GUA DEL LECTOR

CAPTULO PRIMERO
CAPTULO II
CAPTULO III
CAPTULO IV
CAPTULO V
CAPTULO VI
CAPTULO VII
CAPTULO VIII
CAPTULO IX
CAPTULO X
CAPTULO XI
CAPTULO XII
CAPTULO XIII

CAPTULO XIV
CAPTULO XV
CAPTULO XVI
notes

Stuart Palmer

DESAPARECIERON
CUATRO

TTULO ORIGINAL DE LA OBRA: FOUR

LOST LADIES
CUBIERTA DE J. F. BOCQUET
TRADUCTOR C. PERAIRE DEL MOLINO
ILUSTRACIONES DE MORENO
Es propiedad el derecho exclusivo de
publicacin en espaol EDITORIAL
MOLINO
Impreso en Espaa Marzo 1953 PRINTED IN
SPAIN
PONSA, impresor Iradier, 5 A Barcelona

GUA DEL LECTOR

En un orden alfabtico
convencional relacionamos a
continuacin los principales
personajes que intervienen en esta
obra.
ATKINS (Emma): De 43 aos,
agraciada y divorciada.
BASCOM
(Enriqueta):
Bibliotecaria, soltera de ms de

treinta aos,
atractiva.

pero

BRADY (Max):
Grand Hotel.

sumamente

Detective

del

BRINKER (Ethel): Soltera entrada

en aos, enfermera y muy linda.
CARTER (Mae): Viuda y guapa.
Ganadora de un concurso de radio.
DAVIDSON (Alicia): Soltera, de
mediana edad e ntima amiga de
Hildegarde Withers.

DAVIDSON
(Alicia,
Sobrina de Alicia.

junior):

DAVIDSON (Jorge): Hermano de

Alicia y padre de Alicia junior.
ENRIQUE: Dueo de una guardera
de perros.
FORREST (Jeremas): Encargado
publicitario del Gran Hotel.
GOGGINS (Josefina): Nombre con
el que Hildegarde Withers, encubre
sus andanzas detectivescas.

JONATHAN: Pintor, artista de

fama.
KILEY (Dan): Subcomisario de
polica.
MAC PETERS: Ama de llaves del
inspector Oscar Piper.
MULLER (Hoppy): Portero del
Gran Hotel.
PIPER (Oscar):
polica.

Inspector

SMITH: Sargento de polica.

de

STROGANOFF (Conde): Husped

del Gran Hotel, elegante y
atractivo.
TAD: Simptico y dinmico
botones del Gran Hotel.
TEMPLE (Pedro): Artista de la
primera poca del cine y que se
hospeda en el citado hotel.
WITHERS (Hildegarde): Maestra
jubilada, solterona y excntrica
aficionada
al
detectivismo;
protagonista de esta novela.

CAPTULO
PRIMERO
A bad dress rehearsal
means a good opening.
Un mal ensayo general
augura un buen estreno.
Proverbio de Broadway
Enriqueta Bascom pas toda la
tarde fomentando su enfado. Haba
empezado
a
arreglarse
con
desusada antelacin y fue haciendo

acopio de valor al ponerse la

delicada ropa interior adornada de
encaje Chantilly, las transparentes
medias de nylon, los sencillos
zapatos negros, que le haban
costado ms que lo que antes
ganaba en un mes, y por ltimo el
modelo escotado con etiqueta de
Pars. sa era su armadura.
Mientras, su cerebro no
permaneca inactivo. Era muy
importante que la escena comenzara
en el momento preciso. l se
pondra de inmediato a la

defensiva. Lo mejor era acosarle,

no dejarle ni un instante de respiro,
como en los combates de boxeo.
Slo que aquella lucha era distinta.
Vino a su memoria la plaza de toros
que tanto la impresionara durante su
esplndido viaje a Mjico aos
atrs. El toro hizo aparicin en la
arena embistiendo con orgullo
masculino, malgast sus fuerzas en
vanas arremetidas contra la
engaosa capa luego sinti el dolor
de las banderillas, y por fin, el
empuje del estoque del torero al

llegar lo que los espaoles llaman

poticamente: El momento de la
verdad.
Enriqueta repiti una y otra
vez lo que iba a decirle con algunas
variaciones. Se mostrara alejada
y como presa de amargura o le
rechazara cuando l entrase con los
brazos abiertos? Por favor!
Querido, hay tiempo para todo.
Creo que ahora debemos hablar t
y yo sobre algunas verdades . S,
algo parecido a lo que dijera
Tallula Bankhead la otra noche en

aquella comedia.
O poda pedir que le subieran
unos combinados del Saln Platino
y esperarle. Recibirle con un
carioso beso de Judas (justa
correspondencia) y luego, mientras
l bebiera tranquilo y confiado,
decirle a boca de jarro:
A propsito, querido, no
eres muy buen comediante, que
digamos. De veras has credo que
me convenciste la otra noche con
tus embustes? Lo s todo, lo
entiendes? Todo! Pareca un

captulo de las novelas por entregas

de la radio.
Enriqueta estaba decidida,
puesto que tena que hacerle una
escena, que sta estuviese de
acuerdo con su nueva personalidad,
su nuevo guardarropa y su nueva
posicin. Como mujer de mundo
deba obrar con delicadeza.
Algunas cosas no es preciso
decirlas, pero pueden expresarse
con una mirada, o un movimiento de
hombros.
Deba mantenerle en suspenso

todo lo que le fue posible, para

gozarse en su castigo, decirle lo que
haba descubierto, verle retorcerse
y encogido como lo que era, un
gusano.
Lo siento, pero no podr
salir contigo esta noche.
Si empleaba este ardid podra
lucir la echarpe de visn platino,
dando la impresin que estaba a
punto de salir, y que slo le esper
para despedirle.
Tengo otro compromiso...
una reunin literaria, en el

Veintiuno, no les conoces... pero

antes he querido que supieras que
hoy he descubierto lo falso que
eres, mentiroso, sinvergenza...
Alto, Enriqueta, alto ah!
Tu voz se ha salido de tono y ests
temblando...
No, no; basta de lgrimas; ya
haba llorado bastante por la
maana despus de la conferencia
con Santa Brbara, que haba
descubierto su engao. Enriqueta
dijo tan slo: Gracias, y tras colgar
el auricular arrojose sobre la

hermosa colcha de raso y escondi

su rostro con fuerza contra la
almohada de seda, sollozando como
una chiquilla nerviosa. Pero ella no
era una chiquilla, sino una mujer
atractiva, que representaba unos
veinticuatro aos con luz artificial,
y sus treinta y nueve en pleno da, y
que se haba desengaado muchas
otras veces.
Mas entonces sus desilusiones
no haban sido tan profundas como
sta. Normalmente, una mujer de su
edad, y en el mundo en que

vivimos, no cree ya en Pap Noel, y

las hadas madrinas, pero los
sorprendentes acontecimientos de
aquel mes pasado la obligaron a
retroceder y contemplar la vida con
ojos ilusionados. Claro que algunas
veces haba ledo en los peridicos
sucesos extraordinarios ocurridos a
gente sencilla. Yacimientos de
petrleo descubiertos en el patio de
alguna casa; el telfono que suena
una noche para comunicar a su
abonado que ha sido agraciado por
innumerables riquezas por haber

adivinado el ttulo de alguna

cancin o el nombre de la esposa
de Jorge Washington en un
programa de la radio (aunque haya
dicho que la solucin es: seora de
Jorge Washington) o que la hija de
un minero de Lituania haba
enamorado al nieto de un
multimillonario, y pocas semanas
despus la retrataban en su yate con
el anillo de compromiso y una
sonrisa encantadora.
Pero nunca pens que a ella
pudiera sucederle algo parecido. Y

entonces el da cinco (siempre le

haban dicho que era su nmero de
suerte) recibi la noticia de la
pequea herencia que le dejaba un
to de su padre que viva en
Canad, y una vez pagadas las tasas
y deducciones
le
quedaron
setecientos
dlares.
Una
bibliotecaria sin familia, cuyas
amigas de colegio se haban
casado, libre de deudas y de vicios,
poda hacer mucho o muy poco con
aquel dinero. A Enriqueta le
pareci poco para hacer alguna

inversin y demasiado para

malgastarlo.
Y tuvo un gesto. Sintindose
ligera y un tanto traviesa, dej la
biblioteca un sbado por la tarde y
tom el autobs que iba a Saratoga.
Con serena indiferencia por las
tcticas y martingalas, apost toda
la tarde por el nmero cinco,
doblando sus apuestas cuando
perda. Cuando hubo concluido la
cuarta carrera tena en su bolso
unos mil quinientos dlares, y no
resisti la tentacin de apostar por

el cinco en la quinta, aunque para

que ganase era preciso que se
superase la marca de dos minutos,
dos segundos y dos quintos
establecida por Nipper, un caballo
de cuatro aos, que casualmente
ostentaba el nmero cinco cuando
la estableci. Al hacer este esfuerzo
supremo el caballo rompi el
bocado, y arruin a muchos que
haban apostado por el favorito. De
no haber sido por Enriqueta las
apuestas hubiesen sido fantsticas,
pero a pesar de todo el vencedor se

pag a ms del doce por uno.

Cuando el empleado de la caja
le pag los diez y ocho mil dlares,
la felicit y estuvo ms amable de
lo necesario, por lo que Enriqueta
sac la natural, pero equivocada,
conclusin de que era un fresco.
As, pues, recogi su dinero y se
refugi en el tocador de seoras.
El cajero estaba seguro de que
la mujercita vestida de gris y
sombrero con flores volvera a
apostar en la sexta carrera, pero se
equivocaba.

Enriqueta
Bascom
era
prudente, y antes de que las
trompetas anunciasen la prxima
carrera, se hallaba ya en el autobs,
sumida en un delicioso xtasis.
Apretaba su dinero contra su
corazn,
temerosa
que
los
impuestos o alguien quisiera
menguar su fortuna. Era suya, slo
suya, y la empleara como camino
para llegar al Paraso. El lunes
abandon su trabajo y todo lo que
la ligaba a Poughkeepsie, y tom el
avin para Nueva York llevando su

dinero y todas sus posesiones en

una maleta de cuero que haba
pertenecido a su padre.
Como el melocotonero y el
cerezo, que algunas veces se cubren
inesperadamente de flores durante
el veranillo de San Martn,
Enriqueta floreca. Su primer
campo de operaciones fue una
pequea habitacin en el Barbizon,
que pronto se llen con el equipo
que iba adquiriendo, y escoga slo
lo mejor... o por lo menos lo ms
caro. Con el entusiasmo de una nia

en una pastelera apresurose a

familiarizarse con los nombres que
antes slo pudo vislumbrar en las
pginas de anuncios de las revistas
caras... creaciones, caprichos,
siluetas,
encajes, tours de
force, exquisiteces y accesorios.
Una
vez
completo
su
guardarropa
y
con
las
correspondientes
maletas
nuevecitas donde ponerlo, se
traslad al Gran Hotel, ocupando
dos hermosas habitaciones situadas
sobre Park Avenue, y entonces la

serie de adquisiciones entr en su

segunda fase. Esta vez fueron un
relojito con pulsera de brillantes,
broches para sus vestidos, que
parecan ms autnticos que los
autnticos, e incluso algunos
antiguos para simular abolengo.
Cajas de bombones rellenos de
licor francs forradas de terciopelo,
coac Napolen, que guard en un
frasco con filigrana de plata,
orqudeas enviadas a diario a sus
habitaciones, y los doce mejores
perfumes de importacin, cuyos

recipientes tenan formas de

coronas, joyas y animales... de todo
menos de botella.
Claro que todo esto hubiese
carecido
de
atractivo
para
Enriqueta sin unos ojos masculinos
que lo calibraran, contemplaran y
olfatearan. Pero hasta eso tuvo.
Haba transformado el pequeo
legado en todos sus deseos, y en
stos se incluan un pretendiente y
una declaracin de amor. Le
alegraba, ms que senta, el que no
hubiesen sido presentados como es

costumbre, porque en casi todas las

pelculas romnticas que haba
visto, y tambin en las novelas, los
protagonistas
se
conocan
circunstancialmente; como dicen en
H o l l y w o o d : Les
uni
la
casualidad.
Todo fue maravilloso e
inevitable.
Decidi
llamarle
Gavin porque sonaba bien junto a
Enriqueta. Pero la verdad es que
los nombres no tienen importancia.
Era tan perfecto, tan ideal a pesar
de la diferencia de edad, tan

varonil, formal y sensato. Enriqueta

vea el porvenir como un sueo
color de rosa, en el que se
recortaban sus siluetas cogidas de
la mano, contra el paisaje del Valle
del Sol o Meadow Brook como
fondo.
nicamente por las maanas
tena algunas dudas, en particular
aquella maana, y ello le haba
impulsado
a
pedir
aquella
conferencia, a pesar de no
parecerle bien el hacerlo. Y ahora...
Ahora senta lo mismo que si

hubiese encontrado un brillante y al

examinarlo hallase impreso en su
base: Made in USA.
Se lo pagara. Tendra que
sufrir diez veces por cada minuto
que haba llorado y lamentado su
suerte, porque ahora volva a ser la
de antes. Record una frase que lea
en voz alta durante su corta estancia
en el colegio... Era sobre el extrao
poder de la mujer que es duea de
s, del momento y del hombre...
Sin darse cuenta tomaba sus
ideas de lo que haba ledo, lo

mismo que formaran sus gustos los

anuncios.
De nuevo repiti su discurso,
contemplndose en el espejo del
tocador con ojo crtico. Gracias a
su natural alegre, y a las horas
pasadas en el Saln de Belleza del
entresuelo, la crisis emocional de la
maana pas sin dejar huella. Su
rostro apareca un tanto plido,
pero interesante. Enriqueta ensay
varias expresiones ante el espejo,
proponindose emplear algunas.
Y en cuanto a lo dems, no

haba nada que aadir para que la

escena le resultara perfecta. Las
dos habitaciones de lujosos
muebles de madera clara, tapizados
de rosa fuerte; los detalles
personales...; algunos libros bien
encuadernados que haba ledo lo
bastante para poder discutirlos;
sobre el divn, dos cuadros
impresionistas, un jarrn y la radio
gramola porttil con su funda de
piel de lagarto.
Como msica de fondo
escogi una composicin de Erik

Satie y la puso ya en el tocadiscos.

Ahora todo estaba dispuesto: la luz
suave y tenue como la de las velas.
No quiso preocuparse ms por lo
que iba a decir; cuando llegase la
ocasin ya encontrara las palabras
adecuadas. Ni siquiera pens
cundo habra de alzar el teln.
A las siete menos cuarto
orden
que
subieran
los
combinados en una bandeja con una
coktelera y una sola copa, porque
quera darle a entender claramente
que no iba a beber con l. sa

pudiera
ser
otra
ventaja
psicolgica.
Al botones le cost trabajo
mantenerse en su puesto, al apreciar
su traje rojo sin tirantes, que
realzaba su silueta. Lo que
Enriqueta necesitaba en aquel
momento era la mirada de
admiracin de un hombre, sobre
todo de un hombre joven, que se le
subiera a la cabeza como el vino, y
no pudo por menos de darle cinco
dlares de propina.
Oh!,
gracias,
seorita

Bascom dijo con vehemencia, y

hubiera agregado algo ms si ella
no se hubiese vuelto para conectar
la radio.
Una vez hubo cerrado la
puerta, mir con nostalgia los
combinados. Fuese a su dormitorio
y tom un buen trago del frasco de
coac. No es que lo necesitara,
claro.
A las siete y diez... (era muy
propio de l llegar justamente con
ese retraso) llamaron a la puerta.
Enriqueta dirigi su ltima mirada

al espejo adoptando su sonrisa

preferida, altanera y enigmtica.
Entonces le hizo pasar. Vino a
aumentar su disgusto al ver que a
pesar de sus insinuaciones para que
se vistiera de etiqueta llevaba tan
slo corbata blanca.
Era la primera vez que la
visitaba en sus habitaciones. Antes
siempre se encontraron en salones
de t... pero l no tuvo ojos ms que
para ella. Se besaron y haciendo un
esfuerzo consciente se separ de l.
La mir sin comprender.

Qu te pasa?
Pues... pues nada. Querido,
hay tiempo para todo, pero creo que
es hora de que hablemos...
Contstame!
A propsito, querido, de
veras creste que ibas a engaarme?
Enriqueta, te he preguntado
qu es lo que te pasa y quiero que
me respondas.
Su nombre son extrao en sus
labios, pues como a la mayora de
enamorados acostumbrados a estar
solos les bastaba el t o

querida, y nunca le haba odo

emplear un tono tan brusco.
Lo siento continu,
pero como puedes ver tengo otro
compromiso. Voy al club Veintiuno
con unos amigos intelectuales... t
no les conoces... y yo... El resto
se ahog en su garganta, puesto que
no la escuchaba. Con el sombrero
negro echado hacia atrs calzose
otra vez los guantes, ignorando
dnde se hallaba. Se iba a marchar
dejndola en su amargura y sin que
pudiera desahogarse. Enriqueta

tom aliento y exclam:

Est bien. S todo lo
referente a ti, eso es! Eres falso,
rastrero y mentiroso... Me has
engaado!
Entonces vio en sus ojos,
como a travs de ventanas abiertas,
toda la podredumbre de su interior.
Enriqueta mantena la mano
extendida para ofrecerle el
combinado, aunque el vaso acababa
de carsele al suelo sin que se
apercibiera.
Se fue aproximando a ella y de

pronto, cual celofn ante la llama

de sus ojos, su valor desapareci.
Era simplemente la tonta y crdula
Enriqueta Bascom, sola e indefensa
en una habitacin de hotel, ante un
hombre a quien haba amado, pero
desconocido hasta aquel momento:
El Momento de la Verdad.
No grit; para qu? Uno de
los orgullos del Gran Hotel era que
sus mil habitaciones estaban
construidas a prueba de ruidos,
para que a ningn husped le
molestara el sonido de la radio,

piano o el alboroto de alguna

reunin nocturna. Poda gritar hasta
desgaitarse, que nadie la oira.
Nadie, ms que el hombre a quien
llamara Gavin, y que le impeda
alcanzar la puerta o el telfono.
Y Enriqueta comprendi que
hasta aquel
momento haba
esperado una explicacin o alguna
excusa plausible. E incluso estuvo
dispuesta a perdonar sus mentiras al
verle de rodillas y llorando a sus
pies, suplicndole otra oportunidad,
y dicindole que no poda vivir sin

ella. Hubieran hecho las paces ms

unidos que nunca para reanudar su
sueo, como si nada hubiese
pasado.
Pero ahora que no tena
defensa posible, sus ilusiones
tambin desaparecieron. Nunca
haba sido mujer de mando, ni
pertenecido a aquel ambiente. Era
tan slo Enriqueta Bascom de
Poughkeepsie, una bibliotecaria,
guapa y sola, que se hizo la ilusin
de que el hombre que conociera en
la barra del bar era su prncipe azul

montado en un caballo blanco.

Por qu tienes miedo? le
deca en un susurro.
Su voz la sac de la parlisis
que la mantuvo indefensa durante
aquellos interminables momentos.
Al fin y al cabo no estaban en la
jungla ni en una isla desierta, sino
en el corazn de una de las
ciudades ms grandes del mundo,
en un hotel de mil habitaciones
llenas de gente que acudira en su
ayuda con slo abrir la ventana y
llamar.

Enriqueta corri a la ventana

ms cercana, y tras luchar con el
cierre, la abri. l estaba muy
cerca y no hizo nada para
impedrselo. Slo dijo Pobre
Enriqueta!, y apoy su mejilla
sobre su hombro y su brazo en su
talle. Le invadi una ciega e
irrazonable sensacin de alivio y se
abandon en sus brazos con los
ojos cerrados en espera del beso
que diera fin a su primera querella
y restableciera su sueo azul.

CAPTULO II
Out of sight... out of
mind.
Ojos que no ven
corazn que no siente.
Toms de Kempis.
En aquellos momentos el inspector
Oscar Piper decase que la tarea de
un polica no es agradable
precisamente.
Es
ms,
el
hombrecillo
irlands
reciba

continuas pruebas de que las cosas

no eran ya como antes, excepcin
del
clima
de
Manhattan,
naturalmente, ya que la segunda
nevada del da estaba cayendo
sobre la ciudad en grandes copos
que amenazaban con sobrepasar el
temporal de 1947, y como es
costumbre durante las tormentas el
promedio de crmenes suba de
manera alarmante.
Para agregar una ocupacin
ms a las muchas que ya tena,
viose obligado a sumergirse en los

desconocidos arcanos de la
creacin
literaria,
habiendo
empleado la mayor parte de la tarde
en escribir un memorndum en
varias versiones, sin que ninguna le
satisficiera, que comenzaba as:
Departamentos
Ministeriales.
Realineamiento. Objeciones.
A las seis, cuando el
Departamento de Homicidios iba
recobrando la calma, abriose la
puerta de su sancta santorum para
dar paso a una figura angulosa,
cubierta por una capa azul oscura,

un paraguas empapado y un
sombrero que pareca una maqueta
completa de la isla Bikini con
palmeras y todo, despus de la
explosin de la bomba atmica.
Oh,
no!
exclam
sobresaltado. Qutatelo!... Me
refiero al sombrero... Es un
sombrero, verdad?
La
seorita
Hildegarde
Withers repuso, contrariada:
Ya me imagino que estars
enojado por mi tardanza, pero con
este tiempo...

Qu, llegas tarde?

Seguro que has olvidado
que bamos a cenar juntos y luego al
Carnegie Hall a or el Coro de los
Cosacos del Don.
Pues... pues, claro que no!
Aqu lo tengo apuntado.
Rebusc
entre
varios
papelotes y le mostr la nota.
Estar listo en un periquete,
pero djame terminar esto. Tiene
que estar en el despacho del
comisarlo a primera hora de la
maana.

Desde luego. La maestra

de escuela se sent en una silla, y le
fue
observando
mientras
garabateaba el ltimo prrafo, y
firmaba la memoria y la meta en un
sobre oscuro. Entonces le pregunt
: Mucho trabajo, Oscar?
S
y
no.
Bastantes
homicidios, pero todos rutinarios
para ser resueltos por la polica del
distrito. Asesinos dignos de ser
asesinados.
Vaya, eso es de alguna
novela que has ledo...

S, de vez en cuando leo

alguna, pero por lo general procuro
que no se enteren en el
Departamento. Nos vamos?
Cogi el abrigo y el sombrero.
Conozco un sitio en la calle
Broome donde guisan unos
macarrones estupendos.
La extraa pareja sali al
exterior, donde la nieve segua
cayendo incansable. Caminaron
varias manzanas y entonces el
inspector se volvi hacia ella con
curiosidad.

Ests muy callada esta

noche...
Estaba pensando repuso
la profesora en los copos de
nieve. Oscar, no te asusta pensar
que un ser humano puede
desaparecer como ellos y para
siempre?
Canastos! exclam el
inspector.
Cmo
que
desaparecen? Se amontonan en las
calles y al Ayuntamiento le cuesta
millones de dlares limpiarlas.
Esos copos de nieve de que hablas

son prcticamente indestructibles!

T sabes lo que quiero
decir.
No dijo Piper. Pero
puedes contrmelo cuando hayamos
encargado la comida. Aqu es, ten
cuidado con esos escalones.
Entraron en unos bajos poco
iluminados, saturados de la
fragancia de especias y aceite de
oliva, y procuraron colocarse en
una mesita libre al fondo del saln.
La seorita Withers apenas mir el
men.

T mandas le dijo. Lo
que t quieras.
Bueno, qu? quiso saber
cuando el camarero se hubo alejado
. Qu piensas?
Pienso en la nieve que cae
en el ro, se posa un instante y
luego... desaparece para siempre...
Miss Withers desdobl y volvi
a doblar su servilleta con mirada
ausente. Oscar, se te ha ocurrido
pensar cuntas mujeres de mediana
edad y sin familia desaparecen al
cabo del ao en esta ciudad?

No tengo ni idea repuso

Piper.
Ms de tres mil, segn las
recientes estadsticas de la
Sociedad de Ayuda al Viajero.
Por qu no te pasas maana
por la calle Central y lo cuentas en
la
seccin
de
Personas
Desaparecidas? Dile al capitn
Mastik que vas de mi parte.
Deb imaginarme que diras
eso, pero existe una posibilidad que
puede te interese como jefe del
Departamento de Homicidios. No

es ms que probable que algunas de

las personas desaparecidas hayan
sido vctimas de la mala fe de otros
slo porque no tienen influencia?
El inspector tuvo que sonrer.
Y quin tiene influencia
una vez muerto?
Sabes a lo que me refiero.
No tienen bastante importancia para
que se las eche de menos, ni amigos
ntimos o parientes, as que nadie
hace nada por averiguar su
paradero.
Clmate, Hildegarde. Por

qu
has
de
ir
siempre
convirtindote en protectora de los
ciudadanos? Creme, cuando nos
llevan a la calle Central, un cuerpo
cuya muerte no est clara,
revolvemos cielo y tierra. Slo que
no mueren as tres mil mujeres en
un ao... no, ni siquiera la dcima
parte, y casi todas ellas fueron
vctimas de accidentes, enfermedad
o suicidio. No, vuelves a estar
equivocada. Esas mujeres que tanto
te preocupan es probable que,
hartas de la ciudad, hayan vuelto a

sus hogares, se hayan casado en

otra parte, o marchado para no
pagar sus deudas.
La seorita Withers mene la
cabeza. Sera distinto si se
tratase de nios, no? Aun se habla
de Hamelin y Alemania y eso que
ha pasado tanto tiempo. Piensa que
cada una de esas mujeres
desaparecidas fue nia una vez, la
rubia hijita de alguien!
Pero
pretender
que
el
Inspector se interesase por las
estadsticas era algo muy cuesta

arriba.
Mira, Hildegarde, como
amigo y admirador te aconsejo que
no te calientes ms la cabeza por
este asunto. Sigue con tus clases y
tus carpas.
Eran peces tropicales le
corrigi indignada. Y al fin tuve
que deshacerme de ellos. Y tambin
sabes muy bien que desde el curso
de la primavera pasada estoy
jubilada, aunque haga algunas
sustituciones cuando hay alguien
enfermo. Pero ahora...

Pero la verdad es que una

maestra retirada no tiene muchas
cosas en que emplear el tiempo, no
es eso? La voz del inspector
tena una dulzura desacostumbrada
. No hay ningn caso de asesinato
importante de los que te gustan y
por eso ests tratando de inventar
algo.
Y qu esperas que haga,
quedarme en casa haciendo calceta?
Hildegarde,
tengo
que
reconocer que eres nica. Las guas
tursticas debieran hablar de ti

como de la tumba de Grant o Radio

City. Vean a la mujer que quiso
descubrir tres mil asesinatos a un
tiempo! Ahora en serio, en el
Departamento queremos realidades.
Hemos de partir de una base:
autopsias, informes, denuncias, y
cosas por el estilo. Ahora bien, si
tuvisemos un cadver fresquito...
Ver lo que puedo hacer...
Desgraciadamente, en aquel
momento no tena idea de que aquel
cadver obrara en su poder dentro
de muy poco.

Como un favor personal, te

ruego que no vayas por la oficina
con historias. No es momento de
complicaciones.
Ya
tenemos
bastantes. Me achacarn todo lo que
hagas y tienen ganas de clavar mi
pellejo en la puerta del granero. Se
est discutiendo la reorganizacin...
ya sabes que tenemos un nuevo
subcomisario... y el Departamento
de Homicidios es el nico a cargo
de un Inspector, los dems los
manda un capitn.
Por Dios, Oscar! No irn a

destituirte!
Algo por el estilo dijo
titubeando. Puede que no pase
nada como otras veces.
As lo espero. Naturalmente
que por nada del mundo quisiera
darte preocupaciones, a menos que
lo considerase mi deber. De todas
maneras...
La sopa haba llegado.
Gracias!
repuso
el
Inspector. Veo que comprendes
mi punto de vista. Y en cuanto a tu
absurda idea, recuerda que una vez

entre un milln se da un caso

Tufverson, pues por lo general
nadie es asesinado sin que aparezca
su cadver.
Si, lo s. Los fsicos dicen
que la materia es indestructible. Y
tambin he odo decir que cuando
se arroja una piedra al agua, el roce
de sta la va limando hasta hacerla
desaparecer por completo...
Qu importa si no puedes
verlo...
Existen estrellas tan lejanas
que no podemos apreciarlas a

simple vista, Oscar, pero s medir

la distancia por el calor que
desprenden. Cuando perdemos de
vista a una persona, como la piedra
en el agua, debe comenzar un
desgaste de otra clase... un roce
invisible y...
Pan frito?
Qu? Oh, no, gracias.
Oscar, tienes que perdonarme.
Acabo de recordar una cosa.
Tendrs que escuchar el Coro tu
solo... yo debo irme a casa en
seguida. Y se puso en pie.

Pero por qu? La miraba

con la boca abierta.
Todas las felicitaciones de
Navidad que he recibido este ao
estn sobre la repisa de la chimenea
y... Una vez recogidos los
guantes, el bolso y el paraguas, la
profesora se dispuso a abandonar el
local.
El Inspector hizo ademn de
levantarse, pero quedose en su sitio
con un suspiro. Desde su primer
encuentro junto al estanque de los
pinginos del Antiguo Acuarium,

ante un cadver aos atrs (ms de

los que quisiera recordar), haba
existido una extraa amistad entre
el polica profesional y la
excntrica e incorregible profesora.
El lazo se fue estrechando a pesar
o quizs a causa de no ligarles
ataduras molestas.
Pero, la de los copos de nieve,
asesinatos a millares, el roce de las
olas, y por ltimo el marcharse por
haber dejado sus tarjetas de
felicitacin, los objetos ms
intiles para un hombre, sobre la

repisa de la chimenea, eran cosas

un tanto inauditas.
Me cuesta admitirlo
djose Piper, pero se est
trastornando da a da.
Y con algo de tristeza se
dispuso a llevar a cabo la tarea de
despachar dos cenas.
La que ocupaba, sin saberlo,
sus pensamientos, suba decidida
los escalones de la casa nmero 74
de la calle Oeste, sacudiendo la
nieve de sus chanclos antes de

entrar en su departamento. Por

primera vez, desde haca meses,
volva a sentirse a gusto.
La
seorita
Hildegarde
Withers haba pensado que cuando
la jubilasen y se alejara de aquellas
generaciones de mocosos con su
modesta pensin, dedicara el resto
de sus das a su marcada vocacin
de ayudante del departamento de
polica. Mas ahora que haba
llegado la ocasin no estaba muy
segura de lo que iba a hacer. No
tuvo mucha suerte en los casos de

asesinatos...
Las
leyes
de
Probabilidades y Coincidencias
acababan
siempre
por
esclarecerlos... Y no es que ahora
se comportase como antes...
siempre pegada como una lapa al
Inspector o al mdico forense
cuando examinaban cadveres
interesantes. Los pocos casos que
ahora discuta con el hombrecillo
irlands cuando la visitaba, fueron
resueltos con mtodos rutinarios u
otras
vulgaridades
poco
interesantes.

Las diversiones y actividades

propias de las mujeres de su edad,
renta y posicin no eran para ella.
Los grupos de beneficencia y los
clubs le daban nuseas, y sin
embargo pareca no haber otras
cosas.
Durante una temporada se
haba lanzado con el entusiasmo
que le era caracterstico a su
reciente aficin a la crianza de
peces tropicales, y las peceras se
fueron multiplicando en la reducida
estancia, hasta que los calentadores

y renovadores de aire acabaron por

fundir los fusibles y se vio obligada
a desprenderse de cada uno de sus
preciosos pececillos... Ningn otro
animal les reemplaz. Despus de
Dempsey, el inquieto terrier con
quien compartiera sus primeras
aventuras, le haba parecido desleal
tener otro perro. Los gatos daban a
miss Withers un complejo de
inferioridad, eran tan altivos y
orgullosos... y los canarios la
ponan nerviosa con sus trinos.
Lo que de verdad deseaba era

un problema difcil en el que

ejercitar la agudeza de su ingenio.
Sentose en el suelo, feliz, como un
pez en el agua, rebuscando en el
cesto lleno de felicitaciones, que
segn tradicin conservaba junto
con el rbol de Navidad, y el
murdago hasta la vspera de
Reyes. Tena casi doscientas,
muchas, de sus ltimos discpulos
que ya vagaban por el mundo. Qu
alegres
cartulinas!
pens,
preguntndose al mismo tiempo qu
tendra que ver la Navidad con los

conejitos, elfos y palmeras.

Las haba en relieve, impresas,
instantneas
familiares,
unas
pintadas a mano, otras cmicas y
algunas dibujadas a lpiz por
manitas infantiles.
Pero entre ellas no haba
ninguna de Alicia Davidson.
Aunque poda haber estado
disfrutando de las delicias de la
cocina italiana, la seorita Withers
no se acord, mientras preparaba
una frugal cena a base de atn en
aceite y t.

Oscar no comprenda por nada

del mundo por qu Alicia era una
de esas personas para quien el
enviar felicitaciones de Navidad
era casi un complejo neurtico, tan
ineludible como la muerte o los
impuestos.
Durante
siete
aos
consecutivos, haba recibido su
tarjeta. Por ello, el que no la
hubiera enviado aquel ao, era un
hecho tan tangible como el no or
dar las horas al reloj de nuestra
casa.

La profesora volvi a llenar su

taza de t con el ceo fruncido por
el esfuerzo d recordar todo lo
posible sobre Alicia Davidson. Y
era bien poco. La muchacha
(cualquier mujer pocos aos menor
que ella era una nia para miss
Withers) haba vivido en el
departamento frente al suyo. Era
una mujercita simptica y tmida,
deseosa de agradar, y entre ellas se
estableci una especie de amistad
poco corriente en Nueva York, que
comprenda el prstamo de un poco

de azcar o un huevo, el recibir una

de ellas los telegramas y paquetes
en ausencia de la otra, compartir
algunas comidas, e ir juntas a algn
concierto.
La seorita Withers le cuid
una pareja de periquitos llamados
Tom y Mici porque se peleaban
como perro y gato cuando Alicia
pasaba el fin de semana fuera, y
sta, cuando deseaba tomar un poco
de aire fresco, se llevaba a
Dempsey, dejando que el fogoso
terrier la arrastrara por el parque.

Todo ello tuvo lugar durante la

poca feliz de la anteguerra, cuando
no era difcil an encontrar
alojamiento y la mayora de los
neoyorquinos sentan la imperiosa
necesidad de salir de la monotona,
por lo menos una vez al ao. Alicia
tambin se haba marchado, y las
dos mujeres fueron perdiendo
contacto hasta que slo qued el
intercambio de felicitaciones de
Navidad con unas palabras que eran
como las lucecitas de los barcos
que se cruzan durante la noche.

La seorita Withers era una

vida lectora de la seccin de
estadsticas del Times, y el nombre
de su amiga no haba aparecido en
la seccin necrolgica, ni en la de
matrimonios. Llammosle intuicin,
excesiva
sensibilidad
o
simplemente corazonada, pero lo
cierto es que ella senta que Alicia
Davidson le hubiese enviado tarjeta
aquel ao, si algo no se lo hubiera
impedido...
Alicia siempre disfrutaba
mucho durante las vacaciones,

aferrndose
a
las
antiguas
tradiciones como la mayora de
personas que se encuentran solas y
recuerdan su infancia transcurrida
en una poblacin pequea.
Ahora por lo menos tena
donde agarrarse. Claro que no se
trataba de un cadver fresquito,
como quera el inspector, pero de
todas formas estaba muy ocupado
con sus propios problemas. Ella,
sin decirles nada, hara las
averiguaciones pertinentes. Cogi
la gua telefnica de Manhattan y se

dispuso a hacer tres llamadas. Por

la primera supo que el nmero de
Alicia Davidson haba sido
desconectado.
La
segunda
descubri que haba dejado su
departamento amueblado de la calle
Este 47 a primeros de octubre para
trasladarse a un hotel de Park
Avenue, y la tercera llamada hecha
al Gran Hotel le inform de que
Alicia se haba marchado el da 11
de octubre y la nica direccin que
dejara era la de su inscripcin, es
decir, calle Este 47. As que volva

al punto de partida.
El ruido de la calle llegaba
ahora amortiguado por la fuerte
nevada cada, as que al cabo de un
par de horas le pareci estar
flotando en el vaco, tan solitaria
como el profesor Piccard en su
batisfera, y casi esperaba ver
aparecer algn monstruo extrao.
Por fin, librndose de aquella
sensacin se dispuso a acostarse,
pero antes dio a sus cabellos las
cien cepilladas de rigor. Aquella
noche le cost mucho dormirse, y

en cuanto pudo conciliar el sueo,

so que bajaba a toda velocidad
por avenidas y ms avenidas, unas
oblicuas y otras en forma de
espiral, luego viose en un taxi, sin
atreverse a hablar por temor a que
el conductor volviera la cabeza.
Intent ver las seales
luminosas que huan a su paso y
todas decan: Calle de la Muerte.
De prisa, ms de prisa iban camino
de su destino, cuando de pronto
apareci un gran mausoleo de
mrmol negro con la siguiente

inscripcin: Estafeta de cartas de la

Muerte, y en su interior alguien las
iba echando en tumbas abiertas en
las que se lea: Depsito de
cadveres. El empleado vestido de
blanco y sin rostro estaba a punto
de arrojarla a ella con las cartas,
pero la seorita Withers djose:
Esto es una pesadilla y debo
despertarme en seguida. Y as lo
hizo.
Sentose en la cama, y
temblando contempl la plida luz
del amanecer de Manhattan. Haba

sido un sueo muy real y

desagradable.
No
era
muy
aficionada a la nigromancia, ni a las
teoras de Freud para analizar los
sueos, pero estaba bien claro que
su subconsciente quiso decirle la
razn por la cual Alicia Davidson
no le haba enviado su tarjeta de
felicitacin aquel ao.

CAPTULO III
He that will go to the
City... must needs go out
of this World.
El que vaya a la
ciudad...
precisa
abandonar este mundo.
John Bunyan
Aunque la seorita Withers haba
pasado ocho horas muy incmodas
en el tren, quedose en el andn

contemplando cmo aqul se

alejaba hacia un destino.
La villa de Bagleys Mills en
Pennsilvania no era exactamente
igual a la que inmortalizara Irving
S. Cobb en uno de sus viajes,
cuando exclam al mirar por la
ventanilla del Pullman una maana
lluviosa: Oh, Dios mo, qu lugar
ms maravilloso para morir!, pero
no se diferenciaba gran cosa.
Naturalmente que all no haba
taxis ni autobuses; as que cogiendo
sus brtulos se aventur sobre el

fangoso amasijo de polvo de carbn

y nieve en direccin a su meta. Las
informaciones la condujeron hasta
la colina, al otro extremo de la
poblacin, compuesta en su mayora
de chozas de minero. All subi los
escalones de lo que sin duda fue en
sus tiempos una gran mansin, hoy
convertida en un decrpito edificio
que ostentaba los siguientes
letreros: Juzgado de Paz y Agencia
de Turismo.
Antes de alcanzar la entrada
tuvo que esquivar una lluvia de

bolas de nieve, arrojadas con ms

malicia que puntera por una horda
de nias de nariz roja y voz
chillona situadas a ambos lados de
la calle. Tampoco fue muy cordial
la expresin del sujeto taciturno que
le abri la puerta. Era delgado y
cargado de espaldas, llevaba el
chaleco manchado de huevo y la
mirada iracunda.
El seor Davidson?
apresurose a decir. Yo soy la
seorita Hildegarde Withers.
Yo soy el juez Davidson...

pero no deseo suscribirme a nada ni

comprar nada repuso en el acto.
La profesora puso el pie para
impedir que cerrara la puerta.
Es para hablarle de Alicia!
Qu es ello?
Si me permitiera pasar...
Dud unos instantes, y al fin se
hizo a un lado. Miss Withers entr
en un vestbulo lleno de guantes de
lana, chanclos y skis, y luego en una
salita concurrida por numerosas
muchachas de todas edades,
vistiendo camisas masculinas y

pantalones
azules,
las
que
desaparecieron al grito de: Alerta!
Oh! Tiene usted un colegio
de nias? le pregunt miss
Withers con ingenuidad.
Son mis hijas dijo
Davidson y esta es mi esposa
agreg indicndole con una
inclinacin de cabeza a una mujer
de rostro sonrosado que sala de la
cocina secndose las manos en el
delantal.
Cmo est usted? salud
la profesora.

Ms su anfitrin ofreciole una

silla con ademn impaciente.
Y ahora dgame lo que sepa
de Alicia. Qu ha estado haciendo
ahora esa estpida?
Jorge! exclam su rolliza
esposa.
Pues es una historia bastante
larga comenz a decir la seorita
Withers. Empieza con una
felicitacin de Navidad...
l no la escuchaba.
Ha estado en casa desde que
empezaron las vacaciones, pero

claro, nunca nos cuenta nada. Qu

va!
A la maestra le pareci estar
sentada sobre una silla inexistente.
Debo entender que Alicia
Davidson est aqu, en esta ciudad
y en esta casa?
Por qu no habra de estar?
Es su casa, verdad?
Pero...
A decir verdad, en estos
momentos se est baando.
Mas una vocecita le corrigi:
Ya no, estoy en la escalera

escuchando.
Y acto seguido hizo aparicin
una muchacha de largas piernas,
envuelta en un albornoz blanco y
con el pelo como una rata mojada.
Su rostro, a pesar de que recordaba
el de los bebs, tena algo que le
hizo pensar a miss Withers que no
habra de tardar en atraer a los
hombres.
He odo mi nombre. Qu
pasa, puede saberse?
La seorita Withers suspir.
Me temo que me he

equivocado de Alicia. Seor

Davidson, no tiene usted una
hermana?
Ah! su rostro
se
ensombreci. Se refiere a ella...
Jorge!
intervino
su
esposa.
Por qu cree que debiera
hallarse aqu?
La verdad, no lo s. Pero
tengo que eliminar todas las
posibilidades. Pens que no haca
mal a nadie por querer averiguarlo.
Porque parece ser que tampoco est

en ninguna otra parte.

Hace aos que no s nada
de mi hermana Alicia, ni me
importa si no vuelvo a saber de ella
dijo mordiendo las palabras.
Padre!
exclam
la
muchacha desde la puerta.
Vete a tu habitacin y
vstete!
Padre, algunas veces...
comenz a decir con un gesto muy
femenino, y luego se fue de mala
gana.
Me figuro que Alicia estar

en algn apuro.
Tal vez repuso miss
Withers. Sea como fuere el caso
es que ha desaparecido. Yo soy
amiga suya, o por lo menos su
vecina, y casi sin saber cmo me
encuentro tratando de averiguar lo
ocurrido. Estoy aqu, porque en el
curso de mis pesquisas, supe, por
medio del portero de una casa
donde haba vivido, que siempre
lea el News Republic de Bagleys
Mills y en la redaccin me
informaron de que haba vivido

aqu cuando nia, y que usted era su

hermano.
No lo soy. Alicia nunca
pens ms que en s misma, y
despus de lo que hizo...
Davidson cerr la boca con fuerza.
Hubo un prolongado silencio.
Podra indicarme algn
modo para poder ponerme en
contacto con ella? Tena amistades
que puedan saberlo, o no hay ningn
medio...?
Para nosotros Alicia ha
muerto.

Jorge! volvi a orse.

Tal vez est muerta para
todo el mundo sugiri la seorita
Withers. Eso es lo que estoy
tratando de averiguar. Se puso en
pie. Siento haberles molestado.
Naturalmente,
no
poseo
autorizacin oficial y no puedo
obligarle a responder a mis
preguntas si usted no quiere. Pero si
fuese tan amable de guardar mi
tarjeta y si llegan a saber de ella
decrmelo, o cualquier cosa que
pueda esclarecer su desaparicin.

Y escribi unas letras en la

cartulina.
S, desde luego dijo Jorge
Davidson con expresin que
indicaba que a no tardar ira al
cesto de los papeles.
Cuando salieron de la salita se
oyeron risas juveniles que huan por
la escalera, y al cabo miss Withers
volva a salir al aire fro y cruzaba
ante el tiroteo de bolas de nieve,
esta vez en direccin contraria.
Otro camino cerrado, djose.
No le extraaba que Jorge

Davidson estuviese tan amargado

teniendo tantas hijas. Como la
mayora de las personas que llegan
a mediana edad sin experiencia de
lo que es la felicidad domstica,
estaba dispuesta a romantizarla,
pero en aquellos momentos
comprenda que poda tener sus
quiebras.
Algo ms resignada con su
solitaria existencia, se apresur a
regresar a la estacin, y al llegar,
una jovencita jadeante, que vesta
chaqueta de cuero, pantalones

bombachos y un turbante rojo,

exclam:
Oh! Aqu llega! Me he
vestido de cualquier manera y he
v e n i d o volando con los skis
porque...
Ah! se extra la
profesora. No eres la que sala
del bao, la otra Alicia?
S. Slo que mis amigos me
llaman Jeeps. No quiero que se
marche llevndose una opinin
equivocada. Me refiero a mi ta
Alicia. La muchacha vacilaba.

