Le mariage des chrtiens

ETUDE HISTORIQUE

Notre propos est de retracer l'volution de la manire dont les

chrtiens se sont maris. Nous ne voulons pas seulement analyser
les diffrences qui ont spar et sparent encore les rites d'une rgion une autre, et l'intrieur d'une mme rgion, d'une poque
une autre. Nous voulons voir dans quelle mesure les changements
culturels, les stratgies mises en uvre par l'Eglise et les reprsentations thologiques expliquent ces divergences. En cherchant ainsi
examiner la relation qui existe entre les modes de clbration du
mariage et les contextes dans lesquels ils s'inscrivent, nous serons
mme de nous poser des questions sur la discipline actuelle de
l'Eglise d'Occident.
Le travail ainsi dfini se divise en trois parties. La premire, qui
couvre la priode allant du Ier au IXe sicle, est consacre l'tude
de la naissance et de l'organisation en Orient et en Occident des
premiers rites liturgiques du mariage. Nous examinerons ensuite
les remaniements et les dveloppements que l'Eglise d'Occident, affronte au contexte nouveau du moyen ge, apporta l'ancienne
organisation pour donner forme au mariage in fade Ecclesiae. Dans
une troisime partie, nous analyserons la porte exacte du dcret
disciplinaire Tametsi du concile de Trente, qui a rendu obligatoire,
sous peine de nullit, cette forme de mariage. Nous verrons aussi
quelles en turent les consquences.

I. LE MARIAGE DES CHRETIENS

DURANT LES NEUF PREMIERS SICLES DE L'GLISE

Quand l'auteur de l'ptre Diognte affirme que les chrtiens

se marient tout comme les autres 1, il laisse entendre qu'au IIe sicle rien ne diffrenciait, quant la forme, le mariage des chrtiens
de celui des autres sujets de l'empire romain. Pour comprendre comment les premiers chrtiens entraient dans le statut conjugal, il
faut donc commencer par rappeler les usages du mariage dans
l'antiquit.
1. S. f i . pdit. H--I. MApnnn. W T. Paris. 19S1. n. fr2 s.

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1. Le mariage en Grce
Dans le monde hellnique le mariage tait un rite familial, mais
non dpourvu de significations religieuses. Il tait prpar par un
accord entre les deux familles dans lequel un intermdiaire, le faiseur de mariages , jouait un rle important. Mais il s'agissait l
d'une simple tractation qui n'avait aucune valeur juridique et qui
ne se concrtisait pas dans un contrat comme dans les fianailles
romaines.
Le mariage proprement dit n'tait pas un acte ponctuel. Rite de
passage, il tait clbr en plusieurs tapes, qui pouvaient tre spares par un espace de temps assez long.
La premire de ces tapes, Veggusis, tait un rite d'engagement.
Elle consistait en un accord par lequel le mari s'obligeait prendre l'pouse, et le kurios de celle-ci, la donner. Elle comportait
aussi le versement d'une dot au mari.
Parce qu'il n'tait que le premier acte du mariage, Veggusis ne
suffisait pas lui seul pour crer le lien matrimonial. Sa rupture
ne requrait pas la forme d'un divorce rgulier. Si le jeune homme
renonait au mariage, il tait simplement tenu rendre la dot. Si,
au contraire, c'tait le kurios qui refusait de remettre la jeune fille,
le donataire gardait la dot.
Ce qui n'tait qu'bauch par Yeggusis tait achev par Vekdosis et le gamos. Le premier de ces deux rites tait particulirement
important, puisqu'il consistait dans la remise effective de l'pouse
son mari. Ce rite avait lieu au domicile familial de la jeune fille.
Le pre de celle-ci mettait sa main dans celle du mari, puis il
imposait une couronne sur la tte de chacun des poux. L'ekdosis
incluait aussi des gestes religieux et d'offrande aux dieux. Venait
ensuite le gamos. Il dbutait avec la pomp ou conduite de l'pouse
vers la demeure de son mari. Parvenue au seuil de celle-ci, la marie tait accueillie par ses beaux-parents ; puis elle prenait possession des diverses pices de la maison, avant d'tre introduite
avec son poux dans la chambre nuptiale. Cette intronisation tait
l'occasion de rjouissances.
2. Le mariage Rome sous l'Empire
Au dbut de notre re, le droit romain du mariage tranchait sur
les autres droits. En effet, l'instar du droit grec, les diffrents
droits smitiques et germaniques ne connaissaient pas de fianailles
et rattachaient la formation du lien conjugal l'ensemble d'un dispositif rparti en plusieurs tapes. Selon le droit romain, au contraire, le mariage tait normalement prcd par un premier acte

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consensuel, les fianailles. Lui-mme ne reposait que sur le seul

accord des volonts des poux.
Les fianailles pouvaient avoir lieu trs tt dans l'enfance. Elles
consistaient en un engagement qui ne crait pas une obligation absolue au mariage, mais qui liait cependant les fiancs l'un l'autre
par des obligations rciproques. Pour reprendre leurs liberts, les
promis devaient procder une rupture des fianailles.
Sous le Bas-Empire, on chercha donner plus de stabilit aux
fianailles. Sous l'influence de certains usages orientaux, on adopta
la pratique des arrha sponsaicia. Celles-ci consistaient en un don
qui tait remis par le fianc sa fiance. Ce don tait perdu par le
garon s'il dissolvait unilatralement les fianailles ; il devait lui
tre au contraire restitu quand la rupture tait le fait de l'autre
partie.
Le temps de marge qu'ouvraient les fianailles se terminait avec
le mariage. Sous l'Empire, les anciennes formes romaines du mariage (mariage par offrande d'un sacrifice Jupiter ou confarreatio.
mariage par vente imaginaire ou coemptio, mariage par dcision
de l'pouse de rester auprs de son conjoint aprs un an de vie
commune ou usus) 2 lies l'acquisition de la manus, c'est--dire
au passage de l'pouse sous la tutelle de son mari ou de son chef
de famille, cdrent leur place au mariage dit libre.
Dans un tel mariage, l'pouse continuait d'appartenir sa parent antrieure. En outre, la diffrence de ce qui avait lieu pour le
mariage sub manu. la ralisation du mariage libre n'tait pas
soumise l'accomplissement de certaines modalits. Il suffisait que
l'on puisse prouver qu'il y avait eu accord des volonts. C'est ainsi
que l'introduction de la femme dans la maison de son mari, et le
fait que ceux-ci se rendaient honos matrimonii en vivant la communaut matrimoniale et en se comportant l'un envers l'autre comme
des conjoints, taient suffisants, en l'absence d'empchements, pour
faire d'une union un matrimonium justum. L'existence d'un juste
mariage tait ainsi dmontrable non pas tant par l'expression publique des consentements que par certaines circonstances.
Toutefois, partir de l'poque de Justinien (527-562), le principe de la libert de forme fut battu en brche. Avec l'adoption de
2. Ces trois formes de mariage sont elles-mmes l'aboutissement d'une longue
volution. Elles s'enracinent dans le trfonds des socits indo-europennes.
Celles-ci connaissaient primitivement quatre formes de mariage en relation avec
les trois fonctions qui constituaient leur armature sociale. A la fonction guerrire
se rapportaient les mariages par rapt et par consentement libre (mariages qui
excluaient une entente entre les familles) ; la fonction productive, le mariage
par achat ; la fonction sacerdotale, le mariage par sacrifice (sur ce point, voir
G. DUMEZIL. Mariages indo-europens, suivi de Questions Romaines, Paris, 1979,
p. 15-118).

