eux par une
som ptueuse harm onie, des m ots et de la parole, m ais plutt par la
droite orientation dun jugem ent raisonnable, par la justesse de ses
opinions sur le bien, le m al, le beau, le laid. Ainsi, quiconque pense une
chose et en enseigne une autre ses lv es m e parat aussi loin de la
v ritable culture que de la sim ple honntet [...] Il conv ient donc que
tous ceux qui prtendent enseigner aient une attitude loy ale et quils
ne portent point en leur m e des opinions inconciliables av ec lexercice
public de leur profession. Ainsi doiv ent tre et m on av is bien plus
que tous les autres ceux qui donnent la jeunesse des leons de
littrature, en se faisant les interprtes des crits des anciens, soit
com m e rhteurs, ou com m e gram m airiens, soit surtout com m e

sophistes. Car ces derniers v eulent tre des professeurs, non seulem ent
dloquence, m ais aussi de m orale et ils prtendent av oir pour
spcialit la philosophie politique. Certes, je les loue daspirer une si
belle profession, m ais je les louerais bien dav antage sils ne m entaient
pas et sils ne fournissaient pas la preuv e quils enseignent leurs
disciples le contraire de ce quils pensent. Eh quoi ! Hom re, Hsiode,
Dm osthne,
Hrodote,
Thucy dide,
Ly sias et
Isocrate ne
reconnaissaient-ils pas les dieux pour les guides de toute ducation ?
[...] Je trouv e absurde que celui qui com m ente leurs ouv rages m prise
les dieux quils ont honors. Toutefois, si absurde que puisse paratre
cette inconv enance, je nexige pas des ducateurs de la jeunesse quils
changent dopinion, m ais je leur laisse le choix : quils cessent
denseigner ce quils ne prennent pas au srieux, ou bien, sils v eulent
continuer leurs leons, quils m ontrent lexem ple et quils persuadent
leurs lv es que ni Hom re, ni Hsiode, ni aucun de ceux quils
expliquent ne fut aussi stupide quils v oudraient bien le faire croire.
Mais com m e ils v iv ent des crits de ces auteurs dont ils tirent leurs
honoraires, ils confesseront ainsi que leur cupidit est sans v ergogne et
que, pour quelques drachm es, ils sont capables de tout.
Jusquici bien des raisons em pchaient de frquenter les tem ples, et
la crainte rpandue de toutes parts rendait excusable de cacher les
opinions les plus v raies au sujet des dieux. Mais aujourdhui que les
dieux eux-m m es nous ont rendu la libert, il m e parat absurde de ne
pas enseigner aux hom m es ce que lon tient pour excellent. Si lon
considre com m e des sages ceux dont on se fait les interprtes, ou
m ieux le prophte attitr, il faut com m encer par im iter leur pit
env ers les dieux. Mais si, au contraire, on se figure quils se sont
trom ps, alors quon aille dans les glises des Galilens pour y
com m enter Matthieu et Luc [...]
Telle est la loi com m une pour les professeurs et les m atres. Mais je
ninterdis point lentre des coles aux jeunes gens qui v oudraient les
frquenter. En effet, il ne serait ni naturel ni raisonnable de ferm er la
bonne v oie des enfants qui ne sav ent pas encore de quel ct se
diriger, et cela par crainte de leur faire suiv re les traditions de nos
anctres sans quils laient choisi en toute libert. Dailleurs on aurait
le droit de les gurir, com m e on gurit les frntiques, sans leur
perm ission, m ais, bien entendu en leur pardonnant tous cette
m aladie. Car je pense quil faut clairer les hom m es qui draisonnent
m ais non les en punir.

JULIEN, Lettre 61.

8
Le mouvement monastique et les
querelles christologiques (III -V sicles)
e

Origne faisait remarquer les inconvnients de la

conversion gnralise des Romains. Quand la foi devient un
conformisme, o est la sincrit dans la conversion ? Le
passage dune glise dlites une glise de masse engendre
un dsir de parvenir et de jouir des avantages accords la
nouvelle socit chrtienne devenue partie intgrante de
ltat. Il ny a plus aucun danger tre chrtien, la foi
sattidit. La nostalgie de la communaut primitive autour
des aptres (Act. III, 4) engendre alors un dsir de retrouver
cet lan perdu, les enthousiasmes de la Pentecte, cette
unanimit dans le partage. Certaines hrsies par leur
rigorisme
asctique
(montanisme,
priscillianisme,
plagianisme, cf. chapitres 3 et 4) lavaient fait pressentir.
Avec la Petite Paix de lglise, puis la Grande Paix aprs 313,
tout est runi pour que triomphe un mouvement profond, le
monachisme, dabord sous la forme de la vie solitaire, puis de
la vie en communaut. Cette recherche de la vie chrtienne
parfaite, ces pratiques asctiques aboutissent la cration
dune population de lacs spcialistes de la prire qui
interviennent de plus en plus dans la vie de lglise, au point
de susciter ici et l de violentes oppositions et mme

denclencher la violence au sein de lglise. Il tait en effet

inluctable que les moines, chercheurs de Dieu, se
passionnent
personnellement
pour
les
problmes
thologiques concernant la personne du Christ. Or les
querelles christologiques provoqurent deux nouveaux
conciles cumniques, phse et Chalcdoine.

NAISSANCE DU MONACHISME
L'glise primitive tait trs ouverte aux ministres
prophtico-asctiques. Ils taient la preuve dune imitation du
Christ, quil fallait suivre et rejoindre en toute chose. Mais
puisquil ny avait plus de martyrs, cette invitation-l, donner
sa vie pour attester de la vrit de Jsus, ntait plus possible.
Il fallait donc la trouver l o le combat continuait, au dsert,
o se tiennent les dieux paens chasss, considrs comme des
dmons par les Anciens. Si le solitaire quitte la civilisation, les
bords du Nil surpeupl, pour monter sur les falaises et vers le
dsert (anachorsis, la monte vers le bled, ana-chora), ce
nest pas dans un mpris du monde habit, par misanthropie,
mais plutt pour y combattre avec le Christ les dmons,
autrement dit le mal. Retire-toi de notre domaine, disent-ils
saint Antoine, que fais-tu dans ce dsert ? (Vita, 13.) Ce
combat est une lutte pour la chastet, afin de rencontrer Dieu
dans la perspective de la parousie, de la fin des temps. Dans sa
migration au dsert, le solitaire rencontre Dieu dans la prire,
il veille et rend grce pour tous les hommes et tout lunivers. Il
prpare et attend le salut pour tous. Tel est lidal du moine
qui va se rpandre dans le monde romain.

L'anachortisme
L'gypte, avec sa
bureaucratie
touffante, son
gouvernement monolithique, bientt imit dailleurs par
lglise dAlexandrie et son patriarche, tait le pays idal pour
la naissance de ce phnomne. ct des repris de justice
vads et des dbiteurs du fisc insolvables se glissrent parmi
les rochers et les sables des individus qui cherchaient une
autre libert, celle de la rencontre avec Quelquun. Le premier
dont on ait connaissance, grce la vie quAthanase
dAlexandrie crivit vers 357, est Antoine (250-356). Ce jeune
homme, un paysan riche de culture copte, fut boulevers
lcoute de la phrase de lvangile : Si tu veux tre parfait,
va, vends tous tes biens et suis-moi. (Matth., XIX, 2 ; Marc,
X, 21 ; Luc, XVIII, 22.) Ce quil fit, puis il se retira dabord
une certaine distance de son village, puis dans un fortin romain
abandonn pendant vingt ans, enfin dans la montagne proche
de la mer Rouge de 316 sa mort.

Saint Antoine
Son ascse est dabord celle du corps, grce des jenes et
une faible nourriture (eau et pain), une absence de confort et
peu de sommeil. Il sagit de dominer les passions et le monde
de limaginaire (do les clbres tentations de saint Antoine),
afin de dcouvrir la vie mystique et la relation avec Dieu. Le
travail manuel et la prire occupent alors le corps et le cur
dans cette direction. Les psaumes appris et rcits par cur
permettent, par leur contenu trs personnel, dimpliquer
lascte dans sa relation individuelle avec Dieu auquel il

sadresse. Parvenu un stade de sagesse et de charisme

prophtiques ou visionnaires, le moine (en grec, monachos
dsigne celui qui a fait lunit de lui-mme) voit rapidement
accourir auprs de lui des hommes et des femmes qui lui
demandent conseil pour leur vie personnelle, ou bien
cherchent devenir ses disciples pour connatre la vie parfaite
leur tour. Paradoxalement, le mpris du monde se
transforme alors en construction du monde. Le dsert se
peuple. Mieux encore, lanachorte est renvoy vers le monde.
deux reprises, Athanase fit sortir Antoine du dsert pour
soutenir les chrtiens lors de la perscution de Diocltien, puis
contre les ariens.

Expansion de lanachorse
Ainsi le mouvement monastique, n hors de linstitution
ecclsiale, y fut-il intgr. Dailleurs Athanase, en crivant la
vie de saint Antoine, qui fut un texte rapidement traduit en
plusieurs langues et rpandu travers et hors de lEmpire,
mettait le mouvement monastique sous lautorit de lvque.
Ainsi se rejoignaient prophtisme et sacerdoce, glise dlites
et glise de masse, glise des illettrs et glise des cultivs.
Mais cette autorit de lvque ne fut pas toujours reconnue.
Trs vite, les anachortes se multiplirent sous la forme de
groupes dermites (le mot vient du grec eremos, dsert)
vivant une certaine distance les uns des autres, chacun
demeurant dans une cellule. De la moyenne gypte, ils
gagnrent le sud, la Thbade, puis le delta, en particulier les
lagunes saumtres du Wadi Natroun et de Sct ; vers 370, il y

avait en Nitrie plus de trois mille asctes. Vingt ans plus tard,
ils taient cinq mille.

L'ascse syrienne
La popularit dAntoine fut immense. Bien quil ne subsiste
que sept lettres de lui et trente-huit apophtegmes (courtes
phrases rsumant un conseil spirituel) slectionns bien aprs
sa mort, bien que la majorit des ermites gyptiens fussent
des rustres illettrs, les groupes danachortes se
multiplirent, dans le Sina, en Palestine autour des Lieux
saints et dans le dsert de Juda. Cette vie en solitude prit une
allure particulire en Syrie, o subsistaient encore
probablement des courants encratistes, qoumraniens, et en
gnral puritains. Les pratiques asctiques y furent dune
rigueur extrme, pour ne pas dire morbides. titre de
pnitences et dans le dsir de dominer leur corps, les solitaires
syriens, outre jenes et veilles prolongs, portaient des
chanes, vivaient dans des arbres (dendrites), se nourrissaient
dherbes (les brouteurs) ou se perchaient au sommet dune
colonne sur la plate-forme troite du chapiteau (on les appelle
stylites) ; Simon (env. 400-459) changea ainsi plusieurs fois
de colonne (aprs avoir t reclus) et ceci pour chapper aux
foules qui le consultaient. La dernire avait 16 mtres de haut.
Ceci ne lempchait pas de rendre des consultations ceux
den bas et denvoyer ses vux dencouragement
Genevive, diaconesse Paris, dans sa vie disolement.
Dautres se faisaient enfermer dans des cellules dont ils ne
sortaient plus. Parmi ces reclus, se trouvaient des femmes.
Plus courante tait la solitude dans une grotte. Mais, pour

avoir tt de cette vie de troglodyte pendant deux ans, Jean

Chrysostome dut y renoncer, afin de ne point y laisser sa
sant. Dailleurs, lpiscopat occidental dtestait ces
extravagances. Il interdit la pratique des stylites.

Les gyrovagues
Une autre catgorie de solitaires, les migrants, appels plus
tard sarabates ou gyrovagues, allaient deux par deux,
mendiant et jenant de bourgade en bourgade ; vtus dun
manteau noir, sollicitant hritages et dons auprs des femmes,
ils ne tardrent point, par leur anarchisme, sattirer
lhostilit du clerg, dautant plus que se glissaient parmi eux
des lments douteux. Il devenait de plus en plus ncessaire
dinstitutionnaliser ce mouvement tumultueux.

NAISSANCE DU CNOBITISME
N vers 292, un ancien centurion converti, Pachme, aprs
sept ans de vie solitaire, fonda en 322 le premier monastre
digne de ce nom dans le village abandonn de Tabennesis en
Thbade. Il sagissait pour eux de faire lapprentissage de la
relation avec Dieu en commun sous la direction dun ancien, le
pre spirituel (abba do abb qui signifie papa en langue
aramenne) avec laide dune rgle crite. La vie commune
(koinos bios, do le mot de cnobitisme) implique une stricte
discipline : pratiquer la pauvret absolue, la chastet, le travail
manuel, la prire en commun, sans oublier le service dans la
boulangerie, la cuisine, linfirmerie, laccueil des pauvres. Le

monastre devient alors un centre habit entour dun mur

avec lintrieur une glise, des dortoirs, des ateliers, des
greniers, etc. Le partage des biens, comme dans la
communaut des premiers chrtiens, est total. Le moine na
finalement en propre, comme les autres, quune tunique sans
manche, un capuchon, une melote (nom grec du scapulaire qui
tombe des paules par deux bandes longues) et une ceinture.
La modration de la rgle de Pachme, tempre par son
autorit charismatique, explique quau contraire de
lanachortisme, le cnobitisme parvient faire saccorder la
recherche de Dieu avec la charit fraternelle.
Le succs de la vie communautaire fut immdiat. sa mort
en 347, Pachme avait dj fond neuf monastres dhommes
et deux de femmes. la fin du Ve sicle, les fondations se
multiplirent dans la valle du Nil, dautant plus qu la
moisson, les moines fournissaient aux paysans une mainduvre dappoint fort apprcie, et que leurs gains assuraient
ensuite leur entretien annuel et surtout celui des pauvres. Ce
monachisme communautaire, qui avoisinait alors sept mille
personnes, se rpandit vers 370-380 en Palestine, Chypre,
en Afrique du Nord et en Syrie, o il devint complmentaire de
lanachorse. Saint Simon le stylite tait dailleurs aid par
une communaut autour de sa colonne.

Le monachisme basilien
En Asie Mineure, dj Eustathe, devenu vque de
Sbaste, avait lanc un mouvement asctique radical, allant
jusqu labandon des poux lun par lautre, des enfants par

leurs parents, des esclaves par leurs matres, ce qui lui attira
les remontrances de lpiscopat. Parmi ses disciples, nous
trouvons Basile de Csare, la sur ane de ce dernier,
Macrine, son frre et sa mre. Mais Basile, moine aprs son
baptme vers 357, puis vque de Csare en 370, eut un tout
autre comportement. Par ses crits qui devinrent des rgles
influentes, il ancre la communaut monastique dans lesprit de
celle fonde par les aptres. Dans sa communaut cre sur les
montagnes du Pont, il insiste sur lobissance au suprieur, la
pauvret, la chastet, lquilibre entre la vie de prire et le
travail manuel. De plus, elle reste au service de lvque,
assure les soins donns dans son hpital, offre la nourriture
aux pauvres, et joue un rle caritatif de premier plan.
L'importance historique de Basile doit tre signale, car il
marginalisa lanachortisme en intgrant la communaut
monastique dans la vie quotidienne de lglise.
En effet, les premiers moines installs dans la capitale
impriale, Constantinople eurent un comportement marginal
et asocial qui fit scandale, au point quune loi de 390 les
expulsa de la ville. On ordonna quiconque aura fait
profession de vie monastique de sen aller vers les lieux
dserts et les vastes solitudes. (C. Thod., XVI, 3, 1.) Bien
que rapporte deux ans plus tard, cette loi nen atteste pas
moins que ces moines accuss de vivre en cohabitation
suspecte avec des femmes officiellement religieuses,
souponns derreurs (messalianisme) et dagitation publique,
constituaient pour les chrtiens et surtout les paens, un motif
de scandale et dincomprhension. Rome aussi leur arrive
cra des polmiques.

La place de la femme dans le monachisme

videmment, le plus grave dans ces accusations faites
mots couverts concernait le fait de savoir si la femme pouvait
accder la vie monastique. Si la rponse ne saurait tre que
ngative pour la vie rmitique, tant donn que la solitude
tait un danger permanent pour les inconscientes qui sy
seraient lances, il nen tait point de mme pour la rclusion
ou la vie communautaire. En effet, lasctisme attira beaucoup
les femmes. Certaines firent vu de vivre chez elles en
pratiquant la pauvret et la chastet, soit seule, comme
Genevive Paris, soit en famille, soit en mariage spirituel
avec un autre ascte sous le mme toit. Quelle que ft leur
vertu respective, dans ce dernier cas, elles ne tardrent point
tre stigmatises du qualificatif de syneisaktes ou
subintroductae (introduites subrepticement), alors que, dans
certains cas, il sagissait rellement de monastres dhommes
et de femmes. Les communauts fminines pachmiennes
furent fondes sur la demande de la sur de Pachme. Elles
furent nombreuses et diriges dj par de vritables mres
suprieures. Dailleurs, des femmes riches issues de
laristocratie snatoriale fondrent matriellement par leurs
dons de grands monastres.
C'est ainsi que Mlanie lAncienne cra sur le mont des
Oliviers Jrusalem un monastre de cinquante vierges.
Bethlem, Paula puis sa fille Eustochium en crrent un autre
auprs duquel se rfugia saint Jrme. Constantinople,
Olympias, une diaconesse dorigine aristocratique, amie de
Jean Chrysostome, installa prs de Sainte-Sophie un
monastre avec un hospice o se trouvaient deux cent

cinquante personnes, vierges et serviteurs. Bref, llment

fminin eut une place dinfluence importante dans le
mouvement monastique.

Le passage en Occident
On retrouve dailleurs Rome beaucoup de femmes ayant
dcid de vivre dans le clibat en jenant, priant et travaillant
de leurs mains, au point mme que cela en devint une mode,
au dire de saint Jrme, qui dnona les tartuferies de
certaines. Cet idal, sous ses diverses formes, peut tre
repr, par exemple Verceil en Italie du Nord o son vque
Eusbe lintroduisit avant 355. Mais le plus marquant parat
tre en 360 la cration dun ermitage Ligug prs de
Poitiers, par Martin, devenu exorciste, aprs ses vingt-cinq
ans de service militaire. Il devait toute sa formation Hilaire
de Poitiers. Devenu vque de Tours en 371, la grande
fureur des vques voisins qui dtestaient cet individu hirsute
et mal peign, il nen cra pas moins sur la rive droite de la
Loire, Marmoutier, un ensemble de huttes et de grottes
creuses dans le rocher pour prier avec ses disciples et
partager ensemble le repas. Il sagissait dun groupement
semi-anachortique sans rgle.

Saint Martin
Les influences sont donc dorigine gyptienne, dautant plus
que plerinages en gypte et traductions du grec en latin des
premiers textes monastiques ont lieu ce moment. La

communaut de Marmoutier ne survcut point aprs la mort

de saint Martin en 397. L'institution ecclsiale ne pouvait
tolrer ce charismatique, surtout dans un pays de droit romain
pris dordre.

Les monastres piscopaux

C'est pourquoi, dans lOccident romain, le monachisme ne
peut percer quen passant par lautorit piscopale, et encore...
Dans lItalie, Paulin de Nole, fondateur dun groupe dasctes
autour dun tombeau du martyr Flix, finit par devenir
vque. Milan, Ambroise, vque, dirigea un monastre hors
les murs. La conversion dAugustin est en fait une vritable
profession monastique. Devenu vque dHippne, il cra un
monastre piscopal pour son clerg. Il lui impose en fait les
pratiques monastiques, y compris la pauvret. Il inaugurait
ainsi par cette osmose entre moines et clercs une formule
mixte tout fait propre lOccident romain, celle des
chanoines ( lexception plus tard du vu de pauvret). De
mme, il rdige ladresse de sa sur une rgle des moniales
pour le monastre quelle dirigeait ct dHippne.
Au dbut du Ve sicle, Honorat fonda sur le modle gyptien
un monastre dans une des petites les de Lrins. Il connut un
norme succs. Lui-mme termina sa vie en 430 comme
vque dArles. Beaucoup danciens moines devinrent vques
leur tour en Provence. Il en fut de mme pour les initiatives
de Jean Cassien qui fonda Marseille, en 416, deux
monastres, lun masculin, Saint-Victor, lautre fminin, cette
fois-ci sur le modle pachmien, dont il tira des ouvrages

fondateurs, les Confrences et les Institutions cnobitiques.

L'influence du monachisme
partir du dbut du Ve sicle, le monachisme, dabord en
Orient, puis en Occident, est donc devenu, son tour, un
phnomne de masse (la ville gyptienne dOxyrrhinque
comptait avec dix mille cnobites et vingt mille moniales plus
de moines que de lacs), masse qui comprenait toutes les
couches populaires, y compris les esclaves, ainsi quune
minorit daristocrates. Ils jouaient un rle missionnaire
considrable auprs des paens. Ils ralisaient mieux que les
stociens lidal de la matrise du cur et du corps. Le service
des pauvres et mme les coles taient particulirement
dvelopps chez les cnobites.

