Graham Masterton

Manitou
The Manitou

Preludiu.
Telefonul bzi. Fr a-i ridica privirea, doctorul Hughes ntinse mna
de-a curmeziul biroului n cutarea lui. Mna bjbi printre foi de hrtie,
climri, ziare vechi de-o sptmn i ambalaje mototolite de sandviuri. Gsi
receptorul i-l ridic.
l duse la ureche. Doctorul avea faa ascuit i iritat, ca o veveri care
ncearc s-i ascund nucile.
Hughes? Aici McEvoy.
Alo? mi pare ru, doctore McEvoy, sunt foarte ocupat.
N-aveam de gnd s te ntrerup din munc, doctore Hughes, dar am
aici jos o pacient a crei stare ar trebui s te intereseze
Hughes pufni i-i scoase ochelarii.
Ce fel de stare? Ascult, doctore McEvoy, e foarte amabil din partea
dumitale c te-ai gndit la mine, dar am de rezolvat un munte de hrtii i nu
pot
McEvoy nu se ls:
Cred totui c te va interesa, doctore Hughes. Te preocup tumorile,
nu-i aa? Ei bine, avem aici o tumoare care le pune capac la toate.
Ce-i aa de deosebit la ea?
Este situat n spatele gtului. Pacienta este de ras alb, douzeci i
trei de ani, fr antecedente tumorale, nici benigne i nici maligne.
i?
Tumoarea se mic, spuse doctorul McEvoy. Se mic cu adevrat, de
parc sub piele s-ar afla ceva viu.
Jack Hughes mzglea flori cu pixul. Se ncrunt un moment, apoi
spuse:
Radiografia?
Vom avea rezultatul n douzeci de minute.
1
 Ceva deosebit la palpare?
Ca orice alt tumoare. Cu excepia faptului c se foiete.
Ai ncercat o puncie? Poate-i o infecie.
Atept mai nti rezultatul radiografiei.
Hughes muc gnditor un capt al pixului, mintea sa cutnd, prin
paginile tuturor crilor medicale pe care le absorbise, un caz asemntor sau
un precedent, sau ceva mcar vag legat de ideea unei tumori mictoare. Poate
c era obosit, dar nu reuea s plaseze aceast idee nicieri.
Doctore Hughes?
Da, sunt aici. Ascult, ct e ceasul?
Trei i zece.
Bine, doctore McEvoy. Cobor.
Puse telefonul jos i se ls pe spate n scaun, frecndu-i ochii. Era Ziua
Sfntului Valentin1 i afar n New York temperatura sczuse la paisprezece
grade2, iar strzile erau acoperite cu un strat de ase inci3 de zpad. Cerul
era metalic, ntunecat, iar mainile se trau cu un zgomot nbuit. De la etajul
optsprezece al Spitalului Sisters of Jerusalem, oraul avea un aspect straniu
i luminos pe care nu-l mai vzuse pn atunci. Parc am fi pe lun, gndi
Jack Hughes. Sau la sfritul lumii. Sau n epoca glacial.
Sistemul de nclzire fiind defect, rmsese cu paltonul pe el. Sttea acolo
sub lumina lmpii de birou, un tnr epuizat de treizeci i trei de ani, cu nasul
ascuit ca un bisturiu i o claie de pr castaniu nchis. Prea mai degrab un
mecanic auto adolescent, dect un expert naional n tumori maligne.
Ua cabinetului su se deschise i o doamn plinu cu prul alb, cu
ochelarii cu ram roie ridicai pe vrful capului, intr aducnd un dosar i o
ceac de cafea.
nc un pic de hrograie, domnule doctor. i m-am gndit c v-ar
place s v nclzii cu ceva.
Mulumesc, Mary. Deschise dosarul i pufni mai tare. Ai vzut
materialul sta, Dumnezeule? Se presupune c sunt specialist, nu conopist!
Ascult, ia-l napoi i paseaz-i-l doctorului Ridgeway. Lui i plac hrtiile. Mai
mult dect practica n sine.
Mary ddu din umeri.
Doctorul Ridgeway l-a trimis la dumneavoastr.
Doctorul Hughes se ridic. Cu paltonul pe el arta ca Charlie Chaplin n
The Gold Rush4. Flutur dosarul cu exasperare, rsturnnd singurul su rva
de Sf. Valentin, despre care era convins c-i fusese trimis de mama sa.
Of bine. Am s m uit prin el mai trziu. Acum cobor s-l vd pe
doctorul McEvoy. Are o pacient pe care vrea s o consult.

2
 ntrziai mult, domnule doctor? ntreb Mary. Avei o ntlnire la
patru treizeci.
Jack Hughes o privi obosit, ca i cum s-ar fi ntrebat cine este.
Mult? Nu, nu cred. Doar att ct va fi nevoie.
Iei din cabinet n coridorul luminat de becurile de neon. Sisters of
Jerusalem era un spital particular, scump i care nu mirosea niciodat a ceva
att de funcional cum ar fi acidul fenic sau cloroformul. Coridoarele aveau
covoare pluate groase, roii, iar n fiecare col se gseau flori proaspete.
Semna mai mult cu genul de hotel unde directori executivi de vrst mijlocie
i duc secretarele pentru un week-end de pcat.
Doctorul Hughes chem un lift i cobor spre etajul cincisprezece. Se privi
n oglinda liftului i fu de prere c arta mai bolnav dect unii dintre pacienii
si. Poate c-i va lua o vacan. Mamei sale i-a plcut ntotdeauna Florida; sau
ar putea-o vizita pe sora lui la San Diego
Trecu prin dou rnduri de ui batante i intr n cabinetul doctorului
McEvoy. Acesta era un brbat scund, solid, ale crui halate albe erau totdeauna
prea strmte subra. Prea un hamburger n halat. Avea faa mare ca o lun,
pistruiat, i un nas mare de irlandez. Pe vremuri jucase fotbal n echipa
spitalului, pn cnd i fracturase rotula la un atac violent. n prezent mergea
chioptnd puin cam teatral.
M bucur c ai cobort, zmbi el. Cazul este ntr-adevr foarte
deosebit, iar dumneata eti cel mai mare expert mondial.
Ctui de puin, replic cellalt. Dar i mulumesc pentru compliment.
McEvoy i bg degetul n ureche i-l rsuci cu mult atenie i grij.
Radiografiile vor fi aici n cinci sau zece minute. Pn atunci nu tiu
ce-a mai putea face.
Poi s-mi ari pacienta? ntreb doctorul Hughes.
Desigur. E n sala de ateptare. n locul dumitale mi-a scoate
paltonul; fata ar putea crede c te-am adus de pe strad.
Doctorul Hughes i ag n cuier paltonul negru, inform, i-i urm
confratele n sala de ateptare puternic luminat. Se gseau acolo fotolii,
reviste, flori i un acvariu cu peti exotici viu colorai. Printre jaluzele se zrea
strlucirea ciudat, metalic a zpezii de dup-amiaz.
ntr-un col al slii, citind un exemplar din Sunset, se afla o fat brunet,
subire, cu o fa oarecum ptrat, delicat aduce cu un drcuor, gndi
Hughes. Purta o rochie cafenie simpl, ce conferea obrajilor ei un aspect livid.
Singurul indiciu de nervozitate era scrumiera plin cu mucuri i norul de fum
plutind prin aer.

3
 Domnioar Tandy, spuse doctorul McEvoy, acesta este doctorul
Hughes. Expert n cazurile de genul dumneavoastr. Ar vrea s v examineze
rapid i s v pun cteva ntrebri.
Domnioara Tandy ddu revista deoparte i zmbi.
Desigur, rosti ea cu un accent clar de New England5.
Familie bun, remarc n gnd Hughes. Nu era nevoie s ghiceasc dac
era bogat sau nu. N-ai fi solicitat tratament la Spitalul Sisters of Jerusalem
dac n-ai fi avut mai muli bani dect ai fi putut cra.
Aplecai-v, o rug doctorul Hughes. Domnioara Tandy i ndoi
spatele i medicul i ridic prul de pe ceaf.
Exact n scobitura acesteia se afla o umfltur rotund, neted, de forma
i mrimea unui presse-papier de sticl. Doctorul Hughes i plimb degetele
peste ea; prea s aib textura normal a unei excrescene fibroase, benigne.
De cnd o avei? ntreb el.
De dou sau trei zile, rspunse domnioara Tandy. M-am programat la
consult de ndat ce a nceput s creasc. Mi-era team s nu fie tii, cancer
sau ceva asemntor.
Hughes l privi pe McEvoy i se ncrunt.
De dou sau trei zile? Suntei sigur?
Precis. Azi este vineri, nu-i aa? Ei bine, am simit-o prima dat cnd
m-am trezit mari diminea.
Doctorul Hughes strnse uor tumoarea ntre degete. Era compact,
dur, dar nu se simea nici o micare.
V doare? ntreb el.
Simt un fel de furnicturi, nimic altceva.
Doctorul Hughes ddu drumul prului domnioarei Tandy i-i spuse s
se ridice. i trase un fotoliu, scoase un petic de hrtie din buzunar i ncepu s
fac nsemnri n timp ce-i punea ntrebri.
Ct de mare era tumoarea cnd ai observat-o prima dat?
Foarte mic. Cam ct un bob de fasole aa cred.
A crescut n permanen, sau doar n anumite perioade?
Se pare c numai noaptea. Adic dimineaa cnd m trezesc, este
mai mare.
Jack Hughes trase o erpuire detaliat pe bucata de hrtie.
Putei s-o simii de obicei? Vreau s spun, acum o putei simi?
Nu e mai ru dect oricare alt fel de umfltur. Uneori ns am
senzaia c se rsucete.
Ochii fetei erau negri i n ei se desluea mai mult team dect se
simea n voce.

4
 tii, spuse ea rar. E ca atunci cnd cineva ncearc s se aeze
confortabil n pat. Cunoatei cum te rsuceti pe toate prile, apoi stai
linitit.
Ct de des se ntmpl acest lucru?
Fata pru ngrijorat. Sesizase nedumerirea doctorului Hughes i asta o
ngrijora.
Nu tiu; poate c de patru-cinci ori pe zi.
Doctorul Hughes mai fcu cteva nsemnri i-i muc buzele.
Domnioar Tandy, ai remarcat vreo modificare a strii
dumneavoastr generale de sntate n ultimele zile, de cnd avei aceast
tumoare?
Doar un pic de oboseal. Cred c nu dorm prea bine noaptea. Dar n-
am pierdut n greutate sau ceva asemntor.
Hmm. Doctorul Hughes mai scrise ceva, apoi i privi un timp
nsemnrile. Ct de mult fumai?
De obicei doar jumtate de pachet pe zi. Nu sunt o mare fumtoare.
Acum ns sunt un pic nervoas.
Doctorul McEvoy spuse:
Nu de mult i-a fcut o radiografie pulmonar. Fia ei de sntate este
foarte bun.
Domnioar Tandy, se interes doctorul Hughes, locuii singur? i
unde?
Stau la mtua mea pe strada 82. Lucrez ca secretar la o companie
de discuri. Am vrut s-mi gsesc un apartament, dar prinii mei s-au gndit
c e bine s locuiesc un timp cu mtua. Are aizeci i doi de ani. Este o
doamn n vrst, minunat. Ne mpcm perfect.
Doctorul Hughes nclin din cap:
Domnioar Tandy, s nu interpretai greit ceea ce v voi ntreba, i
sper c vei nelege de ce sunt nevoit s-o fac. Mtua dumneavoastr este
sntoas? Apartamentul este curat? Nu exist vreun risc de mbolnvire de
exemplu gndaci, canalizri nfundate sau murdrie pe alimente?
Pentru prima dat de cnd o vzuse, domnioara Tandy aproape c
zmbi:
Mtua mea este o femeie bogat, domnule doctor. Are o angajat
permanent pentru curenie i o fat n cas pentru gtit i pentru a-i ine
companie.
Doctorul Hughes fcu un semn afirmativ din cap.
Bine, s ne oprim aici deocamdat. Hai s vedem ce-i cu radiografiile,
doctore.

