TIPOS DE TEORAS EN LA EVOLUCIN DE LA CONCEPCIN DE LUZ Y VISIN

Autora: Mara Fernanda Hernndez Delgado

e-mail: fernanda750@gmail.com
La luz y los fenmenos relacionados con ella han desempeado un papel fundamental en la
evolucin y el desarrollo de la humanidad. Adems, el concepto de luz ha pasado por muchas
formulaciones tericas que han ido desarrollndose en la medida en que el mtodo de
investigacin ha ido perfeccionndose y as como han cambiado las concepciones de este ente
fsico, se han evidenciado cambios en el tipo de teora bajo la cual se formula este concepto. En
el presente ensayo, se pretende analizar los tipos de teoras presentes en las diferentes
formulaciones y concepciones que se han propuesto sobre la luz.
Inicialmente en la EDAD ANTIGUA, las teoras formuladas eran de tipo racionalistas y poco
profundas, pues los filsofos naturales de la antigua Grecia propusieron algunas teoras
pticas en las que se confunda la luz con el fenmeno de la visin. Segn decan los
pitagricos, la visin es causada por la proyeccin de imgenes lanzadas desde los objetos
hacia el ojo. En cambio, Euclides y los platnicos sostenan que la sensacin visual se produce
cuando los "haces oculares" enviados desde los ojos chocan con los objetos. Por su parte, la
escuela aristotlica consideraba que la luz dependa del medio y estimaba que segn el estado
del medio (en reposo o excitado) es posible la visin.
Ahora bien, Ptolomeo se sale un poco de esta clasificacin racional de la teora al intentar
explicar los fenmenos de reflexin y refraccin de la luz al construir un artefacto para medir los
ngulos de incidencia, de reflexin y de refraccin, sin lograr formular la ley de refraccin. Sin
embargo, a partir de este artefacto logr establecer que la refraccin producida por la
atmsfera, aumenta con la distancia de los astros al cenit, por lo que sus efectos son ms
notables en la cercana del horizonte.
Ms adelante en la EDAD MEDIA, Ibn al-Haytham (conocido en Europa como Al-Hazen)
distingui por primera vez a la luz como una entidad fsica y el ojo como un detector de sta.
Tambin construy una cmara oscura y analiz correctamente sus principios postulando que la
luz viaja en lnea recta con velocidad finita y descubri las leyes de la refraccin. Asimismo,
Roger Bacon estudi el comportamiento de la luz al atravesar lentes convexas para la
fabricacin de lentes.
Hasta este momento, las teoras formuladas lograban definir la naturaleza de la luz, establecer
el fenmeno de la visin y explicar algunas interacciones relacionadas con esta entidad fsica y
no es hasta el RENACIMIENTO que comienzan a profundizarse los conceptos y a explicarse otras
interacciones de la luz con la materia.
Lo anterior se explica porque a la revolucin cientfica del renacimiento contribuy de manera
importante la invencin de instrumentos que ampliaban las posibilidades de observacin y
permitan una experimentacin cuantitativa. De los instrumentos pticos desarrollados en la
poca, sin duda los ms importantes son el telescopio y el microscopio. Entonces las teoras
formuladas a partir de esta poca pasan a ser de racionalistas a empiristas.
En este marco, Leonardo Da Vinci formul una teora de la visin, en la que el ojo es
comparado a una cmara oscura ms adelante Willebrord Snel van Royen formul la ley de
refraccin de la luz (Ley de Snell).
Ms adelante Johannes Kepler a partir del telescopio perfeccionado de Galileo Galilei estudi y
formul el modelo matemtico que describe la formacin de imgenes en lentes, al tiempo que
Robert Hooke dio un importante paso al aplicar la teora de las lentes al mejoramiento del
microscopio compuesto como resultado de sus observaciones sobre difraccin e interferencia,
interacciones propias de las ondas mecnicas.