Pap dijo... bueno, ya sabe, tuvo

una pelea terrible con ella la ltima
vez que estuvo aqu. Yo era una
nia entonces y apenas lo recuerdo.
De veras? Las discusiones
familiares son muy desagradables,
lo comprendo. Dime, te pusieron
el nombre de tu ta?
S, pero hablando de la
discusin... mi padre quera que ta
Alicia pidiese dinero dando como
garanta una pliza de seguro de
vida para que le ayudara a
establecer un nuevo negocio. Ella

no quiso. Pobre pap, lo ha perdido

casi todo, as que hizo bien. Baj
la voz. No quisiera que se
supiese, pero mi ta se ha mantenido
en contacto conmigo, incluso me ha
prestado dinero para terminar el
ltimo curso en el colegio.
Oh!
exclam miss
Withers. Contina, pequea.
Y luego, este verano
encontr trabajo en Scranton, en un
saln de belleza y gan el dinero a
montones. Le escrib en seguida
dicindole que empezara a

devolvrselo, pero me dijo que no

l o necesitaba. Eso fue lo ltimo
que o de ella... fue en septiembre.
No te felicit las fiestas?
Nada. Y antes siempre me
enviaba algn regalito a lista de
Correos para que pap no lo
supiera. Me figuro que siente un
afecto especial por m, ya que soy
su ahijada. De veras cree usted
que le habr pasado algo?
Con franqueza, no lo s.
Tuvo que confesar la seorita
Withers. Y la verdad no es cosa

que me incumba, pero de todas

maneras... Impulsivamente se
senta atrada por aquella chiquilla.
En un asunto como aquel no habra
de encontrar muchos aliados, y por
eso le cont sus sospechas. Fue un
resumen muy breve como ahogado
por el ruido de la locomotora que
se aproximaba.
Lo que intenta hacer es
maravilloso dijo Jeeps. Es
usted una Juana de Arco! Quiero
ayudarla en lo que pueda.
La seorita Withers tuvo que

apresurarse. Desde la plataforma se

volvi.
Tal vez puedas ayudarme
dijo. Qu sabes de esa pliza
de seguro?
El rostro de la jovencita
denot
su
esfuerzo
por
concentrarse.
Todo lo que s es que era
importante... de quince mil
dlares... creo.
Y
quin
era
el
beneficiario?
El tren ya estaba en

movimiento, pero la joven apresur

el paso.
Pues...
Oyose un fuerte pitido, el
ruido del escape del vapor presin,
y una gran sacudida. La seorita
Withers sujetndose el sombrero, el
paraguas, bolso, y ante la sorpresa
de un empleado que estaba all
cerca, se inclin para gritar:
No te oigo! Quin dices
que fue el beneficiario?
El tren iba tomando velocidad,
y Jeeps alejndose como si la

mirara con unos prismticos al

revs. Pero la muchacha hizo
bocina con las manos y aunque
apagada por el traqueteo del tren,
su voz lleg hasta la seorita
Withers.
Yo! grit la otra Alicia.
Y eso fue todo. La profesora
dejose caer desalentada sobre el
asiento.
Poda
eliminar
la
posibilidad expresada por el
inspector de que se hubiese cansado
de la ciudad y vuelto a su casa.
Bastaba con ver Bagleys Mills.

Miss Withers iba dando vueltas y

ms vueltas como el extrao que
penetra por vez primera en los
salvajes bosques del norte. Cada
pista
que
intentaba
seguir
desapareca, o la llevaba al punto
de partida, como camino oscuro y
sin fin que conduce a la muerte. De
momento sentase despistada.
Y se lo cont casi todo al
inspector cuando le telefone das
ms tarde.
Y celebro que aun sigas en
tu vieja oficina agreg.

No ser por mucho tiempo

dijo el hombrecillo irlands.
Sigue existiendo el peligro.
Entonces comprendo que no
ests en disposicin de simpatizar
con mi problemita de las mujeres
desaparecidas, y en particular por
lo que puede haberle sucedido a
Alicia Davidson.
No, con franqueza repuso
. Tenemos demasiados crmenes
impunes en esta ciudad... ms de los
que podemos atender. Y t no tienes
ah ms que una ligera intuicin y

ningn asesinato. Si piensas

dedicarte a ser la defensora de los
casos perdidos, puedes empezar
por ti.
Pero Alicia... comenz a
decir.
Puede que est en alguna
madriguera.
Te agradecera que no
exteriorizaras tu erudicin en
ocasiones como esta; Oscar, s que
he adelantado algo. Si hubieses
estado conmigo y hablado con esa
preciosa chiquilla en esa horrible

ciudad carbonera de Pennsilvania...

Dios me libre repuso el
inspector. Por lo que a l se refera,
todo lo que se hallara al otro lado
del Hudson era un desierto que
evitaba como una plaga; todo lo
que puedo decirte es repetir mi
consejo.
Espera! le interrumpi
. Han llamado a la puerta.
Hubo unos instantes de
silencio y al fin la voz nerviosa y
excitada de miss Withers volvi a
dejarse or.

Oscar, est aqu!

Quin est aqu... digo ah?
La muchacha, Oscar. La
otra Alicia, y dice que tiene una
pista!
Que todos los ngeles y
santos del cielo me guarden de las
mujeres con pistas! murmur el
inspector, pero la lnea haba sido
cortada.
Jeeps Davidson, sentada en el
borde del sof de miss Withers,
pareca mucho mayor con un
elegante traje sastre, y el cabello

rubio dorado, cuidadosamente

peinado con una onda sobre la
frente.
Espero que no lo tome a mal
deca con ansiedad. Pero he
estado pensando y pensando sobre
lo que usted haca y no pude
mantenerme alejada. Encontr su
tarjeta que pap haba tirado a la
chimenea, y as...
Y qu pensar tu familia?
Oh! Creen que he vuelto a
Scranton para trabajar. Para qu he
de perder toda mi vida en un

instituto de belleza cuando poseo un

ttulo universitario?
Pero
seguramente
no
querrs ser detective.
Lo que siempre he deseado
ms es ser actriz. Pero esto resulta
ms excitante todava! Por favor,
por favor, djeme quedarme y
ayudarla. No me interpondr en su
camino ni ser una carga... tengo
algn dinero. Y recuerde que es la
desaparicin de mi ta lo que est
investigando.
S, pequea, pero...

Y tengo que hablarle del

seguro de vida.
Del que eres beneficiaria?
se es el caso, que en
realidad no lo soy! Oh, ella tena
que poner algn nombre. Era una
pliza dotal que ta Alicia sac
cuando encontr su primer empleo,
yo an llevaba paales. Un da que
pap no estaba en casa le sonsaqu
los detalles a mam. Lo que quiero
saber es... le sirve de ayuda?
Pues... tal vez. Supongo que
cuanto ms sepamos de Alicia

Davidson, ms oportunidades de...

Pero no lo ve? Jeeps la
interrumpi impaciente. Los
veinte aos ya han pasado, y esa
pliza debe haber vencido o como
le llamen. Supongamos que ta
Al i ci a recogiese sus quince mil
dlares... y por eso me escribiera
diciendo que no necesitaba ms
dinero.
La vaga idea que trataba de
cristalizar en la mente de la
seorita Withers tom forma
claramente,
como
en
un

calidoscopio.
Oh, Dios mo! murmur.
Jeeps asinti.
El mvil!
Durante un buen espacio de
tiempo rein el silencio en la
habitacin. Al cabo la maestra
suspir resignada.
Dnde est tu maleta?
Abajo en el vestbulo.
Quiere decir que puedo quedarme?
Esta perversa ciudad con
sus peligros, no es lugar para que
una muchacha bonita est sola...

No me conoce muy bien

todava Jeeps riose. Peligros,
miradme... aqu estoy!
Sube la maleta y deshazla
le dijo profesora. Tenemos
trabajo.

CAPTULO IV
A scarecrow in a
garden of cucumbers
keepeth nothing.
Un espantapjaros en
un huerto de pepinos no
guarda nada.
Baruch, 6
Una cosa trajo otra, y antes de que
la semana hubiese concluido, la
seorita
Hildegarde
Withers

comenz a sentirse como el nio

del cuento, que fue tirando de un
gusano que sala de un agujero hasta
darse cuenta de que tena una gran
serpiente boa cogida por la cola.
Ya es hora de que
expongamos las pruebas a la
polica observ una maana
clara
y
ventosa,
mientras
desayunaban. No puedo esperar
ms, quiero ver la cara que pondr
el inspector! Siempre me acusa de
tomarme la justicia por mi mano y
meterme en lo que atae slo a la

autoridad competente. Pero ahora...

Tendrn que hacer algo,
cierto dijo Jeeps Pero qu?
Televisar fotografas, poner
anuncios en los peridicos, toda
clase de publicidad. Ellos tienen
muchas facilidades para lograr un
gran efecto. La seorita Withers
frunci
el
ceo.
Nunca
desayunas ms que caf y un
cigarrillo?
Algunas veces masco un
poco de chicle, pero de todas
formas estoy demasiado excitada

para comer. Por favor, podr ir

con usted al Departamento de
Polica?
Quizs!
repuso
automticamente la profesora.
No, no, a menos que te cambies
esos pantalones rojos por algo
menos llamativo para evitar una
revolucin entre los policas
jvenes.
Una
hora
ms
tarde
atravesaban la entrada del viejo
edificio de la calle Central 240,
yendo
Jeeps
correctamente

enfundada en un trajecito de lana

suave y un chaquetn de piel, pero
dando la sensacin, entre aquellas
paredes, de una orqudea en un
vertedero. La seorita Withers no
haba visto en su vida tantos
hombres que se apresurasen a
abrirle la puerta.
Dej a la muchacha en la
antesala del despacho del Inspector
y entr sola. Esta vez su rostro se
ilumin al verla.
Vaya! exclam. Ya
empezaba a pensar que habas

desaparecido junto con tus tres mil

damiselas. Te he llamado por
telfono y nadie responda.
Hemos
estado
muy
ocupadas
repuso.
Muy
ocupadas.
Hemos?
la
mir
extraado. No me irs a decir
que esa muchacha sigue contigo, esa
que llamas la otra Alicia.
Exacto. Me ha servido de
gran ayuda, a pesar de su modo de
hablar siempre en bastardilla, no s
si me entenders. Y la verdad es

que da ms trabajo que una ardilla.

Ya no echo de menos a mi perro,
puedo asegurrtelo. Mas, dejando
aparte la natural exuberancia propia
de la juventud y la ceniza de sus
cigarrillos que encuentro por todas
partes, nos llevamos muy bien.
Pero qu inters tiene?
Es posible que tenga cario
a su ta y haya resuelto encontrarla,
o en caso negativo, vengar su
muerte repuso la profesora con
una sonrisa. Y tambin es posible
que tenga ciertas esperanzas...

Existe un seguro de vida bastante

considerable.
Sigues con esa idea?
Cuando comenc trabajaba
completamente a ciegas dijo miss
Withers. En casi todas las
investigaciones contis con un
cadver y cierto nmero de
sospechosos. Yo no tena nada. Era
como si quisiera jugar al ajedrez
con guantes con los ojos vendados.
Pero ahora...
No me digas que ya tienes
algo.

Crmenes.
Y ningn cadver? ri
. Una novedad en los asesinatos
en masa.
La profesora mene la cabeza
con tal mpetu que su sombrero
que esta vez pareca una fragata con
todas las velas desplegadas,
estuvo a punto de zozobrar.
No, Oscar. Pero para
simplificar las cosas he reducido
mis puntos de vista. Jeeps... quiero
decir Alicia Davidson Junior y yo,
hemos tenido una semana de mucho

trabajo. Fuimos tantas veces a la

Biblioteca de la Quinta Avenida,
para
mirar
los
peridicos
atrasados, que yo ya casi esperaba
que los leones de piedra de la
entrada nos saludasen meneando la
cola. Por fortuna un buen nmero de
mis ltimos discpulos con los que
he mantenido contacto han crecido y
estn empleados en almacenes,
Bancos y oficinas pblicas; as que
he conseguido entrar en los lugares
cerrados al pblico en general.
Cuando eso no me serva, mi

ayudante
obtuvo
excelentes
resultados con slo pestaear ante
los varones sensibles. Con todo
ello nos hemos centrado en cuatro
casos positivos... cuatro mujeres
del tipo que te habl el otro da...
de mediana edad, solas, sin familia,
que debieran estar disfrutando de la
vida en algn sitio, y no lo estn.
Pero
si
continuamente
desaparece gente le record el
Inspector. Es parte de la vida
moderna. La familia, amistades,
incluso el matrimonio obligan a

muchas personas a romper con su

pasado. La gente evoluciona,
cambia de empleo, se casa, se
divorcia, vuelve a casarse y vara
de nombre para probar suerte o por
cuestiones
de
negocios.
Desaparecen...
S repuso lgubremente
miss
Withers.
A
veces
desaparecen de este mundo! Porque
mientras bamos en busca de Alicia
hemos descubierto otros casos. Te
lo demostrar. Fue hasta la
puerta y volvi con Jeeps.

Piper mir a la muchacha y se

puso en pie.
Bien, Hildegarde. Ignoro lo
que quieres pescar, pero empleas
un buen cebo.
Les present.
Oh!
dijo
Jeeps
decepcionada. Pens que llevaba
uniforme. Apuesto a que est supersuperior con l, Inspector.
Su uniforme consiste en un
enorme cigarro puro apestoso, y una
mscara de indiferencia dijo la
seorita Withers con desdn,

tomando de manos de la muchacha

la libretita negra que contena los
resultados de su trabajo.
Oscar, cuando hayas visto
esto, creo que opinars como yo
que lo que hemos descubierto
requiere una accin inmediata y
definitiva.
No podras hacerme un
resumen? Tengo que estar en el
Ayuntamiento dentro de pocos
minutos.
Muy
bien.
Jeeps,
quieres...?

Nmero uno ley la

muchacha. Alicia Davidson es
mi ta. Edad, cuarenta y dos aos,
soltera y atractiva. Compr todo un
equipo. Cobr quince mil dlares
por vencimiento de un seguro de
vida el dieciocho de septiembre
ltimo. Una semana ms tarde
abandon su empleo, desalquil su
departamento amueblado en la calle
Este 47, y se mud a un gran Hotel
de Park Avenue. Diez das despus
pag su cuenta y desde entonces no
ha vuelto a saberse de ella. Nada en

las
Estadsticas.
En
el
Departamento de Estado nos
dijeron que no han expedido su
pasaporte. No encarg pasaje en
aeroplano ni en barco. Y el mismo
da que dejara el hotel cancel su
cuenta en el Banco.
Bueno dijo el Inspector
; eso no indica...
Espera,
Oscar!,
la
siguiente, por favor.
Ethel Brinker, edad cuarenta
y seis aos, con el ttulo de
enfermera. Bastante atractiva a

juzgar por la fotografa de este

recorte de peridico, en donde se
cuenta que invent el bibern
irrompible, vendiendo la patente
por veinte mil dlares. Su nica
direccin es la del registro de
enfermeras, una casa donde alquilan
habitaciones en Bronx, que dej
para trasladarse a un hotel lujoso el
cinco de noviembre. Al cabo de dos
semanas pidi la cuenta y no ha
vuelto a saberse de ella.
Un detalle interesante es que
la
mujer
que
alquila
las

habitaciones dice que alguien la

andaba buscando. Segn parece
dej un perrito de lanas en una
guardera de canes de Long Island,
y queran que les pagasen,
amenazando con venderlo
intervino miss Withers.
Esos asquerosos perros
falderos dijo el Inspector. Si
tuviese uno tambin lo abandonara
lo ms deprisa posible.
Nmero tres prosigui
Jeeps. Mae Carter, de treinta y
ocho aos. Viuda y guapa, aunque

algo gruesa. Apareci en los

peridicos por haber ganado un
concurso de la radio, cuyo premio
consista en un coche nuevo
descapotable, una cocina elctrica,
una
casa
prefabricada
completamente amueblada, dentista
gratis para el resto de su vida, y
otras
cosas,
valoradas
en
veinticinco mil dlares, ella lo
cedi por la mitad, y se vino de
compras a Nueva York el veintiuno
de noviembre. Pocos das despus
desapareci.

Nmero cuatro. Emma Sue

Atkins,
una
divorciada
de
Baltimore, de cuarenta y tres aos.
El primero de diciembre cobr
diecisiete
mil
dlares
de
indemnizacin por un accidente
ocasionado por un taxi un ao atrs.
Lleg a Nueva York, dej el hotel
el trece y tampoco ha vuelto a
saberse de ella.

Ah tienes! exclam
triunfante miss Withers. Y ahora,
empleando una de tus poco
elegantes expresiones, an crees

que estoy ladrando a la luna?

Hum! Veamos. Habis
encontrado cuatro mujeres que
aparentemente han desaparecido en
circunstancias similares...
Aparentemente? Tambin
puedes decir que el carbn es negro
aparentemente!
Pero en todos los casos
hallarais algunas coincidencias
prosigui con paciencia. Apuesto
a que si buscarais podrais
encontrar cuatro mujeres que
llevasen las
uas
pintadas,

comiesen langostinos a medioda,

fuesen al cine por la tarde y al
regresar a su casa y salir del metro,
fuesen atropelladas por un camin
de reparto, de color rojo y cargado
de papeles viejos, pero eso no
prueba nada. Es como tener la
solucin y seguir
con el
crucigrama... es demasiado fcil
descartar los factores que no
encajan. No tiene nada de extrao
que las mujeres que prosperan
vayan a los mejores hoteles, para
eso son, y cuando tienen dinero

prefieren romper con el pasado y

comenzar una nueva vida.
Pero
qu
diversin
encuentran si no pueden lucirse ante
las personas conocidas? La
seorita Withers seal la libretita
. Adems, por qu dejaron
abandonados todos sus asuntos,
segn hemos averiguado? Qu me
dices de las cuentas corrientes de
los Bancos y el vestido nuevo que
Mae Carter dej en Altman para
que se lo arreglasen y no volvi a
buscarlo? Y la inscripcin de

quince dlares a la Cruz Roja de

Emma Sue Atkins que no se ha
vuelto a pagar, y el perrito
abandonado, y el no enviar
felicitaciones para Navidad?
Las mujeres sentenci el
Inspector son incomprensibles.
La seorita Withers cruz una
sonrisa con Jeeps.
Pero no para las dems
mujeres, Oscar. Voy a jugar mi
ltimo triunfo. No te parecera
distinto si te dijera que esas cuatro
mujeres se hospedaron en el mismo

hotel y durante estos dos ltimos

meses? No es un poco extrao que
todas partieran hacia la muerte del
Gran Hotel de Park Avenue?
Oh! El Gran Hotel.
Qu pasa, Oscar?
Nada, nada en absoluto.
Quiero decir que es un sitio donde
no ha ocurrido nada extrao. Desde
nuestro punto de vista es uno de los
mejores hoteles de la ciudad. Desde
que lo inauguraron la primavera
pasada han batido el rcord... nada
de robos, ni juego, etc... tan slo un

suicidio.
Y qu hay de ese suicidio?
Calma, Hildegarde! No
hubo ninguna duda. Fue suicidio y
el cuerpo result ser el de una tal
Enriqueta Bascom, as que no es
ninguna de tus cuatro. Era
bibliotecaria en Poughkeepsie, y se
arruin. Desesperada se arroj
desde una ventana una noche del
verano pasado.
De todas maneras... dijo
algo desanimada. Qu dices,
Oscar? Estamos esperando.

Jeeps tena los dedos cruzados

desendole buena suerte.
El Inspector repuso tras mirar
su reloj de pulsera con el ceo
fruncido:
No estoy seguro...
Ahora no me dirs que vaya
a contarlo al Departamento de
Personas Desaparecidas. Ya hemos
reunido sus datos y fotografas.
Pero dicen que slo los parientes
prximos pueden pedir una
investigacin
oficial
dijo
indignada.

Conocen su obligacin
repuso Piper. Y saben tambin
que noventa y nueve de cada cien
personas desaparecidas se hallan
ocultas por el hecho de seguir un
tratamiento mdico, estar planeando
un atraco, o por haberse casado
contra la voluntad de sus padres. Y
resulta muy embarazoso hacer que
esas cosas salgan a la luz. Se
puso el abrigo. Si iniciase una
investigacin sin la ms remota
prueba de que alguien haya muerto,
sera despedido en el acto, sobre

todo ahora que el Departamento

anda revuelto. Puedes venir a
verme a primeros de semana y
quizs te encuentre un detective
particular que se encargue del caso
y no te cobre mucho. Ahora tengo
prisa... tendris que excusarme,
seoritas.
La puerta cerrose tras l.
Un detective particular!
suspir Jeeps. Como Alan
Ladd...!
La mayora de los que he
visto repuso miss Withers, ms

bien se parecen a William Blendix.

Pera no tendremos que tratar con
esa gente. Lo har yo dijo la
gallinita roja del cuento, y as lo
hizo.
Pero qu ms podemos
hacer? No podemos mandar
circulares ni televisar fotografas,
ni tener publicidad en los
peridicos, ni obligar a la gente a
que conteste nuestras preguntas...
No admiti miss Withers
. Pero de todas formas... nunca
desprecies el poder de una mujer.

Jeeps estaba atnita.

Como los generales en la
ltima guerra, voy a hacer una
retirada estratgica hasta otras
posiciones
mejor
preparadas.
Conociendo como conozco al
Inspector, ya esperaba esta
decisin.
Pero le gusta bastante, no?
dijo la muchacha con intencin.
Querida, dejando aparte el
afecto sentimental que toda mujer
siente por el nico hombre que la
pide en matrimonio, le detesto...

como el smbolo de un mundo

dominado por el sexo masculino. Y
hablando ahora de proposiciones
matrimoniales, creo que estoy a
punto de recibir otra.
Jeeps
exclam
con
estupefaccin:
De quin?
No conozco su nombre.
Podemos llamarle don Nemo, o
Monsieur Personne. . . Nadie en
otras palabras, aunque yo s que
existe, como t sabes dnde est
una araa cuando ves su tela, y el

centro de esta tela es el Gran Hotel.

La muchacha trag saliva.
Muy
bien,
cundo
empezamos?
Empiezo, no empezamos
dijo la profesora resuelta. Lo que
se me ha ocurrido es un
experimento sumamente peligroso y
no voy a dejar que intervenga nadie
ms. T volvers a tu casa en el
primer tren.
Pero...
No hay pero que valga!
dijo Hildegarde Withers con el tono

que empleaba para dar clase.

Cuando regresaban a casa en
el metro, volvi a revisar la
libretita y los recortes de
peridico... caminos oscuros que
haban seguido hasta el fin...
esperanzas fallidas.
Ah! exclam leyendo la
parte atrs de uno de los recortes
. Comunicado de la Agencia
United Press, La Porte, Indiana, tres
de diciembre. La seora Josefina
Goggins de esta ciudad, casi se
desvaneci de sorpresa y felicidad

la pasada noche, al contestar al

telfono y saber que era la ganadora
del concurso radial Quin es?, y
por lo tanto del premio consistente
en una casa de ocho habitaciones
completamente amueblada con
antigedades, un aeroplano de dos
motores, un abrigo de chinchilla,
servicio domstico gratis por un
ao, y exencin de todos los
impuestos, lo que hace que ascienda
a un total de treinta y cinco mil
dlares...

Y as fue como a la tarde

siguiente, cuando las sombras iban
cubriendo Park Avenue, un lujoso
coche de alquiler se detuvo ante la
mampara
del
Gran
Hotel,
depositando en la acera a una mujer
alta y algo aturdida, con un abrigo
de chinchilla y once maletas
nuevecitas. Muller, el portero, la
acompa al interior con tanto
cuidado como si se tratase de una
porcelana de Venecia. Una vez
inscrita fue conducida hasta el
ascensor por una legin de botones.

Me parece haber visto en

alguna parte a la nueva husped de
la habitacin 19A22 dijo el
noveno encargado.
A mi tambin repuso el
catorceavo en las revistas
cmicas.
Espera dijo el otro,
deslizando la mano bajo el
mostrador para coger un ejemplar
d e l Daily Racing Form muy
dobladito. Seal una fotografa de
la primera pgina.
sta es dijo; pon a Cita

una peluca pelirroja y unos

pendientes de brillantes y ese
caballo parecer la seora... Cmo
se llama? Josefina Goggins.
De
acuerdo,
pero...
Canastos!
El
peridico
desapareci en el acto y los dos
hombres se afanaron por demostrar
actividad ante la presencia de un
caballero grueso, cmodamente
enfundado en su gabn, y con
aspecto de estar en paz consigo
mismo y con todo el mundo.
Buenas
tardes,
seor

Brady... a pesar de la nieve dijo

el noveno encargado.
Esa nieve repuso Brady
sentenciosamente
es
una
bendicin para el campo. Para las
cosechas, cuanto ms humedad
mejor. Los dos encargados
asentan
con
sensacin
de
embarazo. El seor Brandy miraba
siempre a las personas un segundo
ms de lo necesario, y aun
acentuaban ms su mirada las
pesadas gafas de concha que ponan
en sus ojos un tinte ambarino.

En el piso diecinueve, la
recin llegada paseaba impaciente
por sus habitaciones como un gato
en casa extraa. Un botones de
nariz chata y sonrisa atractiva le
daba la bienvenida al Gran Hotel,
mientras reparta varios jarrones
con grandes crisantemos amarillos
en
el living, hasta hacer que
pareciera el camerino de una actriz,
y algunos boles con frutas frescas
en el dormitorio.
Saludos de la direccin,
seora Goggins.

Ah, ah!, s, muchsimas

gracias.
Llamaron a la puerta y el
botones apresurose a abrir. Una voz
femenina exclam:
O h ! , madame,
estoy
desolada... pog habeg llegado
tagde!
Bajo el abrigo llevaba un
uniforme de seda negra que no le
cubra la rodilla y un delantalito de
encaje. Espego que no estag
enfadada con Gigi.
Oh, no! dijo Hildegarde

Withers.
Jeeps puso en el suelo la
maleta de mano y se dispuso a
deshacerse del botones que volva a
meterse con los crisantemos.
Soy la doncella pagticulag
d e madame Goggins. Yo agueglar
las flogues del modo que le gustan.
Megci beaucoup! y le dio un
dlar como despedida. Al cerrarse
la puerta, se volvi a miss Withers.
De vegas no est enfadada
con... quiego decig conmigo?
Lo que siento en este

momento...
Es peligroso para usted
actuar sola. He tomado parte en
algunas funciones del colegio y
todo el mundo sabe cmo habla una
doncella francesa.
Pero ese uniforme! dijo
la profesora dbilmente.
Es el nico que pude
alquilar. Record que uno de los
premios ganados por la verdadera
seora Goggins era el servicio
gratis por un ao... Se detuvo
para tomar aliento. Le alargar el

dobladillo... por favor, puedo

quedarme?
Todava...
Si me echa ir a la calle
Central y le dir al Inspector lo que
va a hacer.
Chantaje, eh? Est bien,
pero por el amor de Dios, qutate
ese traje ridculo y ponte uno de tus
vestidos. La profesora suspir
resignada y al volverse vio su
imagen reflejada en el espejo...
cabellos rojos, largas pestaas
postizas y un maquillaje exagerado

. Oh, Dios mo! sa no soy yo!

Se les ha ido un poquito la
mano en el instituto de belleza.
Djeme que la arregle un poco y
luego puede bajar y esperar a que
p i q u e Don Nemo. Sabe?; me
parece que va a ser divertido.
No soy de la misma opinin
repuso miss Withers. Ya estoy
enrojeciendo bajo la pintura al ver
que parezco una vieja cocot.
La muchacha acarici la suave
piel.
Cualquiera que lleve un

abrigo de chinchilla es una seora.

Tal vez s, pero cmo
quieres que est tranquila sabiendo
lo mucho que he pagado slo por
una semana de alquiler? A no ser
porque uno de mis discpulos est
al frente de una peletera no hubiese
podido lograrlo. Lo peor de todo es
que ahora que estoy embarcada no
s cmo ni dnde empezar.
No se preocupe, si estamos
en lo cierto, l dar el primer paso.
Probablemente usted tendr que
facilitarle un poco el camino

deambulando por los salones de t,

y en cuanto vea un sujeto
probable...
Ya s. Dejo caer el pauelo.
Jeeps se estremeci.
Cielos, no! Incluso el llevar en la
mano un cigarrillo apagado est
pasado de moda. Deje caer el bolso
y que su contenido se desparrame
por el suelo... Eso no est mal...
Haba pensado confes la
profesora que una vez haya
tomado mi consumicin, darme
cuenta de que el billete ms

pequeo que llevo es de quinientos

dlares.
Los ojos de Jeeps se abrieron
admirados. Bien, bien. Algn
caballero se compadecer de usted
y eso har que se sepa
inmediatamente en el hotel que es
millonaria.
Media hora ms tarde, la
seorita Withers estaba a punto, o
todo lo a punto que poda estar. Las
pulseras de brillantes y zafiros
podan
resistir
incluso
la
inspeccin de un joyero. Jeeps

haba suavizado la lnea de su

peinado y de sus labios.
No est mal dijo. Ojal
pudiera verla el inspector.
Antes preferira que me
quemasen viva. Pequea, quisiera
que vinieses conmigo para darme
nimos.
No
me
parece
muy
apropiado que lleve a la doncella.
Adems podra espantar a don
Nemo. Estaba pensando que quiz
fuese conveniente hablar con ese
botones tan mono del bigote

recortado. Ellos saben todo lo que

ocurre en el hotel!
Por el modo como te mir
cuando entraste, no creo que te
cueste mucho convertirle en
gelatina. Pero ve con cuidado,
pequea. Este lugar me asusta. Si
lo hubiese sabido!, como dicen las
ingenuas en las novelas de misterio.
Dios mo, las cosas que me hace
hacer mi austera conciencia inglesa!
Se puso las pulseras de
imitacin, preparndose para la
ofensiva... y entonces son el

timbre de la puerta.
Jeeps, que se hallaba en su
postura predilecta, tumbada en el
suelo y con las largas piernas sobre
una butaca, apresurose a abrir antes
que miss Withers.
El que llamara era un hombre
que ninguna de las dos haba visto
antes, y a pesar de ello entr
decidido y tomando las dos manos
de la muchacha exclam:
Cuanto celebro verla! Yo
soy Jeremas Forrest. Ya est todo
arreglado, no necesita preocuparse

de nada!
Eh?
dijo
Jeeps
mirndole sin comprender. Deba
tener de treinta a treinta y cinco
aos, y se pareca bastante a Pap
Noel, pero sin barba... por su nariz
roja y la expresin fanfarrona. Su
traje pregonaba el corte de un buen
sastre, pero dando la impresin de
que haba dormido con l. Su
sonrisa era amplia y hablaba a
saltos y sin respirar como una
ametralladora alemana.
Dgame, no es usted la

seora Goggins... o como se llame?

se corrigi l mismo. Deb
haberlo adivinado. Gir en
redondo hasta ver a la profesora.
Ah, ah est! Seora Goggins,
celebro mucho verla. Buenas
noticias! Es usted la ms afortunada
de las damas afortunadas. Todo est
arreglado.
Que yo sepa... no hay que
arreglar...
S, seora. Entre otras
cosas, yo soy el encargado de
relaciones sociales y publicidad de

este hotel. Tan pronto vi su nombre

en el registro record los reportajes
publicitarios. Se acerc a ella
con ligereza. Tenemos a Blues
Sandman, uno de los mejores
directores de orquesta de la ciudad,
en el saln Esmeralda, y usted,
seora Goggins, esta noche va a ser
entrevistada por l a las once
menos cuarto para la radio. Qu se
siente al ser la ganadora de un
concurso de radio? Cul ha sido su
mayor emocin desde entonces?,
aparte de hospedarse aqu en el

Gran Hotel, claro. La seal con

el dedo. Cul es su cancin
favorita?
Cancin? Pues... creo que
l a cancin de las campanillas de
Lakm.
Muy bien, sea lo que sea,
los muchachos la tocarn en versin
de jazz, mientras usted baila con el
propio Blues Sandman. Todas las
seoras palidecern de envidia, eso
delo por seguro.
La seorita Withers aspir
hondo.

Eso suena muy...

Claro que s! Y todo lo que
gusten usted y su bella hija y que no
pase de cien dlares, corre a cuenta
de la casa. Saludos de la direccin.
Pero...
Todo
est
dispuesto.
Tendrn la mejor mesa de pista,
orqudeas y una botella de
champaa de dos litros. Vendr a
buscarlas a las nueve y media.
Se diriga a la puerta sin dejar
de hablar. Por primera vez
Hildegarde Withers no supo qu

decir, ni por cul de sus dos

personalidades decidirse. En su
mente
aparecieron
terribles
visiones de pesadilla... la versin
en jazz de la cancin de las
campanillas... ella danzando de
mala gana en brazos de aquel dolo
de nias topolino llamado Blues
Sandman, mientras en La Porte,
Indiana, la verdadera seora
Goggins sin duda escuchara la
emisin junto a la chimenea.
Estremeciose.
Mas Jeeps se adelant como

Horacio hacia el puente.

Un momento, seor Forrest.
Yo no soy hija de la seora
Goggins, sino su compaera y
agente de negocios. Su precio por
una entrevista para la radio es de
veinte mil dlares.
La sonrisa desapareci del
rostro de Jeremas Forrest.
Ah, ah! tartamude.
La ltima vez le pagaron
ms en metlico y gneros
prosigui Jeeps, y cobra por
adelantado.

Se hizo un largo silencio.

Ya les dir algo murmur
al cabo, y dando media vuelta se
dispuso a marcharse. La seorita
Withers sentose en una butaca
abanicndose.
Gracias dijo. Qu tela
ms complicada estamos tejiendo!
Slo hay que saber manejar
a los hombres. Pues yo creo que va
a ser emocionante.
No tenemos los mismos
gustos. Pero no dejar que se diga
que Hildegarde Withers abandon

el cumplimiento de sus deberes.

Recogi sus cosas por segunda
vez y tristemente ech a andar por
el pasillo, como un cordero
camino del matadero, se dijo. Slo
que yo tengo dientes y garras... eso
creo.
Tena formada una imagen
bastante clara de don Nemo, una
mezcla de todos los sueos de las
mujeres que pasaron la primera
juventud. Alto, oliendo ligeramente
a tabaco y jabn, de modales
amables y con la discreta elegancia

de la clase elevada. Seguro de s

mismo y prudente... como el
cazador que desprecia la caza
menor
para
dedicarse
exclusivamente a una pieza rara que
aadir a su coleccin.
Cuando el ascensor lleg a la
planta baja, la seorita Withers, sin
calcular que se haba detenido un
poco ms abajo del nivel del suelo,
y olvidando que llevaba unos
tacones de doble altura de lo que
estaba acostumbrada, dio un traspi
y cay hacia adelante... en los

brazos de un caballero.
Se ha hecho dao, seora?
Su voz era fina, pero agradable.
Era alto, de sienes plateadas, bigote
oscuro, perfil correcto a pesar de
los estragos del tiempo, y vestido
de etiqueta, traje que la profesora
no haba visto ms que a los
empleados de pompas fnebres.
No, muchsimas gracias
repuso al recobrar el equilibrio.
Luego, sonriente, entr en el
ascensor, mientras ella se deca:
Buen comienzo!

CAPTULO V
Whos diggeth a pit
shall fall therein.
Quienquiera que se
asome a un pozo caer en
l.
Proverbio.
En el saln Platino del Gran Hotel,
no se da ningn programa de
televisin; en su lugar una orquesta
de lnguidas marimbas ataca de vez

en cuando un pasodoble o un tango.

En
la
decoracin
dominan
marcadamente el amarillo brillante
y los espejos negros. La luz
indirecta es tan tenue, que algunas
veces los transentes entran, no a
beber algo, sino a cargar sus
mquinas fotogrficas.
Durante la hora del aperitivo,
que actualmente abarca desde el
medioda hasta las nueve de la
noche, est muy concurrido por los
huspedes del hotel y el pblico en
general, o por lo menos el que

puede permitirse el lujo de pagar un

dlar y veinticinco centavos como
mnimo por consumicin. En este
saln en penumbra, perfumado y
lleno de gente hizo su entrada la
seorita Hildegarde Withers la
tarde de su segundo da de estancia
en el Gran Hotel, sintindose como
un grajo con plumas de pavo real.
Encontr
una
mesa
desocupada, y tras encargar un jerez
seco con sifn al camarero filipino,
dedicose a estudiar con ojo crtico
el lugar y sus moradores. Ms

seoras que caballeros, como era

de esperar en aquella hora. De
todas direcciones llegaba el rumor
de risas y fragmentos de
conversaciones. La gente hablaba
de nios, precios, impuestos y de
las peores condiciones morales o
polticas
de
sus
amistades,
intercalando de vez en cuando una
frase de censura para las pelculas
psicoanalistas.
No se mencion la palabra
crimen.
Durante mucho, mucho tiempo,

miss Withers permaneci all

sentada, mientras el hielo se iba
derritiendo lentamente en su copa.
Nadie le dirigi la palabra, ni
notaron su presencia.
Por un instante le pareci que
la miraba un hombre plido,
sentado al otro lado del saln, pero
en seguida desvi la vista y se puso
a escribir detrs de la lista de
vinos. Un poeta, se dijo. Habr
descendido de su torre de marfil, y
encontrado trabajo en una agencia
publicitaria, y ahora viene a diario

a mezclarse entre la multitud en

busca de inspiracin.
Dese haber llevado algo que
leer. Pero no. Hubiese estado fuera
de tono y adems... no haba luz.
Seora! dijo una voz
masculina a sus espaldas; ella se
volvi esperanzada, con una sonrisa
que quiso ser atractiva. Pero era el
camarero.
Le importara trasladarse a
una mesa ms pequea? Ha llegado
un grupo de cuatro...
Algo violenta, se cambi de

sitio. Esto la aproxim al poeta de

la lista de bebidas, que ahora
volva a mirarla. Por el rabillo del
ojo pudo ver que no se trataba de un
poeta, sino de algo mucho ms
interesante. Acababa de derramar
un poco de tinta sobre lo escrito y
se afanaba por limpiarlo con el
extremo de una cerilla.
Pocos minutos despus haba
comprendido con sorpresa que
estaba dibujando su retrato.
Contuvo la respiracin y tom
un buen sorbo de jerez, tosiendo un

poquito. Sera l? Supuso que Don

Nemo habra de ser un tipo distinto,
ms guapo, ms afable. Pero en
cierto modo era interesante. La
nariz bonita, algo prominente; bien
vestido, aunque sin personalidad.
Tena la boca suave como la de un
nio y los dedos largos y finos.
Cuando volvi a levantar los
ojos del dibujo, le mir de hito en
hito, sonriendo.
Podr verlo cuando haya
terminado? dijo en un susurro
teatral,
primer
paso
de

acercamiento.
l se apresur a recoger sus
cosas.
Le he asustado! pens.
l se lleg a su mesa.
Puede usted verlo ahora
mismo su voz tena un ligero
acento subeuropeo. Espero que
no le moleste el haberme tomado la
libertad...
En absoluto! exclam
ella. El dibujo era muy provocativo
y de gran parecido ms bien
favorecindola. Qu bonito!

dijo miss Withers.

Estoy cansado de las
modelos corrientes le confes
con sencillez Sus huesos me
gustan.
Mis... mis huesos?
S. Ha posado alguna vez?
Posado? Pues... Oh, quiere
decir para un retrato.
l asinti.
Mi nombre es Jonatan,
simplemente Jonatan. Lo escog yo
mismo porque el verdadero es un
poco raro. Soy checo. En mi pas

me dedicaba a la pintura mural.

Pero aqu... uno necesita dinero.
Por eso pinto retratos. Tengo un
tico en la calle Este 49 cerca del
ro. Todo el da lo paso pintando
mujeres hermosas y bobaliconas.
Vendr a verme alguna vez,
verdad? La retratar.
De veras? Qu amable!
S, quiero pintarla porque
tiene unos huesos magnficos. Y
la mir como un numismtico
estudia una moneda etrusca
ennegrecida por el tiempo. A las

dems les cobro cinco mil dlares,

porque son tontas. A usted la
pintar por la mitad. Le tendi una
tarjeta de visita, que ostentaba su
autorretrato y la direccin.
Pues...
tendr
que
pensarlo...
Pinselo... y venga pronto
repuso Jonatan, y se march con
gran prisa, llevando consigo el
boceto. Miss Withers se preguntaba
si su precipitada marcha tendra
algo que ver con la aparicin de un
hombre corpulento que tom, y as

era, por el detective del hotel y que

iba de mesa en mesa con simulada
indiferencia.
Dios mo! dijo para s.
Por un momento cre...
El camarero dej sobre su
mesa una bandeja y ella aprovech
la ocasin para verter el contenido
de su vaso en uno vaco. Entonces
vio un perfil familiar que se le
acercaba Esta vez, segn pudo
apreciar, vesta traje oscuro con
ligeras rayitas blancas, corbata
juvenil y la inevitable gardenia en

el ojal. Armndose de valor le

salud con la mano gritando:
Yu... u!
No haba ms silla desocupada
que la de su mesa, y el caballero
sentose agradecido.
Ah!
No
tuvo
consecuencias lo de ayer?
No, pero quiero darle las
gracias por su amabilidad. Me temo
que ayer noche estaba demasiado
sorprendida y...
No faltaba ms! Dio unas
palmadas con tranquila autoridad

. Camarero, un coac doble para

m y... Qu es lo que va a tomar,
seora?... se detuvo mirando su
sortija de boda.
Jerez repuso presurosa.
Tomar un Goggins seco... Quiero
decir que soy la seora Goggins y
que tomar un jerez seco. No era
momento para nervosismos.
Amontillado orden al
camarero. No nos hemos visto
en alguna parte, seora Goggins?
Me llamo Pedro Temple.
Su voz fina y agradable

acarici el nombre, y miss Goggins

repuso con los ojos muy abiertos y
por si acertaba.
No ser usted Pedro
Temple en persona?
Fue un tiro al azar que dio en
el blanco. A pesar de la casi
oscuridad pudo ver su rostro
resplandeciente como un luminoso
nen.
Querida seora! No me
diga que todava me recuerda! Hoy
en da nadie se acuerda de m.
Oh, s! Ayer noche lo

pens... pero no estaba segura,

porque no llevaba mis gafas.
Mirndole fijamente puso a prueba
su excelente memoria y al fin
consigui
recordar
algunos
fragmentos de pelculas, portadas
de revistas, etc. Claro! Junto con
Francis X. Bushman, Norman Kerry
y Carlos Ray, un tal Pedro Temple
haba gozado brevemente de la
popularidad en los das del cine
mudo, haciendo el amor a Clara
Kimball, Young, Norma Talmadge
y Mary Miles Winter.

Cielo Santo! No ha
muerto?
fue
su
primer
pensamiento. Pero no, all estaba
esperando que hablara. Qu bien
le sentaba el uniforme! suspir.
Era bastante socorrido, y en
aquellas pelculas los protagonistas
vestan muchas veces as.
Temple sonrea complacido y
brind por ella con lo que quedaba
en su copa.
Mi buena, seora! Entonces
recuerda Corazones Montaeses,
Soldado de la Legin
y Las

Espadas hablan?
Ahora no hacen pelculas
como aquellas suspir miss
Withers con sinceridad. A
propsito, seor Temple, tal vez
pensar que me conoca por mi
publicidad. Yo tambin estuve en
Arcadia...
Recuerda aquel duelo con
Jack Gilbert en Noches de Locura?
Sabe continu ella con amable
insistencia. Yo soy la seora
Goggins que adivin que la
seorita Incgnita del programa

radial
era
Elizabeth Arden
resfriada. Y he venido a la ciudad a
echar una cana al aire... creo que
puede considerarme una viuda
alegre!
Peter Temple dej su copa
para volverse hacia ella.
No, mi buena seora! Yo
no actu en la Viuda Alegre . Tal
vez la confunde con Ella ama al
capitn.
Y as fue continuando. A la
seorita Withers le bast escuchar
tranquilamente, sin preocuparse por

lo que decir, mientras Pedro

Temple despachaba un coac tras
otro, vagando, en su feliz e
interminable monlogo, por el Pas
de los Recuerdos.
Mucho despus la profesora
mir su reloj exclamando:
Oh, cielos! Tengo tomada
localidad para el teatro y no
quisiera perderme el primer acto,
pues de lo contrario no sabr de
qu trata. Hizo una sea al
camarero, buscando en su bolso el
billete de quinientos dlares con

que esperaba causar impresin.

No diga que no, seor Temple.
Invito yo.
Su sonrisa fue espontnea.
Ni pensarlo! Sac de su
bolsillo una cartera de piel negra
con iniciales de oro, y tomando un
billete dijo:
Cbrese, camarero; lamento
no tener suelto.
Era un billete de mil dlares.
El filipino se alej encogindose de
hombros. Entonces Temple se puso
en pie.

Ya me cambiarn en
conserjera. Quiere perdonarme un
momento?
Y se alej caminando con un
balanceo semejante al de los
trapecistas.
Y no regres ni con ni sin
balanceo. Cuando hubo transcurrido
un rato, la profesora revolvi en su
portamonedas
hasta
encontrar
quince centavos que arrancaron del
camarero un gruido. Despus de
todo ella le haba invitado.
Eso sucedi el mircoles. El

lunes siguiente, el inspector Oscar

Piper, un poco ms malhumorado
que de costumbre tras un fin de
semana
preocupndose
cmo
esquivar el prximo ataque del
nuevo subcomisario, lleg a su
despacho con una idea ms en su
cerebro.
Apret una clavija del
dictfono.
Smith!
Buenos das, inspector
fue su amable saludo.
Smitty, recuerda aquella

dama que se suicid arrojndose

por una ventana del Gran Hotel una
noche del verano pasado? Creo que
se llamaba Barton.
Claro que s. No hubo nada
sospechoso; as que dimos el asunto
por terminado y lo enviamos al
archivo. El nombre era Bascom,
Enriqueta Bascom.
As que es Bascom! El
inspector continuamente cometa
pequeos
disparates
sin
importancia, como este, a causa de
su falta de memoria, pero no le

agradaba que le corrigieran.

