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El espac ias sociales *23
cienc

Pilar Comes
[] Porque necesitamos aprender a pensar el espacio
Actualmente, en el campo de las ciencias sociales, desde una perspectiva de pensamiento crtico, el espacio
de considera una variable bsica de los hechos sociales y en constante relacin dialctica con la sociedad. No
puede pues, aislarse el espacio como concepto per se, atribuyndole slo propiedades geomtricas.
Los esquemas espaciales que cada individuo va confirmando a lo largo de su vida son de naturaleza compleja
y ms aun actualmente. La vida en nuestro mundo hace que el espacio al que accedemos cotidianamente
nos implique una especialidad diferencial y una representacin muy compleja, multiesfrica del espacio.
Actualmente las personas nos desplazamos cotidianamente por el espacio a mucha velocidad, de una manera
directa para ir del lugar en el que vivimos a donde trabajamos, a la residencia del fin de semana, a la casa de
unos amigos pero tambin nos desplazamos no directamente por espacios muy diversos a partir de las
noticias de televisin, las comunicaciones por ordenador, la radio o bien el mismo telfono que nos permite
vencer distancias de miles de quilmetros en pocos segundos. Pero estas vivencias espaciales conforman una
menare de pensar el espacio con graves discontinuidades. Como muy bien expresa Lcaoste,
[] las prcticas sociales se han convertido ms o menos confusamente en multiescalares. Antes se viva
totalmente en un lugar, en un espacio limitado pero bien conocido y continuo. Hoy cada una de nuestras
diferentes actividades se inscribe en unos retales de espacio [] Si los sonmbulos se desplazan sin saber
porque en un lugar que conocen, nosotros no sabemos dnde estamos en los diferentes lugares en los que
nos toca estar13.
Creemos que los objetivos educativos en torno al espacio se debieran dirigir a ayudar a saber resolver
problemas espaciales en este mundo de mltiples esferas espaciales. Los contextos o esferas espaciales
pueden ser muy diversos pero bsicamente podemos distinguir:

Contextos espaciales ligados a los desplazamientos fsicos. Pensar el espacio supone, en estos contextos,
resolver problemas de orientacin, tomar decisiones sobre itinerarios, saber leer un mapa de carreteras,
un esquema topolgico del metroEn definitiva, aprender a pensar el espacio que vivimos.

Conceptos espaciales vinculados a la comprensin de las redes espaciales de las que formamos parte,
que tienen diferentes caractersticas, diferentes escalas, como es el caso de las redes de carcter

Trpat, Cristfol & Comes, Pilar. (1998). El espacio en la didctica de las ciencias sociales. En El tiempo y el espacio en la didctica de las ciencias

sociales (pp. 125-149) (3 ed., 2000). Barcelona: Editorial Grao

23 Segn Lacoste, (1977), p.31.

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eminentemente administrativo (el Municipio, la Comarca, la Comunidad Autnoma, el Estado). Las

redes como rea de influencia econmica

Contextos espaciales relacionados con el procesamiento de la informacin de los medios de comunicacin.

Son los pequeos retales del espacio virtual donde los conceptos geopolticos son muy abundantes y
reflejan teoras explicativas y nos plantean, adems de dudas conceptuales, dilemas morales. El mundo
Norte- sur, la Unin Europea, la ex Yugoslavia, las pruebas atmicas de Mururoa, la globalizacinPensar
el espacio en ese contexto implica aplicar un proceso riguroso de anlisis, de racionalidad, que es lo que
en definitiva podemos pretender ayudar a construir a partir de nuestras clases de ciencias sociales, en
las que hemos de proporcionar modelos de este tipo de anlisis.

Entendemos que la funcin de la instruccin en torno al espacio es acercar las representaciones cientficas
que sirvan para comprender el mundo actual desde estos tres conceptos bsicos a las representaciones
personales, intuitivas de nuestros alumnos y facilitar el aprendizaje significativo y funcional, de manera que
las representaciones espaciales de los alumnos sean ms complejas, precisas, crticas y sirvan a cada individuo
para actuar de forma eficaz y creativa en su sociedad []
[]Como contenido escolar, desde las ciencias sociales, al espacio se le ha de reconocer una dimensin
conceptual, que entendemos compuesta por aquellos saberes cientficos, eminentemente de naturaleza
geogrfica, que ayudarn al alumno a saber integrar las diferentes esferas espaciales para saber pensar el
espacio. Tambin es necesario reconocerle un carcter procedimental, en el que las habilidades cartogrficas
se han de apoyar en un lenguaje cartogrfico interpretativo, intencional y crtico. Y sin duda, los esquemas
espaciales tambin tienen un componente actitudinal. El espacio no es algo a observar, sino que la experiencia
escolar sobre el espacio debe servir para que el sujeto se considere un actor del espacio, un sujeto que toma
decisiones espaciales que tienen una repercusin social.