Luego Christian Huygens, a partir de estas observaciones propuso que semejante al sonido, la
luz es tambin una vibracin que se propaga. Con base en esta hiptesis, logr explicar
simultneamente la mayora de los fenmenos pticos con una gran simplicidad. Su obra Trait
de la lumire, escrita en 1678, representa el primer intento de desarrollo de la teora ondulatoria
de la luz.
Paralelamente Olaf Rmer encontr que la luz no es un fenmeno instantneo, sino que
necesita tiempo para propagarse, por lo que debe viajar a una velocidad finita y Ren Descartes
e Isaac Newton en contraposicin a lo propuesto por Huygens afirmaron que la luz se compone
de corpsculos acelerados, lo que gener una gran discusin en la poca, en la que la
comunidad cientfica apoyaba la postura de Newton, por sus teoras ya conocidas y credibilidad.
Sin embargo, esta teora corpuscular no explicaba algunos fenmenos como los anillos de
Newton obtenidos por este cientfico durante sus experimentos.
De acuerdo a los hechos descritos en esta etapa, se evidencia que las teoras de la luz fueron
generadas a partir de la percepcin sensorial, y adems que las mismas van ms all de lo
descriptivo al explicar varios de los fenmenos experimentados por la luz cuando interacta con
la materia, por lo que se observa que de una clasificacin poco profundas, las teoras pasan a
ser semi-profundas en esta etapa.
Con estos ltimos hechos, la historia de la ciencia abre paso a la EDAD CONTEMPORNEA, que
estuvo caracterizada por la explicacin del mundo a travs de un nuevo concepto denominado
ondas electromagnticas. En este contexto Thomas Young: explic los anillos de Newton como
debidos a la superposicin de ondas. Contando el nmero de anillos, lleg incluso a determinar
la longitud de onda de la luz, descubrimiento sumamente importante, porque pone de manifiesto
una relacin directa entre el color (que representa una sensacin visual) y un parmetro fsico,
como lo es la longitud de onda.
Al mismo tiempo, Augustin Fresnel realiz estudios de la difraccin y la interferencia (sin tener
conocimiento de los trabajos de Young), por lo que poco a poco la teora ondulatoria fue
ganando terreno, al poder explicar fenmenos tan diversos como los colores de las pompas de
jabn, los anillos de Newton, la polarizacin, la birrefringencia, e incluso la propagacin
rectilnea de la luz.
Por su parte Hippolyte Fizeau, demostr que la luz viajaba en un medio pticamente ms denso
que el aire con una velocidad menor, hechos que contradecan la teora de emisin de Newton.
Claro que hace 150 aos medir la velocidad de la luz con precisin no era tarea sencilla, porque
la luz viaja sumamente rpido. En 1849, Fizeau, en Francia, dise un mtodo estroboscpico,
en virtud de la alta velocidad de la luz. Las mediciones de Fizeau, y todas las realizadas
posteriormente, le dieron la razn a la primera teora.
Luego dos experimentos dieron paso a considerar a la luz como una onda ya no de ipo
mecnica, sino electromagntica. Albert Michelson us luz reflejada desde el monte Wilson
hasta el monte San Antonio, a 35 km de distancia, y as obtuvo el valor de velocidad de la luz de
299798 km/seg, con una precisin de 0.001% y Michael Faraday descubri experimentalmente
el cambio de polarizacin que sufre la luz al pasar por un vidrio que est sujeto a un campo
magntico. ste y otros experimentos de Faraday y de algunos contemporneos suyos sirvieron
de base para la teora electromagntica de la luz, desarrollada y expresada en lenguaje
matemtico por el escocs James C. Maxwell.
Este cientfico escribi en forma unificada el conjunto de fenmenos elctricos y magnticos,
condujo a muchas predicciones nuevas, que posteriormente fueron comprobadas
experimentalmente. Una de las ms importantes fue que pueden existir ondas de radiacin de
campo elctrico y magntico, que estas ondas viajan con la velocidad de la luz, y que sta es,
en efecto, radiacin portadora de energa, y por esta misma razn ejerce una presin al chocar
contra una superficie.

El Vaticinio de Maxwell acerca de las ondas de radiacin electromagntica fue confirmado 15