LE MARIAGE DES CHRTIENS

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l'adage : nuptias non concubitus, sed consensus facit3, on s'intressa davantage aux formes qui pouvaient manifester Vaffectio matrimonialis. C'est ainsi que pour les mariages des membres des
classes les plus leves, on exigea la rdaction d'un contrat crit
de mariage (tabula nuptialis). Cette obligation, cependant, ne fut
jamais tendue tous les mariages. Le document du droit populaire romain Lex romana Uticensis montre qu'au IXe sicle la pratique des pousailles sans forme tait encore admise :
S'il arrive que ceux qui s'unissent en mariage ne se donnent ni dot, ni
cadeaux, ni d'autres crits, il leur est permis de se marier devant des parents
ou des juges ou de bons voisins, condition que tous les deux se veuillent
rciproquement. S'ils agissent ainsi, leur mariage est solide et leurs enfants
sont tenus pour lgitimes 4.

Bien que la conclusion d'un mariage libre n'ait pas t soumise l'accomplissement des rites coutumiers du mariage, il reste
que, dans la pratique, on recourait eux. Pour l'essentiel, ces rites
taient semblables ceux de la Grce. C'est dans la maison paternelle de la fiance que les maris dclaraient leur consentement.
Aussitt aprs, la pronuba, matrone qui ne pouvait tre marie
qu'une seule fois, menait les poux l'un vers l'autre et mettait leurs
mains droites l'une dans l'autre (dexterarum junctio). Ce rite tait
suivi d'un sacrifice aux dieux, de la domumductio et de l'entre de
l'pouse dans sa nouvelle demeure.
3. Le mariage des chrtiens dans les trois premiers sicles
Dans les documents antrieurs au IVe sicle on ne trouve aucune
attestation d'un rite liturgique du mariage. Certes, les vques
contrlaient le mariage des baptiss. C'est ainsi qu'Ignace d'Antioche demandait aux fidles de ne contracter leur union qu'avec
l'avis de l'vque, afin que le mariage se fasse selon le Seigneur
et non selon la passion 5. De son ct, Tertullien proscrivait les
mariages avec les paens. Cependant de telles interventions taient
d'ordre disciplinaire. Elles avaient pour but de combattre les mariages exogames, qui pouvaient tre un obstacle pour la foi de la
partie chrtienne. Les vques ne participaient officiellement des
noces que pour les mariages des orphelins. Dans de tels cas, ils

3. Dig. 35, 1.15. Saint Ambroise s'exprimait dj ainsi : Non deflorafio

virginitatis facit coniugium sed pactio coniugalis (De insf. uirg., I, 6,41 ; PL
16,316).
4. F. BRANDELIONE, Saggi sulla teoria dlia celebrazione del matrimonio in
Italia, Milan, 1906, p. 11. n. 2.
5. Lettre Polycarpe, 5, 2 ; dit. P.-T. CAMELOT, SC 10, Paris, 1944, p. 138 s.

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n'intervenaient pas au titre d'une action liturgique, mais comme

tuteurs de ceux des maris qui n'avaient plus leurs parents6.
Il est vrai que certains historiens s'appuient sur un passage de
VAd uxorem de Tertullien pour affirmer qu'il existait, au IIe sicle,
une liturgie matrimoniale. Voici le texte en question :
Mais comment parviendrons-nous voquer suffisamment le bonheur de
ce mariage que l'Eglise fonde, que l'oblation [oblafio} confirme, que la
prire de louange (benedictio} scelle, que les anges proclament, auquel
le Pre donne son accord7 ?

Dans ce passage, les deux mots qui font difficult sont oblatio
et benedictio. Ne dsigneraient-ils pas des parties d'une liturgie de
mariage ? Certes, le terme oblatio vise le rite eucharistique ; mais
rien n'indique qu'il renvoie la pratique d'une eucharistie clbre
l'occasion des mariages. Il semble plutt voquer la liturgie eucharistique en gnral en tant qu'elle affermit l'union des poux qui
y participent. Quant au terme benedictio, il n'a pas pour rfrent
une bndiction nuptiale. Il doit tre compris en fonction du sens
qu'a ce mot dans les crits de Tertullien, o il dsigne la prire de
louange. En s'exprimant comme il l'a fait, le docteur africain a voulu
montrer que le mariage ratifi par Dieu est le mariage qui unit deux
chrtiens. Un tel mariage possde le triple avantage d'tre amnag
par l'entremise de l'Eglise, affermi par la participation des conjoints l'eucharistie et scell par leur commune prire de louange.
Aucun texte ne peut tre cit en faveur de l'existence d'une
liturgie du mariage avant le dbut du IVe sicle. Evidemment, il
arrivait que des vques ou des prtres soient prsents des noces. Dans de tels cas, il tait normal qu'on sollicite d'eux une prire
pour les poux. Mais il s'agissait alors d'une intervention de caractre priv. Durant plus de trois sicles, le mariage des chrtiens
ne se distingua en rien de celui des paens, sinon qu'il excluait les
pratiques idoltriques.
4. La liturgie du mariage en Orient du IVe au Xe sicle
L'volution qui a abouti faire du rite du couronnement des maris par le prtre le rite fondateur du mariage fut prpare au
IVe sicle par la signification nouvelle que l'Eglise reconnut alors
aux couronnes nuptiales. On sait qu'en Grce, au cours de Yekdosis,
le pre de l'pouse, aprs avoir donn sa fille au mari, dposait
6. Didascalie des Aptres. IV, 2 ; dit. Fr. X. PUNK. Didascalia et constifutiones
Apostolomm, I, Paderborn, 1905, p. 218s.
7. Unde (veto) sufficiamus ad enarrandam felicitafem eius matrimonii quod
Ecclesia concilit, et confirmt oblatio et obsignaf benedictio. angeli renuntiant,
pater rato habet ? {Ad uxorem, 1. II, c. 8, 6 ; dit. A. KROYMANN, CCSL 1, Turnhout,

1QS4 n wn

LE MARIAGE DES CHRTIENS

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sur leurs ttes des couronnes. Du temps de Jean Chrysostome on

voyait dans celles-ci le symbole de la puret des conjoints.
On met une couronne sur leurs ttes, symbole de leur victoire, car ils
s'avancent invaincus vers le port du mariage, eux qui n'ont jamais t
vaincus par le plaisir. Si quelqu'un, esclave du plaisir, s'est livr aux
prostitues, pourquoi a-t-il encore une couronne sur la tte, lui qui n'est
qu'un vaincu 8 ?