Como ensear a pensar el espacio desde las ciencias sociales

Lgicamente, la reflexin terica debe acompaase de una propuesta didctica en la que se concreten las
estrategias para trabajar el espacio desde las ciencias sociales [] En este sentido, y desde la misma filosofa
se nos sugiere, segn Krings (1977), que en el concepto de espacio se reconocen dos aspectos bsicos:

El relacional, aspecto que se aplica bsicamente a las capacidades de orientacin espacial y a las
capacidades de situar y cualificar los lugares.

El extensivo, relacionado con las formas y comparacin de magnitudes.

Nos preguntamos si esta diferenciacin no se corresponde con lo que intuitivamente, desde la prctica,
hemos advertido reiteradamente, cuando los docentes nos resumen el problema didctico del espacio en
cuestiones como:

Cmo podemos ayudar a nuestros alumnos a orientarse en el espacio?

Cmo podemos hacer que nuestros alumnos recuerden donde estn los lugares?

Cmo podemos utilizar los mapas para trabajar de manera efectiva el espacio?

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Hemos querido dar respuesta a estas cuestiones prcticas, pero a la vez enmarcarlas en un esquema ms
global en el que cada actividad espacial est definida por cuatro tipos de variables:

Los tipos de problemas espaciales en relacin con los diferentes contenidos espaciales antes
identificados.

La escala geogrfica.

Tipos de instrumentos o documento cartogrficos que se utilicen.

Las estrategias cognitivas y las habilidades cartogrficas que se trabajen.

Pero no creemos que el espacio haya de ser objeto de introduccin aislada. Creemos que el rea de ciencias
sociales tendra que abordar la organizacin de los contenidos a partir de problemas ms globales en los que
la dimensin espacial y temporal son las coordenadas bsicas. []

PENSAR EL ESPACIO
Pensar el espacio desde el mirador de la historia
[] El acto de pensar el espacio ha acompaado a la humanidad desde nuestros remotos antepasados. En el
paleoltico, la humanidad ya se dio cuenta de fenmenos remotos antepasados. En el Paleoltico, la humanidad
ya se dio cuenta de fenmenos que se repetan en el tiempo y en el espacio: los das, las estaciones del ao, el
movimiento del Sol, la identidad de las formas que componan el paisaje que les rodeabaLas cosas tenan
un espacio y un tiempo.
La necesidad de recordar rutas relacionadas con la localizacin del agua o bien de la caza debieron motivar
la construccin de los primeros croquis o esquemas cartogrficos. Al menos, as se han interpretado las lneas
enigmticas que se han encontrado en diferentes cuevas prehistricas.
Durante miles de aos la humanidad solo contaba con un sensor para captar la informacin espacial: sus ojos.
Las observaciones y medidas en torno al espacio se basaban en una laboriossima observacin de campo y de
clculos indirectos. Las tcnicas fotogrficas y los sensores digitales aplicados a los satlites son tcnicas muy
recientes. De hecho, hasta que los primeros vuelos espaciales y la informacin de los satlites nos facilitaron
la imagen de la Tierra desde el exterior, no pudimos observar el conjunto del espacio terrestre ms que a
travs de las imgenes simuladas que aportaban los mapas. La era de la cartografa manual y simulada ha
dejado paso a la de la cartografa automtica y de precisin fotogrfica. Un largo recorrido de la historia de la
humanidad, que va aparejada con el inters exploratorio del planeta y con la aplicacin de avances cientficos
que han ido facilitando la recogida de informacin espacial y su registro preciso y efectivo en mapas 24.
En paralelo a la revolucin tcnica en el registro de datos geogrficos, tambin hay que advertir una evolucin
en el modo de pensar el espacio como consecuencia de los cambios en la manera de vivir en l. Las breves
pinceladas de la historia de la medicin y exploracin de la Tierra, que a continuacin describiremos para
24 En este sentido, es muy interesante la sntesis de este proceso de revolucin tecnolgica en la cartografa que se recoge en el articulo de NOBLE
WILFORD, J (1998): revoluciones en cartografa, National Geographic, Vol.2,2.

