In viziunea lui Immanuel Wallerstein lumea actual s-a nscut prin expansiunea

sistemului capitalist dup un model stratificat n centre, semiperiferii i periferii. Astfel spus,
puterea acumulat ntr-o mare metropol iniiaz procese de expansiune ce conduc la
ncorporarea treptat a tuturor ariilor planetei n cadrul sistemului, care devine astfel sistem
mondial.
Ideea central a lui Wallerstein este c procesul distributiv s-a modificat: din sistem
distributiv local a devenit sistem distributiv mondial. Mondializarea sistemului distributiv este,
n viziunea autorului , principalul eveniment al istoriei de lung durat, n ultimele ase sute de
ani. Aceast mondializare a condus la apariia unui noi sistem i a unei noi civiliza ii.
Ele constau din unificarea unei economii mondiale cu o nou civiliza ie (tehnologia
capitalist). Sistemul mondial modern se deosebete de sistemele mondiale istorice
(imperiile) prin accea c folosete piaa ca prghie de extragere a surplusului i de acumulare a
acesteia n metropol, n centrul sistemului, nu tributul i sistemele militare de constrngere
(ocupaie i dominare).
n felul acesta, fa de aria central a sistemului, numit de ctre Wallerstein
centrul sistemului, toate celelalte arii au o poziie subordonat, gravitnd n jurul cercului ca arii
semiperiferiale i periferiale. Periferia se deosebete de metropol prin aceea c este
dependent

i ntrziat fa de aria central, tehnologia i sistemul de exploatare a muncii

pstreaz adeseori caracteristici ale sistemelor precapitaliste (aservire de tip feudal: tribute i
metode de aservire a muncii) i ale capitalismului speculative i prdalnic