Leticia Cedillo Barrn, Moiss Lpez Gonzlez y Benito Gutirrez Castaeda

nnnnnnn

Qu es y cmo funciona el

sistema inmune ?

En un a m b i ent e l l eno de m i c r o b i o s e l se r h u m a n o so b r e v i v e gr a c i a s
a l s i s t em a i nm uni t a ri o . st e se e n c a r ga d e d i st i n gu i r e n t r e l o propio
y cualquier intruso, ya sean bacterias, hongos, virus o sustancias extraas llamadas antgenos. La proteccin contra cualquier p a t ge n o
es t perfec t a m ent e c o or d i n a d a a u n a n t e s d e l n a c i m i e n t o a t r a v s
de l a i nm uni da d i nna t a , qu e e s l a p r i m e r a l n e a d e d e f e n sa qu e n o s
m a nt i ene s a l uda b l es . S i e l a r se n a l d e l si st e m a i n m u n e i n n a t o e s su pera do , de i nm edi a t o s e i n i c i a l a r e sp u e st a i n m u n e a d a p t a t i v a , l a
c ua l es t fo rm a da po r la i n m u n i d a d c e l u l a r y l a h u m o r a l ; a m b a s se
o rq ues t a n perfec t a m ent e c o n e l n i c o f i n d e e l i m i n a r a l i n t r u so .

18 c ie n c ia abril-junio de 2015

a existencia del ser humano est condicionada a una guerra sin tregua contra
enemigos microscpicos como hongos, bacterias, virus y parsitos, que pueden
causar enfermedades desde leves hasta muy graves. El responsable de mantenernos sanos y protegidos es el sistema inmunitario, ya que puede reconocer a
millones de microbios diferentes y producir molculas solubles y clulas especficas
contra ellos. El sistema inmunitario tiene la enorme capacidad de distinguir entre
las clulas del organismo y los componentes que no le son propios. Por lo tanto, si
una molcula ajena al organismo es detectada por el sistema inmune, ste se lanzar
al ataque de inmediato. No obstante que este sistema debe trabajar con la exactitud
de la maquinaria de un reloj, la vigilancia inmunitaria puede fallar y entonces ataca
a las clulas o tejidos del propio organismo, lo cual da lugar a diferentes desrdenes
como autoinmunidades o cncer. En otros casos puede haber respuestas exacerbadas
y patolgicas contra sustancias externas inocuas, que es lo que ocurre con la alergia.
El sistema inmunitario posee una exquisita organizacin; est compuesto de un
conjunto de diferentes componentes que trabajan coordinadamente de manera tem-

Inmunologa

poral a travs de una red sofisticada y compleja de

rganos, tejidos, clulas y molculas solubles. Todos
estos elementos funcionan armnicamente a travs
de la deteccin de molculas que forman parte de un
microorganismo, o bien estn presentes en clulas
o molculas provenientes de otro individuo. Todas estas molculas reciben el nombre genrico de antgenos
y son una seal de lo que no es propio del organismo,
la cual detona la respuesta inmune para atacar a los
intrusos (Figura 1).

distribuyen a diferentes tejidos; y los B, tanto maduros

como vrgenes (aquellos que nunca han estado en contacto con ningn antgeno). Los linfocitos B se activan
y maduran a clulas plasmticas, las cuales producen y
liberan anticuerpos que son sus molculas efectoras;
mientras tanto, las clulas presentadoras de antgenos
(apc) dejan la circulacin sangunea y se distribuyen
en los tejidos, donde patrullan para detectar la llegada
de agentes infecciosos.

