La pieza artstica que vamos a comentar se encuadra dentro de las
manifestaciones del perodo paleocristiano y, aunque no conocemos a su artfice, podemos situarla hacia mediados del siglo IV a.C. La tumba de Junio Basso se encontraba en la colina Vaticana, en el sector noroeste de Roma. El sarcfago estuvo en las Grutas Vaticanas, bajo la baslica de San Pedro. Actualmente, se encuentra expuesto en el Museo del Tesoro de San Pedro.
El material que se utiliza como soporte de la obra es el mrmol de
Carrara. El Sarcfago de Junio Basso est realizado, pues, en un solo bloque de este material con unas medidas de 234 cm de largo y una altura de 142 cm. Las tcnicas de labrado del material provienen del mundo romano, de hecho, la obra que describimos se sita en el periodo que podemos etiquetar como bajorromano. As, derivando desde la escultura griega, los intentos realistas que percibimos se obtienen con el empleo de martillos, punzones, variados cinceles, trpano En especial, el sentido claroscurista de la composicin, se alcanza gracias a la utilizacin del trpano que, con su agujereado sistemtico, produce, a una cierta distancia, la obtencin de volumen y relieve; elementos fundamentales de una realista.
As pues, el sistema de representacin que observamos en esta obra,
desciende del gusto realista que triunf en los perodos clsico griego, helenstico y altorromano. La bsqueda de una representacin que satisficiese a los sentidos, se lograba por una consecucin de la figura donde el movimiento del cuerpo y el alma se encarnaba en una estructura corprea tridimensional y en un espacio perspectivo. Sin embargo, las circunstancias histricas en que se desarrolla el Imperio Romano, no permiten alcanzar una obra de cualidades sobresalientes. La escultura, en el mundo romano, es considerada una actividad mecnica, un trabajo con una fuerte componente fsica que es realizada por talleres donde predomina la mano de obra esclava. La primaca artstica reconocida a los grandes creadores griegos o helensticos se ha disuelto en un conjunto de obras annimas donde el proceso de produccin sustituye a la pieza maestra original. La obra pierde, por tanto, en calidad y mmesis. Por otro lado, el Imperio Romano, acaba de salir de una grave crisis poltica. Desde el segundo tercio del siglo III, una anarqua militar ha ahogado la fuerza del imperio en una continua sucesin de guerras civiles que, a pesar, de la Tetrarqua impuesta por el emperador Diocleciano, no acaban por dar una nueva solidez al imperio. La crisis, en todos los mbitos de la civilizacin romana, crece y las preocupaciones espirituales introducidas por nuevos cultos orientales y por la llegada del cristianismo olvidan las bases estilsticas del arte clsico ahondando en un arte con una direccin ms simblica.
La pieza que estudiamos, es un sarcfago. El sarcfago es un objeto que
tiene por finalidad la conservacin del cuerpo del difunto, es decir, la inhumacin. En la religiosidad tradicional del mundo romano, el cuerpo del difunto sola incinerarse. Ahora, en cambio, los nuevos credos cristianos hacen de la inhumacin una prctica necesaria; de ah, la extensin del uso del sarcfago. El sarcfago romano desarrolla una amplia variedad tipolgica. Encontramos sarcfagos de estrigiles, friso corrido, columnillas En el caso que nos encontramos, el Sarcfago de Junio Basso, corresponde a la modalidad de columnillas, modalidad que casi como el posterior retablo cristiano, introduce, un conjunto de escenificaciones de la historia religiosa entre elementos arquitectnicos pertenecientes a la tradicin del orden clsico. La iconografa de la obra se despliega en dos frisos superpuestos con las siguientes escenas: En el registro superior (de izquierda a derecha) podemos visualizar: El sacrificio de Isaac, El prendimiento de Pedro, la escena central representa a Cristo entronizado con los pies apoyados en la bveda celestial extendida por Caelus, la divinidad celeste de los romanos, entre Pedro y Pablo. Cristo es representado joven e imberbe, segn la tradicin paleocristiana, entregando las leyes a Pedro (traditio legis). Sigue, en el mismo registro, El prendimiento de Jess, quien aparece entre dos soldados, nuevamente joven e imberbe y Poncio Pilato lavndose las manos frente a su fortaleza, estas dos ltimas escenas pueden leerse en conjunto como Jess ante Pilatos. El registro inferior (de izquierda a derecha) presenta las siguientes escenas: Job el leproso; Adn y Eva cometiendo el pecado original. La escena central nos muestra La entrada de Jess en Jerusaln. Las escenas restantes representan a Daniel en el foso de los leones y El apresamiento de Pablo. La iconografa que acabamos de desvelar mezcla conocidos temas del Antiguo Testamento que nos indican la cada en el pecado de la Humanidad (Adn y Eva) y la confianza en las decisiones de Yahv para guiar al pueblo elegido (Abraham y Job). Por otro lado, los registros principales de la escena, presentan escenas fundamentales de la salvacin del hombre tras la cada inicial, a saber, Jess inicia su sacrificio al entrar en Jerusaln y crea las instituciones de la Iglesia mediante sus dos pilares ms slidos: Pedro y Pablo. Los apresamientos de Pedro y Pablo que son espejo del apresamiento de Jess, nos introducen en la historia de la Iglesia y el sufrimiento y martirio de los cristianos hasta el reconocimiento de la Tolerancia a partir del ao 313.
Junio Basso (Iunius Bassus), quien fue prefecto de la ciudad de Roma
(praefectus urbi) y falleci en el ao 359 contando con 42 aos de edad y siendo un nefito (neophytus), nos abre la relacin de la obra comentada con el contexto histrico en que fue realizada. Tras la predicacin y muerte de Jess, los discpulos y seguidores del Mesas comenzarn una labor de difusin de sus creencias que, rpidamente, se encontrarn con la oposicin violenta de las propias comunidades judas (Historia de Saulo y martirio de San Esteban) y las primeras persecuciones romanas, iniciadas por el emperador Nern en el ao 64. Rpidamente, la confrontacin con las instituciones romanas se hace ms visible y, por ello, los posteriores emperadores implementarn una poltica de brutal represin que busca evitar socavar las bases del estado romano. Este perodo que termina con la grandes persecuciones desencadenadas por Diocleciano a finales del siglo III, llevaron a los cristianos al ocultamiento de sus ritos en lugares recnditos y catacumbas y a desarrollar una nueva iconografa, con tintes salvficos, que era muestra del espritu propagandstico de la nueva religin. La crisis espiritual por la que pasa la civilizacin romana desde mediados del siglo II, abre la expansin, por el imperio, a nuevos ritos religiosos con un marcado carcter mstico crptico. De todos ellos, el ms exitoso ser el cristianismo que, rpidamente, extender en los medios urbanos y aristocrticos su presencia. Constantino el Grande, tras la victoria de Puente Milvio (312) sobre Majencio, pondr en vigor el llamado Edicto de Miln o de la Tolerancia. As, a partir del ao 313, y aunque hubo momentos de retroceso (Juliano el Apostata), el Cristianismo se ha convertido en una fuerza imparable en el mundo romano, fuerza que desalojar al resto de rivales y acabar convirtindose, a travs del Edicto de Tesalnica dado por el emperador Teodosio II, en la nica religin de un Imperio Romano que ya agonizaba.