5
 Se ntoarser n cabinetul lui McEvoy i se aezar. Doctorul McEvoy
scoase o lamel de gum i o ndoi ntre dini.
Ce prere ai?
Jack Hughes oft.
Deocamdat, nici una. Umfltura asta a crescut n dou sau trei zile,
iar pn acum n-am mai ntlnit vreo tumoare care s fac aa ceva. Apoi mai
este i senzaia asta de micare. Dumneata ai simit-o micndu-se, aa-i,
doctore McEvoy?
Sigur. Doar o uoar rsucire, ca i cum ar fi ceva nuntru.
Poate e din cauza micrilor gtului. Nu ne putem pronuna ns cu
adevrat pn nu vedem radiografiile.
Rmaser n tcere cteva minute, nconjurai doar de zgomotele uoare
ale spitalului. Doctorul Hughes se simea obosit i nfrigurat, ntrebndu-se
cnd va reui s ajung acas. Noaptea trecut sttuse treaz pn la dou,
ocupndu-se de dosare i statistici, iar n aceast sear perspectivele preau s
fie aceleai. Pufni i-i privi pantofii mari uzai.
Dup cinci sau ase minute, ua cabinetului se deschise i radiologul o
negres nalt, cu prul scurt i fr simul umorului intr cu un plic mare
cafeniu n mn.
Ce prere ai despre ele, Selena? ntreb McEvoy traversnd ncperea
i ndreptndu-se spre ecranul de pe perete.
Nu-mi dau seama deloc, domnule doctor. Sunt foarte clare, dar nu au
nici un sens.
Doctorul McEvoy scoase radiografiile alb-negru i le prinse pe ecranul
transparent. Aprinse becul i cei trei privir craniul domnioarei Tandy
imagine din profil. Tumoarea era evident o umfltur ntunecat i mare.
Dar nuntrul ci, n locul unei creteri fibroase normale, se afla o mic
nclcitur de esuturi i oase.
Privete aici, spuse doctorul McEvoy, artnd cu pixul. Par a fi un fel
de rdcini osoase care fixeaz interiorul tumorii de gt. Despre ce naiba crezi
c-i vorba?
N-am nici cea mai mic idee, rspunse confratele su. N-am vzut
pn acum nici mcar ceva vag asemntor. Nu arat deloc a tumoare.
Doctorul McEvoy ridic din umeri:
Ei bine, nu-i tumoare. i atunci ce-i?
Doctorul Hughes cercet mai de aproape clieul. nclcitur de esuturi i
oase era prea inform i nvlmit pentru a-i gsi vreo logic. Un singur
lucru mai rmnea de fcut s opereze. S-o taie i s-o examineze pe viu. Iar n
ritmul n care cretea, trebuia acionat rapid. Ridicnd receptorul aparatului de
pe birou spuse:

6
 Mary? Ascult, sunt nc aici jos cu doctorul McEvoy. Vrei s vezi ct
de curnd are doctorul Snaith un loc liber la chirurgie? Am aici ceva care
necesit o intervenie de urgen. Da, aa-i. O tumoare. Foarte malign i s-ar
putea s apar complicaii dac n-o operm imediat. Asta-i. Mulumesc.
Malign? fcu doctorul McEvoy. De unde tii c-i malign?
Jack Hughes cltin din cap:
Nu tim, dar pn vom afla dac e periculoas sau inofensiv, am de
gnd s-o consider foarte grav.
A fi vrut s tiu ce dracu' este, declar posomort McEvoy. Am rsfoit
tot dicionarul medical, dar pur i simplu nu exist nimic asemntor.
Colegul su rnji obosit.
Poate e o boal nou. Poate va fi botezat cu numele tu: Maladia lui
McEvoy. n sfrit, celebritatea, ntotdeauna i-ai dorit s fii celebru, nu-i aa?
n acest moment a prefera o cafea i un sandvi fierbinte cu carne.
Pot obine oricnd premiul Nobel!
Telefonul bzi i Hughes ridic receptorul.
Mary? Ah, bine. O. K., n ordine. Da, mi convine perfect. Spune-i
doctorului Snaith c-i mulumesc.
E liber? ntreb McEvoy.
Mine diminea, la zece. Mai bine s-o anun pe domnioara Tandy.
Doctorul Hughes trecu prin uile duble n sala de ateptare, unde
domnioara Tandy edea nc, cu o igar pe jumtate fumat ntre degete,
privind fr s vad revista deschis de pe genunchi.
Domnioar Tandy?
Ea i ridic repede privirea:
Da?
Jack Hughes i trase un scaun i se aez aproape de ea, cu minile
mpreunate. ncerca s arate serios, neclintit n decizii i demn de ncredere
pentru a-i calma spaima evident, dar era att de obosit nct nu reui s par
dect morbid.
Uitai ce se ntmpl, domnioar Tandy cred c va trebui s operm.
Nu pentru c umfltura este ngrijortoare n sine, dar n ritmul cum crete, a
vrea s-o vd ndeprtat ct mai repede cu putin; bnuiesc c i
dumneavoastr dorii la fel.
Fata i ridic mna spre ceaf, apoi o ls s cad i aprob cu o simpl
nclinare a capului.
neleg. Desigur c da.
Dac ai putea fi aici pe la opt mine diminea, l voi ruga pe colegul
Snaith s-o extirpeze la ora zece. Doctorul Snaith e un chirurg foarte bun, cu ani
de experien n tumori asemntoare cu a dumneavoastr.

7
 Domnioara Tandy ncerc s zmbeasc.
Suntei foarte amabil. Mulumesc.
Doctorul Hughes ridic din umeri.
Nu-mi mulumii mie. mi fac doar meseria. Dar, ascultai-m, nu avei
de ce s fii ngrijorat. Nu pot s pretind c starea dumneavoastr este ceva
obinuit, pentru c nu este. Dar n profesia noastr trebuie s faci fa i
condiiilor neobinuite. Ai venit exact la spitalul la care trebuia.
Domnioara Tandy i stinse igara i-i adun lucrurile.
Voi avea nevoie de ceva deosebit? Bnuiesc c dou cmi de noapte
i un halat?
Hughes aprob din cap.
Aducei-v i papuci de cas. Nu vei fi imobilizat ntrutotul la pat.
n regul, rspunse ea i doctorul o conduse spre ieire. O privi
mergnd repede pe coridor ctre lift i se gndi ct prea de subiric i de
tnr exact ca un elf6. El nu fcea parte dintre chirurgii ce se gndesc la
pacieni doar n termenii cazurilor acestora; i putea aminti suferinele
individuale mult timp dup ce uitase chipurile crora le erau asociate. Viaa
nseamn mult mai mult dect o parad nesfrit de boli i bube, cuget
Hughes. Cel puin aa spera.
Sttea nc pe coridor cnd McEvoy i art de dup u faa ca o lun
plin.
Ei, doctore?
Da?
Vino un moment nuntru, s vezi ceva.
Obosit, l urm n birou. n vreme ce vorbise cu domnioara Tandy,
confratele su rscolise printr-un vraf de tomuri i dicionare medicale,
mprtiind peste tot ilustraii i radiografii.
Ai gsit ceva?
Nu-mi dau seama. Pare la fel de ridicol ca toate celelalte aspecte ale
acestui caz. Uite aici, zise el ntinzndu-i o carte voluminoas deschis la o
pagin plin de tabele i ilustraii. Doctorul Hughes se ncrunt, le examin cu
atenie, apoi se ndrept spre ecranul transparent i privi din nou, ndelung,
radiografiile craniului noii sale paciente.
Dar e o nebunie! exclam el.
McEvoy sttea cu minile n olduri i ddea din cap.
Ai perfect dreptate. E o nebunie. Dar trebuie s recunoti c seamn
foarte mult.
Doctorul Hughes nchise cartea.
i chiar dac ai dreptate dar n dou zilei
Pi, dac acest lucru este posibil, atunci orice c posibil.

8
 Dac acest lucru este posibil, atunci Red Sox7 va ctiga urmtorul
campionat!
Cei doi specialiti extrem de palizi n prezent stteau n cabinetul de la
etajul cincisprezece al spitalului, holbndu-se la radiografii i pur i simplu
netiind ce s mai zic.
Poate e o fars? rupse tcerea doctorul McEvoy.
Cellalt cltin din cap.
Imposibil. Cum s-ar putea? i de ce?
Nu tiu. Oamenii imagineaz farse pentru tot felul de motive.
Poi gsi un motiv n acest caz?
Doctorul McEvoy fcu o grimas:
Poi crede c e adevrat?
Nu tiu, replic cellalt. Poate c da. Poate c-i acel unic caz dintr-un
milion care este ntr-adevr adevrat.
Deschiser cartea din nou, privir nc o dat radiografiile, i cu ct
comparau mai mult ilustraiile cu tumoarea domnioarei Tandy, cu att gseau
mai multe asemnri.
Dup Ginecologia clinic, nclcitura de esuturi i oase pe aire
domnioara Tandy o adpostea la ceaf era un embrion uman, a crui mrime
sugera faptul c avea vrsta de opt sptmni.
Capitolul 1
Venind din noapte.
Dac v nchipuii c a fi clarvztor de meserie nseamn o via uoar,
ar trebui s ncercai prezicerea a cincisprezece sori pe zi, cu 25 dolari bucata,
i apoi s apreciai dac v mai dai n vnt dup aa ceva.
Chiar n momentul cnd Karen Tandy era consultat de doctorii Hughes
i McEvoy la Spitalul Sisters of Jerusalem, eu i nfiam btrnei doamne
Winconis o rapid prezentare a perspectivelor ei imediate, aa cum rezultau din
crile de taroc8.
edeam n jurul unei mese acoperit cu postav verde, n apartamentul
meu de pe Tenth Avenue, cu draperiile trase, cu tmia arznd sugestiv ntr-un
col i cu lampa de petrol, adevrat imitaie de pies antic, aruncnd umbre
destul de misterioase. Doamna Winconis era ridat, btrn, mirosea a parfum
mucegit i a blnuri de vulpe i venea n fiecare vineri dup-amiaz pentru
prezicerea detaliat a urmtoarelor apte zile.
n timp ce aranjam crile n forma Crucii Celtice9, ea se agita, pufnea pe
nas i se uita la mine ca o hermin roas de molii ce-i adulmec prada. tiam
c moare de curiozitate s m ntrebe ce vd, dar nu-i ddeam nici un indiciu
pn cnd nu era etalat totul pe mas. Cu ct mai mult suspans, cu att mai
bine. Trebuia s-i nfiez tot spectacolul de ncruntturi, oftaturi, s-mi muc

9
buzele, artndu-i c m aflu n comunicare cu puterile de dincolo. La urma
urmei, doar pentru asta pltea cei 25 de dolari.
Dar nu mai putu rezista tentaiei. Cnd ultima carte fu etalat, ea se
aplec nainte i m ntreb:
Ce este, domnule Erskine? Ce vedei? Este ceva n legtur cu Tticu'?
Tticu era apelativul ei pentru domnul Winconis, btrn director de
supermagazin, gras i aspru, care fuma trabuc de la trabuc i nu credea n
nimic mistic. Doamna Winconis nu-mi dduse niciodat de neles, dar din felul
cum vorbea se observa clar c cea mai mare speran a ei era ca inima lui
Tticu' s cedeze i toat averea familiei Winconis s-i revin ei.
Am privit crile cu obinuita mea concentrare studiat. tiam despre
taroc la fel de mult ca orice muritor care i-a dat ntreaga silin s citeasc
crulia Taroc pe nelesul tuturor; dar stilul fcea totul. Dac vrei s fii
clarvztor, ceea ce la urma urmei e mai uor dect redactor de anunuri
publicitare, supraveghetor de tabere de var sau ghid turistic, atunci trebuie s
ari a clarvztor.
ntruct sunt un tip cam ters, de treizeci i doi de ani, din Cleveland,
Ohio, cu un nceput de chelie sub prul castaniu srmos, cu un nas bine
modelat dar prea mare pe faa mea frumoas, ns palid, mi-am dat osteneala
s-mi vopsesc sprncenele n form de arcuri satanice, s port o pelerin verde-
smarald cu stele i luni cusute pe ca i s-mi coco pe vrful capului o plrie
triunghiular verde. Plria avusese n jurul calotei o panglic cu inscripia
Ambalatorii din Green Bay, dar pe care eu o scosesem din motive evidente.
Am investit n tmie, n cteva exemplare legate n piele din
Encyclopedia Britannica i ntr-un craniu paradit cules de la un magazin de
vechituri din Village10, dup care am dat urmtorul anun la ziare: Incredibilul
Erskine Citirea Destinului, Prezicerea Viitorului, Dezvluirea Sortii.
n dou luni de zile primeam deja mai multe solicitri dect eram n stare
s fac fa, i pentru prima dat n via mi-am putut permite o main nou,
model Mercury Cougar, i un lan stereo cu cti de acelai fel. Dar, cum v
spuneam, nu era uor. Valul constant de doamne de vrst mijlocie venind n
apartamentul meu cu zmbete afectate i moarte de curiozitate s afle ce se va
mai ntmpla n anostele lor viei, era aproape suficient pentru a m neca de-a
pururi n fntna disperrii umane.
Ei? ntreb doamna Winconis frmntndu-i ntre btrnele-i degete
ridate agenda din piele de crocodil. Ce vedei, domnule Erskine?
Mi-am cltinat capul ncet i magnific:
Crile sunt solemne astzi, doamn Winconis. Ele indic numeroase
avertismente. Ele v spun c luptai prea tare pentru un viitor care, atunci
cnd va veni, s-ar putea s nu-l agreai la fel de mult pe ct credei. Vd un