Orige n de lo s c o m p o n en t es d e la
re spu e sta in m u n it a ria
Los rganos que forman el sistema inmune se encuentran localizados estratgicamente en todo el cuerpo humano. Los dos ms importantes son el timo y la
mdula sea; esta ltima forma el centro de todos los
huesos y, adems de producir a los glbulos rojos, tambin produce las clulas del sistema inmunitario, parte
de las cuales son los linfocitos y tambin las clulas
fagocticas; estas ltimas se dedican a comer a cuanto intruso llegue al organismo. Ambos tipos de clulas
son piezas clave del enorme rompecabezas que forma al sistema inmunitario. Para las clulas del sistema
inmunitario son fundamentales las adenoides, la medula sea, los ganglios linfticos (que tambin estn
en intestino formando placas que se conocen como de
Peyer), el bazo, el timo y las amgdalas, ya que stos
proveen el microambiente necesario para que ellas maduren (Figura 2). En trminos generales, hay dos tipos
de linfocitos: los T, que maduran en el timo y de ah se

Figura 1. Microorganismos patgenos. Virus, bacterias y parsitos.

2 0 c ie n c ia abril-junio de 2015

Adenoides
Ganglios linfticos
Timo

Bazo

Placas de Peyer

Mdula sea

Figura 2. Sistema linftico.

 Qu es y cmo funciona el sistema inmune?

La respuesta inmune y sus componentes

La respuesta inmune se puede dividir en dos grandes tipos: la inmunidad innata, que acta inmediatamente y no depende del tipo de antgeno, y la inmunidad adaptativa, que depende del tipo de antgeno,
es especfica y casi siempre tiene memoria. Los componentes de ambas respuestas incluyen un arsenal de
clulas como linfocitos T cooperadores y linfocitos B
(ambas con la capacidad de producir diversas molculas efectoras), as como otras clulas que estn entrenadas para matar clulas infectadas o tumorales, como
los linfocitos citotxicos o las clulas asesinas naturales NK. Pero tambin hay clulas, llamadas fagocticas,
capaces de devorar a los intrusos y destrozarlos; entre
ellas estn los macrfagos y polimorfonucleares, como
se aprecia en la Figura 3. Todas estas clulas se encuentran inmaduras en la medula sea, pero potencialmente responden a sustancias que circulan por la
sangre, que inducen proliferacin, diferenciacin o
maduracin. Pero no slo de clulas est formado el
sistema inmune, tambin hay molculas solubles producidas por diferentes estirpes celulares que estn en
circulacin, como las molculas del sistema del complemento, la protena C reactiva, las citocinas, las quimiocinas, los interferones, los pptidos antimicrobianos y
los anticuerpos de la inmunidad innata y adaptativa.

Inmuni dad i nnata

Desde antes de nacer el organismo ya est provisto
de un sistema inmune innato o natural, el cual representa la primera lnea de defensa contra microorganismos invasores. Los elementos ms importantes de la
inmunidad innata, que constituyen una barrera fsica,
qumica y biolgica, son la piel y las mucosas (genitales, orales, digestivas, etc.) con todos sus componentes
celulares.
Por su naturaleza, la piel y las mucosas son portales
de entrada de microbios. Sin embargo, existen molculas protectoras como el moco, por ejemplo en el tracto
digestivo o en el respiratorio, que impedirn el establecimiento de los agentes patgenos. An ms, en este
tejido existen varias estirpes celulares que detectan a
los patgenos o agentes extraos y producen molculas con actividad antimicrobiana. Por otra parte, en la
mucosa intestinal hay cidos que destruyen a los patgenos que lleguen a entrar con la comida. Adems,
en la mucosa se encuentran anticuerpos que son los
primeros en enfrentar a los microbios invasores. As, el
sistema inmune innato es capaz de reaccionar de manera inmediata y eficiente para servir de contencin
de los agentes patgenos. En la mayora de los casos
este sistema elimina completamente a los patgenos;
no obstante, algunos microbios como virus o bacterias

Clulas del sistema inmune innato

Clulas del sistema inmune adaptativo

Linfocito T

Linfocito B
Macrfago

Clula dendrtica

Neutrfilo

Eosinfilo

Mastocito

Clula NK

Basfilo

CD4+

CD8+

Figura 3. Clulas del sistema inmune.

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c iencia 21

Inmunologa

se replican tan rpidamente que pueden sobrepasar la

capacidad del sistema inmune innato. Si esto ocurre, se
activa la respuesta inmune adaptativa.