Une telle valorisation du rite du couronnement permit de le

confier au prtre. Cette nouvelle manire de faire vit le jour en
Armnie. Fauste de Byzance raconte qu'au temps du patriarche
Narss Ier le Grand (363-372/3) les prtres bnissaient les couronnes et procdaient leur imposition9. D'Armnie, cet usage
passa en Cappadoce, o il existait avant la fin du IVe sicle. Dans
sa Lettre Eusbe, Grgoire de Nazianze explique qu'on laisse
volontiers les prtres accomplir le couronnement parce que ce rle
leur convient mieux qu'aux pres des fiancs w . Plus tard, cette
coutume fut galement adopte par Constantinople. Le premier
tmoin de la prsence de ce rite dans la ville impriale est l'historien
byzantin Thophylacte Simokats. Dans la relation qu'il donne
du mariage de l'empereur Maurice (582-602) avec la fille de son
prdcesseur, Tibre, il indique que le patriarche Jean de Constantinople joignit les mains des poux et couronna leurs ttes.
Entre le IVe et le VIe sicle, Yekdosis cessa d'tre un rite familial
pour devenir un rite ecclsial prsid par le prtre. Ds lors les deux
lgislations, canonique et impriale, attriburent au couronnement
(stephanosis) une importance croissante dans la ralisation du mariage. C'est ainsi que l'empereur Lon III (717-740) reconnut ce
rite la valeur d'un acte juridique constituant le mariage. Dans
YEcloga, o il s'inspire du droit romain post-justinien11, cet empereur distingue deux manires de fonder le mariage : l'une crite,
l'autre non crite. A propos de la seconde, il s'exprime ainsi :
Si par pauvret ou par humilit de condition, le mariage ne peut tre
conclu par crit, il peut tre conclu de faon aussi valable en l'absence de
tout document crit par le consentement des poux et de leurs parents,
ratifi soit par Yeulogia l'glise, soit par la dclaration devant tmoins 12.

On sait par la Lettre aux Bulgares du pape Nicolas Ier (866)

qu'un sicle plus tard le couronnement tait obligatoire en Orient.
Ce document laisse entendre que pour les correspondants du pape
8. Hom. 9 sur 1 Tm ; PG 62, 546.
9. Cf. V. LANGLOIS, Collection des historiens anciens et modernes d'Armnie,
I, Paris, 1867, p. 294.

10. Ep. 231 ; PG 37,374.

11. Cf. supra, p. 52s.
12. Tit. 2 8, dans J. ZEPOS 6 P. ZEPOS, Jus Graecoromanum. II, Athnes,

1931, p. 23.

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l'omission de la bndiction sacerdotale et du couronnement tait

un pch13. A la mme poque, la Novelle 89 de l'empereur Lon VI
le Sage (886-912) fit de Veulogia la forme obligatoire du mariage ".
L'importance ainsi reconnue au couronnement nuptial par le droit
explique que les thologiens orthodoxes postrieurs aient affirm
que ce rite fonde vritablement le sacrement de mariage.
L'poque o l'Orient rendit obligatoire le couronnement tut aussi
celle o il attribua une valeur similaire la bndiction des fianailles. Comme nous l'avons vu, sous l'inspiration d'usages orientaux, le droit romain avait adopt les fianailles arrhales. De telles
fianailles avaient pour particularit juridique d'tablir entre les
parties un lien plus troit que les fianailles sans forme du droit
romain classique. Mais, par la suite, les Eglises d'Orient eurent
tendance assimiler les fianailles au mariage, sans ppur autant
remettre en question la possibilit de contracter les premires
avant l'ge nubile. Au lieu de comprendre les fianailles comme
une promesse en vue du mariage, les Eglises en firent une sorte
de matrimonium initiatum, ayant des effets analogues ceux du
couronnement. C'est ainsi que le canon 98 du synode in Trullo (691 )
assimile un adultre le mariage avec la fiance d'un homme encore vivant15.
Cette manire nouvelle de comprendre les fianailles ne fut pas
reue dans le droit romano-byzantin des empereurs. Celui-ci continua de se rattacher la conception juridique des fianailles arrhales. Il ne la modifia que sur un point, lorsqu'il renfora la contrainte de la caution arrhale par une peine de contrat.
Une telle diffrence entre les deux droits, ecclsiastique et imprial, prsentait de graves inconvnients. Elle touchait plus particulirement la question de savoir si un garon et une fille pouvaient tre unis de faon quasi dfinitive avant d'avoir atteint l'ge
nubile. Pour remdier de telles difficults 16, l'empereur Lon le
Sage (886-912) rdigea la Novelle 74, dans laquelle il s'efforce
d'harmoniser les deux lgislations17. Rattachant les effets canoniques des fianailles la bndiction qui tait donne cette
occasion, il interdit d'accorder celle-ci des fiancs n'ayant pas atteint l'ge lgal du mariage. Les fianailles clbres avant cet
13. Ch. 3 ; dit. PERELS, dans MGH. Epist. aevi Karol., IV, p. 600.
14. J. ZEPOS & P. ZEPOS, op. cit., I, p. 156.
15. F. A. RALL 6 M. POTH, Syntagma ton thein kai hiern kanonn. II,

Athnes, 1852, p. 538.

16. Sur cette difficile question, cf. K. RITZER, Le mariage dans les Eglises
chrtiennes du Ier au XIe sicle, coll. Lex orandi, 45, Paris, 1970, p. 177-191.
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1 77

LE MARIAGE DES CHRTFENS

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ge ne pouvaient tre qu'une formalit civile n'ayant pas d'autres

effets que les anciennes fianailles arrhales. Mais en favorisant
ainsi le rapprochement de Yeulogia des fianailles du couronnement
du mariage, et en reconnaissant l'un et l'autre des effets analogues, sinon identiques, la Novelle de Lon VI fit du second un
double inutile de la premire pour les cas, tout au moins, o celle-ci
avait lieu.
Une telle lgislation allait trop l'encontre des habitudes. Son
succs fut mitig. C'est pourquoi elle tut remanie par l'empereur
Alexis Comnne (1091-1118), d'abord dans sa Novelle 24",
puis dans sa Rponse au mmoire du gouverneur d'Asie mineure
Jean 19. Alexis institua une sorte de pr-fianailles. Cet engagement
pouvait tre conclu ds la septime anne. Il n'tait plus accompagn que d'une stipulatio poenae. Quant aux fianailles proprement
dites, qui entranaient des effets civils proches de ceux du mariage,
elles ne pouvaient avoir lieu que lorsque les fiancs taient parvenus l'ge nubile. C'est probablement parce que cette lgislation
distinguait encore mal les effets des fianailles de ceux du mariage
que, dans la pratique, on en vint joindre les deux rites et les
clbrer la suite l'un de l'autre, comme c'est toujours le cas dans
la liturgie byzantine.
5. La liturgie du mariage en Occident du IVe au V I I I e sicle
Les plus anciens tmoins d'une liturgie du mariage en Occident
sont du IVe sicle. Ils montrent que d'un pays l'autre on ne fit
pas appel aux mmes rites.
La liturgie du mariage en Italie. L'ancien rite romain du mariage
est connu par les allusions qu'y font le pape Sirice (384-399) 20 et
Ambroise de Milan (374-397) 21. L'un et l'autre parlent du voile
qui tait tendu sur la tte des poux par le prtre et de la bndiction qui tait prononce sur eux cette occasion. Une description
plus circonstancie du rite nous est donne par Paulin de Noie
dans le Carmen XXV (403), o il relate la clbration d'un mariage
par l'vque d'une Eglise voisine de Rome 22. Ce texte confirme
que le rite du mariage comportait la vlation de la tte des poux
par le prtre et une prire de ce dernier.
Ce rite de vlation et de bndiction fut bientt insr l'inttrieur de la messe de mariage entre le Pater et son embolisme. La
18. J. ZEPOS 6 P. ZEPOS, op. cit., I, p. 305-309.
19. bid., p. 321-325.
20. Ep. 7 divers vques, 3 ; PL 13, 1171. Cf. Ep 7 Himre de Tarragone,

4 ; PL 13,1136.
21. Ep. 19 Vigile, 7,3; PL 16,984.
22. Edit. G. DE HARTEL, CSEL 30, Vienne. 1895, p. 244s.