10
domn robust, cu trabuc trebuie s fie Tticu'. Spune ceva plin de suprare.
Spune ceva despre bani.
Ce spune? Nu arat crile ce spune? opti doamna Winconis.
De cte ori pomeneam cuvntul bani, ncepea s se contorsioneze i s
tresar ca scuipatul pe o sob ncins. Am vzut n via destule patimi
dezgusttoare, dar patima banilor la o femeie de vrst mijlocie este de ajuns
pentru a te face s veri.
Spune c un anumit lucru e prea scump, am continuat eu cu o voce
cavernoas perfect potrivit clipei. Hotrt ceva este prea scump. tiu ce
anume. Vd ce anume. Tticu' spune c somonul conservat este prea scump;
c oamenii nu-l vor cumpra la acest pre.
Oh, exclam doamna Winconis, vexat.
Dar eu tiam ce fac. Verificasem n acea diminea rubrica de preuri din
Supermarket Report i aflasem c somonului conservat i se va mri preul.
Sptmna viitoare, cnd Tticu' va ncepe s se plng de acest lucru, doamna
Winconis i va aduce aminte de cuvintele mele i va fi puternic impresionat de
incredibilul meu talent de clarvztor.
Dar despre mine? ntreb ea n continuare. Ce mi se va ntmpla mie?
Am ndreptat spre cri o privire mohort.
Mi-e team c nu urmeaz o sptmn prea bun. Nu urmeaz chiar
deloc o sptmn bun. Luni vei avea un accident. Nu grav; nu mai ru dect
s scpai o greutate peste picior; dar durerea v va ine treaz toat noaptea.
Mari vei juca bridge cu prietenele, ca de obicei. Cineva v va tria, dar nu vei
afla cine. Aadar mizai sume mici i nu v asumai nici un fel de risc. Miercuri
vei primi un telefon neplcut, posibil obscen. Joi vei mnca ceva ce nu v
priete, iar apoi v vei dori s nu fi mncat.
Doamna Winconis m privi cu ochii ei negri, teri.
Va fi chiar att de ru?
Nu este predestinat. inei minte, crile pot i avertiza, nu numai
prezice. Dac vei lua msuri pentru a evita aceste pericole, nu e obligatoriu s
avei o sptmn att de proast.
Mulumesc lui Dumnezeu pentru asta, spuse ea. Merit banii ca s afli
de ce s te pzeti.
Spiritele gndesc bine despre dumneavoastr, doamn Winconis, am
declarat eu cu vocea mea special. Le pas de dumneavoastr i nu le-ar place
s fii tulburat ori s pii ceva. Dac respectai spiritele, i ele v vor
respecta.
Ea se ridic:
Domnule Erskine, nici nu tiu cum s v mulumesc. Acum va trebui
s plec, dar ne vedem sptmna viitoare, nu-i aa?

11
 Desigur, doamn Winconis. i nu uitai motto-ul mistic al sptmnii.
Vai de mine, nu sigur c nu. i care ar fi el?
Am deschis o hroag zdrenuit pe care o pstram lng mine, pe
mas.
Motto-ul mistic al acestei sptmni este: Pstrai bine seminele, cci
fructele vor crete fr opreliti.
Rmase o clip n picioare, cu un zmbet vag pe btrna ei fa ofilit.
Este foarte frumos, domnule Erskine. l voi repeta n fiecare diminea
cnd m trezesc. V mulumesc pentru aceast edin att de minunat.
Plcerea este cu totul de partea mea, i-am rspuns eu.
Am condus-o la lift, avnd grij ca nici un vecin s nu m vad cu
ridicola pelerin i plria verde, i i-am fcut drgstos din mn. De ndat
ce mi dispru din raza vizual, m-am ntors n apartament, am aprins lumina,
am stins tmia i am deschis televizorul. Cu puin noroc, nu voi fi pierdut
prea mult din Kojak.
Tocmai m ndreptam spre frigider ca s m servesc cu o cutie de bere,
cnd sun telefonul. Am inut receptorul cu brbia i am deschis berea n timp
ce vorbeam. Vocea de la cellalt capt era de femeie bineneles i nervoas
tot bineneles. Numai femeile nervoase solicitau serviciile unui brbat ca
incredibilul Erskine.
Domnul Erskine?
Erskine e numele, ghicitul renumele.
Domnule Erskine, m ntreb dac a putea veni s v vizitez.
Desigur, desigur. Taxa este de 25 de dolari pentru o privire n viitorul
imediat, 30 de dolari pentru prognoza anului urmtor i 50 de dolari pentru
recenzia ntregii viei.
Vreau doar s tiu ce se va ntmpla mine. Vocea suna tnr i
foarte ngrijorat. Am pronosticat imediat n gnd, o secretar nsrcinat i
abandonat.
Da, doamn, asta e specialitatea mea. La ce or dorii s venii?
Pe la nou? Este cumva prea trziu?
Ora-i potrivit, fii binevenit! Care este numele dumneavoastr, v
rog?
Tandy. Karen Tandy. Mulumesc, domnule Erskine. Voi veni la nou.
Ar putea s v par ciudat ca o fat inteligent precum Karen Tandy s
caute ajutor la un formidabil arlatan ca mine, dar dac nu v-ai ocupat cu
magia suficient de mult timp, atunci n-avei cum s v dai seama ct de
vulnerabili se simt oamenii cnd sunt ameninai cu lucruri pe care nu le
neleg. Asta este cu att mai adevrat n cazuri de boal sau moarte;
majoritatea clientelor mele mi pun tot felul de ntrebri n legtur cu propria

12
lor mortalitate. Orict de competent i demn de ncredere ar fi un chirurg, el nu
va reui s spun oamenilor ce se va ntmpla dac vieile lor se vor stinge
brusc.
Nu folosete la nimic ca un doctor s afirme: Vedei, doamn, dac
creierul dumneavoastr nceteaz de a mai emite impulsuri electrice, vom fi
nevoii s considerm c suntei disprut pe vecie.
Moartea este prea nspimnttoare, prea total, prea mistic, pentru ca
oamenii s vrea s cread c are vreo legtur cu problemele concrete ale
medicinei i chirurgiei. Ei vor s cread n viaa de dup moarte sau cel puin
ntr-o lume a spiritelor, unde fantome ndoliate ale strmoilor de demult
rposai se plimb de colo-colo, mbrcate n echivalentul celest al pijamalei de
mtase.
Am vzut frica de moarte pe faa lui Karen Tandy cnd a btut la u.
Era att de puternic ntiprit, nct m-am simit mai puin dect confortabil
cu pelerina verde i cu nostima plrioar de aceeai culoare. Fata avea o
constituie delicat, chipul unghiular, i vorbea cu o politee grav ce m fcu
s m simt mai fraudulos ca oricnd.
Suntei domnul Erskine? ntreb ea.
Eu sunt acela. Citirea Destinului, Prezicerea Viitorului. Cunoatei
restul.
Intr tcut n camer i privi n jur, la candela cu tmie, la craniul
nglbenit i la draperiile trase. Am simit deodat c decorul era incredibil de
artificial i fals, dar ca nu pru s bage de seam. I-am oferit un scaun i o
igar. Cnd i-am aprins-o, am observat c minile i tremurau.
Ei bine, domnioar Tandy, care-i problema?
Nu tiu zu cum s v explic. Am fost deja la spital i m-au programat
pentru operaie mine diminea. Dar sunt tot felul de lucruri pe care lor nu le-
am putut spune!
M-am lsat pe sptar i i-am zmbit ncurajator.
De ce nu ncercai s-mi povestii mie?
Este foarte greu spuse ea cu vocea blnd, uoar. Am senzaia c e
vorba de ceva mult mai serios dect se pare.
Ei bine, am rostit eu, ncrucindu-mi picioarele pe sub pelerina de
mtase verde, n-ai vrea s m punei i pe mine n tem?
i duse cu timiditate mna la ceaf.
Acum trei zile era mari diminea am nceput s simt o iritaie
aici, la ceaf. S-a umflat, eu m-am nelinitit s nu fie ceva grav i m-am dus la
spital pentru consult.

13
 neleg, am rspuns cu simpatie. Dup cum probabil v dai scama,
simpatia asigur nouzeci i opt la sut din succesul unui clarvztor. i ce-au
spus doctorii?
Au spus c nu este nimic grav, dar n acelai timp preau foarte grbii
s m opereze.
Zmbii.
i eu ce legtur am?
Pi, mtua mea a fost la dumneavoastr o dat sau de dou ori. Este
doamna Karmann, la care locuiesc. Nu tie c am venit aici, dar ntotdeauna
povestete ct de priceput suntei, aa c m-am hotrt s ncerc i eu.
Ei, ce plcut s aflu c serviciile mele oculte fuseser ludate n lung i-n
lat! Doamna Karmann era o scumpele de btrn care credea c rposatul ei
so ncearc permanent s-o contacteze din lumea spiritelor. Venea la mine de
dou sau trei ori pe lun, ori de cte ori dragul i disprutul domn Karmann i
trimitea un mesaj de dincolo. Asta se ntmpla n timpul viselor, mi spunea ea
mereu. l auzea optind ntr-o limb ciudat; n toiul nopii, i acesta era pentru
ea semnalul s-o porneasc la trap spre Tenth Avenue i s cheltuiasc civa
dolari cu mine. O afacere foarte bun, aceast doamn Karmann.
Vrei s v dau n cri? ntrebai, ridicnd una din sprncenele arcuite
drcesc.
Karen Tandy cltin din cap. Prea mai serioas i mai ngrijorat dect
oricare alt client pe care mi-o puteam aminti. Speram s nu-mi cear s fac
ceva ce ar fi necesitat un real talent ocult.
E vorba de vise, domnule Erskine. De cnd a nceput s-mi creasc
umfltura asta, am vise ngrozitoare. n prima noapte am crezut c e vorba de
un simplu comar, dar acelai vis se repet n fiecare noapte, i n fiecare
noapte este tot mai clar. Nici nu tiu dac vreau s m mai culc n seara asta,
cci sunt convins c voi avea acelai vis, i va fi cu mult mai intens i mai
ngrozitor.
M-am tras gnditor de vrful nasului. Este un tic, atunci cnd stau n
cumpn i probabil astfel se explic mrimea acestui apendice al meu. Unii
oameni se scarpin n cap cnd gndesc, i fac mtrea. Eu m trag doar de
claxon.
Domnioar Tandy, foarte muli oameni au vise care se repet. Asta
semnific de obicei c sunt frmntai de unul i acelai lucru. Nu cred c e
ceva att de ngrijortor nct s v facei gnduri negre.
M privi cu ochii aceia profunzi de culoarea ciocolatei.
Nu este un vis de acest fel, domnule Erskine, sunt sigur. Este prea
real. La visele obinuite, simi c totul se petrece n capul tu. Dar visul meu

14
pare a se petrece n jurul meu, n afara mea, nu numai n interiorul creierului
meu.
ncercai s mi-l povestii.
ncepe ntotdeauna la fel. Visez c m aflu pe o insul ciudat. Este
iarn i sufl un vnt foarte rece. Simt vntul acesta, cu toate c ferestrele
dormitorului meu sunt ntotdeauna nchise. Este noapte, luna s-a ridicat
printre nori. n deprtare, dincolo de pdure, vd un ru sau poate este
marea. Strlucete n lumina lunii. M uit n jurul meu, parc ar exista iruri
de colibe ntunecate. Pare un fel de sat unul primitiv. De fapt, tiu c este un
sat. Dar nu este nimeni n el. Apoi merg prin iarb spre ru. Cunosc drumul,
deoarece simt c am trit pe aceast insul ciudat toat viaa. Simt c sunt
nfricoat, dar n acelai timp simt c am nite puteri ascunse i c probabil
sunt n stare s-mi nving frica. Mi-e team de necunoscut de lucruri pe care
nu le neleg. Ajung la ru, m aflu pe plaj. Este nc foarte frig. Privesc spre
ap i observ o corabie ntunecat ancorat n larg. Nimic din visul meu nu
arat a fi altceva dect o obinuit corabie cu pnze, totui sunt foarte
nspimntat de ea. Pare ciudat, necunoscut ca i cum ar fi o farfurie
zburtoare din alt lume. Rmn pe plaj mult timp i apoi vd o barc
prsind corabia i ndreptndu-se spre rm. Nu disting cine se afl n ea.
ncep s fug prin iarb, napoi n sat, apoi intru ntr-o colib. Coliba mi pare
cunoscut. tiu c am mai fost n ea. De fapt, aproape cred c este coliba mea.
nuntru e un miros ciudat, de ierburi sau tmie sau ceva asemntor. Am
senzaia brusc, disperat, c trebuie s fac ceva. Nu tiu exact ce anume. Dar
trebuie s fac acest lucru, oricare ar fi el. E ceva n legtur cu nfricotorii
oameni din barc, ceva n legtur cu corabia ntunecat. Frica pare s creasc
din ce n ce n mine, pn cnd de-abia dac mai pot gndi. De pe corabie va
veni ceva cu efecte cumplite. Exist ceva necunoscut pe acea corabie, ceva
puternic i magic, iar eu sunt disperat din aceast cauz. Apoi m trezesc.
Domnioara Tandy rsucea n mod continuu o batist ntre degete. Vocea
i era blnd i uoar, dar plin de o convingere ce mi ddea fiori, i m
determina s nu m simt deloc n largul meu. O privisem n timp ce povestea:
prea s cread cu adevrat n ceea ce visase ca i cum i se ntmplase chiar
ei n realitate.
Mi-am scos plria cu Ambalatorii din Green Bay, avnd n vedere c
era cam nepotrivit n condiiile actuale.
Domnioar Tandy, este un vis foarte ciudat. Se repet mereu
ntocmai, n fiecare detaliu?
Exact. Mereu acelai. Mereu am frica asta de ceea ce vine de pe
corabie.