La contestation monastique du mode de vie romain

En revanche, leur attitude envers la culture posait question.
Fiers de leur inculture, les anachortes analphabtes
privilgiaient une culture biblique orale. Leur mpris des
lgances mondaines, leur refus du mariage et du travail
manuel irritaient les milieux cultivs, chrtiens et paens
runis. Augustin lutta pour convaincre ses moines de pratiquer
le negotium (mot mot le non-loisir, le ngoce) aux dpens de
l'otium (loisir) qui tait lidal de vie de lhomme romain
civilis. Une nouvelle rvolution mentale samorait ici avec la
prise en compte de la noblesse du travail manuel. Cette
contestation des valeurs dominantes dans une perspective

eschatologique allait jusquau mpris du mariage, par suite de

lexaltation de la virginit et du clibat, annonces de la
Parousie. Jrme mit sur pied une hirarchie des tats de vie
chrtiens. partir dune fausse interprtation de la parabole
du grain que le semeur lance dans la bonne terre (Matth. XIII,
8 et 23 ; Marc IV, 8 et 20), il plaa en tte les vierges, suivies
par les veuves et les gens maris. Cette supriorit du clibat
sur le mariage fit cole et fit triompher une vision pessimiste
de la sexualit. En mme temps, tant donn que les moines
taient en gnral des lacs et le restaient, sauf exception, pour
le petit nombre dentre eux qui devenait prtre ou vque,
leur triomphe clipsait toute recherche dune spiritualit pour
les lacs maris.

L'HOSTILIT ANTIMONASTIQUE
Ces hommes et ces femmes qui refusaient le bonheur
terrestre, mendiaient sans vergogne (ce qui tait surtout le cas
des asctes gyrovagues), voluaient hors des structures
ecclsiales, taient sales, incultes et pour tout dire asociaux ; ils
provoquaient un dgot incontestable. Dans les rues de
Carthage, ils taient siffls. En proie aux dmons mauvais
auxquels ils se sont abandonns, ils se trouvent livrs par eux
la misanthropie , leur reproche Julien lApostat. Pour le
paen aquitain Rutilius Namatianus, la profession monastique
est une aberration. C'est l quun de nos concitoyens est all
se perdre, sensevelir vivant. Il tait autrefois lun des ntres,
ce garon dune famille aristocratique et qui stait mari dans
notre milieu en gardant sa grande fortune. Hlas, pouss par
les Furies, il a fui les hommes, le monde. Il vit comme un

pauvre exil parce quil croit dans sa navet que la crasse

entretient la divine tincelle. C'est tout le roman way of life
qui est condamn par le monachisme commencer par le
confort inimitable des thermes. Qua-t-il besoin de se
baigner, vitupre saint Jrme, celui qui a t dfinitivement
lav dans leau rgnratrice du baptme ?
Certains chrtiens faisaient chorus. Ausone, le prcepteur
bordelais de lempereur Gratien, tait choqu par lattitude et
labandon de son milieu par son lve et ami, Paulin de Nole.
Le philosophe chrtien noplatonicien Synesios de Cyrne, qui
avait du mal croire la rsurrection et la fin du monde,
hsitait devenir vque, car il lui fallait abandonner la
sagesse et son pouse ; il redoutait les moines au dbut du Ve
sicle : Si tu tombes sur eux, tu entendras aussitt des
syllogismes tout fait [...] illogiques. Ils se rpandent en
discours sans suite o ils trouvent leur intrt, je suppose.
C'est chez eux que se recrutent les prdicateurs de ville.
(Lettre 154.) Or cette lettre adresse la philosophe Hypatie
ne rencontra point dcho. En 415, Hypathie fut lynche dans
Alexandrie par une foule dchane excite par les moines.
Libertaires et encore individualistes avant que les rgles
monastiques ne les assagissent, les ermites et les cnobites
sont des convertis de lintrieur, ou du cur, pour reprendre
un terme biblique. Leur conviction profonde davoir rencontr
ou de pouvoir entrer en relation, grce au primat de la prire
continuelle, avec le Christ, leur donne un dynamisme et un
got de la connaissance de Dieu qui va les faire intervenir dans
les querelles christologiques. Car quy a-t-il de plus important
que le dsir de Dieu travers la personne de Jsus-Christ ?

Moines et thologiens
On constate que tous les grands acteurs des querelles
thologiques des IVe et Ve sicles, aprs la crise arienne, sont
tous plus ou moins frotts de vie monastique. Nous avons vu
quen Occident Ambroise dirigeait un monastre ainsi
quAugustin. Jrme se targua dune exprience rmitique
prs dAntioche qui dura deux ans et demi, dans une grotte.
Mais pas plus que Jean Chrysostome, il nen garda de bons
souvenirs. Grgoire de Nazianze pratiqua la retraite
monastique beaucoup plus par peur des responsabilits que
par conviction, au contraire de son ami Basile dont nous avons
vu les initiatives nouvelles en matire de rgle cnobitique. Le
frre de Basile, Grgoire de Nysse, eut aussi une exprience
asctique.
Mais
les
protagonistes
des
problmes
christologiques taient encore plus des moines part entire.
Eutychs (378-454) fut moine et abb pendant plus de
soixante-dix ans la tte dun monastre constantinopolitain
de trois cents moines. Nestorius, patriarche de Constantinople
(v. 381-451), avait t moine prs dAntioche. Bref, ces
nouveaux saints que sont les moines qui remplacent le
martyre rouge par le martyre blanc de lascse et de la fuite
du monde, vont se lancer dans des combats thologiques
hasardeux auxquels ils prennent part avec ardeur, par
dlgations entires au service de tel ou tel vque. Ils agitent
les foules, provoquent des troubles, surtout Constantinople
ou dans Alexandrie, et interviennent dans les dbats.

LE NESTORIANISME

Les prmices : lapollinarisme

La question de la personne du Christ, la fois homme et
Dieu, tait dj apparue au concile de Constantinople en 381.
L'Orient grec sempara presquexclusivement du dbat ds le
IVe sicle, aprs 360 avec les ides dApollinaire de Laodicc
(Lattaqui en Syrie actuelle). Cet exgte, alli dAthanase,
professait, cause de la condition pcheresse de lhomme, que
lIncarnation du Verbe (Logos) dans Jsus-Christ stait faite
de telle manire que son me rationnelle tait divine. Unique
est la nature du Verbe divin qui sest incarn. Cette phrase
hrtique fut plus tard reprise tort par un orthodoxe comme
Cyrille dAlexandrie. De cette manire, force dinsister sur
lunit de lHomme-Dieu, il tronquait lhumanit de Jsus au
profit de sa divinit.
Rapidement, Apollinaire fut condamn peu prs partout et
par tous, y compris par le pape Damase en 377. Vers 420, ses
ides survivaient peine, crases quelles avaient t par les
interventions des Cappadociens (Grgoire de Nysse et
Grgoire de Nazianze) et de Thodore de Mopsueste. Ils
insistaient sur lunit de deux natures, divine et humaine, du
Christ et surtout sur la pleine intgrit de son humanit.
Diodore de Tarse, fondateur de lcole dAntioche, distinguait
nettement le Fils de Dieu du fils de Marie. Or, distinguer ne
veut pas dire sparer. La tentation tait grande pour certains
de sparer et par consquent dopposer au monophysisme un
dyophysisme. Quel tait donc le mode dunion de ces deux

natures ?

Distinguer ou sparer ?
Le disciple de Diodore, Nestorius, devenu patriarche de
Constantinople en 428, ne tarde pas dclarer la lutte contre
toutes les hrsies (C. Thod., XVI, 5) quil fait condamner
civilement au nombre de vingt et une ! Son zle dans la
prdication lamne insister uniquement, alors quil est
partisan des deux natures, sur le fait que Marie est seulement
la mre de lhomme Jsus. vouloir trop distinguer, il spare.
Il heurte du mme coup la pit populaire qui, depuis le III e
sicle, appelait Marie, la Theotokos, celle qui a engendr Dieu.
Peut-tre mme Nestorius avait-il du mal appeler Dieu un
bb de trois mois, aux dires de ses adversaires. En tout cas, il
prfrait appeler Marie, Christotokos, celle qui a engendr le
Christ.

L'opposition de Cyrille dAlexandrie

Le patriarche dAlexandrie Cyrille (370-444), ne tarda pas
crer une controverse par lettres dans lesquelles il insistait sur
une christologie thocentrique, le Christ tant la deuxime
personne de la Trinit. Comme Athanase, il tait sensible au
fait primordial que Dieu sest incarn. Aprs avoir obtenu
laccord du pape Clestin qui condamna les ides de Nestorius
et le chargea dexcuter la sentence, Cyrille lana contre le
patriarche ses XII Anathmatismes, ouvrage non sans excs
dailleurs.

Le concile dphse
En 431, lempereur Thodose II convoqua phse un
grand concile. Dj, les moines de la capitale lui avaient signal
quils ne considraient plus Nestorius comme leur vque. Les
dlais fort courts de la convocation expliqurent les retards de
certains, par exemple les vques de la rgion dAntioche qui
se mfiaient du patriarche gyptien, ou les trois lgats du pape
(qui ignoraient dailleurs le grec). L'Occident est totalement
absent, Carthage seule ayant envoy un diacre. Cyrille, qui
disposait dune majorit dau moins cent vingt cinq vques
gyptiens et palestiniens, majorit qui passa plus tard
presque deux cents, brusqua louverture du concile le 22 juin
431. Nestorius refusa de comparatre, fut condamn et dpos.
Les Antiochiens arrivs plus tard dposrent leur tour
Cyrille et Memnon dphse.

La Theotokos
Face deux conciles rivaux, face aux tentatives de
corruption venues dgypte, face aux meutes entretenues
par les moines dans Constantinople, Thodose II finit par
dissoudre le concile et par condamner dfinitivement
Nestorius lexil. Du concile dphse, il ne resta que la
rsolution proclamant Marie Mre de Dieu, Theotokos. C'est
la premire fois quune dfinition dogmatique est issue dun
mouvement populaire de la foi, ce qui plus tard sera appel le
sensus fidelium, le sens thologique des fidles, en lieu et place

dune dfinition uvre intellectuelle dexgtes. De manire

implicite, il tait suggr par cette appellation de Theotokos,
un lien entre la nature divine et la nature humaine du Christ
par le corps de Marie. C'est ce qui fut appel plus tard la
communication des idiomes.

LE MONOPHYSISME
Mais au total rien ntait rsolu face aux positions
respectives : deux ou bien une seule nature du Christ ? Aprs
quun accord eut t trouv sur des concessions rciproques
entre gyptiens et antiochiens, le dbat fut relanc en 447 par
le vieux moine Eutychs, qui avait ses entres la cour par le
biais de son filleul, leunuque Chrysaphius. Antinestorien, il
tomba dans la position inverse au point de fonder lhrsie
monophysite. force dinsister sur la nature divine, il en vient
dire quil y a deux natures avant lunion dans le corps du
Christ et une seule, la divine, aprs lunion qui absorbe
lhumanit. L'humanit est alors transforme en divinit.

Eutychs, lanti-Nestorius
Rapidement dnonc puis condamn par un synode de
trente vques et vingt-trois abbs Constantinople, il fit
appel Chrysaphius et au successeur de Cyrille Alexandrie,
Dioscore. Entre-temps, le pape Lon le Grand (440-461),
conscient de ce que Rome avait t la trane dAlexandrie
dans le conflit prcdent, prit les devants. Il considrait,
linverse dEutychs, quavant lunion, il ny avait quune seule

nature, la divine, et quaprs lincarnation il y a avait deux

natures, divine et humaine, unies sans confusion. Lorsque
leunuque Chrysaphius eut convaincu Thodose II de
convoquer un nouveau concile pour 449 phse, Lon, ne
pouvant quitter Rome cause de la menace des Huns, envoya
au patriarche de Constantinople, Flavien, un tome, cest--dire
une lettre, dclarant quil le chargeait de dfendre la formule
selon laquelle il y a dans le Christ Deux natures en lunit
dune personne, deux vraies natures capables daction en
parfait accord et coopration. Ce Tome Flavien allait jouer
un rle capital.

Le brigandage dphse
Le concile dphse, avec ses cent trente vques, avait t
soigneusement prpar par les amis dEutychs. Par des
astuces dignes dun parlementarisme retors, Dioscore
escamota le document pontifical et interdit de vote Flavien et
les quarante-deux vques de son ressort. Il ny avait plus
daccusation possible. Ds lors Eutychs fut rhabilit, ses
adversaires accuss de nestorianisme, et dposs, tels Flavien
et dautres. Comme beaucoup dvques protestaient contre
cette dernire proposition de Dioscore, le tumulte fut son
comble tandis quentraient dans la basilique des soldats et des
moines gyptiens porteurs de gourdins (korunephoroi). La
bagarre tourna mal. Le concile fut dispers. Bilan : un mort. Et
pas nimporte lequel, Flavien, le patriarche de Constantinople,
qui succomba ses blessures, trois jours aprs.
Prvenu, Lon le Grand refusa les conclusions de ce quil

appela le brigandage (latrocinium) dphse. L'empereur

resta sourd ces protestations jusquau jour o il mourut des
suites dune chute de cheval en 450. Sa sur, Pulchrie,
choisit comme empereur Marcien et conclut avec lui un
mariage blanc, allguant de son vu de chastet, tout en
cachant son ge, cinquante-deux ans ! Le nouveau couple
imprial sadressa immdiatement Rome pour rgler le
conflit. Un nouveau concile fut convoqu dabord Nice, puis
il fut transfr Chalcdoine sur le Bosphore en octobre 451,
afin de mieux le surveiller depuis Constantinople.

Le concile de Chalcdoine
Ce fut le concile le plus nombreux de lhistoire : trois cent
cinquante vques grecs, puis bientt cinq cent vingt et parfois
mme plus de six cents, avec cinq lgats romains, dont au
moins un parlait, enfin, grec et latin, outre deux africains. Une
fois de plus le dbat tait uniquement oriental. Dioscore,
malgr sa horde de moines, face aux dix-neuf commissaires
impriaux, finit par tre dpos, ainsi que les auteurs du
brigandage dphse. La mise au point dune formule
doctrinale nouvelle respectant Nice, Constantinople et le
Tome Flavien fut particulirement difficile mettre au point.
En effet, les vques gyptiens refusrent obstinment la
destitution de Dioscore et le tome Flavien. Il ny eut pas
dunanimit pour la premire fois. Le parti monophysite venait
de natre. Dgypte, il se rpandit en Orient jusqu subsister
encore aujourdhui.
bout de discussions, les vques finirent par scrier :

Nous croyons comme Lon et la formule de foi fut rdige.

Elle rejette dos dos Nestorius (celui qui divise le Christ) et
Eutychs (celui qui confond les natures). L'unique Christ est en
mme temps vrai Dieu et vrai homme, une seule personne
en deux natures, consubstantiel au Pre selon la divinit et
consubstantiel nous selon lhumanit, en tout semblable
nous, sauf le pch. Pour la premire fois, une dfinition
thologique issue de Rome tait approuve par un concile
cumnique. Le pape Lon pouvait se fliciter de voir sa
doctrine approuve Chalcdoine.
Cette victoire nen tait pas une et pas dfinitive, car les
schismes nestorien et monophysite continurent. Enfin et
surtout, parmi les vingt-huit canons vots aprs la formule de
foi, le dernier reprenait le canon n 3 de 381 accordant la
primaut dhonneur au sige de Constantinople aprs lvque
de Rome parce que cette ville est la nouvelle Rome . De
plus, le sige de la capitale impriale voyait son patriarche
recevoir la juridiction sur les diocses du Pont, de Thrace et
dAsie. Lon nadmit point cette extension en faveur dun
patriarche qui navait point lautorit du sige de saint Pierre.
Nous touchons du doigt ici lorigine du futur schisme de 1054
entre Rome et Constantinople.

L'unit en pril
partir de ce moment, lOrient chrtien va clater en
morceaux, lempereur intervenant par la force pour supprimer
les schismes, tandis que les populations soutiennent leurs
vques dposs ou exils. L'anne 451 marque la fracture de

lOrient, la mort programme de lEmpire dOccident sous les

coups des Huns. Ainsi lincontestable enrichissement de
lglise par le mouvement monastique, contrari par lunion de
lglise et de ltat, a eu de redoutables consquences, avec en
particulier lapparition de la violence lintrieur mme du
corps ecclsial. La naissance du mouvement monastique dans
ce pays totalitaire quest lgypte permettait lglise de
retrouver par le primat de la pauvret, de la chastet et de
lobissance, le pur esprit des origines chrtiennes, et
dapporter le tmoignage non plus du martyre sanglant mais
dune transformation intrieure de lhomme. Certes, comme
nous allons le voir, les moines ont relanc lvanglisation, dans
et hors du monde romain.

Les deux attitudes envers le monachisme

Mais, en mme temps, la force de conviction du monachisme
est souvent tombe dans le fanatisme. Ceux qui constituaient
par leurs charismes la meilleure part de lglise en sont
devenus la pire, cause de leur prurit thologique et de leur
impatience eschatologique. Faute dune institutionnalisation
suffisamment forte, leur temprament libertaire a fait de
certains les hommes de main de partis politico-religieux. En
Orient le pli est dsormais pris : lautorit des moines est gale
celle du clerg, pour ne pas dire suprieure, puisque
finalement tout vque, dans lEmpire byzantin, sera
presquexclusivement un moine.
En revanche, en Occident, le modle gyptien de
lanachorte et du cnobite a toujours t considr avec

mfiance par les vques. Le canon n 4 du concile de

Chalcdoine demandait que les moines ne fassent rien contre
lavis de leur propre vque ; les vques occidentaux
cherchrent les mettre sous leur juridiction directe, comme
le prouve laffaire priscillianiste, tandis que Martin, en sens
inverse, rpudiait lintervention de ltat dans les affaires
religieuses de manire encore plus prcise que saint Ambroise.
L'glise ne pouvait fonctionner que dans un accord intime
entre le charisme et linstitution, entre llite et la masse, entre
le rigorisme et la misricorde. Autrement dit, lobissance
monastique tait due non seulement labb, mais aussi
lvque, ce qui allait de soi dans les monastres piscopaux
occidentaux.

CONCLUSION
L'anne 451 est donc capitale. Les pres conciliaires de
Chalcdoine en rptant par leurs acclamations Pierre a
parl par Lon et nous croyons comme Lon ont compris,
trop tard, que lobissance devait aller lvque de Rome,
pour sortir des conflits de convictions indracinables entre
moines respects et respectables. Trop tard, car les procs de
tendance et les parti-pris ont aveugl orthodoxes et
hrtiques. Les monophysites, en particulier, sont persuads
de leur orthodoxie car ils entendent le mot nature (physis)
dans un sens dynamique, alors que leurs adversaires le
comprennent dans une signification statique. Donc, pour eux,
lhumanit du Christ ntait pas compltement abolie par sa
divinit. Une fois de plus, la question linguistique est source
dincomprhension. Elle ne fit que saggraver lorsque les

monophysites sexprimrent en syriaque.

L'unit de lglise, au moment de la crise de lEmpire
romain, est donc srieusement menace et entame. Il
nempche toutefois que lvanglisation est en pleine
expansion.
DOCUMENT
L'laborat ion du credo
La profession de foi des chrtiens sexprime face la monte des
hrsies, arianisme, nestorianisme, monophysisme, par la mise au point
du texte du Je crois en Dieu par des formules de plus en plus prcises,
lors des conciles de Nice (325), de Constantinople (381) et de
Chalcdoine (451). Ce sont des rponses dogmatiques sur les rapports du
Pre, et du Fils, et du Saint-Esprit, ainsi que sur les relations entre la
nature humaine et la nature divine de Jsus.

9
L'invention dune chrtient (IV -V
sicles)
e

partir du moment o les chrtiens devinrent majoritaires

et que leur religion fut proclame religion dtat, apparut le
rve dun Empire romain totalement transform par la
nouvelle foi, la romanit, une chrtient. Ce dernier mot
apparat pour la premire fois en 409 dans le Code
Thodosien (XVI, 8, 19). Il signifie, puisque tout le monde est
baptis, sauf les Juifs, que dsormais les lois civiles pourront
tre totalement chrtiennes et concideront exactement avec
les prceptes religieux. Cet idal ncessite donc lunanimit
avec le prince, lunit de lEmpire, laccord entre ltat et
lglise, et surtout la cration dune communaut dhommes
et de femmes dans la mme foi. Or, nous lavons vu, lhrsie
et le schisme sont toujours l et, de plus, lvanglisation nest
pas termine. Pour que lidal de chrtient gagne en ralit,
il fallait donc que la propagation du christianisme se fasse
hors de lEmpire et lintrieur, que les institutions ecclsiales
soient de mieux en mieux structures, en particulier dans le
domaine de la liturgie et des sacrements. Il sera alors
possible de voir si cette christianisation dune civilisation fut
une ralit ou un rve et ceci avant que le gouvernement
central romain occidental ait t supprim.

NOUVELLE EXPANSION

Hors de lEmpire : la Perse sassanide

Depuis le changement de dynastie, les Sassanides, aprs
leurs victoires sur lEmpire romain, taient ladversaire le plus
dangereux. Les prisonniers de guerre contriburent
lvanglisation dans le territoire perse. Mais leur
appartenance au pays de ladversaire fit considrer les
chrtiens de Perse comme des tratres. Lorsque les hostilits,
au cours desquelles lempereur Julien prit (cf. chapitre 8, p.
113), reprirent, le shah dclencha une perscution violente qui
dura pendant presque toute la deuxime moiti du IVe sicle.
Yezdegerd I er (399-420) pratiqua, en revanche, une politique
dentente. Un concile put se runir dans la capitale, SleucieCtsiphon, autour de Marutha et dune quarantaine dvques.
Plus tard, le mtropolitain de lglise perse prit le titre de
catholicos, mais les soupons de trahison rapparaissant sans
cesse, un nouveau synode en 423-424, finit par dcider
lautonomie doctrinale des chrtiens de lEmpire sassanide.
Ceci favorisa videmment le sparatisme de lglise perse.

