Quien desee presentar un modelo o diseo para la construccin de la cpula
principal de la catedral cuya construccin promueve La Opera del Duomo, para la armadura, el andamiaje o cualquier otra cosa, o dispositivo de elevacin de cargas con respecto a la construccin y perfeccio- namiento de la mencionada cpula, deber hacerlo antes del fin del mes de septiembre. Si el modelo es aprobado, el ganador tendr derecho a recibir 200 florines de oro. Para terminar la cpula, se tena como nico problema el espacio central, de ms de cuarenta metros de ancho, ya que su tamao no permita la cobertura central de madera. Para complicar las cosas, ya se haba construido un tambor con amplias ventanas redondas en los lados, lo que quera decir que los esfuerzos laterales no podan descargar al terreno a travs de las bvedas laterales, como se haba hecho en Santa Sofa de Constantinopla. En 1419 tendra lugar un concurso para disear una nueva cpula para la catedral, que se sepa, fue uno de los primeros concursos pblicos en la historia de la arquitectura. Brunelleschi, con ayuda de Donatello y Nani di Banco, construy un modelo de ladrillo que le dio la victoria as que estos arquitectos fueron encargados de llevar a cabo la obra; pero asumi el control de la construccin. Su solucin a esta cpula era el diseo octagonal de doble casco: la cpula se eleva sobre un tambor octagonal, lo que permita que la cpula entera fuera construida desde la superficie, sin necesidad de andamios, slo la ltima fase requiri una cimbra suspendida de la propia cpula. Lo que sorprendi a todo el mundo fue la propuesta de Filippo de construir una cpula apuntada sin centrado o cimbra, o sea, sin una armazn que soportase el peso de la cpula durante la construccin puesto que ella no podra sostenerse por s misma antes de la colocacin de la clave en lo alto de la estructura. El domo est construido en base a dos cascarones paralelos, lo cual contribuye a reducir su peso total: la cpula interior (realizada en ladrillo en forma de espina de pez y piedra) se encuentra reforzada por 24 nervios (8 son los principales que recorren los vrtices de la cpula, los cuales ayudan a repartir la carga) y costillas horizontales hacindola ms fuerte y servir de apoyo a la cpula exterior, que es ms ligera, esbelta, alta y cuya funcin es proteger a ambas del clima. Este total de 24 nervios parten de un anillo de piedra y ladrillo en la base de la cpula, el cual recoge sus esfuerzos y los transmite al tambor. En el anillo de la base, hay once anillos formados por arcos de ladrillo entre nervio y nervio, que distribuyen las fuerzas tangenciales de manera uniforme y transmiten el peso de las estructuras a los nervios. Los ocho nervios de piedra y mrmol que se ven en el exterior son decorativos y no cumplen ninguna funcin estructural, ya que los nervios que aguantan la cpula no se ven ni desde fuera de la catedral ni desde dentro. Al combinar una cpula esfrica con una apuntada, Brunelleschi logr contrarrestar el empuje horizontal de la cpula semiesfrica del centro (tienden a hundir su peso en el centro y se abre a los extremos), con la cpula exterior de perfil apuntado (sus extremos ejercen esfuerzo hacia adentro). Brunelleschi cre una estructura curva nervada en celosa, con un potente zuncho metlico en la cpula que absorbiera cualquier empuje horizontal residual, y construy la celosa en espina de pez para asegurar una mayor resistencia. La cpula no se cerr completamente, sino que termin en un culo de siete metros de dimetro.
Para asegurar que los
nervios trabajaban a compresin, se construy una linterna ms pesada de lo normal que se inici en 1446 y que tambin fue proyectada por Brunelleschi. Esta enorme construccin pesa 37.000 toneladas mtricas y contiene ms de 4 millones de ladrillos. Brunelleschi hizo varios modelos y dibujos durante su construccin. Tuvo que inventar mquinas elevadoras especiales y gras para izar las piedras grandes. En la cpula se utilizaron tambin refuerzos horizontales de tirantes de piedra y hierro, preparando el camino para las ideas de reforzamiento de hierro y acero que se utilizaran siglos despus, como el caso del concreto armado.