15
 Hmm. i spunei c e o corabie cu pnze? Ca un iaht sau ceva n acest
gen?
Cltin din cap.
Nu este iaht. Mai degrab un galion11 unul din acele galioane vechi.
tii, cu trei catarge i multe vele.
Am mai tras de nas, cugetnd profund.
Exist ceva referitor la aceast corabie care s v dea vreun indiciu n
ceea ce o privete? Are scris vreun nume pe carena ei?
Este prea departe i e prea ntuneric.
Arboreaz vreun steag?
Da, dar nu l-a putea descrie.
M-am ridicat i m-am ndreptat spre biblioteca mea de cri oculte. Am
scos Zece mii de visuri tlmcite i nc vreo dou tomuri. Le-am aezat pe
masa verde i am cutat referiri la insule i corbii. Nu erau folositoare. Crile
oculte sunt aproape fr excepii nefolositoare, ba de multe ori de-a dreptul
derutante. Asta ns nu m oprete s trag cteva concluzii ntunecate i
misterioase despre zborul nocturn al imaginaiei clientelor mele.
Corbiile nseamn de obicei cltorie, sau aflarea unei veti. n cazul
dumneavoastr, corabia este ntunecat i nfricotoare, deci vestea s-ar putea
s nu fie bun. Insula reprezint sentimente de izolare i team; de fapt, insula
v reprezint pe dumneavoastr niv. Oricare ar fi vestea, ea constituie o
ameninare direct pentru dumneavoastr ca persoan.
Karen Tandy aprob din cap. Nu tiu de ce, dar m-am simit de-a dreptul
vinovat turnndu-i toate prostiile astea. Arta realmente lipsit de aprare,
ncordat; iat-o, cu prul castaniu tuns scurt, cu faa palid de drcuor, att
de serioas dar i att de rtcit, nct am nceput s m ntreb dac visele ei
erau ntr-adevr reale.
Domnioar Tandy, zisei eu. Pot s v spun Karen?
Desigur.
Eu sunt Harry. Numai bunic-mea m strig Henry.
Frumos nume!
Mulumesc. Ascult, Karen, voi fi sincer cu tine. Nu tiu de ce, dar e
ceva n situaia ta care nu m trimite cu gndul la obinuitele probleme ce-mi
parvin zilnic. tii, doamne btrne ncercnd s intre n legtur cu pechinezii
lor aflai n fericitele cuti cereti genul sta de aiureli. n visul tu se afl
ceva cum s spun, autentic.
Remarca n-o liniti ctui de puin. Ultimul lucru pe care oamenii doresc
s-l aud este c temerile lor sunt ntr-adevr ntemeiate. Chiar i oamenilor
inteligeni, cu educaie, le place s se mngie la gndul c apariiile nocturne
sunt doar nite agreabile vorbe goale. Vreau s spun c, Dumnezeule, dac

16
jumtate din comarurile oamenilor ar fi cu adevrat reale, acetia i-ar iei de
ndat din mini. Meseria mea const i n calmarea groazei clientelor mele,
asigurndu-le c lucrurile visate de ele nu se vor ntmpla niciodat.
Ce vrei s spui prin autentic?
I-am mai dat o igar. De data aceasta, cnd o aprinse, minile nu-i mai
tremurau la fel de mult.
Karen, problema se pune cam n felul urmtor: anumii oameni, chiar
dac nu-i dau seama de asta, au putere potenial de medium. Cu alte
cuvinte, ei sunt foarte receptivi la toat bziala ocult ce plutete n atmosfer.
Un medium este ca un televizor ori ca un radio. Prin structura sa, el sau ea este
capabil s recepioneze semnale pe care ali oameni nu le percep i s le
transpun n sunete i imagini.
Ce fel de semnale? se ncrunt ea. Nu neleg.
Exist tot felul de semnale, am continuat eu. Dumneata nu poi vedea
un semnal TV, nu-i aa? i totui el se afl n jurul nostru tot timpul. Aceast
camer este tixit cu imagini i spirite, cu diverse poze i cu reclame la
Kellogg's Cornflakes. Pentru a le capta nu-i trebuie dect receptorul potrivit.
Karen Tandy sufl fumul de igar.
Vrei s spui c visul meu este un semnal? De unde ar putea veni? i
de ce m-a ales tocmai pe mine?
Am cltinat din cap.
Nu tiu de ce te-a ales pe tine i nu tiu de unde provine. Poate fi de
oriunde. Exist rapoarte autentificate ale viselor unor americani, care ddeau
informaii detaliate despre locuitorii din ri ndeprtate. Un fermier din Iowa a
visat c se neca ntr-o inundaie n Pakistan, i n aceeai noapte peste acea
ar s-a abtut un muson, omornd patru sute de oameni. Singura modalitate
de a explica astfel de lucruri este s consideri undele creierului ca fiind
semnale. Fermierul a recepionat n subcontientul su semnalul de la un
pakistanez care se neca. Este straniu, recunosc, dar s-a ntmplat n realitate.
Karen Tandy m privi rugtor.
Cum a putea afla semnificaia real a visului meu? S presupunem
c este un semnal de la cineva, aflat undeva n lume, care are nevoie de ajutor,
iar eu nu pot afla despre cine-i vorba?
Pi, dac vrei ntr-adevr s afli, exist o singur modalitate.
Te rog, spune-mi-o. Zu c doresc s tiu. Vreau s spun c precis are
o legtur cu aceast tumoare; vreau s aflu care anume.
Am dat din cap.
Bine, Karen, iat ce vei face. n noaptea asta te vei duce la culcare ca
de obicei i dac ai din nou acelai vis, vreau s ncerci s ii minte ct mai
multe detalii detalii faptice. Cerceteaz insula i vezi dac observi vreun semn

17
distinctiv. Cnd mergi spre ru, ncearc s memorezi relieful rmului. Dac
exist vreun golf, observ-i forma. Dac dincolo de ru se afl ceva, vreun
munte, vreun port sau altceva, ntiprete-i-l n minte. i nc ceva foarte
important: ncearc s vezi steagul de pe corabie. Reine-l. Iar n momentul
cnd te trezeti, noteaz totul ct mai detaliat i f ct mai multe schie la ceea
ce ai vzut. Apoi adu-mi-le.
i stinse igara.
Trebuie s fiu la spital mine diminea la opt.
Care spital?
Sisters of Jerusalem.
Atunci, ntruct este evident important, voi trece cu pe acolo; mi poi
lsa nsemnrile ntr-un plic la recepie. Ce zici?
Domnule Erskine ah, Harry, e grozav. n sfrit, simt c am prins un
fir!
M-am apropiat i i-am luat mna ntr-a mea. Era simpatic, genul
spiridu, i dac nu m-ar fi caracterizat un nalt profesionalism i o detaare
fa de cliente, iar dac ea n-ar fi intrat a doua zi n spital, cred c a fi invitat-
o cu siguran undeva la cin, apoi la o plimbare prieteneasc n maina mea
Cougar, dup care ne-am fi ntors la bazarul ocult Erskine pentru o noapte de
activitate pmnteasc.
Ct i datorez? ntreb ea, rupnd vraja.
mi plteti sptmna viitoare, rspunsei eu. Moralul oamenilor pe
cale s se interneze cretea urgent dac le cereai s plteasc dup operaie. Le
ddea deodat sperana c vor rmne totui n via.
Bine, Harry, i mulumesc, spuse ea uor i se ridic s plece.
Nu te superi dac nu te conduc, nu-i aa? am ntrebat-o eu,
fluturndu-mi pelerina verde n chip de explicaie. tii vecinii. i nchipuie c
sunt homosexual sau cam aa ceva.
Karen Tandy zmbii-mi ur noapte bun. M-am ntrebat ct de bun
putea s mai fie n realitate. M-am lsat s cad ntr-un fotoliu i am nceput s
cuget profund. Era ceva necurat n toat aceast poveste. De obicei, cnd
clientele veneau agitate ca s-i povesteasc visele, acestea constau n naraiuni
standard, tehnicolor, despre sexualitate frustrat i situaii erotice penibile
cum ar fi s mergi la un cocktail-party cu familia Vanderbilt12 i s te
pomeneti cu chiloii n jurul gleznelor. Existau vise despre zbor, vise despre
mncare, vise despre accidente i spaime fr nume, dar nici un vis n-a avut
vreodat tulburtoarea claritate fotografic i niruirea perfect logic a visului
lui Karen Tandy.
Am apucat telefonul i am format un numr. Sun dou minute pn mi
se rspunse.

18
 Alo? fcu o voce n vrst. Cine-i la telefon?
Doamn Karmann, aici Harry Erskine. mi pare ru c v deranjez la
aceast or trzie.
Vai, domnule Erskine! Ce plcere s v aud vocea! Tocmai fceam baie,
dar acum sunt nfurat toat cu prosopul.
Oh, mi pare ru. Doamn Karmann, pot s v pun o ntrebare?
Draga de btrn chicoti.
Atta timp ct nu este prea personal, domnule Erskine.
Mi-e team c nu, doamn Karmann. Ascultai, doamn Karmann, v
amintii visul pe care mi l-ai povestit acum dou sau trei luni?
Care din ele, domnule Erskine? Cel despre soul meu?
Exact. Acela unde soul dumneavoastr v cerea ajutorul.
Pi, ia s m gndesc. Dac-mi aduc bine aminte, m aflam pe un
rm, la miezul nopii i era ngrozitor de frig. mi amintesc c mi-a trecut prin
cap c ar fi trebuit s-mi pun alul nainte de a iei afar. Apoi l-am auzit pe
soul meu optind tii, el vorbete ntotdeauna n oapt. Niciodat nu vine
s-mi ipe n ureche. mi optea ceva ce nu nelegeam, dar eram sigur c-mi
cerea ajutorul.
M-am simit categoric ciudat i nelinitit. Nu m dau n lturi s m
amestec printre forele oculte cnd acestea se comport civilizat, dar cnd ncep
s-i fac de cap, atunci m ia un pic cu fiori.
Doamn Karmann, v amintii dac ai mai vzut i altceva n vis, n
afar de rm? Era vreo barc sau vreo nav? Ai mai vzut vreo colib, vreun
sat?
Nu-mi amintesc s fi fost nimic altceva, rspunse doamna Karmann.
Avei un motiv anume s m ntrebai?
Scriu un articol despre vise pentru o revist. Nimic important. M
gndisem s includ unul sau dou din visele dumneavoastr, doamn
Karmann, cci au fost ntotdeauna foarte interesante.
Parc o vedeam pe btrna doamn fluturndu-i genele:
Vai, domnule Erskine, este teribil de drgu din partea dumneavoastr
s spunei asta.
Ah, i nc ceva, doamn Karmann. Este foarte important.
Da, domnule Erskine?
Nu povestii nimnui despre aceast convorbire. Absolut nimnui. M-
ai neles?
Pufni pe nas ca i cum ultimul lucru din ntreaga lume care i s-ar fi
putut ntmpla ei vreodat era s brfeasc.
Nici mcar o oapt, domnule Erskine, jur!