Trigame el inform! orden.
Muy bien. Algo nuevo
sobre este caso? No creo...
No! Slo quiero publicarlo
en mis memorias. Cort la
comunicacin con rabia. Cuando l
era sargento no se discutan las
rdenes de un inspector, por lo
menos en su presencia. Pero eso fue
veinte... bueno, no importa cuntos
aos atrs.
Una vez en su poder el caso
Bascom, orden que no le

molestasen durante un par de horas

y fue estudindolo pgina por
pgina
y lnea
por
lnea
estrellndose siempre contra la
misma barrera infranqueable.
No era el nico preocupado.
En un lujoso departamento del piso
diez y nueve del Gran Hotel, dos
inocentes intentaban comer unos
huevos a la Benedict, sin apetito.
En realidad era un consejo de
guerra, una reunin de los jefes
para revisar los planes de combate.
Deb
cometer
alguna

equivocacin deca la profesora

. Pero no puedo adivinar cul.
No habr sido porque me sobren o
falten atractivos, pues tengo una
imagen muy clara del hombre que
buscamos y de cmo debe actuar. A
un barba azul que busca a las
mujeres por su dinero y luego les
hace desaparecer, no pueden
interesarle esos detalles... Como
Josefina Goggins, la viuda alegre
de La Porte, Indiana, debo
constituir un buen blanco para sus
propsitos, pero parece ser que no

le intereso.
Jeeps la animaba.
Ahora ya sabe todo el Hotel
quin es usted... quiero decir, quin
representa ser. Le ense a Tad el
recorte de peridico.
Tad?
S. No esperar que le llame
Tadeo Belanger III. Sabe?, es
aquel muchacho del bigotito
recortado y la nariz tan graciosa.
Ah, el botones!
Jeeps enrojeci.
Bueno, no va a pasarse toda

la vida de... botones. Algn da ser

el director de este hotel.
Vaya! Ahora ya s con
quin estuviste anoche.
Fuimos al Roxy y cenamos
unas costillas de cerdo al estilo
chino y otras frusleras. Le
sonsaqu todo lo que pude sobre el
hotel, pero no recuerda a mi ta. La
nica de las cuatro desaparecidas
que no ha olvidado es la enfermera
Brinker, por el perro. Sabe,
siempre estaba saltando sobre la
gente, as que el director tuvo que

decirle que o se llevaba al perro o

tendra que marcharse.
La seorita Withers se iba
interesando.
Te
acordaste
de
preguntarle si la vio en compaa
de alguien... quiero decir de algn
husped masculino?
S, pero dijo que no. Sin
embargo, dice que sala muy
compuesta con el perro y no
regresaba hasta muy tarde.
Pobre Ethel Brinker, no ha
sido la primera en descubrir que el

deambular
con
un
perrito
proporciona mltiples ocasiones de
ampliar el crculo de amistades. Me
figuro que no pasara muchas tardes
sola. Hemos de enfrentarnos con un
hombre muy precavido. Parece ser
que Don Nemo ha pensado en todo.
No es de extraar que con cualquier
pretexto se entrevistase con sus
vctimas fuera del hotel.
Mire exclam Jeeps de
pronto. Supongamos que la razn
por la que no ha picado sea el haber
cambiado
de
campo
de

operaciones.
Entonces estamos listos. No
podemos ir en su busca. Existen
demasiados hoteles buenos en la
ciudad, y mis reservas se agotan
rpidamente. La verdad es que no
puedo gastar ms.
La muchacha asenta.
O suponga que hayamos
tenido la mala suerte de que Don
Nemo est ausente, deshacindose
de su ltima vctima. Tal vez posea
un yate y las tire por la borda.
La seorita Withers expuso sus

dudas.
No creo que, a pesar de estar
en el ltimo grado de tontera, se
pueda convencer a una mujer para
que pase su luna de miel en un yate
en pleno mes de enero. Aunque,
claro, puede haberse marchado de
la ciudad. Si pudisemos mirar el
registro y ver las entradas y salidas
de los huspedes...
Las dos mujeres quedaron
silenciosas unos momentos.
Y yo que al principio tena
tantas esperanzas! dijo la

profesora. Me refiero cuando ca

en brazos de Pedro Temple. Es el
tipo exacto que haba imaginado;
siempre correcto con las mujeres y,
sin embargo, con cierto aire rudo en
sus modales. Pero le he visto varias
veces desde que dej que se me
escapara la otra tarde, y tengo la
impresin de que me huye.
Y el artista? pregunt
Jeeps. Y el ruso?
El conde Stroganoff? La
seorita Withers sonri al recordar
su encuentro en la puerta giratoria.

Le haba hecho polvo un par de

zapatos nuevos, recibiendo como
desagravio la emocin de que
besaran su mano por primera y sin
duda ltima vez en su vida. Estuvo
muy galante durante unos minutos...
y todo termin al ofrecerle y decirle
que se pusiera en contacto con l si
deseaba
comprar
un
rbol
genealgico o caviar al por mayor.
Otra falsa alarma.
De todas formas dijo
Jeeps, recuerdo que a ta Alicia
no le gustaban los rusos, ni blancos

ni rojos, porque siempre te llevan a

sitios donde hay que beber vodka y
a ella le daba alergia. No creo que
hiciese amistad con l.
Puede que no. Aunque dicen
que el amor se re de las cerraduras
y quizs tambin de la alergia. He
procurado trabar amistad con otros
caballeros, pero la mayora me han
enseado el retrato de su esposa y
sus nios, y otros intentaron
venderme un Ford o un Chevrolet
slo por cuatro mil dlares ms
sobre el precio de catlogo. Uno

que se sent a mi mesa sin que le

invitara, result que no viva en el
hotel, y que haba venido a festejar
unas bodas de plata.
Tal vez Don Nemo no
frecuente los salones de fiestas y
acte en el vestbulo o en el
entresuelo.
Ya lo he pensado. No he
dejado ninguna piedra por remover.
Me he pasado horas y horas en el
entresuelo, observando las idas y
venidas de la gente al instituto de
belleza y a las tiendas, y tambin a

los que escriben cartas. Pero la

nica persona que me ha dirigido la
palabra fue una joven muy nerviosa
para pedirme que cuidara de su
nio mientras iba a telefonear, creo
que a su zapatero.
Es descorazonador...
Jeeps tom un sorbo de caf.
El caso es prosigui miss
Withers que la mayor parte de
los caballeros de mediana edad de
este hotel tienen relacin con alguna
mujer. Claro que queda el hombre
de las gafas negras que parece el

hermano menor del presidente

Truman. Le he tropezado varias
veces y siempre me mira como si le
interesara. Ayer me par a comprar
papel de escribir y l estaba
leyendo
unas
revistas
de
agricultura. Agarr el toro por los
cuernos, o se dice por el rabo?, y
me aventur a darle las buenas
tardes, pero se limit a hacer una
inclinacin de cabeza echando a
correr como si yo tuviese la peste
bubnica.
Mala suerte repuso Jeeps,

con la simpata espontnea de la

mujer consciente de que los
hombres nunca huirn de ella.
Estaba tendida en el suelo y
pedaleando sobre una imaginaria
bicicleta puesta al revs. Todo
depende de saber tratar a los
hombres dijo. Tad, por
ejemplo. Consigo de l lo que
deseo. Ya ver, va a venir a eso de
las doce. As se lo orden.
La seorita Withers irguiose.
Que va a venir aqu?
Entonces por qu no te quitas ese

llameante pijama y te pones el

uniforme de doncella?
Bah! Sabe? Ayer noche
cuando me contaba que en realidad
no es un botones, sino que est
adquiriendo experiencia para llegar
a director, le cont la verdad. Oh,
no toda la verdad, pero le dije que
no soy su doncella, sino una actriz
de la radio contratada por el
concurso que gan usted. Cree que
soy una inofensiva conspiradora
para hacer que encuentre marido, y
que me gratificarn y firmar un

contrato, si lo consigo. Le ped que

me ayudara.
Hija de Ananas!
murmur la maestra. S, supongo
que es tan verosmil como todo lo
que ocurre en esos programas,
pero...
Se trag el anzuelo, el hilo,
e incluso la caa. Tad est de
nuestro lado, y me dar una lista de
los varones disponibles que viven
en el hotel. No comprende que
Don Nemo estar en esa lista?
Podremos irlos eliminando uno a

uno. Jeeps volvi a echarse en el

suelo poniendo las piernas en alto
. Usted no sabe nada; as que
cuando Tad venga, puede que...
Me marchar convino la
profesora. Sufri con paciencia que
Jeeps le pintara los labios, y una
vez enfundada en el abrigo de
chinchilla, sali. Anduvo hasta la
calle Central para cambiar un
billete de diez dlares, y una vez
con dinero suelto se introdujo en
una cabina telefnica. El nmero de
guarderas de perros en Long Island

era
bastante
extenso,
pero
armndose de paciencia comenz su
tarea.
Y todo porque un perro estaba
prisionero al otro lado del ro. Sin
duda un chucho pequeo, sucio y
legaoso como dijera el inspector,
y que representaba el nico lazo de
unin con una de las cuatro
desaparecidas que haba jurado
vengar. Ethel Brinker le haba
llevado all a peticin del gerente,
durante su breve estancia en el Gran
Hotel. Quizs despus de conocer a

Don Nemo y caer en sus redes. La

seorita Withers crea firmemente
que incluso el ms listo de los
asesinos comete un error alguna
vez. Puede que la hubiese
acompaado para dejar el perro.
Cosas ms raras han sucedido.
Dos horas despus y con nueve
dlares menos, cansada y agobiada
por lo reducido de la cabina, puso
su ltima moneda en la ranura y
marc
el
nmero
de
un
establecimiento de Babylon que
ostentaba el increble nombre de

Paraso Perruno de los Campos

Elseos. Esta vez obtuvo su
recompensa. Tras un murmullo
como el de una cascada lleg hasta
ella la voz impaciente de un
hombre.
S, una tal Ethel Brinker
dej su perro a nuestro cuidado y ya
es hora de que alguien haga algo
por este estorbo, porque quiero
verme libre de l. Adems me
deben dos meses y no voy a ir de
casa en casa, como si pidiera
limosna, por un perro. Cuando lo

dej dijo que sera slo por un par

de semanas y que mandara el
dinero y la direccin a dnde
enviarlo.
Entonces pensaba irse de
viaje?
Eso mismo. Haba ledo que
en el sitio donde pensaba ir haba
una epidemia de hidrofobia y no
quiso llevarse a su precioso perrito
hasta que pasase. En esta poca del
ao ya no existe la rabia y este
animal no se est quieto en ningn
sitio, es un terremoto.

Lo siento repuso miss

Withers. Yo me encargo de sus
asuntos mientras Ethel est fuera.
Soy... soy su hermana. Todas las
mujeres son hermanas, djose para
tranquilizar su conciencia, y si ella
no cuidaba de los asuntos de Ethel,
quin iba a hacerlo? Continu
explicando que haba llamado con
la esperanza de que supieran algo
de la propietaria del perro, que por
lo visto se haba fugado con un
hombre. A propsito, no iba con
ella cuando le llev el perro?

No, seora dijo el guarda

canes, que result llamarse Enrique
. Ella no vino aqu. Enviamos la
camioneta para recoger el perro y
el tonto del chico se olvid de
pedir un depsito. Ahora la cuenta
asciende a treinta y seis dlares,
ms diez por lavar y esquilar, y yo
quiero mi dinero...
Ya se lo dir a mi hermana
cuando sepa de ella le prometi
miss Withers. Quiere anotar mi
nombre y nmero de telfono y
llamarme en seguida si sabe algo de

ella? Supuso que le pedira

alguna propina, pero Enrique fue
muy fcil de convencer.
S, dgame. Hildegarde
Withers, calle treinta y dos Oeste,
74, Longacre 8...
Eso fue todo. Cuando se pesca
sobre el hielo, sobre todo
tratndose de esta clase de hielo,
cuanto ms hilo se d ms
probabilidades hay de que piquen.
Se dispuso a regresar a Park
Avenue contra el empuje del fuerte
viento helado del norte, sintindose

ms animosa.
Al pasar por delante del
Waldorf una figura con abrigo gris
verdoso se puso a andar a su lado.
Buenas
tardes
dijo
Jonatan. Est pensando?
Constantemente
repuso
algo sorprendida.
En venir a posar? Seora
Goggins, hoy hay muy buena luz. La
pintar al estilo gtico americano,
con un vaso de cristal en la mano y
la cabeza vuelta para no oler su
contenido. Le titular: Dulce

veneno de la Juventud.
Muy bonito repuso miss
Withers, pero tengo otras cosas
que hacer.
Tambin puedo pintarla con
un pez en la mano.
Hoy
no
dijo
con
amabilidad.
Entonces pinselo, seora
Goggins. Recuerde que me gustan
sus huesos.
Dio media vuelta y la
profesora continu su camino hacia
el hotel.

Al entrar en el vestbulo ech

una rpida ojeada en torno suyo,
pero no haba ni rastro de sus
principales sospechosos. El conde
Stroganoff charlaba con la morenita
empleada en la seccin de
localidades, y segn las apariencias
iba a besarle la mano o por lo
menos intentarlo. No se vea a
nadie ms. La seorita Withers
ech a andar hacia el ascensor.
Quiz Jeeps Davidson hubiese
aprovechado la tarde.
Y as era, en efecto. Cuando

abri la puerta, Tad Belanger III y

la
muchacha
se
separaron
bruscamente. El botones enrojeci
hasta el cuello y las orejas y,
murmurando disculpas, apresurose
a marchar, no sin antes mirarla con
marcado inters. Debe preguntarse
si les costar mucho casarme, dijo
para s.
Una vez se hubo cerrado la
puerta tras l, se volvi mirando a
Jeeps con severidad.
Jovencita, sucede que estoy
in loco parentis, y adems me

siento responsable de ti. Supongo

que te estara quitando una mota del
ojo.
No. Le estaba besando por
primera vez.
Y ha estado aqu todo este
rato? Cre que la actual generacin
no se inflamaba tan pronto.
Hoy ha venido dos veces
explic Jeeps. Le ped que fuera a
enterarse de una cosa y lo hizo; por
eso le bes. Usted tambin lo
hubiera hecho. Este medioda me
trajo una lista de los solteros que

viven en este hotel. La mayora son

transentes. Entre los huspedes
permanentes estn el seor Temple,
el conde Stroganoff, otros dos que
ocupan la misma habitacin y que
se dedican a dibujar estampados, un
editor cuya esposa est en Virgin
Island tramitando el divorcio, el
seor Forrest, empleado de la
seccin de publicidad y un tenor del
Metropol...
No dijo resuelta miss
Withers. Don Nemo no puede
tener negocios ni profesin, o de lo

contrario no hubiese asesinado por

dinero.
Lo s. Pero escuche. Le
ped a Tad que averiguase cul de
ellos paga su cuenta y vuelve al
poco tiempo, y as lo hizo. Ninguno.
No me mire tan decepcionada, que
ahora viene lo mejor. Hay uno que
paga mensualmente, pero que se
ausenta una semana al mes, y a
veces ms.
Quin es? Estoy sobre
ascuas.
Cuando est aqu lleva una

flor cada da fresca en el ojal y las

tiene encargadas. Tad conoce... es
decir... conoca a la dependienta de
la floristera y le dijo que slo le
despachaba unas veinte gardenias al
mes...
Me parece que voy a darte
una paliza. Se detuvo. Has
dicho gardenias?
Jeeps asenta con solemnidad.
Esperaba que se diese
cuenta. Su comienzo, despus de
todo, fue afortunado.
No. No puede ser Pedro

Temple. No puede ser!

Ta Alicia dej el hotel el
da once de octubre. Temple se
ausent el doce. La chica de la
seccin de localidades le dijo a
Tad que haba encargado dos
butacas para el estreno de una
revista y que las recogi.
La seorita Withers estaba
pensativa.
Aun no... Oh, confieso que
al principio estaba segura de que
era nuestro hombre. Un ex
peliculero, sin medios de vida

aparentes, enamorado de s mismo

como todos los artistas, poda muy
bien convertirse en un asesino al
por mayor. Pero le di toda clase de
oportunidades y no mordi el
anzuelo.
Puede que usted demostrara
demasiado inters, o tal vez sea
muy inteligente.
Lo cual es una bonita
manera de decir que me abalanc
sobre l, que no soy buena actriz y
que le he asustado. Sabes, recuerdo
haber ledo, no s dnde, que los

tigres devoran a los hombres slo

cuando se hacen viejos y pesados.
Eso es cierto... ese es el
caso de Temple. Y ahora iremos al
departamento de polica?
Si volvemos a presentamos
ante el inspector slo con
suposiciones, creo que nos enviar
a que nos vea un alienista. Pero iba
a decirte que si pudiera estar diez
minutos en la guarida del len,
puede que encontrase algunas
pruebas. Sabes cul es el nmero
de la habitacin del seor Temple?

Es la 12C30. Pero no se
atrever! Y qu es lo que espera
encontrar?
Lo sabr cuando lo vea
sentenci la profesora. Tal vez
tenga ms xito como sabueso que
como vampiresa.
Segn opinin de la profesora,
el xito en el crimen slo puede
existir gracias a un examen
meticuloso de todos los detalles y a
una ejecucin osada.
Mi fuerza equivale a la de

diez personas, porque mi corazn

es puro... o por lo menos mi
intencin es buena, decase aquella
noche a las nueve y media al salir
del ascensor. Estaban en el piso
catorceavo, y baj hasta el doce
seguida de Jeeps que le pisaba los
talones.
Pedro Temple, el favorito
entre los candidatos a Don Nemo,
haba ido al teatro segn informes
de la muchacha que le vio salir del
hotel de frac y corbata blanca y
tomar un taxi.

Miss Withers llevaba en su

bolso una linterna del tamao de un
lpiz y un manojo de llaves. Este
ltimo representaba su mayor
triunfo. Durante sus andanzas por el
hotel, haba observado que las
camareras al entrar a rehacer las
camas de una habitacin dejaban
las llaves en la cerradura, y la
puerta entreabierta. Y aquella noche
fue cuestin de pasearse por los
pasillos hasta ver el carrito de la
ropa blanca parado ante una puerta,
significando que algn husped

acababa de marcharse y que la

camarera de tumo haca de nuevo
las camas. Slo le fue preciso
asegurarse de que la mujer
trabajaba fuera del alcance de su
vista, no hacer ruido, ligereza de
dedos y marchar triunfalmente con
las llaves en la mano.
Jeeps la miraba con nuevo
respeto.
Lo hace bastante bien le
dijo. Es una suerte que est al
lado de la ley y el orden.
Habra una docena de llaves

en el manojo, pero la primera abri

la puerta de la habitacin 12C30.
Buen presagio! susurr
la seorita Withers al devolverle
las llaves a Jeeps. Ahora corre a
ponerlas en su sitio antes de que las
echen de menos.
Pero yo quiero...
No importa. T tienes que
vigilar. Sintate con una revista, en
una de las sillas del rellano, junto
al telfono interior. Si Pedro
Temple vuelve, o pasa por aqu
alguno de los detectives del hotel,

coge el telfono y llama a esta

habitacin. Eso me dar tiempo
para salir... as lo espero.
Y qu pasar si no?
Entonces cada cual que
cuide de s, y que huya lo ms de
prisa posible. T sales del hotel y
coges el primer tren para Bagleys
Mills. Ahora date prisa.
Y de este modo la seorita
Withers penetr en la guarida del
len.
El recuerdo que guard del
lugar fue vago y confuso, tal vez

debido a no atreverse a encender la

luz y limitarse a la escasa de la
linterna. La habitacin estaba llena
de fotografas, la mayora del
propio Temple, cuyos ojos parecan
seguirla. Hasta las paredes haban
sido empapeladas con cartelones
anunciando pelculas antiguas.
Pedro Temple marchando a
travs de las dunas del desierto,
con la Legin Extranjera de Francia
o a caballo con la Polica Montada
o batindose con los asesinos
pagados por Richelieu. Aqu y all

veanse muestras del pasado o del

presente. El mueble bar, en un
ngulo de la estancia, estaba bien
provisto y entre los dos balcones un
aparato de televisin. Las nicas
armas mortferas eran un par de
sables atravesados sobre la
chimenea, pero sus hojas no
mostraban seales de haber sido
utilizados en mucho tiempo, lo
mismo que los mazos de polo que
estaban al lado de la puerta.
Esto no es una sala, sino un
camerino
dijo miss Withers

entrando en el dormitorio, que era

muy parecido al suyo, pero en vez
de las dos camas gemelas haba
slo una enorme. Dos bales
grandes estaban arrimados a la
pared, junto a un escritorio lleno de
cartas con letras de mujer. Las
examin con ansiedad. Todas eran
de admiradoras. Una comenzaba
as: Jeque mo! Varias iban
acompaadas de retratos de
muchachas bonitas con grandes
patillas rizadas, traje de bao con
faldas de volantes y vestidos que

les colgaban desde los hombros

hasta la rodilla, dando la impresin
de haber escapado de una revista
pasada de moda.
Miss Withers observ los
sobres. Los sellos eran de distinto
color que los actuales y la carta
ms reciente estaba fechada el 4 de
mayo de 1929.
Una mirada a los bales le
bast para darse cuenta de que
estaban llenos de lbumes de
recortes, de inters para Pedro
Temple y puede que tambin para

su madre. Los cajones del

escritorio eran un nidal de facturas,
cheques anulados, encendedores
que no funcionaban y otras
bagatelas. Haba tambin una cajita
conteniendo un anillo muy pequeo
con una piedra verde y las iniciales
C. L. A. La seorita Withers
contuvo
la
respiracin.
Correspondera la A a Atkins, que
era uno de los cuatro nombres
grabados en su memoria?
Encontr ms retratos de
Pedro Temple, un par de ellos

recientes. Esperaba encontrar algo

ms en el reluciente cuarto de bao
negro, pero no hall nada en
absoluto. Ni retratos, ni cajas, ni
botellas con etiquetas de perfumera
que le indicasen dnde iba cuando
se ausentaba. Slo los usuales
utensilios para el afeitado, un
cepillo de dientes por el que supo
que los llevaba postizos, un tubo de
aspirina y un cepillito negro, con el
que probablemente se tea el
bigote.
Volvi al dormitorio sin saber

qu hacer. Deba haberse olvidado

de mirar algo.
Entonces oy el ruido de una
llave al ser introducida en la
cerradura. Conteniendo el impulso
de gritar se meti en el armario ms
cercano, procurando ocultarse entre
los trajes y abrigos y respirando
una mezcla de olores de
desinfectante, tabaco y polvo. Y all
esper temblorosa durante largo
rato.
Alguien andaba por la sala
contigua. Sus pisadas eran firmes y

varoniles. Se estruj los sesos

pensando por qu Pedro Temple se
haba marchado del teatro a media
representacin. Debi de olvidarse
algo. Pero por qu Jeeps no le
haba avisado? A menos que el
telfono, con la malignidad de los
objetos
inanimados,
hubiese
escogido aquellos momentos para
estar ocupado.
La seorita Withers oy abrir
la puerta y dar la luz del
dormitorio. Se arrebuj an ms en
el armario, procurando parecer lo

ms posible un viejo gabn.

Cuando ya hubo transcurrido
una eternidad, apagose la luz y oy
el ruido de la puerta al cerrarse.
Esper y por fin decidiose a salir
del armario dicindose:
Mi ngel de la guarda debe
estar velando por m.
Son el telfono.
Ahora me avisa!. Y la
seorita Withers sigui la luz de su
linterna hasta llegar a pocos pasos
de la puerta. Ya se vea a salvo,
cuando se encendieron las luces. Se

volvi sorprendida, encontrndose

ante el can de una pistola
sostenida por un hombre que das
atrs haba considerado demasiado
tmido para dirigirle siquiera la
palabra. Ahora su mirada a travs
de sus gafas de concha era fra
desagradable.
Por qu tanta prisa? dijo
con voz spera como el papel de
lija. Para dnde va a ir...

CAPTULO VI
He who lies down with
dogs gets up with fleas.
El que con perros se
acuesta con pulgas se
levanta.
Refrn Mejicano
A pesar de que la reunin de
aquella tarde en el despacho del
comisario era un acto extraoficial,
de las cajas de cigarros y de los

cmodos butacones de cuero, se

respiraba un ambiente de violencia.
El viejo exhal una bocanada
de humo y dijo:
Claro que no tomaremos una
decisin definitiva sin considerar
antes todas sus objeciones.
De las cuales el Inspector
tena un buen surtido.
Mire usted el asunto por
este lado intervino Kiley. El
nuevo subcomisario tena sangre
azul y conservaba el acento de la
alta escuela de Harvard, por lo que

Oscar Piper odibale cordialmente

. Usted ha sido el jefe del
departamento
de
Homicidios
durante muchos aos. Es un trabajo
muy pesado que requiere perder
muchas horas de sueo.
Yo no me quejo. Es que le
han dicho lo contrario?
El comisario repuso:
No! Pero ya no somos
jvenes. Es hora de que piense en
ocupar un cargo ms tranquilo. El
que le propone el seor Kiley le
sienta a maravilla. Usted tendr

autoridad nominal sobre...

Piper murmur algunas cosas
poco corteses e irreproducibles.
Tiene que reconocer que los
tiempos
cambian
prosigui
Kiley.
Los criminales no han
cambiado desde Can dijo el
inspector. El viejo carraspe y la
sonrisa de Kiley era ms bien una
mueca.
Si, s, claro. Veamos,
cunto falta para que le jubilen,
inspector?

Como si no lo supiera y tena

los documentos delante.
Cuatro aos y tres meses
dijo Piper y si cree que quiero
desperdiciarlos en un trabajo
administrativo y dar el visto bueno
a la faena de los dems...
Un inspector del otro extremo
de la mesa dijo:
Oscar, esto no es una
destitucin y ya ha llegado la hora
de ordenar el departamento.
Segn opinin de Oscar Piper
haba demasiadas cosas que

ordenar en este mundo, pero antes

de que pudiera hablar son el
timbre del telfono. Dan Kiley, que
era el ms cercano al aparato, lo
descolg. Tras escuchar unos
segundos se volvi al inspector.
Llaman desde su despacho
anunci divertido. El sargento
Smith
dice
que
lamenta
interrumpirnos, pero una protegida
suya, cuyo nombre no necesito
mencionar, ha sido detenida bajo el
alias de Josefina Goggins. Los
cargos son: allanamiento de unas

habitaciones del Gran Hotel, falsa

identidad y hurto. Est en el otro
telfono y quiere que la suelten en
seguida.
El inspector casi arrebat el
telfono de manos de Kiley.
Smith?
rugi.
Olvdelo!
No querr decir que...
S!
Pero qu le digo?
Dgale que me he marchado
de la ciudad! Piper incrust el
aparato en su sitio volviendo a su

butaca con las orejas y el cuello

arrebolados. Dnde estbamos?
Comentaba las posibles
ventajas
de
renovar
el
Departamento de Homicidios
continu Kiley. Hablando de
mtodos, Inspector, han hecho fijar
mi atencin en que algunas veces
usted ha demostrado incapacidad
para alejar a los aficionados. Claro
que el resultado es lo que cuenta en
una investigacin, pero de todas
formas debemos obtenerlos sin
obstculos ni ayuda exterior. Ahora

bien, por lo que he observado en mi

relativamente corta visita...
El comisario carraspe.
Est bien, Kiley. Creo que
ser mejor dejarlo para maana.
Puede que cuando el inspector lo
haya meditado, sea de nuestro
parecer.
Eso ser el da del Juicio
Final dijo el inspector Oscar
Piper, pero fue una vez en la puerta
giratoria al salir de jefatura. Estaba
tan acalorado que quiso ir andando
hasta su casa, donde lleg con las

piernas y los pies doloridos. No era

vengativo por naturaleza, pero ya
era hora de que Hildegarde
recibiera la leccin que tanta falta
le haca. El pasar toda la noche en
la comisara oyendo gritos de
borrachos y camorristas, y las
burlas de sus compaeras de celda,
tal vez la escarmentase.
Era tal su estado de nimo que
busc por toda la casa hasta
encontrar un poco de ginebra, puso
unos cuatro dedos en un vaso y lo
acab de llenar con zumo de limn,

un terrn de azcar y agua caliente.

Luego se fue a la cama con el
ponche y Gulliver, aunque ambas
cosas le confortaron bien poco.
Entretanto, en Park Avenue,
donde la luz del Gran Hotel cubra
el cielo de resplandor, una
muchacha y un joven con
chaquetilla corta de botones,
hablaban sentados en un peldao de
la escalera de servicio. Tad
Belanger, que era bastante terco,
estaba muy enzarzado en una
discusin. Jeeps Davidson, que era

una muchacha muy razonable y lista,

vea la inutilidad de prolongarla, lo
mismo que estaba convencida de
que al fin l hara lo que le pidiera.
Lo que quiero saber
repeta incansable es esto. Qu
estaba haciendo en sus habitaciones
y cmo entr all?
sa es otra cuestin. Vas a
hacer lo que te pido o no?
Eres slo una mujer dijo
Tad.
Ah, s? Soy una mujer? Y
eso es malo?

T no comprendes estas
cosas. Es cuestin de categoras. Si
hubieses estado en el ejrcito.
Dios nos libre!, comprenderas que
es como pedir a un cabo que
pregunte
al
coronel:
Qu
maniobras hay para hoy?
Jeeps se acerc un poco ms a
l.
Puedes hacerlo de cierta
manera, dando a entender que vas a
proporcionarle informes, no a
pedirlos y le explic su plan,
acercndose a l hasta que sus

pestaas acariciaron su mejilla.

Tad apartose como de una
estufa al rojo vivo.
Canastos, Jeeps! Luego
aspir profundamente. Est bien,
est bien! No llores, pequea. Har
lo que quieras. Y pensar que eres
de esas mujeres que tienen que
recurrir a su mero atractivo fsico...
Se alej meneando la cabeza.
Jeeps entrelaz los dedos para
desearle suerte, pero sus ojos se
abrieron desmesuradamente.
Qu habr querido decir

con eso de mero?

Tad
Belanger
baj
apresuradamente al entresuelo y
anduvo por el largo corredor hasta
llegar a una puerta que no ostentaba
ningn distintivo. Subiose los
pantalones, sac el pecho y dio
unos golpecitos con los nudillos.
Acto
seguido,
sin aguardar
respuesta hizo girar el picaporte y
entr decidido, deseando en su
fuero interno hallarse en cualquier
otra parte.
ste era igual a los otros

departamentos del hotel. Dos

habitaciones contiguas y bao, slo
que la salita haba sido convertida
en despacho. Los muebles eran
sobrios
y
haba
varios
archivadores. Por la puerta abierta
poda verse el dormitorio. Todas
las luces estaban encendidas.
En medio de la estancia estaba
la mesa de despacho, y sobre ella
montones de libros, prospectos, dos
telfonos y un letrerito en el que se
lea: Max F. Brady, jefe de
Seguridad. Tras ella, un hombre

robusto lea, sin lentes, un catlogo

de
flores.
Llevaba
camisa
almidonada, corbata negra y
tirantes. Su americana penda del
respaldo de una silla al alcance de
su mano, pero al ver quin era su
visitante detuvo su ademn de
ponrsela.
No he llamado ataj Bray
inexpresivamente.
Ya lo s, seor. Pero
deseaba verle a causa del jaleo de
la otra noche en el piso doceavo.
El detective dej el catlogo

abierto por una pgina a todo color

ilustrada con enormes cinias y
asters.
Cmo se ha enterado de
ese incidente, Belanger? Es usted
Belanger, verdad?
Si, seor Brady. Trag
saliva. Ya sabe que los rumores
circulan muy de prisa en los
grandes hoteles.
S, es cierto, contine.
Acabo de enterarme hace
unos minutos por uno de los
muchachos, y creo que hay una cosa

que debe saber... y que puede tener

relacin con el caso.
Y no poda habrselo
dicho al primer botones?
En otras circunstancias, s,
seor Brady, pero pens que deba
usted saberlo de primera mano.
Ah, s? Desde cundo
piensan los botones? Ah, ya; usted
es uno de los que estn a prueba
para el cargo de subdirector. Bien,
Belanger, le escucho.
Habl con la condescendencia
olmpica que algunas personas

mayores emplean con los nios,

pero Tad se mordi los labios con
valenta.
Fue a la seora Goggins de
la habitacin 19A22 a quien
detuvieron, verdad? Pues bien, yo
ya sospechaba de ella y su doncella
desde que llegaron. Ambas son tan
falsas como un billete de tres
dlares.
Qu le hace pensar as?
Cuando
vinieron,
la
doncella hablaba con fingido acento
francs... ya sabe... oo-la-la, oui

madame... Y al da siguiente ya no.

Dorman en la misma habitacin en
camas gemelas y coman juntas. Eso
no me pareci muy natural.
Sintese, Belanger Brady
le indic una silla. Contine.
As que la otra noche me
llev al cine a Gigi... as se hace
llamar. Yo tena la noche libre y
pens que tal vez pudiese averiguar
algo. Supe que no haba estado en
Francia en su vida. Dijo que vena
de los ngeles... pero no lo creo.
El otro asenta.

S, debimos haber detenido

a las dos. Entonces debi ser la
doncella la que estuvo vigilando en
el piso doceavo mientras la
Goggins estaba en las habitaciones
de Temple. Esa Gigi es una rubita
atrevida, de piernas largas?
S, seor admiti Tad.
Puede describirla as.
Brady se rasc la mejilla.
Claro, era la que vigilaba...
pero cre que... que sera por cuenta
de alguien ms importante.
No
son
profesionales,

verdad, seor? Me pareci una

pobre chica inofensiva...
Maldita sea! Esa Goggins
ha estado haciendo el ridculo por
el hotel desde su llegada. Me figuro
que tiene locura por los hombres.
Pero ahora estar una temporadita
en una celda ro arriba. Sacando
un sobre oscuro de un cajn del
escritorio lo abri para ensearle
una sortija con piedra verde y una
fotografa de tamao reducido.
Esto es lo que quera llevarse del
departamento de Pedro Temple. Un

anillo de jade y oro macizo

valorado en varios miles de
dlares.
Pero las iniciales son G. L.
A. dijo Tad extraado.
El verdadero nombre de
Temple es Gaspar L. Angopieler,
aunque, naturalmente, no quiere que
se sepa. Brady volvi a guardar
la prueba. Cuando regrese esta
noche, har que lo identifique y
luego lo enviar al fiscal del
distrito.
Oh!
dijo
Tad

disponindose a marchar.
Mas el detective alz la mano
para detenerle.
Una de las cosas ms
importantes para poder dirigir un
hotel con xito es el saber juzgar a
las personas y distinguir a los
huspedes indeseables. Yo estuve
de detective de divisin en Jersey
City durante catorce aos... y por
eso cuando se inaugur este hotel la
primavera pasada me ofrecieron
este cargo. Ha demostrado que sabe
lo que se hace, Belanger. Creo que

no seguir mucho tiempo de

botones.
Gracias, seor.
Brady le observaba con
detenimiento. No es usted mal
parecido. El tipo de hombre que
puede enamorar a una chica como
esa Gigi. Vuelva a salir con ella,
sonsquela, averige dnde vive, o
retngala en algn bar o restaurante,
llmeme por telfono y la detendr.
Quiero que este hotel mantenga su
fama de ser tab para esa clase de
gente, comprende?

S... creo que s.

Sobre todo para las
mujeres. El ochenta por ciento de
las cosas que ocurren en los hoteles
son a causa de las mujeres
disolutas.
Parece que las aborrece,
seor.
Brady se encogi de hombros.
No he tenido tiempo ni
siquiera para aborrecerlas. Siempre
estuve demasiado ocupado. Tengo
una casa de campo en Humterdon
County, que cuando no trabajo

ocupa todo mi tiempo. Este verano,

durante los fines de semana voy a
cavar con el tractor todo el terreno
de pasto y luego sembrar esta
nueva clase de csped...
Veinte minutos despus Tad
consigui marcharse. Una vez en la
puerta se detuvo para secar el sudor
de su frente y pensar. Luego regres
a la escalera de servicio, donde le
esperaba Jeeps Davidson. La vio
tan
aterida,
soolienta
y
desesperada...
Ya lo he averiguado le

dijo con brusquedad. Se le acusa

de robo y allanamiento de morada.
Jeeps mene la cabeza.
Eso es absurdo!
Espera y vers si es tan
absurdo. Van a llevarla a Auburn, y
no es eso todo. No s cmo se le ha
metido a Brady en la cabeza que t
eres su cmplice. Quiere que te
vigile para poder detenerte y
llevarte con ella.
Pues bien, lo soy!
exclam Jeeps. Pero no imagin
que tuvieran espejos en las paredes

para espiar a la gente. Pens que el

seor Brady era uno de los
huspedes porque siempre lleva
sombrero y abrigo y por eso no di
la alarma hasta que vi salir del
ascensor a dos de sus subordinados,
pero fue demasiado tarde.
Entonces admites que
actuaste de vigilante? Tad se
puso muy plido.
Claro. Pero espera a or por
qu.
Ya he odo bastante. No te
creera aunque me dijeras que est

nevando. S que no debiera

hacerlo, pero no puedo evitarlo.
Voy a darte diez minutos de tiempo
para que te marches de aqu. No
tengo valor para ver como llevan a
la crcel a una chica tan bonita
como t...
Tad! Jeeps se acerc a l
sonriendo con tristeza. Gracias,
querido. Por qu no te habr
conocido antes de que fuese
demasiado tarde? Procura no
pensar mal de m. Me vi mezclada
en esto cuando era slo una nia y

ahora es tarde para retroceder. Ser

mejor que me olvides... Y le
bes.
Jeeps, Gigi... Alicia... o
como te llames! comenz a decir
cuando pudo articular palabra.
A dnde irs? Tienes dinero?
Tengo un escondrijo en la
calle 32 Este, 74, segundo piso.
Ven a verme alguna vez... llama tres
veces y pregunta por la dulce
Alicia.
Y dndole un puntapi en la
espinilla ech a correr por la

escalera hacia la calle.

Cuando el inspector Oscar
Piper se despert a la maana
siguiente, era ya pleno da. Todava
sooliento, tom su bao, se cort
dos veces al afeitarse y dej
quemar las tostadas de su desayuno.
En cambio no tuvo prisa en tomarse
el caf. Para qu, si por primera
vez en su vida tena media hora ms
de tiempo? Puede que as
averiguasen en el Departamento de
Homicidios si podan pasarse sin

l.
Oy abrir la puerta y el lento
andar de la seora MacPeters, su
ama de llaves. Tena por costumbre
llegar a las diez y media, y su reloj
marcaba las nueve menos cinco.
Por lo menos era constante, ya que
esa hora sealaba al levantarse.
Se le acab la cuerda
dijo. Vlgame Dios! exclam
al recordar dnde haba pasado la
noche Hildegarde Withers. En
aquellos momentos estara camino
de la crcel de mujeres para

esperar la vista de la causa en el

juzgado.
Cogiendo el abrigo y el
sombrero sali a la calle,
apresurndose a tomar un taxi. La
leccin haba sido demasiado dura.
Una vez desaparecido su arrebato
propio de su temperamento
irlands, sentase avergonzado y
culpable al subir la escalera de la
comisara de Lexington Avenue.
Tienen aqu encerrada a
Hildegarde Withers? pregunt al
joven uniformado que ocupaba el

escritorio.
No, inspector.
Bueno... tal vez a una seora
Goggins.
Se ha ido.
A la crcel?
No. La pusieron en libertad.
Piper parpade.
Pero quin?
No lo s, seor; yo no
estaba de guardia. Tuvieron que
soltarla. No se present ni una
denuncia. La guardiana estaba
apenada sinceramente por su

marcha. Ha sido la noche ms

tranquila desde hace muchos meses.
A la media hora de entrar en la
celda todas las mujeres cantaban La
Baha a la luz de la Luna, La Rosa
de Washington y cosas por el
estilo. Dice que nunca olvidar a
esas comadrejas cantando mientras
las lgrimas resbalaban por sus
rostros.
Cielos! El inspector cogi el
telfono que haba sobre la mesa y
marc un nmero. La voz que
repuso:
Diga
le
era

archiconocida.
Colg
inmediatamente
y
entonces
telefone a su despacho.
Smith? Me ha llamado
alguien?
Nadie,
inspector.
Sin
novedad en el frente.
Ah! Eso es bueno... me
figuro.
De vacaciones hoy, seor?
Estoy pensando en irme a
Marte en un cohete a propulsin o a
cualquier otro sitio sin billete de
vuelta.

Dicho esto colg el aparato y

sali a la calle. En el metro
encontr un peridico olvidado
sobre un asiento, y al ojearlo
distradamente un artculo llam su
atencin.
FANTICA CINEASTA CON
BUENA MEMORIA
Igual que en mis buenos
tiempos, dice Pedro Temple, el
famoso astro del cine mudo, al
enterarse de que una admiradora ha

sobornado a una camarera para

poder entrar en sus habitaciones del
Gran Hotel, siendo sorprendida por
un empleado cuando intentaba
llevarse su fotografa junto con
otros recuerdos. La autora que dice
llamarse Josefina Goggins fue
detenida por la polica, pero
Temple galantemente ha rehusado
presentar demanda alguna. Voy a
mandarle una foto con mi
autgrafo, declara el todava dolo
cinematogrfico, por haberme
recordado los felices das de mis

estrenos en que las multitudes de

admiradoras me arrancaban de mi
coche y me paseaban por las calles
en hombros.
Temple en la actualidad
prepara
algunas
actuaciones
personales en la televisin. Su
ltima pelcula fue La Duquesa
Tatuada, con Bebe Daniels,
estrenada en 1926
Pocos minutos despus el
inspector suba la escalera del
nmero 74 de la calle Oeste 32,
todava con el peridico en la

mano. Antes de llamar se detuvo

unos instantes para tomar aliento.
Le
abri
Jeeps
Davidson,
mirndole sorprendida.
Est en casa? pregunt
como el nio enviado por su
maestro al despacho del director.
Pues, s repuso Jeeps.
Pero me temo que no va a poder
verla, inspector.
Bueno, bueno. Si piensa
tomarlo por ese lado, me ir.
No hars nada de eso!
dijo una voz lejana. Oscar Piper,

entra y recibe tu merecido. Estar

contigo en cuanto me quite el olor
de esa asquerosa comisara y me
arregle el pelo. No tardar.
No hay prisa repuso
tranquilamente. No tengo a dnde
ir. Gracias a tu S. O. S. de anoche,
me han quitado el puesto. Tu
llamada telefnica fue conectada
con el despacho del comisario y
todos se enteraron.
Qu? Oyronse pasos
apresurados e hizo aparicin una
miss Withers plida, envuelta en un

gran albornoz blanco que le daba la

apariencia de un fantasma, y con el
cabello chorreando y convertido en
un muestrario de colores. Oscar
Piper, eso no es cierto!
Me temo que s. El nuevo
subcomisario cree que se necesita
un elemento joven para encargarse
del departamento de Homicidios...
alguien que sepa mantener a raya a
los aficionados y arreglar todos los
asuntos sin ayuda de nadie y sin
obstculos.
Jeeps le miraba con simpata y

la seorita Withers consternada.

Es que van a destituirte
despus de tantos aos?
Eso parece dijo Piper con
amargura. Me echan escaleras
abajo a un despacho que no tiene
ninguna misin. Estar con el
comisario. Oh, y me llamarn
primer
inspector
jefe
y
nominalmente supervisar tres
departamentos: Juego, Robo y
Estupefacientes. Ya sabes lo que
dicen de los policas encargados
del de juego, verdad? Que se

retiran a los pocos aos con un par

de cuentas corrientes... conseguidas
en negocios sucios, y los
compaeros cuando les encuentran
en la calle les saludan.
Oh, Dios mo! No es de
extraar
que
me
dejaras
abandonada en la crcel toda la
noche! Y pensar que he sido la
causa de tantas molestias y para
nada! Al principio nos pareci una
buena idea, verdad, Jeeps?
La
muchacha
asenta
tristemente.

Estbamos tan seguras de

que era Temple, porque se iba de
viaje de vez en cuando, pero por lo
visto era para actuar en clubs
nocturnos y cafs de fuera de la
ciudad.
Un momento intervino el
inspector. Queris decirme que
ha pasado? Y qu demonios
querais conseguir en el hotel con
ese acto delictivo?
Y la seorita Withers de mala
gana le hizo un breve resumen de su
versin del valiente intento de

sorprender al len en su guarida, y

de cmo esclarecer el misterio del
asesino a quien llamaron Don Nemo
a falta de otro nombre, y el gran
fracaso que haba resultado desde
el principio al fin.
Me
gui
por
una
corazonada, Oscar admiti.
Sent en mi interior que alguien
haba estado en el Gran Hotel
deshacindose de pobres mujeres
solitarias. La verdad es que le di
toda clase de facilidades, pero no
pic!