L'Armnie
La situation de lArmnie, convertie avec son roi (cf.
chapitre 5, p. 72), en est fort proche. Cependant, les

descendants de saint Grgoire lIlluminateur, Nerss le Grand

(353-373) et Sahak le Grand (387-438), parvinrent
structurer lglise armnienne tout en la rendant auto-cphale
par rapport lglise et en refusant le clibat pour les prtres
et les vques. Vers 405-406, le moine Mesrop Machtots
inventa un alphabet de trente-six lettres et une criture en
armnien. Une intense activit de copies de textes syriaques
et grecs se dveloppa en commenant par la Bible jusquaux
Pres grecs les plus rcents. L'glise armnienne, forte de
cette littrature, rsista tous les assauts, y compris lorsque
les deux tiers du royaume furent attribus aux Perses en 38487 ; le mazdisme ne put y tre impos. En revanche,
labsence de lArmnie au concile de Chalcdoine fit croire,
tort, par suite dune mauvaise traduction du grec en armnien,
quelle tait devenue monophysite.

La Gorgie
Cration dun peuple et dune glise allrent aussi de pair
dans le Caucase, en Albanie (Azerbadjan actuel) et en Ibrie
(Gorgie actuelle). Dans ce dernier pays, une religieuse, ou
vierge consacre, Nino, introduisit le christianisme et convertit
le roi. L encore, linvention dune criture permit lglise
gorgienne de crer sa tradition littraire partir de la fin du
Ve sicle.

L'thiopie
Plus curieuse est laventure de deux Syriens, Froumentios

et Aidesios qui, partis dgypte pour explorer les ctes de la

mer Rouge, firent naufrage. Rescaps du massacre de
lquipage par les habitants, ils gagnrent lintrieur du
royaume et sa capitale, Axoum. Ils y dvelopprent des lieux
de culte chrtiens. Froumentios, revenu en gypte, fut
ordonn vque par Athanase dAlexandrie entre 326 et 356.
Le roi Ezana (v. 365-378) favorisa le christianisme. On ne sait
sil sy convertit. En tout cas, lthiopie adopta alors, partir
du saben, une criture, le guze, qui lui permit son tour
dobtenir, en liaison avec Alexandrie, une tradition chrtienne
biblique et littraire. Les campagnes dEzana de lautre ct de
la mer Rouge dans le royaume dHimyar (le Ymen actuel)
furent mme peut-tre loccasion de lintroduction de
communauts chrtiennes dans ce pays.

L'arianisme des Goths

Sur le front du Danube, la christianisation des Goths fut
dabord luvre dune communaut installe en Crime. On les
appela plus tard Goths Tetraxites. De mme, des chrtiens de
Petite Scythie, dans la partie romaine de la rive droite du
Danube infrieur, commencrent vangliser les Goths. Mais
luvre dUlfila (311-383) fut capitale. Prisonnier chez les
Goths alors quil tait enfant, ce grec, chrtien de Cappadoce,
fut ordonn vque en 341 par Eusbe de Nicomdie, vque
arien. Il passa sept ans en mission chez ses compatriotes
dadoption. Avec sa communaut perscute par un chef
paen, il se rfugia en Msie. En 360, il participa au concile de
Constantinople o il signa la profession de foi homenne que
venait de faire triompher Constance II. En 369, le chef paen

Athanaric dclencha une nouvelle perscution contre les

chrtiens goths et assimils. Du coup, une guerre civile clata
entre deux rois goths Athanaric et Fritigern. Ce dernier
prfra demander une aide lEmpire romain en change de
ladhsion au christianisme. Ainsi les Goths ariens entrrent
dans lEmpire en 376 pour finir, en 418, par tre implants en
Aquitaine. Entre-temps, Ulfila avait mis au point un alphabet
nouveau. Il traduisit alors la Bible en gothique, dont il subsiste
aujourdhui le clbre exemplaire du Codex Argenteus, le
premier monument de la culture germanique.
Les communauts germaniques orientales, de plus,
trouvrent des cadres romains ariens capables de les
acculturer, en particulier dans les vchs de lIllyricum
danubien. Ainsi sexplique lexpansion de ce christianisme
arien, car il donnait forme aux tribus qui erraient outreDanube puis se disloquaient en clans rivaux lors de leur entre
dans lEmpire. Les Burgondes, lexception dun groupe
catholique, taient ariens lorsquils furent installs en 434
entre Genve et Besanon. Les Vandales ltaient aussi,
lorsquils semparrent de Carthage en 438. Pour tous ces
peuples, structurs par cette foi, et ce fut vrai aussi pour les
Ostrogoths et les Lombards aux Ve et VI e sicles, il y avait l
une identit forte quils considrrent rapidement comme
ancestrale, une prise de conscience politico-religieuse de leur
ethnie.

La christianisation dans lOccident latin

Le retard de lOccident latin face lOrient grec fut combl

au cours du IVe sicle. Des rgions furent vanglises pour la

premire fois, comme lintrieur de lIllyricum, les campagnes
de Gaule et dEspagne, lle de Bretagne et, enfin, hors du
monde romain, lIrlande partir de 431-432 avec la mission
de saint Patrick. Dans les provinces dj atteintes au III e
sicle, les vchs furent multiplis. En Italie du nord, ils
passent dune demi-douzaine une cinquantaine. En Gaule, les
dix-sept attests en 314 sont soixante-dix vers 400. En
Espagne, quarante-huit vchs peuvent tre dnombrs au
IVe sicle. En Afrique, mais cest un cas exceptionnel, car de
gros bourgs et pas seulement des villes ont un vque,
lassemble de Carthage en 411 comporte une liste de six cents
vchs.

L'vanglisation des campagnes

Dans les rgions o les vchs taient uniquement installs
dans le chef-lieu de la cit romaine, le territoire, le pagus (cf.
chapitre 2, p. 25), tait relativement grand et lvanglisation
des ruraux, les pagani dont nous avons fait paysans et paens,
continurent pratiquer la vieille religiosit, celle des dieux de
la nature, revtus de noms locaux ou interprts avec des
pithtes du panthon mythologique classique. vangliser les
campagnes ncessitait limplantation de sanctuaires locaux, qui
devinrent, au fil des ans, les paroisses rurales. Elles
apparaissent au IVe sicle en Italie avec le nom de plebs (pieve
en italien), en Espagne et en Gaule. Le cas le plus clbre est
videmment celui de saint Martin devenu vque de Tours.
Au lieu davoir recours au systme oriental du chorevque, il
vanglisa lui-mme les paens. Il fonda alors six paroisses

rurales sur la priphrie de la Touraine. Mais sa tche, sa

mort en 397, ntait pas termine, car il y eut beaucoup
dautres paroisses cres par la suite afin que le rseau du
diocse soit complet. Il faut souligner que sa mthode changea
aprs 392. Il commenca alors dtruire les sanctuaires paens
et les remplacer par des glises. Il provoqua du coup les
ractions violentes des paysans qui cherchaient le tuer. En
ralit, il ne fit quappliquer la loi dinterdiction du paganisme
promulgue justement en 392. Des phnomnes identiques
apparurent dans le reste de lOccident latin. Cette fermeture
ou cette destruction des temples est particulirement vidente
pour les sanctuaires des eaux (souvent des sources thermales,
donc miraculeuses ). Les fouilles archologiques rvlent,
grce aux dernires offrandes dans les piscines de pices de
monnaies, en gnral dates dArcadius et Honorius, que le
culte a cess aux alentours des annes 410-420. Ceci ne veut
pas dire pour autant que le paganisme populaire rural tait
dracin au milieu du Ve sicle. Il fallut encore deux vagues de
cration de paroisses aux VI e et VIII e sicles pour y parvenir.

Renforcement des institutions ecclsiales

La reconnaissance juridique de lglise par ltat permit un
renforcement
des
institutions,
dautant
plus
que
ladministration romaine offrait un exemple imiter par son
sens du service public. la militia armata (fonctionnaires
militaires) et la militia togata (fonctionnaires civils, en toge)
sajouta la militia Christi (fonctionnaires du Christ) et ceci non
sans ambigut pour la fonction sacerdotale.

Les conciles cumniques

partir du IVe sicle, linstitution des conciles connat une
innovation avec lapparition de runions dites cumniques
, cest--dire couvrant la terre habite, lEmpire romain et
au-del. Les conciles locaux, provinciaux ou interprovinciaux,
nen continuent pas moins. Mais le concile cumnique
tranchant des questions dogmatiques prend dautant plus
dimportance que ses dcisions doivent tre prises
lunanimit. Et les opposants risquent de se voir, soit
anathmatiss ou dposs, soit exils par lautorit civile
comme on la vu. L'enjeu en est la dfinition dune foi droite, en
grec orthodoxie, et par consquent de lunit de lglise. Dans
le cas de Chalcdoine, en 451, la collgialit piscopale na pu se
faire et lunanimit fut rendue impossible.

Le rle de lvque de Rome

L'Orient grec, sous linfluence contradictoire des vques de
cour et des patriarches dAntioche et dAlexandrie, puis
bientt de Constantinople, contesta mme le concile de Nice
jusqu son revirement final en 381. Habitu la quasiabsence des vques occidentaux, il se considre, vu sa
suprmatie intellectuelle, comme la source de la doctrine.
Apparaissent alors, en fonction de leur importance numrique
ou intellectuelle, des glises locales diriges de main de matre
par des patriarches de plus en plus omnipotents. Ainsi naissent
les patriarcats dAlexandrie, dAntioche, de Jrusalem et
surtout de Constantinople lequel empite largement par ses
prtentions disciplinaires sur les provinces voisines. C'est la

thorie des cinq patriarcats. Mise au point en 451, elle nen

suscite pas moins lopposition de lvque de Rome qui refuse
dtre un patriarche comme les autres.
On a vu (cf. chapitre 8, p. 135) combien lvque de Rome se
considre comme le successeur de saint Pierre. Au contraire
de lvque de Constantinople, qui na pas de tradition
apostolique, puisquil est lvque de la capitale impriale, le
pape ne sest pas dplac Ravenne lorsque le trne de
lempereur dOccident y fut install. De l vient sa rclamation
de la reconnaissance de la primaut du Sige apostolique ,
cest--dire du sige de laptre Pierre. Elle se heurte une
forte opposition, dautant plus que cette autorit est proclame
tant au plan disciplinaire que doctrinal.

La primaut du sige de Pierre

Par suite des faiblesses de la papaut dans laffaire arienne,
il fallut attendre les pontificats de Damase (366-384) et de
Sirice (395-399) pour que lautorit romaine progresse. Et lon
a vu comment, grce Lon le Grand, la formule finale de
Chalcdoine fut dorigine pontificale. Fort de labsence de
lempereur Rome, le pape est dsormais un garant de
lorthodoxie, absolument libre, au contraire du patriarche de
Constantinople, qui est sous lil de lempereur. Au total, il est
obi sur les deux plans dans la pninsule italienne, tandis quil
met ladresse des vques de Gaule et de Himre de
Tarragone les premires dcrtales qui tranchent les
problmes disciplinaires ou sacramentels. L'Afrique fait encore
des rserves au niveau disciplinaire. En revanche, lOrient grec

se contente de reconnatre au pape une primaut dhonneur

, position toujours soutenue actuellement par lglise
orthodoxe.

Clerg : ordres mineurs

En affirmant son autorit en 404 par un tome adress
Victrice de Rouen, le pape Zosime montre dj que le clerg
constitue un ordre qui structure lglise. Le IVe sicle est
lpoque de la hirarchisation du clerg. De mme quil y a un
cursus honorum (carrire des fonctions politiques) pour les
fonctionnaires civils et militaires, de mme stablit une
graduation des services dglise. Les ordres mineurs sont
institus, cest--dire quils ont une valeur juridique. Ils
comprennent : les portiers, les lecteurs, les exorcistes, les
acolytes et les sous-diacres. Les exorcistes, seul grade
quaccepta saint Martin, sont chargs de lexpulsion des
dmons du corps des nergumnes, tandis que les acolytes
portent Rome dans les glises de la ville une particule de
leucharistie consacre par le pape pour quelle soit mlange
au pain consacr par le prtre. C'est un signe de lunit de
lglise.

Clerg : ordres majeurs

Les ordres majeurs comprennent dabord les diaconesses,
ministre institu intermdiaire entre les ministres
prcdents et les suivants. Elles doivent avoir quarante ans et
faire vu de virginit. Elles ont autorit sur lordre des veuves

consacres. partir de l se droulent les ministres

ordonns, cest--dire crs par limposition des deux mains
sur la tte de limptrant, diacre, prtre, vque. Ces derniers
accdent aux mystres sacrs ; le diacre participe la
clbration de la messe, mais seuls le prtre et lvque
consacrent le pain et le vin. La crmonie de conscration de
lvque comporte, en plus, limposition de lvangliaire sur la
tte. L'accs la clricature se fait par lection venant des
clercs et de la foule des fidles qui prononcent un nom. Il
appartient lautorit ecclsiastique de dcider ensuite.
L'lection la plus dispute est videmment celle de lvque.
Sa conscration doit rassembler tous les vques de la
province et, au strict minimum, trois dentre eux dont le
mtropolitain.

Le clibat
Parmi les conditions imposes pour laccs aux ordres
majeurs, il faut signaler quen gnral, les clercs maris
doivent renoncer aux relations conjugales avec leur pouse,
lorsquils sont ordonns diacres, prtres ou vques. Le concile
de Grenade (300-306) imposa lobligation du clibat ces
trois ministres. Les papes suivirent cette interdiction du
mariage. Sirice, dans sa dcrtale de 385, prcise : Le sousdiacre, sil sen montre digne en observant la continence ds
lorigine, pourra accder au grade de diacre. Aprs cinq ans de
ministre sans reproche, il obtiendra normalement la prtrise.
Puis aprs dix ans, il pourra prtendre un sige piscopal, si
toutefois pendant ce laps de temps, lintgrit de sa vie et de
sa foi lui a valu tous les loges. (document p. 156) Tout ceci

fut ritr par les papes Innocent I er et Lon le Grand pour

lOccident. Mais lOrient grec ne suivit point cette discipline.
Considrant lpiscopat comme le sacerdoce parfait, il se
contenta de demander aux vques de renoncer leur pouse,
ce qui finit par aboutir au choix exclusif de moines clibataires
comme vques.
Ce choix, plus svre en Occident, sexplique par la
conviction intime que la virginit et le clibat, prmices de la
Parousie, sont suprieurs au mariage, puisquils annoncent
lavenir. Mais linfluence de la conception pessimiste de la
sexualit, rpandue par les moines, contribua beaucoup son
adoption, surtout cause de la confusion courante entre
puret matrielle et puret spirituelle. En revanche, elle avait
lavantage dempcher la prise de pouvoir sur lglise par des
dynasties de clercs se succdant de pres en fils. Le ministre
est un service, non un pouvoir.

La carrire clricale
Effectivement, la carrire clricale tait dsormais attirante.
L'vque, en particulier, devient un personnage capital dont
les charges dpassent le strict service spirituel : sacrements,
prdication, liturgie, enseignement, direction du clerg. Dj au
cours du IVe sicle, il est oblig de crer un archidiacre sur
lequel il se dcharge de ladministration financire et de la
gestion des biens de lglise dont les revenus servent aussi
bien au paiement des clercs qu lentretien des pauvres. Les
biens dglise, tant meubles quimmeubles, augmentent
considrablement, notamment pour les trsors dornements et

de vases liturgiques. Une loi civile finit par interdire aux

matrones (C. Theod. XVI, 2, 20) les donations au clerg sans
titre crit.

Carte n 6 : Rome chrtienne

L'vque et le clerg en gnral jouissent dimportants
privilges. Ils sont exempts des charges curiales (la leve des
impts avec responsabilit sur ses biens propres) et de
certains impts. Ils jouissent du privilge du for ecclsiastique.
Un clerc ne peut tre jug, sauf au criminel, que par un

tribunal compos de clercs. Dailleurs, le tribunal piscopal ne

dsemplit point, lvque ne pouvant refuser de trancher les
causes que les lacs lui apportent. Il est responsable de
l'affranchissement des esclaves par la corne de lautel dans
lglise. En outre, lvque surveille les prisons et doit dcider
de lexpulsion par les soldats des individus surpris en armes
sur une terre dasile.
Ainsi sexplique lvolution sociale du clerg au cours du IVe
sicle. De plus en plus de snateurs et de hauts fonctionnaires
entrent dans le clerg. Les lections piscopales se politisent,
soit que tel grand propritaire achte les suffrages des clercs
et des vques (simonie, interdite au concile de Chalcdoine, c.
2), soit que la foule des pauvres acclame un riche snateur
dans lespoir quelle sera nourrie grce au legs de ses biens
lglise. La collusion avec les riches et les puissants du temps
devient un motif dopposition de la part des chrtiens qui
dplorent, tel Sulpice Svre, biographe de saint Martin, le
got du pouvoir des vques de son temps. Lorsquen 366 une
minorit de lacs et de clercs lit un anti-pape Ursin, contre
Damase, ce fut au nom du refus de ses hautes relations dans
laristocratie snatoriale. Le pape Damase finit par faire
donner lassaut la basilique Sainte-Marie-Majeure o lon
dnombra cent trente sept cadavres. Nous retrouvons
lopposition dsormais classique entre la rigueur litiste et les
accommodements avec le sicle.

L'GLISE DANS LA VILLE

La cit chrtienne
Ce changement du recrutement social du clerg nimplique
pas pour autant un abandon de la vocation la charit par les
vques. Ils ont de plus en plus tendance devenir les pres
des pauvres, les intercesseurs auprs des pouvoirs publics, les
protecteurs du peuple face aux Barbares qui vont sinstaller
dans lOccident. La cit de lvque devient chrtienne par ses
nouvelles constructions, en particulier les batiments caritatifs.
Autour de lglise, dans ou hors les murs, sont difis des
xenodochia, des hospices pour les trangers, des
ptochotrophia, htelleries pour les mendiants, des
brephotrophia, orphelinats, etc., toutes choses nouvelles dans
la romanit. Ce soin des pauvres bouleversa la socit urbaine.

La matricule des pauvres

Le plus remarquable fut linvention de la matricule (en grec
brebios). Les diacres taient responsables de lentretien des
pauvres. Le quart des revenus de chaque glise leur tait
allou. La diaconie des pauvres fonctionnait laide dune
matricule, cest--dire dune liste sur laquelle le nom des
pauvres entretenus tait inscrit. Ne au milieu du IVe sicle
dans les monastres gyptiens et orientaux, la pratique sen
rpandit Jrusalem, Rome, en Afrique, puis en Gaule au Ve
sicle. Ces pauvres que lon remplaait sur la liste au fur et
mesure des dcs, taient attachs un sanctuaire, nourris,
parfois mme logs et couchs. Ce fut ce type dinstitution
caritative quimita lempereur Julien lors de son rgne. Il y
voyait un formidable moyen de conversion au profit du

christianisme.

Naissance du btiment-glise
La ville fut encore plus marque par ldification des glises.
Tout tait runi pour permettre une fivre de constructions
chrtiennes : la libert de culte, les libralits des empereurs
et des riches convertis, le statut de la proprit ecclesiastique.
Mais la nouvelle religion ne pouvait pas adopter comme
modle architectural le temple paen. Celui-ci comporte en
gnral une enceinte (temenos), puis un difice fronton et
colonnes devant lequel se tient un autel (pronaos ou ara) et,
lintrieur, une chambre (cella) o se tient la statue du dieu.
Les fidles assistent, lintrieur de lenceinte, au sacrifice
dun animal par le prtre sur lautel, puis celui-ci entre, seul,
dans la cella pour prier le dieu. La zone sacre est donc
interdite au peuple. Il y a coupure entre les hommes et le dieu.

Quest-ce quune basilique ?

Or, la foi chrtienne en un dieu devenu homme implique une
relation entre Dieu et lhumanit, entre la sacralit et la
saintet. La foule ne peut donc pas tre extrieure la
clbration dun mystre. La conscration du pain et du vin
sadresse tous ceux qui sont appels (do le terme glise,
assemble du peuple). Un seul difice romain rpond cette
exigence, la basilique judiciaire. Au fond de labside, sige
lempereur qui prside le tribunal, au milieu, les pupitres et les
parties plaidantes, derrire les barrires, la foule des

assistants au procs. Il suffit de mettre lvque la place de

lempereur, lautel et lambon la place des plaideurs pour en
faire une glise. Celle-ci finalement nest quun temple paen
retourn comme un gant. La basilique de Septime Svre
Leptis Magna fut ainsi transforme au IVe sicle. Dautres
furent construites sur un plan strictement rectangulaire avec
deux ranges de colonnes, des absides semi-circulaires et un
ciborium (baldaquin quatre colonnes au dessus de lautel).
Le peuple tait un avec son clerg, autour de lautel, dans un
lieu ferm destin la communion.
Les basiliques romaines ou orientales utilisrent donc ce
principe avec, selon les cas, trois ou cinq nefs, des transepts,
des dallages pavs de mosaques et des plafonds poutres
formant caissons. Outre lglise, le baptistre adopte un plan
centr, celui des mausoles paens de forme polygonale avec
une piscine centrale pour plonger le catchumne dans leau au
moins jusqu la ceinture. Bientt, lors de la premire moiti
du Ve sicle, se forment lintrieur des enceintes urbaines de
vritables groupes piscopaux avec lglise des catchumnes
(mais ce nest pas toujours le cas), le baptistre et la
cathdrale, avec mme dautres glises. Ces trois monuments
concrtisent litinraire du chrtien depuis le catchumnat en
passant par le baptme pour aboutir lglise de la cit des
baptiss autour de lvque.

glises et droit dasile

De vritables complexes cultuels apparaissent ainsi. Car,
outre les btiments annexes et la demeure piscopale, il existe,

surtout en Orient, un atrium quatre galeries de colonnes

devant la faade occidentale de lglise principale. Dans
dautres cas, une longue colonnade mne au portail. Il arrive
mme que non seulement la cour de l'atrium soit orne de
canthares et de fontaines, mais que tout lensemble soit clos et
entour par un mur, semblable celui du temenos paen. Le
droit dasile y est attach. Il implique dans cet enclos la
prsence dun autel pour ceux qui cherchent refuge dans
lespace allant jusquaux premires portes de lglise, l o le
peuple entre en premier pour prier . La zone dasile stend
mme au-del, englobant cellules, lieux dhabitations, jardins,
cours et portiques. Cette loi de 431 prouve quel point
lespace urbain devient chrtien, monumentalement et
juridiquement.