Re con oc er a l in t ru so
El sistema inmune detecta a los agentes patgenos
y responde para eliminarlos. El xito de mantener la
salud de los mamferos se puede atribuir a la habilidad
del sistema inmunitario para reconocer y en consecuencia responder contra los microbios de manera especfica. La deteccin apropiada de microbios es el resultado de la unin de patrones moleculares (pamp) que
estn presentes en todos y cada uno de los diferentes
patgenos y los receptores de las clulas encargadas de
devorar todo, como las dendrticas, y los de cualquier
clula que es infectada. A estos receptores se les conoce genricamente como receptores de reconocimiento de patgenos (prr). Entre ellos se encuentran
las molculas que ms se han descrito hasta ahora,
como los receptores tipo Toll (tlr), la familia de las
helicasas (rlr) y las nod, parecidos a receptor (nlr)
(Figura 4). Estas molculas estn presentes en virtualmente todas las clulas humanas.
Los tlr son protenas evolutivamente muy conservadas entre las diferentes especies; se han descrito 13
miembros de esta familia. Los tlr 3, 7/8 y 9 representan
una subfamilia que reconoce cidos nucleicos virales
y bacterianos; en tanto que los tlr 1, 2, 4, 5, 6, 10,
11 y 12 reconocen principalmente componentes de
bacterias, parsitos y hongos. En contraste, en el citoplasma de la clula se encuentran los rlr, que se encargan de detectar intrusos; a este grupo pertenecen las
molculas rig-I, mda5 y lgp-2 (esta ltima acta como
una molcula reguladora). Estas molculas detectan
principalmente cidos nucleicos virales y bacterianos
que llegan directamente al citoplasma de la clula.
Una vez que la clula se ha infectado, estos prr activados transmiten seales a travs de molculas conocidas como factores de transcripcin, las cuales viajan
al ncleo para inducir la sntesis de diferentes molculas moduladoras de la respuesta inmune.
La familia de los nod like receptor (nlr) es intracelular; stos se activan en respuesta al reconocimiento de pamp y por seales de estrs. Este complejo es

2 2 c ie n c ia abril-junio de 2015

sumamente importante en la respuesta antibacteriana y recientemente se demostr que tambin en la

antiviral.
Despus del reconocimiento, se induce una respuesta
aguda que consiste en el reclutamiento de leucocitos y
la produccin de sustancias antimicrobianas en los
epitelios afectados; este tipo de respuesta no tiene
memoria inmunolgica, no se ve amplificada ante un
segundo contacto. Una vez que el microorganismo es
detectado a travs de los diferentes receptores, el fenmeno ms importante e inmediato es la induccin de
la inflamacin: cambia la permeabilidad del endotelio,
que permite la migracin de los leucocitos desde la circulacin hacia el tejido daado. El reclutamiento de
las clulas de la sangre perifrica se lleva a cabo por la
presencia de algunas molculas solubles, por ejemplo,
el factor de necrosis tumoral producido por las clulas
infectadas o daadas.

Ppti dos anti mi cr obi anos

Un elemento muy importante de la respuesta innata son los pptidos antimicrobianos (pam), molculas
producidas por clulas epiteliales y queratinocitos. Se
requieren para mantener intactas las barreras de la piel
y las mucosas, ya que actan contra microorganismos
que intentan ingresar a travs de stas. Entre los pptidos antimicrobianos estn las defensinas y la catelicidina (LL-37), que utilizan diferentes mecanismos para
eliminar microorganismos (Figura 4). Algunos pptidos antimicrobianos se producen constitutivamente,

Espacio
extracelular

RLR

RIG-I

TLR

MDA5

9/10
7
3
IPS1

Seales al ncleo
Ncleo

Figura 4. Receptores de reconocimiento de patgenos.

NLR

 Qu es y cmo funciona el sistema inmune?

mientras que otros son inducidos en respuesta a la infeccin o la inflamacin.