El inspector sonrea a pesar

suyo.
Lo mismo que en aquel
cuento de la muchacha que fue al
baile y...
Oscar!
Bueno, bueno, de todas
formas espero que hayas aprendido
esta leccin. No me importa si tu
tontera ha influido en mi carrera;
me figuro que seguir viviendo lo
mismo. Pero por lo que ms
quieras...
Ya s, ya s dijo contrita

. Oscar, te juro que no volver a

meterme en lo que no me importa
durante el resto de mi vida.
Espero que esta vez digas la
verdad repuso dirigindose a la
puerta.
Es la verdad! Y ahora
mrchate, por favor. Quiero acabar
de baarme y luego Jeeps ver de
arreglarme el pelo.
Cuando la maltrecha y
compungida profesora acababa de
sumergirse de nuevo en el agua
caliente, llamaron a la puerta.

Oyronse voces excitadas en el

saln y Jeeps exclam:
Oh,
Tad!
Qu
supermaravilloso! Entra de prisa,
tenemos que decrselo.
No! orden miss Withers
. Es que ya no se respeta nada?
Pero sali del bao otra vez
envolvindose en el albornoz.
Qu pasa ahora? pregunt al
asomar la cabeza.
Escuche
lo
que
ha
averiguado Tad repuso Jeeps.
El joven, con el abrigo que

cubra su uniforme y el sombrero,

pareca mayor y ms sensato.
No creo que pueda resistir
ms dijo la profesora. Adems
he prometido al inspector...
Por favor, escuche! Ahora,
Tad tambin est mezclado en esto.
Porque despus que ayer le di una
patada en la espinilla me alcanz y
me hizo confesar la verdad; quiero
decir quin es usted realmente y lo
que quiere averiguar.
Vyase, joven dijo miss
Withers desanimada. Este asunto

ha sido un fracaso absoluto.

Pero ese es el caso
repuso Tad Belanger. Que no es
un fracaso. Por eso he venido
corriendo a decrselo, seora
Goggins... quiero decir, seorita
Withers. Despus de que Jeeps me
lo cont todo empec a pensar... es
decir, a imaginar que yo era Don
Nemo y que estaba en el Gran Hotel
en espera de mi presa. Yo hubiese
procurado correr el menor riesgo
posible. As que, como conozco a
esa chica...

Eres un sultn! exclam

Jeeps.
Es decir... conoca a una
chica. Bueno, es igual; es
telefonista, y la mayora de ellas
son un hatajo de curiosas. Esta
maana temprano me puse en
contacto con ella... est encargada
de las conferencias y puede ver las
llamadas
registradas
en
la
Compaa de Telfonos. Al poco
rato volva a llamarme para darme
la informacin pedida. Seorita
Withers, tal vez le interese saber

que el domingo por la tarde de la

misma semana que usted estuvo en
el hotel, alguien puso una
conferencia con La Porte, Indiana,
para hablar personalmente con la
seora Josefina Goggins, la
verdadera seora Goggins, y una
vez localizada y cuando hubo odo
su voz dijo solamente: Gracias, y
colg.
Y... y desde qu habitacin
llamaron?
quiso
saber miss
Withers. Quin fue?
Un hombre repuso Tad.

Un hombre que llam desde una

cabina del vestbulo.
Hubo un momento de silencio.
Oh, mis presentimientos!
s u s u r r miss
Withers.
Entonces existe Don Nemo como
pensaba!
Slo que fue lo bastante
listo para comprobar su identidad
antes de tragarse el anzuelo
agreg Jeeps.
Y mientras yo estaba
haciendo el payaso por el hotel, me
estara observando y riendo y la

profesora apart un mechn de

cabellos descoloridos que caa
sobre su frente. Oh, pobre de m!
Creo que he cometido la terrible
equivocacin de no dar importancia
a mi adversario.
Pues yo opino que tiene
usted suerte de estar con vida
dijo Tad. No creo que Don Nemo
se est riendo, sino escondido y
temblando, porque sabe que alguien
anda tras l. Bueno, tengo que
marcharme; me creen en mi puesto.
Se dirigi a Jeeps. Haces

algo esta noche?

Nada!
repuso
ella
invitndole.
Oh, espere! intervino
miss Withers.
Seor Belanger, qu harn
con el equipaje y los vestidos que
dej en el hotel? No me atrevo a
volver por all...
No ha pagado la cuenta,
verdad? Bien, entonces de acuerdo
con la ley, la polica enviar a
recogerlo todo y lo guardarn
durante seis meses. Entonces

subastarn
pblicamente
las
maletas sin dar a conocer su
contenido.
Oh, pobre de m! Y casi
todo lo adquir a plazos!
Ver lo que puedo hacer
le prometi empezando a bajar la
escalera.
Te gusta? pregunt miss
Withers a Jeeps.
No lo s. Pero estoy segura
de que necesita una leccin, est
demasiado seguro de s mismo.
Hum!
repuso
la

profesora. Ahora comprendo por

qu te resististe tan violentamente
cuando quise hacerte regresar a
Bagley's Mills, y por qu quieres
buscar trabajo en la ciudad. Quieres
darle la leccin que tanto necesita.
S admiti la muchacha.
Volvieron a llamar a la puerta.
Sea quien sea, me estoy
baando y no quiero que me
molesten! exclam miss Withers
echando a correr.
Ya estaba otra vez ella
disfrutando de la caricia del agua

cuando llamaron suavemente a la

puerta del cuarto de bao.
Mrchate! grit.
Pero Jeeps entreabri la
puerta.
Es un empleado de la
guardera de perros le dijo.
Viene a traer un chucho y quiere
cobrar cuarenta y siete dlares...
Cielo santo! Debe ser el
perrito abandonado por Ethel
Brinker. Por qu le dira que era
su hermana? Y le di mi direccin!
Bueno, dile que se marche y me

deje en paz.
Pero...
No hay pero que valga
orden la profesora. Pequea, ya
he soportado bastante por hoy.
Sali del bao y comenz a
secarse. Ante su estupefaccin
abriose la puerta dando paso a una
bestia
enorme
que
ladraba
frenticamente. Era de color
castao claro, con el cuerpo
afeitado y las patas peludas como si
fueran los calzones de un vaquero.
Su cabeza, con un enorme tup,

tena una expresin traviesa y la

lengua roja resaltaba entre la barba
y los bigotes. Sus ojos brillaban
alegres.
Eh! Llvatelo!
La fantstica y absurda
criatura le arrebat la toalla y
march triunfalmente hasta que
Jeeps muerta de risa le alcanz
junto al sof del saln.
Yo no tengo la culpa!
dijo a la seorita Withers. Al
decirle que no quera pagarle la
cuenta, el hombre dijo que al diablo

con ella, y dejando al perro dentro

ha cerrado la puerta. Se ha
marchado.
Pero... pero eso tan enorme
es un perro? pregunt la maestra.
Tal vez sea de raza gigante.
Mire, lleva una placa en el collar.
Se llama Talleyrand! Bueno, ya
tiene usted perro!
Por tanto tiempo como
tarden en venir los laceros dijo
miss Withers con firmeza. Luego
vio que Talleyrand trataba de darle
la mano, ofrecindole su delicada

zarpa, que hubiese cabido en un

tazn. No intentes hacerme
carantoas dijo dirigindose al
perro. Siempre he deseado un
pony Shetland... pero no mucho.

CAPTULO VII
Death will over take
you, all though ye be in
lofty towers.
La muerte llegar a
vosotros
aunque
os
hallis en las ms altas
torres.
El Corn.
La seorita Hildegarde Withers
sentase un tanto reanimada despus

de dormir la siesta y tomar otro

bao. Se abri la puerta y entraron
Jeeps y el perro, que venan de dar
un paseo. Por su aspecto deban
haber andado mucho; llegaban
jadeantes y felices.
He tenido que entrar en una
tienda y comprar una correa
confes la muchacha. Incluso as
es un problema. Le gusta la gente!
De veras? Como a casi
todos los perros, verdad?
Pero es que ste salta sobre
las personas y les lame la cara.

Tambin le gustan los juguetes. Ha

intentado saltar contra el cristal de
un escaparate donde se exhiba un
tren elctrico y ha robado un
sonajero del cochecito de un nio.
Oh, Dios mo!
El empleado de esa tienda
en Broadway me dijo que
Talleyrand es un caniche Existen
tres tallas en esa raza y l es de la
gigante. Tiene unos nueve o diez
meses, y alguien le ha cortado el
pelo al estilo alemn en vez de
hacerlo como es costumbre.

De todas formas, debo

llamar a los laceros para que se lo
lleven. Yo no puedo...
Mas Talleyrand apoy su
hocico sobre las rodillas de miss
Withers.
No me importara tener un
perro pequeo, pero...
Talley puso
sus
patas
delanteras sobre su regazo.
Adems un piso no es sitio
para un perro...
El chucho se haba hecho un
rosco
sobre
sus
piernas,

convirtiendo su enorme humanidad

en un suave y clido almohadn de
color albaricoque, y tras bostezar
enseando una dentadura perfecta y
unos colmillos magnficos, quedose
dormido.
Bueno! dijo la profesora
horrorizada. Y adems pesa una
tonelada.
Baja de ah, calamidad!
grit Jeeps.
El perro abri un ojo para
mirarla, permaneciendo inmvil.
Baja!
orden miss

Withers, con voz autoritaria. De

mala gana el animal bajose al suelo,
donde volvi a tumbarse para
dormir.
Estaba
pensando

prosigui la profesora que

despus de todo este perro es el
nico lazo que nos une a Ethel
Brinker. Tal vez pueda sernos til...
Se est usted ablandando
dijo Jeeps. Ha cambiado de
opinin. Ya no piensa en llamar a
los laceros, ni en mandarme a casa,
ni en olvidar este asunto.

Pues claro que seguir

adelante. Slo dije lo contrario en
un
momento
de
debilidad.
Fracasamos en nuestra primera
tentativa de asaltar el Gran Hotel,
pero ya sabes, no se gan la cumbre
del monte Everest al primer intento.
La muchacha sonrea.
No, no siempre. Pero
conozco a un muchacho de Virginia
que era de las Fuerzas Areas y fue
destinado a Karachi. Un da volaron
en un B-17 por encima del monte
Everest y arrojaron unas latas con

unos mensajes y una bandera atada

a un palo. Algn da la primera
expedicin que llegue a la cumbre
se sentir edificada al saber que
Willy estuvo all.
De todas formas me has
dado una idea repuso la seorita
Withers. Hay otros medios para
matar a un gato que atiborrarle de
mantequilla...
Se oyeron pasos en el rellano
de la escalera y llamaron a la
puerta.
Puede que sea Tad con ms

noticias susurr Jeeps.

Pero se equivocaba. Jeremas
Forrest se detuvo vacilante en el
umbral.
Creo que es aqu. Puedo
pasar?
Claro que s dijo miss
Withers observando que el experto
en relaciones sociales no estaba tan
animado como otras veces. No se
preocupe por el perro, no muerde.
Lo que era evidente, puesto
que estaba saltando sobre sus patas
traseras en el intento de lamerle la

cara. Jeeps tuvo que encerrarle en

la cocina para que les pudiera
explicar el motivo de su visita.
Seora Goggins, o como se
llame comenz Forrest. He
venido
para
hablarle
del
malentendido de la otra noche en el
hotel...
Malentendido? Sepa usted
que sal de all esposada.
Bueno... s. Pero Brady hizo
lo que consideraba su deber. Mire,
pondr mis cartas boca arriba.
Usted entr en una habitacin que

no era la suya, pero si no ha pasado

nada y Pedro Temple no quiere
presentar ninguna denuncia, el hotel
tampoco. Suponga que mirsemos
este asunto por otro lado. El trabajo
de Brady como jefe de seguridad
del hotel consiste en llevar cuenta
de los actos de los huspedes con
ayuda de sus tres secuaces... se
dice secuaces? Forrest ri
nerviosamente. La Direccin
lamenta que haya tenido que pasar
la noche en la comisaria. Tengo
todo su equipaje abajo en un taxi.

Aqu tiene su cuenta. Si firmara esta

declaracin diciendo que no iba a
molestarnos ms ni a demandar al
Gran Hotel...
Pero
yo
nunca
tuve
intencin... comenz a decir miss
Withers. Jeeps le haca signos
incomprensibles a espaldas de su
interlocutor.
Quiere decir que nunca
quiso causar molestias a nadie
intervino la muchacha. Slo
quera averiguar el paradero de una
amiga suya desaparecida, y yo la

ayudaba porque esa amiga ha dado

la casualidad de ser ta ma.
Forrest se frot la nariz.
Y esperaba encontrarla en
las habitaciones de Temple? Bueno,
no importa. Habl con l
hacindole ver el escndalo que
representaba el
explicar
lo
sucedido como si fuese usted una
admiradora deseosa de conseguir
un recuerdo suyo. Ahora si usted
firmara este documento preparado
por los abogados del hotel... mera
formalidad...
olvidaramos
lo

ocurrido y tan amigos.

Le ofreci su estilogrfica y
ella puso su nombre... el verdadero.
Forrest suspir con evidente alivio.
Vuelvo al instante. Y
dando media vuelta se dirigi
apresuradamente a la escalera.
Tad tiene buena mano
izquierda dijo Jeeps con nfasis.
Qu?
Debe de haber dicho en el
hotel que usted iba a demandarles
por
haberla
detenido
equivocadamente y por eso han

enviado a su parachoques para

arreglarlo. Jeeps parpade.
Qu hace usted con el librito de
cheques?
Pagar la cuenta del hotel,
pequea. No quiero estar obligada
a nadie. Desconfa de los griegos
cuando se presentan con regalos... u
otras cosas.
Jeremas Forrest y el taxista
llegaban con el equipaje que fue la
armadura durante la corta e
infortunada carrera de la falsa
seora Goggins. Luego le tendi la

cuenta del hotel, que ascenda a una

cifra que la asust, mas concluy de
llenar el cheque para drselo.
Una seora slo acepta
flores o bombones de un caballero
dijo al ver su sorpresa. No
quiere tomar algn refresco antes
de marcharse, seor Forrest?
No, gracias; es demasiado
temprano. A propsito, tiene usted
un caniche precioso.
Ah, s. Tal vez le haya visto
antes. Tengo entendido que conoci
a su anterior propietaria, la seorita

Ethel Brinker.
Forrest mene la cabeza.
A la nica Brinker que he
conocido en mi vida fue la del libro
Los Patines de Plata.
Y a Alicia Davidson?
Tambin estuvo en el hotel, o a Mae
Carter... o a Emma Sue Atkins.
Su rostro rosado y saludable
tornose plido... demasiado plido,
segn opinin de miss Withers,
pero volvi a menear la cabeza.
Lo siento, yo no conozco a
todos los huspedes, slo a los que

tienen algo que ver con la

publicidad.
Ya comprendo. Su oficio es
hacer que el nombre del hotel
aparezca en los peridicos.
No, seora. Un agente
publicitario es ms bien un agente
secreto.
La seorita Withers le miraba
sorprendida.

Pasa lo siguiente le
explic. Con un millar o ms de
huspedes, es natural que ocurra

algn que otro incidente. Yo

procuro que los peridicos
publiquen lo ocurrido con cierta
reserva, y si es posible que no lo
nombren, limitndose a decir en un
cntrico hotel...
Quiere decir cundo hay
algn crimen o suicidio?
Pues s. Este trabajo es ms
sencillo en el Gran Hotel que en
otros, gracias a la vigilancia del
seor Brady. No hemos tenido ni un
asesinato desde que se inaugur;
nicamente un suicidio. Es un

record.
Miss Withers frunci el ceo.
Y qu hay de ese suicidio?
La vieja historia. Una mujer
se arroj desde una ventana en una
noche del verano pasado. No tuve
que preocuparme mucho porque el
mismo da muri Babe Ruth[1] y las
esquelas y los comentarios
ocuparon todos los peridicos.
Enriqueta Bascom!
exclam Jeeps de repente.
Forrest pareci ingenuamente
sorprendido.

S, ese era su nombre. Pero

si se imagina que hubo algo de
particular en su muerte, se
equivoca.
Estaba
sin pasta;
desesperada, tom el camino ms
fcil.
No he comprendido nunca
por qu le llaman el camino ms
fcil. A m me parece que la
persona que hace eso se condena
toda una eternidad horrenda.
En eso tiene usted razn
se apresur a decir Forrest. Bien,
volvamos al trabajo. Sonri a la

profesora y mir con insistencia la

silueta de la muchacha.
Y ahora qu? pregunt la
muchacha a miss Withers. Tiene
usted una expresin muy curiosa.
Tengo una idea muy
divertida. Tal vez no tengamos que
escalar la montaa.
Se dirigi al telfono y marc
el nmero 7-3100 Spring. Tras una
corta pausa pudo or la voz del
inspector.
Oscar, sintate y enciende
un cigarro, quieres?

Qu da... ya lo estoy!
Te ratificas en lo que
dijiste hace algn tiempo de que la
polica podra actuar en este asunto
que me interesa, si tuviesen un
cadver? Pues... Separ el
receptor de su odo hasta que l
hubo callado. Puede que dijera
que no volvera a meterme en lo
que no me importa, pero esto si me
importa y mucho. Una mujer puede
cambiar de opinin, verdad? Y
le refiri su llamada telefnica a La
Porte. El cadver de que te

hablo... me figuro que est

enterrado hace algn tiempo. Pero
tal vez le hicieron la autopsia.
Recuerdas a Enriqueta Bascom, la
mujer que se suicid segn la
versin oficial en el Grand Hotel el
verano pasado?
Claro que s. Un caso
sencillo. Se la hicieron por pura
frmula. Qued destrozada sobre la
acera.
Ahrrate los pormenores,
por favor.
Pues nada ms. Para tu

albedro te dir que hace un par de

das repas el informe completo y
no haba ningn detalle digno de
mencin...
Y de los no dignos de
mencin?
Suspir.
Celebro no haber tenido que
asistir a tus clases. Pues
simplemente hay un detalle poco
exacto sobre desde qu ventana se
arroj, pero es evidente que el
portero se equivocara. Escucha,
Hildegarde, es que no has dado

bastante que hacer todava?

Lo siento, pero no puedo
evitarlo. Mi severa conciencia de
Nueva Inglesa...
Pero si naciste en Iowa!
Bueno, de todas maneras la
tengo, Oscar. Quiero ver la ficha de
la Bascom.
De nuevo su voz hizo vibrar el
aparato.
Espritus de nitrita! No
puedes venir aqu y meter tus zarpas
en nuestros informes oficiales, y
menos hoy... dentro de unos minutos

va a venir el subcomisario... con el

hijo de un... con un oficial que
quiere ocupe mi puesto. No tengo
tiempo...
Miss Withers le hizo ver que
bien poda ir a verlas al terminar su
trabajo.
Puede
que
hasta
te
invitemos a cenar. Tenemos una
hermosa pierna de cordero en la
nevera.
Hum! No creas que vais a
convencerme con sobornos. Pero
ir para llevarte el informe del caso

Bascom y para que te convenzas

una vez ms, que cuando digo que
un caso est terminado, lo est y
colg.
Qu hombre! exclam
miss Withers. Algunas veces me
gustara retorcerle pescuezo.
Siempre llega un momento
en que toda mujer desea
retorcrselo a alguno le dijo
Jeeps. Bueno, yo s hacer
frituras.
Y se dirigi a la cocina, en
cuya puerta se detuvo horrorizada.

La profesora estuvo junto a ella en

un instante y ambas contemplaron el
estropicio. La puerta de la nevera
estaba abierta de par en par, y la
mayor parte de su contenido
esparcido por el suelo. Talleyrand,
hecho un ovillo sobre la cocina,
roncaba apaciblemente. Unos trozos
del papel de la carnicera pegados
a sus patas era todo lo que quedaba
de la pierna de cordero.
Una vez terminada la cena y
apilados los platos sobre la

fregadera, la velada transcurri

tranquilamente. Durante un rato
Jeeps
pase
con
estudiada
indiferencia su decorativa persona
ante el telfono hasta que son y
temblorosa se dispuso a reunirse
con su Romeo.
Talleyrand
se
entretuvo
corriendo tras las volutas de humo
del cigarro del inspector hasta que
cogi una, la husme y perdi todo
inters. En aquellos momentos
hallbase tumbado en el sof con la
cabeza sobre los almohadones de

seda, perdido en sueos perrunos.

Nada ms lejos de mi
intencin que el hacer preguntas
sobre el gobierno de esta casa
dijo Piper. Pero no pensars
quedarte con el perro, verdad?
Hasta aquel momento no haba
decidido nada, pero para llevar la
contraria repuso:
Y se puede saber por qu
no? Es probable que valga mucho.
Adems, es una especie de lazo
psquico de unin con Ethel
Brinker. Puede sernos til.

El inspector la miraba
divertido.
Tan til como los bolsillos
en los pijamas. Un perro es perro.
No irs a creer que porque
perteneci unas semanas a esa tal
Brinker va a tener un extrasentido
de percepcin para reconocer a su
asesino si lo encuentra por la calle.
Y no es que yo admita que fuese
asesinada.
Deja a Ethel Brinker ahora.
Cre que habas venido a hablar del
caso Bascom.

Muy bien. Pero tienes que

comprender que fue suicidio y no
otra cosa. Despus de tantos aos
de experiencia un jefe de polica
adivina siempre si se ha matado o
no, slo por... bueno, por lo mismo
que una maestra sabe si se ha
copiado el examen. Claro que
existen casos intermedios, que lo
mismo puede ser una cosa que
otra... siempre hay criminales que
quieren simular suicidio, y de vez
en cuando suicidas que quieren dar
la impresin de un crimen o

accidente. Pero no se salen con la

suya siempre.
O por lo menos la polica
no se entera.
Sea como fuere, el caso de
Enriqueta Bascom no figura entre
stos.
Todos
los
detalles
concuerdan...
Excepto
uno.
Cuando
hablamos por telfono me hablaste
de la ventana desde donde se
arroj.
Ah,
eso!
Voy
a
desilusionarte. Pero es mejor que

empiece por el principio. El cuerpo

cay desde... no importa dnde,
quedando sobre la acera a menos de
doce pasos del portero. Es
probable que le hayas visto en el
hotel... es alto y fornido,
acostumbrado a jugar al ftbol. Se
llama Hoppy Muller. Eso fue
cuando empezaba a oscurecer...
Oscureci muy pronto para
Enriqueta Bascom.
A las siete y media
puntualiz el inspector. Nos
llamaron a las siete y treinta

minutos y el coche de vigilancia

estaba a una manzana de distancia.
Nos trajeron el cuerpo de una mujer
de unos cuarenta aos, bien vestida
y recin salida del instituto de
belleza.
As
que
no
pudo
pronunciar sus ltimas palabras?
Cuando uno se arroja desde
el piso treinta y ochoavo, la acera
es la ltima palabra. Muerte
instantnea. Un hombre se hizo
cargo del cadver y el otro entr en
el hotel para averiguar quin era.

Despus
de
preguntar
en
conserjera, uno de los empleados
le acompa para abrir las
habitaciones de miss Bascom. La
ventana estaba abierta de par en par
y el tocadiscos automtico tocaba
Tiempos Borrascosos a toda
potencia. Sobre el suelo haba una
copa de combinado rota, muchos
vestidos y bagatelas de precio, pero
dinero no, ni un centavo en su
bolso. Deba haber utilizado el
ltimo cheque aquel da, puesto que
el talonario vaco estaba en la

papelera.
Y qu hay de la ventana?
Ah, s. Pues, bien. Muller,
el portero, cuando vio caer el
cuerpo corri a mirar de dnde
haba saltado... Y no haba ninguna
ventana abierta!
Pero Oscar, en una noche de
agosto...
El hotel tiene refrigeracin,
y se ruega a los huspedes que no
abran las ventanas, claro que si
quieren pueden abrirlas. De todas
formas, a esa hora es difcil

distinguir dnde hay una ventana

abierta a tanta altura. Sobre todo si
se est trastornado por la cada de
una persona tan cerca de uno...
Pero Oscar dijo pensativa
. Insistes en que todo indica que
fue suicidio. Sin embargo, no
encontraron ninguna carta de
despedida, o de lo contrario me lo
hubieses dicho.
Mi querida amiga, slo el
cincuenta y cuatro por ciento de los
suicidas dejan una carta escrita y es
cuando desean acusar a otro, y

Enriqueta Bascom no tena a

nadie...
Aj! Era precisamente otra
mujer sola, de mediana edad y sin
familia dijo la profesora
satisfecha. Como las otras
cuatro!
Calma, Hildegarde! Hasta
la camarera del hotel dijo que la
seorita
Bascom
lloraba
histricamente a medioda, cuando
ella fue a hacer las camas. El
botones que le llev su ltimo
combinado...

Vieron en la autopsia si lo
lleg a tomar?
S, desde luego. Se le
encontr algo de alcohol en el
estmago. El botones dijo que
pareca preocupada y ausente y que
le dio una propina de cinco
dlares... me figuro que los ltimos.
Todo lo cual es tpico en el suicida
que quiere acabar con todo y tiene
el ltimo gesto; en ella fue el
romper la copa. Sus huellas
digitales estaban tambin en la
cocktelera, y no se encontr la de

ninguna otra persona.

Y el botones?
S, s. Te lo pido por favor.
No intentes hacer un misterio de la
muerte de Enriqueta Bascom. Es
evidente que esa mujer estaba en
las ltimas. Se vino a la ciudad a
divertirse un poco, y a la maana
siguiente tena que enfrentarse con
la cuenta del hotel que no poda
pagar. La fiesta haba terminado.
Quin reclam su cadver?
Nadie. Estuvo primero en el
depsito y luego la llevaron al

cementerio. El hotel reclam su

equipaje para saldar la deuda, a lo
que tienen derecho legal. Todo
indica el caso de una mujer que
habiendo heredado algn dinero lo
malgasta en la ciudad, y luego
prefiere morir antes que regresar a
Poughkeepsie. Y puede que en eso
tuviera algo de razn.
Puede. Miss Withers
volvi a llenar las tazas de caf con
los labios apretados.
Todava
no
ests
convencida? Porque t tengas una

corazonada ha de equivocarse la
polica?
Para ser un buen detective,
Oscar, se necesita algo ms que
buenas dosis de observacin y
deduccin. A veces es preciso
llegar a la respuesta acertada sin
necesidad de pasar por todos los
laboriosos trmites preliminares.
Llmale
intuicin,
supersensibilidad o como quieras...
Pero dos y dos siguen
siendo cuatro!
Dos y dos qu? Si te

refieres a los nmeros pueden ser

tambin veintids o cero, segn los
coloques. Y dos manzanas y dos
notas musicales no son ni cuatro
manzanas ni cuatro notas.
Todava con metafsicas!
Y a pesar de todo
concluy decidida sigo pensando
que
Enriqueta
Bascom
fue
asesinada lo mismo que las otras.
Esas
cuatro
mujeres
empiezan a perseguirte, Hildegarde.
Exacto! Estos das sus
pobres espectros estn siempre

conmigo.
Junto con una nia topolino
y un estpido caniche! Debis estar
muy apretados en un piso tan
pequeo.
Oscar, no tiene gracia. Te
digo que detrs de estas
desapariciones
trabaja
una
inteligencia endiablada, una araa
humana cuyas presas son mujeres
susceptibles, solitarias y con
dinero. No contento con este ltimo,
tambin roba sus vidas. Para l no
son asesinatos en masa, porque

mata siempre la misma mujer, como

Jack.
Eso es slo palabrera
psicolgica! As que buscas a un
manitico homicida?
Todos los asesinos estn
algo perturbados. ste es ms bien
un realista. Su principal inters es
el dinero, y una vez lo consigue,
quiere asegurarse de que sus
vctimas no hablarn, y por eso las
elimina. La primera fue Enriqueta
Bascom, pero cometi algn error y
para corregirlo mat a las otras

cuatro como patitos. Es un tigre

sediento de sangre...
Tigres y patos! Hace un
momento era una araa...
Ya sabes a qu me refiero,
Oscar. No ves que el veranillo de
San Martn es la poca ms
peligrosa para las mujeres? Este
hombre procura ser para cada tipo
de mujer el compendio de todo lo
que no tuvo en su vida. Casi puedo
verlo. Alto, varonil, bien educado,
algo entrado en aos, pero no
caduco ni obeso. Un ejemplar de

los dolos de ayer, el hombre

soado que siempre buscaron. Viste
bien y tiene un modo de mirar que
las hace sentirse jvenes.
Me suena a esas cartas que
llenan los consultorios dijo el
inspector.
Ya sali el filisteo que
llevas
dentro
suspir miss
Withers.
Acaso. Pero qu ms da?
Has estado trabajando semanas
enteras y todo lo que has
conseguido son algunas piececitas

sueltas que no encajan, ni encajarn

jams.
Entonces es que no has visto
nunca una de esas colchas de los
pueblos hechas de retazos. Van
guardando cientos y cientos de
retales de todas clases, formas y
colores. Luego los cosen y forman
la colcha.
Aaaah! bostez. Este
filisteo est dispuesto a cerrar los
ojos.
Algunas veces no parece
que los tengas muy abiertos. Oscar,

qu ha sido de las cosas de

Enriqueta Bascom?
La mir con curiosidad
mientras se pona el abrigo.
Las subastarn cuando
hayan pasado seis meses. Al que le
interese puede llamar a la polica y
averiguarlo. Es que piensas
encontrar algo? Mis hombres ya lo
revisaron. Ah, ya s, quieres
adquirir algo que le perteneciera, lo
mismo que te has quedado con el
perro de la Brinker y la sobrina
favorita de la seorita Davidson.

Qu
es
esto,
brujeras,
encantamiento?
Exactamente, no repuso
ella despacio. Claro que entre la
gente primitiva existe la arraigada
creencia de que emana magnetismo
psquico de las cosas que
pertenecieron a una persona, y los
adivinos pueden precisar a
distancia dnde se encuentra una
fortuna de alguien desaparecido, si
les dan un objeto que les haya
pertenecido en vida...
Y t lo crees? pregunt

preocupado.
Puedo creer muchas cosas
imposibles an antes de desayunar.
En aquel momento despertaba
Talleyrand sobresaltado al notar
que alguien iba a salir y quiso
agregarse a la expedicin.
No. Vete. Vulvete a
dormir. Pero el perro agach la
cabeza... y de pronto ech a correr
hacia el armario del recibidor
volviendo con su correa nueva entre
los dientes y ofrecindola ora a
uno, ora a otro. Al fin se tumb a

los pies de la profesora meneando

la cola.
Oh, he cambiado de
opinin; te acompaar hasta el
metro... hace tan buena noche!...
Desde luego, para Jeeps
Davidson fue una noche esplndida.
Media hora ms tarde la profesora
volvi al departamento, sintindose
como un globo cautivo, y encontr a
la pareja sentada en su sof con las
caras juntas. Ante ellos veanse
unos platitos con patatas fritas y
unas copas de combinado vacas.

La radio a toda marcha tocaba una

polifona disonante que ella tom
por eso que llaman jazz.
Jeeps estaba tan absorta y
esttica
que miss Withers se
pregunt
si
habra
bebido
demasiado, pero no deba ver el
mundo a travs de un cristal de
color de combinado porque al verla
exclam:
Tad tiene algo que decirle...
La profesora dio un paso atrs.
Cielos, criatura! No he
llegado a ese grado in loco

parentis. Si quiere pedir tu mano,

que hable con tu padre.
Se hizo un silencio violento.
Jeeps habl de prisa.
Quiere
hablarle
de
Enriqueta Bascom.
Slo es que creo ser el
ltimo que la vio viva dijo Tad
muy serio. Sabe?; en esta
especie de aprendizaje tengo que
hacer de todo, y la noche de su
muerte estuve de servicio y sub los
combinados a sus habitaciones.
Usted? Cielo santo, por

qu no me lo dijo antes?
Quin
me
lo
ha
preguntado? No he sabido que usted
se interesase por ella.
Muy bien la seorita
Withers frunci el entrecejo. He
entendido mal o acaba de decir
combinados, en plural?
S, una cocktelera llena,
pero slo una copa. Me figur que
su pareja la esperara en el coche.
Su pareja?
S. Era atractiva para su
edad, pero aquella noche la verdad

es que estaba radiante. Llevaba un

vestido
rojo
sin
tirantes.
Naturalmente, me imagin que
tendra una cita.
Una cita con la muerte.
Pero observ alguna otra cosa, que
pudiera ayudamos?
Tad Belanger frunci el ceo.
Slo que estaba a punto de
estallar, como si estuviese rellena
de dinamita. Apenas habl, slo me
dio las gracias y cinco dlares.
Una propina poco corriente,
incluso en el Gran Hotel.

Ya lo creo. Sobre todo

viniendo de una mujer. Algunas
veces cuando hay algn congreso
los caballeros se sienten felices y
se prodigan. A nosotros no nos
importa mucho, porque debemos
entregarlas casi en su totalidad al
primer
botones. Nos vigila
estrechamente porque estamos a
prueba. Es como los soldados y el
sargento.
Ya. Y se los dio en billetes
de dlar o en calderilla?
No, slo un papiro, es decir

un solo billete de cinco dlares.

Ah, eso es distinto dijo
miss Withers. Pocos minutos
despus se excusaba: Necesito
mi sueo de belleza les dijo.
Podis dejar la radio... no me
molesta.
Diez minutos ms tarde
apareci en el umbral de la puerta
con el cepillo en la mano y el pelo,
todava de mil colores, tendido
sobre los hombros.
Perdonadme,
pero
he
olvidado algo importante. Jeeps, te

molestara que me citase con tu

novio una de estas noches?
La muchacha exclam:
Eh? y Tad abri la boca.
Tal vez maana?
Pues creo que s, quiero
decir, por qu habra de
importarme?
Claro, que en el caso de que
haga buen tiempo. Tendr que
consultar el calendario. Debe estar
aqu en la librera.
Jeeps se acerc a ella.
No la comprendo.

Oh, es muy sencillo,

pequea. Pero no te preocupes, no
voy a quitrtelo. Se termin mi
actuacin como seora Goggins.
Puedes venir con nosotros si
quieres, y creo que podemos invitar
tambin al inspector Piper.
Pero qu tiene que ver el
calendario?
Porque para esta cita
particular, las estrellas deben
hallarse en la correcta conjuncin o
como le llamen. Ah, aqu est,
Estudi lo escrito unos momentos y

al fin se volvi sonriente.

Pongamos maana a las cinco y
media, si no llueve ni nieva.
No iremos de excursin en
pleno invierno! exclam Tad.
Ser una especie de picnic
admiti la profesora, sin
emparedados, huevos duros, ni
hormigas.

CAPTULO VIII
The waking have one
and the same world, the
sleeping turn each aside
into a world of his own.
El despierto vive en un
mundo nico, y el soador
en uno de su exclusiva
propiedad.
Heraclio.
Se mantena sobre la silla como si

hubiera nacido en ella, a pesar de

que
la
yegua
cabrioleaba
impaciente
por
tener
que
mantenerse al paso en una maana
tan esplndida. Aunque era tan slo
junio, el trigo estaba muy alto y
dorado, debido en parte a la nueva
semilla, pero ms que nada al
abono que compusiera a base de
estircol, paja, hojas y productos
qumicos. A lo largo de la ladera de
la colina, contrastaba el verde azul
de las legumbres y la alfalfa con la
arena amarilla, formando una

pendiente tan pronunciada, que a

pesar de las ltimas lluvias no se
haba encharcado. Espole su
montura y trotaron hasta casi la
cerca pintada de blanco. Desde all
pudo ver a sus vacas lecheras
Shorton, que cruzadas con los
carneros sagrados de la India
producan una raza gigante. Cada
una de las vacas llevaba uno o dos
terneros pegados a sus talones. Ms
all, pacan sus mil ovejas karacul,
semejantes a trocitos de lana negra
sobre la verde hierba, y un poco

hacia la derecha, los cerdos

Berkshire rodeados de lechoncitos
como los que se ven en las tiendas
de juguetes.
La yegua, al notar el roce de
las riendas sobre su cuello
sudoroso, enfil el camino de
vuelta. De repente, al pisar unos
matojos de ortigas, alz las patas
posteriores y mordiendo el bocado
emprendi el galope desenfrenado.
Quiso contenerla, pero se le
soltaron las bridas y tras atravesar
el campo de trigo llegaron a la

granja. Le bast un vistazo para

comprender que el hombre que
olvidara remendar las riendas, se
acord en cambio de cerrar la cerca
del patio. Demasiado tarde para
retroceder, el animal se prepar
para el salto, pero en el preciso
momento sus remos resbalaron en
un charco de agua de lluvia. Oyose
un estrpito ensordecedor y se
encontr el jinete flotando en el aire
en direccin a un fragante montn
de heno.
Max F. Brady despert de su

sueo, hallndose desplomado

sobre su mesa escritorio, con las
manos sumergidas en un mar de
catlogos de semillas y revistas de
granjas. La silla giratoria se haba
escurrido y su cabeza descansaba
junto al cenicero.
Alguien llamaba a la puerta.
Todava bajo los efectos de su
siesta, se apresur a abrochar el
botn de su cuello y a colocar la
silla en su sitio. Una vez hecho esto,
exclam:
Adelante!

El visitante era una copia de

un mariscal del Ejrcito Imperial de
los Zares... hasta el cuello. Sobre
ste apareca la cabeza del portero,
Hoppy Muller.
Perdone, seor Brady, pero
me dijeron que debiera decrselo a
usted.
Decirme qu?
Si volva a venir por aqu
esa seora Goggins o como se
llame.
No! exclam el jefe de
seguridad, esta vez completamente

despierto.
Momentos
despus
corra entre los transentes de Park
Avenue hasta llegar junto a un taxi,
cuyos ocupantes, dos mujeres y el
conductor, se hallaban mirando a lo
alto.
Qu es lo que pasa aqu?
les pregunt Brady.
bamos
mirando
escaparates,
agente
repuso
Hildegarde Withers. Entonces le
reconoci. Oh!
La conozco a pesar de su
disfraz dijo Brady con frialdad.

Disfraz?
Estaba
perpleja. Iba sin pintar, el pelo sin
teir y con un abrigo de mangas de
raglan, estrenado haca cinco aos y
que aun tirara otros cinco, y
adems uno de sus mejores
sombreros, el que el inspector
comparaba con un nido de pjaros
abandonado. Me sorprende,
seor Brady!
Quiero que comprenda de
una vez...
Cllese! Mira, Jeeps. La
seorita
Withers
sealaba

excitadsima la torre del Gran

Hotel.
S, tambin yo lo veo
grit la muchacha.
En el piso treinta y ocho haba
una ventana abierta, como una boca
risuea en la que faltara un diente.
Claro! La voz de miss
Withers era triunfal.
Quisiera saber por qu
siguen deambulando por aqu. Si
piensan causar ms molestias al
seor Temple...
Es slo un experimento

replic la profesora. Sabe

usted?; es la misma hora, por lo
menos con relacin a la puesta del
sol, que cuando muri Enriqueta
Bascom el diecisis de agosto.
Ojal hubiese querido venir con
nosotros el inspector. Esto le
convencera.
Enfoc una diminuta cmara
fotogrfica hacia el cielo.
Nunca me acuerdo de si es
un noveno de segundo por cincuenta
de exposicin y dicho esto oyose
el clic del disparador.

Espere un momento! Qu
es lo que est haciendo? Es que
intenta sacar a relucir aquel
suicidio e insinuar que hubo alguna
equivocacin? Brady estaba
furioso.
Insinuar? Lo digo bien alto.
La
polica
hizo
sus
averiguaciones y su dictamen fue
suicidio. El del mdico forense
tambin, y esa fue mi opinin... y he
sido detective toda mi vida. Muller
se equivoc con respecto a esa
ventana, eso es todo.

La seorita Withers hizo un

gesto de incredulidad.
Mire, seora; yo no veo que
esto sea cuestin suya. Pero
entrese, hay un pequeo repecho
en las ventanas del hotel. Pudo
haberse situado all y cerrado la
ventana antes de tirarse. Una
persona que va a suicidarse es
capaz de todo.
Y luego supongo que su
espritu volvera para abrir la
ventana, ya que as la encontr la
polica.

Escuche, seora. Si no se
marcha de este hotel para no
volver, voy a hacerla detener por
causarnos
voluntariamente
perjuicios!
Tome
nota,
seorita
Davidson exclam miss Withers
. Chofer, usted tambin es testigo.
Las autoridades del hotel primero
me ofrecen cancelar mis deudas, y
cuando han fracasado, vuelven a
amenazarme.
Brady se puso colorado como
un cangrejo e introduciendo la

cabeza por la ventanilla del taxi

grit:
Maldita sea...
Haba comido cebolla y la
seorita Withers echose hacia atrs
tapndose la nariz y los odos para
no or sus juramentos. Su retirada
fue la seal que estaba aguardando
Talleyrand. Salt desde el fondo
del taxi abalanzndose sobre el
rostro de Brady. El ataque le cogi
por sorpresa, pues tuvo lugar en el
ms absoluto silencio. El detective
retrocedi instintivamente con una

mano sobre su garganta para

protegerse.
Talley! grit la profesora
sobresaltada y tratando de sujetarle
con la ayuda de la muchacha. No
te da vergenza, ms que malo!
Mas el avergonzado era el
seor Brady.
Este perro... comenz a
decir plido y tembloroso; pero
creo que yo lo he buscado, no es
cierto?, por hablar sin ton ni son.
Lo siento.
Hizo ademn de quitarse el

sombrero, pero al notar que no lo

llevaba, inclin la cabeza y entr
apresuradamente en el hotel.
Bueno, nunca lo hubiese
credo! dijo miss Withers.
Jeeps miraba al caniche con
nuevo respeto.
Nuestro hroe! No iba a
dejar que nos amenazaran, verdad?
Me parece que esta ser la ltima
vez que te pongo lazo en el
flequillo. Aunque sea muy chic.
Y con gesto resuelto le quit la
cinta verde, arrojndola por la

ventanilla
cuando
el
coche
emprenda el camino de regreso.
Tal vez no hayas notado
d i j o miss Withers que Talley
meneaba la cola continuamente.
Antes de imponerle una medalla por
su valor, comprende que este
estpido animal slo quera lamerle
la cara.
Aunque haba sido un triunfo
menor, la profesora sentase
complacida y envalentonada. Sus
corazonadas con respecto a la
muerte de Enriqueta Bascom se

iban convirtiendo
realidad.

en

slida

Cree usted que el seor

Bray habr reconocido a Tad
asomado a la ventana? deca
Jeeps aquella noche tumbada en el
suelo ante la chimenea.
La seorita Withers alz la
vista del librito de notas donde
apuntaba todo lo referente a las
cuatro mujeres desaparecidas.
Hallbase ocupada en llenar una
pgina aparte dedicada a Enriqueta

Bascom,
aunque
claro,
su
desaparicin fue distinta.
Lo dudo repuso.
Pero se enterar de que
alguien, de acuerdo con nosotras, ha
abierto esa ventana prosigui la
muchacha con terquedad. Y si
Brady descubre que ha sido Tad, le
despedir.
Criatura, no despiden a
nadie por una cosa as. O tal vez
s?
La
seorita
Withers
mordisque el lpiz. De todos
modos, espero que no, aunque era

necesario hacerlo y no se puede

hacer una tortilla sin romper un
huevo.
S, pero usted siempre lo
rompe en la cabeza de alguien.
Qu? Oh, es que insinas
que me he equivocado al no tratar
al seor Brady con guantes de
cabritilla?
La muchacha asenta con la
cabeza.
Tal vez tengas razn. Pero
no me agrada que me lleven por ah
esposada y tener que dormir en la

crcel, como la otra noche, ni que

me grite ningn polica aunque est
jubilado.
Y le ha convertido en su
enemigo. Hubiese sido una ayuda
valiosa.
No digas tonteras, nia.
T crees que un ser egosta como
Brady va a admitir, ni siquiera para
sus adentros, que un hombre haya
estado deshacindose de varias
mujeres ante la vigilancia de su
infalible olfato? Ese hombre es tan
terco y recalcitrante como el

inspector. Y hablando de l...

Descolg el telfono para
llamar a casa de Piper, pero no
obtuvo respuesta.
Ha salido otra vez dijo.
Ese hombre tiene el horario de los
gatos. Y acto seguido marc el
nmero Spring 7-3100. Quisiera
hablar con el inspector Oscar Piper,
por favor.
Querr decir el primer
inspector jefe repuso la voz del
empleado del Departamento.
Podr encontrarle en su despacho

de Jefatura. El nmero es...

Da lo mismo dijo la
seorita Withers antes de colgar.
As que era cierto. No era
momento oportuno para discutir
nada con Oscar, ni lo sera hasta
que se hubiese calmado un tanto.
Durante los das siguientes le
telefone varias veces a su nueva
oficina, con el solo resultado de
que la secretaria le dijera que el
primer inspector jefe haba salido,
estaba celebrando una reunin o
hablando por conferencia.

Quiere dejar algn recado?

Prefiero
drselo
personalmente.
Tambin empezaba a sentirse
desunin entre sus filas. Jeeps
Davidson, inquieta y un tanto
ceuda, haba comenzado a buscar
trabajo, alegando que el dinero que
ahorrara para saldar su deuda con
ta Alicia se agotaba y no quera ser
una carga para nadie.
La misma seorita Withers se
vea precisada continuamente a
hacer muchas limitaciones para

vivir con la pensin de profesora

jubilada. No poda permitirse el
lujo de pagar a un detective
particular, ni los vastos recursos de
la polica. Su estancia en el Gran
Hotel haba costado mucho ms de
lo que calculara, a pesar de que el
abrigo de chinchilla y la mayor
parte de su equipaje era de alquiler.
El hacer de detective resulta
bastante difcil aun sin tener que
andar contando los peniques cada
vez que se quiere tomar un taxi.
Intentaba resolver el misterio

con leves indicios.