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R. BRAUDY

plus ancienne attestation d'une telle pratique se trouve dans un

ouvrage anonyme, le Praedestinatus, qui a t compos sous le pontificat de Sixte III (432-440) 28.
Les formulaires romains de la messe et de la bndiction nuptiales sont connus par les livres liturgiques romains des VIe et VIIe
sicles : le Sacramentaire de Vrone, compil vers 560 24, le Sacramentaire glasien, compil un sicle plus tard 25 , et le Supplment
ajout au Sacramentaire grgorien entre 680 et 72026. Transmis
par l'intermdiaire, entre autres, du Missel de Pie V, ces formulaires sont encore prsents dans le Missel romain et le Rituel.
La liturgie du mariage hors d'Italie. A la diffrence de l'Italie,
qui opta pour la messe de mariage et pour le rite de la vlation,
les autres pays d'Occident prfrrent rattacher l'intervention ministrielle au dernier des actes du mariage coutumer : l'intronisation
de l'pouse dans la chambre nuptiale, qui tait un rite de fcondit. La benedictio thalami fut en usage en Gaule, en Espagne et dans
les Iles britanniques, et cela jusqu'au VIIe sicle, poque partir
de laquelle elle cda souvent sa place au rite romain.
C'est ainsi que deux auteurs gaulois du VIe sicle, Stephanus
Afer 2 T et l'vque Avit de Vienne28, attestent dans leurs crits
l'existence de la benedictio thalami. Leur tmoignage est confirm
par l'interpolation gallicane d'un ouvrage d'origine syrienne. Les
actes de Thomas. Cette interpolation renferme une formule de
bndiction de la chambre nuptiale qui pourrait bien provenir d'un
rituel gallican 29.
Sous la rubrique Benedictio thalami super nubentes. le Missel
de Bobbio. d'origine gallicane, contient des formules de bndiction
de facture wisigothique30. Enfin, le prtendu Pontifical d'Egbert
d'York pourrait bien contenir le rite primitif gallico-celtique du
mariage. Il renferme deux formulaires de bndiction de la chambre
nuptiale. Le premier est compos d'un ensemble de formules qui se
23. PL. 53,670.

24. N. 1105-1110; dit. L. EIZENHFER. P. SIFFRIN L.-G. MOHLBERG. dans

Rerum Ecclesiasticamm Documenta. Sries maior. Fontes I, Rome, 1956, p. 139 s.
25. N. 1143-1445; mme dit., Pontes IV, Rome, 1960, p. 208-210.
26. N. 833-839 ; dit. J. DESHUSSES, Le Sacramentaire grgorien. Ses plus anciennes formes d'aprs les plus anciens manuscrits, coll. Spicilegium Friburgense, 16,
Fribourg, 1971, p. 308-311.
27. Vita S. Amatoris ; dit. J. BOLLANDUS, etc., Acta Sanctorum Maii. AnversBruxelles, 1860, p. 52s.
28. Ep. 55 : dit. PEIPER, dans MGH. Auct. Antiquis, VI, 2, p. 84.
29. M. BONNET. Supplemenfum codicis apocryphi, I, Acta Thomas. Leipzig,
1883, p. 137.
30. N. 550-551 ; dit. E.-A. LOWE, Th Bobbio Missal, coll. Henry Bradshaw
Societv. 58, Londres, 1920, p. 167.

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rfrent successivement aux poux, la chambre nuptiale, l'anneau conjugal et au lit ". Le second regroupe quatre bndictions,
dont l'une a explicitement pour objet la chambre nuptiale s2.
6. Comparaison entre la liturgie orientale et la liturgie occidentale
du mariage la f i n du I X e sicle
Les deux liturgies, romaine et grecque, du mariage se sont diffremment formes. Il en est rsult de grandes diffrences rituelles et canoniques.
En Orient, le rite liturgique est n d'une transformation de l'ancienne clbration coutumire. Celle-ci fut affecte en elle-mme
par la substitution du prtre au pre de famille dans le rite de l'efcdosis. En Occident, par contre, le rite liturgique s'est constitu en
marge des anciens rites familiaux ; il les a complts, sans les retoucher en eux-mmes. Cette diffrence de traitement des rites coutumiers eut pour consquence qu'au IXe sicle, en Orient, le mariage
tait dj devenu une clbration ecclsiale dans laquelle le prtre
tenait une place capitale, alors qu'en Occident il continuait d'tre
pour l'essentiel une fte familiale.
Par ailleurs, partir du IXe sicle, l'Orient a fait du couronnement
par le prtre l'objet d'une lex irritans. L'Occident, au contraire, se
refusa rattacher les effets juridiques du mariage un rite quel
qu'il ft. Mme si le droit coutumier post-justinien et les novelles de
cet empereur battirent en brche le principe de la libert de forme,
par exemple en rendant obligatoire pour certaines classes sociales
un contrat crit, l'ide selon laquelle les formalits ne sont pas essentielles au mariage n'en demeura pas moins trs vivace en Italie. Comme le rappelle la Lettre aux Bulgares de Nicolas I er , selon les lois
des Romains le consentement de ceux qui se marient suffit lui
seul pour qu'il y ait mariage 33. D'ailleurs, en ce qui concerne la
liturgie romaine, la bndiction nuptiale n'tait obligatoire que pour
les clercs 34 ; les lacs n'y taient donc pas astreints : elle leur tait
mme refuse dans le cas d'un second mariage aprs veuvage ou la
suite d'une inconduite notoire35.
31. Nous avons l l'une des plus anciennes attestations de l'anneau de mariage.
Primitivement l'anneau tait li aux fianailles. Dans le cadre des fianailles
arrhales, il tait l'un des gages que le fianc remettait sa future. Par la suite
il a pass dans le rituel du mariage. Mais, jusqu'au XIX8 s-, l'anneau fut
toujours un cadeau du mari son pouse. Ce n'est qu' une priode relativement
rcente que les poux se sont mutuellement donn l'anneau.
32. Edit. W. GREENWELL, Th Benedictional of Robert. Archbishop o{ York.
coll. Publications o/ Surtees Society, 27, Durham, 1853, p. 125 ss et 132 ss.
33. Edit. cit. {voir note 13), p. 600.