19
 Mulumesc, doamn Karmann. M-ai ajutat enorm, am pus eu punct
conversaiei i am aezat n furc receptorul cu mai mult grij i ncetineal
dect o fcusem vreodat pn atunci.
Era oare posibil ca dou persoane s aib vise identice? Dac da, atunci
poate c toat plvrgeala despre semnale din lumea cealalt ar putea fi
adevrat. Poate c i Karen Tandy i mtua ei, doamna Karmann, erau
capabile s recepioneze mesaje de dincolo, venite din noapte, i s le
transpun n mintea lor.
N-am dat importan faptului c doamna Karmann pretindea c cel ce
ncerca s-o contacteze era soul ei. Toate vduvele n vrst erau convinse c
soii lor pluteau prin eter, strduindu-se nerbdtori s le comunice ceva de
importana vital, cnd de fapt ceea ce fceau probabil duhurile partenerilor lor
n ara spiritelor era s joace golf, s ciupeasc snii fantomatici ai fetelor tinere
i s se bucure de civa ani de pace i linite nainte ca nevestele de odinioar
s vin s li se alture.
Ceea ce credeam eu era c aceeai persoan ncerca s intre n legtur
cu amndou, pentru a le vorbi despre o spaim fr nume. Bnuiesc c era
probabil o femeie, dei cu spiritele nu puteai fi niciodat prea sigur. Era de
ateptat ca duhurile s fie mai mult sau mai puin asexuate, i-mi nchipui c
trebuie s fie greu s faci dragoste cu o apetisant fantom feminin, dac n-ai
nimic mai substanial dect un penis ectoplasmatic.
Stteam n apartament, cufundat n aceste gnduri ireverenioase, cnd
avui foarte ciudata senzaie c cineva se afl n spatele meu, exact n afara razei
mele vizuale. N-am vrut s m ntorc, cci ar fi nsemnat recunoaterea unei
temeri ridicole, dar cu toate acestea simeam furnicturi n mijlocul spatelui i
nu m-am putut abine s nu-mi furiez privirea lateral pentru a observa dac
nu sunt umbre neobinuite pe perete.
n cele din urm m-am ridicat i am aruncat o ochead rapid n spate.
Desigur, nu era nimic acolo. Dar nu m-am putut opri s m gndesc c ceva
sau cineva sttuse chiar n acel loc cineva ntunecat, cu sutan, cineva tcut.
Am nceput s fluier cam tare i mi-am turnat trei sau patru degete de Scotch.
Dac exista un gen de spirit13 pe care s-l agreez ntru totul, acesta era
butura spirtoas. Arsura ascuit a malului i ovzului m readuse pe
pmnt ct ai clipi din ochi.
M-am hotrt s etalez crile de taroc ca s vd ce aveau ele de spus
despre povestea asta. Din toat recuzita clarviziunii i spiritismului, pentru
taroc aveam un anumit respect n ciuda voinei mele. Nu vreau s cred n el,
ns are talentul special de a-i spune exact n ce stare te afli, orict de mult ai
ncerca s i-o ascunzi. Iar fiecare dintre cri i d o senzaie ciudat, ca i

20
cum ar reprezenta o imagine efemer dintr-un vis pe care niciodat nu i-l poi
aminti n ntregime.
Am amestecat crile i le-am aezat pe masa de postav verde. De obicei
folosesc dispunerea n Cruce Celtic de zece cri, pentru c este cea mai
uoar. Aceasta te taie, aceasta i st deasupra, aceasta dedesubt, aceasta i
st n spate
Am pus tarocului o ntrebare simpl i respectnd toate regulile am
pstrat-o neclintit n minte. Aceast ntrebare era: Cine i vorbete lui Karen
Tandy de dincolo?
n timp ce ddeam crile una cte una nu m-am putut opri s nu m
ncrunt. Nu mai ntlnisem niciodat n via o etalare att de deosebit. Unele
cri de taroc nu apar aproape niciodat, dar atunci cnd o fac, te frapeaz
imediat din cauz c sunt att de neobinuite. Pentru majoritatea oamenilor,
etalrile conin cri reprezentnd conflicte minore, griji bneti sau certuri
casnice toate crile mici de cup, sceptru-baston sau roat-dinar. Foarte rar
vezi cri semnificnd dezastre ngrozitoare cum ar fi Turnul pe care sunt
desenai nite omulei azvrlii dintr-un castel de ctre un fulger zimat; i nici
mcar o dat n-am ntors Moartea.
i tocmai Moartea apru acum, n armura ei neagr, pe calul negru cu
ochi roii, cu episcopi i copii nclinndu-se n faa ei. Apru i Diavolul, cu
cuttura dumnoas, cu coarnele de berbec, cu oameni goi legai n lanuri
de tronul su. Apru i Magicianul rsturnat, n aceast poziie, cartea
semnific un doctor sau un magician, boal mintal i ngrijorare.
Am rmas holbndu-m la cri aproape jumtate de or. Magicianul? Ce
mama dracului nsemna asta? Oare Karen Tandy era dezechilibrat mintal?
Poate c da. Poate c tumoarea de pe gt i-a afectat creierul. Problema cu
crile astea nenorocite era c niciodat nu-i ddeau un sens suficient de
precis. i indicau patru sau cinci interpretri variabile i nu-i rmnea dect
s te hotrti singur asupra uneia.
Magicianul? Am amestecat crile din nou i am folosit cartea
Magicianului ca ntrebare. n acest scop, am aezat-o n mijlocul mesei, am
acoperit-o cu alt carte i am etalat din nou Crucea Celtic. Crile mi vor da
acum o explicaie mai detaliat a semnificaiei Magicianului.
Pusesem deja nou cri jos am ntors-o i pe a zecea. Am avut o
senzaie foarte stranie n fundul stomacului i am nceput s simt din nou c
cineva m privete. Imposibil! A zecea carte era tot Magicianul.
Am ridicat cartea care o acoperea pe cea de ntrebare i dedesubtul ei am
vzut Moartea. Poate fcusem o greeal. i totui eram sigur c pusesem jos
mai nti Magicianul. Am luat din nou toate crile, am pus cu hotrre

21
Magicianul pe mas i l-am acoperit cu doiul sceptru-baston, dup care am
continuat s etalez crile una cte una, pn cnd am ajuns la ultima.
Pe ea absolut nimic. Era goal.
Nu credeam n metoda asta de prezicere a viitorului dar, de data aceasta
am avut senzaia clar c cineva de dincolo mi spunea tare i rspicat s-mi
vd doar de propriile mele treburi.
M-am uitat la ceas. Miezul nopii. Un moment propice pentru stafii i
spirite, dar i un moment potrivit pentru a te pregti de culcare. Mine, aveam
de gnd s arunc o privire peste ceea ce mzglise Karen Tandy n foaia din
plic.
Capitolul 2
n bezn.
n dimineaa urmtoare, smbt, soarele s-a artat pe la zece i
jumtate, iar strzile nzpezite au devenit ntinderi de mocirle maronii. Era
nc ger i motorul Cougar-ului meu s-a oprit de dou ori n drumul spre
Spitalul Sisters of Jerusalem. Pietonii mergeau flecind pe trotuare, cu
paltoane i fulare, siluete ntunecate, fr chip, ieite din visul iernii.
Am parcat chiar lng spital i am intrat n holul recepiei. Era cald i
luxos nuntru, cu covoarele groase, palmierii n ghivece i cu murmurul
conversaiei. Prea mai degrab staiune de vacan dect adpost pentru
bolnavi. Am fost ntmpinat la recepie de ctre o tnr, vioaie, cu halat alb
apretat i dini albi la fel de apretai.
Pot s v ajut cu ceva?
Da, cred c putei. Trebuia s-mi fie lsat un plic aici, n aceast
diminea. Numele meu este Erskine Harry Erskine.
O clip, v rog.
Cut ntr-un teanc de scrisori i vederi i scoase n cele din urm un
plic mic, alb.
Incredibilul Erskine? citi ea, ridicnd o sprncean.
Tuii stnjenit.
Este o porecl, tii cum se ntmpl.
Avei vreun act de identitate, domnule?
Mi-am rscolit buzunarele. Permisul de conducere rmsese acas ca i
crile de credit. n cele din urm am dat peste una din crile mele de vizit i
i-am artat-o. Pe ea se afla scris: Incredibilul Erskine. Citirea Destinelor,
interpretarea prezicerilor, cercetarea viselor.
Bnuiesc c suntei ntr-adevr dumneavoastr, zmbi ea i-mi ddu
scrisoarea.
Am ateptat s ajung napoi n apartament nainte de a examina plicul.
L-am pus pe mas i l-am cercetat ndeaproape. Scrierea era aa cum te-ai fi

22
ateptat de la o fat cultivat precum Karen Tandy ferm, cursiv i clar. mi
plcea mai ales felul cum scrisese Incredibilul. Am luat o forfecu de unghii
din sertarul mesei i am tiat plicul. nuntru se gseau trei sau patru foi de
hrtie ce preau rupte dintr-o agend de secretariat. Mai era i un mesaj scurt
cu scrisul lui Karen Tandy:
Drag domnule Erskine, Am avut din nou acelai vis ast noapte, mult
mai intens ca nainte. Am cutat s-mi amintesc fiecare detaliu i m-au frapat
dou lucruri. rmul avea forma particular pe care am reprezentat-o aici. Am
schiat totodat corabia cu pnze i att ct mi-am putut aminti din steagul ei.
Sentimentul de fric a fost de asemenea mult mai intens, iar senzaia
necesitii de a scpa extrem de puternic.
De ndat ce m fac bine dup operaie, v dau un telefon ca s aflu ce
credei despre toate acestea.
A dumneavoastr prieten, Karen Tandy.
Am despturit foile de hrtie i le-am studiat ndeaproape. Harta
improvizat a conturului rmului era total nefolositoare nimic mai mult dect
o linie erpuit care s-ar fi putut afla oriunde pe lume. Schia corbiei era ns
ceva mai interesant, foarte detaliat, iar steagul se vedea bine i el. n
biblioteci existau cu siguran tratate referitoare la corbii cu pnze de
asemenea i cri despre steaguri, astfel nct aveam o ans s descopr ce
corabie era de fapt aceasta.
Cu condiia s fi fost vorba de o corabie real i nu doar rodul imaginaiei
obsedate de tumoare a lui Karen.
Am stat cufundat n gnduri o bun bucat de vreme, analiznd ciudatul
caz al prietenei mele, Karen Tandy. De-abia ateptam s obin informaii
palpabile despre corabie, dar era aproape unsprezece i jumtate i trebuia s
soseasc doamna Herz nc o drgu de btrn cu mai muli bani dect
minte. Principala preocupare a doamnei Herz era s afle dac va avea necazuri
cu sutele ei de neamuri trecute fr discriminare de ea n testament. Dup
fiecare edin cu mine, se ducea la avocat i modifica motenirea fiecruia.
Aa c tipul ctigase att de muli gologani din ntocmirea acestor codiciluri i
amendamente, nct de Crciun mi-a trimis o navet de Johnnie Walker Black
Label. La urma urmei, el i cu mine aveam cam acelai gen de meserie.
La unsprezece treizeci fix se auzi soneria. Mi-am atrnat sacoul n
ifonier, mi-am pus lunga pelerin verde, mi-am ndesat plria pe cap i m-am
pregtit s-o primesc pe doamna Herz n obinuita mea manier mistic.
Intrai, doamn Herz. Este o diminea potrivit pentru toate cele
oculte.
Doamna Herz trebuie s fi avut pe puin aptezeci i cinci de ani. Era
palid, ridat, cu mini ca ghearele de pui i cu ochelari care-i mreau ochii, ca