LA LITURGIE

Le culte des martyrs

Ainsi, vers 430, Rome possde, lintrieur des murs
dAurlien, une vingtaine dglises (cf. carte n 6 p. 145) ;
Constantinople, en 425, quatorze ; Alexandrie, en 370, une
douzaine. Cependant, les monuments construits hors des murs
taient encore plus nombreux. La loi interdisait que les morts
soient enterrs dans les villes. La cit des morts se trouvait
donc le long des voies romaines, aprs les portes des villes. Ds
la deuxime moiti du III e sicle, les corps des martyrs
enterrs dans les faubourgs attirrent la pit spontane des

fidles. Non seulement ces tombes devinrent le lieu de

plerinages importants, mais le jour de la mort du martyr fut
clbr spcialement. Cette date anniversaire prit le nom de
dies natalis, le jour de naissance la vie ternelle du martyr. Il
sagit de renverser la fte anniversaire de lempereur, puisque
le culte imperial glorifiait la naissance de lempereur la vie
temporelle. Le culte des martyrs clbre le jour de la mort du
martyr, celui de sa naissance au Paradis. Le dies natalis a pris
un tout autre sens. Il assure non plus le bonheur terrestre,
mais le bonheur ternel.
Trs tt, les fidles voulurent se faire enterrer auprs des
corps saints, ad sanctos, pour recevoir les effets protecteurs
des virtutes, des forces miraculeuses, dont nous avons fait le
mot vertu, issues de leurs corps. Les spultures sempilrent
alors et se superposrent autour du sarcophage premier. Du
coup, il devint prfrable de btir un sanctuaire sur ce corps
saint et dorganiser le plerinage. Rome, entre 366 et 384, le
pape Damase fit amliorer laccs aux catacombes et fit
construire des basiliques contenant les reliques des martyrs.
Dautres martyria (sanctuaires avec corps de martyrs)
surgirent en pleine campagne comme celui de saint Menas en
gypte. Ils se multiplirent en Palestine, non seulement prs
des basiliques constantiniennes, mais surtout en des lieux
bibliques et vangliques attribus au Christ. Des rcits et des
sortes de guides de plerinages Jrusalem et Bethlem
apparurent ds le IVe sicle.

Les transferts de reliques

Le culte des reliques devint tellement important que la loi

fut viole. En 357, les reliques des saints aptres Luc et Andr
furent transfres dans une glise au cur mme de la ville de
Constantinople. Ceci permit plus tard aux patriarches de
prtendre que leur ville tait aussi une sedes apostolica (sige
apostolique) et quelle avait une prminence sur Rome
puisquAndr avait t le premier appel des aptres,
(protokletos), selon le rcit de Jean (I, 40). Ds lors, au grand
scandale des paens, qui trouvaient rpugnant et polluant ce
mlange des vivants et des morts, les transferts de reliques
lintrieur des murs devinrent courants en Orient. L'Occident
ne sy rsolut quaprs 410.

Le calendrier liturgique
Ces ftes anniversaires des saints finirent par se
matrialiser en des listes de martyrs quon appelle
martyrologes. Ce calendrier des ftes est la preuve dun cycle
annuel de crmonies, cycle appel sanctoral. Il est doubl par
un autre cycle beaucoup plus important, le temporal, organis
autour de deux grandes ftes, la plus importante Pques, la
moins cruciale, cest le cas de le dire, Nol. Si le dimanche reste
le jour de la clbration hebdomadaire de la rsurrection du
Christ, le centre de la vie liturgique demeure la fte de Pques
dont le concile de Nice a fix le mode de calcul de la date
annuelle de manire ce quelle ne concide pas avec celle de la
Pque juive. S'installe alors autour de ce dimanche de la
Rsurrection, un triduum, un ensemble de trois jours, le Jeudi
saint, rappel de la Cne, le dernier repas du Christ avec les
aptres, le Vendredi saint, jour de sa mort et le Samedi saint.

Ils sont jens. la fin du IVe sicle, la Semaine sainte, frie

ds 389, est prcde du Carme, quarante jours jens pour
rappeler les quarante jours passs par le Christ au dsert
avant sa vie publique. Puis quarante jours aprs Pques, est
clbre lAscension au ciel du Christ ressucit. Cinquante
jours aprs la fte de Pques, en certaines villes, apparat la
fte de la Pentecte (mot qui signifie cinquante), qui rappelle la
descente de lEsprit Saint sur les aptres.

Le cycle de Nol
Aprs le ple de la Rsurrection, le ple de lIncarnation se
cre autour de la fte de la naissance de Jsus. Au IVe sicle, la
date de Nol fut fixe au 25 dcembre pour des raisons la
fois astronomiques et politiques : effacer la fte impriale du
Jour du Soleil. En Orient, ce fut le 6 janvier, fte de
lpiphanie, fte de la manifestation de Jsus au monde. Au
cours du Ve sicle, la prparation la fte de Nol se fit aussi
sur quarante jours. On lappela Avent, du latin adventus, mot
qui dsignait lentre triomphale de lempereur dans la ville.
C'est en quelque sorte un deuxime Carme. Toutes ces ftes
existent toujours.

La messe
Ces ftes liturgiques sont donc la rencontre du peuple
chrtien avec son Dieu. La liturgie est le service public destin
clbrer le Christ ressuscit. La crmonie centrale en est ce
que les Grecs appellent la synaxe (runion) et que les

Occidentaux finirent par appeler messe. Le sens du mot vient

de mittere, envoyer, renvoyer. Car, par deux fois, les fidles
sont envoys (en mission) ou renvoys, on verra pourquoi
selon le tableau n 6, p. 152, de la liturgie de cet office.

La langue liturgique
Au pralable, il est ncessaire de rappeler en quelle langue
cette messe est dite. En gnral, la tendance utiliser la langue
vernaculaire simpose. On a vu quen Orient le syriaque est
utilis dans lEmpire perse, larmnien en Armnie, le guze en
Ethiopie, le gothique en-dea du Danube, etc. Le grec,
videmment, est la langue liturgique de la partie orientale de
lEmpire. C'tait lidiome utilis par les aptres, pour
lvanglisation et la mise par crit du Nouveau Testament. En
revanche, Rome et dans lOccident en gnral, le grec tait
toujours utilis, alors mme que la population chrtienne de la
ville ne le parlait plus, ce qui en faisait une langue sacre. Dans
le souci dtre compris de tous, sous le pontificat de Damase
(366-384), le latin devint la langue liturgique, mais ce ne fut
pas sans de fortes rsistances. Cette adoption, tardive, du latin
fut opre avec de nombreux emprunts au grec, au point que
le latin liturgique qui devint plus tard le latin dglise, est
quasiment une langue nouvelle, une subversion du latin
classique.

Structure de la messe
Le point central du rassemblement du peuple chrtien est

donc la messe du dimanche. Sa structure liturgique nest pas

uniforme. Plusieurs rites coexistent, mme sils ont tendance
se rapprocher. On distingue ainsi les rites gyptien, antiochien,
ambrosien, Milan, etc. Le clbrant na pas partout la mme
place. Dans la Syrie du nord, lautel tant au fond de labside,
lofficiant tourne le dos lassistance. En Occident, lautel tant
au milieu de la nef, il se trouve face au peuple, le sige de
lvque (cathedra do le terme de cathdrale) tant derrire
lui, le clerg assis sur un banc semi-circulaire pousant le trac
de labside. Enfin, la structure mme de la messe comporte
toujours deux parties, lune pour les catchumnes, lautre
pour les baptiss. Au IVe sicle, lglise garde encore le
caractre dune glise missionnaire avec des initis. Ces
derniers seuls, parce que baptiss, ont t instruits grce la
discipline de larcane. Instaure au III e sicle, elle a pour but
de rvler aprs le catchumnat, lessentiel des mystres
chrtiens.

Les deux messes

Il y a donc deux messes en une seule. La premire est la
liturgie de la Parole, linstruction de la doctrine partir des
critures. La deuxime est la liturgie de lEucharistie, cest-dire selon lordre du Christ, lors de la Cne, le jeudi saint, la
conscration du pain et du vin. Chacune de ces deux parties se
termine par un renvoi (cf. tableau n 6, p. 152) Le rle de la
prdication est capital pendant la premire partie et toutes les
techniques oratoires de lenseignement romain, en particulier
la rhtorique, sont utilises pour convaincre lauditoire, lors de
lhomlie, mme si les comparaisons rurales de la vie

quotidienne sont utilises ladresse dun public illettr.

La Parole enclenche naturellement loffrande du pain et du
vin. La partie centrale, appele anaphore (prsentation dune
offrande pour la communaut), comporte dabord une prface
voquant les tapes du salut, une anamnse (mmorial), ce
que nous appelons aujourdhui la prire de la conscration et
une piclse, appel lEsprit pour quil vienne transformer le
pain et le vin en corps et sang du Christ. Aprs les prires
dintercession, la communion a lieu dans la main et sous les
deux espces, dans lordre hirarchique depuis le clbrant
jusquau peuple des lacs maris, en passant par les clercs, les
femmes consacres et les enfants. Dj cependant certains
membres du clerg se plaignent du petit nombre de gens qui
reoivent la communion.

Le baptme
La rception des sacrements, autres que leucharistie, nen
demeure pas moins capitale. Le baptme est toujours accord
aux adultes, malgr les rclamations des femmes qui le
dsirent pour leurs enfants de peur de les voir mourir damns.
Il ntait accord quexceptionnellement en cas de maladie du
bb. Thoriquement, le catchumnat durait trois ans.
Lorsque le candidat posait sa demande, (competens), il
recevait une dernire instruction pendant le carme. Au matin
de Pques, il entrait dans le baptistre, se dpouillait de ses
vtements, tait oint dhuile sur tout le corps, puis, plong
dans leau, il rpondait au triple questionnement : Crois-tu
en Dieu en Jsus Christ au Saint-Esprit ? Il tait alors

revtu dun vtement blanc, recevait leucharistie et lonction

du saint chrme, laquelle devint plus tard le sacrement de la
confirmation. Nous avons vu, la suite du dbat du III e sicle,
que le baptme ne peut jamais tre ritr. Ses effets sont
dfinitifs.
Tableau n 6 Liturgie de la messe Rome au
IVe sicle

Le sacrement de la pnitence
Il en tait alors de mme pour la pnitence. Elle tait
rserve au pardon des fautes publiques ou secrtes rvles
lvque, pchs en gnral contre les Dix Commandements
(Dcalogue), contre la religion, contre la sexualit et contre la
vie humaine. Le fidle, astreint la pnitence, tait ramen
ltat de catchumne. la messe, il quittait lassemble sans
pouvoir participer la liturgie de leucharistie ni communier.
Aprs imposition des mains par lvque, il entrait dans le
groupe des pnitents, portait un costume gris, il avait en Gaule

la tte rase comme les esclaves, jenait et priait genoux. La

dure de la pnitence tait la discrtion de lvque, selon la
gravit des fautes, les pires demeurant encore lidoltrie,
ladultre et lhomicide. Lorsque le temps de pnitence tait
termin et que les signes de contrition du pcheur taient
vidents, lvque procdait la rintgration dans lglise,
par limposition des mains, le Jeudi Saint. La trs grande
svrit de cette discipline pnitentielle explique, puisquelle
navait lieu quune fois dans la vie, pourquoi beaucoup
prfraient se faire baptiser sur leur lit de mort.
Parmi les autres sacrements, lordination des presbytres
existe depuis saint Paul, nous lavons vu, selon limposition des
mains pour le prtre, avec, en plus, limposition des vangiles
sur la tte, pour lvque. L encore, elle nest point ritrable.
En revanche, lonction des malades est atteste par le pape
Innocent I er au dbut du Ve sicle, mais elle nest pas encore
considre comme un sacrement.

Le sacrement du mariage
Mais puisque, selon Augustin, le sacrement est une action du
Christ dans lglise son pouse, et quil eut lieu pour la
premire fois au Paradis, le mariage est un grand sacrement
[...] qui vient sceller une union indissoluble (Ep. 5,32 et De
nuptiis, I, 23). Lui aussi nest donc pas ritrable. Les formes
prives du mariage romain commencent tre intgres petit
petit dans une crmonie religieuse o, soit le voile de la
marie est pos par le prtre sur sa tte, soit, comme en
Orient, des couronnes de fleurs sur le chef des poux. Ils

changent ensuite une promesse de fidlit. Sous le pape Sixte

III (432-440), la messe pour les maris est signale pour la
premire fois. Mais elle nest pas obligatoire. Innocent I er, dans
sa dcrtale de 405, confirma linterdiction de toute
rpudiation, mais cela ne signifie pas quil y ait unanimit
propos de la saintet du mariage. La prminence de la
virginit consacre est telle, quentre Augustin, Jrme, Jean
Chrysostome et Grgoire de Nysse, les divergences dopinion
sont trs grandes depuis le pessimisme le plus total jusqu
loptimisme mitig. De lOrient syrien arrive, subrepticement
dguise en attitude chrtienne, la non-consommation du
mariage, la demande soit dun poux, soit des deux. La
fameuse lgende de saint Alexis, qui aurait quitt au dbut du
Ve sicle sa femme, le soir de ses noces et serait mort, inconnu,
sous lescalier de ses parents, vient de la ville dEdesse. Cette
ide du mariage blanc montre linfluence du refus du sexe,
sous couleur dascse. En sens inverse Ambroise de Milan
insiste sur lgalit des poux. S'adressant au mari, il dit : Tu
nes pas un matre mais un poux ; tu nas pas reu une
servante, mais une pouse. Dieu ta voulu le guide du sexe
faible, non son tyran. Sache rendre laffection que tu reois,
montre-toi reconnaissant de lamour quon te donne cf. texte
n 1 p. 175. Le canon 27 du concile de Chalcdoine ordonna
qu'il ne faut pas forcer une femme la vie conjugale . C'est
laffirmation de la libert du consentement dans lgalit des
deux poux. Aussi bien par le biais de la bndiction des
vierges que par celui du mariage, la femme pouvait connatre
une prise en considration qui allait bien plus loin que les
propositions des stociens (cf. texte n 1, p. 175).

La liturgie monastique
La dernire liturgie rassemblant non plus des foules, cette
fois-ci, mais des communauts nouvelles, est celle des heures
monastiques. Au dbut, dans le cadre urbain ont lieu deux
runions, le matin et le soir. Elles sont faites de psaumes,
dantiennes (versets de psaumes rpts en refrain) et de
cantiques, avec lectures et prires dintercession. L'office
monastique proprement dit comporta lui aussi ces deux
runions auxquelles sajoutrent des rencontres la troisime,
la sixime et la neuvime heure du jour. De l vient leur
nom de tierce, sexte, et none. S'y ajouta encore une autre,
avant le coucher, qui sappela completorium (lachvement de
la journe) ou encore complies. Vers 420, il y eut mme la
fondation dun monastre o lon priait sans cesse, en trois
quipes se relayant nuit et jour. Il finit par tre install
Constantinople. Ce sont les Acemtes (ceux qui ne dorment
pas). La liturgie de la prire embrassait ainsi tout le temps
religieux.

L'idal de chrtient non ralis

L'ensemble de toutes ces crations, en vue dune chrtient,
permet-il de dire que le monde romain est entr au milieu du
Ve sicle dans une civilisation compltement transforme ?
L'idal des temps chrtiens tait-il ralis ? Il sen fallait de
beaucoup que la ralit ait pu rejoindre le rve. Les lois civiles
nont rien de chrtien. Hormis le livre XVI rassemblant les lois
religieuses et rajout la fin, le Code thodosien, publi en
438, reflte un humanisme paen. La cruaut des chtiments

prouve que les comportements criminels ne peuvent tre

punis, dans lesprit du lgislateur, que par une peine plus
horrible que le dlit. La nourrice, qui a t complice du rapt du
bb dont elle avait la charge, est condamne mort en lui
faisant couler dans la bouche lor en fusion de la corruption.
L'exposition des enfants est tolre, et mme, parfois, leur
vente comme esclave. La torture est normalement applique
aux esclaves pour savoir si leur matresse est adultre. Il
arrive mme aux citoyens romains dtre fouetts. Les jeux
entretiennent cette cruaut, surtout les combats de
gladiateurs. En 404, un ermite sauta sur la piste pour arrter
le massacre, au Colise Rome. La foule le lapida. Certes,
linterdiction de ces duels mort fut promulgue et applique
en 434-438, mais lagitation et les meutes nen continurent
pas moins pour les courses de chevaux au cirque. On a vu en
390 (cf. chapitre 7, p. 118) comment Thodose fit massacrer
dans le cirque de Thessalonique sept mille personnes, pour
une histoire de cocher. Les limites de cette christianisation
apparaissent encore mieux lorsque les empereurs chrtiens
sobstinent refuser linterdiction du divorce, comme le
prouve la loi de 421, malgr les rclamations du concile de
Carthage de 407.

Survie du paganisme
De plus, le paganisme na pas disparu. La philosophie, ou
plutt la religion no-platonicienne, est continue par Proclus
(412-485). Dans sa Thologie platonicienne, il tudie lUn,
suprieur ltre et lintelligence, qui produit neuf catgories
de divinits. Pour lui, le mal est une absence de bien comme

dans le christianisme. Ses disciples furent disperss en 529

lors de la fermeture de lcole dAthnes. En plein Ve sicle,
Macrobe crivit un Commentaire du songe de Scipion ainsi que
des Saturnales. Ce paen convaincu, adepte de la thologie
solaire, imagine un dialogue entre Pretextat et Servius, dans
lequel il croit toujours aux prdictions des haruspices. Enfin
Nonnos de Pannopolis (400-470 env.), un gyptien, a crit
une pope en quarante-huit chants, les Dionysiaques, qui
dcrivait les voyages et les exploits guerriers et amoureux du
dieu Dionysos en Grce et en Inde. Il semble qu linstar des
potes Ausone et Claudien (mort en 404) il ait t, la fois,
paen et chrtien. La chrtient tait donc deux niveaux chez
certains. Dissimulation ou foi double ? Ce ntait pas en un
sicle et demi de christianisme officiel quune civilisation
pouvait tre change de fond en comble. Les paens existaient
donc, surtout dans les campagnes, ainsi que dans les villes.
ladresse de ces derniers, Paul Orose, en 417, crivit ses Sept
Livres dhistoire contre les paens pour rfuter leurs
arguments qui branlaient lopinion chrtienne. Ce ne fut pas
le dernier ouvrage de polmique anti-paenne que lon
connaisse. Enfin larme, surtout en Occident, reste en
majorit paenne jusqu la fin du Ve sicle.

