CHO DES TUDES ROMANES

Revue semestrielle de linguistique et littratures romanes

Publi par lInstitut dtudes romanes

de la Facult des Lettres
de lUniversit de Bohme du Sud,
esk Budjovice

ISSN : 1801-0865
MK R : E 15756

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Numro du volume :

Vol. III / Num. 1-2

2007
Numro thmatique
ISBN : 978-80-7394-002-7

Jan Radimsk (d.) : Synchronie dynamique du systme linguistique

De la potentialit la synchronie dynamique : un hritage oubli du Cercle de Prague

DE LA POTENTIALIT LA SYNCHRONIE DYNAMIQUE :

UN HRITAGE OUBLI DU CERCLE DE PRAGUE
Jan RADIMSK
Les inventions que la linguistique moderne doit aux chercheurs, runis au
dbut du XXe sicle au sein du Cercle linguistique de Prague (CLP), sont aussi
nombreuses que varies. Il est bien connu que lapproche fonctionnelle du CLP a
abouti la rdaction du premier ouvrage complexe sur la phonologie, les
Grundzge der Phonologie (1939) de Nikola Sergejewitsch TROUBETSKO ; les
mmes principes ont galement permis Roman JAKOBSON de formuler sa thorie
des oppositions privatives binaires en morphologie, connue sous le nom de
thorie de la marque et illustre sur la Structure des verbes russes (Struktur
des russischen Verbums, 1932) ; sur le plan syntaxique, la thorie de la
perspective fonctionnelle de lnonc reste certainement linnovation la plus
importante du CLP. Un peu moins connues peut-tre, mais tout aussi intressantes,
sont les rflexions sur le centre et la priphrie du systme
linguistique (MATHESIUS) analogues dailleurs ce quon appellera bien plus
tard la thorie du prototype ensuite les rflexions sur le caractre thrapeutique
du changement linguistique (JAKOBSON), sur le dualisme asymtrique du signe
linguistique (KARCEVSKIJ), sur la norme linguistique (HAVRNEK), sur la relation
de lcrit et de loral (VACHEK) ou sur la conception dynamique de la synchronie
linguistique (MATHESIUS). En effet, cest cette dernire thorie qui, dans sa
formulation initiale de 1911 par Vilm MATHESIUS, a inspir les tudes runies
dans le prsent volume.
Lorsquen 1911, Vilm Mathesius pronona sa confrence Sur la potentialit
des phnomnes linguistiques, devant la Socit royale tchque des sciences, ses
propos nont pas suscit beaucoup dintrt.1 Rien dtonnant cela, car cette
poque-l, la distinction entre lapproche synchronique et lapproche diachronique
que la confrence de Mathesius visait nuancer et affiner ntait gure
pratique par ses contemporains. En effet, nous nous situons la mme poque o
Saussure donnait Genve ses cours de linguistique gnrale (1907-1911) dont les
enseignements taient alors inaccessibles au chercheur pragois. Le Cercle
linguistique de Prague, lui, ne verra son acte de naissance2 publi que 18 ans plus
tard, en 1929. Pourtant, nous trouverons dj dans le texte de Mathesius certains
principes qui serviront de fondements lEcole de Prague : il sagit notamment du
postulat selon lequel ltude synchronique doit tre pralable ltude
diachronique (MATHESIUS, 1982a : 28). Fidle cette conviction, Mathesius
commence par analyser les faits synchroniques ( statiques selon la terminologie
de lpoque) pour y dcouvrir des oscillations dynamiques quil appellera, ce
premier stade, potentialit des phnomnes linguistiques. Cette potentialit est
envisage sous deux aspects (MATHESIUS, 1982a : 9) : (1) tout dabord, lauteur
remarque que la langue varie au sein dune communaut, dun individu lautre.
Mais ct de ces variations dordre dialectal ou social, il lui parat plus important
1
2

Cf. VACHEK, (1970 : 67-68)