34. SIRICE. Ep. 1 Himre de Tarragone, 8; PL 13. 1142.

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R. BRAUDY

Conclusion
Les rites liturgiques du mariage sont ns relativement tard, de
sorte que pendant prs de quatre sicles le mariage des chrtiens ne
se distingua en rien de celui des paens, sinon qu'il excluait toute
pratique idoltrique. En outre, du IVe au Xe sicle, l'Occident ne
reconnut au rite liturgique, qu'il ne rendit jamais obligatoire, qu'une
importance relative.
N'allons pas croire pour autant que, pour les chrtiens des premiers sicles, le mariage n'avait aucune signification chrtienne. Pour
les Pres, le mariage tait un sacramentum ou un musterion 3e. Dans
leurs crits, ces termes n'ont pas encore le sens technique qui leur
fut reconnu au XIIe sicle, lorsqu'on arrta la liste du septnaire sacramentel. Dans le contexte de pense noplatonicienne qui tait le
leur, ces mots servaient dire que l'acte du mariage est une participation l'union du Christ avec son Eglise. Cette union tait, la
fois, le principe duquel l'union conjugale tenait tout ce qu'elle tait
et la fin vers laquelle elle tendait comme vers son accomplissement.
Comme tel, le mariage signifiait plus qu'il ne disait littralement,
puisqu'il tait l'apparatre dans le monde sensible de l'union salvifique, dont il tenait sa signification. Toutefois, comme ce principe du
mariage ne pouvait tre connu que par la Rvlation chrtienne, il
n'tait accessible qu'aux croyants. Ceux-ci, grce l'intelligence de
la foi et l'appui que celle-ci trouvait dans l'Ecriture, pouvaient se
dprendre de la ralit empirique du mariage pour s'lever jusqu'
son Origine et communier avec elle.
En Occident, Augustin enseigna galement que le mariage renvoyait
un plus grand que lui, qui se disait en lui. Mais, dans sa pense,
ce qui tait symbole c'tait moins l'union de l'homme et de la femme
que son caractre indissoluble. De ce fait, la ralit participe tait
moins l'union du Christ et de l'Eglise que l'indissolubilit absolue de
cette union. Ce dplacement d'accent permit Augustin d'affirmer
que si tout mariage porte bien l'empreinte de l'union parfaitement
indissoluble du Christ et de son Epouse, le mariage chrtien participe cependant plus troitement que les autres cette indissolubilit
parfaite, puisque, dans l'Ecriture, le remariage n'est jamais autoris
du vivant des deux conjoints, mme pas dans le cas de l'adultre de
l'un d'eux 37.
36. Cf. CYRILLE D'ALEXANDRIE, Commentaire de l'vangile de Jean. II ; PG
73,228. JEAN CHRYSOSTOME, Hom. 20 sur Eph. ; PG 62, 140 ; Hom. 56 sur
Gense; PG 54,487.
37. De bono coniugali, 6, 7 ; dit. G. COMBES, dans uvres de Saint Augustin,
2, l" srie : Opuscules, II. Problmes moraux, coll. Bibliothque augustinienne,
Paris, 1948, p. 38; De nuptiis et concupiscentia. I, X-ll XXI-23 ; dit. F.-J.
THONNARD, E. BLENZEN & C. DE VEER, dans uvres... 23, 3e srie : La Grce.
Premires Dolmiaues contre Tulten, Paris, 1974, p. 36 et 108.

LE MARIAGE DES CHRTIENS

61

Quoi qu'il en soit des diffrences qui sparent l'enseignement

d'Augustin de celui des autres Pres, on voit que pour les croyants
des premiers sicles le mariage avait une signification chrtienne puis'
qu'en lui se disait l'union salvifique du Christ et de son Eglise. Mais
ce sens n'avait pas besoin d'tre dit par un rite comme dans le baptme et l'eucharistie, puisque, dans le cas du mariage, c'tait sa ralit elle-mme qui tait le sacramentum. C'est pourquoi l'Eglise pouvait rendre facultatif le rite liturgique du mariage et n'exiger des
conjoints croyants rien d'autre qu'une rfrence plus ou moins explicite au ministre de la prdication ordinaire de l'Ecriture, sans
l'appui duquel il tait impossible la foi de s'lever jusqu'au principe
dont le mariage tait une participation.
II. LE RITUEL DU MARIAGE EN OCCIDENT
DU Xe SICLE LA VEILLE DU CONCILE DE TRENTE

En Occident, la clbration du mariage ne commena devenir

un acte ecclsial qu'avec le renouveau disciplinaire du haut moyen
ge et les transformations que subit cette poque le rituel anglonormand du mariage. Par ailleurs, certaines rgions restrent plus ou
moins l'abri de cette rforme jusqu' Trente.
1. Le renouveau disciplinaire des I X e et Xe sicles
Ce renouveau fut amorc ds le rgne de Ppin le Bref, qui entreprit une premire rforme de l'Eglise franque. Soucieux de poursuivre l'uvre de restauration entreprise par son pre, Charlemagne
s'occupa des conditions dans lesquelles taient conclus les mariages.
Par le Capitulare missorum de 802, il prescrivit aux vques, aux prtres et aux anciens de procder une enqute pralable avant tout
mariage 3S.
La mort de l'empereur Charles ouvrit une priode trouble cause
des luttes fratricides auxquelles se livrrent ses descendants. De ce
fait, les IXe et Xe sicles furent en Occident des sicles de fer et
de violence. Comme l'Eglise fut l'une des rares forces sociales tre
demeures debout au milieu de la tempte, il n'est pas surprenant
qu'elle soit intervenue pour chercher imposer un modle de mariage
qui lui semblait ncessaire pour le maintien de l'ordre social. Tout un
ensemble d'crits disciplinaires apocryphes virent le jour vers 845. Ils
furent l'uvre d'un groupe d'auteurs anonymes, les pseudo-isidoriens, qui s'taient donn pour tche de travailler la rforme de
38. Ne incestis nuptiis se ipsos et caeteros maculare audeant, coniunctiones
facere non praesumant. antequam episcopi, presbyteri cum senioribus populi consanguinitatem conimgentium diligenfer exquirant. Et (une cum bndictions iunganfllf