Por lo visto me he
equivocado con todo el mundo!
murmur con tristeza, y Talleyrand,
al darse cuenta de su estado de
nimo, fue a colocar el hocico
sobre sus rodillas mirndola con
ojos de adoracin. Con todos
menos contigo. Por qu no podrs
hablar, estpido?
De poder hacerlo le hubiera
contado lo que anhelaba saber.
Mas Talleyrand slo le dijo
con signos inequvocos que era

hora de ir de paseo.
Aquella noche la profesora
estuvo hasta muy tarde leyendo y
releyendo los esquemas biogrficos
de las cuatro, no cinco, mujeres,
vctimas de Don Nemo. Las lneas
paralelas que las condujeron a la
muerte iban a parar a un callejn
sin salida... frunci el entrecejo
estrujndose el cerebro con la
esperanza de una sbita inspiracin
que no lleg. Las piezas que tanto le
costara reunir se negaban a encajar
unas con otras.

Despus de todo, qu saba

en la actualidad del hombre a quien
llamaba Don Nemo? Que haba
pedido conferencia con La Porte,
Indiana, para hablar con la autntica
seora Goggins, y una vez hubo
odo su voz, cort la comunicacin.
Y que haba cerrado una ventana
del hotel y vuelto a abrirla poco
despus. Por qu?
Incluso se lav la cabeza antes
de acostarse, el ltimo recurso de
cualquier
mujer
sola
o
decepcionada, pero no le sirvi de

nada.
Mucho despus oy, entre
sueos, que Jeeps entraba de
puntillas, y el ruido de la puerta de
la nevera mientras la muchacha y el
perro despachaban a modo de
piscolabis lo que haba de ser la
comida del da siguiente.
Dando media vuelta volvi a
dormirse.
No es que afortunadamente
soara muy a menudo, ni que de
hacerlo lo recordara al despertar,
pero aquella noche tuvo una

pesadilla terrible.
Hallose andando por una playa
arenosa, entre una densa niebla. A
sus espaldas se alzaban grandes
rocas negras. Algunos pjaros
trazaban crculos en el espacio, y
las olas casi le llegaban al tobillo.
Un rumor de voces y sonidos
guturales vena de lo lejos... y el
ladrar de perros que iban
acercndose...
Emprendi veloz carrera, mas
la arena era blanda y sus miembros
faltos de fuerza. Volvi la cabeza

para mirar atrs, viendo a travs de

la niebla un gran contingente de
hombres armados de escopetas,
lanzas y guadaas, y otros portando
antorchas encendidas. Acosado por
la chusma armada y por una jaura
de lebreles tan negros y temibles
como las infames bestias de los
Baskervilles, vena el pobre
Talleyrand con un lazo sucio en su
tup y una lata atada al rabo.
Perro
rabioso! Perro
rabioso! gritaban. Pero los
ladridos de los perros eran ms

terribles aun que sus gritos.

Empezaron a disparar las escopetas
y una bala pas silbando sobre su
cabeza.
El caniche corra desesperado
hacia ella y de un salto refugiose en
sus brazos, mientras los lebreles
con las fauces espumeantes la
rodeaban: Talley acurrucose.
Algo deba hacer o decir, mas
como Al Bab, ante la entrada de
la caverna, haba olvidado las
palabras.
Talley
volvi
a
estremecerse.

Es... es slo un sueo!

consigui decir al fin, despertando
en el acto, viendo que ya era de da
y que se hallaba en su propio lecho.
Durante la noche el perro haba
conseguido abrir la puerta y dorma
a sus pies, inquieto.
Oh, pobrecito! exclam
la seorita Withers con la lgica
propia de su somnolencia. Me
he salvado yo y he abandonado al
pobre Talley! Oye, despierta!
El animal abri los ojos, alz
la cabeza y bajando de la cama

regres a la cocina.
Seguramente deba estar
soando que cazaba conejos
sugiri Jeeps a la hora del
desayuno.
Lo cual se aproximaba
bastante a la verdad, aunque
Talleyrand, habiendo nacido en la
ciudad, ignoraba lo que era un
conejo. Cuando su ama interrumpi
su sueo persegua alegremente un
tren elctrico de juguete.
Al diablo los sueos!
djose miss Withers. Slo son

fantasa, trucos preparados por el

subconsciente durante los ltimos
segundos antes de despertar.
Talley se haba estremecido en
sueos y eso la congestion. Su
frtil imaginacin haba recordado
el ltimo captulo titulado La
Dama de la Niebla de la novela de
Conan Doyle, David Garnett. Segn
l, los sueos son una fuente de
noticias.
La maana era esplndida,
aunque por los aleros todava
goteaba el agua. Jeeps Davidson

canturreaba por lo bajo, y por

primera vez tom algo ms que su
acostumbrado
almuerzo
mejicano, consistente en caf y
un cigarrillo.
Esta maana parece otra
observ miss Withers.
S? La misma cara, el
mismo peinado... el
mismo
vestido... Maldito sea!
Y el mismo chico? Adivino
que tus temores de que le
despidieran fueron infundados.
La
muchacha
sonrea

orgullosa.
Desde el da primero de
mes ser nombrado ayudante de
gerente nm. quince.
Celebro saberlo!
Y no es eso todo. Creo que
me ha encontrado un empleo.
Sabe?; resulta que conoce a una
chica directora de un colegio de
nios...
Querrs decir... conoca
le corrigi con intencin.
Eso es, conoca a una chica
directora de una escuela de

prvulos y necesita una ayudante

por las maanas. Slo tendr que
sentarme con los nios, aunque no
creo que pueda estarme quieta
mucho rato. De todas formas
cuando llegue el da del cobro
podr poner mi parte en los gastos
de la casa.
Oh! dijo miss Withers.
Sers tan bien recibida como las
flores en mayo. Tema que de
encontrar trabajo quisieras vivir
sola.
Jeeps repuso que de ninguna

manera podran echarla de all y se

quedara hasta que el teln cayera
tras el tercer acto... el ltimo para
Don Nemo. Por otra parte su madre
no la dejara vivir en Nueva York
por su cuenta.
Adems, no debe quedarse
sola, porque es la nica persona a
quien ha de temer el asesino. Puede
resolverse a eliminarla... y entrar
aqu una noche...
Tengo a Talley para que me
proteja.
Es de esos perros que

sostienen la linterna a los ladrones

para mostrarles l camino.
Lo cual no dejaba de ser
cierto. Sin embargo, la seorita
Withers tena sus dudas respecto a
la ayuda que en un caso as podran
prestarle sus noventa y ocho libras
de diez y siete primaveras.
Me figuro que por lo menos
gritaras.
Puedo ayudarla horrores
dijo Jeeps, convencida. No he
estado perdiendo el tiempo. Incluso
con Tad pensativa lade la

cabeza. Sabe?, a veces se me

figura que mi amorcito no nos ha
dicho todo lo que sabe. Oh, no
quiero decir que nos lo oculte
premeditadamente, pero hay algo
que sabe, slo que no sabe que lo
sabe. Mir su reloj lanzando una
exclamacin. Pero... me voy
volando a demostrar que s ensear
a los nios a contar con cuentas de
colores. Deseme suerte. Y se
fue.
Miss Withers, muy pensativa,
recogi los platos, procurando no

enfadarse por las cenizas del

cigarrillo de Jeeps que ensuciaban
el agua y hacan necesario el
empleo de ms agua caliente.
Juventud!
observ
filosficamente.
Poco antes de las once son el
telfono y la profesora corri a
descolgarlo. Ya era hora de que el
inspector contestara a sus llamadas.
Ms
era
Jeeps
para
comunicarle que haba conseguido
el empleo y que regresara tarde.
El correo fue igualmente

descorazonador. Tan slo una

factura del Paraso Perruno de los
Campos Elseos de cuarenta y seis
dlares, dirigida a Ethel Brinker
por mediacin de H. Withers.
Cuando
Jeeps
Davidson
regres a primera hora de la tarde
encontrose a la profesora en el
suelo, con una caja de galletas para
perro y un grueso libro sobre
caniches franceses en las rodillas,
intentando
que
Talleyrand
aprendiera algunas moneras.
No s quin ensea a quin

confes. Sabe ms que yo de

esto.
No dice en el libro cmo
ensearle a vigilar? pregunt
Jeeps.
S. Es decir, dice porque no
se puede. Durante generaciones, los
caniche han sido los perros de
circo en Europa, se les amaestra
para ello lo mismo que a otros
perros para luchar o seguir un
rastro. Dice que con su constitucin
hubieran podido ser de gran ayuda
para el ejrcito durante la guerra,

ms
que
fue
prcticamente
imposible debido a que son
incapaces de atacar a un ser
humano. Para ellos es tab. Slo se
logra ponerles nerviosos.
Los caniches tambin se
cansan,
como
lo
demostr
Talleyrand en el acto, bostezando
ante sus narices y abandonando la
clase. Se fue a la cocina y se
sostuvo sobre sus patas traseras
hasta convencerse de que estaba
puesta la tapadera sobre el fogn
del gas. Luego se subi encima

como cualquier gato vulgar, y tras

dar un par de vueltas, debido, segn
el libro, a un deseo atvico de
asustar a las serpientes que pudiera
haber entre la hierba, se hizo un
ovillo y qued dormido en el acto.
Le he preguntado lo de
ensearle a vigilar explic la
muchacha, porque he vuelto a
casa pensando que si estamos en lo
cierto, Don Nemo se ha deshecho
de cinco mujeres y ha tenido la
prudencia suficiente para no
descubrirse haciendo lo mismo con

la seora Goggins... pero en cuanto

descubra que la seorita Withers
sigue todava sobre su pista...
Si viniera siempre nos
queda el recurso de gritar.
Las otras no gritaron!
Jeeps hablaba en serio. Qu le
parece si comprsemos una pistola?
Yo s disparar.
Criatura, sucede que existe
una ley en Nueva York que prohbe
el uso de armas de fuego a los
particulares. Y dudo mucho de que
el inspector quiera recomendarme

para conseguir el permiso. Su

rostro se ilumin. Pero de todos
modos es una excusa para llamarle!
Esta vez, por milagro,
encontr al inspector en su
despacho, mas pareca indiferente y
lejano y poco interesado en
permisos de tenencia de armas y en
ventanas del piso treinta y ocho del
Gran Hotel, abiertas o cerradas.
Puedes dirigirte al capitn
Gruber le dijo. Ya sabes que
se cuida ahora del departamento de
Homicidios.

No seas as, Oscar. Te he

llamado varias veces...
Para felicitarme por mi
ascenso?
No, para decirte que lo
siento.
Bueno
repuso
l
ablandndose, no puedes sentirlo
ms que yo.
Hubo una pausa.
Oscar, qu aspecto tiene tu
nueva secretaria?
Es linda como un amanecer
dijo con retintn. Ojos azules

como los lagos de Killamey y

orejas nacaradas, con una de las
cuales debe estar escuchando en
estos momentos.
Se oy un clic en la lnea.
Bien! A propsito, Oscar,
tienes que venir a cenar una de
estas noches.
Ni soarlo! La ltima vez
me prometiste carne asada y me
diste picadillo.
Ha colgado! dijo luego
la profesora. Y todo por pedirle
que me lleve maana a la subasta

pblica!

CAPTULO IX
A straight line is the
shortest distance between
two points.
La lnea recta es la
distancia ms corta entre
dos puntos.
Euclides.
A las ocho y media de la maana la
gran sala de la Compaa de
Subastas Pblicas, situada en la

Novena
Avenida,
estaba
completamente llena, si bien la
mayora de los concurrentes
parecan haber entrado huyendo del
fro. Veanse algunos caballeros de
buen aspecto, propietarios de
tiendas de compra-venta o de
artculos de segunda mano; algunos
jvenes vistiendo cazadora con la
mirada indiferente de los sin
trabajo, y numerosas amas de casa
con cestos de la compra, deseosas
de que comenzara la subasta.
Ante
la
tarima
haban

colocado una docena de hileras de

sillas, pero la mayora de los
espectadores deambulaban por el
recinto, entrando y saliendo del
pequeo almacn donde se
amontonaban los artculos que iban
a ser vendidos. El equipaje que
haba pertenecido a Enriqueta
Bascom, mezclado entre otros,
pareca una rosa entre espinas.
Cada una de las seis flamantes
maletas ostentaba las iniciales E. B.
en oro. El rtulo rezaba: Lote 538.
La seorita Withers se

aproxim a un joven uniformado

que estaba junto a la puerta, para
que le informara de cundo abriran
el equipaje para revisar su
contenido.
No se abren. La principal
intencin de la subasta es de que
sea a ojos cerrados. Es la ley,
seora. Todo el que abandona un
hotel y deja equipaje o algo de su
propiedad, lo pierde, y luego el lote
es sellado y trasladado a la
Compaa de Subastas tal como
est, y transcurridos seis meses es

puesto a la venta.
Entonces las maletas pueden
estar vacas... o llenas de artculos
de valor.
Desde luego. De vez en
cuando alguien adquiere una ganga.
Su voz denotaba desencanto.
El mes pasado una seora compr
una maleta llena de zapatos por
cinco dlares.
Qu suerte!
S, ahora slo le resta
casarse con un hombre que le falte
una pierna. Todos eran del pie

derecho. Mire, seora, la mayora

de lo que llega aqu ha pertenecido
a personas que abandonaron el
hotel sin pagar. Es lgico que no
dejaran cosas de gran valor. Por lo
general listines de telfonos
atrasados o ladrillos envueltos en
peridicos.
Mas el
subastador, un
hombrecillo flaco en mangas de
camisa y sombrero hongo de color
gris, golpeaba con la maza sobre la
mesa.
Vamos a comenzar la

subasta, amigos. Apresrense,

apresrense, apresrense...
Miss Withers corri a ocupar
una de las pocas sillas libres de
ltima fila junto a una rubia muy
artificial que llevaba un abrigo de
castor. Evidentemente haba entrado
para dar descanso a sus pies y
comer chocolatines.
Se puso a la venta un gran bal
de metal, que a juzgar por su peso y
a insinuacin del subastador, deba
estar lleno de oro, y que fue
rpidamente
adjudicado
por

diecisis dlares.
Acostumbrada a la seriedad,
decoro y silencio de las subastas de
antigedades y obras de arte con
sus catlogos de precios elevados y
sus pujas en clave, la profesora
encontrbase un tanto desplazada.
El subastador segua con sus
chistes, y sin apenas detenerse para
respirar, vendi en rpida sucesin
una sombrerera, una maleta de
madera que bien poda contener las
herramientas de un carpintero, una
bicicleta y varias valijas imitacin

piel, por precios que oscilaban

entre dos y veinte dlares.
Transcurrido un rato empez a
comprender. La mayor parte de los
compradores
haban
acudido
dispuestos a invertir unos dlares
en una maleta, lo mismo que
hubieran podido ir a una feria y
tratar de conseguir un premio en el
tiro al blanco Las ofertas se
sucedan en rpida competencia
hasta los diez o quince dlares y
eran adjudicadas invariablemente a
los veinte. Toda pieza o equipaje

deteriorado era adquirido a bajo

precio. Todos pensaban que su
propietario no habra sido tan
distrado como para dejar en ella
las perlas de su abuelita. Casi todos
los compradores se marchaban en
seguida estrechando junto a su
pecho sus adquisiciones y los ojos
iluminados por la esperanza de un
hallazgo.
Un hombre de edad, sin
afeitar, que llevaba un abrigo
demasiado
grande,
ofreca
invariablemente Un dlar! a

cada objeto subastado, y cuando lo

adjudicaban a otro se consolaba
con un trago de una botella que
esconda tras el sombrero.
Todo equipaje bien construido
y en buen estado iba a parar a
manos de los profesionales, por lo
que segn ella deba ser la mitad
del precio que al da siguiente
ostentaran en alguna tiendecita.
Desde luego no contaban con su
posible contenido, pero sus ofertas
iniciales eran lo bastante altas para
eliminar en el acto al resto del

pblico.
Piezas buenas y malas,
pequeas y grandes, en lotes o
sueltas,
se
sucedieron
sin
interrupcin. A miss Withers no le
qued ms remedio que armarse de
paciencia y escuchar el ruido que
produca su vecina comiendo
chocolatines. En aquel momento se
expona a la consideracin de los
presentes una extraa maleta,
parecida a una cesta de huevos y
cuya nica postura fue el consabido
Un
dlar!
del
excitado

hombrecillo.
Ofrecen un dlar, he odo
cinco? Cuatro?, O he odo tres?
liiiii grit una voz
femenina.
Gracias, seora. Ofrecen
tres dlares.
Mas la profesora se puso en
pie.
No estoy pujando. Es que he
visto una rata o no s qu bicho y
sealaba con un dedo tembloroso la
bolsa de labor de la rubia sentada a
su lado. Ha salido de ah y me

ha olido!
Durante un par de minutos
hubo bastante alboroto y todos
volvieron la cabeza. El subastador
dej de hablar y se sirvi un vaso
de agua. La rubia cogiendo del
brazo a miss Withers le dijo en un
susurro:
Sintese! No tiene por qu
asustarse de Azcar!
Rebusc en la bolsa y al cabo
sac un bichito con ojos de
hipertiroideo y un collar rodeando
su cuello esculido.

Ve? Es un chihuahua
autntico!
La profesora, suspirando,
volvi a sentarse.
Bueno, bueno deca la
voz
del
vendedor.
Han
terminado ya, seoras?... Ofrecen
un dlar por esta valiosa maleta de
mimbre. He odo dos?
Al fin fue adjudicada al feliz
hombrecillo del rincn, que llevado
de entusiasmo, haba pujado contra
s mismo; pero result que no tena
dinero y tuvo que abandonar la sala

con su sombrero y su botella,

mientras la maleta de mimbre
volva al almacn. Miss Withers
not que la tocaban en el codo y
apartose nerviosa. Era su vecina
que le ofreca un cigarrillo.
Fuma usted, querida?
Cuando hubo rechazado su
ofrecimiento con amabilidad, la
rubia sac, para prender fuego al
suyo, un encendedor de oro con
iniciales en refulgentes rubes. La
profesora consider que deba
corresponder a su amable gesto.

Vienen usted y... Azcar

muy a menudo por aqu?
Slo de vez en cuando,
querida. Es una diversin gratuita y
mejor que andar por el piso
contemplando los platos sucios.
Y algunas veces se puede
conseguir alguna ganga.
S repiti miss Withers
. Algunas veces se puede
conseguir alguna... ganga.
Y levantndose de improviso
dirigiose de puntillas por la fila de
butacas hasta el asiento que

obligaron a abandonar al postor de

los dos dlares. Desde all pudo
ver una espalda... que le era
familiar. Sentose en el asiento
vacio y comprob que era... l
tena que ser!, el conde Stroganoff,
que aquel da vesta con sencillez y
mordisqueaba un cigarro apagado.
Eh, hola! susurr junto a
su odo hacindole pegar un brinco,
y al volver su plido y alarmado
rostro hacia ella percibi que su
aliento ola a vodka. No se
acuerda de m? Y aadi sin

aguardar respuesta: En la puerta

giratoria del Gran Hotel!
Oh... oh, s! Celebro volver
a verla, seora...
Qu, buscando alguna
maleta barata?
Me gusta venir a las
subastas repuso Stroganoff.
Como a otras personas les place el
contemplar excavaciones.
Los negocios de importacin
estn algo parados estos das y
dispongo de mucho tiempo, pero
nunca compro nada.

Esto est bien. As no nos

pelearemos, no le parece?
Desde luego. A decir
verdad, ya tengo bastante por hoy.
Adems me aguardan para comer.
El ruso, puesto en pie, recogi
su sombrero apresurndose a
m a r c h a r . Miss
Withers
le
contemplaba preguntndose...
Y al volver a ocuparse del
asunto que la llevara all, qued
sorprendida al ver que el prximo
lote por subastar era el de las
lujosas maletas para avin que

pertenecieran a la malograda
Enriqueta Bascom.
Cincuenta dlares! abri
en el acto.
Hubo
un murmullo
de
expectacin en la sala. De un solo
golpe haba eliminado a los
propietarios de tiendas de compraventa.
Ofrecen cincuenta dlares!
grit el subastador. Por esta
fina y ligera maleta, casi nueva, con
iniciales de oro. Si no coinciden
con las suyas puede ir al juzgado a

que le cambien el nombre... las

iniciales son E. B.
Qu ha dicho usted? dijo
una voz femenina.
La seora desea saber y voy
a complacerla. El subastador,
que perciba un tanto por ciento,
presenta la pelea. Las iniciales
son E. B.
Entonces tendr que ofrecer
setenta y cinco! Era la voz de la
rubia del abrigo de castor.
Ochenta! contest la
seorita Withers mientras el

hombrecillo la miraba esperanzado.

Ofrecen
ochenta,
he
odo...?
Noventa!
Noventa... y... noventa y
uno! repuso la profesora.
Pero por lo visto no era su da.
Minutos despus, y en la cabina
telefnica de una farmacia,
suspiraba aliviada al or la voz del
inspector al otro extremo del hilo.
Oscar! Estoy en un apuro.
Necesito dinero, una cantidad
bastante crecida... y en seguida.

Otra vez arrestada? Bueno,

te dar la direccin de un
prestamista.
Por favor! No es momento
para celebrar tu humor irlands. No
se trata de esa clase de apuro. Ya
s que ests enfadado conmigo,
pero eres la nica persona del
mundo a quien puedo recurrir y...
Por Judas Macabeo! No me
vengas con lagrimitas. Oh, est
bien. Dnde ests? Ella se lo
dijo. En seguida voy le dijo
consoladoramente.

Pero haba bastante cola ante

la ventanilla del Banco, luego tom
el sedn de Jefatura, con el que
emple bastante rato en atravesar la
ciudad a pesar de hacer sonar la
sirena a todo gas, y cuando al fin se
detuvo ante la acera con el dinero
en el bolsillo, encontrose a la
seorita Withers desconsolada ante
la puerta.
Entonces no te ha pasado
nada? le dijo con algo de
reproche. Pens que tal vez...
Has sido muy amable al

venir le dijo con desmayo.

Pero es demasiado tarde.
Demasiado tarde para qu?
Oh, una horrible mujer con
un repugnante perrito mejicano ha
comprado el equipaje de Enriqueta
Bascom y slo porque yo lo quera.
Me lo ha ido quitando pieza por
pieza. Yo no poda subir ms
porque quieren dinero en metlico y
no aceptan cheques.
Ah, era eso!
Para m era importante,
Oscar.

Desde luego. Tuviste otra

de tus corazonadas. Pero para qu
quieres los trajes viejos de una
difunta?
De una mujer asesinada,
Oscar.
Peor, aunque las subastas
son divertidas, la gente se excita.
Apuesto a que la dama que te ha
vencido estar maldicindose por
haberlo hecho. Puede que si le
ofrecieras lo que ha pagado.
La profesora mene la cabeza.
No lo creo. Pareca ms

contenta que unas Pascuas. Adems

se ha marchado. Meti las seis
maletas en un taxi y se fue en el
preciso momento en que t
llegabas.
Bueno,
has
ahorrado
dinero... o lo he ahorrado yo. Y
se meti los billetes en su cartera
. Ya que estoy aqu, quieres que
te lleve a alguna parte?
Pues... s, espera un minuto.
En seguida vuelvo.
El inspector ya estaba
acostumbrado a que sus aguarda

un minuto fueran por lo menos un

cuarto de hora. Esta vez fue incluso
un poco ms, pero al fin volvi a
salir de la sala de subastas,
balancendose por el peso de una
vieja maleta de cuero.
Y eso que es? pregunt
l.
Es una maleta muy buena,
con muchas cosas en su interior
dijo ponindose a la defensiva.
Record que cuando se adquiere
alguna cosa debe dejarse el nombre
y direccin; as que cuando fui a

firmar mir lo que aquella mujer

escribi al pagar los cuatrocientos
ochenta dlares por las maletas que
yo quera. Es la esposa de Erberto
Baker y vive en la calle 56 Este,
1117.
As que compr las
maletas porque llevaban las
iniciales de su marido, eh? Piper
seal las casi ilegibles de la que
ella acababa de adquirir.
Supongo que habrs comprado esa
reliquia porque lleva las le tras W.
O. B., Jr.

No, Oscar, yo...

Entonces por qu diablos?
No lo s exactamente...
Yo, s. No podas soportar
la idea de salir de ah con las
manos
vacas.
Abri
la
portezuela. Cunto te ha costado
esa antigualla?
Siete dlares. Y...
Ofendida por sus risotadas
guard obstinado silencio durante
todo el camino y ni siquiera dej
que le subiera la maleta.
Durante toda la maana luch

por abrirla con una horquilla. Su

anticuada cerradura resista todos
sus esfuerzos. Talleyrand la
husmeaba con gran inters. No era
difcil adivinar su contenido... su
peso era por dems excesivo.
Al fin, dndose por vencida,
se dispuso a comer, ante la mirada
inquisitiva del caniche, que,
sentado junto a ella, no perda el
menor de sus movimientos. Era
desagradable no haber desayunado,
pero esto...
Si dudas de mi palabra le

dijo puedes mirarlo t mismo en

el libro. Eres ya muy crecido. Slo
los cachorros comen tres veces al
da.
Talleyrand, nada convencido,
bostez significativamente.
Por ltima vez, no!
El perro descenda de una
extensa generacin de canes que
luchando
consiguieron
sacar
mendrugo y asumi con facilidad el
papel de la pobre nia desvalida.
Era un huerfanito desfalleciendo de
hambre, en un mundo inhspito. Sus

fauces temblaban y comprimi el

estmago hasta que se le sealaron
las costillas.
No te dar absolutamente
nada hasta la noche dijo su ama
con firmeza, y con sumas
precauciones at una cadena a la
puerta de la nevera, en caso de que
el hambre le hiciera olvidar la
leccin. Luego, sali en busca de un
cerrajero.
Regres una hora ms tarde
con las manos vacas y los pies
doloridos, encontrando a Tad y

Jeeps en un reluciente Buick

descapotable de color rojo parado
ante la casa.
Tena que hacer algo para
celebrar mi ascenso en el Gran
Hotel dijo con orgullo.
Pues de momento pens que
te habran hecho primer director
repuso la profesora.
Jeeps le propuso que les
acompaara a dar un paseo.
No, gracias. Pero si no
tenis prisa podais llevarme a
Broadway para ver si encuentro un

cerrajero que quiera abrirme una

maleta que he comprado en una
subasta. He ido a varios sitios y
todos dicen que estn demasiado
ocupados para venir a abrirla, y ya
que la he comprado, me muero de
curiosidad por saber lo que hay
dentro.
Tad repuso que lo hara con
sumo placer y los tres subieron al
piso, mientras miss Withers les
haca un resumen de su fracaso.
Abri la puerta y dijo:
Ah la tenis pero

quedose boquiabierta.
La maleta de cuero ya no
precisaba cerrajero. Apareca
completamente destrozada, y se
apreciaban en la piel seales de los
dientes del perro. Su contenido
estaba esparcido por el suelo, a
excepcin de la que haba sido una
caja de bombones de licor.
Talleyrand, tendido sobre el sof,
hallbase rodeado de trozos de
cartn y del papel que envolva los
bombones, feliz en su paraso de
chocolate.

Malo, ms que malo!

Talley, hipando, abri los ojos
mirndoles vagamente y volvi a
quedar dormido.
Jeeps y Tad, de rodillas,
fueron recogiendo lo que haba por
el suelo.
Eh, puede que despus de
todo no haya malgastado sus siete
dlares exclam la muchacha
Aqu hay algo! Es un lbum escolar
de 1926... y adivine qu nombre
lleva escrito.
Enriqueta Bascom repuso

la profesora. Pens que al venir a

la ciudad debi de traer algn
equipaje. La maleta puede haber
sido de algn pariente suyo... fjate
que coincide la ltima inicial. Pero
debo admitir que fue por algo ms
que una corazonada. Sabes?; haba
seis maletas nuevas y aquella mujer
me las quit todas. sta tena el
nmero 568-7 y la compr a modo
de consolacin.
Mire observ Tad;
aqu hay un retrato de cuando se
gradu. Fjese qu jovencita.

Oh, Dios mo! dijo de

p r o nto m i s s Withers leyendo.
Enriqueta era poetisa y la votaron
como la mejor capacitada para
casarse y formar una familia.
Sabes?, me parece que me estoy
metiendo en lo que no me
pertenece.
Pero si es suyo... usted lo ha
comprado dijo Tad.
Jeeps se puso en pie.
Bueno, usted puede mirar
todo eso, pero Tad y yo no. Vamos,
encargado
nmero
quince,

salgamos a hacer unos kilmetros

en la Extravagancia Belanger.
Y se fueron.
Media hora despus, miss
Withers repasaba en su libretita el
inventario del contenido de la
maleta de Enriqueta Bascom.
Cinco programas de baile y
circo de 1927, once postales de
vistas de Mjico; un programa de
las carreras, Saratoga, verano de
1948; un frasco de filigrana de plata
medio lleno de perfume, una
mquina de retratar sin pelcula, un

abrelatas recuerdo del Lago del

Diablo; una caja de bombones de
licor, medio llena (se agradece),
una baraja de cartas de la que
faltaban dos; cinco libros... Po-KipSan, 1926. Los nmeros pueden
cambiar su vida, Ochenta maneras
de hacer Poemas y Baladas de
Swinburne (publicado en Elwood,
Navidad 1925); cinco nmeros de
una revista mensual; una faja de
goma usada y un par de zapatillas
de fieltro.
Y eso era todo. Estuvo un rato

estudiando la reducida coleccin de

cachivaches. Qu lstima no
hubiera un Diario! Pero sin duda
Don Nemo la habra revisado para
asegurarse de que no dejaba rastro.
Todava le aguardaba la tarea
de recoger los trozos de cuero y
tirarlos y no volver a or a hablar
de la maleta... exceptuando al
inspector, que no se cansara de
recordarle cmo haba tirado siete
dlares. En aquel momento habra
enviado a Talleyrand junto con la
maleta.

Mrate! T durmiendo la
mona y yo a limpiar el estropicio.
Un perro capaz de oler el chocolate
a travs de una pulgada de cuero
slido...
Pareca que con aquellos
pedazos podan hacerse varias
maletas,
pues
estaba
bien
construida y adems tena doble
fondo, y al ver lo que en l haba
qued privada de aliento.
Poco despus, cuando su
corazn dej de golpearle en el
pecho, cogi el telfono. Cuando el

inspector contest a su llamada,

apresurose a decir:
Oscar, dime una cosa.
Cuando se compra un objeto en una
subasta como sa, se tiene derecho
legal a su contenido, cualquiera que
ste sea?
Pues s, desde luego, a
menos que pudieran probar que
haba sido robado. Por eso va la
gente a esos sitios. Por qu? No
me irs a decir que has encontrado
la escritura original del puente de
Brooklyn.

La maleta que me ha
costado siete dlares es la que
Enriqueta
Bascom trajo
de
Poughkeepsie. Era parte del mismo
lote, pero no la pusieron a la venta
con su nuevo equipaje. Est llena
de recuerdos...
Recuerdos
de
Poughkeepsie?
Escucha,
Hildegarde, incluso en esta oficina
tengo quehacer. Hay algunas
personas aguardando. S buena
chica y vende lo que no te guste,
quieres?

S, s! repuso en tono
extrao. Eso har y colg.
Despus de todo no era el
momento de decirle que Enriqueta
Bascom haba dejado ms de once
mil dlares en el doble fondo de su
maleta.
Adems, tena sus planes.

CAPTULO X
For
a
desperate
disease, a desperate cure.
A grandes
males,
grandes remedios.
Montaigne.
La escalera era oscura, estrecha y
empinada, mas Talleyrand, el
caniche, quien gustaba de probarlo
todo, la suba incansable. La
seorita Withers, agarrada a su

correa, lleg arriba sin aliento. El

letrero de la puerta en letras de
alegres
colores
rezaba
escuetamente:
Jonathan.
Enderez los hombros y llam.
El artista apareci en el
umbral sonriendo y secndose las
manos en su amplio blusn.
Seora Goggins! Lo ha
pensado y se ha decidido a posar.
Entraron en una salita reducida
y decorada con aparente sencillez.
Las sillas, el divn, la mesita de t,
las lmparas, en fin, todo haba sido

diseado por un maestro y

realizado por un artfice de la
madera.
Oh! Me recuerda? Yo no
le dije cmo me llamo, verdad?
Aunque usted me llam por mi
nombre aquel da que nos
encontramos en la calle.
Se lo pregunt al camarero
el da que nos conocimos. Tal vez
ahora no vista como antes, pero yo
no veo el pelo, el maquillaje, ni los
trajes, sino lo que hay debajo. Slo
as puede pintarse un retrato.

De veras? La profesora
se ajust ms el abrigo. Podra
ver algunos de sus trabajos, seor
Jonathan?
Tras unos instantes de
vacilacin, repuso:
Pues claro. Un momento,
slo un momento. Casi la oblig
a sentarse. Quiere perdonarme?
Y desapareci por donde ella
supuso tendra su estudio, cerrando
con cuidado la puerta tras s. Miss
Withers rpidamente se puso en pie,
y cruzando la estancia aplic el

odo a la puerta. Se oyeron varios

ruidos: el chirrido de un gozne al
abrir y cerrar un armario, y un
golpe.
Me gustara saber qu est
haciendo le dijo a Talley que
haba escogido el divn como
trono. Cuando Jonathan regres
miss Withers haba vuelto a
sentarse.
Quiere pasar ahora? Tengo
algunas de mis mejores obras
aqu... Estoy preparando una
exposicin y las he pedido...

El
estudio,
grande
y
destartalado, era muy distinto de
como
imaginara.
Estaba
completamente iluminado por la luz
natural, y la pared norte haba sido
reemplazada por cristales, ahora
semicubiertos por unos cortinajes
pardos que llegaban hasta el suelo.
Los muebles se reducan a un
caballete de madera pesada y
slida y una docena de sillas
tapizadas, una de las cuales se
hallaba sobre la tarima de los
modelos, con una mantilla espaola

sobre el respaldo. Una de las

paredes
estaba
cubierta
de
armarios, estantes y algo parecido a
un pequeo laboratorio qumico.
Evidentemente preparaba l mismo
sus pinturas. Era lo que se dice una
habitacin de trabajo y no un lugar
para orgias bohemias, como haba
supuesto.
Unos doce retratos, de tamao
natural o ms grandes, estaban
apoyados contra la pared. Todos
ellos buenas muestras de la pintura
actual, tal vez con ligera tendencia

a lo acadmico, y femeninos. Una

mujer arreglando un jarrn de
flores, otra apoyada contra la repisa
de la chimenea en traje de montar,
la de ms all tocando la espineta,
sentada en un gran butacn con un
gato siams a su lado, etc., etc. A
primera vista parecan sonrientes,
pero observndolas ms de cerca se
pregunt si Jonathan no puso
tambin un toque amargo en sus
pinturas.
La dama del gato siams era
hermosa y fra... pero el gato era

bizco y tena seis dedos en una pata.

La belleza morena que arreglaba las
flores sostena en sus manos una
planta venenosa. La msica de la
espineta est escrita como para
ukelele y la muchacha apoyada en
la chimenea sostena un tenedor en
la mano, sin duda para comer de un
plato reflejado en el espejo. Fuera
de estos detalles significativos, no
encontr nada de inters. Todas las
modelos le eran desconocidas.
Jonathan, al ver su expresin,
dijo:

Est desilusionada, pero a

usted no la pintara as. Ni tratara
de favorecerla. Quisiera retratarla
con una mueca en brazos, como
contraste. Una mueca deteriorada
y harapienta.
La
seorita
Withers,
tambalendose, se cogi de su
brazo.
Estoy algo mareada
susurr. Esta escalera... Podra
darme un vaso de agua?
Tan pronto como el pintor
abandon la estancia, corri hacia

los armarios. En el primero haba

trajes viejos, rollos de telas,
manojos de pinceles y trapos. En el
segundo,
papel
de
dibujo,
esquemas, marcos viejos, y ms
trapos. Talleyrand pens que tal vez
hubiese ratones y quiso meterse,
pero ella cerr la puerta y se
dispuso a abrir el tercero.
Caliente, caliente dijo
una voz desde la puerta. El artista
se acercaba y la profesora se
refugi detrs del perro. Se
encuentra ya mejor? No traa

ningn vaso.
Es que... el perro ha olido
algo...
Siga, abra el otro armario.
No, yo...:
Pero yo insisto! Y al ver
que dudaba se apresur a abrirle la
puerta de par en par, descubriendo
viejas pinturas, la mayora a medio
terminar, y tres o cuatro desnudos
de figuras femeninas.
Vamos, vamos dijo miss
Withers recobrando la serenidad.
No ir a decirme que ha escondido

a esas seoras antes de que yo

entrase. Usted vino a ocultar algo
ms!
Y qu es lo que habra de
querer esconder?
El retrato de una mujer... de
una mujer que ha muerto.
l volvi a cerrar el armario
lentamente antes de responder.
Quin es usted y qu busca
aqu?
Pues yo...
Cuando una persona se
marea palidece y usted est como la

grana.
Ah, s? Joven, tal vez sufra
una decepcin. Yo no soy la seora
Goggins, ni una rica protectora de
las artes, ni tengo inters en que
pinten mi retrato. Llegu al Gran
Hotel disfrazada, en busca del
asesino de cuatro mujeres...; no,
cinco... y tal vez ms.
De veras? Y ahora ha
venido a por m? Se encogi de
hombros. Tal vez cree que odio
a las mujeres? Si eso fuese cierto
no necesitara matarlas, tengo mis

pinceles, mis pinturas. Yo puedo

disecar a una mujer, hasta reducirla
a lo absurdo. A veces pinto as,
pero luego destruyo mis obras
porque no sirven para el negocio y
mi ambicin es ser un artista nico
y morir rico.
Y ha... comenz a decir
miss Withers, rebuscando en su
bolso ha disecado a alguna de
stas? y le mostr cuatro
fotografas.
Jonathan las miraba sin
reaccionar.

No. Ninguna de ellas ha

posado para m. Pero me parece...
estoy seguro de que a sta le hice un
boceto, har unos tres meses, en el
bar del hotel.
Mae Carter!
Ignoro su nombre. Le gust
mi dibujo y me ofreci cinco
dlares por l... como si yo fuese un
charlatn de pueblo.
Y el hombre que iba con
ella? pregunt la profesora.
Estaba sola. No las retrato
cuando van acompaadas, a veces

les molesta. Pero de todas formas

no era una modelo interesante.
Ninguna de sas lo es concluy
devolvindole
las
cuatro
fotografas.
Y por qu no? No le
gustan sus huesos?...
Es porque todas llevan
puesta la misma mscara, que
exhiben hoy en da la mayora. Una
mscara triste y estpida que va
pregonando que han pasado la
juventud sin que hayan encontrado
su media naranja. Y a pesar de todo

quieren casarse.
Quiere decir que todava
suean con romanticismos y en un
prncipe azul?
Alguna vez no dir que no,
pero prefieren un hombre que les
pertenezca. Quieren algo tangible y
seguro, y, como los gatos, mallan
ante una puerta cuando llega el
invierno. Usted, usted es distinta.
Tiene personalidad... tal vez porque
es detective.
Aficionada le corrigi.
Ms bien una entrometida.

Pero es una mujer valiente.

De verdad quiere ver el cuadro
que he escondido antes de que
entrase?
Claro!
Jonathan volvi junto al
armario y sac un lienzo todava
hmedo y sin terminar, que estaba
vuelto hacia la pared. Representaba
una figura angulosa del alegre 1900,
en traje de bao con mangas, falda
de volantes, sus calabazas y
mojando la punta del pie en el mar.
El rostro era el de la seorita

Withers, sacado del dibujo que le

hiciera.
Eh! exclam al verlo.
Esto es... es una infamia! Y se
ech a rer hasta que se saltaron las
lgrimas. Seor Jonathan dijo
cuando pudo hablar. De todas
formas creo que voy a hacerle un
encargo.
Una vez puestos de acuerdo,
volvi a bajar la escalera tras el
caniche,
comprendiendo
que
acababa de dar un paso decisivo.
La guerra fra entre ella y Don

Nemo estaba entrando en su fase

crtica.
No se lo cont a nadie ms que
a Jeeps. Claro que era una tentacin
decrselo al inspector, aunque slo
fuese para ver su reaccin. Era
capaz de tragarse el cigarro puro si
llegara a saber lo del dinero que
encontr en la maleta. Con que
Enriqueta Bascom se haba
suicidado porque estaba arruinada,
eh?
Pero ya s lo que diran en
jefatura comentaba la profesora a

la hora de comer dirigindose a

Jeeps. En primer lugar, con
cualquier pretexto me obligaran a
que dejase el dinero a la polica
para su custodia, y no voy a
consentir que lo metan en un arca
atadito con una cinta. Y ese capitn
Gruber, que ahora ocupa el cargo
de inspector, saldra con que no
podemos probar que Enriqueta
supiera que el dinero estaba en la
maleta... pudo heredarla de algn
familiar que hubiese muerto antes
de comunicar a nadie dnde

ocultaba su fortuna.
La
muchacha
pareca
sorprendida.
Digo yo, tal vez...
Tonteras. Casi todo est en
billetes de cien, en series
corrientes, no hay de mil, ni
monedas de oro. Tiene aspecto de
ser el tesoro de un avaro?
Jeeps tuvo que reconocer que
no.
Si Oscar Piper siguiera en
su antigua oficina, sera distinto.
Pero de momento tiene las manos

atadas. Las mas no lo estn, y si

esto es un juego de poker, yo tengo
los ases descubiertos. Qu te
pasa?
Que me he atragantado
repuso Jeeps bebiendo agua.
Como te deca, voy a coger
el toro por los cuernos, y lanzar una
bomba que acabe con este infierno
y...
Clmese! La muchacha
la miraba preocupada. Seorita
Withers, ha hecho usted demasiado.
Debiera tomarse unas vacaciones...

ahora ya tiene dinero. Por qu no

se va un par de semanas a las
Bermudas o algn lugar parecido?
Criatura, pero si ese dinero
es sagrado! Voy a llevar estrecha
cuenta de cada penique que gaste
y...
El timbre del telfono son
con insistencia. Por sorprendente
que parezca, era el inspector.
Has vuelto a armar jaleo en
el Gran Hotel?
Desde luego que no! Volv
la otra tarde para el experimento de

la ventana, pero eso ya lo sabes.

Bien, acaba de llamarme
Max Brady y va a venir a verme
para no s qu... Hemos quedado
citados a las tres. Ests segura de
que no has vuelto a las andadas?
Segursima. Tengo una idea.
Has dicho a las tres?
Escucha, Hildegarde, no
irs a...!
Yo no voy, vengo y
colgando el aparato se volvi a
Jeeps. Pequea, esto est
empezando a hervir.

La sala de visitas de Jefatura

era amplia y severa, con los
consabidos
retratos
de
ex
comisarios bigotudos en las
paredes. La seorita Withers
comprob con satisfaccin que la
secretaria del inspector, a pesar de
tener los ojos azules, poda haber
sido admitida en el equipo de ftbol
de Notre Dame por su corpulencia.
Estoy citada le dijo,
apresurndose a entrar en el
despacho.

Apenas eran las tres y unos

minutos, pero el seor Brady y el
inspector estaban enzarzados en una
discusin. Este ltimo pareca
todava ms menudo y encogido tras
el nuevo escritorio de caoba.
Espero no haber llegado
tarde anunci, temerosa.
No mucho repuso Piper
. Seor Brady, creo que ya
conoce a la seorita Withers, la que
atraviesa todas las puertas y se
pega como una mosca al
departamento de polica.

Brady pareca un figurn.

Llevaba una americana Chesterfield
muy llamativa y pantalones grises.
Sonriente estrech su mano con
aparente cordialidad.
Celebro que haya venido.
Puede que le interese el motivo de
mi visita. Adems, creo que le debo
una explicacin por lo del otro da;
el hotel representa mucho para m, y
tuve la sospecha de que ocurra
algo extrao.
Y ahora no? pregunt
ella.

Primero prosigui Brady

con franqueza cre que era usted
una aventurera. Iba por el hotel
hecha un esperpento y con pestaas
postizas. Quin no iba a pensarlo?
Pero despus de nuestro encuentro
de la otra tarde volva a mi
despacho pensando...
En Enriqueta Bascom?
Asinti.
No es que diga que doy la
misma importancia que usted a que
Muller viera la ventana abierta o
cerrada desde la calle, ya que tuvo

que abandonar el ftbol a causa de

su vista...
El
portero
vea
perfectamente cuando me vio en la
calle y corri a llamarle a usted!
Puede ser. Piper sabe cun
fidedigno es el testimonio de un
testigo en un accidente serio. Pero
lo que quiero decir es lo siguiente:
Ayer repas algunas facturas e
informes del archivo del hotel y he
averiguado que en la maana del
diecisis de agosto, el da que se
mat Enriqueta Bascom, ella... o

alguien a su servicio... puso una

conferencia con Santa Brbara,
California, a eso de las once y
media.
Y con quin habl?
pregunt ansiosamente la profesora.
En la cuenta no se
especifica. No fue con una persona
determinada, sino ms bien con
alguna oficina de Informacin. Pero
le cobraron veintids dlares con
veinticinco; as que debi hablar un
buen rato.
Me figuro intervino miss

Withers que la operaria no

escuchara.
No, eso no sucede en el
Gran Hotel. Significara la prdida
del empleo, y por otra parte, las
empleadas estn muy ocupadas y no
tienen tiempo. De todas formas,
pocos minutos despus de la
conferencia, una camarera subi a
hacerle la cama y la encontr
llorando como histrica. As que ya
lo sabe, por si puede interesarle
concluy mirando al inspector.
Gracias dijo Piper. Se

lo dir al capitn encargado.