CONCLUSION
Voici donc une religion devenue officielle en pleine
expansion, tant lextrieur qu lintrieur de lEmpire
romain. Construire une socit nouvelle totalement
chrtienne, la chrtient, peut alors devenir une ralit
envisageable. La structuration se fait par la consolidation de

son affirmation catholique, cest--dire universelle. Le terme

est adopt dfinitivement au IVe sicle. Les conciles
cumniques, la primaut grandissante de lvque de Rome,
la hirarchisation du clerg, la puissance de lvque
aboutissent un dcentrement de la socit romaine vers ce
ple religieux. Le paysage urbain change, marqu par les
nouveaux btiments que sont les basiliques, les baptistres, les
martyria et les sanctuaires suburbains. Le temps est
dsormais rythm par le calendrier liturgique. La liturgie,
uvre pour le peuple, comme son nom lindique, scande
lanne et la semaine, arrte le temps historique pour le
consacrer par la ritration du sacrifice non sanglant du Jeudi
saint lors de la messe. Enfin le peuple chrtien, peuple de
baptiss formant lglise, est reli dune autre manire au
Christ par les sacrements, notamment la pnitence et le
mariage.
Nanmoins, malgr ces changements rels, seul le cadre
dune chrtient a t pos. La christianisation a ses limites.
Les murs et le cur de lhomme rsistent, ltat ne se
conforme pas aux vux de lglise. La survie du paganisme,
quil soit rustre ou valtudinaire, prouve que la socit
romaine du IVe et du Ve sicle est en tat de clivage mental.
Ces insuffisances et ces incompltudes se retrouvent, mais
un moindre degr, certes, dans ce qui fut la grande russite du
temps, luvre des Pres de lglise.
Tableau 5
La lgislation constantinienne et ses continuations

Tableau 7
Vocabulaire de la querelle arienne

DOCUMENT
Dcrt ale du pape Sirice Himre, vque de Tarragone
(385)
Les vques de lOccident romain prennent au I Ve sicle lhabitude

dadresser lvque de Rome, en tant que successeur de laptre Pierre,

des questions concernant aussi bien le dogme que la discipline. I ci, il sagit
de toute une srie de rgles disciplinaires concernant le clibat et valables
pour les provinces occidentales.
SIRICE HIMRE VQUE DE TARRAGONE
[...] Nous portons les fardeaux de tous ceux qui sont chargs ; bien
plus, cest le bienheureux aptre Pierre qui les porte en nous, lui qui
nous protge et nous garde en toutes choses, com m e nous en av ons
confiance, nous qui av ons hrit de son adm inistration.
En tte de ton crit, tu as signal que beaucoup qui ont t baptiss
par les Ariens rev iennent la foi catholique et que certains de nos
frres v eulent les baptiser nouv eau. Cela nest pas perm is, puisque
lAptre le dfend, que les canons sy opposent, et que des dcrets
gnraux env oy s dans les prov inces par m on prdcesseur de v nre
m m oire Libre, aprs la cassation du concile de Rim ini, linterdisent.
[...]
En outre, tu affirm es que certains m oines et m oniales, rejetant leur
v u de saintet, sont tom bs ce point dim pudeur que, dabord
secrtem ent, sous le couv ert des m onastres, ils entretiennent entre
eux des relations coupables, illicites et sacrilges, et ensuite, conduits
dans labm e par le dsespoir de leur conscience, ils m ettent au m onde
des enfants ns au grand jour de leurs treintes illicites, ce que
condam nent aussi bien les lois publiques que le droit ecclsiastique. Ces
im pudiques et dtestables personnes, nous ordonnons de les chasser des
com m unauts m onastiques et des runions ecclsiastiques, afin que,
relgues dans leurs ergastules, occupes seulem ent pleurer leur
crim e en de continuelles lam entations, elles puissent brler au feu
purificatoire de la pnitence, et quainsi lapproche de la m ort
seulem ent, au regard de la seule m isricorde div ine, la grce de la
com m union puisse leur procurer le pardon. [...]
Quiconque sest consacr depuis son enfance au serv ice de lglise,
doit tre baptis av ant lge de la pubert et tre incorpor au
m inistre des lecteurs. Celui qui, de lentre dans ladolescence jusqu
la trentim e anne, aura v cu v ertueusem ent en se contentant dune
seule pouse, quil aura reue v ierge av ec la bndiction de la
com m unaut donne par lv que, dev ra tre acoly te et sous-diacre ;
ensuite, s il sen m ontre digne en observ ant la continence ds lorigine,

il pourra accder au grade de diacre. Aprs cinq ans de m inistre sans

reproche, il obtiendra norm alem ent la prtrise. Puis, aprs dix ans, il
pourra prtendre un sige piscopal, si toutefois pendant ce laps de
tem ps lintgrit de sa v ie et de sa foi lui a v alu tous les loges. [...]
Maintenant afin que soient observ s les canons et respectes les
dcrtales prom ulgues, nous incitons toujours dav antage lesprit de
Ta Fraternit porter cette rponse faite ta consultation la
connaissance de tous nos collgues dans lpiscopat, non seulem ent de
ceux qui sont tablis dans ton ressort, m ais aussi de tous ceux de
Carthaginoise, de Btique, de Lusitanie et de Galice, et de ceux qui sont
tes v oisins dans les prov inces lim itrophes ; ce que nous av ons dcid
par des rglem ents salutaires, com m unique-le par des circulaires. Et
quoique aucun des v ques du Seigneur nait le droit dignorer les
dcisions du Sige apostolique ou les v nrables dcrets des canons, il
pourra nanm oins tre utile et, en raison de ton anciennet dans le
sacerdoce, assez glorieux pour Ta Dilection, de porter la connaissance
de tous nos frres, grce la sollicitude de Ton Unanim it, ce qui ta t
crit en term es gnraux ton adresse personnelle. De cette faon ce
que nous av ons dcid, non la lgre, m ais aprs rflexion, av ec une
grande prudence et dlibration, pourra dem eurer intact ; et aucune
excuse ne sera possible dans lav enir ceux qui v oudraient sen
prv aloir auprs de nous.
SIRICE, Lettre I , 1 , 2 , 4 , 7 , 1 3 , 2 0.

Tableau 8
Chronologie des Pres de lglise

10
L'ge dor des Pres de lglise
Au cours dun songe clbre, saint Jrme sentend poser la
question : Es-tu chrtien ? Sur sa rponse affirmative, il
lui est rtorqu : Tu mens ! Un cicronien, voil ce que tu
es, et non pas un chrtien. Le Cicron qui tait vis ntait
point le philosophe, mais lhomme de lettres, le reprsentant
symbolique de toute la culture grco-romaine, avec ses fleurs
de rhtorique, son culte de ltymologie, sa recherche de
lloquence persuasive et son dsir de laisser un monument
pour lternit. Or, une gnration aprs Constantin, se lve
une pliade dcrivains chrtiens qui ont parfaitement
assimil la pense et le style des grands auteurs classiques.
On les appelle les Pres de lglise. Ils russissent
linculturation du christianisme dans la civilisation romaine,
quils crivent en grec ou en latin. Mais, vu linfluence du
monachisme sur leur personnalit et leur foi, la question se
trouve continuellement pose leur esprit. Cette adaptation
de la culture profane est-elle une authentique
christianisation ? Traduction, trahison ? Adaptation,
dformation ? L'environnement historique de chacun va nous
permettre de mieux mesurer loriginalit de ces auteurs et
lapport spcifique quils ont donn la chrtient du IVe et
du Ve sicle, et ce quils ont lgu la postrit.

 MASSE CHRTIENNE, LITE D'CRIVAINS

L'poque des Pres de lglise est dissymtrique dans son
droulement chronologique. Elle se prolonge dans lOrient grec
quasiment jusqu saint Jean Damascne (mort en 747), alors
quen Occident, elle est acheve avec la mort de saint Benot
en 555 et Grgoire le Grand (590-604). En fait, le sommet
(akm en grec) de cette vague concide avec la deuxime
moiti du IVe sicle et la premire moiti du Ve sicle. Ces cent
ans correspondent une romanit encore en pleine force avant
que leffet des invasions barbares ne se fasse sentir. Le
systme scolaire est en bon fonctionnement. La culture et la
religion peuvent entrer en symbiose. L'intelligence de la foi
peut dautant mieux se dvelopper que lloquence des
avocats romains devient celle des prdicateurs. Le contact
entre une masse baptise et une lite cultive permet donc
lclosion de ces crivains, orateurs, polmistes, exgtes,
thologiens, pasteurs labondante correspondance. Ils sont
entours de tout un monde damis, de philothes, de disciples
et dlves, lacs, moines ou clercs qui rpandent leur tour
leur enseignement dans leur milieu social. Parce quil existe
une masse chrtienne, il en sort naturellement une floraison
dlites. Si la masse nest plus chrtienne, llite seffondre,
comme le prouve lglise dAfrique aux Ve et VI e sicles,
dtruite de lintrieur par le donatisme.

Issus dlites sociales

La religion de la culture (cf. chapitre 5, p. 192), celle que
Julien lApostat ne put enlever aux Galilens, a donc t

approprie et transforme par les Pres de lglise. Ils y

acculturrent la Bible dont les extraits, les citations, les
lectures liturgiques foisonnent, aussi bien dans leurs sermons
que dans leurs autres ouvrages. Leur influence sur le peuple
chrtien vient aussi surtout de leur origine sociale leve. Ce
ne sont plus des convertis rcents comme au III e sicle. Ils
sont ns dans des familles dj chrtiennes, des familles de
haut rang et de hauts fonctionnaires. Le pre de saint
Ambroise est prfet du prtoire, celui de Jean Chrysostome,
fonctionnaire civil auprs du gouverneur militaire. Presque
tous ont des parents vques. Presque tous, sauf Ambroise,
sont moines, puis vques. Les cas particuliers sont Jrme
ainsi quvagre le Pontique qui ne parviennent point
lpiscopat. Dernire exception, Augustin est le seul faire
partie du milieu des magistrats municipaux, les curiales. Mais
cest un parvenu de la culture. Tous les Pres de lglise ont
reu en effet un excellent enseignement. Ces facteurs
conjugus expliquent leur influence.

LES PRES GRECS

Les pres cappadociens

Avec Basile (v. 329-370/79), Grgoire de Nazianze (330390) et Grgoire de Nysse (v. 332-394), tous originaires de la
province de Cappadoce au sud-est de lAsie Mineure, nous
pouvons constater combien lhellnisation rcente de ce
territoire et le christianisme agissent ensemble pour produire

une manire de penser hardie et novatrice, dautant plus que

lvque mtropolitain de Csare de Cappadoce (aujourdhui
Eskisehir en Turquie prs de Kayseri qui conserve son nom)
est une grande autorit dans la rgion.

Basile le Grand
Le cadre de vie de Basile fut une famille chrtienne qui
comptait moines et vques. Son pre tait professeur de
rhtorique, sa mre eut au moins dix enfants (quatre frres et
cinq surs, dont Macrine). Ses brillantes tudes Csare
puis Constantinople et Athnes lui permirent de se lier
damiti avec Grgoire de Nazianze. Il acquit en profondeur
pendant cinq dix ans toute la culture et lducation grecque
(paideia) auprs de matres brillants, quils fussent paens ou
chrtiens. Il a laiss de cette poque un Discours aux jeunes
gens sur la littrature hellnique, qui est, bien avant le De
doctrina Christiana dAugustin, un encouragement ltude
des lettres profanes sans en craindre le paganisme. Il leur faut
savoir choisir les auteurs qui formeront non pas tant leur style,
que leur ducation morale.
Devenu rhteur, vingt-huit ans, il se fit baptiser aprs un
voyage auprs des anachortes dgypte et sous linfluence
dun personnage trange, Eustathe de Sebaste, homen
convaincu avec lequel il finit par se brouiller. Il se retira dans
le Pont, avec sa mre et sa sur, dans la localit dAnnesi,
sorte de grande Chartreuse quil compare lantre de Calypso,
o il mena une vie contemplative et monastique. Nous avons
vu quil y mit au point ses Rgles monastiques, sous le titre

Asceticon, qui furent lorigine de tout le monachisme

byzantin (cf. chapitre 8, p. 128). Ce fut alors quil rdigea
dabord les Rgles Morales, prcis de la vie du chrtien en un
temps de crise, et une Philocalie (florilge) des crits
dOrigne. Son piscopat Csare fit de lui le type mme du
personnage puissant et influent par son action caritative lors
de la famine de 368 et par sa fermet face lempereur
Valens. Ce dernier, qui voyait en lui un nonicen dangereux,
dcoupa en deux le territoire de son vch pour lui subtiliser
la moiti de ses fidles.

Un nonicen anti-arien
Car sa grande uvre fut la liquidation de larianisme grce
vingt ans de ngociations ; il fit sortir lglise dOrient de
limpasse en approfondissant la notion d'homoousios selon sa
formule : une seule substance, trois personnes. Sa vision
universaliste de lglise lui fit ngocier avec le pape Damase,
sans se dcourager devant sa vanit, sans abuser de sa
supriorit intellectuelle de Grec apte manier les concepts. Il
meurt cinquante ans, deux ans avant le concile de
Constantinople, qui entrina une grande partie de ses ides.
Fort autoritaire mais trs populaire, sa correspondance
rvle un homme daction, un habile ngociateur cherchant
rapprocher les vques entre eux. Il est capable dadresser
aux catchistes peu lettrs des directives pastorales
exigeantes et fort claires dans ses deux livres Du baptme.
Mais lorsquil choue dans le dialogue, il tranche avec la
publication de son Trait du Saint-Esprit et de plusieurs

pamphlets. En somme, il a les dfauts de ses qualits. Homme

tout dune pice, il traitait ses amis comme des sous-officiers,
ses adversaires comme des suprieurs, alors que son jeune
frre Grgoire de Nysse tait tout le contraire.

Grgoire de Nysse
linverse de tous les Pres de lglise, celui-ci na rien dun
pasteur, tout dun intellectuel, philosophe, thologien et
mystique. Ce professeur de rhtorique, fervent admirateur de
Libanios, rhteur paen Antioche, sest nourri de toute la
philosophie no-platonicienne, Plotin, Porphyre, Jamblique.
Mais il considre pourtant Basile comme son vritable matre
sans pour autant partager ses vues asctiques. Il se maria
avec Thosbeia, mais ce mariage semble ne lui avoir laiss,
comme en tmoigne son trait Sur la virginit, que des
commentaires bien amers. Son frre le propulsa la tte de
lvch de Nysse, ce quil accepta contre-cur, contraint
de vive force avoue Basile. Les ariens parvinrent le faire
dposer et il ne rcupra son sige quaprs la mort de Valens,
en 378. son retour, dit-il, Je ne sais do ni comment, par
une sorte de coup de thtre, le peuple se trouva nous
entourer de ses rangs pais et quil devint mme difficile de
descendre du char . On le sent presque tonn de cet accueil
populaire, perdu quil est dans ses spculations philosophiques.

L'expert thologien
Aprs la mort de son frre, il devint le dfenseur de sa

pense, un vritable expert thologique nomm dailleurs par

Thodose pour inspecter lorthodoxie de la rgion du Pont.
Dautres missions lui furent confies en Petite Armnie, en
Arabie. En passant par Jrusalem, il ne put sempcher de
critiquer vertement les coureurs de plerinages dans ces
Lieux saints o filouteries, dbauches et immoralit se
donnaient libre cours sous lil indulgent de moines
fabulateurs. Par principe et par conviction personnelle, je
dconseille les plerinages .

Origniste convaincu
Alors que Basile se cantonnait prudemment au commentaire
de la Bible, Grgoire de Nysse va, dans la ligne dOrigne,
rflchir sur lunion du corps et de lme, sur linsertion de
lesprit dans la matire. Il accepte la notion origniste
dapocatastase, cest--dire de rtablissement de toutes les
mes, y compris celles des pcheurs dans leur tat de bonheur
primitif lors de la fin des temps. De l viennent ses deux
ouvrages dexgse Sur la cration de lhomme et les Homlies
sur luvre des Six jours (Hexaemron). Il y aura un triomphe
universel du bien : Quand le mal est sa limite, cest le bien
qui lui succde. Dans la mme perspective se situe la Vie de
Mose le lgislateur. Il insiste sur le fait que la vertu est
toujours en progrs. Si elle sarrte, cest la mort.

Mystique apophatique
La pense de Grgoire de Nysse dbouche donc sur la

mystique, sur litinraire de lhomme dans sa relation avec

Dieu. Les quinze homlies sur le Cantique des Cantiques sont
ddies la diaconesse Olympias avec laquelle il voque de
longues annes de relations spirituelles. Il utilise une exgse
de type allgorique pour dcrire la manire dont travers ce
pome damour charnel passionnel, lme purifie slve vers
lpoux divin : Quy a-t-il de plus trange que denseigner la
suppression de la passion par les expressions qui passent pour
les plus passionnes ? Cette exprience mystique procde
par la voie de ngation. Dieu est inconnaissable, inaccessible
(thologie apophatique, dire ce qui nest pas Dieu). La
batitude ne consiste pas connatre Dieu, mais avoir Dieu
en soi. Il fut lun des premiers utiliser limage de la nue
mystique, contemplation dans les tnbres de lineffable (au
sens primitif du mot, indicible). Il annonce ici les mditations
de saint Jean de la Croix.
Noublions pas cependant son uvre polmique bien ancre
dans les combats de son poque, les Douze livres contre
Eunomios, un arien de la dernire gnration, et la Grande
Catchse destine aux autorits ecclsiales pour argumenter
de manire rationnelle contre les hrsies du temps. Lorsquil
mourut, en 395, il laissait une uvre impressionnante et dont
on peut se demander, vu la hauteur de sa pense, son art de
renforcer la foi par la raison philosophique, si sa connaissance
est alors passe du niveau de lrudition celui de la culture
gnrale de son temps. Le Moyen ge ne le connut point en
traduction latine, lexception de Jean Scott Erigne au IXe
sicle.

Grgoire de Nazianze
Le dernier des trois grands Cappadociens est la personnalit
dominante intellectuellement, mais la plus instable
psychologiquement. N vers 330, enfant tardif dune mre
adore qui le voua au service de Dieu, il fit lui aussi des tudes
brillantes Csare, Alexandrie et Athnes o il frquenta en
355 le futur empereur Julien. vingt-huit ans, il reut le
baptme, dsira adopter la vie monastique, mais ceci sans
quitter sa famille ! Ordonn prtre par son pre vque de
Nazianze, son ami Basile le force, pour les besoins de sa
politique ecclsiastique, accepter lvch de Sasimes cr
dans un relais postal. peine ordonn, il refuse de sy rendre.
Son pre tant mort en 374, il administre Nazianze pendant
deux ans, puis se retire de nouveau. la mort de Valens, les
nicens de Constantinople qui tait aux mains des ariens
depuis 331, lappelrent et le firent venir sur sa rputation
intellectuelle. Il fut lu et sacr patriarche de la Ville en 381
par le concile mme, et pour une fois sans quil protestt. Mais
lart de diriger les hommes ntait point son fort. Aprs avoir,
devant les oppositions, menac par deux fois de dmissionner,
la troisime il partit dfinitivement le 31 mai 381. Puis il se
retira dans son domaine familial, non sans exhaler sa rancur.
Il y mourut en 390.

Un orateur classique
Il a laiss quarante-quatre discours et deux cent quaranteneuf lettres, ainsi que des pomes dun total de dix-sept mille
vers. Il reste un disciple inconditionnel de la culture classique.

Dans ses Invectives contre Julien, son ancien condisciple, il

clame son amour des lettres : Que mon indignation soit
partage par tous ceux qui aiment les lettres et qui sadonnent
leur culte, ceux dont je ne nierai pas que je sois moi-mme.
Car jabandonne tout le reste qui lenvie, richesse, noblesse,
gloire, pouvoir, tout ce qui est superfluit terrestre et
jouissance vaine comme un songe. Les plus grands succs de
cet instable viennent de son loquence. Adieu, vous qui
aimiez mes discours, adieu cet empressement, ce concours de
la foule, ces stylets que je voyais, et que je ne voyais pas.
Ceci ne lempche pas dtre profondment chrtien au point
que ses discours lui ont valu le surnom de Grgoire le
thologien. Il na rien dun exgte. Derrire llgance du
style et labsence de ton professoral, il pousse plus loin que les
deux autres Cappadociens la doctrine sur lEsprit Saint. Pour
lui, il est Dieu et consubstantiel de mme que le Fils. En cela, il
annonce la solution la crise qui suivit le concile de
Chalcdoine, soixante ans plus tard.
Son influence fut considrable. Ses uvres furent
partiellement traduites en latin, gloses linfini, sans cesse
reprises dans les dbats christologiques. Sa sensibilit
extrme, son dgot pour le pouvoir : Les chefs sont
aujourdhui plus nombreux que ceux quils commandent ,
sont en fait la prise de conscience des terribles difficults qui
naissent dans lexercice du sacerdoce. Peu dou pour laction,
Grgoire de Nazianze nen fut pas moins un artiste du verbe,
car le Logos, dit-il, protge les logoi, les paroles.

L'cole dAntioche

Une autre srie de grands crivains fait partie de ce quon

appelle, faute de mieux, lcole dAntioche, car tous y ont vcu,
enseign ou dirig un vch. Au contraire des Cappadociens,
ils prfrent lexgse historico-littraire des critures, pour
ne pas dire le sens littral. Ceci les distingue de lcole
dAlexandrie dont lexgse est allgoriste. Le groupe central
de ces thologiens qui ignorent fort curieusement Eusbe de
Csare (cf. plus loin, p. 174) est compos essentiellement de
Diodore de Tarse, Jean Chrysostome, Thodore de Mopsueste
(cf. tableau gnalogie spirituelle, p. 164), tous plus ou moins
lves de la gnration prcdente. Cette cole dAntioche eut
une grande puissance missionnaire, vu sa cohrence doctrinale
orthodoxe, sauf quelques errances discutables. Delle vient
toute la tradition des historiens chrtiens de lglise.

Jean Chrysostome
Nous avons dj vu (cf. chapitre 7, p. 118) les dmls de
Jean Chrysostome avec limpratrice et comment dans la
capitale o Grgoire de Nazianze fut meurtri, succomba
ensuite ce prtre lloquence persuasive, venu dAntioche. Il
avait t initi la rhtorique par le paen Libanios. Celui-ci,
constatant que sa mre Anthousa, veuve, avait quarante ans,
senquit de lpoque o elle avait perdu son mari. Elle avait
alors vingt ans. Ah, quelles femmes, on trouve chez les
chrtiens , scria Libanios pour qui paraissait extraordinaire
son refus du remariage. Ses douze annes passes Antioche
furent certainement les plus heureuses. Sa mort fut loccasion
du premier schisme entre Constantinople et Rome.

Tableau 9
Filiation spirituelle des Pres antiochiens

Prdicateur aim, prdicateur gnant

Son uvre comporte essentiellement ses homlies, sa
correspondance et son Trait sur le sacerdoce en six livres.
L'ensemble est norme, issu dune loquence surabondante et
dbordante limage de son temprament volcanique. Les
vnements de sa vie suscitaient les thmes traits. Des
causeries sont lorigine des homlies sur le mariage, et du
Sur la vaine gloire et lducation des enfants. Un vritable
programme de commentaires de lcriture est trait par
exemple avec les quatre-vingt-huit homlies sur lvangile de

Jean, les soixante-sept sur la Gense. Dans sa fougue, il va

jusqu inviter les habitants de Constantinople mettre tous
leurs biens en commun et les partager, comme dans la
premire communaut chrtienne de Jrusalem. Mais, pas
plus que pour son invitation dlaisser les jeux du cirque avec
ses factions, les spectacles rotiques des mimes et
pantomimes, il ne parvint rendre durable lenthousiasme des
foules qui lcoutaient.
Daucuns le jugent peu thologien alors quil sagit dun
moraliste extrmement clair. Son exgse littrale de
lvangile rend ses homlies trs concrtes et bien plus lisibles
aujourdhui. Il comprend parfaitement, lui, le moine devenu
pasteur, les difficults de la vie quotidienne du chrtien, quil
soit dans le sicle ou non. Il sait dnoncer la richesse, cet
esclave fugitif , et dcliner, avant Bossuet, le verset de
lEcclsiaste Vanit des vanits, tout est vanit . Mais les
gens de Constantinople avaient beau lcouter avec
ravissement, vider le thtre et remplir lglise, ils navaient
que faire dun saint.