Las defensinas son molculas antimicrobianas dentro de las cuales estn las defensinas , y , que difieren en su estructura. Recientemente se report que
las defensinas y humanas in vitro reclutan a linfocitos T, monocitos, clulas cebadas, clulas dendrticas inmaduras y neutrfilos activados. En contraste, el
pptido LL-37 es el principal pptido presente en los
grnulos de neutrfilos, linfocitos, monocitos, clulas
cebadas, clulas epiteliales y de pulmn, y queratinocitos. Se ha mostrado que este pptido tiene efectos
antibacterianos y posee la capacidad quimio-atrayente para neutrfilos, monocitos y linfocitos T. Adems
induce estimulacin de las clulas cebadas, activacin
de las clulas dendrticas, modulacin de supervivencia de neutrfilos y produccin de pptidos antimicrobianos.

Compl e me n t o
El complemento es un sistema de aproximadamente 30 protenas presentes en el suero, las cuales interactan entre s formando una cascada enzimtica que
participa en la amplificacin de la respuesta inmune
humoral. La activacin y fijacin del complemento es
un importante mecanismo efector del sistema inmune,
el cual elimina al patgeno a travs de la lisis de ste
aderezando al microbio para hacerlo ms apetecible
a las clulas fagocticas.

C l u l as de nd rt ic a s
Las clulas dendrticas son un elemento clave en el
paso de la inmunidad innata a la adaptativa, ya que tienen un papel central en la eliminacin de patgenos,
el control de la inmunidad y la tolerancia. Estas clulas
patrullan el organismo buscando microorganismos o
toxinas peligrosas. Despus de capturar a los microorganismos invasores, las clulas dendrticas los fagocitan
y los destruyen en fragmentos pequeos, denominados
antgenos, y viajan a los ganglios perifricos ms cercanos donde presentan a los linfocitos T esos antgenos
asociados a molculas del complejo principal de histocompatibilidad (cph).

La i nmuni dad adaptati va

Como ya se mencion, si el microbio llega a sobrevivir a todos los mecanismos del sistema immune
innato, la respuesta inmune adaptativa se pondr en
marcha a travs del reconocimiento de los diferentes
microorganismos, toxinas o antgenos. En trminos
generales, el tipo de inmunidad, su duracin e intensidad estarn en funcin del tipo de antgeno y de la
va de entrada, sin olvidar que la informacin gentica
del hospedero tambin repercutir en el tipo de respuesta inmune ante un antgeno dado. En consecuencia todos los antgenos sern registrados y recordados
en encuentros subsecuentes para poder eliminarlos de
manera ms eficiente. De manera general, los antgenos proteicos son presentados junto con molculas
del complejo mayor de histocompatibilidad de clase I
o II. En contraste, otras molculas, como carbohidratos, activan la inmunidad innata sin llegar a inducir
una respuesta secundaria efectiva.
La inmunidad adquirida es un exquisito mecanismo de defensa especfico (cada microorganismo induce
una respuesta individual), que se desarrolla luego de
la exposicin a determinados agentes infecciosos. Su
velocidad y eficiencia se incrementan dependiendo del
nmero de exposiciones al mismo patgeno, fenmeno
que se conoce como memoria inmunolgica.
La inmunidad adaptativa puede dividirse en inmunidad humoral e inmunidad celular. Ambas tienen un
papel fundamental en la proteccin contra cualquier
intruso y en la memoria inmunolgica.
Dependiendo de qu microorganismo sea el invasor, ste inducir una respuesta humoral o una celular. El grado de sincronizacin del sistema inmune es
verdaderamente sorprendente, ya que es capaz de distinguir entre 109 y 1011 antgenos diferentes. Cualquier
respuesta inmune secundaria es encendida por el sistema inmune innato, el cual activa a los componentes de
la respuesta inmune adaptativa para generar un sistema
de memoria especfico. Dichos componentes activan a
los linfocitos B que se diferencian y producen molculas efectoras que son los anticuerpos especficos. Por
otra parte, la inmunidad celular estar dada a travs de
los linfocitos cooperadores, tambin conocidos como
CD4, y los citotxicos o CD8, los cuales secretarn diferentes citocinas. En particular, los CD8 utilizan un

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ciencia 23

Inmunologa

verdadero arsenal sobre la clula infectada por el microorganismo para matarla.