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R. BRAUDY

l'Eglise franque en cette priode trouble. En ce qui concerne le mariage, ces auteurs accomplirent leur rforme dans le cadre, qui pour
eux allait de soi, du vieux droit tribal germanique. C'est ainsi qu'ils
ne remirent pas en question des rites aussi surprenants pour nous
que la traditio puellae, ou remise, par le pre, de la jeune fille son
mari en accomplissement des engagements pris. Ils luttrent surtout
contre le rapt, l'inceste jusqu'au septime degr et la rpudiation.
Ce faisant, ils s'opposrent au modle de mariage de l'aristocratie
carolingienne. Pour permettre la transmission de mle en mle de
la vaillance ancestrale, ce modle autorisait la rpudiation de l'pouse et recommandait le mlange de sangs issus d'une mme souche.
Pour faire passer dans les murs leur rforme, les pseudo-isidoriens imposrent une enqute pralable. Celle-ci devait avoir lieu
l'glise, devant le peuple rassembl. Elle devait tre conduite par le
prtre. En outre, nos auteurs s'efforcrent d'assurer un caractre public la clbration du mariage. Pour y parvenir ils rendirent obligatoire la bndiction nuptiale et ils reprirent leur compte les
prescriptions du droit tribal germanique concernant l'assignation de
la dot et l'accomplissement des rites coutumiers.
De telles rgles ne faisaient pas encore du mariage un rite ecclsial. Mais elles amoraient une telle transformation, que la rforme
grgorienne devait mener plus loin.
2. L'volution aux X I e et X I I e sicles du rituel anglo-normand
du mariage
Au VIIe sicle, la diffusion sur l'ensemble de l'Occident des livres
liturgiques romains entrana, l o elle existait, le remplacement de
la bndiction in thalamo par le rite de la vlation des poux. Cependant, dans les Iles Britanniques, l'ancien rite gallico-celtique
survcut l'introduction des usages romains. On en a pour preuve
certains livres liturgiques celtes qui juxtaposent au formulaire romain de la messe de mariage le rite de la bndiction in thalamo.
D'aprs ces livres, on clbrait la messe de mariage et on imposait
le voile aux maris dans la matine ; puis, le soir venu, le prtre
se rendait la maison des poux pour procder la bndiction de
la chambre nuptiale 39.
Au dbut du XIe sicle, plusieurs de ces livres prirent le chemin
du continent, o ils pntrrent dans les glises et les monastres
39. Pontifical de Dwham (871-901) ; dit. J. STEVENSON, Rifuale Ecclesiae

Dunelmensis, PSS. 10, Durham, 1840, p. 106-111 ; Red book of Darbybe (1061) ;
dit. W. G. HENDERSON. Manuale et processionale ad usum insignis Ecclesiae
Eboracensis, PSS. 63. Durham, 1875, app. 159 ; Benedictional of Archbishop
Robert; dit. H. A. WILSON, coll. Henry Bradshaw Society. 24, Londres, 1903,
p. 55.

LE MARIAGE DES CHRTIENS

63

normands. Grce ces transferts, l'ancien rite gallicano-celtique du

mariage fit sa rapparition dans l'ancienne Gaule aprs plusieurs
sicles d'absence. Seulement, au XIe sicle, un tel rite faisait problme. En raison de son caractre domestique, il chappait par dfinition au regard de la communaut locale. Il allait donc l'encontre
des efforts dploys depuis prs de deux sicles pour faire du mariage un acte public, et que la rforme grgorienne ne pouvait qu'intensifier dans sa double ambition de faire de l'Eglise la seule autorit
juridique ayant comptence sur le mariage et de valoriser le pacte
conjugal au dtriment des noces et de l'union des corps. Ds 1012,
un concile provincial de Rouen avait rprouv la bndiction in
thalamo :
Que les pousailles ne s'accomplissent pas en secret, ni aprs le repas,
mais que l'pouse et l'poux jeun soient bnis dans l'glise par le prtre
jeun, et avant qu'ils soient unis que l'ascendance de l'un et de l'autre
soit l'objet d'une enqute srieuse40.

De tels textes, en mme temps qu'ils relativisaient la pratique de

la bndiction in thalamo, invitaient accomplir l'glise une partie
des rites qui, comme la bndiction des poux et la remise de l'anneau, lui avaient t rattachs.
Ainsi dvalue, la bndiction de la chambre nuptiale n'en a pas
moins survcu comme rite de fcondit jusqu'au concile de Trente, et mme au-del en certains endroits. Une oraison du rituel
d'Autun de 1514 dfinit le sens qu'elle prit alors :
Afin que (les poux) persvrent dans ta volont, qu'ils vivent et
vieillissent dans ton amour et qu'ils se multiplient tout au long de leurs
jours.

3. Le transfert, en Normandie, du rite nuptial de la maison la

porte de l'glise ( X I I e sicle)
La volont de fixer l'glise l'enqute pralable au mariage ainsi
que certains rites de l'ancienne bndiction de la chambre nuptiale
eut pour consquence de faire du rite familial de la traditio puellae
un acte public. Puisque cet acte faisait logiquement suite l'enqute
et prcdait les rites de l'ancienne bndiction in thalamo, il tait
normal qu'il soit lui-mme accompli en prsence de la communaut.
C'est ainsi qu'en Normandie le mariage en vint tre conclu in
fade Ecclesiae, c'est--dire devant l'glise, sur la place ou lieu public
o la communaut se rassemblait.
40. Can. 14 ; dit. J. D. MANSI, Sacrorum conciliomm noua et amplissima colectio. t. 20. Venise. 1775. n. 38.

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R. BRAUDY

Ce dplacement est attest par plusieurs formulaires ou pontificaux normands du XIIe sicle41. Dans ces livres, l'ordo matrimonii
comprend deux parties principales.
La premire est constitue par les rites proprement dits du mariage. Elle a pour lieu le porche de l'glise. Elle dbute avec l'enqute pralable au mariage, qui est faite par le prtre. Celui-ci, la
manire d'un notaire, s'assure de la volont des poux et de l'absence de tout empchement.
Cet examen d'ordre juridique termin, le prtre s'efface pour
laisser le devant de la scne au pre de famille, qui procde la
traditio puellae. Le mari reoit de son beau-pre sa femme, dont il
prend la main.
Au terme de la tradition , le prtre intervient alors de nouveau
pour procder au transfert des biens impliqus par le mariage. Aprs
la bndiction de l'anneau, qui spare cette section du rituel de la
prcdente, le mari, sous le contrle du prtre, passe l'anneau son
pouse et lui donne les pices de monnaie symbolisant le douaire.
Le mariage conclu, la noce entre l'intrieur de l'glise pour le
second temps de la clbration. Celui-ci est la reprise pure et simple
de l'ancienne liturgie romaine. Il consiste en une messe au cours de
laquelle les poux sont bnis entre le Pater et son embolisme.
4. Les variantes rituelles du midi de la France
Bien que diffrents des rituels normands, les rituels mridionaux
du XIIe sicle tmoignent d'une volution identique, puisqu'ils situent le mariage dans l'glise. Leurs particularits, telles que la clbration du mariage l'intrieur du sanctuaire, le rattachement de la
tradition de l'anneau la jonction des mains, le caractre moins
juridique de l'enqute prliminaire 42 , s'expliquent par le contexte
culturel. En Normandie, le prtre se comportait dans le mariage comme un homme de loi. Il remplaait ou doublait le notaire comme
garant de la lgalit de l'union. Dans le sud de la France, o le
mode de transmission des biens favorisait celui des enfants qui
hritait de l'ostal, on faisait normalement appel au notaire pour
l'tablissement du contrat de mariage. Le prtre n'avait donc aucune
raison de prendre une place qui tait effectivement occupe. Il tait
disponible pour jouer le rle de figure mtaphorique du pre de
famille grce la valorisation de sa fonction sacerdotale.
41. Ordo 2. 3 et 4 de MOLIN-MUTEMBE, dans J.-B. MOLIN 6 P. MUTEMBE, Le
rituel du mariage en France du XIIe au XVIe sicle, coll. Thologie historique.
26, Paris, 1974, p. 284-288.
42. Cf. la formule du Missel de Mateus de Braga (originaire de Moissac ou de
Figeac dans le Quercy) : Et (sacerdos} inquirat de parentela [ortiter, et si est
amor inter illos (dans J.-B. MOLIN P. MUTEMBE, op. cit., p. 291). Voir aussi
la formule du Rituel d'AIbi au XIIe s. (ibid.. p. 293).