Thodore de Mopsueste
Dernier antiochien important, Thodore eut une carrire
analogue. Aprs avoir t dtourn du mariage par son ami
Chrysostome et avoir effectu un stage monastique, il fut
lu et consacr vque de Mopsueste en Cilicie au pied du
mont Taurus. Il mourut en 428. C'est un exgte et un
thologien. Il a comment peu prs tous les textes de
lAncien et du Nouveau Testament. Sa mthode historique est

sre. Il est ici lorigine de lexgse scientifique

contemporaine. Son uvre dogmatique est en partie tourne
vers la rfutation des hrtiques, en partie vers la rflexion
sur la notion de nature quil dfinit comme dynamique. Cette
tendance fut pour lui un sujet de condamnation posthume, car
il fraya ainsi la voie son lve Nestorius. De mme son
hostilit lgard de lexgse allgorique alexandrine rendit
son commentaire de lvangile de saint Jean des plus plats,
faute dune explication symbolique. Enfin, pour avoir hberg
Julien dEclane qui cherchait des appuis, il pesta contre le
misrable inventeur du pch originel (Augustin ?), lequel ne
doit gure connatre lcriture pour profrer de telles
inepties . Froid, sec, ironique, Thodore de Mopsueste, par sa
libert de pense, a, tout comme Origne, une responsabilit
dans les arguments quil fournit aux nestoriens, ce qui le fit
anathmatiser en 553.

vagre le Pontique
Terminons ce panorama des Pres grecs par ce bref regard
sur les Pres du dsert et leur meilleur reprsentant, vagre
le Pontique (345-399). lui tout seul, il rsume la spiritualit
du dsert. Originaire du Pont (au bord de la mer Noire), il
rencontra saint Basile dont il fut lecteur, saint Grgoire de
Nysse qui lordonna diacre, puis il devint archidiacre
Constantinople. Prdicateur succs, il dut fuir les femmes et
se rfugier en gypte, au dsert, o il demeura dix-sept ans
jusqu sa mort.

Une thologie monastique

Comme Origne et Thodore de Mopsueste, il fut condamn
aprs sa mort. Ses uvres sont de deux sortes : des traits sur
la vie monastique et des textes sotriques, certains mis sous
un pseudonyme. Les premiers eurent un trs grand succs, en
particulier en Occident o ils furent traduits et connus.
Classant les pchs mortels, analysant le terrible poids de
lacdie, le dgot des choses spirituelles, et dmonisant toutes
les penses mauvaises, il reste un matre dans lanalyse de la
psychologie de la vie intrieure.
En revanche, ses autres uvres comme les Chapitres
gnostiques (Kephalaia) montrent en lui un origniste
convaincu de la double cration de lhomme dabord
incorporelle, puis corporelle. Il sagit dun vritable
gnosticisme chrtien avec des mditations sur le rle des
astres et des anges dans la vie spirituelle. Ces crits-l furent
censurs et disparurent de la circulation, sauf en langue
syriaque.

LES PRES LATINS

La culture grco-latine tait commune aux deux parties de
lEmpire romain, mais comme nous lavons vu, le latin ntait
utilis en Orient que pour le droit, tandis que la connaissance
du grec diminuait lentement et srement en Occident. En
dehors dAmbroise et de Jrme, Augustin le connaissait mal
et Hilaire de Poitiers dut lapprendre au cours de son exil en
Phrygie.

Hilaire de Poitiers
Il est certain que depuis Tertullien, aucun crivain
denvergure napparat. La querelle arienne a littralement
cr Hilaire de Poitiers, lu vque vers 350. Son exil en
Phrygie lui fit dcouvrir les subtilits orientales des milieux
arianisants ou anti-nicens, en particulier les homousiens (cf.
chapitre 7, p. 111), mais surtout Origne. son retour et
jusqu sa mort, il sattacha avec fermet et discernement
crer un front anti-arien. Dans son Contre Auxence, il
dmonte lambiguit de sa profession de foi, si habile quelle
pouvait tre lue, selon lintonation, de manire soit orthodoxe
soit arienne, car la virgule nexistait pas dans les manuscrits.

Thologien par laction

Son uvre thologique comprend un trait sur la Trinit en
douze livres. Il est original dans sa manire de traiter de
lunit de la nature et de la distinction des personnes, sans
utiliser le terme de consubstantiel. Dans le De Synodis, il traite
avec modration des diffrentes formules de foi de la
controverse arienne. Mais il est dune violence extrme
lorsquil polmique dans ses livres contre Constance,
lempereur arien, quil traite de perscuteur pire que Nron.
Enfin ses travaux dexgse, Commentaire des Psaumes, De
Mysteriis (Sur les mystres) prouvent, par sa mthode
allgorique, combien il est redevable aux travaux dOrigne.
Pour lui, les psaumes contiennent des figures des vnements

terrestres vcus par le Christ. Hilaire est un thologien qui

soccupe du peuple puisquil crivit des hymnes acculturant le
dogme pour les fidles. Ainsi sexplique finalement que sa plus
grande uvre fut lducation thologique et spirituelle dun
ancien militaire, qui naccepta de lui que lordre dexorciste,
saint Martin de Tours. Celui-ci fut en effet trs prs du peuple
parce quil a t le seul ermite (et non point moine) devenir
vque.

Ambroise de Milan
linverse, n Trves, dans une famille de laristocratie
snatoriale de Rome, Ambroise, de retour dans la capitale, y
apprit le grec de sa nourrice et de son pdagogue. Sa culture
de trs haut niveau le prpara une carrire toute trace de
fonctionnaire : assesseur auprs du tribunal du prfet du
Prtoire Sirmium, puis gouverneur consularis des provinces
dEmilie-Ligurie rsidant Milan. la mort de lvque arien
Auxence, en 374, la campagne lectorale tournant lmeute
dans la cathdrale, Ambroise intervint pour rtablir lordre. La
foule se mit alors scander : Ambroise vque! , ce quil
finit par accepter contraint et forc. Il avait trente-cinq ans. Il
tait encore catchumne, parce que fonctionnaire ayant
verser le sang. Il fut donc baptis, ordonn vque avec
l'accord spcial de l'empereur Valentinien I er. Il mourut Milan
le 4 avril 397.

Une double carrire dhomme daction

Petit, noiraud, la moustache tombante, lil droit plus bas

que le gauche, autoritaire avec un brin de dmagogie, il lui
fallut rattraper son retard thologique et biblique. Le prtre
Simplicien, qui lui succda, laida tudier lcriture avec un
acharnement qui lui fait honneur, pour un habitu du droit
romain. Pour simproviser thologien, il fit venir de
Constantinople les derniers livres parus : Basile le Grand,
Didyme L'Aveugle, Grgoire de Nazianze. Mais, en mme
temps, il prit connaissance des auteurs juifs et paens, Philon
dAlexandrie, Plotin, Jamblique, ce qui lui permit dtre un
orignien habile dont lexgse alexandrine, trs spirituelle et
allgorique, plaisait beaucoup plus aux Occidentaux que celle
des antiochiens.
Ses combats intellectuels furent marqus par un antiarianisme vigoureux : Sur la foi Gratien, Sur le Saint-Esprit.
Il sattaqua la thologie des sacrements : Sur les Mystres et
Sur les sacrements. Son trait Sur la pnitence tente de ragir
contre le rigorisme des hrtiques et rserver labsolution
des pchs graves lvque. Ses crits exgtiques sont trs
nombreux ; les six livres de l'Hexameron et les douze du
Commentaire sur saint Luc, entre autres, le voient prendre de
plus en plus dindpendance face aux Pres grecs, en insistant
sur la Rdemption grce lexpiation opre par le Christ sur
la croix.

Une ascse pour les clercs

Ses activits pastorales et sociales sont accompagnes
duvres morales, asctiques et liturgiques. Son Commentaire

sur Abraham relve dune littrature catchtique habituelle.

Ses livres Sur la virginit insistaient sur le culte marial et le
lien naturel entre le clibat consacr et le mariage. Il noublie
pas lascse ncessaire aux clercs dans son De officiis
ministrorum (Les Devoirs des ministres) lorsquil leur
recommande prires, lecture spirituelle et refus des biens du
monde. Sur le plan littraire, il reprend ici le De officiis de
Cicron en un latin dune grande puret classique. Sous sa
plume, la vieille Rome devient chrtienne.

L'affaire de la grande basilique

Son action pastorale intense est cependant clipse par son
rle politique auprs des empereurs, comme nous lavons dj
vu (cf. chapitre 7, p. 117). Sa correspondance, dont il reste
quatre-vingt onze lettres, rvle cette intervention
continuelle. Le cas le plus clbre reste son refus daccorder la
grande basilique de Milan aux ariens, malgr la demande de
limpratrice Justine pro-arienne, en 386. Il inventa alors la
grve avec occupation continuelle de ldifice par la foule des
fidles catholiques (Ep. 2). Tandis que la ville entire prenait
fait et cause pour son vque, celui-ci, demeur lextrieur,
entretenait la non-violence de la foule par des sermons et des
hymnes quil composa lui-mme et quil lui faisait chanter. Il
pratiqua ce quil appelait la tyrannie de la faiblesse , refusa
de comparatre devant la cour, car les palais appartiennent
lempereur, mais non les glises . Le Jeudi saint 386, comme
les soldats taient dj passs du ct du peuple, le
gouvernement abandonna. Quelques mois plus tard,
linvention des reliques des saints Gervais et Protais vint

point nomm pour achever sa victoire dans lenthousiasme

populaire.

Distinguer le spirituel du temporel

Tous ses dmls ultrieurs avec Thodose reposent sur le
mme principe que celui exprim lors de cette crise de 386.
Pour Ambroise, lempereur est fils de lglise, ce qui est un
titre dhonneur et non une offense. Il a fait natre la conception
occidentale de la distinction du spirituel davec le temporel,
lempereur tant limit dans son pouvoir par la fidlit quil
doit envers lglise et la Loi de Dieu. Les Byzantins ou les
Constantinopolitains comme on voudra, auraient plac, eux,
lempereur au sommet de la hirarchie.
Le rle dAmbroise a donc t capital. Il a cr une nouvelle
conception de lEmpire chrtien qui eut une longue postrit
au Moyen ge. Ce patriote romain ne voulait pas affaiblir
ltat, mais le renforcer par lunit de la foi. Pour lui arien
signifie germain et chrtien romain. Il veut donc christianiser
la fonction impriale. Ses longues mditations sur le texte de
lvangile, quil lisait au grand tonnement dAugustin en
silence et en remuant simplement les lvres, alors que tout
lecteur cette poque parlait le texte pour le dchiffrer,
prouvent que son action politique tait issue de sa foi
personnelle, une foi intriorise.

Jrme

L'uvre de Jrme est dune tout autre nature. Le

cicronien invtr, que nous avons vu au dbut de ce
chapitre, tait un personnage fort curieux, bien connu grce
son norme correspondance. N vers 347, Stridon, quelque
part entre Aquile et Emona (Lublijana), en Dalmatie, dune
famille d'honestiores, il ne fait donc point partie de
laristocratie. Mais ses parents lui paient des tudes de haut
niveau Rome sous la direction de Donat, le clbre
grammairien. Trs tt, il se constitue une bibliothque
personnelle de tous les grands auteurs classiques quenregistre
sa mmoire prodigieuse. Trs tt aussi, il se rvle possder
un caractre impossible, hors du commun. Dou dune trs
grande sensibilit, il semporte facilement, se brouille
successivement avec tous ses amis, les couvre dinjures. Sa
versatilit na dgale que sa mauvaise foi. Mais il lgue
lOccident romain toutes les dcouvertes grecques et
hbraques de lOrient, sans compter un monument ternel
drudition, la Bible, appele Vulgate.

Un polyglotte impossible
Baptis trs jeune, il adopte lidal monastique Trves,
renonce une carrire administrative. Dsireux damitis
spirituelles et dtudes intellectuelles, il revient Aquile avec
des amis. Mais le groupe clate. Il part pour Antioche, fait un
essai drmitisme comme nous lavons vu, pendant trois ans
au dsert de Chalcis. Il apprend le grec, accepte dtre ordonn
prtre la condition de ne pas perdre sa libert monastique, et
se met ltude de lhbreu. Ses voyages lui permettent
dentrer en contact avec les hommes les plus importants de

son temps, Constantinople, Grgoire de Nazianze, Rome, le

pape Damase, dont il est le secrtaire et qui le charge de
mettre au point une dition dfinitive de la Bible. Par sa
propagande asctique, il a normment de succs auprs des
grandes dames de laristocratie, sainte Marcelle, sainte Paula
et surtout sainte Eustochium avec lesquelles il forme un cercle
dtudes et de spiritualit dun haut niveau. la mort de
Damase, en 384, constatant quil stait fait beaucoup trop
dennemis, il part pour lOrient avec ses philothes.

Origniste ou non ?
Aprs un long voyage qui lui permet, en passant par Csare
Maritime, dutiliser la bibliothque dOrigne et dEusbe, il
sinstalle Bethlem et y passe les trente-quatre dernires
annes de sa vie en travaux de recherches et drudition. Il est
en quelque sorte laumnier du monastre latin fond ct
par Paula. L encore, les brouilles continuent avec piphane de
Salamine, le chasseur dhrsies, ou avec son ami Rufin
dAquile. Tous deux sinvectivent comme des chiffonniers, le
second finissant par capituler. L'enjeu du dbat tourne autour
du renversement dattitude de Jrme en 392. Cet origniste
convaincu a chang brusquement dattitude en se rangeant
parmi les adversaires du savant dAlexandrie. En ralit,
derrire ses dngations, il nen a pas moins continu
pratiquer une exgse alexandrine qui na rien dantiochienne.
Ses dernires annes sont assombries par la mort de ses amis
et la nouvelle de la chute de Rome en 410.

Le champion de la virginit
Jrme en effet na rien dun historien. Sa transcription de la
chronique dEusbe est volontairement arrte la dfaite
dAndrinople en 378. prsent les barbares svissent
travers notre pays et tout nest quincertitude. Ses vies des
moines du dsert, Paul, Hilarion, Malchus sont de purs
romans, on pourrait presque dire des contes de fes par leur
merveilleux potique, mais ses hros nont pas exist. Dans la
polmique, Jrme est incontestablement un matre. Son
Contre Helvidius et son Contre Jovinien sont une louange de la
supriorit de la virginit sur le mariage. Helvidius avait eu le
tort, ses yeux, darguer de lexistence des frres de
Jsus, en ralit des consanguins, pour contester la virginit de
Marie, mme aprs la naissance de Jsus. Le Contre Vigilance
est une dfense du culte des saints et des reliques.
Ses traits asctiques et ses commentaires bibliques
reposent dabord sur des traductions duvres dOrigne, y
compris son Commentaire des Psaumes publi en 400, dont il
ne donna pas le nom de lauteur, contradiction oblige ! Cela
aussi, avec ses Commentaires sur les Prophtes, sur saint
Matthieu et sur les ptres de saint Paul, lui attira la critique,
laquelle il rpondit en traitant ses contradicteurs dnes sur
deux pieds .

Une Bible dfinitive, la Vulgate

Son uvre capitale fut la nouvelle dition critique de la
Bible, o sa connaissance de lhbreu et ses consultations

nocturnes de rabbins lui permirent daboutir de

considrables progrs dans la connaissance du texte et dans sa
traduction en un latin trs pur. Ce fut un travail en plusieurs
tapes : rvision des vangiles, sauf les ptres. Puis en
utilisant les Hexaples dOrigne, il sattaqua la traduction de
lAncien Testament partir du texte grec de la Septante, pour
le Psautier. Il passa ensuite au texte hbreu, avec une
deuxime version du Psautier, par les livres de Samuel et des
Rois, le livre de Job en 394, etc. Pour les Deutro-Canoniques,
comme Esther, Tobie et Judith, il eut recours probablement
une traduction faite partir de laramen. L'ensemble fut
termin vers 405. Cette uvre monumentale finit petit petit
par liminer les ditions anciennes au point dtre la plus
rpandue ; de l vient son nom de Vulgata (rpandue). La
Vulgate est une des bases de la civilisation occidentale depuis
Thodulfe dOrlans, qui la rdita avec son apparat critique,
jusqu Luther et Claudel dont les traductions refltent la
virulence de Jrme.

Citrouille ou lierre ?
Cette rvision avait en effet de quoi surprendre. Elle
renversait bien des habitudes cres par la Vetus Latina ou la
Septante. Dans le livre de Jonas ( IV, 8), il tait habituel de
traduire larbre lombre duquel le prophte stait endormi
par courge ou citrouille ! Il propose plus justement le ricin et le
traduit par lierre. Un vque dAfrique, ayant fait lire en
public cette nouvelle version, provoqua le trouble dans lglise,
la consultation dun juif, et la confusion des chrtiens sensuivit
au point quune meute faillit clater dans Tripoli ! Ce texte

paraissait dune modernit extraordinaire et scandaleuse !

Jrme eut beau jeu de dauber sur les citrouillards qui
trouvaient normal de sendormir lombre dun potiron. Vu le
dclin des connaissances hbraques jusqu la Renaissance, la
Vulgate est donc une performance unique.
Philologue, humaniste et moine, Jrme a marqu son
temps et la postrit. Il ne sintressa point, au contraire
dAmbroise, la politique. Sa passion tait ailleurs, le service
exclusif de la foi.

AUGUSTIN
Jrme, aprs stre brouill avec Augustin, avait fini par se
rconcilier avec lui. L'homme tait dune envergure pratique
que navait point le querelleur de Bethlem. Nous avons vu
son action propos des donatistes et des plagiens (cf.
chapitre 7, p. 120). Pour en tre arriv l, il faut rappeler son
itinraire personnel. N Thagaste (Souk Ahras en Algrie) en
354, la mme anne que Jean Chrysostome, il fit des tudes de
grammaire Madaure, mais il lui fallut le patronage de
Romanianus pour pouvoir les achever. Certes, il ne put partir
en Grce tudier la philosophie et dut se contenter des coles
de Carthage. Dans cette pole o rissolaient les amours
honteuses , il continua, dit-il, de mener une vie quil qualifie
de dissipe (un poirier dvalis en pleine nuit). Ds lge de
dix-huit ans, il prit une concubine, dont il ne cita jamais le nom,
et qui lui donna un fils, lequel fut appel Adodat (donn par
Dieu). Professeur de rhtorique Carthage, chahut, il partit
pour Rome o cette fois-ci les tudiants oublirent de le payer.

Peu attir par la foi de charbonnier de sa mre Monique, il

dcouvrit avec l'Hortensius de Cicron, le dsir de
limmortelle sagesse . La Bible au style barbare le hrisse. Il
prfra saboucher avec des manichens dont il fut le disciple
pendant une dizaine dannes. Finalement, grce lappui du
clbre Symmaque, il obtint une chaire de rhtorique Milan.

Histoire dune conversion

L, il dcouvrit, auprs du subtil rhteur Ambroise une
qualit intellectuelle de la foi, nourrie de noplatonisme, qui
lenthousiasma. Prsent lors des vnements de loccupation
de la grande basilique par le peuple autour de son vque,
rejoint par sa mre qui le fit renoncer sa concubine dans
lespoir dun beau mariage, il arriva au sommet de la carrire
avec la commande du pangyrique imprial de Valentinien II.
C'est juste ce moment, quaprs avoir abandonn le
manichisme et dcouvert les ptres de Paul, il se sentit
appel par une voix denfant : tolle lege (prends et lis), ce qui
le convertit la lecture de lptre aux Romains, XIII, 13-14
(Revtez-vous du Seigneur Jsus-Christ). Cet itinraire
personnel est donc unique en son genre par rapport tous les
autres Pres de lglise. Certes, cest aussi une vocation
monastique quil se dcouvrit puisquil se retira prs de Milan,
Cassiciacum, avec ses amis, en particulier Alypius qui fut son
vritable agent de publicit, pour former une communaut.
Mais il sagissait dune longue recherche personnelle, dun
dsir spirituel qui dbouchait enfin sur la joie. Le 24 avril 387,
la nuit de Pques, Augustin fut baptis trente-trois ans par
saint Ambroise.

Trente-quatre ans dpiscopat

Revenu Thagaste, et passant par hasard Hippne, il est
ordonn prtre pour assister lvque Valerius, alors fort g.
Il ne tarda pas lui succder en 395. Ds lors, il se consacra
sa communaut, urbaine et rurale, pendant trente-quatre ans,
jusqu sa mort le 28 aot 430 dans la ville assige par les
Vandales. En sa personne, le penseur et le pasteur furent
dune crativit extraordinaire. L'uvre dAugustin est en
effet pharaonique par sa masse. Aujourdhui, en volumes in
octavo, elle compte trente-sept tomes. Personne ne peut se
targuer de lavoir lue en entier. C'est luvre la plus tendue
que nous ait lgue lAntiquit. Les sermons, quil a prchs et
fait enregistrer par un notarius (stnographe) en improvisant,
assis face la foule, qui restait debout, sont certainement plus
nombreux que les six cent trente-quatre qui ont survcu.
Vingt-six nouveaux ont t dcouverts et publis entre 1991
et 1994. Il en est de mme pour ses deux cent soixante-neuf
lettres auxquelles il faut ajouter vingt-neuf nouvelles
imprimes en 1981.