En trminos generales, la respuesta inmune se inicia cuando los antgenos no propios son reconocidos
va los prr en la superficie de clulas como las nk, las
dendrticas, los macrfagos o los linfocitos B CD5. Todas ellas capturan, internalizan, digieren y presentan
apropiadamente a las clulas inmunes efectoras pedazos del microbio o antgeno junto con molculas de
clase I o II. En particular, los linfocitos B CD5 capturan al pptido a travs de la inmunoglobulina (IgM),
para despus internalizarlo y presentarlo ya digerido en
asociacin con molculas de clase II a las clulas CD4
especficas cooperadoras, las cuales secretarn citosinas
para controlar la produccin de anticuerpos.
El sistema inmune adaptativo posee elementos importantes como las clulas presentadoras de antgenos
(apc), los linfocitos T y los linfocitos B. Todas estas
clulas circulan a travs de la sangre y la linfa, y se
concentran en el bazo, los ganglios linfticos y otros
tejidos. Tanto los linfocitos T como los B son capaces
de reconocer molculas ajenas (antgenos) por medio de molculas que se encuentran en la superficie de
las clulas; para los linfocitos T esas molculas son los
receptores de clula T, y para el linfocito B son los anticuerpos. Se trata de molculas altamente especficas,
y en el caso de los anticuerpos son complementarias a
la estructura antignica que es presentada por las apc.
Cada clula B posee en su superficie hasta 500000
receptores de antgeno, pero cuando se diferencia es
capaz de secretar glicoprotenas llamadas anticuerpos
que tienen una regin transmembranal y en forma de
Y, adems de estar compuestos por cuatro cadenas
de polipptidos, dos son cadenas pesadas idnticas y dos
son cadenas ligeras. Existen cinco tipos de anticuerpos:
IgM, IgG, IgD, IgA e IgE. stos tienen una regin constante Fc y una regin variable Fab, la cual distingue a
cada anticuerpo para reconocer a un antgeno dado.
Los anticuerpos son molculas que distinguen estructuras tridimensionales. La unin es reversible, cada
antgeno tiene diferentes estructuras conocidas como
eptopes que pueden ser reconocidas en diferentes
ngulos para iniciar una respuesta inmune especfica.
En contraste, dos molculas muy diferentes podran
compartir la estructura tridimensional y unirse con el

2 4 c ie n c ia abril-junio de 2015

mismo anticuerpo; este fenmeno se conoce como reaccin cruzada. La funcin principal de los anticuerpos
es neutralizar virus y toxinas, aderezar bacterias para
que stas sean ms apetecibles para las clulas fagocticas o para que las molculas del complemento entren
en accin (Figura 5).
Los linfocitos T expresan en su superficie el receptor de T (tcr), el cual es un heterodmero formado por
dos cadenas polipeptdicas alfa y beta (o de manera
alternativa, gamma y delta). El tcr posee una regin
transmembranal anclada a la membrana, una cola citoplsmica corta y una regin extracelular (regin alfa
beta) con una gran variabilidad en la secuencia de aminocidos. Esta regin le da la diversidad para unirse
especficamente con los diferentes antgenos.
El tcr se asocia con polipptidos conocidos como
CD3-gamma, delta y psilon; estas molculas no presentan variabilidad. En contraste con los anticuerpos,
el receptor de la clula T (tcr) slo reconocer a los
pptidos que se encuentran asociados a las molculas
del complejo principal de histocompatibilidad (cph),
en tanto los receptores del linfocito B reconocen antgenos intactos. Dependiendo de su origen, los antgenos pueden ser presentados por diferentes vas.
Una vez que los linfocitos T CD8 positivos son activados, preparan su arsenal para matar a aquellas clulas
infectadas o a clulas tumorales. Por su parte, las clulas T cooperadoras conocidas como linfocitos T CD4 se
subdividen en clulas TH1, las cuales activan macr-

Clula plasmtica

Linfocito T

Linfocito B

Linfocito B
de memoria

Figura 5. Activacin de los linfocitos B y produccin de anticuerpos.