LE MARIAGE DES CHRTIENS

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5. La clricalisation du rite familial de la traditio puellae

Les rituels que nous venons d'analyser ne tardrent pas tre
modifis sur un point important. Alors qu'au XIIe sicle le prtre
s'effaait devant le pre de famille pour l'acte dcisif de la traditio
puellae. il n'en alla plus de mme au XIIIe sicle.
Dans les pays de tradition wisigothique, le prtre avait jou un
rle dans la traditio puellae bien avant le XIIIe sicle. C'est ainsi
que les deux manuscrits du Liber ordinum publis par Dom Frotin
attestent qu'au XIe sicle, dans la liturgie mozarabe, les parents de
l'pouse ne remettaient pas celle-ci directement au mari 43. La tradition avait lieu sur la fin de la messe de mariage. Les parents confiaient leur fille au prtre, qui, aprs avoir pri sur les conjoints,
transmettait la jeune fille son mari 4 4 .
L'usage qui s'implanta en France au XIII e sicle n'avait pas le
mme sens. Le prtre ne se contentait pas de servir d'intermdiaire
entre les parents de l'pouse et le mari. Il tenait lui-mme le rle
de junctor, traditionnellement dvolu au pre de famille. Cette nouvelle manire de faire s'est impose en deux temps.
Au XIIe sicle, bien qu'accomplie sous le contrle du pouvoir
ecclsiastique, la traditio puellae demeurait un rite familial, puisqu'elle tait une prrogative du pre de l'pouse. Or, dans un manuscrit de Rouen du deuxime quart du XIIIe sicle, le prtre rpte ce que l'un des proches de la marie a fait une premire fois.
Dans ce missel, la clbration du mariage s'ouvre par l'enqute sur
les empchements. Elle se poursuit par l'intervention de l'un des proches de la jeune tille qui remet cette dernire son mari. Celui-ci
remet alors la main de sa femme au prtre, qui, aprs avoir procd
la vrification des consentements, redonne la jeune fille son
mari 45 .
On ne devait pas en rester l. Dans un missel de Rouen du XIVe
sicle, le prtre ne se contente plus de doubler le pre de la marie.
Il est le seul junctor 46. Selon ce missel, l'enqute canonique sur les
empchements et la libert des poux tait suivie de la remise par
le prtre de la jeune fille son mari. Venaient ensuite la bndiction
et la remise de l'anneau.
43. Le Liber ordinum en usage dans l'Eglise wisigothique et mozarabe d'Espagne
du Ve au X I e sicle. Paris, 1904, p. 436.
44. Ce rite de traditio a. l'intrieur de la messe s'est maintenu dans le midi de
la France, mme aprs l'adoption dans cette rgion de l'usage normand de donner
sa fille avant la messe. C'est ainsi que dans deux rituels du XIVe s., originaires
de Porquerolles et d'AIbi, le rite de la traditio l'intrieur de la liturgie eucharistique fait figure de double par rapport celui qui prcde la liturgie de la
Parole (cf. J.-B. MOLIN 6 P. MUTEMBE, op. cir., p. 245 et 293).

45. Ordo 8 de MOLIN-MUTEMBE ; op. cit., p. 294.

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66

R. BRAUQY

Comme on le voit, les rituels de ce type mnent son achvement

le processus d'intgration la liturgie de la traditio puellae, qu'avait
amorc la dcision de clbrer les mariages devant la porte des
glises afin de les placer sous le contrle des assembles locales.
Dsormais, la traditio a cess d'tre un rite familial. Elle est devenue
un acte presbytral. C'est dans ce contexte qu'apparurent les deux
formules, quivalentes quant au sens : Ego conjungo vos et Do eam
tibi. Elles disent bien le rle qu'on reconnaissait alors au prtre
dans le mariage.
6. La donation mutuelle des poux
La premire des deux formules de donation que nous venons
d'indiquer tait encore en usage dans le rituel romain issu de la r-forme tridentine ". Pourtant, cette poque, une telle formule tait
anachronique, car le prtre avait cess depuis longtemps de se comporter en junctot des poux.
L'poque o la traditio puellae devint une prrogative des prtres fut aussi celle de la renaissance du droit romain. C'est l'poque
o l'on renoue, par-dessus le droit germanique, avec l'usage des
fianailles par l'adoption de la distinction entre le consensus de
futuro et le consensus de praesenti. C'est surtout l'poque o l'effort
de spiritualisation du mariage conduit valoriser, avec l'appui des
textes du droit romain classique, l'engagement mutuel des poux.
Des thologiens et des canonistes, tels que Hugues de Saint-Victor,
Pierre Lombard, Alexandre III, etc. enseignaient que les maris
s'unissent par la mdiation des paroles par lesquelles il se donnent
et s'acceptent mutuellement :
Quand l'homme dclare : je te reois mienne en sorte que tu deviennes
ma femme et moi ton mari, et qu'elle fait la mme dclaration.., lorsqu'ils
disent et font cela selon la coutume existante et qu'ils s'accordent l-dessus,
c'est l que je veux dire qu'ils sont dsormais maris 48.

Sous l'influence de ce texte et d'autres semblables, le sens de

l'intervention presbytrale dans le mariage se modifia. Nous en
avons pour preuve les retouches qu'on fit subir au XIII e sicle
l'ordo matrimonii. Dans plusieurs rituels de la fin de ce sicle, la
jonction des mains et les formules sacerdotales du type : Do eam tibi,
sont accompagnes d'une autre formule qui consiste en une interrogation adresse par le prtre chacun des maris pour leur demander s'ils s'acceptent rciproquement *9. Dans ces rituels, la jonction
des mains a du coup chang de sens : elle n'exprime plus l'accueil
47. Kifiiale Romanum Pauli V Pontifias Maximi iussu editum. tit. 8, cap. 2, n. 2.
48. De sacramenfo christianae fidei, 1. II, p. 11, c. 5; PL 176, 488.
49. Ordines 9, 10, 11 et 13 de MOLIN-MUTEMBB, op. cit.. p. 296, 298, 299s., 302.