Les Thses prsentes au 1er congrs des philologues slaves.
-7-

De la potentialit la synchronie dynamique : un hritage oubli du Cercle de Prague

encore de souligner que (2) la langue varie galement chez un mme individu. En
effet, cest prcisment cette oscillation synchronique du langage chez un mme
individu qui constitue lobjet propre de sa contribution. Dans une argumentation
remarquablement serre, il montre comment les oscillations se manifestent au
niveau phontique, morphologique, syntaxique et smantique, et il explique entre
autres, comment sa thorie permet dexpliquer les phnomnes linguistiques
apparamment contradictoires (p. ex. le problme de lautonomie fonctionnelle du
mot, le problme de lordre des mots apparamment libre , la question des
variantes de prononciation des voyelles, etc.). Cependant, les oscillations
synchroniques sont loin dtre alatoires selon lauteur, elles comportent des
limites statistiquement dterminables. Une fois ces limites franchies, le
phnomne en question glisse de la synchronie vers la diachronie, et nous
constatons alors que la langue volue.
La thorie de la potentialit dont nous venons desquisser le principe a eu, par
la suite, un impact relativement limit. Au sein de lEcole de Prague, Mathesius la
applique ltude de la norme linguistique en 1932 en considrant que la langue
standard revt une stabilit souple ( prun stabilita )3 cette application tant
probablement lhritage le plus connu du principe originel. Dans une perspective
plus large, le phnomne de potentialit se reflte dans la manire dont les
chercheurs de lEcole de Prague conoivent la relation entre la synchronie et la
diachronie. Ainsi, dans les Thses prsentes au Premier Congrs des philologues
slaves de 1929 (in : VACHEK J., 1964 : 33-34), nous retrouvons le principe de
Mathesius qui vise favoriser lapproche synchronique : La meilleure faon de
connatre lessence et le caractre dune langue, cest lanalyse synchronique des
faits actuels [...] , mais qui tend en mme temps attnuer et nuancer
lopposition entre la synchronie et la diachronie : On ne saurrait poser de
barrires infranchissables entre les mthodes synchronique et diachronique
comme le fait lcole de Genve 4 et plus loin : [...] la description synchronique
ne peut pas non plus exclure absolument la notion dvolution, car mme dans un
secteur envisag synchroniquement existe la conscience du stade en voie de
disparition, du stade prsent et du stade en formation . Nous conviendrons tout
de mme que le principe premier des oscillation synchroniques qui se produisent
lintrieur de certaines limites sy trouve en quelque sorte rduit ou simplifi.
En 1968, Josef Vachek publie une tude sur la Dynamique du systme
phonologique du tchque standard contemporain (VACHEK, 1968) o il prte
une attention particulire aussi bien aux points dynamiques du systme
phonologique tchque quaux implications relatives au niveau de la linguistique
gnrale. Ltude de Vachek comporte galement une partie rtrospective qui
rsume la relation entre la synchronie et la diachronie dans les travaux de lEcole
pragoise. VACHEK (1968 : 15) y constate entre autres que la relation entre la
3

Cf. son article A propos du besoin de stabilit dans la langue standard (O poadavku stability ve
spisovnm jazyce), MATHESIUS (1982c).
4
Lide que lEcole de Prague vise concilier lopposition entre la synchronie et la diachronie,
opposition rpute trop rigide chez Saussure, peut tre trouve dans plusieurs textes des linguistes
pragois, par exemple chez Bohumil TRNKA (1990 : 105 et 192). Cependant, Gilbert LAZARD montre
dans sa contribution (cf. son article dans le prsent volume) que lopposition saussurienne tait
moins une simplification du problme quune rduction ncessaire des faits, une ngligeance
volontaire indispensable la construction dun systme abstrait.
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De la potentialit la synchronie dynamique : un hritage oubli du Cercle de Prague