Les Confessions
Passons sur ses crits de polmique anti-manichennes,
anti-donatistes ou antiplagiennes que nous avons vues au
passage (cf. chapitre 7, p. 119) pour en venir aux ouvrages les
plus novateurs. L'itinraire personnel dAugustin permet de
comprendre que cet autodidacte en philosophie ait pu arriver

par la contemplation noplatonicienne de lUn la conviction

chrtienne Tu nous as fait orients vers toi, Seigneur, et
notre cur est sans repos jusqu ce quil repose en toi. Voil
le but essentiel de son livre, les Confessions, crit vers 397401. Sa philosophie dbouche, par suite de son dialogue avec
Dieu auquel il avoue ses fautes, sur une exprience mystique.
C'est le premier ouvrage dans la littrature mondiale qui
dvoile les dtours du cur humain, dans ses rapports avec
autrui, avec la grce de Dieu. Premire autobiographie, tudie
sans cesse jusqu aujourdhui, elle rend primes les Penses
de lempereur Marc-Aurle, intitules dailleurs en grec :
soi-mme. Il ne sagit plus dun soliloque intrieur, mais dune
prise tmoin de limportance de son histoire personnelle pour
toute lhumanit qui cherche, comme Cicron, le bonheur.

La Cit de Dieu
Les vnements contemporains, savoir la prise de Rome
par les Wisigoths en 410, lont pouss, sur les plaintes des
paens attribuant cette catastrophe aux chrtiens, devenir
lun des plus grands thologiens de lhistoire. La Cit de Dieu,
crite entre 413 et 427, est son uvre la plus longue. Il y a
deux cits, Babylone et Jrusalem, la cit des hommes et la
cit de Dieu. Toutes deux sont inextricablement mles lune
avec lautre, la seconde devant lemporter la fin des temps,
celle de lincroyance disparaissant devant celle de la croyance.
Donc aucune civilisation nest parfaite. Rome ne fut jamais
une vraie rpublique. Quand elle tombe, ce nest point la fin
du monde ; ce sont des poutres et des pierres qui seffondrent.

Les quinze livres du trait Sur la Trinit furent rdigs sur

un laps de temps dau moins vingt ans. Sans cesse interrompu
par ses tches de pasteur, Augustin le rdigea dans le calme
sans rpondre une quelconque polmique. Sa rdaction et
son contenu prouvaient cependant que la rfutation de
larianisme, surtout homen en Occident, tait encore
indispensable en 399-419, plus de vingt ans aprs le concile de
Constantinople de 381.

Le Bien du mariage
Son apport dans le domaine de la sexualit et du mariage
reste capital. Il est le seul Pre de lglise qui ait vcu
lexprience, pendant quatorze ans, dun quasi-mariage, avec
sa concubine. Lorsquil dut sen sparer mon coeur o elle
tait attache en fut dchir et bless et trana sa plaie
sanglante... . Il ne comprit pas ce qui se passait, dautant plus
quil tait choqu par lrection incontrle du membre viril
. Il fut donc le premier sinterroger sur lamour-passion et
le dsir. Son exprience le rend pessimiste quant au pch
dorigine chez Adam quil estime devenu hrditaire par
transmission sexuelle, mais en mme temps lvolution de ses
recherches, Sur le Bien du mariage (401), Sur les noces
adultres (418), Sur le mariage et la concupiscence (aprs
418), prouve quil a considrablement volu grce son
exprience dvque. Par rapport au dnigrement du mariage,
habituel chez Jrme, il est un modr. Le mariage est saint ; il
apporte trois biens, fides, proles, sacramentum : la fidlit, les
enfants et le sacrement. Les poux sont gaux. La diffrence
sexuelle est fondamentale car la femme nest pas une erreur

regrettable du Crateur . Par la grce, la volupt peut tre

matrise par la volont, puisquentre voluptas (volupt) et
voluntas (volont) il ny a quune lettre de diffrence. L'amour
conjugal est un amour de charit qui na rien voir avec la
passion. Augustin invente, travers son uvre, quinze termes
diffrents pour dsigner lamour conjugal, fait de prfrence et
de dvouement lautre.
Vers 426-427, Augustin fit une rvision gnrale de son
uvre, avec tablissement dun catalogue. Ce sont les
Rtractations. Il est rare quun thologien, passs soixante-dix
ans, reconnaisse ses erreurs. Or, il avoue quil a utilis le terme
de libido (dsir de jouissance) quil utilise souvent au mme
titre que concupiscence, en deux sens diffrents. Ce sont dune
part le dsir en gnral, dautre part le dsir sexuel drgl. Il
est dommage que sa pense nait pu tre mene jusqu
dautres conclusions. De mme, on ne sait sil sest rendu
compte des consquences de son affirmation selon laquelle le
mariage aurait t institu au Paradis avant, justement, le
pch originel, ce qui ferait du mariage le premier sacrement.
L'autorit ecclsiale ne la point suivi. Au total, la place de saint
Augustin dans lhistoire de la culture mondiale reste capitale.
Thologien de lglise, thologien de lhistoire, thologien du
mariage, thologien de la grce, Augustin reste le pasteur aim
de son troupeau.

Jean Cassien
Ses fidles, Paul Orose, Prosper dAquitaine continurent sa
pense, sans son gnie, mais ses adversaires ne manqurent

point de justesse desprit. Jean Cassien (env. 360-env. 435)

est probablement un Romain de langue latine, n en Petite
Scythie (actuelle Dobroudja en Roumanie). Aprs deux
voyages en Palestine et en gypte, il passa par Rome o il fut
ordonn prtre. Il sinstalla Marseille o il fonda deux
monastres dont Saint-Victor. Il crivit les Institutions et les
Confrences.
Dans sa treizime confrence, il voulut trouver une position
mdiane sur la grce entre Plage et Augustin. Nous avons vu
comment cette querelle se termina (cf. chapitre 7, p. 121).
L'important est ailleurs : les Institutions de Jean Cassien ont
jou un rle de transmission des pratiques asctiques
orientales jusqu saint Benot, le pre du monachisme
occidental, qui recommandait la lecture de Jean Cassien.
Ce dbat est rvlateur dun conflit qui continue entre les
partisans dune glise dlites, tel loptimiste et rigoriste
Plage, et les disciples dAugustin, pessimistes, qui acceptent
une glise de masse, faite de pcheurs o la misricorde et le
pardon de Dieu sauvent continuellement. L'acceptation de
limperfection reste finalement la note dominante de luvre
dAugustin : Tout est grce, y compris les pchs.

CONCLUSION : UNE VISION DE L'HISTOIRE

Cette revue incomplte des Pres de lglise des IVe et Ve
sicles, laquelle manquent les deux Alexandrins Athanase et
Cyrille, implique un retour leur origine. En effet, ils ont tous
crit dans le cadre dune civilisation o ltat soutenait lglise.

Mais entre le triomphe constantinien et le crpuscule du

pillage de Rome, lhistoire, de glorieuse quelle tait, devint
tragique. Le premier reprsentant dune histoire du
christianisme, Eusbe de Csare (env. 260-339), est en
complte contradiction avec saint Augustin. N Csare de
Palestine, l o se trouvait la bibliothque dOrigne, Eusbe y
prit le got et le respect pour le document biblique, historique,
etc. Devenu vque la fin de la grande perscution, il ne fut
point ferme dans lorthodoxie nicenne. Son uvre fut
essentiellement celle dun historien, dun biographe et dun
apologte. Il simposa surtout par sa Chronique qui va de la
naissance dAbraham 326, et surtout par lHistoire
ecclsiastique, la premire du genre, depuis Jsus jusquen
324. Elle fut traduite en latin par Rufin, qui la prolongea
jusquen 395. Pour Eusbe, lEmpire romain a t voulu par
Dieu afin de permettre le dveloppement de la foi dans ce
monde. Devenu chrtien, lempereur reprsente Dieu sur
terre, lEmpire tant comme une image du royaume cleste.
Historien scrupuleux, citant des sources anciennes
authentiques, Eusbe nen a pas moins succomb dans
latmosphre de soulagement issue de la fin des perscutions,
une interprtation providentielle de lhistoire, dont on peut
suivre linfluence jusqu Bossuet.
Or pour Augustin, sa thologie de lhistoire, exprime dans
la Cit de Dieu, ne tient pas compte du fait que lEmpire
romain soit chrtien ou non. Toute tentative dune chrtient
court lchec parce quelle est imparfaite. Les chrtiens
appartiennent, non la Cit terrestre, mais la Cit de Dieu,
et rien ne permet de croire, comme Eusbe, quil ny aura plus
de perscutions, puisque les chrtiens sont dun autre monde.

Le temps historique est donc profondment ambivalent.

C'est sur ce constat que se termine lors de larrive des
Barbares, lge dor des Pres de lglise, une invitation
affronter la nouveaut inconnue de lHistoire.
DOCUMENTS
L'homme et la femme selon Ambroise
vque de Milan, Ambroise, en 391-392, met par crit un sermon quil a
prononc lors de la prise de voile dune jeune fille. Adepte du culte marial
et de la virginit consacre, il nen profite pas moins ici pour placer un
loge de la femme marie, et insister sur son galit, parfois mme sa
supriorit sur lhomme, mme sil nen tire pas toutes les consquences.
Les pousailles du Seigneur
2 2 . Considrons m aintenant un troisim e point dans lequel Dieu a
fait connatre son jugem ent. Lorsquil eut cr lhom m e et leut plac
dans le paradis pour le garder et le faire fructifier, il dit : Il nest pas
bon que lhom m e soit seul, faisons lui une aide sem blable lui. (Gn 2 ,
1 8.) Pas dloge donc pour lhom m e sans la fem m e. C'est grce elle
quil est lou. En effet, en disant que la solitude de lhom m e nest pas
bonne, Dieu affirm e la bont du genre hum ain, le sexe fm inin une fois
uni au m asculin.
2 3 . Considrons aussi que lhom m e est tir de la terre et quil est
lim on, alors que la fem m e est tire de lhom m e. Certes sa chair est
aussi lim on. Mais chez lhom m e, cette boue est encore inform e, tandis
que, chez la fem m e, elle est faonne.
[...]
Le pch de la prem ire fem m e
2 5. Bien sr, nous ne pouv ons le nier, la fem m e a pch. Mais est-il
tonnant que le sexe faible soit tom b quand est tom b le sexe fort ? La
fem m e a une excuse son pch, lhom m e nen a pas. L'criture
lassure : elle fut induite en erreur par le serpent, le plus rus de tous

les anim aux. Toi, hom m e, cest par une fem m e que tu fus trom p.
C'est--dire : une crature suprieure la berne m ais, pour toi, il a suffi
dune crature infrieure. La fem m e ta sduit, m ais elle-m m e le fut
par un ange, m m e dchu. Si tu nas pu rsister un tre infrieur,
com m ent et-elle pu tenir tte un tre suprieur ? Ta faute
labsout.
2 6 . Si lon doute encore des paliers dans la faute, interrogeons la
sentence. elle il fut dit : Tu engendreras des enfants dans la
douleur ; tu te tourneras v ers ton m ari et lui dom inera sur toi. (Gn
3 , 1 6 .) Mais lui : Tu es poussire de la terre et tu retourneras la
terre. (I bid. 1 9 .) Juste est cette sentence. Si Adam , en effet, na pu
observ er lordre reu de Dieu, com m ent la fem m e et-elle pu observ er
lordre reu de son m ari ? Si la v oix de Dieu na pas suffi afferm ir
lhom m e, com m ent la v oix de lhom m e et-elle afferm i la fem m e ?
2 7 . Enfin Adam cit en jugem ent pour av oir got du fruit,
lencontre des prceptes div ins quil av ait personnellem ent entendus,
ne trouv a rien dautre dire, sinon que sa fem m e lui en av ait donn et
quil av ait m ang. La fem m e, elle, dit : Le serpent m y a engage et
jai m ang. (I bid. 1 3 .) Com bien plus v alable est lexplication de la
fem m e ! L'hom m e est conv aincu de faute, elle est interroge. Ajoutez
quelle est la prem ire av ouer son pch. En effet, dire quelle a t
trom pe, cest tm oigner de son erreur. L'av eu est donc le rem de de
cette erreur.
2 8. Au cours du jugem ent dailleurs, com m e la fem m e se m ontre
plus gnreuse que son m ari ! Lui a accus son pouse ; elle a accus le
serpent. C'est--dire quelle na pas rejet sur Adam laccusation dont
elle tait v ictim e. Elle a prfr absoudre et non enchaner, si possible,
son accusateur lui-m m e.
2 9 . On a donc l, la fois, lacquittem ent par lav eu de la faute et la
conclusion du procs dans lexcution de la sentence. Dans la douleur,
lui dit-il, tu engendreras des fils. Elle reconnat le poids de sa
condam nation et elle assum e la charge de sa condition de condam ne.
C'est pour toi, hom m e ! que la fem m e lutte dans les douleurs de
lenfantem ent et, de ce chtim ent, elle obtient sa rcom pense en sorte
quelle est libre par les enfants qui furent loccasion de ses douleurs.
Ainsi donc, la grce est issue de liniquit et le salut, de la faiblesse. Il
est crit, en effet : Elle sera sauv e par son enfantem ent m m e. (1
Tm 2 , 1 5.) Ainsi enfante-t-elle pour le salut ceux quelle a engendrs

dans la tristesse et elle lv e son honneur ceux quelle a m is au

m onde dans la douleur.
AMBROISE DE MILAN, Sur la virginit, P.L., t. 1 6 .
Diodore de Tarse vu par Julien lApost at
Cette lettre de lempereur Julien Photin, vque arien de Sirmium,
crite Antioche la fin de lanne 362, montre quel point
leffervescence intellectuelle rgnant dans cette ville a fait de Diodore lun
des matres penser de lcole dAntioche. L'hommage ngatif que lui rend
Julien met jour les arguments antichrtiens dsormais classiques et
lincomprhension devant lascse monastique de Diodore.
Quant Diodore, ce m agicien du Nazaren, en dguisant des
absurdits sous les v iv es couleurs de son m aquillage, il sest rv l le
sophiste subtil dune religion rustique [...] Si nous obtenons lassistance
de tous les dieux et desses, des Muses et de la Fortune, nous
m ontrerons ses faiblesses et com bien il dnature les lois, les doctrines et
les m y stres des Hellnes, ainsi que les dieux infernaux ; nous ferons
v oir que son nouv eau Dieu galilen, qui ses fables prtent lternit,
se trouv e en ralit, par lignom inie de sa m ort et de sa spulture,
exclu de la div init que Diodore inv ente pour lui [...] Au dtrim ent de
lintrt public, cet hom m e passa la m er, arriv a Athnes et y tudia
la philosophie. Il eut lim pudence de sinitier lenseignem ent des
Muses et dem ploy er les inv entions des rhteurs pour arm er sa langue
dtestable contre les dieux du ciel, lui qui ignore un tel point les
m y stres des Hellnes et sest pitoy ablem ent im bu, com m e on dit,
derreurs rpandues par des ignares dgnrs, par ses pcheurs
thologiens. C'est pourquoi il y a longtem ps dj quil est puni par les
dieux eux-m m es. En effet, depuis nom bre dannes, sa v ie est en
danger. Atteint de phtisie pulm onaire, il endure les derniers supplices.
Tout son corps est puis. Ses joues sont affaisses, son corps est creus
de rides profondes, et il porte ainsi la m arque, non point dun rgim e
philosophique, com m e il v eut le faire croire ses dupes, m ais bien de la
justice et des chtim ents env oy s par les dieux. Frapp com m e il
m rite de ltre, il aura jusqu ses derniers m om ents une v ie pnible
et am re, av ec un v isage dfigur par la pleur.
JULIEN, fragm ent de lettre conserv dans Facundus dHermiane, IV,
2.

Conclusion
La naissance et le dveloppement du christianisme
constituent un phnomne unique dans lhistoire des religions.
Ses principales caractristiques, aprs une trajectoire de cinq
sicles, peuvent maintenant tre dgages. Elles expliquent,
travers les pripties vnementielles, les causes de son
succs et sa transformation de secte juive en religion dtat,
universelle parce que transculturelle.
Le christianisme ne peut tre compris que dans son face-face avec le judasme et les religions paennes. Le refus dun
Dieu politique, roi dIsral ou empereur romain, et labandon
des dieux de la violence, du sexe et du retour ternel ont
inaugur une lutte entre ces religions et celle prche par les
aptres et leurs successeurs. Ces visions religieuses ont volu
au contact des autres, forces quelles taient de vivre au
contact des autres, obliges quelles taient de rpondre au
dfi chrtien. Le judasme na pas pu installer sur sa terre un
Messie, roi triomphant. Il sest repli sur une patrie spirituelle,
la Loi dans la synagogue. Les paganismes sont passs
successivement de lancienne religiosit, lincroyance
hellnistique, puis la nouvelle religiosit prise de recherche
du salut, au nopaganisme de lUn, unique Divinit. Ce dernier,
imitation simiesque du christianisme, a du coup laiss
dcouvert lancienne religiosit naturiste. Cette interaction
rciproque fait que lhistoire du christianisme ne peut tre
comprise sans la rfrence au judasme et aux paganismes.

Du coup, lunicit et la nouveaut renouvele du

christianisme apparaissent au grand jour. Affirmant la venue
de Dieu sur terre par lincarnation dans Jsus, les premiers
chrtiens sapent les conceptions paennes des dieux coups
des hommes, dieux omnipotents, au contraire du Messie
souffrant. Par le baptme, symbole de mort au pch et de
rsurrection de la chair, ils affirment que la rsurrection de
Jsus peut tre offerte tous les hommes. Dieu est alors
propos comme intrieur lhomme et non plus extrieur. Il
est relation et non plus omnipotent.
La naissance dune science nouvelle, la thologie, permet
alors de structurer la croyance chrtienne en sappuyant sur la
raison, ce qui renverse les incohrences illogiques des
panthons paens. Les querelles sur la nature dun dieu de
relation, Pre, Fils et Saint-Esprit sont capitales, car elles
liminent par les dfinitions conciliaires la vision et la pratique
dun pouvoir politique totalitaire. Les consquences politiques
du dogme de la Sainte-Trinit, la distinction et la sparation de
Dieu avec Csar, aboutissent renverser les fondations de
lEmpire. Ces nouveauts-l sont proprement subversives et
mme anarchistes au sens primitif du terme : absence de
pouvoir.
Les effets dvastateurs de cette religion nouvelle sur la
coutume des anctres (mos maiorum) ont cependant t
ralentis et mme freins par le succs mme du christianisme
passant dune lite de purs convaincus une masse de tides.
Le christianisme na pas pour ennemi lEmpire, puisquil
saffirme comme universel et dborde trs tt hors des
frontires. Pour tre universel, il abandonne, dans la fixation

des critures et de la liturgie, tout recours une langue sacre.