LE MARIACE DES CHRTIENS

67

par l'poux de la marie reue du pre ; elle atteste le consentement

mutuel des conjoints et leur promesse de fidlit rciproque.
Aux XIVe et XVe sicles, dans le midi et le nord de la France,
un autre mode d'acceptation mutuelle s'implanta, qui tmoigne d'une
participation plus active des maris. Au lieu de rpondre une question du prtre concernant leur engagement, les poux prononaient
une formule dclarative de consentement. C'est ce que les historiens
appellent la donation active .
7. Survivance en Italie de rituels archaques "
L'volution que nous venons de retracer ne s'est pas produite
partout en Occident. Aux XIVe et XVe sicles, par exemple, le rituel
toscan du mariage restait troitement tributaire des anciens apports
romains et lombards. C'tait un rituel profane.
Prcd par des ngociations prliminaires entre les deux familles, organises et arbitres par des intermdiaires, le mariage se droulait en trois temps.
Le premier acte, qui fait invitablement penser l'ancien rite germanique d'engagement, avait un caractre purement juridique. Il
s'appelait le giure, le sponsalitium ou le fidanze. Il consistait dans
la promesse faite par la personne qui avait autorit sur la marie
de donner celle-ci et d'obtenir d'elle son consentement. Le mari, de
son ct, promettait de la prendre pour femme dans les dlais convenus. Cet engagement, qui tait autrement contraignant que les
fianailles, ne pouvait tre rompu sans graves dommages.
Le deuxime acte s'appelait le jour de l'anneau . Il avait pour
cadre le domicile de l'pouse, et tait prsid par un notaire. Celui-ci
recevait d'abord l'acquiescement exprs des deux maris l'union
ngocie l'occasion du giure. Il prenait ensuite la main droite de
la jeune fille pour l'amener vers son poux, qui lui passait au doigt
l'anneau nuptial.
Ensuite avait lieu le troisime acte, ou noces proprement dites.
Avec lui s'achevait le mariage. La marie prenait cong de ses parents pour se rendre solennellement au domicile de son mari. Elle
y tait accueillie par les parents et les amis de celui-ci. Cette intronisation donnait lieu un festin et des rjouissances, au terme desquelles l'union tait charnellement consomme.
Toutefois, autour de 1500, l'habitude se prit de fixer la consommation du mariage au jour de l'anneau et non au moment des noces. Ce changement entrana une dvaluation de celles-ci au profit
50. Cf. J.-B. MOLIN P. MUTEMBE, op. ci(., p. 106-109.
51. C. KLAPISCH-ZUBER, Zacharie ou le pre vinc. Les rites nuptiaux toscans

entre Giotfo et le concile de Trente dans Annales : conomie, socits, civilisions -M (1979^ no 6. 1216-1243.

68

R. BRAUDY

des crmonies du jour de l'anneau et des verba de praesenti,

dont la rforme tridentine allait bientt rappeler l'importance.

III. LE CONCILE DE TRENTE

ET L'OBLIGATION DE LA PORME CANONIQUE

Depuis le moyen ge, le mariage in fade Ecclesiae tait devenu

en principe obligatoire dans la plupart des rgions de l'Occident.
Cependant cette rgle ne concernait que la licit des mariages. Le
refus de s'y soumettre n'entranait pas la nullit de l'union. C'est
pourquoi, dans le peuple, et surtout chez les pauvres, il arrivait que
le mariage soit conclu en priv ou devant les seules familles des
conjoints.
Cette pratique prsentait de graves inconvnients, car devant la
difficult de prouver le mariage et d'en fixer la date, la lgitimit de
certains enfants tait difficile tablir, de mme que l'tat libre de
certains maris. Par ailleurs, la clandestinit des mariages permettait
d'chapper la vrification de l'absence d'empchements. Pour remdier ces dsordres sociaux, le concile de Trente promulgua le
dcret Tametsi ( 1563 ) 52, qui rendit obligatoire pour la validit du
mariage la forme canonique, c'est--dire le mariage in fade Ecclesiae
ou, dfaut, la prsence du cur et de deux autres tmoins.
Ce qu'il faut bien voir, c'est que Tametsi n'est pas une mesure
d'ordre liturgique, destine assurer un cadre de prires officielles
l'change des consentements. Il n'a pas non plus pour objet de
fixer les caractres ncessaires et suffisants pour qu'il y ait sacrement. Ce dcret est une mesure d'ordre strictement social. Il est
l'aboutissement normal des efforts dploys par l'Eglise depuis la
rforme carolingienne pour assurer la publicit du mariage, Tametsi
vise faire de tout mariage un acte public, afin de permettre la
communaut d'exercer un meilleur contrle sur la fondation des couples. Que telle fut bien la pense des pres conciliaires, on en a pour
preuve l'hsitation de certains d'entre eux, qui proposrent que les
mariages puissent tre conclus devant un notaire au mme titre que
devant le cur. Si cette proposition ne fut pas retenue, c'est uniquement parce qu'il est apparu au concile que, dans le contexte de l'poque, le notaire tait moins bien plac que le cur pour enquter sur
les empchements matrimoniaux et pour tenir le livre des mariages.
On le voit, la forme canonique n'a t rendue obligatoire que parce
qu'on a vu en elle le mode le plus efficace pour un contrle public
du mariage.

LE MARIAGE DES CHRTIENS

69

Pourtant le dcret Tametsi ne fit pas l'unanimit des pres, puisque prs d'un quart d'entre eux ne le votrent pas. La raison d'une
telle rserve, inhabituelle Trente, est lie au consensualisme du
mariage, emprunt par l'Eglise au droit romain. Selon cette doctrine le mariage a pour cause le seul consentement des poux.
Dans ces conditions une fraction du concile vit dans l'obligation
pour la validit d'une forme canonique une atteinte au principe que
l'Eglise n'a aucun pouvoir pour modifier la forme sacramentelle.
A cette objection, la majorit rpliqua que la reconnaissance l'Eglise d'un certain pouvoir sur le mariage, en interfrence avec le libre
consentement des contractants, ne contredisait pas la thse selon
laquelle ce dernier fait le sacrement. Si la volont des poux est
l'unique fondement du mariage, cela n'exclut pas que l'Eglise puisse
fixer des formalits en l'absence desquelles les maris seraient inhabiles contracter alliance.
La dcision tridentine d'imposer la forme canonique marque un
tournant important dans l'histoire du mariage en Occident. Elle
provoqua dans la mmoire collective l'effacement des souvenirs des
crmonies la maison et elle instaura dfinitivement la forme publique des noces, prparant ainsi l'avnement des futurs mariages
civils, qui sont galement un mode de contrle public des pousailles.
Dans un tout autre sens, le concile de Trente a contribu affermir
l'emprise de l'Eglise sur le mariage.
En rendant obligatoire la forme canonique. Trente n'a pas pour
autant touch au consensualisme romano-canonique. Pour les pres du concile il allait de soi qu'il ne pouvait pas y avoir un autre
fondement au mariage. Pourtant, de nos jours, la prise de conscience du fait culturel et des fractures qu'il opre entre les hommes oblige
se demander si le consensualisme peut tre la forme universelle
du mariage. Bien que se limitant aux seuls mariages des chrtiens,
l'tude que nous venons de conduire suffit montrer que le consensualisme est un phnomne culturel, circonscrit dans le temps et
l'espace, puisqu'il est une particularit du droit romain classique,
qui ne fut reprise qu'au XIII e sicle et dans la seule Europe occidentale. Le recours un tel fondement du mariage peut-il tre
ds lors un impratif absolu ? Que doit-il en tre lorsque le christianisme rencontre des cultures qui connaissent d'autres usages et
qui ont une autre conception des relations familiales ?
Aujourd'hui de telles questions ne peuvent tre ludes. A travers elles n'est-ce pas la reprsentation que l'on se donne de l'vanglisation et de la mission qui est en jeu ?
F 75006 Paris

Roger BRAUDY