synchronie et la diachronie faisait souvent lobjet de simplifications, mme chez

Saussure (dans le texte du Cours) ou chez Mathesius. Ce jugement svre ne nous
parat pas juste (cf. galement sur ce point larticle de Gilbert Lazard dans le
prsent volume), mais il est relativement comprhensible du moins en ce qui
concerne Saussure, car les travaux du chercheur genevois ntaient, jusqu 2002,5
connus qu travers des intermdiaires. Le jugement que porte Vachek sur le
travail de Mathesius parat par contre tonnant, car il sappuie sur lopposition
entre ltude statique et ltude dynamique propose par Mathesius ; pourtant
Vachek, en tant que traducteur du texte sur la Potentialit des phnommes
linguistiques en anglais (MATHESIUS, 1964), devait tre conscient que (1) les
termes statique et dynamique dsignaient lpoque ce quon allait appeler plus
tard, avec Saussure, respectivement synchronique et diachronique (dans la
traduction anglaise du texte, Vachek dailleurs ajoute systmatiquement entre
parenthses le terme synchronistic aprs chaque occurrence du terme static) ; (2)
Mathesius parle expressment dune oscillation statique ( static oscillation of the
speech of an individual )6, donc dune dynamique du systme linguistique en
synchronie. Qui plus est, le terme de potentialit est galement absent du
Dictionnaire de linguistique de lEcole de Prague (VACHEK, 2005), ce que
dplore galement Frantiek ermk dans ltude introductive ldition tchque
de ce Dictionnaire (ERMK, 2005 : 12). Ces faits laissent croire quil sagissait,
peut-tre, dune interprtation superficielle, de la part de Josef Vachek, des
thories de Saussure et de Mathesius, du moins dans le texte cit.
En outre, ltude de VACHEK (1968) nous renseigne sur dautres lments-cl
de la dichotomie synchronie diachronie au sein de lEcole pragoise. Citons
dabord la mtaphore de Jakobson (cf. VACHEK, 1968 : 16), selon qui ltat
synchronique dune langue nest pas comme une photographie statique, un arrt
sur image, mais plutt comme une courte squence dun film ; partir de cette
squence, les tendances volutives de la langue sont perceptibles. En plus,
certaines de ces tendances volutives ont, selon Jakobson, un caractre
thrapeutique, cest--dire quelles visent conserver la stabilit du systme
entier. A ce point, Vachek ne manque pas de rappeler galement le rle particulier
jou par les lments priphriques du systme, qui reprsentent en quelque sorte
le moteur de sa dynamique. A ce stade, le lecteur aura sans aucun doute remarqu
comment les diffrents concepts de lEcole pragoise, esquisss dans lintroduction
du prsent texte, taient relis entre elles pour former un systme de pense
cohrent.
En ce qui concerne lcho qua pu avoir la thorie de potentialit hors du
Cercle de Prague, ltranger, force est de constater quil ny en a eu aucun. Ce
fait est d sans doute un facteur pragmatique essentiel : jusqu 1964, le texte de
la confrence sur la potentialit ntait disponible quen tchque. Pourtant, Roman
Jakobson qui avait eu connaissance de la version tchque du texte au dbut des
annes vingt a assur Mathesius que sil avait prononc sa confrence en 1911
Moscou, il y aurait dclench une vraie rvolution linguistique. De mme, la
premire version anglaise du texte (et la seule dont nous disposons jusqu nos

5
6

SAUSSURE (2002).
MATHESIUS (1964 : 2), dans la traduction de Vachek.
-9-

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jours) a t beaucoup apprcie par Charles F. Hockett (VACHEK, 1970 : 68). Le

fait est dautant plus regrettable quau sein de la linguistique structurale, et plus
particulirement fonctionnelle, une interprtation quelque peu superficielle de la
dichotomie synchronie diachronie a entran une vision trop statique des
faits synchroniques dans la premire moiti du sicle pass. En France, cest
notamment avec la thorie de lEconomie des changements phontiques de Andr
MARTINET (1955) que les structuralistes redcouvrent le concept de la dynamique
synchronique du systme linguistique. Mais il sagit l dune vraie rinvention
faite pratiquement ex nihilo, comme en tmoignent les paroles de
Andr MARTINET (2006 : 21-22) : Il nest donc pas tonnant que le public, y
compris les gens qui se piquent de culture, ait une vision si parfaitement statique
de la ralit du langage. Mais ce qui est trange est que les linguistes
professionnels, et notamment les plus grands dentre eux, aient, depuis tantt deux
sicles, fond leur science sur cette base. En effet, Andr MARTINET (2006 : 22)
repre un seul prcurseur du concept de synchronie dynamique : Wilhelm von
Humboldt. Pourtant, les conceptions pragoises, rsumes dans les Thses de 1929,
et la thorie de la potentialit de Mathesius en particulier, pourraient en tre les
parents lgitimes. Dailleurs, nous retrouvons dans le texte de Vilm MATHESIUS
(1982a : 24-28) une longue srie des auteurs dont ce dernier avait pu sinspirer.
Son expos historique part de Kruszewski, lve de Baudoin, selon qui la
complexit et le caractre vague des lments du langage sont la base de sa
dynamique ; il se rfre ensuite Karsten, Schuchardt, Jespersen et Wundt ; puis,
du ct de la linguistique idaliste, il puise son inspiration chez Croce, Vossler et
Finck. Ce passage montre bien dailleurs quau seuil de ses trente ans, Mathesius
avait dj une connaissance remarquablement solide et ample des travaux de
linguistique gnrale de son poque.
Or, nous considrons que la confrence sur la potentialit des phnomnes
linguistiques de Mathesius fait partie de cet hritage oubli des chercheurs de
lEcole de Prague, hritage quil convient encore aujourdhui d pousseter , de
redcouvrir et de repenser, car il peut encore tre une source dinspiration fconde.
Ainsi, nous avons propos ce texte pour rflexion aux participants du colloque
Dynamique du systme linguistique , organis en novembre 2006 lUniversit
de Bohme du Sud de esk Budjovice (Rpublique tchque). Les contributions
du colloque, runies dans le prsent volume, tmoignent quil sagit bien dun
concept vivant.
Les enjeux thoriques des oscillations de Mathesius sont discutes notamment
dans les contributions de Gilbert Lazard et de Colette Feuillard. Il semble en fait
que Mathesius navait pas choisi assez soigneusement le terme-cl de sa thorie ;
la place de loscillation, Gilbert Lazard prfre en accord avec les structuralistes
contemporains le terme de fluctuation qui, la diffrence de loscillation, ne
dnote pas un mouvement rgulier. De manire analogue, Colette Feuillard
remarque quen sciences sociales, loscillation ne reprsente pas un va-et-vient
rgulier, mais plutt un mouvement dot dun sens, dune finalit. En ce qui
concerne les fondements et les implications de cette thorie au niveau de la
linguistique gnrale, le lecteur pourra trouver une confrontation trs dtaille de
7