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introducir culturalmente la razn del saber espacial geogrfico, nos parece oportuno que no se limiten a los
hitos ms relevantes de los avances cientficos y de las exploraciones geogrficas. Hemos hecho una reflexin
en paralelo sobre la evolucin en la menare de pensar el espacio ligada a la manera de vivirlo correspondiente
a cada poca. []

[] Pensar el espacio desde la geografa

Espacio es una palabra vital para la geografa. Como deca Harstone (1939), La historia de la geografa puede
ser considerada como la historia del concepto de espacio porque el espacio es un concepto organizativo
fundamental en la metodologa geogrfica.
Toda prctica y toda filosofa de la geografa dependen del desarrollo de un marco conceptual que permite
manejar la distribucin de objetos y fenmenos en el espacio. (Harvey, 1969)
Empezaremos por definir qu espacio tratamos desde la geografa. La geografa es la disciplina que se enmarca
dentro de la escala de tiempo terrestre, la superficie de la Tierra, los 510 millones de Km2 que actualmente
percibimos con mucha precisin a travs de las imgenes satlite. La Ecumene hace referencia al espacio
humanizado, pero actualmente no puede desligarse el uno del otro si atendemos al conjunto del planeta
como gran sistema humanizado[]
[] Al concepto de espacio en relacin con la disciplina geogrfica se le han reconocido tres atributos
diferentes segn el enfoque cientfico: el espacio absoluto, el espacio relativo, y el espacio relacional.
El Espacio geogrfico absoluto es asimilado a una especie de gran contenedor, se entiende como una entidad
ilimitada e independiente de los fenmenos y de los objetos que en el se encuentran. Los conceptos de
distancia y de posicin en el espacio son considerados en trminos cuantitativos, segn las coordenadas
geogrficas y segn valores mtricos derivados de un nico sistema de medida, en ntima relacin con la
aplicacin de la geometra euclidiana.
El espacio absoluto ha imperado e la disciplina geogrfica hasta bien entrada la mitad del siglo XX y de
hecho es predominante an en los planteamientos didcticos de la geografa escolar, cuando vemos que
el espacio geogrfico objeto de conocimiento escolar es el prefijado por las coordenadas de meridianos y
paralelos, entendidas como coordenadas fijadas definitivamente, y el clculo de distancias segn la escala de
un mapa.
El concepto de espacio relativo constituye una entidad cuyas propiedades derivan de las caractersticas
del fenmeno estudiado. La distancia depende de las variables que se consideran podramos hablar de la
distancia segn el coste de transporte, segn la calidad de los servicios, de la frecuencia de las relaciones
sociales: el espacio es medido, es cuantificado y hasta se trata de derivar de l modelos generales. []
[] El espacio relacional, vinculado a la geografa sistmica o estructural, asimila en trminos geogrficos
el espacio social definido desde la sociologa marxista como una forma espacial concreta producto de la
estructura econmica, del sistema poltico- institucional e ideolgico de una determinada sociedad. No se
trata de un espacio del que interese cuantificar, son ms bien cualificar, comprender la red de interrelaciones
sociales que lo identifican.

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Pero, Cules son los conceptos que identifican el espacio geogrfico? La etimologa latina spatium incluye la
idea de paso, lo que se mide con el paso. El espacio tambin hace referencia a la idea de intervalo o separacin
entre objetos. Desde esta perspectiva, la palabra clave es la distancia, la extensin del espacio.
El griego chor, en cambio, nos hace referencia a la idea de lugar, el espacio como pgina en blanco donde
situar la accin humana. Desde esta perspectiva el concepto clave del espacio geogrfico es lugar (Brunet,
1992).

El espacio como lugar

Como dice Peter Haggett (1988) en su excelente sntesis de geografa:

Facilitar un lugar para cada cosa nos permite colocar cada cosa en su lugar.

Ordenar los espacios para poder indicar el lugar que ocupa cada cosa es uno de los objetivos ms propios de
la geografa. La tradicin aristotlica, que proporciona gran relevancia al lugar, es recogida por el enfoque de
la geografa regional al definir la geografa como ciencia descriptiva de regiones y lugares. El espacio, segn
este constructo cientfico, es un escenario que hay que leer. El neopositivismo, en cambio, es la corriente que
caracteriza la visin abstracta del concepto espacio. Mediante la geografa se trataba de buscar y definir causas
y efectos espaciales, procesos y fenmenos, leyes y regularidades (Harvey, 1969). El espacio de referencia
no son los lugares concretos, sino el espacio matemtico, conceptual, abstracto. Desde esta perspectiva la
geografa adquiere un componente bsicamente analtico y temtico.
Con el nuevo humanismo o paradigma dialctico, el espacio es algo ms que el escenario de los regionalismos,
pero es algo ms, tambin, que el espacio abstracto y pretendidamente neutral del neopositivismo. Dentro
de ese nuevo paradigma, el gegrafo trata de determinar la dimensin espacial de los hechos sociales. En la
orientacin radical del nuevo humanismo, las races del marxismo, del feminismo y del ecologismo conforman
el marco que orienta el trabajo sobre el espacio social.
El enfoque propiamente humanista, ligado a la fenomenologa y al existencialismo, orienta el trabajo de la
dimensin social de los fenmenos hacia el estudio de los comportamientos y sentimientos frente al espacio
(geografa de la percepcin). El espacio, desde esta orientacin, vuelve a tomar el componente de lugar (se
habla de topophilia , concepto desarrollado por yi-Fu-Tuan). Tuan distingue espacio y lugar. Entiende que el
espacio es una categora vaca de sentimientos perceptivos personales, mientras que el lugar es el espacio
que ya tiene atributos de experiencia personal.
El enfoque de la geografa de los 80 (identificada como postmodernismo) se caracteriza por un fenmeno de
revalorizacin del componente espacial de las ciencias sociales. Se entiende que las formas de pensamiento
social solo se pueden comprender en relacin al contexto en que se conceptualizan. La geografa de finales
del siglo XX parece orientarse hacia un enfoque cultural que evidencia posos radicales y humanistas. Uno de
los sujetos centrales de estas geografas es el estudio d la identidad cultural y simblica de los paisajes, de los
lugares.
La transposicin didctica del estudio del espacio geogrfico, entendemos que pasa por ordenar las diversas
aportaciones que pueden hacer cada uno de los enfoques de la disciplina geogrfica a una actividad mental
ordenada y eficaz respecto al espacio.