aos ms tarde, en 1888, por Heinrich Hertz al producir ondas por medio de cargas oscilantes y
detectarlas por medio de antenas. Este experimento fue la piedra angular para el desarrollo de
la radio y de toda la comunicacin inalmbrica. Tambin descubri en 1887 que al irradiar una
superficie metlica con luz de longitud de onda corta, poda producir emisin de electrones.
Como en este fenmeno participan la luz y la electricidad, se le denomin efecto fotoelctrico.
La existencia del fenmeno en s no presentaba mayor problema, pero lo que no lograba
explicar la fsica clsica es por qu el metal emite electrones slo para ciertas longitudes de
onda de la luz, y por qu cuando se aumenta la longitud de onda cesa la emisin de electrones,
independientemente de la intensidad de la luz o de cunto tiempo se deje encendida. Tampoco
se entenda por qu la velocidad de los electrones liberados no depende de la intensidad de la
luz, pero s de su color. .
Por lo tanto, esta teora electromagntica de la luz explicaba muchos de los fenmenos que la
teora corpuscular no poda explicar, por lo que fue finalmente asumida por la comunidad
cientfica. Por lo tanto, por ser la luz una onda, los cientficos de la poca consideraron que
necesariamente deba existir un medio a travs del cual se propagara y este medio lo
denominaron ter.
Se observa hasta el momento que prevalece la teora empirista y semi-profunda, debido a que a
pesar de que con la nueva concepcin de los fenmenos electromagnticos se logra explicar
gran parte de las interacciones de la luz con la materia, an quedan muchos vaco sin
explicacin. Sin embargo, se evidencia una evolucin de estas teoras que luego a finales del
siglo XIX y principios del siglo XX pasan a ser profundas.
Michelson y Morley intentaron encontrar la velocidad del ter, sin xito, con su famoso
experimento con el interfermetro. El resultado fue negativo: la velocidad de la luz medida
desde la Tierra es la misma en todas las direcciones, a pesar de que sta se mueve. Hubo
quienes propusieron interpretar este experimento como un indicio de que la Tierra no se mueve.
No obstante Albert Einstein propuso una conclusin alternativa la velocidad de la luz (y de
cualquier tipo de radiacin electromagntica) es siempre la misma; no depende ni de la
velocidad de la fuente que la emite, ni del movimiento del observador que la recibe. Desde este
nuevo punto de vista el ter sale sobrando y con esta hiptesis naci la teora de la relatividad
especial.
Paralelamente Max Planck estableci que el cuerpo no emite la radiacin trmica de manera
continua, en forma de ondas, sino en paquetes de energa o cuantos, y cada uno de stos
posee una cantidad de energa que depende de la longitud de onda, o sea del color de la luz
emitida. Una mayor intensidad de radiacin significa un mayor nmero de cuantos emitidos.
Con ayuda de este postulado Planck logr derivar la frmula correcta para el espectro de la
radiacin trmica.
Partiendo de esta nueva concepcin de la luz Albert Einstein nuevamente propuso que el
postulado cuntico de Planck deba tomarse en serio, que la luz que incide sobre el metal est
concentrada en forma de corpsculos cuya energa es proporcional a su frecuencia. El electrn,
al absorber uno de estos corpsculos, se queda con toda su energa y la usa para escaparse
del metal, explicando as el efecto fotoelctrico.
La idea de la cuantizacin de la luz no fue fcilmente aceptada por la mayora de los fsicos de
principios de siglo, acostumbrados al mundo clsico de estructuras continuas y procesos
graduales: ya bastante trabajo les haba costado a algunos de ellos aceptar la atomicidad de la
materia Pero con el tiempo fue aumentando el nmero de experimentos que evidencian la
naturaleza cuntica de la luz, confirmndose as la existencia del fotn.
A partir de estos resultados, nace la mecnica cuntica cuyos principales exponentes fueron
aparte de Albert Einstein, Erwing Schrdinger, Werner Heissenberg, Paul Dirac, Niels Bohr y

John Von Neumann entre otros (la lista es larga). Esta teora ya no es de tipo empirista, sino
ms bien nuevamente racionalista debido a que fue formulada a partir de la pura capacidad de
la mente humana, debido a que por la naturaleza del fenmeno, no se podan realizar
experimentos para comprobarla.
A manera de conclusin, se puede decir que la teora de la luz en la medida en que fue
evolucionando y cambiando su naturaleza, el mtodo para generarla tambin fue
evolucionando, por lo que se puede afirmar que la naturaleza del objeto de estudio influye
altamente en el tipo de teora que se genera segn el enfoque epistemolgico y segn el nivel
de madurez. Por lo tanto, para lograr alcanzar un nivel de madurez profundo, las teoras tienen
que pasar por un proceso de evolucin, por lo que se puede decir que esta clasificacin se
corresponde con el desarrollo de una epistemologa evolucionista.
Bibliografa consultada
Padrn, J. (2004): "Aspectos Clave en la Evaluacin de Teoras", en Coprnico, Revista
Arbitrada de Divulgacin Cientfica, Ao I, N 1, Julio-Diciembre, 2004, pp. 71-82
Instituto latinoamericano de la comunicacin educativa. Historia de la ptica. En Biblioteca
Digital del Ilce. Documento en lnea. Disponible en: http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites
/ciencia/volumen1/ciencia2/32/html/sec_8.html