El detective del hotel asinti
prendiendo fuego a su pitillo.
Debo entender que vuelve
a investigarse oficialmente el caso
Bascom?
Yo no dira eso repuso el
inspector mirando de reojo a miss
Withers. Se ha removido un
tanto, pero no hay nada nuevo, a
excepcin del detalle de la
ventana...
Oscar, si supieras... la
seorita Withers estuvo a punto de

descubrir su secreto, pero Brady

segua hablando.
Supongo que tena que ser,
pero por qu escogera nuestro
hotel, esa condenada? Bueno,
esperemos que se aclare tan
rpidamente como sea posible. Si
hay algo ms que podamos hacer
por nuestra parte...
S, s dijo Piper. Pero
no es asunto mo. Vaya usted a ver a
Gruber.
Brady
dirigiose
a miss
Withers.

He venido en mi coche.
Quiere que la lleve a la ciudad?
No quiero que me guarde rencor. Si
me hubiera dicho de antemano lo
que planeaba representando el
papel de seora Goggins...
Si se lo hubiese dicho a
alguien. intervino Piper.
No hubiese metido baza en
el asunto concluy Brady.
La seorita Withers le record
que no fue una baza, sino un par de
esposas.
Pero supongo que su

intencin era buena. S, creo que

voy a aceptar su amable
ofrecimiento de llevarme hasta el
centro. Buenas tardes, Oscar. Ya
sabrs de m uno de estos das.
No haba en su tono una
amenaza? El inspector les miraba
marchar.
Si ha credo que va a poder
dominar a Brady va a llevarse una
sorpresa.
Pero cuando la sorpresa lleg,
a su debido tiempo, fue muy
distinta.

No se hace cargo deca

Brady al salir a la calle de que es
imposible para cualquier criminal,
como su asesino imaginario, el
actuar mucho tiempo en un hotel
como el nuestro. Tales hombres son
conocidos y estn fichados por la
polica. Todos los detectives como
yo y mis hombres empleamos un da
de vez en cuando en revisar las
miles de fotografas de la calle
Central...
Lo s tuvo que admitir la

seorita Withers. He pasado

varias tardes en la Galera Rogues,
pero sin encontrar un rostro
familiar... ni el de nadie que haya
visto en el Hotel. Lo cual, no
prueba que Don Nemo no ha sido
fisgado todava?
Fichado le corrigi l
muy serio, abriendo la portezuela
de un Lincoln negro, cmodo,
elegante y de mediana edad como
su propietario. Y por qu no
puede significar que no existe ms
que en su frtil imaginacin?

No contest hasta que el coche

se puso en marcha.
Seor Brady, tengo la
certeza de que usted sabe que mis
sospechas son ciertas... o que teme
que lo sean, que casi es lo mismo.
Slo que por ser hombre odia el
admitir que no es infalible.
Bah! El director del Gran
Hotel cree que se ha dado mucha
importancia a lo que no la tiene,
pero ahora ya est hecho y
queremos llegar a la raz del asunto
cuanto antes. Tengo la impresin de

que el inspector ha abandonado este

asunto, pero que usted sigue
insistiendo.
Exacto.
Quisiera
hacerle
una
pequea proposicin. Sabe? Ya s
que anteriormente tuvo suerte en
algunos casos importantes. El hotel
desea esclarecer el estado actual de
las cosas y quisiramos que usted
nos representara.
Vaya!
exclam
la
seorita Withers.
Hay algo que no he dicho

prosigui Brady referente a la

llamada telefnica. En la factura no
consta el nmero de California con
el que habl miss Bascom, pero en
el libro del hotel s. Cre que sera
mejor hablarlo en privado.
Le escucho.
Creo que si el hotel
asumiera todos los gastos y le
pagara un sueldo, tal vez le gustase
pasar una temporada fuera. Qu le
pasa? pregunt al ver su
expresin.
Es la segunda vez que hoy

me dicen que me vaya de la ciudad;

pero con franqueza, seor Brady, no
creo que este caso se resuelva con
mi marcha. Y no me ir.
Lo siento.
El resto del camino hablaron
del tiempo, el polvo y el ruido de la
ciudad,
terminando
con
un
monlogo sobre agricultura a cargo
de Brady; tema en el que no estaba
muy versada. Le confi que algn
da pensaba poder retirarse a una
finca de su propiedad y cultivar sus
alimentos, verduras y flores.

Dicen que todos debemos

tener una aficin observ miss
Withers una vez parados ante su
casa. La suya es la agricultura y
la ma el crimen.
Lo s... y mantengo nuestro
ofrecimiento
de
cooperacin,
quiera irse o no, a Santa Brbara.
El nmero era Arroyo 84.
De veras? Bueno, gracias,
Bray.
Celebro que no me guarde
rencor. Mucha suerte.
No ha dicho si buena o mala

djose pensativa subiendo la

escalera.
Como de costumbre la
bienvenida de Talley casi la
derrib al suelo. La reciba con
bombo y platillos aunque hubiese
estado ausente solo diez minutos.
A juzgar por el alboroto que
arma parece que acabara de
librarme de la muerte le dijo a
Jeeps que lleg poco despus.
Slo que no se libra,
verdad? repuso la muchacha con
extrao acento. La acompaa

siempre... me refiero a la muerte.

Qu te pasa, Alicia
Davidson junior?
Nada. Arroj el abrigo
sobre una silla y adopt su postura
favorita tumbada sobre la alfombra
. Puede que no sirva para esta
clase de trabajo. No le parece algo
fnebre? Quiero decir eso de
revolver los asesinatos y esas
cosas. Mi ta y las otras han muerto,
no es as? Qu bien puede
hacerles esta bsqueda...?
Entonces imitaremos al

pueblo indio, que deja a las cobras

sueltas para que muerdan a la gente.
No es eso dijo Jeeps con
hondo pesar, pero uno se vuelve
receloso y sospecha de todo y de
todos...
Es que te has peleado con
tu encargado nmero quince?
Jeeps asinti con la cabeza, y
quedose mirando su cigarrillo
apagado como si hubiese olvidado
para qu serva.
Vamos,
criatura.
La
despensa est vaca y alguien tiene

que ir al mercado. Comers en

casa?
Oh, creo que s. Abramos
una lata de guisantes o cualquier
cosa.
Talley
y
yo
somos
comedores de carne. Ven conmigo.
Necesitas tomar el aire.
La muchacha suspir, pero se
puso en pie. Como siempre, Talley
estaba dispuesto a salir y tuvieron
que turnarse para tirar de l, e
impedir que cogiera la goma de
mascar de segunda mano que

encontraba por el suelo.

Menos mal que todava no
ha aprendido a fumar! exclam la
profesora.
Jeeps le hizo observar que
haban pasado de largo el mercado.
Creo que ya que hemos
salido a dar un paseo, podamos
hacerle una visita a la seora de
Erberto Baker, pues es muy extrao
que una mujer que no tiene quien le
friegue los platos lleve en su bolso
quinientos o seiscientos dlares.
Adems, sac un encendedor de oro

con sus iniciales, y desde luego no

eran E. B.
Al fin y al cabo consigui la
maleta de ms valor. Para qu
preocuparse del resto de su
equipaje?
Me interesa, porque le
interesa a alguien ms.
Siguieron en silencio hasta el
principio de la calle 56.
Pobre de m! exclam
miss Withers. El nmero mil
ciento diecisiete debe estar en la
parte alta del Hudson.

Es que esa mujer es una

sirena?
S, era un tanto acutica, la
verdad. Oh, bueno, paseo intil.
Yo tengo la culpa. No
debiera haberme trado dijo la
muchacha
volviendo
a
su
melancola. Dnde estoy yo,
todo sale mal!
La seorita Withers crey que
Jeeps estaba cansada y regresaron
en un taxi, pero ni en casa consigui
animarla. Aquella noche, ya tarde,
la profesora se preparaba para el

descanso leyendo la novela de

Toms More La urna funeraria,
cuando a travs de la pared lleg
hasta ella un rumor de sollozos.
Jeeps!
Nadie contest.
Alicia!
Estoy durmiendo repuso
una voz temblona.
No es verdad. Por qu no
me dices qu es lo que anda mal?
Todo! Soy un estorbo.
Sera mejor que maana dejase mi
empleo y me volviera a casa.

Vamos, vamos. No debes

desanimarte por estas pequeas
contrariedades. Es que no estamos
dispuestas a coger el toro por los
cuernos y a lanzar la bomba que ha
de descubrir a Don Nemo? Es que
no est todo preparado... o casi
preparado?
Oh, no es eso. He estado
echando cuentas mentalmente, y he
aqu el planteamiento del problema:
Cunto tarda un botones con un
sueldo de cien dlares al mes en
ahorrar lo bastante para comprar un

coche descapotable de tres mil?

Se hizo un largo silencio.
Me dijo que era el regalo de
cumpleaos de un to rico. Pero
cuando le conoc hablamos de
horscopos y me dijo que haba
nacido bajo el signo de Gminis...
que no es en febrero, sino entre
mayo y junio.
Algunos hombres mienten
siempre y otros de vez en cuando.
La seorita Withers procur
consolarla lo mejor que supo y
apag la luz, pero el nico que

durmi bien aquella noche fue

Talleyrand sobre el fogn de la
cocina.
Y maana ser otro da,
dice el refrn, y aquel fue el
primero en que Tad Belanger dej
de lado la chaquetilla de botones
para vestir el uniforme de franela
gris de encargado, y ocupar su
nuevo puesto tras el mostrador.
Y bien, cmo le va, seor
Belanger? Tad, absorto en sus
pensamientos, se sobresalt. No le

convena que el seor Brady le

pillara distrado. El jefe de
seguridad haba bajado sin su
acostumbrado sombrero y abrigo, y
aunque eran ms de las siete,
todava no se haba vestido para la
cena.
Muy bien apresurose a
contestar el joven.
No era momento para decirle
que se encontraba slo y extrao en
su nuevo cargo y echaba de menos
la camaradera de los otros botones
que ahora le miraban como los

reclutas a un teniente, ni tampoco

traducir en palabras la atmsfera
extraa que se respiraba en el hotel.
Bien repuso Brady.
Er... Acaba de llamarme la seorita
Withers diciendo que va a venir.
Tiene idea de lo que quiere?
No, seor. He perdido todo
contacto en esa direccin. La
seorita Davidson cuelga el aparato
cuando la llamo.
Malo,
malo.
Brady
pareca preocupado. Ha visto
por aqu a Jeremias Forrest?

Tad asinti sealando el

vestbulo. El experto en relaciones
sociales estaba charlando con
Wanda, la empleada de la seccin
de espectculos. Al darse cuenta de
la proximidad de Brady murmur
algo parecido a un par de la fila
sexta del pasillo central.
Djelo, seorita dijo
Brady. Jeremias Forrest no
pagara por ver Adn y Eva ni
siquiera en el paraso, y adems va
a estar ocupado esta noche.
Quin est en apuros

ahora? quiso saber Forrest

echando a andar a su lado.
Me parece que usted.
Recuerda a la seorita Withers,
alias Goggins? Bien, me ha
telefoneado
aprovechando
mi
actitud amistosa de ayer. Desea que
usted le d algunos consejos, as
que vaya a verla.
Por qu no viene ella
montada en su escoba?
Brady no sonri.
Es una situacin delicada.
Le ped que trabajara con nosotros

en este asunto. Ahora no s lo que

se le habr ocurrido, y quiero que
usted lo averige.
Las cosas que hay que
hacer para tener una habitacin con
cuarto de bao!
No la desprecie porque
lleve esos sombreros ridculos. Yo
la temo. Forrest echose a rer,
pero Brady le contuvo con un gesto
. El escndalo puede ser la ruina
de un hotel. Acurdese del Manger
de la sptima avenida. As que
nase a ella.

Oh, mi cabeza! repuso

Forrest.
Y fue todava peor de lo que
imaginara. En el piso de miss
Withers no hall ni rastro de la
decorativa muchacha, pero en
cambio Talleyrand le llen el traje
de pelusa de color albaricoque. La
profesora, feliz y excitada, le puso
al corriente de sus planes.
Cielos! exclam cuando
pudo hablar. Usted... usted no
puede hacer eso.
Pues lo har!

En primer lugar... costar un

montn de dinero.
Tengo ese montn... o al
menos lo suficiente gracias al
perro. Baja, Talley! El seor
Forrest no quiere tenerte sobre sus
rodillas mientras trabaja.
Pero
si
no
estoy
trabajando...
Lo estar en seguida. Todo
est preparado sobre la mesa del
comedor. Claro que el dibujo y las
fotografas dejan mucho que
desear... Ahora sea franco conmigo,

seor Forrest, cmo cree que

debiera poner en prctica mi idea?
Seora
dijo
con
vehemencia. Se lo voy a decir.
De ninguna manera!
Y dando por terminada su
entrevista se fue. La seorita
Withers se apresur a corregir la
copia que le acababa de ensear,
poniendo el Gran Hotel donde
deca un cntrico hotel, y en esa
tarea la sorprendi Jeeps al
regresar del cine poco despus.
Vaya, debe haber sido una

pelcula muy triste. Qu has visto.

Belinda o Nido de vboras?
Ninguna de las dos. Una
comedia aburrida.
Oh, y te has redo tanto que
an tienes los ojos enrojecidos e
hinchados.
Mas la muchacha se haba
refugiado en su dormitorio. Poco
despus la sigui, encontrndola de
bruces sobre la cama.
Te ha vuelto a telefonear.
S? Se sent. No me
importa.

Claro que no, pero ha

llamado y yo no puedo decir lo
mismo de Oscar.
Le dijo que tena una cita?
Le dije que habas salido,
jovencita. Miente t si quieres.
Ha... ha dicho algo el seor
Forrest?
De Tad, no. Pareci
sobresaltarse ante mis proyectos.
No conoce su oficio. Todo est a
punto, y estallar maana por la
maana. Slo nos resta sentarnos y
sujetarnos el sombrero.

No hubiera estado de ms que

le hubiese hecho la misma
advertencia al inspector Oscar
Piper, ya que cuando das despus
tuvo lugar la explosin, le cogi tan
desprevenido
como
a
los
indefensos habitantes de Hiroshima.
Aquella maana haba llegado a la
oficina ms temprano que de
costumbre y se entretuvo en
considerar cuanto echaba de menos
su viejo despacho de la calle
Central, el alegre teclear de la

mquina de escribir, y la tensin de

aquel departamento. En el actual se
enteraba de los sucesos mucho
despus de acaecidos y cuando
estaban a punto de ingresar en el
archivo.
Fink entr con el correo de la
maana cuidadosamente abierto
para su examen. En Homicidios no
se reciban muchas cartas. Se
trabajaba con el telfono, el
indicador elctrico de cotizaciones
y noticias y por las averiguaciones
hechas por los agentes secretos. Se

contaban hasta los segundos. Vio

que Fink aguardaba con el lpiz y el
block en la mano.
Ms tarde le dijo. No
hay nada que no pueda esperar por
lo menos hasta el mes que viene.
La secretaria se encogi de
hombros y sali. El inspector puso
a un lado la correspondencia con la
esperanza de que desapareciera
entre el revoltijo de ceniceros,
encendedores, cestos de papeles,
tampones, tinteros y pisapapeles.
Entonces se fij en la primera hoja

de un montn de papeles. Primero

le pareci uno de esos anuncios en
los que se ofrece una recompensa
por la captura de algn delincuente,
pero llevaba cuatro fotografas en
vez de las dos acostumbradas, una
de frente y otra de perfil, de algn
enemigo pblico... cuatro rostros
femeninos, sonrientes y atractivos.
Sobre ellas rezaba esta frase:
Ha visto usted a estas
mujeres?
Y bajo cada retrato el nombre
y seas personales, en un lenguaje

bastante florido. Ms abajo en

letras de imprenta: Estas cuatro
mujeres se supone fueron vctimas
de un moderno Barba Azul. Todas
desaparecieron en los ltimos cinco
meses y su ltima direccin ha sido
el Gran Hotel de Park Avenue. Se
recompensar con cinco mil dlares
cualquier informacin que conduzca
a descubrir su paradero, o a la
detencin de su asesino. Ponerse en
contacto con el primer inspector
jefe, Oscar Piper, de la jefatura de
polica de Nueva York, Spring 7-

3100.
Vlgame el cielo!
Lo anterior era bastante
sorprendente, pero segua otra hoja
encabezada:
Ha visto usted a este
hombre?
Con una reproduccin de un
retrato a pluma de un galn
sonriente y atractivo de mediana
edad, y vestido de punta en blanco.
La cara resultaba familiar, hasta
que uno comprenda que haba sido
compuesta con rostros de artistas de

cine, actores, modelos, todos los

representantes de la belleza
masculina americana.
Debajo vena una descripcin
puramente imaginaria del Don
Nemo de la seorita Withers.
A este hombre se le supone
responsable de un asesinato y del
paradero de cuatro mujeres de
mediana edad, acomodadas y sin
familia. Durante los ltimos seis
meses ha estado operando en el
Gran Hotel de Nueva York. Se le
supone residente habitual o

accidental de este establecimiento.

Se gratificar con cinco mil dlares
toda informacin que conduzca a su
arresto y confesin. Llamar al
inspector Oscar Piper...
Fink! grit. Coja ese
telfono y llame inmediatamente a
la seorita Withers. Tal vez fuesen
slo
pruebas
y consiguiera
detenerla...
Fink segua en la puerta.
Es que no me ha odo?
Muvase! Pero ella dijo como una
sentencia de muerte:

El subcomisario Kiley
quiere
que
vaya
usted
inmediatamente a su despacho.

CAPTULO XI
The dice of the Gods
are always loaded.
Los designios de los
Dioses
son
siempre
gravosos.
Erasmo
El inspector lleg al piso de miss
Withers enfurecido e indignado. La
hora pasada en el despacho del
subcomisario haba dejado huella

en su espritu, y al ver cara a cara a

su Nmesis, sus primeras palabras
fueron:
Cmo pudiste hacerlo?
Fue muy fcil, Oscar
repuso con orgullo sin querer
comprender a lo que aluda. Es
lo que he estado esperando desde el
principio. Claro que he precisado
la ayuda de un artista que preparase
el dibujo y sufrir tambin algunos
gruidos del seor Forrest, el
representante publicitario del Gran
Hotel, por el final de la nota.

Quieres decir que adems

de enviar ese par de disparates a la
polica de todas las ciudades y
pueblos, aun hay ms?
Pues claro! Como es
natural yo quera armar el mayor
revuelo posible. As que me puse
de acuerdo con una agencia
publicitaria, para que publicasen
las cuatro fotografas, el dibujo y
ms o menos el mismo texto en
todos los peridicos. Quera
contratar la radio y la televisin,
pero el seor Forrest me aconsej

que no lo hiciera.
Celebro que alguien te haya
parado los pies. Y dime, es el
Gran Hotel el que paga?
Pues... exactamente, no.
Sabes?, lo ms difcil ha sido
conseguir los retratos. Jeeps pidi
que le enviaran uno de su ta, los
reporteros tenan fotos de la
enfermera Brinker exhibiendo su
nuevo bibern, y de cuando Mae
Carter gan el concurso por radio.
La de Sue Atkins fue menos fcil,
pero me dirig a un peridico de

Baltimore y un periodista que la

haba retratado al salir de la
Audiencia cuando demand a la
Compaa de taxis, me la dio.
No me refiero a eso.
Piper meda la habitacin a grandes
pasos. Mira, Hildegarde, qu
demonios esperas conseguir con
esta sarta de locuras? Todo este
tiempo has sostenido que esas
cuatro mujeres haban muerto. Qu
idea te ha dado de pasear sus caras
por todo el pas... y ofrecer cinco
mil dlares de recompensa?

Pues para demostrar que no

estn en ninguna parte. Porque de
estarlo esta campaa las obligara a
hablar... y no pueden hacerlo
porque han muerto. No creo que
nadie las recuerde despus de tanto
tiempo... me refiero a alguien que
las hubiera visto con Don Nemo,
pero tal vez la tentadora
recompensa le haga atar cabos.
Todo esto es una bomba de gases
lacrimgenos que le obligar a
descubrirse. Creer que sabemos
ms de lo que parece.

Y no podemos saber menos,

verdad? Te lo digo, Hildegarde, la
nica cosa que vas a conseguir con
esta prdida de tiempo y dinero,
ser
un disgusto
para
el
departamento, y probablemente que
me suspendan de sueldo durante
tres meses.
Pero por qu va a culparte
nadie por lo que yo haga?
Porque... porque... casi
estall. Porque has tenido que
poner mi nombre en tus papelotes.
Slo lo hice para darle un

aire importante y oficial.

Pero esto no es oficial!
Careces de autoridad para ofrecer
una recompensa en nombre del
Departamento y yo tambin. Si me
hubieras advertido...
Lo hubieras impedido de
alguna manera. No lo niegues. Pero
no te preocupes. Estoy preparada
para pagar si llegara el caso.
Cmo? Con tu pensin?
Su risa era amarga. Mi mayor
preocupacin es lo que harn
conmigo en el juicio. Kiley anda

tras mi cuero cabelludo. A

propsito, la audiencia ser de
maana en ocho.
Oh!, entonces ir en
seguida a la oficina del seor
Kiley, o al mismo comisario para
explicarle que todo ha sido cosa
ma y que t no tienes nada que ver.
No! exclam Piper.
Ya has hecho bastante. Por el amor
de Dios, no te acerques por
Jefatura. Slo conseguiras avivar
el fuego.
Est bien repuso con

mansedumbre. Pero me pareci

que lo mejor que poda hacer con
los once mil dlares que encontr
escondidos en la maleta de
Enriqueta Bascom era emplearlos
en vengarla a ella y a las otras
victimas inocentes...
El
inspector
susurr
ansiosamente.
Qu has dicho?
Oscar, ya te lo digo. Quise
hacerlo antes, pero me dijiste que
me cuidara de mis asuntos. Pero por
favor, deja de pasear como una

pantera enjaulada. Vamos, sintate

y descansa.
Y me dice que descanse!
Con una espada suspendida sobre
mi cabeza! Pero se sent
dispuesto a escucharla.
Lo ves! Despus de todo,
Enriqueta Bascom no tena motivos
para suicidarse con tanto dinero.
No?
T
sacas
conclusiones... lo mismo que un
cachorro
menea
la
cola.
Suponiendo que ste quede
eliminado, poda tener otros, una

enfermedad
incurable,
un
desengao amoroso, tristeza... o...
Qu
disparates!...
De
haberse matado por cualquiera de
esas razones, no hubiera preparado
la escena para que creyeran que lo
hizo por falta de dinero. Oscar, s
razonable.
Razonable!
Bueno, antes de diez das
habremos cogido a Don Nemo y
aqu no ha pasado nada le dijo
para consolarle.
Qu no ha pasado nada!

El inspector se puso en pie de un

salto. Por Judas Maca...! Y
encasquetndose el sombrero hasta
las orejas se march dando un
portazo.
Jeeps Davidson, que haba
sacado a Talley a pasear por el
parque, regres poco despus.
Ms angustias... dijo la
muchacha.
Talley? Qu es lo que ha
hecho ahora? Eh?
Me refiero a un hombre.
Est vigilando este edificio desde

la calle. Me parece que esta

maana tambin estaba ah.
Ya? La profesora le
prest toda su atencin. Pero no
puede ser Don Nemo en plena luz
del da. Qu aspecto tiene?
Vulgar. De unos treinta y
cinco aos, con abrigo gris y gafas.
Cuando le mir simul leer el
peridico.
Miss Withers estaba pensativa.
Tal vez sea un periodista,
slo que cmo habr averiguado
mi nombre? O... Se volvi para

coger el telfono. Momentos

despus hablaba con el Gran Hotel
. El seor Max Brady, por favor.
Brady haba salido.
Y el seor Forrest?
Al fin ste fue localizado.
Bien dijo Forrest. Se
sali usted con la suya. Aqu la
cosa est que arde.
Quiere decir que ya ha
salido de su escondite? Lo sabe el
seor Brady?
Brady y todo el mundo.
Ahora est en el despacho del

director. Todos los huspedes

miran con recelo a los solteros
buenos mozos y de mediana edad.
Las seoras se niegan a subir en el
ascensor con Pedro Temple, y el
conde Stroganoff estaba dispuesto a
marcharse, pero como debe un par
de
semanas...
Periodistas,
fotgrafos, curiosos...
Pero cmo se han enterado
tan pronto? No lo publicamos en los
peridicos locales porque resultaba
muy caro.
Seora, esta semana ha

habido noticias en abundancia. La

radio recogi la historia y los
pasquines y fotografas fueron
transmitidos por televisin. Y en
los peridicos de todas partes...
viene en primera pgina.
Qu xito! Ha sido
superior a todos mis sueos! Cmo
lo ha tomado el seor Brady?
Qu esperaba usted? El
sagrado nombre del Gran Hotel
mezclado con el crimen. Ha
perdido la cabeza y va de un lado a
otro despidiendo gente.

Espero que no haya

despedido a Tad Belanger.
No. A m, el primero, pero
le hice notar que l mismo me
mand que fuera a verla. De todas
formas, luego se ha ido ya
calmando... y creo que ha decidido
no preocuparse y tomarlo por el
lado divertido. Incluso ha puesto
sus pasquines en el vestbulo,
dando la impresin de que el hotel
lo respalda.
Ese
hombre
me
desconcierta. y tras darle las

gracias colg. Pobre de m!,

parece que recogemos nuestra
cosecha le dijo a Jeeps, que
trataba de peinar el tup de
Talleyrand.
Verdad que est guapo?
murmur la muchacha distrada.
Escchame, jovencita! Tus
asuntos son tus asuntos, pero no
puedes continuar as. Por qu no
hablas con Tad y le preguntas cmo
adquiri su coche en realidad?
Oh, no! No podra.
Te da miedo lo que pueda

decirte?
Lo que me da miedo es lo
q u e no me dira. No quiero ms
mentiras.
Y qu me dices de las
tuyas? Gigi, la doncella francesa y
luego esa historia de que eras una
actriz de la radio en Hollywood,
que intentabas casar a la seora
Goggins para conseguir un contrato
y...
Es distinto!
Claro,
criatura.
La
profesora sentose a su lado.

Escucha, no irs a pensar que Tad

sea Don Nemo? Es atractivo, tal
vez incluso para las mujeres
mayores. Pero si fue l quien llev
los combinados a Enriqueta
Bascom poco antes de su muerte, no
pudo ser la persona a quien ella
esperaba.
Slo tenemos su palabra
sobre esto y la propina de cinco
dlares. Oh, ya s que parece una
tontera, pero estoy hecha un mar de
confusiones. No puedo imaginarme
a Tad mezclado en un crimen, pero

me figuro que todos los asesinos

tendrn una esposa, novia o madre,
que no les creer capaces de matar.
Lo que me ha ocurrido es que me he
enamorado como una estpida de
quien no conozco.
Por lo que he odo decir,
acostumbra ocurrir as.
El resumen es ste. Tad
gasta ms dinero del que gana en su
empleo, en llevarme a comer y a
otros sitios, y adems ese coche
nuevo...
Si estuviera en tu lugar se lo

preguntara.
Suponga que no sea l, pero
que sepa algo. Eso explicara
muchas cosas, pero lo mismo me da
que sea asesino que chantajista.
Y echndose a llorar abandon la
estancia.
Dios mo! dijo miss
Withers. Ahora tengo una razn
ms para que este caso deba
resolverse rpidamente. Estaba
harta de aguardar el desenlace de
los acontecimientos. Puede que al
gato le agrade esperar ante el

agujero de los ratones, pero...

Jeeps le haba dicho que un
hombre estaba vigilando. Esto al
menos era algo tangible. Cogiendo
su abrigo y el sombrero, del que
Jeeps pensaba (en secreto) que
debi idearlo quien hubiera odo
hablar de sombreros, pero sin ver
nunca ninguno, la profesora sali a
la calle.
El hombre que se apoyaba
contra la pared, al otro lado de la
calle, le era completamente
desconocido.

Joven, tiene usted hora?

Las cuatro y diecisiete
dijo tras consultar su reloj de
pulsera.
Gracias. Entonces est usted
aqu desde hace por lo menos siete
horas y media. Espera a alguien o
se ha perdido?
Me gusta este sitio repuso
con calma. La profesora, sin saber
qu partido tomar, ech a andar. En
ciertas ocasiones deseara ser
hombre durante cinco minutos. Al ir
a doblar la esquina pens que deba

volver. El hombre del abrigo gris

se alejaba en direccin contraria.
Le habr asustado?, se dijo, y
apresurando el paso le sigui hasta
el metro, donde desapareci.
Suspirando se dijo que ya que
haba salido poda comprar algunas
viandas y los peridicos de la
tarde. Al volver a su casa recibi
una de las mayores sorpresas de su
vida, pues la puerta estaba cerrada
y tuvo que llamar y decir quin era,
antes de que Jeeps la dejara entrar.
La muchacha estaba ms blanca que

el papel cuando retir la butaca que

haba puesto para atrancar la
puerta.
Por el amor de Dios, qu
pasa ahora?
El hombre de la guardera de
perros haba ido para llevarse a
Talleyrand, de buen grado o por
fuerza. El perro se haba retirado
prudentemente a su refugio, bajo la
cama de la seorita Withers,
negndose a salir. El empleado
acab por marcharse prometiendo
que volvera ms tarde.

No puede llevarse a nuestro

Talley, verdad?
La profesora estaba perpleja.
Pero antes lo que quera era
librarse del perro y ahora... Qu ha
dicho?
Poca cosa. Slo que haba
recibido una carta de Ethel Brinker.
La tierra se hundi bajo los
pies de miss Withers. No poda
creerlo, ni lo crey hasta que una
hora ms tarde regres el dueo del
Kennel Club y le mostr la carta.
El sobre llevaba un timbre

sobre el sello, con la fecha del da

anterior
de
Santa
Brbara,
California. En su interior una breve
nota escrita a mquina y en papel
corriente, a excepcin de la firma,
deca as:
Muy seor mo:
Como todava no tenemos
casa propia y a mi esposo no le
gustan los perros, le autorizo
para que disponga del caniche
que dej a su cuidado en
noviembre. Una vez se haya

cobrado los gastos, le ruego

guarde el dinero sobrante que mi
marido, que es viajante, recoger
en su prximo viaje.
Suya afma.,
Ethel Brinker Brown, E. D.[2]
Esto cambia las cosas, eh?
dijo el hombre con extraa
mirada. No dice que usted sea su
hermana, ni que haya de cuidar de
sus asuntos.
Si la carta es de ella,
efectivamente... comenz a decir

la profesora.
Harrys, echndose a rer,
rebusc en el bolsillo de su
chaqueta de cuero y sac una ficha
del American Kennel Club y un
rbol genealgico del perro.
Me envi esto junto con la
carta.
La seorita Withers repas
cuidadosamente los documentos
buscando en ellos algn fallo, sin
hallarlo. El rbol genealgico
estaba firmado por el primer
poseedor del perro, el director del

Kennel Pillicoe. El nombre de Ethel

Brinker apareca en dos lugares,
bajo la palabra Comprador y
Firma de la persona que responde
del perro. Segn pudo apreciar era
la misma que la de la carta, claro
que sin el apellido del marido. Se
dio cuenta de que Jeeps la
observaba con los dedos cruzados y
con la esperanza de que se obrara
un milagro. Pero ste no lleg.
Bien, seora. Si est ya
satisfecha slo me falta coger al
chucho y marcharme.

Pero yo crea que estaba

deseando deshacerse de l.
Oh, eso era porque se
escapaba siempre. Pero ahora que
tengo sus papeles puedo pedir un
buen precio por l. Los caniches
vuelven a estar de moda ahora que
han dejado de esquilarlos como si
fueran plantas de adorno.
Cunto pide? pregunt
miss Withers.
Oh,
doscientos
o
trescientos, puede que ms. Es un
macho muy desarrollado. Es hijo de

Pillicoe Palatine y cuenta con ocho

antecesores campeones...
Pero nadie querr a un
perro tan horrible! intervino
Jeeps. Abre las neveras y roba la
carne, destroza maletas, busca
restos de goma de mascar y se
abalanza sobre las personas.
Yo le quitar esos vicios
con un ltigo si es necesario.
Jeeps, dando media vuelta,
march a su dormitorio Diez
minutos ms tarde, cuando fue a
buscarla miss Withers, crey que

ella y el perro se haban

desvanecido en el aire. Por fin, se
le ocurri mirar por la ventana y
all estaba Jeeps sentada en la
escalera de incendios con el can
entre sus brazos, dispuesta a huir si
llegaba el caso.
Ya puedes entrar le dijo
la seorita Withers. Se ha ido.
Pero que... cmo?...
Le hice notar que hemos
tenido al perro, y esa posesin nos
da derecho ante la ley. Le record
que tambin yo poda presentar una

factura por el tiempo que Talley

estuvo aqu, ms un plus por
amaestrarle. Y que fuese cual fuere
el precio que le dieran por l, slo
poda percibir una comisin y la
factura de su hospedaje. As que
por fin lo arregl dndole un cheque
de cincuenta dlares.
Ah! exclam Jeeps.
Talley est a salvo. Echose a rer
. Me gustara ver la cara de ese
seor Brown cuando vaya al
Kennel por su dinero y vea que no
lo hay.

Todo el que abandona a un

perro no se merece otra cosa. Debo
confesar que le han ablandado los
cincuenta dlares ms que le he
dado por dejarme la carta de Ethel
Brinker.
Le ha sobornado? En esa
carta no hay nada que pueda
interesarle...
Lo que me interesa es lo que
no dice. Creo que ha llegado el
momento de dar un palo a ciegas.
Cogi
el
telfono.
Conferencias? Quisiera hablar con

Santa Brbara, California.

Jeeps, nerviosa y expectante,
arrodillose a su lado.
No ir a telefonear a todos
los Brown de la ciudad?
Calla,
pequea
y
prosigui hablando al aparato. El
nmero es: Arroyo, 184. Eso es.
Tras un breve intervalo en el
que se oyeron varias voces en la
lnea y luego:
Al habla con Santa Brbara.
Acto seguido una voz clara y
femenina dijo: Diga..., diga.

La seorita Withers tom

aliento y pregunt:
Est en casa Ethel Brinker?
Ethel Brinker.
Lo siento, no hay nadie de
ese nombre.
Oh, claro. Debe conocerla
por el de su marido. Pregunto por la
seora Brown, la enfermera.
Nosotros
no
tenemos
enfermeras. Aqu es la cmara de
Comercio de Santa Brbara.
Oh, Dios mo! murmur
la profesora, decepcionada.

Aguarde un momento. No cuelgue.

Mi nombre es Withers y trabajo con
el departamento de polica para
localizar una conferencia del da 16
de agosto pasado, desde esta ciudad
con su nmero. No recuerda nada
sobre ella?
Durante unos minutos miss
Withers estuvo aguardando.
Gracias de todas maneras
dijo antes de colgar.
No ha habido suerte?
pregunt Jeeps.
Slo
recuerda
una

conferencia con Nueva York en

todo el verano pasado. Fue por la
maana temprano, cuando estaba
abriendo la oficina. Eso concuerda
considerando la diferencia de
horarios. Tambin fue una mujer.
Pero debe de haber algn error,
pues no comprendo por qu
Enriqueta Bascom haba de
deshacerse en lgrimas al saber que
el clima de Santa Brbara no es
propicio para el cultivo de la uva.

CAPTULO XII
While I nodded, nearly
napping, suddenly there
came a tapping.
De pronto, mientras
cabeceaba, semidormido,
llamaron a la puerta.
Edgar Allan Poe.
Aquel da la seorita Hildegarde
Withers se levant de la cama
sacando el pie izquierdo. Jeeps la

haba despertado zarandendola por

los hombros, pues estaba dando
vueltas como loca y murmurando
algo parecido a brete, ssamo.
Se encuentra bien?
Otra vez esas condenadas
pesadillas! No poda recordar las
palabras mgicas que siempre me
despiertan. Talley y yo estbamos
rodeados de perros rabiosos y esta
vez uno de ellos era un chihuahua.
Quisiera que mi subconsciente
dejara de ser morboso y burlesco a
un tiempo.

Ni tan siquiera despus de

despachar dos tazas de caf muy
cargado y de ocuparse de los
problemas de la casa, pudo disipar
del todo los fantasmas. Ms el
tiempo corra y el hierro estaba ya
al rojo vivo. Cogi el telfono para
comunicar con el seor Brady del
Gran Hotel.
Aqu miss Withers...
Oh! repuso l como si le
llamara Lucrecia Borgia.
Es para hablarle sobre
aquel nmero de telfono. Arroyo,

ciento ochenta y cuatro. Est

seguro de que no se equivoc?
S dijo con el tono de
quien nunca se equivoca ni se
equivocar.
Bien, podra echar un
vistazo a la factura de la
conferencia?
Si la profesora haba credo
desconcertarle, se desilusion.
Desde luego. La tengo aqu
en mi mesa junto con otros datos
que pueden interesarle, aunque
prefiero no decrselos por telfono.

Dentro de diez minutos

estar ah exclam antes de
colgar el auricular.
Talleyrand, como siempre, le
llev su correa mientras ella se
pona el abrigo y los chanclos.
No te acuerdas de que te
echaron del Gran Hotel por ser
demasiado carioso con los
huspedes?
Claro que a ella le haba
sucedido lo mismo. Pero ahora era
distinto. El seor Brady era su
aliado o por lo menos no estaba

contra ella.
Al salir a la calle apresurose a
mirar la acera de enfrente, pero no
vio a nadie espiando detrs de un
peridico. Un joven con un
aspirador del polvo bajo el brazo
iba llamando de puerta en puerta...
y un hombre rechoncho inclinado
sobre un couv oscuro pareca
absorto en el arreglo de su motor.
La seorita Withers dirigiose a la
parada de la esquina para tomar un
taxi, pensando que aquel dispendio
poda anotarlo en la lista de gastos.

El portero del Gran Hotel la

ayud a apearse.
Buenos das, Muller. Cmo
estamos hoy de vista? Y se
apresur a entrar ante la mirada
atnita del pobre hombre.
El vestbulo estaba ms
concurrido que un hormiguero,
nunca lo haba visto as, y observ
con satisfaccin que un grupito de
gente rodeaba la tablilla colocada
cerca de donde trabajaba el primer
botones. Tal vez aquellos retratos
fuesen lo nico que quedaba de las

mujeres desaparecidas.
Atraves
el
vestbulo
pensando que cualquiera de los
caballeros con quien se cruzaba
poda ser Don Nemo, sin duda
amarillo de rabia bajo la mscara
impasible que ella esperaba poder
arrancarle cualquier da... en
cualquier momento...
Un empleado de ms categora
que Tad le dijo que la aguardaban,
y se dirigi directamente al
despacho del seor Brady. A pesar
de las instrucciones recibidas tuvo

dificultad en hallarlo, ya que la

puerta no ostentaba letrero alguno.
A su llamada sali Brady en
persona a recibirla, sonriente, pero
algo triste y con grandes manchas
oscuras bajo los ojos.
Tengo entendido que se ha
armado gran revuelo.
Hablando
sin
rodeos,
seora, he de confesar que sus
mtodos
son
un
tanto
desconcertantes. Ayer no hubiera
dado ni un nquel por mi empleo,
pero ahora creo que las cosas se

han ido calmando un poco. El

negocio marcha, el hotel est lleno,
y otra cosa: eso ha hecho que la
gente deje de interesarse por el
Club Esfinge...
Miss Withers no comprenda.
No lo ha hecho nunca? Es
parecido a esas cadenas de cartas...
pero enviando dinero. Alguien lo
comenz en el hotel y corri como
la plvora antes de que nos
diramos cuenta. Brady se sent
tras el escritorio. Aqu est esa
factura.

No haba error posible. All

estaba la cuenta de la Compaa
Telefnica de Nueva York del mes
de agosto, donde se lea escrito en
tinta roja: 16 de agosto. Santa
Brbara, California, Arroyo, 184.
22 dlares con 25 cms.
A ese nmero llam
confes, pero es el de la Cmara
de Comercio. Y no ir usted a
decirme que Enriqueta Bascom se
suicid por culpa de las uvas. Y
lo cont todo.
Brady alzose de hombros.

Bien,
olvidemos
de
momento el caso Bascom; me
interesan ms las otras cuatro
dijo sealando un montn de
dietarios de hojas cambiables que
haba sobre la mesa. Aqu tiene
los libros de registro del hotel de
estos ltimos siete meses En ellos
est todo lo que sabemos de esas
cuatro mujeres durante su estancia
aqu ms los datos de los otros
huspedes. Algunos van y vienen,
pero conservan sus habitaciones.
Podremos
saber
cundo
se

ausentaron porque no tendrn

recargo por el servicio, ni llamadas
telefnicas, etctera. He querido
que lo repasramos juntos para ver
cules
son
los
huspedes
masculinos que estuvieron fuera
durante la estancia de nuestras
cuatro desaparecidas...
Seor Brady, me he
equivocado al juzgarle!
Le dije que podamos
trabajar juntos. Adems, son
rdenes del dueo. Tengo que
esclarecer esto en una semana o

buscarme otro empleo.

Usted tambin! dijo
suspirando. Bueno, manos a la
obra. Empezamos por don Pedro
Temple?
Cre que le haba eliminado
observ Brady visiblemente
sorprendido.
No he eliminado a nadie!
y ambos inclinaron sus cabezas
sobre los libros y se entregaron a su
tarea en silencio. El telfono les
interrumpi.
Brady al habla... Creo que

he dado rdenes... Su voz se

suaviz. Dgame, J. K. Claro.
S... nosotros... cierto, J. K.
Todava no, pero... si, J. K. S, en
seguida.
La profesora esperaba que al
colgar le dijera: Era J. K., como
en los chistes de las revistas, pero
Brady cogi su sombrero y abrigo.
Tengo que dejarla unos
minutos. Aqu no la molestarn. Si
desea alguna cosa no tiene ms que
llamar y se march.
Una hora ms tarde su cabeza

pareca querer estallar por el

esfuerzo de recordar fechas,
nmeros de las habitaciones y
cifras. Apart a un lado los
dietarios.
Los
huspedes
masculinos
del
Gran Hotel
deambulaban ms que los conejos,
pero ninguno haba estado ausente
mucho tiempo durante los das que
le interesaban.
Cunto tiempo se precisa
para cometer un crimen y
deshacerse del cuerpo? Tal vez
pudiera hacerse entre la puesta y la

salida del sol... existen playas y

pantanos solitarios incluso en Long
Island, espesos bosques y parques
no muy lejos, e incluso zonas en
Staten Island, en la ciudad misma,
donde en aquella poca del ao, un
cuerpo...
o
cuatro,
podan
permanecer ocultos durante meses.
Y la marea, con la ayuda de la
crecida del Hudson, arrastraba al
mar los desperdicios de la ciudad a
travs de Hell Gate.
Apresuradamente
escribi
unas frases de agradecimiento para

el seor Brady, dejndolas sobre el

escritorio. Al cruzar el vestbulo se
fij en una figura robusta de pie
ante la tablilla, que miraba
fascinada
sus
pasquines.
Obedeciendo a un impulso se
acerc a l.
Conde
Stroganoff!
exclam. Ah! Cunto celebro
volver a verle!
El
eslavo
parpade
sorprendido.
No creo...
No
recuerda
que

tropezamos en la puerta giratoria y

el otro da nos vimos en la subasta?
Claro, seora Goggins.
Inclinose sobre su mano, pero esta
vez, ante su desencanto, no se la
bes.
Qu tal le va el negocio del
caviar y lo dems? pregunt
amablemente.
Terrible. Y se pondr peor.
Hoy en da lo ruso no interesa, ni
siquiera los trajes. No le
interesara un cachorro de perro
lobo a muy buen precio?

Me parece que no. Los

lobos son tan tristones. Tal vez un
caniche. No podra encontrarme
uno francs de color albaricoque
como el que le vendi a mi amiga
Ethel Brinker?
Brinker?
susurr
tomndose lvido. Sus ojos se
posaron en el retrato de la tablilla
sta?
S, a ella me refiero.
Stroganoff sonri slo con los
labios.
Se equivoca. No tuve ningn

negocio con la seorita Brinker.

