EXTRACCIN DE LIQUIDOS DEL GAS NATURAL

INTRODUCCIN
El gas natural es una de las fuentes de energa ms utilizadas a nivel
mundial y tambin una de las ms limpias, el manejo del mismo desde el
pozo hasta el usuario final comprende etapas de extraccin de
componentes lquidos, eliminacin de contaminantes, compresin y
transporte. Este procesamiento del gas, cubre una amplia gama de
operaciones con la finalidad de preparar el gas a las condiciones del
mercado.
La extraccin de componentes lquidos es una etapa importante de la
cadena de valor del gas natural debido a que, an cuando el gas natural
est formado principalmente de metano, puede incluir tambin etano,
propano, butano y pentanos. La separacin o extraccin de dichos
compuestos del gas natural son de inters econmico debido a que estos
componentes tienen un alto valor cuando son vendidos por separados.
La composicin del gas tiene un mayor impacto en la economa en cuanto al
recobro de LGN y la seleccin de los procesos de extraccin. Mientras el gas
contenga mayor cantidad de hidrocarburos licuables, o sea ms rico, mayor
es la cantidad de productos que se le puede extraer. La unidad de medida
de los lquidos recobrados o extrados del gas natural, es decir para conocer
si es rico o no, se utiliza la unidad de GPM (Galones por mil pie cbicos),
normalmente aplicado al propano y componentes ms pesados y
frecuentemente se incluye el etano.
Los procesos de extraccin de lquidos se pueden alcanzar desde un simple
control del punto de roco hasta una profunda extraccin de etano de la
corriente de gas natural aplicando diferentes mtodos. A medida que las
exigencias de extraccin sean mayores, igualmente lo ser la complejidad y
el costo de las instalaciones de proceso.
Desde principios del siglo XX los procesos de extraccin de lquidos
consisten en comprimir y enfriar la corriente de gas. El proceso de Absorcin
de petrleo crudo fue desarrollado en la dcada de 1920 para incrementar
el recobro de gasolina y producir productos con mayores cantidades de
butano. En la dcada de 1950 fue desarrollado el proceso de Absorcin de
petrleo crudo refrigerado para incrementar ms an la produccin de
lquidos.
Aun en el siglo 21 se utiliza la refrigeracin para extraer de la corriente del
gas natural el propano y componentes ms pesados.
Esto puede lograrse, ya sea por:
Refrigeracin Mecnica (Refrigeracin directa)
Sistema de Absorcin (Transferencia de masa)

 Procesos
Thompson)

Criognicos

(Turbo-expansin

y/o

expansin

Joule-

Tambin se han desarrollado y aplicado nuevas tcnicas como refrigeracin

en cascada, mezcla de refrigerantes y la tecnologa de turbo expansores con
la finalidad de alcanzar temperaturas an ms bajas en los procesos de
extraccin de lquidos. Con la utilizacin de stas tcnicas, se ha logrado
incrementar significativamente el recobro de lquidos de la corriente del gas
natural. Los primeros procesos de extraccin lograban un 50% de recobro
de etano, mientras, con los ltimos adelantos en procesos de refrigeracin
se logran hasta un 90% de recobro.
Los procesos de refrigeracin criognica, en comparacin con el mtodo de
absorcin, permiten la separacin de las fracciones ms livianas de los
lquidos, al producir la condensacin de las mismas por una disminucin de
la temperatura.
Las instalaciones modernas de procesamiento de gas producen etano y
productos ms pesados, los cuales son enviados a otras plantas de proceso
para extraer otros productos comercializables (ya sea para las
petroqumicas, plantas de fraccionamientos o comerciarlizarlos).
Procesamiento del gas natural
El gas natural, libre o asociado, procedente de los yacimientos es tratado y
acondicionado por medio de procesos adecuados, para satisfacer las
especificaciones de calidad en funcin de sus diferentes usos
La eliminacin de compuestos cidos (H2S) y (C02), a travs de un
proceso denominado Endulzamiento, el cual consiste en el uso de
tecnologas basadas en sistemas de absorcin, utilizando un solvente
selectivo. El gas alimentado se denomina amargo, y el producto gas
dulce.
La eliminacin del agua a travs de la deshidratacin, con el fin de evitar
la formacin de hidratos en el proceso.
La recuperacin de etano e hidrocarburos licuables mediante procesos
criognicos (procesos en los que se usa temperaturas muy bajas, que
permiten la generacin de lquidos), previo proceso de deshidratacin para
evitar la formacin de hidratos.
Recuperacin de azufre de los gases cidos que se generan durante el
proceso de endulzamiento.
Fraccionamiento de los hidrocarburos lquidos recuperados, obteniendo
corrientes ricas en etano, propano, butanos y gasolina.