23
stridiile dintr-un acvariu cu petiori aurii. Intr tremurnd din toate
mdularele, sprijinindu-se n baston, mirosind a naftalin i levnic i se ls
s cad n fotoliul meu cu un oftat de uurare.
Ce mai facei, doamn Herz? am ntrebat-o eu vesel, frecndu-mi
minile. Ce-ai mai visat?
Ea nu rspunse absolut nimic, aa c am dat din umeri i m-am dus s
iau crile de taroc. n timp ce le amestecam, am ncercat s gsesc cartea
goal care-mi apruse noaptea trecut dar nici urm de ea. Puteam s m fi
nelat, desigur, sau s fi fost prea obosit, dar nu eram ntru totul sigur de asta.
n ciuda ocupaiei mele, nu sunt nclinat spre experiene mistice. Am aezat
crile pe mas i am invitat-o pe doamna Herz s se gndeasc la o ntrebare
pe care ar dori s le-o pun.
E mult de cnd nu l-am mai verificat pe nepotul Stanley, i-am amintit
eu. Ce-ar fi s aruncm o privire asupra ntmplrilor din acea mic
gospodrie? Sau poate s ne ndreptm atenia asupra lui Agnes, sora
dumneavoastr vitreg?
Nu rspunse, nici mcar nu se uit la mine. Prea s fixeze un col al
camerei, cufundat n vis.
Doamn Herz? am spus, ridicndu-m. Doamn Herz, am fcut
crile.
M-am apropiat i m-am aplecat s-i privesc faa. Arta bine; cel puin
respira. Ultimul lucru pe care mi-l doream era ca vreo bbtie s-i dea duhul
n timp ce-i preziceam soarta. Publicitatea ar fi fost dezastruoas. Dei cine tie
poate c nu?
I-am luat btrnele mini de reptil ntr-ale mele i am ntrebat-o cu
blndee:
Doamn Herz? V simii bine? S v aduc un pahar de coniac?
Ochii i pluteau straniu sub ochelarii bombai. Prea s priveasc n
direcia mea, dar fr s m vad ctui de puin. Era ca i cum ar fi privit prin
mine, sau n spatele meu. N-am rezistat i m-am ntors s m uit dac mai era
cineva n camer.
Doamn Herz, am rostit eu din nou. Vrei s v dau vreo pastil? M
auzii, doamn Herz?
O oapt subire i uiertoare i se strecur printre buzele ofilite. Am
avut senzaia c ncearc s spun ceva, dar nu nelegeam ce. Lampa de petrol
ncepu s plpie, iar lumina s se micoreze, aa nct era greu s-i dai
seama dac umbrele mictoare de pe faa btrnei reprezint expresii stranii
sau nu.
Booooo, spuse ea n oapt.

24
 Doamn Herz! m-am rstit cu. Dac asta e un fel de glum, ar fi mai
bine s ncetai. M-ai speriat. Doamn Herz, dac nu v revenii de ndat, voi
chema o ambulan. M nelegei, doamn Herz?
Boooo, opti ea din nou. Minile ncepur s-i tremure, inelul mare
cu smarald vibrnd pe braul fotoliului. Ochii i se rostogoleau n orbite, iar
flcile i rmseser larg deschise. i puteam vedea limba palid, cleioas i
puntea dentar n valoare de vreo 4000 de dolari.
Bine, am declarat eu. Asta-i. Chem ambulana, doamn Herz. Iat, m
ndrept spre telefon. Formez numrul. Sun.
Deodat, btrna se ridic. Ddu s-i apuce bastonul, nu-l nimeri i
acesta czu pe podea. Ea rmase legnndu-se i trind picioarele pe covor,
de parc ar fi dansat n ritmul unei melodii pe care eu n-o puteam auzi
Telefonista rspunse:
Da, pot s v ajut cu ceva? dar eu lsasem deja receptorul jos,
ndreptndu-m spre opitoarea i valsatoarea mea client.
Am ncercat s-o iau de dup umeri, dar m ndeprt cu o lab solzoas.
Alerga i dansa, mormind i bolborosind tot timpul, iar eu habar n-aveam ce
dracu s-i fac. Trebuie c avea un soi de atac, dei eu nu mai auzisem pn
atunci de un atac n care suferinda s execute de una singur o conga14 n
jurul camerei.
Booo, opti din nou.
Am dansat n jurul ei, ncercnd s in pasul cu micul ei vals mpleticit.
Ce vrei s spunei cu booo? Doamn Herz, v rog s luai loc, s v
linitii i s-mi explicai ce naiba se ntmpl aici!
La fel de brusc cum ncepuse s danseze, se opri. Energia pru s-o
prseasc cu viteza unui lift lansat ctre etajul unu, parter i strad. ncerc
s se sprijine de ceva i a trebuit s-o apuc de bra ca s nu se prvleasc pe
podea. I-am depus uor corpul btrn i eapn napoi n fotoliu i am
ngenuncheat lng ea.
Doamn Herz, nu-mi place s-mi forez clientele, dar sunt convins c e
neaprat necesar s vi se dea ngrijiri medicale. Nu suntei de acord c ar fi un
lucru rezonabil?
Se holb la mine orbete, iar gura i se csc din nou. Recunosc c a
trebuit s privesc n alt parte. Exteriorul doamnelor n vrst este acceptabil,
dar nu m dau n vnt dup interiorul lor.
Boot, opti ea. Boot.
Boot? am ntrebat-o. Botin15? Ce dracu' au de-a face botinele cu
toate astea?
Boot, repet ea cu o voce tremurtoare i mult mai ascuit. Boot!
BOOOTTTTT!

25
 Dumnezeule! Doamn Herz, linitii-v, voi chema o ambulan chiar
acum. Nu v micai, totul este n regul. V vei face bine, chiar foarte bine.
M-am ridicat, m-am dus la telefon i am format din nou numrul
serviciului de urgen. Doamna Herz tremura, se zvrcolea i bolborosea despre
boot, boot iar de la cellalt capt al firului nu se auzea nimic de parc le-ar
fi trebuit jumtate de or ca s rspund.
Pot s v ajut cu ceva? rosti n cele din urm telefonista.
Cu siguran c putei. Am nevoie urgent de o ambulan. Se afl la
mine o doamn n vrst care are un fel de atac. Este ct se poate de bogat,
aa c spunei echipajului de serviciu c nu e necesar s fac un ocol tocmai
prin Bronx nainte de a ajunge aici. V rog, grbii-v. Cred c va muri sau ceva
asemntor.
Mi-am dat adresa i numrul de telefon, apoi m-am ntors lng doamna
Herz. ncetase pentru moment cu biala i sttea linitit, cu o expresie
ciudat ntiprit pe chip, ca i cum ar fi cugetat adnc.
Doamn Herz?
Se ntoarse spre mine. Faa i era mbtrnit, atent i rigid. Ochii
apoi i fixau cu precizie pe ai mei.
De boot, mijnheer, rosti ea rguit. De boot.
Doamn Herz, v rog, nu v mai agitai att. Ambulana este pe drum.
Stai acolo i pstrai-v calmul.
Doamna Herz apuc braul fotoliului i se ridic n picioare. Nu-i putea
pstra echilibrul, ca i cum ar fi mers pe ghea. Apoi ns rmase dreapt, cu
braele atrnnd pe lng corp, mai nalt i mai ferm dect o vzusem eu
vreodat.
Doamn Herz, cred c ar fi mai bine Dar nu-mi ddu atenie i
ncepu s alunece pe covor. Nu mai vzusem pe nimeni mergnd n acest fel.
Picioarele preau s-i patineze tcut deasupra podelei, de parc n-ar fi atins-o
ctui de puin. Alunec n linite pn la u i o deschise.
Zu c ar fi mai bine dac ai atepta, am ngimat eu cu o voce
pierdut. Ca s v mrturisesc adevrul, ncepuse s m cam ia cu fiori i
habar n-aveam ce s-i mai spun. Nu prea s m aud, sau dac o fcea, nu-
mi ddea nici cea mai mic importan.
De boot, rosti ea din nou pe un ton aspru. Apoi iei afar pe u, n
coridor.
Desigur, m-am luat dup ea. ns ce mi-a fost dat s vd se petrecu att
de brusc i era att de straniu, nct aproape c mi-am dorit s nu fi ieit din
camer. n primul moment era lng u i am ntins mna s-i apuc braul,
apoi, ct ai clipi din ochi, alunec de-a lungul coridorului luminat, la fel de

26
repede de parc ar fi fugit. Dar nu fugea de loc. Se ndeprta de mine fr a-i
mica picioarele, ctui de puin.
Doamn Herz! am strigat, dar vocea mi era gtuit i ciudat. Am
simit cum m inund un val mare i negru de spaim, ca atunci cnd vezi n
plin noapte o fa alb la fereastr.
La captul coridorului se ntoarse o dat. Sttea n capul scrilor i
ncerca s-mi fac un semn sau s-i ridice mna mai degrab parc se lupta
cu ceva, dect m chema n ajutor. Apoi dispru din vedere i i-am auzit
btrnul corp eapn cznd i bufnind din treapt n treapt.
Am nvlit spre captul coridorului. Peste tot se deschideau ui, iar fee
nelinitite i curioase trgeau cu ochiul.
Am privit n josul scrilor. Doamna Herz zcea acolo, contorsionat toat,
cu picioarele n poziii nefireti. M-am repezit n jos, am ngenuncheat lng ea
i i-am pipit ncheietura minii subiri ca un b. Nici urm de puls. I-am
ridicat capul i din gur ncepu s-i curg un uvoi lung de snge vscos.
A pit ceva? se interes un vecin din capul scrilor. Ce s-a ntmplat?
A czut. Are aptezeci i cinci de ani i nu se ine prea bine pe
picioare. Cred c e moart. Am chemat deja o ambulan.
Oh, Dumnezeule! exclam o femeie. Nu suport leurile.
M-am ridicat, rupndu-mi lunga pelerin verde. Nu-mi venea a crede,
aveam senzaia c m voi trezi ntr-o secund, c va fi nc diminea devreme
i c m voi afla ntins pe pat, n pijamaua mea de mtase turcoaz. Am privit-o
pe doamna Herz, ridat, btrn i rposat, ca un balon palid, dezumflat pn
la limita morii, i am simit cum mi se face ru de la stomac.
Locotenentul Marino de la Brigada Omucideri fu ct se poate de
nelegtor, dei ieise la iveal c doamna Herz mi lsase ceva prin testament,
dar nu att de mult nct s-o fi mpins premeditat pe scri.
Detectivul se afla aezat n fotoliul meu, drept, ntr-o hain de ploaie
neagr i boas, cu prul negru tuns, perie, iindu-se n toate direciile,
ncercnd s descifreze un petic mototolit de hrtie.
Aici scrie c avei dreptul la motenirea a dou vaze victoriene, pufni
el. Am pus pe cineva s le verifice valoarea chiar acum, dar nu-mi prei genul
de individ capabil s fac felul unei btrne pentru un hrb de vas.
Am ridicat din umeri:
Btrnele ca ele reprezint pinea mea de toate zilele nu face s i-o
arunci pe scri.
Locotenentul Marino i ridic privirea. Avea faa mare, turtit, ca un
cntre de oper trecnd prin vremuri grele. i scrpin gnditor prul epos
i-i arunc ochii prin camer.
Suntei un fel de prezictor, nu-i aa?

27
 ntr-adevr. Cri de taroc, frunze de ceai genul sta de lucruri.
Majoritatea clientelor mele sunt doamne n vrst, ca doamna Herz.
i muc buzele i ddu din cap.
Desigur. i spunei c nu s-a simit bine ct timp a stat aici?
Da, adic mi-am dat seama c ceva nu e n ordine de cum a intrat. E
destul de btrn i neputincioas, dar de obicei sttea la taclale un timp,
povestindu-mi cum i mergea. De aceast dat, ns, a intrat, s-a aezat i n-a
rostit nici un cuvnt.
Locotenentul se holb la foaia lui de hrtie.
I-ai fcut vreo prezicere? Vreau s spun, exist vreun motiv pentru
care s se fi sinucis? Vreo veste proast n frunzele de ceai?
Ctui de puin. Nici mcar n-am etalat crile. Pur i simplu a venit,
s-a aezat i a nceput s bat cmpii despre botine.
Despre botine? Cum adic?
Nu, nu m ntrebai pe mine. Tot repeta boot, boot.
Boot? se ncrunt locotenentul. n ce fel rostea asta? Suna ca un
nume? Suna ca i cum vroia s v povesteasc despre un tip cu numele Boot?
Am cugetat profund, trgndu-m de nas.
Nu cred. Vreau s spun, nu suna ca un nume. Dar ea arta foarte
ngrijorat.
Locotenentul Marino pru interesat:
ngrijorat? n ce fel?
Pi, e greu de explicat, zu. A intrat, s-a aezat, a nceput toat treaba
asta cu boot, apoi a ieit pe u i a luat-o la fug pe coridor. Am ncercat s-o
opresc, dar era mult mai iute dect mine. A dat un pic din mini i apoi a czut
drept n jos pe scri.
Detectivul fcu cteva nsemnri. Apoi ntreb:
A luat-o la fug?
Mi-am desfcut larg braele.
Nu m ntrebai cum, pentru c nu neleg nici cu. Dar fugea pe
coridor ca o feti de cincisprezece ani.
Poliistul se ncrunt:
Domnule Erskine, moarta avea aptezeci i cinci de ani. Umbla n
baston. Vrei s-mi spunei c a fugit pe coridor? A fugit?
Exact aa am spus.
Ei, haide, domnule Erskine, nu vi se pare c imaginaia
dumneavoastr a luat-o puin razna? Nu-mi nchipui c ai ucis-o, dar cu
siguran nu cred c a fugit.