Era buena ocasin para mentir.
Pero si les vieron juntos!
Tal vez... Tal vez le
sugiriera un da, aqu en el hotel,
por casualidad, que un perro lobo
hara resaltar su atractivo, su
encanto. Se lo digo a tantas!
Entonces admite que la
conoca?
Nyet! exclam. Es
usted la responsable de estos
pasquines? Es usted la que hace
circular ese dibujo que se parece a

m, por lo que mis amigos me dan

de lado?
Cuando el zapato aprieta...
le hizo observar miss Withers.
Bah! repuso Stroganoff,
y se alej mascullando maldiciones
en ruso.
La seorita Withers tuvo que
reconocer que no haba admitido
nada. Se acerc ms a la tablilla
estudiando el dibujo con ojo
crtico.
Hum! dijo.
Se le parece mucho,

verdad?
Tad
Belanger,
vistiendo nuevo uniforme, y
evidentemente fuera de servicio, se
detuvo a su lado.
Al conde? No, no creo...
No, a Jonathan. Es el
autorretrato del artista.
La profesora echose algo hacia
atrs
para
contemplarlo
atentamente. Al principio la idea
pareca ridcula. Las facciones no
eran las mismas, pero haba algo en
sus ojos...
Es usted muy observador,

joven.
S?
Vacil.
Y...
cmo andan las cosas?
Ella est bien dijo miss
Withers con intencin. Le
echamos de menos.
Tadeo
Belanger
III se
ruboriz.
Oh, me temo que la
encantadora hija del juez Davidson
sea demasiado orgullosa para
aorar a nadie, y a m menos que a
nadie.
De veras? No la conozco

bajo ese aspecto. Naturalmente que

me guardar mucho de dar consejos
y menos en cosas del corazn, pero
si desea saber mi cndida y
desinteresada opinin...
l no quera, pero tuvo que
escucharla durante diez minutos.
Luego le dej de repente. Los
hombres eran todos iguales...
Orgullosos,
testarudos,
irrazonables, y a propsito. Qu
tal estar hoy el inspector?
Armndose de valor entr en un
estanco de Lexington Avenue para

telefonear.
Casi se desmaya de sorpresa
al ser recibida con los brazos
abiertos y una invitacin para el
almuerzo.
No vengas aqu! dijo
Piper. En la esquina de...
Antes de que tuvieran tiempo
de pedir la comida, la seorita
Withers tuvo oportunidad de
comprobar el sbito cambio del
inspector, que tras ordenar unas
chuletas con coles, exclam

suspirando:
Qu bien se est lejos de
esos telfonos! Tus anuncios han
hecho
necesario
poner
dos
operarias ms en la centralita.
Oscar! Es decir que
vamos obteniendo resultados?
Ayer recibimos veinticuatro
llamadas y esta maana ciento siete.
Muchas de ellas desde muy lejos.
Pero eso es maravilloso!
Piper por un momento volvi a
ser el de siempre.
Maravilloso, eh? Todo

habitante del pas ha cogido el

telfono tratando de conseguir la
recompensa. Una seora de Texas
con marcadsimo acento mejicano,
pregona que es Mae Carter y quiere
que le remita el dinero a Nueva
York. Dos o tres dicen ser Emma
Sue Atkins y piden lo mismo. Una
vieja de Omaha, que deba tener
noventa aos, cree que Alicia
Davidson era su hermana gemela;
un marinero recin salido de un
hospital de veteranos cree haberse
casado hace aos con Ethel Brinker

(bajo otro nombre) en Frisco, antes

de embarcarse. Una mdium de Los
ngeles asegura haber hablado con
las cuatro en una sesin y...
etctera, etctera.
Oh, Dios mo! Le
observ con fijeza. Entonces,
por qu no ests enfadado, Oscar?
Es que por casualidad has
empezado a pensar como yo?
Mene la cabeza.
De esas cuatro, no. Creo
que sabremos de ellas. Pero en
cuanto al caso Bascom, he vuelto a

repasarlo.
Recuerdas
aquel
talonario de cheques vaco que
encontramos en la papelera? Fue
una de las cosas que ms influyeron
para que los muchachos que
investigaron el caso lo creyeran
suicidio por falta de fondos. Pues
bien, ayer me puse en contacto con
el Banco y ech un vistazo a sus
informes. El da dos de agosto la
sucursal de la plaza Columbus
recibi cien dlares de Enriqueta
Bascom, hotel Barbizon, para
invertirlos en ttulos de cincuenta

dlares. En su cuenta quedan

todava setecientos.
As que Don Nemo
destruira los cheques no pudiendo
cobrarlos sin firmar!
Temo que ests en lo cierto
dijo Piper. De todas formas he
vuelto a investigar el caso Bascom
por mi cuenta. Claro que el rastro
ya est fro...
No tanto como crees, Oscar.
Recuerda que la semana pasada
aquella rubia antiptica del
asqueroso perrito me quit el

equipaje de Enriqueta Bascom.

Entonces dijiste que tal vez las
quisiera por llevar las iniciales de
su marido, pero eran unas maletas
muy femeninas. Le segu la pista
como seora de Erberto Baker y la
direccin que dio debe estar en el
nacimiento del Hudson. Adems,
cuando estuvo sentada a mi lado
sac un encendedor de oro y en el
monograma no haba ninguna B. Me
parece recordar un ngulo y un
crculo, como E. O...
Mucha gente da direcciones

imaginarias y lleva encendedores

pescados por ah!
S, Oscar. Pero mralo por
este lado. Segn mi opinin, Don
Nemo saba que contaba con pocos
minutos antes de que la polica
llegara a las habitaciones de
Enriqueta Bascom, a pesar de que
haba cerrado la ventana, para que
fuera ms difcil identificarla desde
fuera. Prepar la escena lo mejor
que pudo, puso el disco ms
melanclico que encontr, pero no
le dio tiempo de revisar su

equipaje. Le qued la duda de si

llevara en el dinero, y por eso
envi a un cmplice a la subasta
para que comprara todo lo que le
haba pertenecido. Slo que la
mujer olvid la maleta vieja y yo la
compr.
Y ya no puedes continuar.
La ciudad est llena de rubias
artificiales con perritos falderos.
Edad, unos cuarenta y cinco,
peso, ciento sesenta libras, altura
cinco pies, boca grande y sonriente,
ojos fros y chiquitos como cabezas

de alfiler. Modales poco finos, un

modo de decir querida que pone
los pelos de punta, y un aspecto
como de haberse maquillado sin
lavarse antes.
Eres
maravillosa,
Hildegarde. Lstima que no te
fijaras en el taxi que tom.
Deja de ensear a tu
abuelita cmo hay que cocer los
huevos. Era uno de los nuevos
modelos, negro y amarillo.
Bien! Las Compaas de
taxis conservan una lista de las

carreras. Queda una remota

posibilidad... si muevo un par de
resortes...
Yo ya lo hice... o casi. Puse
un billete de veinte dlares sobre el
mostrador. Fue al da siguiente de
descubrir que haba dado una
direccin falsa. Localizaron al
conductor, pero la haba dejado,
con las maletas, en el Grand
Central. El pjaro haba volado.
Un viejo truco. Bajara all
y saldra por otra puerta para tomar
otro taxi, sabiendo que as es

imposible seguir una pista. Sabes

que esa rubia parece muy experta?
Las personas no se pasan de un solo
golpe al otro lado de la ley. Puede
que encontremos algo sobre ella en
los ficheros... Con tu descripcin...
Oscar, qu vas a hacer?
No te metas en ms jaleos!
Voy a que me acusen de
actuar sin haber recibido rdenes
para meterme en lo que atae a otro
departamento, de violar sus
archivos y puede que tambin les d
que pensar. Piper se puso en pie

. Me voy a casa. Te ver ms

tarde y preprate para salir esta
noche.
El hombrecillo irlands se
alej.
Csar vuelve a ser el de
antes! observ la profesora ante
el asombro del camarero que traa
la cuenta.

Eran ya cerca de las seis

cuando el inspector Piper lleg a su
piso, con un sobre oscuro bajo el
brazo y una luz nueva en su mirada.
Hola, qu pasa? Es que el
perro ha vuelto a comerse el asado?
fue su saludo.
No, nada. Soy una tonta al
disgustarme por una cosa as, pero
era la mesa de mi abuela, y ahora
no se encuentra una madera de
nogal tan buena. No me molestara
tanto si la muchacha confesara que

lo hizo, pero est tan enamorada de

ese joven que la mitad del tiempo
no sabe lo que hace...
Bueno, pero dilo de una vez
le exigi Piper.
Mira! y le sealaba la
seal negra que dejara un cigarrillo
al consumirse por completo sobre
un extremo de la mesa del comedor.
Qu lstima! Ha sido
Jeeps?
Quin si no? Talley masca
chicle, pero todava no ha
aprendido a fumar.

Bueno dijo el inspector

. Tal vez esto te sirva de
consuelo. Quieres ver unas cuantas
fotografas?
Se trataba de seis instantneas
de otras tantas mujeres con un
cartelito con un nmero colgando
del cuello, a modo de collar. Todas
tenan un aire familiar, pero la
seorita Withers, al ver la tercera,
exclam en el acto:
sta es!
Bien, pues es una tal Flora,
alias Flora Quinn, nacida en

Hackensack, Jersey, en 1908; se

gradu en un reformatorio en el ao
veinticuatro; ha trabajado en varios
salones y clnicas de belleza como
masajista, y al fin termin mezclada
en un asunto de importacin ilegal.
Fue deportada en mayo de 1945...
Flora Quinn murmur la
seorita Withers. Iniciales F. Q.,
si, puede que fueran esas las que vi
en su encendedor. En ese caso sigue
usando el mismo nombre.
Puede ser. Pero no consta en
ninguna gua telefnica de Nueva

York... los muchachos de la calle

Central lo miraron. Pero ahora que
la has identificado voy a ordenar
una redada extraoficial. No te
preocupes... En un par de das
habremos localizado a Flora Quinn,
y entonces se frot las manos
este caso estar aclarado.
Oscar, me parece que por
una vez tienes razn.
El inspector agradeci su
invitacin de quedarse a cenar,
marchndose
precipitadamente.
Poco despus llegaba Jeeps

cargada con papel de lija, barniz,

cera, y un libro: Cmo restaurar el
mobiliario.
No te preocupes, pequea
d i j o miss Withers. Estoy
pensando.
En qu? Puedo ayudarla?
El rostro de la joven
demostraba tanto afn por hacer las
paces que la profesora cedi,
contndole todo lo referente a Flora
Quinn.
Pero qu podemos hacer
hasta que la polica la localice?

quiso saber Jeeps.

No lo s exactamente... pero
lo har. En este caso todas las
pistas convergen en el Gran Hotel,
y la seora Quinn comenz a actuar
como masajista. Dame el telfono.
Marc el nmero del hotel
pidiendo comunicacin con el saln
de belleza. Oiga. Quisiera
reservar hora para arreglarme la
cabeza y masaje. S, maana... me
gustara que me lo hiciera la misma
seorita del otro da. Flora creo
que se llama. Qu? La seorita

Withers puso la mano sobre el

auricular para decir a Jeeps: No
trabaja all desde octubre. Y
dirigindose al telfono: Podra
darme su direccin?... Le... le
qued a deber unos dlares...
Hubo una larga pausa. Bueno, no
me importa su sistema, quiero esa
direccin. Tendr que llamar a mi
amigo el seor Brady y... muy bien.
Gracias. Llamar ms tarde para
concretar la hora.
Y colg.
La tiene? pregunt Jeeps

con ansiedad.
La tengo. Departamentos
Anta, calle Barrow. Espera a que
lo sepa el inspector! Sus redadas
policacas!
Ms la lnea estaba ocupada.
Al fin desisti de llamarle y se
dispuso a preparar una somera cena
para los tres. El nico que tena
apetito era Talleyrand.
Concluidos los postres, volvi
a intentarlo, y supo por Fink que el
inspector hablaba por conferencia y
le aguardaban otras tres.

Quiere algn recado?

Dgale solamente que la
seorita Withers ha ido a coger
flores. l ya lo entender.
Aquella noche los platos se
quedaron sin lavar. La seorita
Withers y Jeeps se marcharon al
centro de la ciudad en un taxi.
Talleyrand sentado entre las dos iba
ladrando a todos los coches que
pasaban.
El edificio de la calle Barrow
constaba de cuatro pisos estrechos
y alzbase en un descampado. Una

sola bombilla festoneada de

telaraas iluminaba escasamente el
portal y Jeeps tuvo que encender la
linterna para leer los nombres de
los ocho buzones. Miss Withers y
Talley comenzaron a subir la
escalera.
No lo oyes, criatura?
De arriba llegaban unos
gruidos perrunos, dbiles e
irritados. Subieron al tercer piso a
todo correr y las dos mujeres
quedaron sin saber qu partido
tomar. Talley, en cambio, se alej

todo lo que le permita la correa,

indicando con su hocico una de las
puertas del rellano. Los gruidos se
oan algo menos, pero seguan
siendo desesperados. La profesora
golpe la puerta.
Debe de haber salido
dedujo Jeeps. No se ve luz por
las rendijas.
Aqu ocurre algo extrao.
Ese perro ha estado ladrando hasta
quedarse sin voz. Y volvi a
llamar.
Debe de haber portero

observ la muchacha, pero en la

portera no haba nadie.
No tenemos tiempo de
buscarle. La seorita Withers se
agach y con una horquilla hurg en
la cerradura; luego con un
cortaplumas y un trozo de celuloide,
pero sin resultado. Estos cerrojos
Yale... murmur.
Tras ellas Talley no cesaba de
dar vueltas, inquieto por la
proximidad _del otro perro... o por
algo. La profesora se levant.
Jovencita,
has
ledo

Oliverio Twist? dijo mirando

pensativa la mirilla de la puerta.
Pues s repuso Jeeps,
comprendiendo.
Pero
no
pensar que voy a pasar por ese
sitio tan pequeito, verdad?
T, no. Ven aqu, Talley
Jeeps observ como coga al perro
para meterle en la casa por la
mirilla. Oyeron el ruido que hizo al
llegar al suelo.
La seorita Withers se acerc
a la puerta, y llam al perro.
Talley?
Vamos! Ven

conmigo. Aqu, Talley, aqu.

Dentro se oa un rumoreo
inquieto.
Vamos, Talley! miss
Withers comenz a silbar.
Oyeron el ruido de sus patas
sobre el suelo al alejarse para
tomar impulso, luego una pausa, su
carrera, un salto... y por fin dos
pezuas y una cabeza color
albaricoque aparecieron en la
mirilla. Talley se sostuvo unos
instantes y volvi a caer ladrando.
As no! dijo su ama

haciendo girar el pomo de la puerta

. Vamos, Talley, sal de ah!
Puede que est echado el
cerrojo susurr Jeeps. No
cree que pide demasiado?
Talley, ven aqu!
Hubo un silencio, un ladrido
excitado y el sonido de sus dientes
luchando con el pestillo. Las dos
mujeres aguardaron sin atreverse a
respirar... hasta que se abri la
puerta. Talley, satisfecho y
orgulloso, se detuvo en espera de
aplausos como el acrbata tras

realizar un ejercicio difcil, mas su

pblico le empujaba hacia el
interior de la oscura habitacin.
Estoy un poco asustada
dijo Jeeps.
La atmsfera era densa y
pesada. El delicado olfato de la
profesora distingui, entre otros, el
olor a perro, comida, chocolate,
perfume, polvo y tabaco.
Mire! exclam Jeeps
cogindose de su brazo.
En la oscuridad brillaban dos
ojos llameantes y fieros. Volvieron

a orse los ladridos lastimeros.

Es su perro! dijo en voz
baja miss Withers, encendiendo la
luz.
Estaban en el centro de una
habitacin grande y cuadrada, llena
de muebles de estilo indefinible,
aunque con muchos dorados. Daba
la impresin de haber sido arrasada
por un cicln que hubiese dejado
varias prendas femeninas a su paso.
Desde debajo de un silln les
contemplaba el chihuahua, hasta que
decidi atacar a Talleyrand, quien

por ser macho e incapaz de ofender

a una perrita, se alej muy digno y
se entretuvo persiguiendo una
mosca junto a una gran radio
gramola.
Mira ese perro dijo la
profesora.
El
pobre
est
temblando. Ven aqu, Azcar.
Azcar volvi a meterse
debajo de la butaca. Las dos
mujeres entraron en el dormitorio,
que por su estado debi ser asolado
por dos ciclones y un tornado.
Medias, combinaciones y vestidos

cubran la cama rococ y los dems

muebles. El lecho estaba por hacer
y las sbanas de color rosa y el
cubrecama de raso en revuelta
confusin.
En
el
armario,
amontonadas casi hasta el techo,
cinco maletas marcadas con las
iniciales E. B. Estaban vacas, pero
el espacio restante lo cubran
varios trajes nuevos... los que
constituyeron el guardarropa de la
pobre Enriqueta Bascom.
Era el sitio y la Flora Quinn
que buscaban.

Y si viene y nos encuentra?

insinu Jeeps. Le diremos que
estamos esperando un taxi?
La profesora, que haba estado
rebuscando en los cajones del
tocador, la mir para decirle:
Podemos preguntarle qu es
lo que hace con estos juguetitos.
Y le ense un joyero de piel
que haba abierto con una lima y en
cuyo
interior
guardaba
su
propietaria una automtica del
calibre 38, una ampolla y una cajita
cuadrada casi llena de paquetitos

de polvos.
Te ests asomando al lado
peor de la vida, jovencita. As es
como llega el hidrato de doral. El
inspector me lo ense una vez en
su despacho.
Buena gentecita! dijo
Jeeps. Si... si oye algn ruido
extrao es que me castaetean los
dientes.
La seorita Withers repuso
que ni atada a un caballo salvaje
podran sacarla de all antes de
haber averiguado todo lo que quera

acerca de Flora Quinn. Y hasta

entonces no haban encontrado
ninguna prueba de que aquella
mujer hubiera sido un instrumento
de Don Nemo. Pudo haber asistido
a la subasta por casualidad.
Segn la profesora, la cocina
refleja el carcter de quien la
utiliza. Cmo sera Flora Quinn!
En la fregadera se amontonaban los
platos sucios de varios das, y en
los estantes de la despensa las latas
y cajas medio vacas. Sobre el
fogn vease una sartn con jamn y

tres huevos a medio frer,

congelados entre la grasa, y en el
tostador cuatro rebanadas de pan
ligeramente tostadas y ahora secas y
fras.
Talleyrand segua junto a la
radio, pero el chihuahua haba ido a
la cocina dejando a un lado sus
temores para demostrar su apetito.
Este animalito ha pasado el
da sin comer exclam la
profesora al verle meter el hocico
en un plato de salmn. Esa Flora
Quinn debe de haberse marchado

con muchas prisas.

Buena idea. Y si nos
fusemos?
Tal vez tengas razn. Creo
que este trabajo corresponde al
inspector. Es posible que designe a
un agente para que vigile este sitio
y la detenga cuando vuelva. Ya que
si no pensara volver no habra
dejado al perro.
La profesora comenz a
apagar
las
luces.
Estaba
decepcionada. No haba encontrado
cartas, ni cheques, ni siquiera un

librito de direcciones. Cogi la

correa de Talleyrand.
Est bien, Jeeps. Sal a ver
si hay va libre.
La muchacha abri la puerta.
Todo est tranquilo. De
pronto se ech hacia atrs cerrando
la puerta. Un hombre! Sube la
escalera de dos en dos! Slo le vi
un instante.
Ya se oan sus pisadas.
A la cocina! susurr la
profesora cogiendo a Talley en
brazos. Coge a la perrita, de

prisa!
El intruso introduca la llave
en la cerradura cuando ellas se
refugiaron entre los potes y
sartenes. El chihuahua gimi.
Tpale la boca o nos
delatar.
Segua oyndose el ruidito de
la llave en la cerradura como si no
estuviese acostumbrado a usarla.
Pero al fin logr abrirla y por
sorprendente que parezca se oy un
silbido.
La seorita Withers se acord

del revlver escondido en el

dormitorio y sujetando al inquieto
caniche con una sola mano tante
con la otra en la oscuridad, hasta
meterla en un plato con pur de
patatas.
Volvi a orse el silbido ms
cercano. El intruso haba entrado en
la sala sin encender la luz.
De pronto Jeeps exhal un
chillido terrible. El caniche, libre
del abrazo de miss Withers, ladraba
desaforadamente.
Al
intentar
sujetarle cay sobre ellas una

catarata de sartenes y cacerolas.

Quiso salir, pero enganchando el
pie en su correa cay de bruces. A
poco oyeron cerrarse la puerta de la
calle.
Me ha mordido! gritaba
Jeeps al encender la luz. Talley se
haba retirado prudentemente bajo
la fregadera. La mano de la
muchacha sangraba y su rostro
estaba lvido y contrado por el
dolor y el remordimiento. Yo no
tena intencin de gritar y
estropearlo todo, pero me ha

mordido ese chihuahua.

Miss Withers levantose como
pudo y corri hasta la puerta. Dos
pisos ms abajo se oan fuertes
pisadas de alguien que bajaba la
escalera corriendo. Un automvil se
puso en marcha.
Azcar haba desaparecido.
Cuando bajaron a la calle
estaba desierta. En la nieve y junto
a la acera las seales de unos
neumticos nuevos, y con grandes
hendiduras, indicaban por dnde
lleg y sali el vehculo. Pero

cuando la seorita Withers se

inclin sobre ellos, empezaron a
caer nuevos copos que las borraron.
Tan cerca como le haban
tenido!

CAPTULO XIII
Wandering
between
two worlds, one dead the
other powerless to be
born.
Oscilando entre dos
mundos, uno muerto y el
otro incapaz de nacer.
Matthew Arnold
Aquella
noche
la
seorita
Hildegarde Withers volvi a soar,

y debi de hablar en voz alta,

puesto que Talley empuj la puerta
de su dormitorio hasta conseguir
abrirla y poniendo sus pezuas
sobre el embozo le lami la cara
cariosamente.
Su primer impulso, una vez
vestida y aseada, fue llamar al
inspector y hablarle de lo ocurrido
la tarde anterior. Por otro lado,
algunas cosas no quera discutirlas
por telfono, y menos por la
centralilla oficial. Quiz por esta
vez no le molestase que fuera a

verle a su despacho.
Ya en el metro, record que no
haba mirado ante la casa. No le
pareci ver a un hombre de abrigo
gris hablando con el portero de la
casa vecina? De todas formas era
demasiado tarde para retroceder.
Veinte minutos ms tarde entraba en
jefatura.
Le esperaba una gran sorpresa.
La seorita Fink la salud al verla.
Pase...
Estbamos
intentando
localizarla
por
telfono...

Entr en el despacho.
Oscar, qu piensas...?
Lo que yo pienso no es apto
para ser publicado. Ante l
vease un telegrama abierto que
seal. Lee. Lee y llora.
Haba sido expedido en
Miami, Florida, a las ocho y media
de aquella maana y dirigido al
inspector.
Le
ruego
suspenda
inmediatamente mi bsqueda y
toda publicidad en que aparece

mi
nombre.
Es
muy
desagradable. Me he casado y
soy muy feliz. Por razones
personales no deseo conservar
contacto con el pasado. Para
probar mi identidad, le sugiero
se ponga al habla con la seorita
H. Withers, calle 32 Oeste,
nmero 7A, y pregntele si
recuerda cuando Tom y Mici se
escaparon de la jaula. Una vez
normalizada
esta
situacin
volver a Nueva York para
hacerme cargo de todo. Puede

comunicarse tambin con mi

sobrina y tocaya Alicia D., en
Bagleys Mills. Ya comprender
por qu omito mi nombre de
casada y mi direccin actual y
transitoria.
Alicia Davidson.
Oh!
exclam miss
Withers desplomndose sobre una
silla.
Bueno, qu dices a esto?
Que... que debe ser
autntico, pues nadie ms conoce

los nombres de sus periquitos. Es

una de las cosas que anot en la
libretita negra donde guardo todos
los datos de las desaparecidas...
Bien, pues tacha a Alicia
Davidson. Es lo que te he dicho
siempre... que esas cuatro mujeres
haban roto con el pasado y
desaparecido
por
razones
particulares. Pero hasta ahora pens
que tal vez fuese yo el equivocado y
t la acertada.
Sonri.
Gracias, Oscar. Es peor de

lo que t crees. Tambin podemos

tachar a Ethel Brinker.
Sac la carta de su bolso y se
la tendi junto con la cuenta de la
guardera de perros y los papeles
de inscripcin.
Dos bajas, y quedan dos.
Piper mene la cabeza. Tal vez
fuese mejor no esperar a que me
llamen, sino irme ahora mismo y
buscar un empleo de sereno...
Oscar, crees que exista
alguna posibilidad de que la forma
de esa carta est falsificada? Supn

que alguien se apoderara de la ficha

de ingreso y la imitase o calcara.
No, y mil veces no dijo el
inspector. No te agarres a un
clavo ardiendo. Tengo la suficiente
experiencia para decirte que las dos
firmas fueron escritas por la misma
mano, aunque con la diferencia
suficiente para probar que no han
sido calcadas.
Oh! insisti. Aun nos
quedan dos mujeres de las que nada
sabemos. Y t mismo empezaste a
pensar ayer que hubo algo extrao

en la muerte de Enriqueta... la
ventana y lo dems... Y le refiri
de un tirn sus aventuras de la
noche anterior.
Y qu tiene eso de
particular? Flora Quinn, masajista
retirada que en un tiempo trabaj en
el Gran Hotel. Al enterarse del
suicidio es lo suficiente lista para
recordar que miss Bascom tena un
bonito guardarropa. Indaga dnde y
cundo va a tener lugar la subasta y
lo adquiere. Ayer tuvo que pasar el
da fuera por cualquier motivo y

envi a un amigo con la llave, para

que le sacara a pasear el perrito.
Pero, Oscar. El hombre
ech a correr...
Y quin no? No es de
extraar que saliera pitando al or
los gritos y el alboroto que
armasteis en la cocina. Yo tambin
lo hubiera hecho. Adems, el amigo
de Flora es probablemente de esos
tipos que no desean verse
mezclados en nada que intervenga
la ley.
Vas a arrestar a esa mujer?

Despus de todo tiene una pistola y

otras cosas peores escondidas en su
joyero.
S... y t no tenas derecho
legal a entrar en su piso. No
podemos volver all sin una orden
de registro y menos obtenerla sin
pruebas. Puedo hacerla venir para
interrogarla,
pero
no
ha
quebrantado ninguna ley por dar una
direccin falsa y cambiar de taxi en
Grand Central.
Oh, cielos, tienes razn...
El inspector se volvi para

mirar a la secretaria, que acababa

de entrar.
Qu hay, Fink? Qu
ocurre ahora? Puede ponerse al
telfono? Le llama la seora Carter
desde Phoenix, Arizona.
Oh, s, desde luego.
Pngame! Contestar todas las
llamadas de cualquier parte!
La seorita Withers se
acurruc en la butaca. Cmo
hubiera deseado taparse los odos y
desaparecer!
Pero
estaba
recogiendo su propia siembra. ste

era el resultado final de su gran

proyecto en el que invirtiera tanto
tiempo, esfuerzos y dinero. La
explosin esperada se converta en
el estallido de una pompa de jabn.
S, Piper al habla. Quiere
repetir su nombre, por favor? Mae
Carter, Mae con e. Muy bien.
Hubo una pausa bastante larga.
Vamos, seora Carter, no lo tome
as. Otra pausa. Pues algunas
de
sus
amistades
estaban
preocupadas por usted y temieron le
hubiese ocurrido algo malo. S, ya

comprendo. Claro, aguarde un

momento... no cuelgue, por favor.
Tap el telfono con la mano y
volviose a la profesora.
Dice que despus de haber
ganado el concurso, estaba tan harta
de cartas y de llamadas telefnicas,
que casi se vuelve loca. Incluso
cuando se vino a Nueva York no la
dejaron en paz. Se cas, marchando
al Oeste y ahora no slo teme que
estas proclamas vuelvan a armar
revuelo, sino que la familia de su
marido y sus nuevas amistades se

enteren de que en realidad no es una

mujer de posicin, sino que tuvo un
poco de suerte.
La profesora se puso en pie.
Espera,
Oscar!
Todo
parece
muy
convincente
y
verosmil, pero que pruebe que es
realmente Mae Carter. Dile que te
describa el vestido que dej en
Altman para que lo arreglaran, y
que diga a cunto asciende su
cuenta corriente en el Banco.
Por qu no? Le dirigi
de nuevo al aparato, mientras miss

Withers aguardaba con los dedos

cruzados. Al cabo de unos
momentos le anunciaba. Dice que
es de lana beige con chaqueta larga
y falda plisada. Lo dej porque
cambi sus planes. Y que su cuenta
es de ciento ochenta y cinco dlares
y me ha dado las gracias por
recordrselo.
Se hizo un silencio.
Algo ms? pregunt
Piper.
Tachemos a Mae Carter
repuso con un hilo de voz.

Piper colg.
Ah lo tienes.
Los dos antagonistas se
miraron de hito en hito. Miss
Withers fue la primera en hablar.
Nos queda una todava
Emma Sue Atkins dijo sin gran
conviccin.
Quieres apostar un botn
viejo contra un sombrero nuevo a
que sabremos de ella esta misma
semana?
No acept el reto. De todas
maneras, para qu quera un

sombrero nuevo? De ahora en

adelante vestira de saco y pondra
ceniza sobre su cabeza. Faltaban
slo cinco das para la causa contra
el inspector, donde comparecera
ante el juez, para responder de sus
culpas. De repente sintiose incapaz
de mirarle, a pesar de que esta vez
no le haba dicho: Ya te lo dije!
Se dirigi a la puerta.
Oscar, por si quisiera algo,
estar en casa.
Adi s , por favor dijo
Oscar Piper con vehemencia.

Desmoralizada se encamin al
centro. Parado ms all de su casa
haba un descapotable oscuro con
dos
hombres,
pero
estaba
demasiado preocupada para fijarse.
Talleyrand, con mucho tacto,
hizo lo posible por distraerla con su
repertorio
de
moneras...
hacindose el muerto, sentndose,
caminando sobre sus patas traseras
y tirando al aire su pelota de goma
para volver a recogerla. Mas esta
vez actuaba sin auditorio.
Siempre est oscuro antes

de
amanecer
decase miss
Withers. Y aun en la noche
pueden verse estrellas.
Pero ella no las vea por
ninguna parte, ni siquiera el ms
leve resplandor.
Jeeps Davidson lleg de la
escuela poco despus de medioda,
pero por primera vez estaba del
mismo humor que la seorita
Withers.
Esta
maana
he
comprendido que soy muy tonta
anunci muy seria. Lo olvid

todo y telefone a Tad.

Eso est bien, pequea.
Le llam cuatro veces
confes.
Y no quiso hablar contigo?
No estaba. Ni en su puesto
ni en ninguna parte. Se ha ido.
Que se ha ido? Dnde?
Slo pude averiguar que
ayer se march en su coche. Parece
que no le sorprende mucho!
Ahora ya no me sorprende
nada repuso Hildegarde Withers.
Y le cont los sucesos de la

maana... la llamada telefnica y el

telegrama. As que ya sabes. Tu
ta dice que est casada y es feliz y
que ms adelante se pondr en
contacto contigo.
Cielos! Eso... concuerda,
no es as?
Desde luego. Supongo que
es anticristiano el decepcionarse al
saber que no ha muerto una persona.
Pero me siento como el esquimal
que hubiese llevado su trineo a
travs de miles de millas del
desierto
rtico
para
llevar

medicinas a Nomo y encontrarse

con que no haba epidemia alguna.
No... no puede haber ningn
error, verdad?
La seorita Withers sac la
libretita de su escondrijo detrs de
la librera.
Nadie ms que tu ta puede
saber que tena dos periquitos
llamados Tom y Mici, porque
siempre se peleaban. Nadie ms
que Mae Carter conoce el traje que
dej en Altans, ni su cuenta
corriente. Y slo Ethel Brinker

puede tener los papeles de Talley y

firmar esa carta, lo ves? Aqu est
todo.
Y usted hecha polvo!
La profesora asinti con la
cabeza.
Pero no tanto como lo
estara
si
alguien
hubiese
reclamado la recompensa, a la que
tienen perfecto derecho. Menos mal
que todas desean que se silencie
este asunto.
Me haba hecho tanto a la
idea de que mi ta falleci... que...

no puedo creerlo... De todas formas

queda todava mistress Atkins.
Espera y vers. Las
desgracias nunca vienen solas.
El telfono son a las cinco.
El inspector Piper desea
hablar con usted. Un momento, por
favor.
Dime,
Oscar.
La
esperanza aun floreca en su
corazn. Han detenido tus
hombres a Flora Quinn?
Qu? Oh, no! Nada de eso.
No haba nadie en la casa. Debe

haberse enterado y ha huido. Te

llamaba por... bueno...
Contina. Puedo soportarlo.
Bien. Una mujer que dice
ser Emma Sue Atkins est en el otro
telfono. Llama desde el Valle del
Sol, Idaho, por conferencia, es
claro.
Y qu, Oscar?
Casi la misma historia.
Parece estar muy disgustada por
todo este alboroto y nos ruega que
lo dejemos. Est casada, pero su
marido tiene pendiente el fallo de

divorcio de su anterior matrimonio

y teme que la primera mujer les d
quehacer. Parece cierto, pero para
aseguramos, quieres que le
pregunte alguna cosa?
Tras una rpida consulta a su
librito de notas, le hizo un par de
insinuaciones, sin la menor
esperanza.
Luego te llamar le dijo
el inspector.
Jeeps e Hildegarde aguardaron
inmviles como dos estatuas. El
telfono volvi a sonar.

Tacha a Atkins. Es ella. No

se oa muy bien y tiene una voz...
Con acento del sur? Es de
Baltimore...
Tal vez s. Dice que uno de
estos das pagar la suscripcin a la
Cruz Roja de quince dlares... que
no ha tenido tiempo. Se march tan
de prisa que no se preocup de
cerrar su cuenta en la Caja de
Ahorros de la Quinta Avenida, pero
les escribir. No me ha dicho gran
cosa, pero he comprendido que una
de las razones por la que quiere

pasar sin ser notada es su temor de

que quieran cobrarle los impuestos
sobre la cantidad que le pag la
Compaa de taxis... o el no haber
pagado a su abogado... por eso...
Miami, Phoenix y el Valle
del Sol en el mismo da. Y hace un
par, Santa Brbara.
Ah fueron tus cuatro
desaparecidas. le record Piper
innecesariamente. Todas han
respondido menos el criminal
imaginario. Quieres que espere a
ver si Don Nemo llama tambin?

No, Oscar. Y no me
mortifiques. Te invitara a cenar,
pero tenemos pastel de psame.
Hum! Ahora tengo que
dedicarme a la agradable tarea de
hacer a mis superiores un informe
completo de esta cacera de ratas.
Les gustar. Y un empleado har un
resumen para el fiscal.
Has de hacerlo, Oscar? Me
refiero al informe.
Claro. Las conferencias
fueron por el telfono oficial y Fink
est al corriente. Puedo decir que

ya lo sabe todo el departamento.

No oyes la risa de Dan Kiley
mientras afila su hacha camino de la
audiencia?
A miss Withers no le quedaba
otra cosa que decir como no fuese
adis... Lo dijo y colg el aparato.
Con que yo era Juana de
Arco! dijo a Jeeps. Di ms
bien Don Quijote, y Don Nemo un
molino de viento...
La muchacha la miraba
preocupaba.
Se... encuentra bien?

Soy el pastor del cuento que

gritaba: El lobo! Horacio
equivocndose al cortar las cuerdas
del puente. El jugador de ftbol que
meti un gol en su propia portera...
y...
Jeeps la llev a su habitacin.
Ser mejor que se acueste y
tome una aspirina!
Poco despus le preguntaba:
Se encuentra mejor?
Pero que te crees!
Dira que no debiera dejarla
sola...

Dejarme? Vas a salir?

Me vuelvo a casa. Dnde
si no?
Claro, claro.
Me siento tan decepcionada
como usted, pero ahora no hay
razn para quedarme. Todo ha
concluido. Y si a Tad le hubiera
interesado tan slo un poquito, no
se hubiese marchado sin decirme
una palabra.
Yo no s...
Yo s. Volver a Bagleys
Mills para olvidarle. Hay tan

buenos peces all como en

cualquier parte donde se pesquen;
algunos nacen mentirosos o algo
peor. Esconder mi maltrecho
corazn tras una sonrisa y ser la
femme fatale de los mineros.
Dime, criatura, hay algn
muchacho en tu pueblo?
Varios. Los mejores se
marcharon hace aos a la ciudad,
pero queda el chico que sirve
gaseosas en el Bon Ton y el
lechero... Aunque la competencia es
dura. Tengo doce hermanas, ya

sabe, y cuatro estn en la edad

peligrosa.
No
me
parece
muy
romntico precisamente.
Ser un buen lugar para
curar mis heridas! Hombres!
Encontrar cuantos quiera!
La profesora meneaba la
cabeza.
Slo uno me ha interesado y
lo he perdido para siempre. Oscar
Piper no volver a dirigirme la
palabra, y no puedo reprochrselo.
Jeeps propuso que salieran,

pues tena que recoger un vestido en

la tintorera y disculparse ante la
directora de la escuela.
Ve t, hijita. Yo intentar
dormir un poco.
Una vez acostada, not que el
caniche se suba a sus pies, y cosa
rara a pesar de que ahora haba
perdido toda esperanza, durmiose
murmurando:
El
sueo
desenmaraa la madeja de las
preocupaciones, para despertar
con un grito terrible. Haba vuelto a
soar, y esta vez las bestias

enloquecidas cayeron sobre ella.

Era Talley que haba puesto
una pata sobre su cara...
Baja de ah, tonto! le
dijo con el tono que empleaba con
sus alumnos.
Con los ojos tristes por el
reproche, el perro se baj de la
cama. Ella sentose de un brinco.
Era ya casi noche oscura, pero
brillaban las estrellas... una por lo
menos.
Perros rabiosos! Claro!
Despus de todo mi subconsciente

no andaba muy equivocado!

Se visti presurosa, y sin
detenerse ms que para dar a Talley
la comida esperada y coger el
abrigo y el sombrero, sali del
departamento.
Tan de prisa como si hubiera
cogido un taxi, lleg a la biblioteca
pblica. Como una posesa devor
los peridicos del mes de
noviembre de otras poblaciones,
eliminndolas una a una. Nada en
Los ngeles, nada en San
Francisco, nada en Filadelfia,

Boston, Chicago...
Al fin dio con la cabeza contra
la pared exclamando:
Claro! en voz tan alta
que los dems lectores la miraron
sin que a ella le importara. Era
natural que una mujer que planeaba
un viaje no dispusiera de los
peridicos de otras localidades. Si
Ethel Brinker supo que exista una
epidemia de rabia donde pensaba
ir... como le dijo a Harry cuando le
encomend a Talley, debi leerlo
en algn peridico de Nueva York.

Y all estaba, en el Times del

15 de noviembre, dos das antes de
que Ethel Brinker recurriera a la
guardera de perros. Epidemia de
rabia en las playas de Miami... Se
ordena la vacunacin de todos los
perros.
Ahora ya saba dnde fue
Ethel Brinker... o, mejor dicho,
donde pensaba ir la pobre. Y estaba
bastante lejos de Santa Brbara.
Ms
piezas
para
el
rompecabezas... que iba dejando de
ser un absurdo y tomaba forma.

Slo le faltaba una pieza grande del

centro.
Qu es lo que dijera Jonathan
de los gatos que mallan ante una
puerta cuando llega el invierno?
Queran estar calentitos y seguros...
el cebo no fue el atractivo personal,
sino la comodidad...
Una hora ms tarde, con dedos
temblorosos, ech una moneda en
un telfono pblico para llamar a
Spring 7-3100.
El inspector Oscar Piper?
Es urgente.

La secretaria Fink al habla.

No est en su despacho.
Oh, pobre de m. Tena
tantas cosas que decirle y cmo
hacerlo para que su mensaje lo
entendiera slo l?
Quiere darle un recado,
por favor? Es un poco largo, as
que tome nota.
Muy bien, diga.
Dgale que todo saldr bien,
porque he soado cuatro veces lo
mismo y por fin s lo que significa.
Ethel Brinker no es Ethel Brinker,

ni siquiera existe...
Un poco ms despacio, por
favor.
Bien. Dgale que volv al
Kennel y he averiguado que envan
hojas de inscripcin en blanco a
cualquiera que lo solicite por
escrito. Que la firma no era la
suya...
Qu?
No importa. Y que una
enfermera no pone las iniciales E.
D. cuando firma una carta, sobre
todo si lo hace con el nombre de

casada. Y si en el caso Ethel

Brinker fallan todas las piezas, los
dems tambin. Y que ya s cmo
trabaj Don Nemo.
Qu nombre ha dicho?
Nemo, que significa Nadie
en latn. Dgale al inspector que ha
habido un traidor en mi propio
campo. He tenido una vbora junto a
mi pecho y mi librito de notas fue
ledo por mi enemigo.
Es eso todo? dijo la
seorita Fink en tono bastante
extrao por cierto.

Por ahora s. Ah, puede

aadir esto: Coge a Flora maana,
sobre todo si lleva los dientes
postizos. Lo ha entendido todo?
Transmitir su mensaje al
inspector repuso Fink, y colg
meneando la cabeza. Cmo iba
a pensar que una seorita tan
respetable fuese una consumidora
de marihuana?
Una vez revisadas sus notas se
corrigi.
O tal vez herona...
Abajo en el despacho del

comisario, Oscar Piper sentase

muy inquieto ante la presencia de
ste, Kiley y Rawlinson, el forense.
Ya han ledo ustedes el
informe les deca. Hasta que lo
hube concluido no me di cuenta de
la similitud de los cuatro casos. La
pobre seorita Withers se equivoc
al creer que haban sido asesinadas,
pero ha descubierto un caso claro
de poligamia Todas se casaron con
el mismo hombre, y l les dio a
cada una, con ligeras variaciones,
las mismas excusas, para que no

volvieran a comunicarse con sus

parientes y amigos. Con lo deprisa
que se viaja hoy en avin, es
probable que vaya de un lado a otro
haciendo felices a las cuatro.
Dan Kiley carraspe.
Se
han
dado
casos
parecidos intervino el comisario
. Recuerdo que hace catorce aos
en Chicago...
Fue una larga historia, pero al
fin se termin.
Le condenaron a diez aos y
sus cinco mujeres dijeron que le

esperaran. Era un tal Hinkle.

Entonces ya comprende por
lo que solicito la proteccin de la
polica para Hildegarde Withers
dijo Piper. Ella le ha descubierto
y seguir investigando. Ese elegante
sujeto que se cas con las cuatro
mujeres del Gran Hotel es muy
probable que empujara a Enriqueta
Bascom desde la ventana. Puede ser
o no que quiera deshacerse de ellas
cuando haya gastado su dinero, pero
es casi seguro que volver rabioso
a Nueva York, para librarse de la

seorita Withers. El Departamento

no ha actuado muy bien en este
caso, y ha sido en gran parte por mi
culpa. Pero si acabara con el
asesinato de una ciudadana bien
intencionada, que despus de todo
slo est trabajando para nosotros...
El
comisario
tosi
significativamente.
Comprendo su punto de
vista, Piper. Pero lo que le pedimos
que haga de ahora en adelante...
Se detuvo al aparecer Fink en
la puerta con el mensaje telefnico.

Es para usted, inspector.

Miss Withers dijo que era muy
urgente. Y sonrea burlona.
Traiga.
Dan Kiley lo tom leyndolo
para s y luego en voz alta.
Seores, vboras en su
pecho y enemigos. Volviose a
Rawlinson. Doctor, no cree que
este caso debiera revisarlo usted?
Aguarde un momento!
comenz a decir el inspector.
Eso no es todo intervino
Kiley. Tenemos una copia de

otro mensaje suyo que lleg ayer

noche. Su amiga le informa que iba
a coger flores. En febrero!
Si se callara un momento y
me escuchase, seor Kiley.
Y sabemos que hace poco
ha telefoneado esa joven que la
acompaa. Dijo que estaba inquieta
porque miss Withers deca cosas
sin sentido, que ya no era Juana de
Arco, sino Don Quijote y no s qu
de un futbolista y Horacio...
Inimaginable!
Conque han escuchado, eh?

ataj Piper ponindose en pie.

Bajo mis rdenes. Creo que
ya es hora de que supiramos lo que
ocurra. Est bastante claro, no le
parece?
Escuche! Esto es ridculo.
Si cualquiera de ustedes la
conociera
como
yo...
Si
comprendieran...
Lo comprendemos mejor de
lo que usted cree dijo el doctor
Rawlinson. Es un caso claro de
demencia precoz con mana
persecutoria. Habla de enemigos

que andan tras su librito de notas.

Por su propio bien le recomiendo
que enve a miss Withers a
Bellevue
para
hacerle
un
reconocimiento.
Eso
le
librara
de
preocupaciones sobre su integridad
personal, no es cierto? intervino
el comisario. Ya sabe, Piper, que
sana o enferma all estar a salvo.
El inspector sac un cigarro
puro, lo parti en varios trozos y lo
dej en el cenicero.
No s qu decir. Esa mujer

est tan sana como yo. Este asunto...

Son el telfono, contestando
el comisarlo.
Me parece que es para
usted, inspector.
Piper al habla.
La voz con acento de Boston
era lo suficiente perceptible a
travs del aparato para que los
presentes no perdieran ni una de las
palabras de miss Withers.
Oscar,
recibiste
mi
mensaje? No es maravilloso?.
Slo tengo un minuto; as que

escucha atentamente. Dile a Jeeps

que lleve a Talley a Bagleys Mills
unos das. Yo estoy volando, pero
los perros no pueden volar.
Espera... Pero haba
cortado la comunicacin, colg a su
vez y qued de pie, abatido.
Los perros no pueden volar
dijo Kiley, pero ella s.
Doctor, creo que no cabe duda.
Todos estamos de acuerdo en que
las alas de esa dama deben
sujetarse bajo una camisa de fuerza.
Todos asintieron con la

cabeza. Piper encarose con el

comisario.
Entonces existe alguna
razn por la que no pueda ser
relevado de mi puesto desde ahora?
Claro que no, pero...
Incluso ahora tuvo que
intervenir el subcomisario.
Es decir, hasta la audiencia
del martes. Ir usted?
Ustedes irn! rugi el
inspector dejando paso al irlands
que llevaba dentro. Porque a fe
que cuando esto termine y vuelva a

llevar la chapa que he llevado

durante... durante demasiados aos,
voy a echarles de aqu y
humillarles.