 Qu es y cmo funciona el sistema inmune?

fagos, clulas TH2, que colaboran con clulas B para

producir sus anticuerpos, y TH17, que podran actuar en
la respuesta inmune adaptativa. Estas clulas funcionan
indirectamente activando otras clulas. Existe tambin
otro tipo de clulas T conocidas como clulas reguladoras, que en su mayora son clulas CD4 positivas.
Cuando un antgeno ingresa al cuerpo por segunda vez, el sistema inmune recuerda exactamente cmo
eliminarlo a travs de una respuesta inmune especfica
ms intensa y ms rpida, como puede apreciarse en la
Figura 6.

torado en el Departamento de Inmunologa en la Escuela Nacional

de Ciencias Biolgicas del Instituto Politcnico Nacional. Realiz su
posdoctorado con una beca de la Wellcome Trust del Reino Unido
en el Instituto de Salud Animal ( iah ) en Pirbright. Su lnea de investigacin es la interaccin de los virus en sus hospederos, en particular
la modulacin de la respuesta inmune del hospedero con el fin de
desarrollar vacunas virales. En 2008 recibi el Premio Nacional Rosenkranz que otorga Roche Mxico.
lcedillo@cinvestav.mx
Moiss Lpez Gonzlez es qumico bilogo parasitlogo, egresado de la Universidad Autnoma de Guerrero ( uagro ). Obtuvo su
maestra en la especialidad de biomedicina molecular en el Centro
de Investigacin y de Estudios Avanzados del Instituto Politcnico
Nacional. Investiga sobre la respuesta inmune innata contra el virus

Patgeno

Macrfago

del dengue y actualmente cursa el doctorado en esta misma espe-

CMH

cialidad en dicho centro de investigacin.

mlopezg@cinvestav.mx

Th

LTh

Th

Benito Gutirrez Castaeda es profesor investigador en el

Departamento de Inmunologa y Morfologa en la Facultad de EsTcL

Clula
infectada

LB
CMH

Lisis

tudios Superiores Iztacala de la Universidad Nacional Autnoma de

Mxico ( unam ). Es especialista en inmunologa y biologa molecular
y celular. Obtuvo su maestra en inmunologa en la Escuela Nacional
de Ciencias Biolgicas del Instituto Politcnico Nacional y el doctorado en el Reino Unido, desarrollando su trabajo experimental en

LB memoria

Clula plasmtica

Respuesta humoral

LTc memoria

LTc efector

Respuesta celular

Figura 6. Respuesta inmune.

Concl u siones
El sistema inmunitario ha sido fundamental a lo
largo de la existencia de los humanos; sin ste, cualquier infeccin nos matara. Nuestro organismo cuenta con un sistema inmunitario innato y el adaptativo,
cada uno con sus elementos clave; su actividad es
temporal y est sincronizada para alcanzar su principal
objetivo, que es eliminar a los intrusos.

Leticia Cedillo Barrn es profesora investigadora titular del

Departamento de Biomedicina Molecular del Centro de Investigacin y de Estudios Avanzados del Instituto Politcnico Nacional.

el Instituto de Salud Animal ( iah ) de Pirbright y en la Universidad de

Reading. Sus reas de trabajo son inmunologa y virologa.
benitogc@yahoo.com.mx

Lectur as r ecomendadas
Abbas, Abul K. (2008), Inmunologa celular y molecular, 6
ed., Elsevier.
Bruce (2004), Innate immunity: an overview, Immunology, 40:845-859.
Drner, Thomas y Andreas Radbruch (2007), Antibodies
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Helmber, Arnold, Immune System and Immunology, en:
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Kagan, Jonathan C. (2012), Organelles of the Innate Immune System, Cell, 151:1168-1178.

Pertenece al Sistema Nacional de Investigadores. Obtuvo su doc-

abril-junio de 2015

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