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El espacio, la enseanza de la geografa y los mapas

Ms all del carcter predominante de uno u otro enfoque, la geografa tiene un lenguaje hecho a medida
para poder representar la informacin y las ideas en torno al espacio: el lenguaje cartogrfico.
La geografa escolar ha mantenido una constante en las aulas: el uso de los mapas.
Desde una aplicacin escolar de la geografa regional, el trabajo con mapas es considerado indispensable para
la observacin directa. Los mapas topogrficos de escalas medianas y grandes son los recursos cartogrficos
ms utilizados. La elaboracin de maquetas del relieve y el trabajo sobre los aspectos fsicos del paisaje son
algunas de las actividades ms frecuentadas. La observacin indirecta de espacios ms amplios se hace
mediante mapas a escalas muy pequeas, como los que se reproducen en los atlas escolares. Los alumnos
calcan los mapas de los atlas o bien utilizan mapas mudos para ir aprendiendo por repeticin la informacin
geogrfica que se considera ms relevante desde un punto de vista descriptivo: identificacin toponmica de
los lugares, descripcin de los rasgos del territorio, etc.
Desde el enfoque neopositivista, la lectura y la interpretacin del espacio se orienta hacia la comprensin
y dominio del espacio como entidad abstracta, geomtrica, ms matemtica que geogrfica. El nfasis en
la medida del espacio, en aplicacin de modelos cuantitativos, en el procesamiento de datos estadsticos
mediante mapas matemtico, son una expresin de este enfoque que tiene una larga implantacin en la
cultura anglosajona en el apartado de contenidos, que ellos identifican como geographical skills []
[] El enfoque fenomenolgico, humanista, concretado con lo que se ha identificado como geografa de
la percepcin, ha aportado una cierta relativizacin del concepto de espacio como entidad objetiva y
matemtica. Se consideran muy importantes los mapas mentales elaborados por los propios alumnos. Las
actividades espaciales se entienden bajo un enfoque ms holstico y desde un contexto de descubrimiento
por parte de los alumnos. A este enfoque corresponden, por ejemplo, la propuesta de actividades hecha por
Muntaola y Capel (1984) y la ms reciente de Souto (1989).
La geografa crtica y los enfoques ms recientes de la geografa, identificados bajo el atributo de postmodernismo,
plantean los mapas en la enseanza de la geografa como instrumento para explicar las desigualdades, el
conflicto, la visin crtica de la sociedad que nos toca vivir. No se valoran tanto las actividades cartogrficas por
su componente tcnico, sino ms bien por su capacidad expresiva en la comunicacin de ideas en torno al
espacio []
[] Situados desde la perspectiva de la geografa crtica, entendemos que se trata de considerar los mapas
no como objeto de conocimiento por ellos mismos, sino que son los instrumentos analgicos bsicos que
tiene la geografa para ensear a pensar el espacio []
[]Pensamos espacialmente a travs de esquemas grficos mentales, croquis, imgenes que guan nuestra
respuesta ante problemas que implican decisiones relacionadas con el espacio. En este sentido, se empieza a
hablar de cognicin cartogrfica como proceso que implica la utilizacin del cerebro humano para reconocer
modelos y relaciones en su contexto espacial. La consideracin del lenguaje cartogrfico se ha hecho ms
bien desde su dimensin externa, la manifestacin grfica y el proceso de comunicacin observable. Quizs
conviene considerarlo, en vistas a la enseanza/aprendizaje del espacio, desde su dimensin cognitiva, como
lenguaje que facilita el siguiente captulo, en el que trataremos de sintetizar una propuesta de didctica del
espacio desde las ciencias sociales.

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REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
HARVEY, D.W. (1990): Between space and time: Reflections on the geographical imagination. Annals of the
AGG, 80 (3), pp. 418 434.
LACOSTE, Y. (1977): La geografa: una arma para la guerra. Barcelona. Anagrama.

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