Il passe donc de la sphre aramo-syriaque au monde grec et
de ce dernier la langue latine. Religion transculturelle, le
christianisme prend le risque chaque passage dune langue
dans lautre de voir le message vanglique mal traduit, donc
trahi. Les hrsies sont donc trs souvent des conflits
dincomprhension, tandis que lautorit ecclsiale ne peut leur
opposer quune rgulation de freinage dans lacceptation de la
nouveaut qui fait peur, tel lhomoousios de 325, accept
seulement en 381.
L'immersion dans une culture nouvelle ne se fait pas sans
altration ni immobilisme. Le grec de lEmpire dOrient, fort
de sa supriorit philosophique, na pas boug. Au VI e sicle,
lhistorien Procope, au XI e sicle, le philosophe Michel Psellos
crivent la mme langue que celle de Thucydide au Ve sicle
av. J.-C. En revanche le latin des chrtiens est une langue
nouvelle loigne de Cicron, malgr ladmiration que lui
portent les Pres de lglise.
Un autre facteur explique le freinage de la radicale
nouveaut vanglique, la prise en compte du temps
historique, condition indispensable pour respecter la libert
dacceptation de la nouvelle foi. Le sens de lhistoire et la
pense eschatologique valorisent la patience de Dieu, la
misricorde aux dpens du rigorisme, Calixte contre
Hippolyte, la lenteur du troupeau malgr les aboiements des
chiens, laccueil des lapsi malgr la fureur des asctes. La
Rvlation chrtienne ne peut provoquer une rvolution
mentale que sur la longue dure.
De plus, la transition entre une glise faite de petites

communauts trs ferventes au II e sicle et une glise de

masse au IVe sicle ne pouvait qutouffer par le conformisme
les aspects rvoltants et subversifs du christianisme. C'est
pourquoi la nostalgie des temps de la primitive glise travaille
constamment le cur des croyants sincres, maintenant que
laiguillon des perscutions nest plus l. Le monachisme est
une tentative pour faire renatre lenthousiasme des premiers
chrtiens et leur charisme, pour retrouver la ferveur de la
communaut fondatrice. Encore fallait-il quil demeurt au
sein de lglise.
Ici apparat le rle ambivalent de linstitution. Encadrer le
charisme et les lans de la foi, par le clerg, les vques, les
ministres fminins et les conciles, tait une manire de les
canaliser pour les uns, de les touffer pour les autres. Fallait-il
interdire les stylites, les brouteurs ? Or incontestablement,
dans un Empire romain o les assembles municipales se
mouraient, linstitution des conciles a fait renatre de libres
discussions dans la dfinition des dogmes et de la discipline
ecclsiale. Autant il fut difficile aux vques de sentendre sur
des dfinitions positives, autant il leur fut plus facile de
condamner une hrsie en proclamant fausse telle ou telle
proposition. Dire non, en interdisant la recherche thologique
dans tel secteur, ouvrait au contraire une zone plus grande
dans llaboration de nouveaux concepts. La nouveaut
reprend alors ses droits tout en provoquant, nous lavons vu
pour Chalcdoine, de violentes oppositions arc-boutes sur le
refus de lhumanit du Christ, toujours aussi scandaleuse aprs
quatre sicles.
Au fond, la religiosit paenne a constamment rsist au

christianisme, cherchant le ramener au stade dune morale,

dont le grand adepte fut Julien lApostat. Comme certains
moines, il a horreur du sexe. La nouvelle conception du sexe
apporte par les chrtiens est encore plus difficile pratiquer
que les autres innovations, car elle implique de tenir le fil du
rasoir entre son refus et son idoltrie. Le grand Pan est mort
au Ve sicle, mais bien des chrtiens sont persuads que le
mariage est un pis-aller par rapport au clibat. Les femmes
chrtiennes sont loues pour leur chastet, mais bien plus
encore pour leur refus du remariage. La virginit parat
suprieure. Cette permanence de la religiosit paenne
explique la mise au point dun arsenal darguments
antichrtiens, diffuss par Celse, Porphyre, Hirocls et Julien
lApostat, qui na gure chang par la suite : religion dincultes
et de rustres, haine du genre humain et subversion, ignominie
de la mort de ce nouveau Dieu exclu de la Divinit,
impossibilit du clibat et parasitisme des moines, culte
rpugnant des morts et enfin croyance la rsurrection du
corps, cette guenille qui emprisonne lme.
Si la Chrtient des IVe et Ve sicles fut un rve inachev, il
importe dy voir que la cause en fut lapparition dobstacles
inconnus jusqualors. L'glise primitive des I er et II e sicles ne
se proccupait point de ses rapports avec le pouvoir, la
violence et largent. Ds quelle fut associe ltat, il lui fallut
apporter des rponses et prendre ses responsabilits. Elles
furent improvises de diverses manires, face au pouvoir par
Ambroise ou Martin, face largent par Jean Chrysostome,
face la violence par Augustin. Pour lui, la violence est
habituelle, mais pour Julien, la guerre est un plaisir des rois
. L'glise elle-mme laissa sintroduire la violence en son sein

comme le prouvent laffaire Priscillien et le brigandage

dphse. Et la question du patriotisme ne fut vraiment pose
que par Synesios de Cyrne.
L'histoire du christianisme nest donc quune suite defforts
continuels pour retrouver llan des origines, pour rester fidle
lvangile. Cette srie de succs et dchecs montre une
capacit dadaptation aux situations nouvelles qui repose sur la
conviction dune foi ressource dans la liturgie et les critures.
Les divisions inhrentes une religion dont les mystres
paraissent scandaleux ou incomprhensibles nont pas
empch cependant lglise de garder son unit. Lorsquen
451, les Pres conciliaires de Chalcdoine clament : Nous
croyons comme Lon , ils rappellent leur appartenance
lorigine, celle du fondateur, Pierre, mort martyr en 67 dans le
cirque du Vatican.

Chronologie

Bibliographie
Seuls les ouvrages gnraux et les textes avec traduction
franaise sont indiqus ici. Pour de plus amples
renseignements on consultera leurs bibliographies.
Pour la Bible, utiliser la Bible de Jrusalem dernire dition
1998 et la Traduction cumnique de la Bible, (T.O.B.) Paris,
1988.
A. Paul, La Bible, Repres pratiques, Paris, 2006.
Les crits intertestamentaires et les Apocryphes sont
publis dans la Bibliothque de la Plade, 3 vol., Paris, 1987,
1997 et 2005.
La collection Sources chrtiennes , aux ditions du Cerf,
publie rgulirement les textes grecs et latins avec traduction
franaise. Le 500e volume, De lUnit de lglise, par Cyprien
de Carthage, Paris, 2006, vient de paratre. On trouvera sur
les pages finales la liste de la collection entire au nom des
auteurs par ordre alphabtique.
La Petite Collection Migne, Les Pres dans la foi, comporte
uniquement des traductions en franais depuis les Pres
apostoliques jusquaux Pres de lglise. Le premier tome est
paru en 1994. Le centime va bientt paratre.

Dictionnaires

Dictionnaire encyclopdique de la Bible, Turnhout, 1987.

Dictionnaire encyclopdique du christianisme ancien, 2
vol., sous la direction de A. BERARDINO, Paris, 1990.
Dictionnaire du Nouveau Testament, par X. LONDUFOUR, 2e d., Paris, 1978.
Initiation aux Pres de lglise, par J. QUASTEN, 4 vol.,
Paris, 1986.
Le Nouveau Testament, E. CHARPENTIER, R. BURNET,
Paris, 2004.

Histoire de lglise
Nouvelle Histoire de lglise, t. I : Des origines Grgoire le
Grand, DANIELOU J. et MARROU H., Paris, 1995.
MARAVAL P., Le Christianisme antique. De Constantin la
conqute arabe, Paris, 1997.
MATTE P., Le Christianisme antique, Paris, 2003.
MESLIN M., PALANQUE J.P., Le Christianisme antique,
Paris, 1967.
MIMOUNI S. et MARAVAL P. , Le Christianisme des
origines Justinien, Paris, 2006.
SIMON M., La Civilisation de lAntiquit et le christianisme,
Paris, 1972.
SIMON M. et BENOT A., Le Judasme et le christianisme

antique, dAntiochus Epiphane Constantin, Paris, 1991.

Deux collections, lune plus vnementielle, lautre plus
jour sur les dernires recherches, peuvent tre utilises :
Histoire de lglise depuis les origines jusqu nos jours,
FLICHE A. et MARTIN V. (sous la direction de), les quatre
premiers tomes parus de 1934 1937.
GAUDEMET J., L'glise dans lEmpire romain (II e-III e
sicle), Paris, 1958.
En plus accessible :
MUNIER C., Le Christianisme dans lEmpire romain (II eIII e sicle), glise et cit, Paris, 1979.
Histoire du christianisme des origines nos jours, les trois
premiers tomes, PIETRI C. et L. (sous la direction de), parus
respectivement en 2000, 1995 et 1998.

Sur les questions doctrinales

DANIELOU J., Thologie du judo-christianisme, Paris,
1951 ; Message vanglique et culture hellnistique, Paris,
1961 ; Les Origines du christianisme latin, Paris, 1978.
MIMOUNI S., Le Judo-christianisme ancien. Essais
historiques, Paris, 1998. Amliore certains aspects de la thse
de J. Danielou.

Sur les origines

BASLEZ M.-F., Saint Paul, Paris, 1991.

CULLMAN O., Saint Pierre, Paris, 1952 ; Dieu et Csar,
Paris, 1956.
DANIELOU J., Les Manuscrits de Qoumran et les origines
du christianisme, Paris, 1956.
QUESNEL M., Paul
christianisme, Paris, 2001.

et

les

commencements

du

TROCM E., L'Enfance du christianisme, Paris, 1998.

Sur les perscutions

BARD M., NORTH J. et PRICE S., Religions de Rome,
Paris, 2006.
BRIQUEL D., Chrtiens et haruspices, Paris, 1997.
LABRIOLLE P. DE, La Raction paenne. tude sur la
polmique antichrtienne du I er au VI e sicle, Paris, 1950.
LEPELLEY C., L'Empire romain et le christianisme, Paris,
1969.
MOREAU J., La Perscution du christianisme dans lEmpire
romain, Paris, 1956.

Sur les gnostiques et les manichens

SCOPELLO M., Les Gnostiques, Paris, 1991.

TARDIEU M., Le Manichisme, Paris, 1991.

Sur lAntiquit tardive

BOUFFARTIGUE J., L'empereur Julien et la culture de son
temps, Paris, 1992.
LABRIOLLE P. DE, Histoire de la littrature latine
chrtienne, 2 vol., Paris, 1947.
MARROU H.I., Dcadence romaine ou antiquit tardive ?
(III e-VI e sicles), Paris, 1978 ; Saint Augustin et
laugustinisme, Paris, 1955.
PITRI C., Roma christiana, Paris, 1976, 2 t.
PUECH A., Histoire de la littrature grecque chrtienne, 3
t., Paris, 1928-1930.
Enfin pour une vue densemble et un arrire-plan gnral
afin de comprendre comment le christianisme sintroduit et
transforme la civilisation romaine, voir deux tableaux
gnraux :
LE HAY M., VOISIN J.L. et LE BOHEC Y., Histoire
romaine, Paris, 2002.
RMONDON R., La crise de lEmpire romain de MarcAurle Anastase, Paris, 1964.

Glossaire
Anachorse, anachorte : mot grec signifiant la monte vers
la brousse, le dsert, la retraite, le refuge. C'est le mode de vie
des ermites installs dans la solitude pour fuir la perscution
ou le monde.
Apocatastase : rtablissement de toutes les mes, y compris
celles des pcheurs, dans leur tat primitif de cration, au jour
du Jugement. Cette thorie dOrigne na jamais t
condamne, ni accepte par lautorit ecclsiale.
Apocryphes : crits non retenus dans le canon des critures,
rdigs prtendument par des aptres ou des disciples,
partir du II e sicle. Leur contenu est soit fabuleux, soit
hrtique.
Apologtique : dfense crite du christianisme mise au point
au II e sicle par les apologistes. Ces plaidoyers ont pour but de
montrer que la foi chrtienne et les chrtiens ne mritent pas
les accusations dont ils sont victimes et que leur action
contribue au bien public.
Apophatique : thologie des Pres grecs, partant de
laffirmation que Dieu est inconnaissable, qui affirme quil ne
peut tre approch quen dfinissant ce quil nest pas. La
ngation est une manire de cerner le mystre de Dieu.
Apostat : croyant qui abandonne sa foi pour en choisir une
autre. Dans lglise il encourt lexcommunication.

Arianisme : hrsie fonde par Arius, prtre dAlexandrie.

Condamne au concile de Nice en 325, elle affirmait que le
Fils est une crature, donc infrieure au Pre. Elle connut de
multiples variations dans sa formulation jusqu sa
condamnation dfinitive au concile de Constantinople en 381.
Baptme : acte de plonger le croyant dans leau pour
signifier sa mort au pch et sa naissance la Vie de Dieu quil
reoit intrieurement. Le baptis est alors appel la vie
ternelle.
Basilique : en grec, btiment royal ou imprial. Il dsigne la
grande salle du tribunal civil o se tiennent les procs prciss
par lempereur. Les chrtiens, partir du IVe sicle, en firent
le modle architectural du btiment-glise.
Brouteurs : ermites se contentant parmi leurs pratiques
asctiques, de se nourrir de lherbe des champs.
Catchisme : du verbe Katekein, faire retentir. Il sagit de
lenseignement de la foi chrtienne. Les enseigns sont appels
catchumnes. La priode denseignement (en gnral trois
ans partir du III e sicle) sappelle catchumnat.
Cnobitisme : pratique de la vie monastique en
communaut, avec une rgle crite, et pratiquant les trois
vux de pauvret, chastet, obissance sous la direction dun
pre spirituel, labb.
Chanoines : clercs vivant dans lentourage de lvque en

menant une vie monastique communautaire en pratiquant

chastet et obissance. Ils forment des monastres piscopaux
sous lautorit de lvque. Leur nom de chanoine est apparu
lpoque carolingienne.
Circoncision : ablation du prpuce. Signe de reconnaissance
divine pour les juifs. Les Romains la confondaient tort avec la
castration. Pour les chrtiens, le signe de reconnaissance
divine est le baptme.
Concile : runion dvques dune grande partie de lglise.
Qualifie dcumnique lorsquelle rassemble officiellement
tous les vques.
Dcalogue : ensemble des Dix Commandements contenus
dans la Loi de Mose.
Diacre : ministre du service des pauvres cr la demande
des premiers chrtiens. Le diacre fait partie des ordres
majeurs, mais ne peut consacrer le pain et le vin.
Doctisme : hrsie qui affirme que le Christ a fait semblant
de mourir sur la croix, ou bien quun autre a t substitu sa
place au dernier moment. C'est le refus de la Passion physique
et spirituelle du Christ.
Donatisme : schisme africain dirig par Donat au dbut du
IVe sicle. lu contre-vque de Carthage, il refuse toute
communion avec des chrtiens souponns davoir t en
contact avec ceux qui avaient livr les textes des critures aux
autorits romaines lors de la grande perscution de 303/304.
Le schisme dura jusqu la fin du Ve sicle.

Dyophysisme : reproche que font les monophysites aux

orthodoxes en les accusant de croire, la suite du patriarche
Eutychs, en lexistence de deux natures dans le Christ.
bionites : secte judo-chrtienne (les pauvres) interprtant
les vangiles comme lannonce et la venue dun prophte et
dun messie, Jsus, qui ne peut tre Fils de Dieu.
Ecclsiologie : doctrine expliquant comment lglise doit tre
unie et dirige. L'glise, pouse du Christ, doit exprimer et
vivre cette union de manire concrte autour des vques et
de celui de Rome. Plusieurs ecclsiologies peuvent coexister
dans lAntiquit.
Encratisme : mouvement puritain considrant la sexualit
comme un mal dont il faut sabstenir.
ons : parcelles dtres issues du Dieu primordial
sengendrant elles-mmes jusqu la naissance de lhomme
dans la gnose.
Eucharistie : mot mot, acte de rendre grces, pour la
rception du pain et du vin consacrs, symbole du corps du
Christ. L'eucharistie, ou communion, est avec le baptme le
sacrement central de la vie du chrtien.
vque : mot grec qui signifie surveillant. Au II e sicle, il
devient le chef dune glise locale. Les fidles lui doivent
lobissance. Il est ordonn par ses collgues par limposition
du livre des critures sur la tte. Il a tout pouvoir disciplinaire
et thologique sur les clercs et les lacs.

Excommunication : refus par lautorit ecclsiale de donner

la communion un fidle qui a transgress les
commandements ou adopt des positions hrtiques. Ceci
entrane, mais pas toujours, la mise en dehors de lglise.
Glossolalie : don des langues propre des chrtiens de la
premire communaut, don permettant aux auditeurs de
comprendre, chacun dans sa propre langue, ce que dit
lorateur.
Gyrovagues : moines mendiants, vivant hors de toute
communaut et se dplaant sans cesse.
Hexaples : Bible scientifique tablie par Origne en
confrontant six traductions et leurs variantes afin daboutir
un seul texte assur.
Homlie : sermon commentant et expliquant le contenu de
lvangile de la messe du jour.
Liturgie : mot grec qui signifie service public. Pour les
chrtiens, la liturgie est le service du Seigneur pour le peuple
des fidles, la mise en place des prires et des crmonies
religieuses reliant les chrtiens spirituellement au Christ.
Macchabes : frres dune grande famille isralite qui
arracha lindpendance politique et religieuse du peuple
dIsral aux rois hellnistiques Seleucides entre 166 et 142 av.

J.-C.
Martyrologe : liste chronologique des dates anniversaires de
la mort des martyrs permettant de clbrer leur fte en ce
jour o chacun dentre eux est n la vie ternelle.
Messe : mot qui signifie renvoi des catchumnes ou des
baptiss lors de la clbration liturgique du dimanche. Il finit
par dsigner la clbration elle-mme au cours de laquelle se
runit toute la communaut pour couter la parole des
critures et participer leucharistie.
Millnarisme : croyance au retour du Christ sur terre
(parousie) la fin du monde, mille ans aprs sa mort.
Modalisme : hrsie proche du monarchianisme, selon
laquelle les personnes de la Trinit ne se distinguent que par
certaines modalis superficielles, telles par exemple quun
vtement sur le corps.
Monachisme (prononcer le ch = k) : tat de vie dhommes ou
de femmes ayant fait lunit deux-mmes (en grec monos)
par leur relation doraison avec Dieu. Par opposition aux
anachortes, les moines pratiquent le cnobitisme.
Monarchianisme : hrsie qui annule toute diffrence entre
les personnes de la Trinit et qui, pour prserver lunit
divine, absorbe le Fils dans le Pre. On dit parfois
patripassianisme, car ses adeptes en arrivent croire que le
Pre est responsable des souffrances de la Passion.
Monophysisme : hrsie condamne au concile de
Chalcdoine en 451 selon laquelle il ny a quune seule nature

en Jsus-Christ, nature divine qui absorbe presque sa nature

humaine.
Montanisme : mouvement fond par Montan au II e sicle
annonant de manire prophtique la fin du monde. Devenu
hrtique et condamn par lglise pour avoir identifi cette
fin du monde avec une date prcise.
Mystres : dans le paganisme, culte comportant une
initiation avec des enseignements secrets. Dans le
christianisme, rvlation qui est blouissante au point den
tre aveuglante et dont la vrit ne peut tre exprimente
quen essayant de la vivre. Le mot a fini par dsigner les sept
sacrements.
Nestorianisme : hrsie lance par Nestorius, patriarche de
Constantinople, et condamne phse en 431, selon laquelle
Marie ne peut tre que la mre du Christ, de manire
purement humaine. Le concile dphse prcise que Marie est
aussi mre de Dieu.
Patriarcat : vque mtropolitain non seulement dune
province mais de plusieurs la fois. La ralit apparat trs tt
en gypte Alexandrie pour se rpandre ensuite Antioche et
Constantinople jusqu la thorie des cinq patriarcats au Ve
sicle : Alexandrie, Jrusalem, Antioche, Constantinople... et
Rome, thorie que ce dernier refusa. Hors de lEmpire romain,
en Armnie, Perse, etc., le patriarche devient lvque
principal du royaume.
Plagianisme : hrsie fonde par Pelage au dbut du Ve

sicle. Elle affirme que tout homme qui connat le bien peut
parvenir au salut par ses propres forces. Condamne par le
pape Innocent I er, elle fut illustre par un grand dbat entre
Julien dEclane et Augustin.
Pentecte : cinquantime jour aprs lAscension du Christ.
Descente du Saint-Esprit sur les aptres et les disciples avec
tous les dons (charismes) et les lans prophtiques destins
la mission universelle.
Pres de lglise : aprs les Pres apostoliques (30-222), les
Pres de lglise (222-604) sont des crivains chrtiens dont
lapoge culmine au IVe sicle. Leurs uvres constituent un
progrs considrable dans lexplication des critures et la
prdication. Ils sont une partie importante de la tradition.
Plrme : chez les gnostiques, plnitude, la ralit vue par
les manations successives issues du Dieu primordial.
Pontifex Maximus : en latin, grand prtre. L'empereur
romain est le chef de la religion romaine, le pontife suprme
rglant la vie religieuse, obtenant des dieux la victoire qui
sauve Rome. Il abandonne ce titre et ces prrogatives en 383,
car lempereur devenu chrtien ne peut plus tre un prtre
paen. Le titre a t plus tard repris par le pape.
Prtre : primitivement, un des anciens qui entourent les
aptres. Ordonn par les deux mains par lvque, il clbre
leucharistie. partir du IVe sicle, en Occident, le prtre doit
pratiquer le clibat.
Priscillianisme : secte espagnole de type asctique et
rigoriste, fonde par Priscillien. L'excution de Priscillien par

lempereur Trves rendit le mouvement hrtique. Il rsista

malgr les condamnations jusquau VIII e sicle.
Psaumes : recueil de cent cinquante pomes de lAncien
Testament dcrivant les relations du croyant avec Dieu malgr
ses ennemis.
Qumran : lieu o furent dcouverts, en 1947, en Palestine,
des manuscrits rvlant lexistence de juifs pieux vivant en
communaut, les Essniens.
Sabellianisme : hrsie fonde par Sabellius, originaire de
Cyrenaque, condamne vers 220. Elle est identique au
monarchianisme.
Sanhdrin : tribunal suprme des juifs comportant soixante
et onze membres, chefs de grandes familles aristocratiques
laques, grands prtres choisis dans quatre familles
sacerdotales, et docteurs de la Loi (scribes).
Sarabates : moines stables vivant, sans aucune rgle ni pre
spirituel, la plupart du temps habitant leur propre domicile.
Schisme, schismatique : acte de se sparer de lunit de
lglise, peru comme une dchirure entre frres aux mmes
croyances. Le schisme est un refus de lautorit en place,
cachant souvent un diffrend thologique.
Simonie : achat et trafic des prrogatives sacramentelles, les
dons du Saint-Esprit, par rfrence Simon le Magicien
(Actes, VIII, 9-13), qui proposa aux aptres dacheter leur don
de gurison.

Somme : ouvrage rassemblant toutes les connaissances sur

une question en les synthtisant.
Sotriologie : doctrine de salut.
Stylites : ermites syriens se retirant au sommet dune
colonne. Ils vivent plusieurs annes sur la plate-forme du
chapiteau, du haut de laquelle ils donnent des conseils
spirituels ceux qui viennent les consulter.
Subordinatianisme : dans la Trinit, Pre, Fils et SaintEsprit, la deuxime personne, le Fils, est infrieure, donc
subordonne au Pre. L'inverse est le monarchianisme.
Synaxe : en grec, runion. Autre nom de la messe.
Synode : runion locale dvques, en gnral au niveau de
la province civile romaine.