Lquidos del gas natural (LGN)

Son mezclas de hidrocarburos de peso molecular mayor que el del metano
que se pueden extraer en consecuencia del tratamiento y procesamiento al
cual estn sometidos el gas natural. Los LGN son una valiosa fuente de
componentes que pueden ser utilizados como combustibles o como materia
prima en la industria petroqumica. Formado por etano, propano, butano y
otros componentes hidrocarburos ms pesados.
Entre los clientes nacionales de la industria del LGN se encuentran: mercado
interno de propano, Pequiven, Refinera de Puerto La Cruz, Refinera El
Palito, las plantas de Carenero, Guamache, Punta Cardn y Super Octanos;
as como el mercado domstico, en especial las zonas populares.
Por otro lado, 31% de la produccin de este hidrocarburo abastece los
mercados internacionales: Cuba, pases del CARICOM, EE. UU., Mxico,
Chile, Brasil, Curazao, Puerto Rico y Europa.
Infraestructura de LGN:

3 plantas de fraccionamiento: Jose, Ul y Bajo Grande.

3 plantas de extraccin: San Joaqun, Santa Brbara y Jusepn.
3 muelles de embarque: Jose, La Salinas y Bajo Grande.
Existen 85 plantas de llenado que cubren casi todo el pas y que
surten a 230 empresas privadas distribuidoras y comercializadoras de
gas
Los lquidos del gas natural (LGN) producidos en estas plantas son
llevados al Complejo Fraccionamiento de Jos, en donde son

separados y llevados al mercado nacional e internacional. El gas

residual que sale de estas plantas es llevado por gasoductos a los
clientes del mercado nacional, o a la reinyeccin de pozos

La riqueza del gas natural (GPM)

La riqueza del gas natural se mide en GPM, este se define como los galones
de LGN que se pueden obtener por cada mil pies cbicos de gas naturalen
condiciones normales (14.5 psig y 60 F), mientras mayor sea el valor de
GPM del gas, este se considera ms rico, porque se le pueden extraer
mayores volmenes de lquidos de gas natural (Gas rico GPM > 3).
Es un factor muy usado en plantas de extraccin de lquidos de gas natural;
debido a que solo el propano y compuestos ms pesados pueden
recuperarse como lquidos; aunque el etano tambin puede ser objeto de
recuperacin.

GPM=

)Y
( ( 1000379,6
)
i

Donde:

Yi: fraccin molar

Pi: densidad lquida (gal/mol)
GPM: Gal/1000 pie cubicos de gas

Extraccin de lquidos
Proceso en donde se somete el gas natural rico o humedo libre de
impurezas, es decir, previamente endulzado y deshidratado, con la finalidad
de separar el gas metano de los llamados LGN. Los componentes ms
livianos de la mezcla como metano y etano, se concentran en la fase
gaseosa, mientras que los ms pesados propano, butanos, pentanos y ms

pesados se acumulan en la fase lquida, para ser enviados a las plantas de

fraccionamiento.
Los procesos de extraccin de lquidos del gas natural cubren una gran
variedad de tecnologas. Algunas de estas tecnologas operan a
temperaturas de nivel criognico, condiciones a la cuales, de haber agua
presente, formara hidratos y/o congelara el proceso.
La seleccin del proceso a utilizar, su complejidad y el costo dependen del
grado de recobro de lquidos que se desea obtener. Sin embargo, a la hora
de la seleccin del proceso de extraccin, el factor ms importante es la
composicin del gas. En general, un gas rico requiere mayores gastos de
energa a la hora de realizar la refrigeracin, mientras que un gas pobre
requiere condiciones de proceso ms severas (menores temperaturas) para
alcanzar un recobro alto.
La recuperacin de lquidos del gas natural se obtiene mediante cambios de
las condiciones del gas. De esta manera, al producirse cambios en el
equilibrio de los componentes del gas natural se puede lograr que algunos
de ellos se condensen y otros se evaporicen.Generalmente, las condiciones
que ms suelen cambiar son presin y temperatura.
Esto puede lograrse, ya sea por:
Refrigeracin Mecnica (Refrigeracin directa)
Sistema de Absorcin (Transferencia de masa)
Procesos
Thompson)

Criognicos

(Turbo-expansin

y/o

expansin

Joule-

De estas tres, la tecnologa que hoy en da est ms afianzada en nuestro

pas es la ltima, debido a su alta eficiencia en la recuperacin de lquidos.