MATHESIUS V. (1964). Mise part la version anglaise, il existe galement une traduction russe du
texte, dite en 1967 (cf. MATHESIUS V., 1982b : 512).
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De la potentialit la synchronie dynamique : un hritage oubli du Cercle de Prague

la pense de Vilm Mathesius avec celle de Ferdinand de Saussure dans la

contribution de Gilbert Lazard. Colette Feuillard, elle, propose un parallle entre
Vilm Mathesius, Andr Martinet et Louis Hjelmslev. Amr H. Ibrahim, pour sa
part, montre comment la thorie de la potentialit peut tre pertinente dans une
analyse de type transformationnel, i.e. dans lAnalyse matricielle dfinitoire. Les
contributions qui suivent illustrent de manire diversifie comment cette thorie
peut sappliquer lanalyse des phnomnes varis tous les niveaux du systme
linguistique.
BIBLIOGRAPHIE
LE TEXTE DE RFRENCE
MATHESIUS, Vilm (1982a, 19111), O potencilnosti jev jazykovch [Sur la
potentialit des phnomnes linguistiques]. In: MATHESIUS Vilm, Jazyk,
kultura a slovesnost. Praha, Odeon, p. 9-28.
- premire dition du texte : MATHESIUS, Vilm (1911), O potencilnosti jev
jazykovch [Sur la potentialit des phnomnes linguistiques]. Vstnk
Krlovsk esk spolenosti nauk, 1911-12, tda filozoficko-historickojazykozpytn, . 2, nor 1911, p. 1-24.
- version anglaise du texte : MATHESIUS, Vilm (1964), On the Potentiality of the
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AUTRES SOURCES CITEES

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Lingvistick slovnk prask koly [Dictionnaire de linguistique de lEcole de
Prague], Praha, Karolinum.
MARTINET, Andr (1955), Economie des changements phontiques, Trait de
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Henriette, FEUILLARD Colette (sous la direction de), Pour une linguistique des
langues. Paris, Quadrige / PUF.
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MATHESIUS, Vilm (1982c, 19321), O poadavku stability ve spisovnm jazyce [A
propos du besoin de stabilit dans la langue standard]. Jazyk, kultura a
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SAUSSURE, Ferdinand de (2002), crits de linguistique gnrale, Paris, Gallimard.
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TRNKA, Bohumil (1990), Kapitoly z funkn jazykovdy Studies in functional

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VACHEK, Josef, /compiled by/ (1964), A Prague School Reader in Linguistics,
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VACHEK, Josef (1968), Dynamika fonologickho systmu souasn spisovn
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- version originale : VACHEK, Josef (1960), Dictionnaire de linguistique de
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