28
 Am privit n jos spre podea. Mi-am amintit felul cum doamna Herz
patinase prin camer, felul n care se ndeprtase pe coridor de parc aluneca
pe ine.
Ei bine, ca s fiu sincer, n-a luat-o chiar la fug.
Aadar, ce-a fcut? ntreb rbdtor locotenentul Marino. Poate c
mergea? Tria picioarele?
Nu, nici nu mergea, nici nu tria picioarele. Aluneca.
Detectivul era pe punctul de a-i nota acest lucru, dar pixul i se opri la o
optime de inci de hrtie. Mormi, rnji, apoi i bg n hain bucata de hrtie.
Se ridic i veni spre mine, cu un zmbet indulgent pe fa.
Ascultai, domnule Erskine, moartea cuiva constituie ntotdeauna un
oc i tinde s ne joace feste asupra minii. Ar trebui s tii aceasta, suntei de
meserie. Poate c doar v-ai imaginat c vedei ceva n mod diferit dect s-a
ntmplat n realitate.
Da, am rspuns eu nucit. Tot ce se poate.
i puse o mn crnoas i flasc pe umrul meu i mi-l strnse
prietenete.
Va avea loc o anchet post-mortem pentru a se stabili exact cauzele
decesului, dar m ndoiesc c se va merge mai departe de att. S-ar putea s fie
nevoie s mai trimit pe cineva ca s v mai pun una sau dou ntrebri, dar n
rest suntei liber. V-a ruga s nu prsii oraul cteva zile, ns nu trebuie s
v nchipuii c suntei arestat sau altceva n acest gen.
Am dat din cap.
O. K., locotenente. Mulumesc c ai venit att de repede.
Cu plcere. mi pare ru de clienta dumneavoastr c a pornit spre
lumea spiritelor n acest fel.
Am reuit s zmbesc slab,
Sunt convins c va ine legtura cu mine. Spiritele bune nu pot fi
reinute.
Eram sigur c locotenentul Marino m considera nebun de-a binelea. i
trase mica plrie neagr peste pru-i epos i porni spre u.
La revedere, domnule Erskine.
Dup ce a plecat, m-am aezat i am reflectat un timp. Apoi am pus
mna pe telefon i am sunat la Spitalul Sisters of Jerusalem.
Alo, am spus, m interesez despre o pacient de-a dumneavoastr.
Domnioara Karen Tandy. A fost internat azi diminea pentru operaie.
Ateptai un moment, v rog. Suntei o rud?
Da, am minit eu. Sunt unchiul ei. Tocmai am sosit n ora i am aflat
c e bolnav.
O clip, v rog.

29
 Am btut darabana pe mas n timp ce ateptam. Distingeam pe fir
zgomotele slabe ale spitalului i am auzit pe cineva fcnd apelul: Doctore
Hughes, v rog, doctore Hughes. Dup vreun minut, o alt voce mi spuse:
Rmnei la aparat, v rog, i am fost conectat la o nou serie de zgomote. n
cele din urm, o voce nazal de femeie rosti:
Pot s v ajut cu ceva? Am neles c v interesai despre domnioara
Karen Tandy.
Aa este. Sunt unchiul ei. Am aflat c a fost operat astzi diminea
i vroiam s vd dac se simte bine.
mi pare ru, domnule, dar doctorul Hughes m-a anunat c au
intervenit nite complicaii. Domnioara Tandy se afl n continuare sub
anestezie i vom aduce nc un specialist ca s-o consulte.
Complicaii? Ce fel de complicaii?
mi pare ru, domnule, nu v pot comunica acest lucru la telefon.
Dac dorii s venii aici, v pot programa o ntrevedere cu doctorul Hughes.
Hmm, am fcut eu. Nu, nu v deranjai. A putea suna mine ca s
aflu cum se simte?
Desigur, domnule.
Am nchis telefonul. Poate c n-ar fi trebuit s-mi fac griji, dar mi
fceam. Felul ciudat n care se comportaser crile noaptea trecut, incidentul
nspimnttor cu doamna Herz, ca s nu mai pomenesc despre straniile vise
ale lui Karen Tandy i ale mtuii sale toate mi ddeau o stare de nelinite i
ndoial. Dac totui exista ceva dincolo, ceva fantomatic, puternic i
dumnos?
M-am ntors la masa de postav verde i am scos scrisoarea lui Karen
Tandy i schiele ci. rmul, corabia i steagul. Trei desene schematice de la
hotarele nopii. Trei rspunsuri ale imaginaiei pentru o problem care poate
nici nu exista. Le-am bgat n buzunar, mi-am luat cheile de la main i am
plecat s le verific la bibliotec.
Cnd am ajuns era aproape ora nchiderii. Mi-am nghesuit Cougar-ul
ntr-un mic spaiu de parcare acoperit de un strat de noroi maroniu. Cerul avea
culoarea nchis, verde a coclelei, semn c urma s mai ning, iar un vnt tios
sufla prin paltonul meu nspicat. Am ncuiat maina i mi-am croit drum prin
mocirla adnc pn la glezne, spre uile primitoare de lemn ale bibliotecii.
Fata de la recepie prea mai degrab o patroan de stabiliment retras
din activitate dect bibliotecar. Avea un pulover rou, strmt, prul negru
ridicat pe cretet, iar dinii ei s-ar fi potrivit unui cal.
M intereseaz corbiile, i-am spus eu, scuturndu-mi zpada topit
de pe pantofi.
De ce nu ncerci n port, rnji ea. Aici inem numai cri.

30
 Ha, ha, ha, am replicat rece. i acum spune-mi unde sunt corbiile.
La etaj, pe al cincilea sau al aselea raft. La literele CO de la coboar
vocea.
M-am holbat la ea uimit.
Te-ai gndit vreodat s joci ntr-un vodevil?
Vodevilul e mort, se rsti ea.
Aa sunt i glumele tale, i-am trntit-o eu, pornind n cutarea
corbiilor.
tii, nu-mi nchipuisem c exist attea tipuri diferite de corbii.
Credeam c sunt dou sau trei feluri cele mari, cele mici i portavioanele. Dar
dup ce am rsfoit cincisprezece cri de inginerie naval, am nceput s-mi fac
o cu totul alt impresie despre ansele de rezolvare ale sarcinii asumate.
Existau corbii arbeti cu un catarg, corbii piratereti cu trei catarge, pnze
i lopei, barcazuri i brigantine, fregate i corvete, distrugtoare, iole, lepuri,
brci de nuiele mpletite, vase de plcere, remorchere i toate celelalte. Cam
jumtate din ele semnau perfect cu mica i ciudata schi a lui Karen Tandy.
Am dat peste cea mai bun aproape din ntmplare. M chinuiam s trag
afar un teanc de ase-apte cri i le-am scpat pe toate zgomotos pe jos. Un
individ n vrst, cu ochelari, care studia un gigantic volum despre sigilii (situat
la SI), se rsuci i m fcu una cu pmntul din priviri.
mi pare ru, am spus ca scuz i am adunat crile czute. i iat-o
chiar sub nasul meu! Corabia identic. Pentru mine toate barcazele vechi erau
galioane i semnau una cu cealalt, dar aceasta avea ceva distinctiv n forma
carenei i n dispunerea catargelor. Era n mod sigur corabia din visele lui
Karen Tandy.
Sub poz era scris: Vas de rzboi olandez, circa 1650.
Am simit fiori ciudai pe ira spinrii. Olandez. Ce mormise btrna
doamn Herz n apartamentul meu? De boot, mijnheer, de boot.
Am luat sub bra volumul cu corabia i am cobort la secia de limbi
strine. Am luat un dicionar olandez-englez, l-am rsfoit i am gsit: de boot
corabia.
Sunt un om la fel de rezonabil i logic ca oricare altul, dar asta era mai
mult dect o simpl coinciden. Karen Tandy avusese comaruri despre o
corabie olandez din secolul al aptesprezecelea; apoi btrna doamn Herz
ncepuse s aib halucinaii sau Dumnezeu tie ce despre exact acelai lucru.
Cum i de ce erau ntrebri la care nu puteam rspunde, dar mi se prea c
dac doamna Herz fusese omort de apariia ivit n faa ochilor ei, atunci
acelai lucru i se putea ntmpla i lui Karen Tandy.
M-am ntors la recepie i am mprumutat pentru acas volumul despre
corbii. Trfa aia btrn cu dinii de cal i prul negru mi rnji sardonic, ceea

31
ce nu m-a prea ajutat s m simt mai bine. O femeie ca asta era suficient
pentru a-i inspira comaruri, fr s mai fie nevoie de misterioase nave cu
pnze din alt secol.
Lectur plcut, mri ea punndu-i n eviden dantura, iar eu m-
am strmbat la ea.
Afar am gsit o cabin telefonic, dar a trebuit s atept, n zpad i
vnt ngheat, ca o femeie bondoac i gras s vorbeasc cu sora ei suferind
din Minnesota. Era una din acele conversaii care se nvrt n jurul propriei cozi
i tocmai cnd i se pare c au de gnd s-o lase balt, o iau de la nceput. Pn
la urm am btut n sticl; femeia se uit urt la mine, dar mcar i ncet
dialogul epic.
Am intrat n cabin i am introdus fisa. Am format numrul Spitalului
Sisters of Jerusalem i l-am cerut pe doctorul Hughes. A trebuit s atept
patru-cinci minute, tropind din picioare pentru restabilirea circulaiei, pn ce
n sfrit rspunse doctorul.
Doctorul Hughes la telefon, pot s v ajut cu ceva?
Nu m cunoatei, domnule doctor; numele meu este Harry Erskine i
sunt clarvztor.
Ce anume?
Clarvztor. tii prezicerea soartei, genul sta de lucruri.
Pi, mi pare ru, domnule Erskine, dar
Nu, v rog, l-am ntrerupt eu. Ascultai-m un minut. Ieri am primit
vizita unei paciente de-a dumneavoastr, o fat numit Karen Tandy.
Chiar aa?
Doctore Hughes, domnioara Tandy mi-a spus c de cnd a simii
prima dat acea tumoare, a nceput s aib comaruri care se repet.
Nu este ceva neobinuit, rspunse cellalt impacientat. Muli pacieni
sunt afectai n subcontient de ctre starea lor.
Dar aici este mai mult dect att. Comarul era foarte detaliat i precis
visa o corabie. i nu orice fel de corabie veche. Mi-a desenat-o i am
descoperit c este vorba despre un tip special: un vas de rzboi olandez datnd
cam din 1650.
Domnule Erskine, sunt un om foarte ocupat i nu cred ca pot
V rog, doctore Hughes, ascultai-m doar. n aceast diminea m-a
vizitat alt client de-a mea i a nceput s bolboroseasc n olandez despre o
corabie. Femeia era genul care n-ar fi recunoscut un olandez nici dac l-ar fi
vzut nclat n saboi i venind s-i ofere un bra de lalele. Clienta a devenii
foarte nelinitit, isteric i apoi a avut an accident.
Ce fel de accident?
Pi, a czut pe scri. Avea aptezeci i cinci de ard. A murit.