Refrigeracin mecnica
Es una de las tecnologas ms sencillas y antiguas que existen para el
procesamiento de gas. La refrigeracin mecnica se produce mediante la
disminucin de temperatura, y se basa en el intercambio de calor con un
fluido refrigerante mediante un sistema de refrigeracin utilizando
evaporadores de enfriamiento. Se realiza a presin constante, donde ocurre
la condensacin de los componentes ms pesados. Este proceso permite
mantener la presin del sistema, siendo esta una ventaja, pero representa
un alto costo en equipos de refrigeracin.
La seleccin del refrigerante se basa en los requisitos de temperatura,
disponibilidad y economa. Por ejemplo, en un proceso de gas natural, el
etano y propano pueden estar a disposicin; por lo tanto stos se usarn
como refrigerantes. En la prctica, el propano, etileno, metano y los freones,
son los fluidos refrigerantes ms comnmente utilizados por las planta de
refrigeracin mecnica del gas natural.

En el proceso que usa un compresor para aumentar la presin de un

refrigerante a una presin condensable. Esto se lleva a cabo mediante la
circulacin de un refrigerante en un circuito cerrado, donde se evapora y se
vuelve a condensar en un ciclo continuo.
El ciclo de refrigeracin puede ser clasificado en cuatro fases diferentes
mediante el uso del diagrama presinentalpa (PH). Estas fases son:
expansin, evaporacin, compresin y condensacin

Fase expansin

En la etapa de expansin la presin y la temperatura se reduce al

pasar a travs de la vlvula de control en la cual cae la presin al
valor del PB el cual lo determina la temperatura deseada del
refrigerante Tb en PB.

En el PB la entalpia del liquido saturada es hlb y la entalpia

correspondiente para vapor saturado es hVB. Como la expansin entre
A y B ocurre a travs de una vlvula de expansin y no hay
intercambio de energa, el proceso se considera isentalpico, por lo
que la entalpia a la entrada y salida en la misma h LA.

Como el PB esta dentro de la envolvente, vapor y liquido saturado

coexisten. Para determinar la cantidad de vapor formado en el
proceso de expansin. Hacemos X la fraccin de lquido a la presin
PB con una entalpia hLB. La fraccin de vapor formada con una
entalpia hVB es (1-X).

Etapa de evaporacin

El vapor formado en el proceso de expansin (A-B) no suministra

ninguna refrigeracin al proceso. El calor es absorbido del proceso de
evaporacin de la parte de la parte liquida de refrigerante. Como se
muestra en la fig 1-3 esto es a temperatura y presin constante

La entalpia del vapor en el punto C es hVB fsicamente la evaporacin

ocurre en un intercambiador de calor denominado evaporador o
chiller. El liquido frio X suministro la refrigeracin y su efecto
refrigerante est definido como:

La capacidad de refrigeracin referido a la cantidad total de calor

absorbido en el chiller por el proceso, generalmente se expresa como
toneladas de refrigeracin o BTU/unidad de tiempo

La rata de flujo de refrigerante est dada por la siguiente expresin

Etapa de compresin
Los valores de refrigerante salen del chiller a la presin de saturacin Pc y
las correspondientes temperaturas Tc con una entalpia hvb. La entropa en
este punto C es SC.
Los valores se comprimen isotrpicamente a la presin PA a travs de la
lnea CD fig . 1-3
El trabajo isotrpico (ideal) Wi. Por comprimir el refrigerante desde Pb a Pa
esta dado por:

El valor de hvd esta determinado por las propiedades del refrigerante a P y

una entropa Sc. Como el refrigerante no es un fluido ideal y los
compresores no operan idealmente, se define el termino eficiencia
isentropica ni para compensar las ineficiencias en el proceso de compresin
(esta eficiencia se denomina tambin adiabtica).
El trabajo real de compresin puede ser calculado asi:

La entalpa a la descarga esta dada por:

El trabajo de compresin puede expresarse como:

Etapa de condensacin

El refrigerante sobrecalentado que sale del compresor Pa y Pd (punto

D figura 1-3). Se enfra a la temperatura de punto de roci Ta a
condicin muy cercana de presin constante y se condensa a
temperatura constante
Durante el proceso de sobrecalentamiento y condensacin, todo el
calor y trabajo acondicionados al refrigerante durante los procesos de
evaporacin y compresin, deben ser removidos de forma tal que se

complete el ciclo llegando al punto de inicio A, en el diagrama O-H

que se muestra en la fig 1-3.
Acondicionado, el duty de refrigeracin al calor de compresin. Se
calcula el duty de condensacin Qcd con la siguiente expresin:

La presin de condensacin del refrigerante es una funcin del medio

de enfriamiento disponible: aire, agua de enfriamiento u otro
refrigerante.

Procesos Criognicos
Un proceso de expansin se conoce como aquel en el cual un fluido
pasa de mayor a menor presin. Esta disminucin de presin, trae asociado
una disminucin de la temperatura con el propsito de condensar una
mayor cantidad de componentes.

Proceso de Turbo-expansin

Los turbo-expansores son turbo-mquinas destinadas a disminuir la presin y

la temperatura de los gases, aumentando su volumen para as poder licuarlos
o condensarlos, aprovechando el trabajo producido para generar
potencia.Para la separacin del etano y la mxima recuperacin de los LGN
es necesario llevar el gas a temperaturas extremadamente bajas. Estas bajas
temperaturas se logran mediante un proceso denominado turboexpansin, ya
que consigue a la vez una reduccin en el punto de roco mucho ms drstica
que la obtenida mediante otros procesos
El turbo-expansor es una turbina de un solo impeler o rueda similar a una
turbina de vapor. Es una mquina de libre circulacin que reduce la presin y
la temperatura de una corriente del gas y convierte la energa de la presin
de gas en trabajo til. El turboexpansor habitualmente entrega la energa al
compresor que se utiliza para comprimir el gas pobre expandido (el gas
despus de que se hayan extrado los lquidos condensados de LGN), o en la
generacin de energa elctrica. Las ruedas del expansor y del compresor
estn unidas por los extremos de un eje comn. Esta combinacin del
expansor y del compresor en una sola mquina es conocida como
expander/compressor (expansor/compresor), el cual es el corazn de la
planta criognica.
Descripcin del proceso
1. Una parte del gas deshidratado se deriva al reboiler de la deetanizadora
en una fraccin controlada para mantener la temperatura en el fondo de la
torre.
2. El resto del gas se preenfra en una serie de intercambiadores gas-gas,
entre los que se puede agregar un chiller si el proceso requiriera un mayor
descenso de temperatura.
3. El gas as pre-enfriado, junto con la fraccin que retorna del reboiler, se
envan a un separador bifsico. All, se separan los condensados producidos
aguas arriba durante el pre-enfriamiento.
4. El gas seco se expande en la turbina bajo control de presin, y luego, se
alimenta al tope de la torre deetanizadora.
5. El condensado separado se alimenta tambin al tope de la deetanizadora
a manera de reflujo fro, que condensa los componentes ms pesados que
ascienden desde el fondo de la torre. El gas pobre sale del tope de la
deetanizadora a baja temperatura y presin. Desde all, se deriva a los
intercambiadores gas-gas (2).
6. Desde el intercambiador gas-gas, a primera etapa de compresin en el
compresor acoplado al turboexpansor.
7. Se requiere una segunda etapa de compresin para alcanzar la presin
del gasoducto.
8. El lquido del fondo de la torre se procesa en una planta de
fraccionamiento

La turbina de expansin cumple una funcin semejante a la vlvula

expansora en las unidades JouleThompson. La diferencia es que en la
turbina de expansin el gas, adems de enfriarse, produce trabajo. La
vlvula J.T. tienen muy bajo costo en comparacin con el expansor y puede
ser colocados como complemento a la funcin de estos en muchos lugares
de la planta.