CAPTULO XIV
Theres a bat or two in
every belfry.
En cada campanario
hay
uno
o
dos
murcilagos.
Proverbio yanqui.
L a otra Alicia y su maleta
aguardaban junto a la puerta. Era
cerca de medianoche, mas la
muchacha segua sentada en una

butaca de la salita de miss Withers

tan abatida y desconsolada como
una nia en un entierro. Talley, el
caniche,
intentaba
prestarle
consuelo, comprendiendo que algo
malo ocurra.
Pero debe haber algo que
podamos hacer repiti Jeeps por
doceava vez.
El inspector, que haba estado
midiendo la habitacin a grandes
zancadas y mascando puros, se
detuvo ante ella.
Claro que s. Puedes

llevarte al perro, como ella dijo, y

volver a casa. No le hars ningn
bien quedndote aqu, y el perro
tampoco.
Pero quin sabe por dnde
andar!, y en su estado...
Su qu?
Oh! se apresur a decir
la muchacha. No quiero decir que
est perturbada. Ya me he
acostumbrado a su modo de
hablar... ya sabe, con muchas
comparaciones poticas y dems.
Fui yo quien la llam Juana de

Arco...
S a qu te refieres
repuso Piper con sequedad.
Juana de Arco arreglando el mundo.
Pero
estaba
muy
preocupada, sobre todo por haberle
proporcionado tantos quebraderos
de cabeza. Cuando las personas
sensibles se ponen tristes y
sarcsticas...
Bah! Hace diecisis aos
que conozco a Hildegarde y es ms
infeliz que un canario. No se deja
abatir sean cuales sean las

circunstancias. Adems, no estaba

triste cuando llam a mi despacho,
sino tan feliz y excitada que
tartamudeaba.
Deba
haber
descubierto algo, o por lo menos se
lo figuraba. Claro que para quien no
la conozca dijo una sarta de
incongruencias.
Podra ver el mensaje que
dej para usted?
No lo llevo encima
minti Piper. Adems, no tena
sentido ni siquiera para m. Puede
que Fink lo cambiara un poco al

corregir sus notas. Tiene la

mentalidad de un mosquito. Lo
nico que saqu en claro es que
Ethel Brinker haba muerto y lo
mismo las otras tres... Oh, una es ta
suya, verdad? Lo siento.
Ya s que mi ta ha muerto
dijo ante su sorpresa. Lo he
sabido hace tiempo. Adems, no
hubiera escrito un telegrama como
ese: Mi sobrina y tocaya Alicia
D. Bah! Ella me llamaba Allie.
Algunas personas son ms
fras cuando redactan un telegrama.

Tal vez! Pero mi ta en su

vida envi un telegrama a nadie Era
demasiado... educada. Y no era
mezquina, en lo que se refiere a
dinero.
El inspector asinti con la
cabeza, mirando al mismo tiempo
su reloj.
A qu hora sale el ltimo
tren?
A las doce y media. Y llega
por la maana.
Tmalo. T y el chucho. Yo
arreglar este asunto y te lo

comunicar. No queda gran cosa

que hacer. La cogern para llevarla
a Bellevue en cuanto se asome a la
calle.
Jeeps puesta en pie comenz a
ponerse el abrigo.
Bueno... Espero que sean
amables con ella.
Y yo que ella lo sea con
ellos! A cualquier psiquiatra que
intente acercarse a miss Withers le
van a escocer las orejas. Como la
noche que pas en la comisara...
har cantar a toda la comunidad.

Pero si le ocurriera alguna

cosa...
Es ella la que hace que
ocurran. Pero yo la cuidar. Ahora
vmonos. Le cogi la maleta.
Te la bajar hasta el taxi.
Pero usted va a quedarse
aqu toda la noche?
S. Puede volver, y si la
encuentran me llamarn para
decrmelo.
Oh,
entonces
todo
arreglado, verdad? La muchacha
puso el collar y la correa a Talley y

bajaron a la calle. Cuando el

inspector la dej en el taxi vio que
tena las mejillas hmedas. Sin
duda haba llorado la pobre
muchacha.
Yal volver a subir decase:
Como esa chica haya
traicionado a Hildegarde en lo ms
mnimo...
Se
quit
los
zapatos,
situndose en un amplio butacn
junto al silencioso telfono.
Transcurrido un rato se durmi,
despertando a la maana siguiente

con los msculos doloridos.

Se levant, ase y puso a
calentar un poco de caf. Antes de
beberlo llam a Bellevue y a
jefatura, pero no tenan noticias de
Hildegarde.
Era completamente imposible
que hubiera desaparecido en Nueva
York con toda la polica tras ella.
Con los vestidos que usaba, el
paraguas,
el
enorme
portamonedas... y el sombrero... se
la reconocera en cualquier parte.
Luego de revisar su armario supo

que se haba llevado el semejante a

una cesta de merienda... despus de
haber merendado.
Faltaba una capa azul, pero
ignoraba el surtido de sus trajes
para
poder
hacer
ms
averiguaciones. Y en cuanto a
dinero... Jeeps le dijo que algunas
veces lo guardaba en la despensa
debajo de una olla, y otras bajo el
montn de peridicos de la cocina,
pero ambos lugares estaban vacos.
El cepillo de los dientes segua en
su sitio, pero pudo haber tenido un

descuido.
El inspector volvi al
comedor y sentose ante la famosa
libretita negra y otra taza de caf
amargo.
Demasiada
gente
desaparecida. No eran las tres mil
que Hildegarde sugiriera al
principio, pero a pesar de todo,
demasiada. Adems de las cuatro
cuyos retratos aparecieron en los
pasquines, haba desaparecido Tad
Belanger del Gran Hotel, Flora
Quinn, y ahora la propia seorita
Withers.

Era
probable
que
las
soluciones se hallasen en la
libretita, porque ella as se lo dijo.
Repas los informes de las cuatro
mujeres, las observaciones sobre
Enriqueta Bascom, y las sospechas
d e miss Withers acerca de la
personalidad de Don Nemo: Pedro
Temple, conde Stroganoff, Jonathan
el pintor. Jeremas Forrest y los
dems... Piper dese ardientemente
tenerles a todos encerrados en una
habitacin donde hacerles confesar
la verdad con una manguera y la

puntera de su zapato. Pero aquellos

tiempos no volveran.
En
la
actualidad
el
Departamento tena su fe puesta en
aparatos detectores de mentiras,
tests de laboratorio y mensajes por
telefona sin hilos. No se andaba un
paso a pie, las pocas unidades
montadas que quedaban eran
trasladadas al lugar preciso en
camiones, y en Brooklin tenan tres
aviones y un helicptero.
Estoy mirando este asunto
por un lado errneo se dijo

amargamente. Pienso como un

polica, y si dieciocho mil no han
encontrado todava a Hildegarde,
tampoco la encontrar yo. Qu
hara ella ahora?
Existe un viejo cuento de un
patn que siempre que perda una
vaca, se imaginaba dnde ira l si
fuese vaca; iba all y la encontraba.
Mas Piper se sinti incapaz de
situarse en el lugar de una maestra
trastornada, con una idea fija en la
cabeza y el bolsillo lleno de dinero.
Hildegarde era tan imprecisa como

el tiempo. Sac la copia que hizo

Fink del mensaje y lo reley
cuidadosamente.
Dgale que todo ir bien
porque he tenido el mismo sueo
cuatro veces y al fin s lo que
significa. Ethel Brinker no es
Ethel Brinker, ni siquiera existe.
Fui al Canal Club, y he
averiguado que envan impresos
de ingreso a todo el que lo
solicita por escrito. La firma no
era suya. Es natural que una

enfermera no ponga E. D. tras su

firma, sobre todo si pone su
nombre de casada. Si el caso
Brinker se desmorona, los dems
tambin. Y me parece que ya s
como lo hizo Nadie. Ha habido
un traidor en mi propio campo.
He tenido una vbora junto a mi
pecho y mi libretita negra ha sido
leda por el enemigo. Coge una
flor maana, sobre todo si lleva
dientes postizos.
El inspector suspir. Haba

estado buscando sin encontrar en

toda la ciudad una bote o cosa
parecida que se llamara Canal
Club. Pero el resto, exceptuando
algunos prrafos, era un galimatas.
Y lo peor era que despus dijo
que estaba volando, pero los
perros no pueden volar. Eso no
haba quien lo entendiera.
Por fin, Piper regres a su
casa. Necesitaba un buen bao,
afeitarse, y ms que nada, un
cerebro nuevo. El viejo se le estaba
apolillando.

CAPTULO XV
And he that stands
upon a slippery place
Makes nice of no vile hold
to stay him up.
Yal que se aposenta en
lugar resbaladizo no le
importa quin le levante.
Shakespeare.
Ya entrada la tarde, el inspector,
cansado de su intil bsqueda en

los hospitales y casas de socorro,

dej el telfono y se aventur a
salir a pesar del cierzo y la
tormenta. Cualquier cosa era
preferible a la inaccin.
La fuerza de la costumbre le
llev a tomar el metro para
dirigirse a lo que hasta ayer fuera
su despacho. Despus de todo tena
que recoger algunos objetos
personales y una caja de cigarros.
Fink, la secretaria, le introdujo en
la oficina. No, no se saba nada de
Hildegarde
Withers.
Haba

desaparecido como una piedra en el

agua. Su desaparicin era total y
completa a pesar de que todos los
policas de Nueva York andaban en
su busca...
Algn recado? pregunt.
Ninguno personal dijo
ella. Y el seor Kiley ha dado
orden de que los oficiales le sean
transmitidos a l o al capitn
Gruber del Departamento de
Homicidios.
Piper le hizo observar que
todava llevaba su chapa.

Hable claro, Fink. Qu

hubo?
Pues... dos telegramas
admiti de mala gana; y un par de
conferencias. Todo sobre esos
pasquines. El capitn Gruber dijo
que no eran importantes.
Dmelos! Esto tambin es
una orden El primer telegrama
haba sido expedido desde la playa
de Miami, en Florida, a las ocho y
media de aquella maana. Era
escueto y amable.

No hagan caso de mi
anterior
mensaje.
Saludos
afectuosos.
Alicia Davidson.
Por todos los diablos!
exclam el inspector.
Una
de
las
llamadas
telefnicas fue desde Phoenix,
Arizona, antes de las diez de la
maana. Era personal, pero dejaron
el recado.
Dganle al inspector Piper

que olvide lo que le dije ayer.

Soy Mae Carter, Mae con e.
Piper estaba estupefacto. El
otro telegrama se haba recibido
poco despus de medio da,
firmado por Ethel Brinker desde
Los ngeles.
No haga caso de mi carta.
Y por ltimo otra conferencia
desde el Valle del Sol de la seora
Atkins pocos minutos despus, para

que le dijeran al inspector Piper

que olvidara su llamada del da
anterior.
Y dice usted que el capitn
Gruber no hizo nada ante esto?
Fink asinti y luego neg con
la cabeza.
No, nada.
Tres mensajes el da
anterior y una carta la semana
pasada... desde muy distintos sitios.
Y hoy cuatro ms desmintiendo los
primeros... de las mismas personas,
y a excepcin de miss Brinker,

desde los mismos lugares. Pero en

el absurdo e incomprensible
discurso que miss Withers dictara a
Fink, estaba bien clara una cosa:
que Ethel Brinkel haba muerto. Y
otra cosa ms. La ltima lnea:
Coge una flor maana, sobre todo
si lleva dientes postizos, no
habra sido confundido por Fink y
dira: Coge a Flora maana?
Piper hizo una rpida revisin,
encontrando que el capitn Gruber
haba rescindido la orden de
interrogar a la Quinn. Al

Departamento ya no le interesaba.
Pero a m s dijo el
inspector.
Se entretuvo en llenar sus
bolsillos de cigarros, y sali de
aquel lugar. Dando un rodeo
encaminose al domicilio de Flora,
preguntndose cmo averiguara si
llevaba la dentadura postiza. Por fin
lleg ante su puerta. Nadie atendi
su llamada. Sobre el felpudo vease
una botella de leche y el peridico.
Aquellas cosas no le dijeron nada,
pero s el ver un pedacito de papel

que sobresala de la rendija Era un

viejo truco que aprendi en su
primer ao de polica. Debi de
colocarlo uno de los chicos que
fueron a buscarla para conducirla al
Departamento. Si alguien hubiese
abierto la puerta el papel hubiera
cado. Flora todava no haba
regresado.
Y Hildegarde haca ms de
veinticuatro horas que se haba
marchado. Hasta ahora seguase
ignorando su paradero. Record
haber
prometido
a
Jeeps

comunicarle lo que hubiera, y al

llegar a su casa puso una
conferencia con Bagleys Mills.
Jeeps no est en casa! le
dijo una vocecita Infantil. No, no
sabemos dnde est.
Otra! djose al colgar.
Intent leer durante un rato,
pero al cabo cay en la cuenta de
que pasaba de un prrafo a otro sin
enterarse de nada. Puso la radio, en
espera de las noticias. En el
Hudson se haba encontrado el
cuerpo de una mujer que no haba

sido identificada...
Inmediatamente
llam
a
jefatura.
Pero, inspector protest
el empleado. Si la han
encontrado en lo alto del ro, cerca
de Kingston. No puede ser la
seorita Withers...
Por qu no? Ya sabe que
siempre va contra la corriente.
Pero a poco la identificaron.
Se trataba de una patinadora. El
inspector se sirvi un whisky triple,
lo oli y lo tir, con vaso y todo, a

la fregadera. Luego fue a acostarse.

Durante todo el trayecto a
travs del pas, mientras el gran
aeroplano luchaba con el fuerte
viento, Flora Quinn, sentada junto a
la ventanilla, hacia sus planes.
Llevaba un vestido de gabardina
oscuro, que haba pertenecido a
Enriqueta Bascom, adems de una
capa de castor de la misma
procedencia, y aunque le zumbaban
los odos y respiraba con dificultad,
sentase valiente y confiada. Los

modales puede ser que hagan al

hombre, pero los trajes hacen a la
mujer.
Media hora antes de aterrizar
sac la polvera de su bolso y
volvi a maquillarse sin dejar de
preparar su escena. Lo importante
era comenzar con el pie derecho...
hacerle ver quin era el amo, sin
darle oportunidad de apabullarla.
Recordaba una escena que
viera una vez... una fiera avispa
cay en la tela de una araa y
zumbaba intilmente, luchando

contra nada y enredndose ms y

ms. Luego sali la peluda araa y
acercndose despacito a ella... se le
ech encima.
Flora ensay su perorata
varias
veces
con
algunas
variaciones.
Bien, ya lo arregl, querido.
Como t dices, una carta perfecta.
Ahora busquemos un lugar tranquilo
y hablemos de una vida mejor para
Florita, eh?
O bien en tono ms dulce:
Ya lo hice, chico. Hara

cualquier cosa por ti, ya lo sabes.

Somos buenos amigos desde hace
mucho, mucho tiempo. Por qu no
te cuidas de Flora para que no tenga
que volver a trabajar en esas
malditas clnicas de belleza?
Lo principal era demostrarle
que no la haba engaado con sus
razonamientos por telfono, sobre
lo que tena que hacer y a dnde
deba ir. Hacerle ver que no le
importaba lo hecho, sino que ms
bien le admiraba por ello. Claro
que ahora que estaba en el secreto,

tendra que darle una parte. Nadie

se hubiera expuesto a tantos riesgos
por amor al arte.
Tal
vez resultara bien
discutirlo en un bar, si l no
quisiera beber ella s bebera. El
lquido le dara superioridad... y
siempre aguzaba su ingenio.
Y lo necesitaba, no poda
negar que se asust al saberse
mezclada en el asunto. Pero si saba
comportarse se convertira en
dinero para su cuenta corriente. Aun
era bastante joven y atractiva.

Poda marcharse a cualquier otra

parte y comenzar un nuevo negocio,
incluso casarse con l si se
insinuaba convenientemente.
Saba manejarle, y ponerle
nervioso y perplejo, como venganza
por haberla dejado en la ignorancia.
Pensando que de conocer toda la
historia no hubiese llevado a cabo
su
cometido
segn
sus
instrucciones, pero de todas formas
debi decrselo. Con el jaleo que
haban armado aquellos pasquines
que cubran el pas!

En aquel momento la azafata

pas dicindoles que se colocaran
los cinturones para aterrizar, y
Flora decidi no preocuparse ms
por lo que dira. Ya se inspirara
llegado el momento.
El avin se inclin sobre un
ala y desde la ventanilla pudo
contemplar toda Filadelfia. Una vez
en tierra exhibi su sonrisa
preferida.
Pero all no haba ni rastro de
l, ni tampoco en la sala de espera.
En el mostrador no dejaron ningn

recado para la seora de Erberto

Baker. Por fin, cogi su maleta, la
maleta de Enriqueta Bascom, y se
dispuso a tomar un taxi. Su sonrisa
habase trocado en una mueca
desagradable.
Al salir not que echaba a
andar junto a ella. Su rostro se
ilumin al volverse en espera de un
beso, pero l se limit a tomarle la
maleta.
El coche est aqu cerca.
Pero...
Aqu no le dijo hablando

entre dientes. Ests en peligro.

Por eso te he hecho venir aqu en
lugar de apearte en Nueva York.
Iba tan de prisa que casi tena
que correr para seguirle.
Llegaron
donde
estaba
detenido el coche y al entrar se
volvi hacia l cogindole del
brazo.
Dnde est Azcar? Por
qu no lo has trado?
No importa eso ahora. Est
bien. Puedes ir a verla al Kennel
cuantas veces quieras.

Cerr la portezuela de un
portazo y dando la vuelta al
automvil se situ ante el volante.
Y al salir a la calle a ciento
cuarenta por hora...
Qu es lo que te pasa? le
pregunt.
Slo que al ir a recoger el
perro haba alguien en tu piso. Ya
sabes a qu me refiero, verdad? O
mucho ruido en la cocina y alguien
grit. Cog al chucho y sal pitando.
Pero quin pudo ser?
Tengo un cerrojo especial. Slo hay

dos llaves, t tienes una y yo otra.

Y eso no es todo. Ayer
durante todo el da estuvo parado
ante tu casa un coche de la polica.
Hoy ya no estaba, pero no me gusta.
Tienes que marcharte lejos, muy
lejos.
Qu! Y dejar todas mis
cosas? Y esos trajes nuevos?
Puede que no sea necesario.
Te los guardarn mientras se siga
pagando el alquiler. Podemos
enviar a alguien a recogerlos.
Ella suspir.

Bueno, puedo marcharme

con mi amiga Reba de Santa
Brbara. Slo que debe estar
bastante recelosa por haberle
pedido que remitiera aquella carta
para el Paraso Perruno.
Sal del pas insisti l.
Tal vez para Mjico.
Sus ojillos, menudos y fros
como trocitos de hielo, se achicaron
todava ms.
No corro tanto peligro, y no
hay tanta prisa. Para en cualquier
bar, quieres? Tenemos que hablar.

De qu?
Oh, de todo. Yo lo hice por
ti, verdad? Trabaj en la
oscuridad. Pero, cario, eso se
acab. Vamos a beber algo y
charlaremos como buenos amigos
de una nueva vida para Flora, que
te parece?
Sigui conduciendo un trecho
en silencio.
Por lo menos espera a que
salgamos del trfico de la ciudad.
Nunca le haba visto como
ahora, conduciendo como un loco,

esquivando las seales de trfico, y

mirando constantemente si le
seguan. Comenz a invadirla una
ligera inquietud.
A dnde vamos, puesto que
Nueva York es tan peligroso para
mi?
A un sitio donde puedas
estar un par de das tranquila
mientras yo me agencio algn
dinero y arreglo las cosas.
Flora
qued
pensativa.
Aquello no era lo que haba
planeado en el avin.

Para en algn sitio le dijo

. No tengo cigarrillos.
Hay un paquete de Camel en
el cajoncito de los guantes.
All estaban los cigarrillos y...
una botella llena.
Vaya, encontr una mina!
exclam Flora.
No me acordaba de que
estaba ah. Djala! le orden
con tanto mpetu que sus sospechas
se desvanecieron sin llegar a
cristalizarse.
Por qu? Volva a ser

duea de la situacin. Puso la

botella fuera de su alcance.
Porque yo lo mando. No es
momento de que te pongas tonta.
Estoy cansada y tengo fro.
Un poco no me har dao.
Te digo que no!
La destap sin darse cuenta de
lo fcilmente que ceda el tapn, y
empin la botella mientras l hacia
esfuerzos por detenerla y conducir
al mismo tiempo.
Quin eres para darme
rdenes? pregunt Flora. Mira,

chico, te hablar claro. La esposa

no puede declarar contra su marido,
no es as?
S repuso l complacido,
como si le hubiera dicho un secreto
que hubiera estado deseando
conocer.
Ella sinti el calorcillo del
licor en su interior.
Muy bien, me ir a Mjico o
donde t digas, pero entindelo. T
tienes que venir conmigo, una vez
casados, claro. Siempre he deseado
un hombre para m sola, y t tienes

clase. No me importa lo que hagas,

ni a cuntas estpidas has... Se
enderez en el asiento. Oye, esto
se sube a la cabeza, estoy
flotando... pero firme como un
clavo, chico. Vamos a casarnos y
luego ir donde t me digas. Qu
te parece?
Que es una idea.
Volvi a beber esta vez por
largo rato.
Una gran idea. Saba que
pensaras as, porque eres un
hombre razonable. Hace calor

aqu, verdad? Sus dedos

vacilantes de largas uas rojas
buscaron la manija de la ventanilla
. Qu calor! Debe tener fuego
dentro, pero no creas que estoy
mareada.
Pobre Flora! dijo l sin
dejar de mirar la carretera.
No lo estoy, sabes?
Y le dirigi una mirada que
quiso ser amenazadora. Al ver su
rostro, retrocedi como si de pronto
hubiera visto todo el horror que
albergaba en su mente. Su coraje

haba desaparecido, se hallaba sola

e indefensa en su coche que corra a
toda velocidad, con el nico
hombre de su vida a quien no pudo
dominar. Se acord de la avispa y
la araa gorda y negra, slo que
ella era la indefensa, pobre y tonta
Flora Quinn...
Nada de trucos ahora su
voz se hizo un susurro. No estoy
mareada, sabes?
Su cabeza cay pesadamente
hacia atrs y su respiracin se hizo
agitada.

No, no ests mareada y

como ella cayera desplomada
contra l, redujo la velocidad del
coche. Ya no haba prisa, la noche
era joven...
Era apenas de da cuando el
inspector Oscar Piper despert a la
maana siguiente, dndose cuenta
de que alguien golpeaba la puerta.
Medio dormido baj la escalera
ponindose el batn. Al abrir le
rodearon Jeeps Davidson, Tad y un
alegre caniche.

La
muchacha
al
verle
pregunt:
Entonces, no hay noticias?
Ninguna. Quise telefonearte,
pero no estabas en casa.
Lo s. Estuvimos viajando
toda la noche, pero de todas
maneras Tad y yo sabemos que est
bien... quiero decir que no ha
perdido la cabeza ni nada parecido.
Porque
ha
resuelto
nuestro
problema. Cuando volv a casa, me
encontr con Tad all, en el seno de
mi familia. Y fue porque miss

Withers le comunic una de sus

corazonadas. Le dijo que segn su
opinin un joven no debiera
enamorarse sin conocer primero a
la familia de la novia. As que se
fue a casa. Tuve que luchar contra
todas mis hermanas, una por una,
pero sigue siendo mo.
Y eso es tan magnfico?
djose el inspector. Vamos,
entrad y cerrad la puerta.
Sabe? continuaba Jeeps
incansable,
todo
fue
un
malentendido. Tad y yo tratbamos

de engaarnos mutuamente. Yo cre

que deba impresionarle dicindole
que era la nia mimada de Bagleys
Mills, que mi padre era juez y que
vivamos en la casa ms grande del
pueblo. Bueno, pap haba sido el
juez de paz, y la casa es la ms
grande, pero tambin la ms vieja y
ruinosa.
Cuando se detuvo, Tad
continu:
Yo no pens que Jeeps
comprendiese lo del club Esfinge
que yo comenc en el hotel. As que

le dije que un to rico me haba

regalado el coche. Cuando me
gradu en el Orfanatorio Belanger,
tom el nombre del fundador Tadeo
Belanger III porque me gustaba.
El inspector bostez.
Bien, bien, as...
As que hemos vuelto para
ayudarle a encontrarla! exclam
Jeeps. Y yo sabr cmo si
estudiamos el mensaje que dej y la
libretita negra...
Piper estaba despierto del
todo.

Entonces no habis estado

todava en la calle Setenta y cinco?
Hemos venido por el tnel
del Hudson y paramos aqu para
que nos dijera si haba alguna
novedad.
A pesar suyo el inspector
comenz a recobrar algo de su
entusiasmo.
Esperad aqu les dijo
antes de subir la escalera. Minutos
despus baj con el abrigo puesto
. Est bien, vamos.
Atravesaron
las
calles

milagrosamente
desiertas
de
Manhatan, el Park y llegaron a la
calle 7A. Al llegar a la puerta del
segundo piso, Piper seal la
ranura de la puerta. All no haba
nada. El papelito que dejara el da
anterior haba desaparecido.
Dentro hay alguien les
dijo en voz baja.
Jeeps le tendi la llave y
abrieron sin hacer ruido. Talley se
abalanz dentro ladrando con todos
sus pulmones.
La
seorita
Hildegarde

Withers estaba en su casa. Todava

llevaba puestos el abrigo y el
sombrero. Sentada junto a su
querida mesa del comedor sonrea
feliz contemplando dos cigarrillos
que se consuman lentamente sobre
la madera pulida. Uno de ellos
estaba manchado de rouge.
Ausente, acarici la cabeza
del perro, pero apenas mir a los
recin llegados.
Luego os dir hola les
dijo.

CAPTULO XVI
Nothing is certain but
death and taxes.
Nada hay tan cierto
como la muerte y los
impuestos.
Benjamin Franklin.
Ya est! suspir al cabo la
seorita
Withers
triunfante.
Concuerda! Era un pequeo
detalle, pero tena que asegurarme.

Volvindose
hacia
ellos.
Bueno, no os quedis ah
mirndome como si me hubiese
vuelto loca.
La verdad es que ahora
empiezo a pensarlo seriamente
repuso el inspector.
De todas maneras haba que
restaurar la mesa. No lo
comprendes? Cre que Jeeps se
haba olvidado el cigarrillo sobre
la mesa, pero el que encontr el
sbado estaba consumido por
completo. Cuando est manchado

de carmn se quema slo hasta esa

seal y entonces se apaga. As... as
que algn hombre debi de estar
aqu aquella maana, mientras
permaneca en el Gran Hotel
repasando los libros de registro.
Me figuro que entrara con una
ganza, y tan interesado estaba con
su hallazgo que se olvid de su
cigarrillo. Estuvo estudiando mi
libretita negra de hule... y tomando
apuntes de todo lo que sabamos
sobre las desaparecidas. Los
mensajes que recibimos desde

distintos sitios deban parecer

autnticos y poner fin para siempre
a la investigacin.
Jeeps dijo:
Entonces Don Nemo se
arriesg a venir porque saba que
yo trabajaba por las maanas... y
que usted se hallaba en el Gran
Hotel.
Exacto. Siento haberte
juzgado mal, querida. No slo por
lo de la mesa. Estaba casi segura de
que habas descubierto nuestros
secretos a Tad o alguien ms,

dejndole leer mi libretita...

Pero si ella nunca...
intervino Tad.
Lo s. Y usted, jovencito, no
le venda informes a Don Nemo ni
tampoco le hizo vctima de
chantaje. Cmo consigui el
dinero para el coche nuevo?
Ambos jvenes le explicaron
que haba comenzado lo del Club
Esfinge entre los botones y cmo la
gente haba respondido envindole
los cinco dlares.
Otra de esas cadenas. Es

que no van a terminar nunca? Dios

mo, Dios mo!
Tad pareci arrepentido.
Ya lo s. Jeeps me ha hecho
ver algunas cosas para mi propio
bien. Le he prometido ganarme la
vida ms en serio de ahora en
adelante.
Espermoslo as. Y miss
Withers fue a la cocina para
preparar el caf.
Escucha dijo el inspector
. No tenemos mucho tiempo,
Hildegarde. Ests bien del todo?

Tienes alguna idea de dnde has

estado durante las ltimas treinta y
seis horas? Dnde has estado y por
qu no dijiste nada a nadie?
Pues bien, Oscar, tuve un
sueo. Ya s que siempre dices que
prefieres or llover que escuchar
los sueos de nadie, pero de todos
modos, el sueo me dijo que la
carta de Ethel Brinker era falsa. La
prepararon aqu, y luego la
enviaron a Santa Brbara para que
desde all la remitieran, con
intencin de desviar nuestra pista

por una ruta equivocada. Las

iniciales E. D. eran un detalle
innecesario, y me pareci extrao
que la duea de un perro como
Talley no se refiriera a l por su
nombre. El sueo me record algo
que haba olvidado... que Ethel
Brinker dijo al dueo del Kennel
que dnde pensaba dirigirse se
haba declarado una epidemia de
rabia. El nico sitio era Miami... y
la carta estaba estampillada en
Santa Brbara, California.
Aguarda un momento dijo

Piper. La firma de la carta

coincide con la de los documentos
del perro.
S, Oscar. Pero averig
que envan impresos de inscripcin
a cualquiera que lo solicite. Don
Nemo tena los papeles autnticos
de Talley que estaban entre los
efectos de Ethel Brinker. Se limit
a copiarlos y poner el nombre del
propietario falsificando su firma.
Luego alguien... probablemente
Flora Quinn, los firm con el
nombre de Ethel Brinker, lo mismo

que la carta, y por eso son iguales.

Deba saber que no tenamos su
firma
autntica
para
hacer
comparaciones. Pero Talley fue
criado en el Kennel Pillicoe, uno de
los ms importantes del pas. El
empleado no tuvo necesidad de
mirar ninguna otra ficha para saber
que la firma del director haba sido
falsificada, lo mismo que la de
Ethel Brinker.
Como muchos criminales
prosigui la profesora, mientras con
ayuda de Jeeps comenzaba a cortar

unos panecillos, a Don Nemo le

fue bien mientras no tuvo necesidad
de un cmplice. Flora Quinn haba
ido a la subasta por encargo suyo,
para adquirir el equipaje de
Enriqueta Bascom y evitar que
fuera a parar a manos de otra
persona, ya que ignoraba lo que
poda haber dentro. Claro que Flora
era la persona ms a propsito.
Desde el momento en que ley mi
librito de notas le orden que se
marchara sin entretenerse ni en
desayunar,
ni
en
preparar

provisiones para el chihuahua. Y se

march a...
No dijo Piper, Flora
Quinn no pudo hacer esas llamadas,
es prcticamente imposible.
S? Miss Withers puso
el jamn en la sartn. Pues yo las
hice al da siguiente, siguiendo sus
pasos. Tom el avin de la noche
para Miami, y pagu a un mozo para
que enviara un telegrama firmado
Alicia Davidson en cuanto
abrieran la oficina por la maana.
La misma noche cog el avin para

Phoenix, Arizona, llegando al da

siguiente con tiempo para telefonear
hacindome pasar por Mae Carter,
Mae con e. Tom otro aeroplano
hasta Los ngeles, donde puse un
telegrama firmado Brinker, y luego
segu hasta el Valle del Sol, para
terminar con la llamada de la
Atkins.
As que eso es lo que ha
estado haciendo! exclam Jeeps.
Claro. El inspector hubiera
conocido mi voz, pero no estaba
all para recibir mis llamadas, y

como no conoca la de Flora... no

hubo problema. Valiente acento del
sur! Al llegar al Valle del Sol se
quit la dentadura postiza y eso
cambia la voz a cualquiera. Qu
fcil, verdad?
Espera un minuto dijo el
inspector. T has ido por todo
el pas enviando esos telegramas
que anulaban los primeros?
Pues claro. Para probar que
poda hacerse. Tuve que cambiar de
un avin a otro... de distintas
Compaas... Una sola no sigue ese

recorrido. Si no lo hubiera
probado, hubieses dicho que estaba
loca.
Se sentaron a la mesa. El
inspector no tena apetito.
Hildegarde, me disgusta
tener que decrtelo, pero se supone
en Jefatura... bueno, para resumir,
hablaron
de
ponerte
en
observacin, porque esos mensajes
tuyos de las flores y de que tu
volabas, pero los perros no pueden
volar...
Pero si no pueden! Los

compartimientos de equipajes de
los aviones no cierran a presin.
Los perros deben dejarse all y la
altura puede causarles anoxia. Por
eso tuve que dejar a Talleyrand, lo
mismo Flora Quinn a su pelado
mejicanito.
El inspector se volvi a los
dos jvenes que coman por los
cuatro.
Deb figurrmelo. Siempre
que creo que habla en sentido
figurado resulta que quiere decir
simplemente lo que dice. Ella

puede volar y los perros no.

Mir a la profesora. Hildegarde,
hay orden de arrestarte a pesar de
todo lo que yo he intentado hacer.
Cmo has llegado hasta aqu? No
te han molestado en el aeropuerto?
Molestarme? Quin haba
de molestarme? Como haba
bastante niebla aterrizamos en
Newark. Tom el metro y luego un
taxi hasta casa. Era intil seguir la
pista a la Quinn a pesar de la estela
que dejara hasta Filadelfia; as que
par para enviar un telegrama...

sabes?... ya era hora de que Don

Nemo se viera obligado a
descubrirse.
Todos dejaron de comer y la
miraron otra vez recelosos.
Es que no sabis todava
quin es? Estuvo bastante claro
durante todo este tiempo. Slo que
yo me equivoqu. Recordaba mi
juventud impresionable y busqu un
hombre atractivo. Pero las mujeres
como Enriqueta Bascom, la ta de
Jeeps y las otras, andaban en busca
de algo ms estable. Queran un

marido, un ciudadano que tuviera

viedos en Santa Brbara o algo
por el estilo en cualquier lugar de
veraneo. Slo Enriqueta Bascom
fue lo suficiente astuta... y telefone
a la Cmara de Comercio del lugar
donde l deca tener sus fincas.
Cometi el error de decirle lo que
haba descubierto, y por eso la mat
en el acto, en vez de aguardar a
hacerlo despus tranquilamente,
como hizo con las otras.
Ya que sabes tanto dijo el
inspector, por qu no nos dices

su nombre?
La seorita Withers mene la
cabeza.
T siempre dices que
quieres pruebas y no deducciones.
Saba que presionando un poquito
tendra lugar la explosin... por eso
mand el telegrama. Iba dirigido al
seor Brady, del Gran Hotel. Le
peda se pusiera en contacto con los
botones para averiguar cul de los
huspedes haba enviado al tinte, el
martes, un vestido o abrigo...
cubierto de pelos de perro color

albaricoque.
Piper dej caer su taza de
caf.
Escchame...
Yo s prosigui que
Don Nemo estuvo aqu mirando mi
libretita, y Talley estaba en casa.
T sabes lo que hace con la gente
conocida o no, sobre todo cuando
est solo. Se echa encima y de qu
manera.
Despus de todo, Kiley
tiene razn dijo Oscar Piper.
Ests loca... o el loco soy yo.

Incluso Jeeps y Tad la miraban

dudando. Talleyrand era el nico
fiel, apoyaba su hocico sobre los
pies de la seorita Withers con ojos
sumisos y la boca hacindosele
agua por el olor del jamn.
Pero Oscar, si escucharas...
No puedes probar un
asesinato... y mucho menos cinco...
con unos pelitos de perro, sean del
color que sean.
Y quin lo intenta? Eso es
accidental. Puse algo ms en el
telegrama. Le preguntaba al seor

Brady qu personas del hotel

conocan la existencia de su finca y
fueron invitados, o si la dej a
alguien para pasar el fin de semana.
Tad Belanger se atragant de
pronto con un trozo de pan, y Jeeps
le golpe en la espalda.
El
inspector
impaciente
tamborileaba con los dedos sobre
la mesa.
Y...?
As que media hora despus
de mandar el telegrama, Don Nemo
en persona vino a verme continu

la profesora. Creo que con

intencin de hacerme callar para
siempre.
No es mala idea dijo
Piper impulsivamente. Ya has
terminado? Supongo que te hara
pedacitos y ahora estamos hablando
con tu espritu.
Pudo ser as. Slo que yo
me escond en el otro lado de la
calle procurando confundirme con
un cubo de la basura a la tenue luz
del amanecer. Subi al piso y
estuvo bastante rato, me figuro que

lo registrara a conciencia...
Quin era? quiso saber
Piper. Si le viste tan de cerca...
Aun no lo sabes? Miss
Withers se volvi a los otros como
cuando daba clase. Alguien lo
sabe? A ver otro!
Tad no supo contestar, pero
Jeeps tomando aliento dijo muy
bajito:
Brady!
La seorita Withers volviose
al Inspector.
Oscar, no comprendes

todava por qu la muerte de

Enriqueta Bascom pareci suicidio
a las autoridades? Pues porque
durante el breve intervalo que
estuvo cerrada la ventana, la escena
fue arreglada por un hombre que
haba sido polica la mayor parte de
su vida, y que conoca todos los
trucos y frmulas. Adems tena un
empleo en un hotel donde nadie
vigilaba sus idas y venidas. Muchos
de los huspedes le tenan por uno
ms,
porque
vesta
bien,
acostumbraba a llevar sombrero y

abrigo y era todo lo contrario de los

tradicionales detectives de hotel.
Trabajaba cuando quera y tuvo
oportunidad de escoger sus
vctimas, citarlas en cualquier sitio
y convencerlas de que era el
hombre que haban esperado toda la
vida, porque inspiraba confianza y
seguridad...
Pudo hacerlo, su cargo le
autorizaba intervino Tad.
Y an ms prosigui la
profesora. Tuvo ocasin da
conocer a Flora Quinn cuando

actuaba de detective en la ciudad de

Nueva Jersey. La reconoci al
entrar ella de masajista en el saln
de belleza del Gran Hotel. Y
cuando las cosas se pusieron mal y
tuvo necesidad de ella, la utiliz.
El Inspector, sentado en el
borde de la silla y con el cigarro
apagado entre los labios, tena
reflejada en su rostro la
incomprensin.
Debo estar loco dijo.
Quieres decir que Brady vino aqu
hace slo un rato, a este piso...

Ella asinti.
S que va contra toda razn,
Oscar, pero el peor enemigo de las
ovejas es el perro pastor cuando no
cumple su cometido.
Sabas que era el asesino y
le dejaste marchar?
Volvi a asentir.
Y luego repuso segura:
Pero tena que irse, no lo
comprendes an?
No. No lo comprendo.
Miss Withers suspir. Para
m era una prueba bastante evidente

el verle venir corriendo con un

revlver en el bolsillo, porque le
haba mandado el telegrama
dicindole que saba algo, aunque
no todo. Pero comprend que t
necesitaras mucho ms para
arrestarle. Y entonces... emple la
pintura.
El Inspector se volvi a la
pareja.
Y entonces emple la
pintura! Tiene ms sentido para
vosotros que para m?
En el techo de su coche,

Oscar! Mientras estuvo en el piso,

cog un bote de pintura blanca, muy
bonita, que me haba sobrado de la
cocina, y pint un gran crculo
sobre su Lincoln. Es un coche
antiguo y pasado de moda, y lo
suficiente alto para que no lo notase
al entrar. Y ahora va como un loco
en direccin al lugar donde sin
duda se deshizo de sus victimas.
Te refieres a Canad, o
cualquier...
No, Oscar. l ignora todo lo
que yo s, y su primer movimiento

ser llevarse los cadveres a otro

sitio donde no le delaten.
Y adems, su botn debe de
estar escondido all tambin. No
estaba en su habitacin del Gran
Hotel... lo mir el otro da cuando
me dej.
Piper se puso en pie.
Puede ser tambin que
tengas razn. As lo espero. Pero
para qu servir el crculo blanco
en el techo de su automvil? si l
no pudo verlo al subir, cmo
podr notarlo la polica desde el

interior de otro coche? Y sin saber

siquiera hacia dnde se dirige.
Algo excitada le puso al
corriente de su idea. Le mostr un
mapa de carreteras con una ruta
marcada en lpiz rojo.
Su finca se halla en
Sourland Hills al sur de Nueva
Jersey, me parece. Y ste es el
camino ms corto. Se march de
aqu hace una hora y siete minutos.
Creo que no habr dificultad...
Por Judas Macabe...! Por
unos
momentos
calcul
las

posibilidades. Luego una sonrisa

apareci en su rostro y se dirigi al
telfono.
Y as fue como, mientras Max
F. Brady cavaba frenticamente en
el nico lugar que no estaba
cubierto de nieve en sus trescientos
acres de terreno... el helicptero
que le haba estado siguiendo
durante las ltimas veinte millas de
su alocada carrera volvi a
aparecer bajo el fro sol de
invierno, y comenz a descender

sobre l, mientras el girar de sus

aspas se iba haciendo ms lento...
ms lento.
Tom tierra en su huerto antes
de que pudiera distinguir en su
fuselaje la insignia de la polica de
Nueva York, cuando ya era
demasiado tarde para huir. Ni
siquiera tuvo tiempo para arrojar
otra vez la tierra y desperdicios
sobre los cuerpos de las cinco
mujeres enterradas a medias, con
Flora Quinn encima, caliente
todava...

Todo fue bastante irregular. El

Inspector no tena derecho... a pesar
de que an ostentaba nominalmente
el cargo de primer Inspector Jefe
para ordenar la salida del
helicptero y enviarlo tan lejos. La
polica de Nueva York careca de
autoridad para arrestar a Brady o a
cualquier otro en el estado de
Nueva Jersey... pero le detuvieron a
pesar de todo.
Cuando regresaron a Jefatura,
el Comisario estuvo muy benvolo.
Exhal un par de bocanadas de

humo antes de decir:

Bueno, al fin y al cabo, lo
que cuenta es el resultado. Es un
bonito caso y aqu tenemos ya a
nuestro hombre. Su nombre
apareci en los pasquines. Piper,
quiere el puesto de Dan Kiley?
Creo que l volver a dedicarse a
detective privado.
Cmo no, seor? repuso
en el acto Oscar Piper.
A la maana siguiente estaba
de vuelta a la calle Central
escuchando la msica de la

mquina transmisora de los

mensajes y contemplando la pared
de ladrillos de la casa de enfrente.
Los telfonos sonaban sin cesar y
detectives, sabuesos, periodistas y
sospechosos, deambulaban por los
pasillos.
Una vez tras su vieja mesa de
despacho, su primer acto oficial fue
llamar a la seorita Hildegarde
Withers.
Hablas con el nuevo jefe de
la Brigada de Homicidios.
Oh, Oscar! Cunto me

alegro! Y qu hay de m?
Hum! Oh, ya lo he
arreglado! El peligro pas. No
tendrs que ir a Bellevue para
someterte a observacin.
No es momento de bromas,
Oscar Recuerdas lo que te dije de
esos hombres que no dejan de
vigilar mi casa? Bien, pues ya han
venido. Son del Departamento de
Rentas Pblicas y han estado
siguiendo la pista al dinero que
Enriqueta Bascom gan en las
carreras y escondi en su maleta.

Me han encontrado por la direccin

que dej en la maleta, y ahora me
piden miles y miles de dlares.
Pues...
pens
unos
momentos y luego le dio una idea.
Gracias, Oscar. No... no s
lo que hara sin ti. Ojal no tenga
que pasar nunca sin tu ayuda! Y
colg, dispuesta a enfrentarse con
los caballeros que sentados en el
divn de la salita procuraban
esquivar las acometidas de
Talleyrand.
Claro! les dijo animada

, comprendo que ese dinero,

aunque haya sido ganado en el
juego, deba ser devuelto.
En el juego?
Pues claro. Yo apost siete
dlares en la subasta y gan. Quise
devolver mis ganancias a mi
regreso, el quince de marzo, pero
hubo algunos gastos... Y les
ense una lista. Todo est aqu,
hasta el ltimo penique.
El joven de los lentes tom el
papel, leyndolo cuidadosamente, y
volvi a repasarlo y su rostro se

puso como la grana. Cincuenta

dlares por un caniche... cinco mil
por un dibujo... unas pestaas
postizas, un dlar...
Tengo todos los recibos
tambin...
Fue alzando el tono de voz.
Alquiler de un abrigo de
chinchilla... factura del hotel...
taxis... imprenta... anuncios... una
recompensa para Hoppy Muller,
otras para Alicia Davidson y Tad
Belanger... gastos de viajes,
telegramas,
conferencias

telefnicas...
Todo prdidas de juego.
Apost que entregara un asesino a
la justicia, y hasta el lunes pasado
no se promulg la sentencia contra
Max Brady. Me temo que todo junto
sume los once mil dlares, no?
Poco despus los dos hombres
se marcharon procurando sacudir
de sus trajes azul marino la
pelusilla de color albaricoque del
perro. Una vez en la calle se
detuvieron.
No puede hacer eso! dijo

el joven de los lentes, agregando

acto seguido. O tal vez s?
No existen precedentes...
concluy el otro.
Pero al fin, cuando Talley baj
la escalera para sacar de paseo a la
profesora
y
conducirla
a
inspeccionar el nuevo pisito de
Jeeps Davidson Belanger, los
hombres se haban marchado.
Estaban convencidos!

FIN

V.1.1 septiembre 2013

Fb2 editado por Sagitario

notes

Notas
[1]

Clebre jugador de baseball norteamericano.

[2] E. D. Abreviatura de
Enfermera Diplomada.