Expansin Joule-Thomson

La expansin en vlvulas J.T. es muy similar a la del turbo-expansor debido a

que consiste en disminuir la presin para lograr la licuefaccin de los
componentes del gas natural. Una vlvula J.T. o de estrangulamiento es
simplemente una restriccin al flujo, si bien se reduce la presin, no realiza
trabajo y por lo general la transferencia de calor es pequea.
El proceso de Joule-Thompson consiste en el paso desde una presin
constante a otra presin tambin constante y menor (Pf< Pi), de un gas a
travs de un estrangulamiento o una pared porosa. El gas se expande
adiabticamente en el paso de una presin a otra, y se produce una
variacin en su temperatura. La variacin de temperatura depende de las
presiones, inicial y final, y del gas utilizado.
Este enfriamiento ocurre por expansin isoentlpica, es decir, la entalpa del
gas permanece constante durante la expansin.

El proceso de funcionamiento de la unidad J-T es muy simple. Consiste en

enfriar la corriente de gas caliente y de alta presin, con gas fro ya
procesado en un intercambiador. As, se logra que, antes de la expansin, el
gas est tan fro como sea posible. Cuanto ms baja sea la temperatura,
mayor ser la condensacin.

Descripcin del proceso

1. El gas a procesar ingresa a la unidad a travs de un intercambiador gasgas.
2. Una vez pre-enfriado, el gas se expande a travs de una vlvula J-T. La
expansin produce la condensacin de parte de la fraccin ms pesada.
3. El condensado se separa en un separador convencional. Desde all, sale el
gas fro hacia el intercambiador de entrada. Luego, pasa a compresin o
directamente al gasoducto. El lquido separado se procesa segn su
cantidad y calidad.
Desde punto de vista del proceso, es conveniente que el gas se enfre tanto
como sea posible.

Generalmente, el separador utilizado es uno de los que se emplea en

separas gas-lquido. Si fuera necesaria una inyeccin de glicol para evitar la
formacin de hidratos, se utiliza un separador trifsico convencional.

SISTEMA DE ABSORCIN
El proceso de extraccin de lquidos mediante absorcin puede realizarse a
temperatura ambiente o bajo condiciones refrigeradas, y consiste en poner
el gas en contacto con un lquido aceite pobre, el cual contiene cantidades
nfimas casi nulas, de los productos lquidos del gas natural, permitindose
as que el lquido absorba o disuelva parte del gas en una torre de
absorcin.
El lquido que abandona el fondo de esta torre es llamado aceite rico, debido
a que es rico en los productos lquidos del gas natural, mientras que el gas
residual, es aquel que resulta de haberle extrado todos los lquidos al gas
de alimentacin. El aceite rico se dirige a una torre desentanizadora y su
funcin es separar el etano y dems fracciones livianas que se hayan
absorbido en el aceite, con la finalidad de acondicionar los productos
lquidos, permitiendo as que entren en especificacin. En la figura 2.8, se
observa el proceso de extraccin mediante absorcin

Este mtodo posee alta eficiencia en la recuperacin de etano (hasta

valores de 50 %) y para el caso de recobro de propano se pueden alcanzar
valores de hasta 99 %, con la limitante de los altos costos de capital que se
tiene con el solvente y las recurrentes perdidas por arrastre.

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PUNTO DE EBULLICIN A 20 C DE HIDROCARBUROS

Diagrama de Mollier
El diagrama de entalpa o diagrama de Mollier permite simplificar los
clculos generales que se encuentran en refrigeracin. Esto permite en
particular encontrar los valores siguientes: Presin del condensador, Presin
del evaporador, Relacin de compresin, Calor mximo del lquido, Calor
mximo del vapor, Calor latente del fluido refrigerante, Produccin
frigorfica, Volumen especfico del gas de salida del evaporador, Entropa del
gas, Temperatura del gas despus de la compresin, Energa necesaria de
trabajo de compresin, Calor disipado en el condensador.
Otro fenmeno termodinmico que resulta importante recordar es que el
cambio de fase lquido-vapor de un fluido se produce de distinta manera
dependiendo de las condiciones de presin y temperatura, segn el
diagrama de Mollier6 para ese fluido.
Por ltimo est el efecto Joule-Thomson: estos dos cientficos observaron
que la temperatura de un as a presin disminua sensiblemente al
expandirlo a travs de una vlvula reguladora. Resumiendo, hay tres
conceptos directores del proceso de licuacin, que son los siguientes:
1) A la temperatura de ebullicin (o a la de fusin) el proceso de
calentamiento se estanca y aunque se siga aportando calor la temperatura
no sube hasta pasado un tiempo
2) El cambio de fase lquido-vapor de un fluido se produce de distinta
manera dependiendo de las condiciones de presin y temperatura, segn el
diagrama de Mollier para ese fluido.

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