32
 Se ls tcerea.
Doctore Hughes? Mai suntei la aparat?
Da, mai sunt. Ascultai, domnule Erskine, de ce-mi povestii toate
astea?
Deoarece cred c sunt relevante pentru Karen Tandy. Mi -a spus azi
diminea c are nite complicaii. Acest vis a ucis deja pe una din clientele
mele. Mi-e team s nu se ntmple din nou acelai lucru.
nc o tcere, mai lung de aceast dat. n cele din urm, interlocutorul
meu spuse:
Domnule Erskine, este ceva foarte neobinuit. Nu pretind nici o clip
c neleg ce vrei s spunei, dar prei s avei un fel de idee despre starea
pacientei mele. Credei c a putea s v conving s venii la spital ca s stm
de vorb pe ndelete? S-ar putea s nu ias nimic, dar v spun sincer c
suntem ntr-un impas total cu Karen Tandy i absolut orice lucru, ct de
mrunt ar fi, ar putea s ne ajute s nelegem ce se petrece cu ea.
Dumneavoastr ai zis-o. Dai-mi cincisprezece minute i voi fi acolo. E
de ajuns s ntreb de dumneavoastr?
ntocmai, rspunse obosit cellalt. E de ajuns s ntrebai de mine.
Pn ce am ajuns la spital, zpada topit nghease la loc, strzile
devenind alunecoase i neltoare. Am parcat n subsolul spitalului i am
urcat cu liftul la recepie. Fata cu zmbetul pastei Colgate m recunoscu:
Ah, bun ziua, iat-l pe incredibilul Erskine, nu-i aa?
Chiar el, i-am rspuns. Am o ntlnire cu doctorul Hughes.
Sun la cabinetul acestuia i apoi m ndrum spre etajul optsprezece.
Am urcat cu liftul nclzit i silenios i am ajuns ntr-un coridor acoperit cu
covoare groase. Pe tblia uii din faa mea sttea scris Dr. J. H. Hughes; am
ciocnit i am intrat dnd cu ochii de un brbat scund, obosit, care arta de
parc ar fi avut neaprat nevoie de un week-end la munte.
Domnul Erskine? m ntreb el, strngndu-mi moale mna. Luai loc.
O cafea? Sau dac preferai, am ceva mai tare.
O cafea ar fi grozav.
i sun secretara pentru cafele, apoi se rezem din nou de fotoliul mare
i negru, rotativ, ncrucindu-i minile napoia capului.
M ocup de tumori de o foarte bun bucat de timp, domnule Erskine,
i le cunosc pe toate. Sunt considerat expert n acest domeniu. Dar v spun
drept c n-am mai ntlnit pn acum un caz ca al lui Karen Tandy i sunt ntr-
adevr uimit.
Mi-am aprins o igar.
Prin ce-i att de special?

33
 Tumoarea aceasta nu este un tip normal. Fr a intra n prea multe
detalii dezagreabile, ea nu prezint nici una din caracteristicile obinuite ale
esuturilor tumorale. Fata are o umfltur cu cretere rapid, alctuit att din
piele ct i din oase. n anumite privine, tumoarea aproape c se poate descrie
ca fiind un fetus.
Vrei s spunei un copil? Adic este nsrcinat la ceaf? Nu
neleg.
Cellalt ridic din umeri:
Nici eu, domnule Erskine. Exist mii de cazuri nregistrate n care
fetuii se dezvolt unde nu trebuie. De exemplu n trompe sau n diferitele
anexe ale uterului, ns nu exist nici un precedent de fetus dezvoltndu-se n
zona gtului; i sigur nu exist vreun precedent ca un fetus s creasc att de
repede ca acesta.
N-ai operat-o diminea? tiam c avei de gnd s i-l extirpai.
Doctorul Hughes cltin din cap.
Aceasta era intenia. Am pus-o pe masa de operaie i totul era pregtit
pentru intervenie. Dar de ndat ce chirurgul, doctorul Snaitn, a nceput s
practice o incizie, pulsul i ritmul respirator i-au sczut att de drastic, nct a
trebuit s ne oprim. nc dou-trei minute i ar fi fost moart A trebuii s ne
mulumim cu un nou set de radiografii.
A existat vreun motiv pentru aceast stare? Vreau s spun, de ce i-a
fost att de ru?
Nu tiu. Am supus-o chiar mai nainte la o serie de noi teste i poate
c ele ne vor da rspunsul. Dar pn acum n-am mai ntlnit niciodat aa
ceva-i sunt la fel de dezorientat ca toi ceilali.
Secretara ne aduse dou cafele i civa biscuii. Am sorbit n tcere un
timp i apoi i-am pus ntrebarea de o sut de puncte ce nu-mi ieea din minte
de o bun bucat de vreme.
Domnule doctor, credei n magia neagr?
El m privi gnditor:
Nu. Nu cred.
Nici eu, i-am replicat. Dar n toat aceast afacere m frapeaz ceva
complet nepmntesc. tii, mtua lui Karen care este i ea clienta mea are
exact acelai gen de vise; nu la fel de detaliate, nu la fel de nspimnttoare
dar sigur acelai gen de vise.
i ce v sugereaz acest lucru dumneavoastr, ca un clarvztor ce
suntei?
Am fixat podeaua.
V mrturisesc aici i acum, domnule doctor, c nu sunt un
clarvztor un ghicitor, dac preferai adevrat. Pur i simplu mi ctig

34
existena, dac m nelegei, n mod curent sunt destul de sceptic n legtur
cu spiritele i cu ocultul. Dar sunt convins c exist o anumit influen
exterioar responsabil de starea lui Karen. Cu alte cuvinte, ceva o face s
viseze aceste imagini i poate c acelai lucru i afecteaz tumoarea i
sntatea.
Doctorul Hughes m privi nencreztor.
Vrei s-mi spunei c e posedat de Diavol? Ca n Exorcistul16, sau
aa ceva?
Nu, nu n felul sta. Nu cred n acest gen de demon. Dar cred c o
persoan o poate domina pe alia prin intermediul minii. i bnuiesc c cineva
o domin pe Karen Tandy. Cineva i transmite un semnal mental, un semnal
suficient de puternic pentru a-i provoca boala.
Dar atunci, ce-i cu mtua ei? i cu cealalt doamn n vrst, clienta
dumneavoastr cea care a czut pe scri azi diminea?
Am cltinat din cap.
Nu cred c acest cineva voia s le fac vreun ru. Dar, ca la oricare
semnal puternic trimis la o distan considerabil, orice alt receptor aflat n
zon tinde s-l recepioneze de asemenea. Doamna Karmann i doamna Herz se
aflau n apropierea lui Karen Tandy, sau n locuri n care aceasta fusese, i ele
au captat reflexii ale transmisiei principale.
Doctorul Hughes i frec ochii i m privi atent.
Bine. S presupunem c cineva i trimite un semnal lui Karen Tandy
cu intenia de a o mbolnvi. Cine este i de ce face asta?
Ct tii dumneavoastr, att tiu i eu. Dar nu credei c ar fi mai
bine s-o ntrebm chiar pe Karen?
Cellalt i desfcu larg braele.
Se simte foarte ru. Prinii ei sosesc disear cu avionul, pentru
eventualitatea c nu o putem salva, totui, nu cred s-i duneze dac ncercm.
Ridic receptorul i vorbi cu secretara. Peste cteva minute, aceasta l
sun i-i spuse ca aranjase vizita la Karen.
Mi-e team c va trebui s purtai masc chirurgical, domnule
Erskine. Pta este foarte slbit i nu dorim s fie contaminata i de alte
infecii.
N-am nimic mpotriv.
Am cobort la etajul zece i doctorul Hughes m-a condus ntr-un vestiar.
n timp ce ne puneam halatele chirurgicale verzi i mtile, el mi explic c va
fi nevoit s-mi cear s plec dac situaia pacientei sale s-ar fi nrutit ct de
puin.

35
 V las s-o vedei numai pentru c avei o teorie, domnule Erskine i
oricine are o teorie ar putea s ne fie de folos. Dar v previn c vizita este total
neoficial i nu vreau s fiu nevoit s explic cuiva de ce suntei aici.
neleg, i-am rspuns i l-am urmat pe coridor spre camera lui Karen
Tandy.
Era o rezerv mare de col, cu vedere pe dou laturi spre noaptea
nzpezit. Pereii erau de un vernil spitalicesc, nu existau flori sau ornamente
n afara unui mic tablou cu un peisaj de toamn din New Hampshire. Patul lui
Karen era nconjurat de echipamente chirurgicale, iar n antebraul ei drept era
introdus un perfuzor. inea ochii nchii i arta tras la fa i la fel de alb ca
perna pe care zcea. n jurul ochilor avea cearcne negre; cu greu am putut-o
recunoate pe fata ce venise n seara precedent la mine n apartament.
Dar cel mai nfiortor lucru era tumoarea. Se umflase i crescuse n jurul
gtului, decolorat, gras i mpnzit de vene. Trebuie s fi fost de dou ori
mai mare dect seara trecut aproape c-i atingea umerii la spate. L-am privit
pe doctorul Hughes, dar acesta cltin din cap.
Mi-am tras un scaun lng pat i am pus mna pe braul fetei. Era foarte
rece. Se mic un pic i ntredeschise ochii.
Karen? am spus uor. Eu sunt Harry Erskine.
Bun, opti ea. Bun, Harry Erskine.
M-am aplecat spre ea:
Karen, am gsit corabia. Am cutat la bibliotec i am dat de ea.
M privi tremurtor:
Ai gsit-o?
Este o corabie olandez, Karen. A fost construit pe la 1650.
Olandez? ntreb ea stins. Nu-mi dau seama ce ar putea nsemna.
Karen, eti sigur? Eti sigur c n-ai mai ntlnit-o pn acum?
ncerc s dea din cap, dar tumoarea umflat o mpiedic. i ieea
proeminent pe dup gt, ca un oribil fruct palid.
Doctorul Hughes i puse mna pe umrul meu:
Nu cred c ajungem la vreun rezultat, domnule Erskine. Poate s-ar
cuveni s ncetm.
Am strns mai puternic ncheietura minii lui Karen.
Karen, ce-i cu de boot? Ce-i cu de boot, mijnheer?
Ce anume? opti ea.
De boot, Karen, de boot?
nchise ochii i am crezut c adormise din nou, dar apoi ceva tresri i se
mic pe pat. Tumoarea alb, proeminent, se zvrcoli deodat, ca i cum
nuntru s-ar fi aflat ceva viu.

36
 Oh, Dumnezeule! exclam doctorul Hughes. Domnule Erskine, ar fi
mai bine s
Aaaahhh, gemu Karen. Aaaahhhhh!
Degetele i erau ncletate de cearafuri i ncerca s-i scuture capul.
Tumoarea se rsuci i se zvrcoli nc un pic. ca i cum i-ar fi apucat capul pe
la spate i i l-ar fi strns.
A AAAAAAAAAAAHHHHHH! ip Karen. DE BOOOTTTTIT!
i rostogoli ochii spre mine i pentru o clip ciudat prur cu totul
ochii altcuiva injectai de snge, duri i distani. Dar doctorul Hughes i suna
deja asistentele n timp ce pregtea o sering cu sedativ, aa nct eu am fost
mpins afar pe coridor. Am rmas acolo, ascultnd-o ipnd i zbtndu-se
nuntru i m-am simit mai singur i neajutorat dect n ntreaga mea via.
Capitolul 3
Printre umbre.
Cteva minute mai trziu, doctorul Hughes iei din rezerva lui Karen
Tandy, scondu-i masca i mnuile cu o resemnare plin de oboseal. M-am
ndreptat spre el imediat.
mi pare ru, i-am spus. Pur i simplu nu mi-am dat seama c va avea
un asemenea efect.
i frec brbia.
Nu este vina dumneavoastr. Nici eu nu mi-am nchipuit. I-am
administrat un sedativ uor care ar trebui s-o calmeze.
Ne-am ntors n vestiar i ne-am scos halatele chirurgicale.
Ceea ce m ngrijoreaz, domnule Erskine, spuse doctorul Hughes,
este reacia ei att de violent la acele cuvinte pe care le-ai rostit. Pn atunci
se prezentase bine cel puin att de bine pe ct te poi atepta de la cineva cu
o asemenea tumoare. Dar se pare c ai declanat ceva acolo.
Avei dreptate, l-am aprobat eu. Dar ce anume? De ce s fie att de
tulburat o fat normal i inteligent precum domnioara Tandy de ideea unui
vechi galion olandez?
Doctorul Hughes mi deschise ua i m conduse spre lift.
Nu m ntrebai pe mine. Dumneavoastr ar trebui s fii specialistul
n cele mistice.
Aps butonul pentru etajul optsprezece.
Ce artau radiografiile? Cele pe care le-ai fcut pe masa de operaie?
Nimic clar, declar interlocutorul meu. Am spus c n tumoare pare s
existe un fetus, dar ar fi trebuit s spun c este ceva asemntor unui fetus, nu
un copil n sensul obinuit al cuvntului. Se disting o serie de oase i esuturi,
asemntoare cu cele ale unui copil, dar nu m pot pronuna dac este uman
sau nu. Am chemat un ginecolog, ns nu va reui s ajung aici dect mine.

37
 Dar dac mine este prea trziu? Fata arat tii doar, arat ca i
cum va muri.
Cellalt clipi n lumina puternic a liftului.
Da, aa arat. Pe toi dracii, a vrea s pot face ceva pentru ea.
Liftul ajunse la etajul optsprezece i ieirm din el. Doctorul Hughes m
conduse n cabinetul su, se duse direct la dulap i scoase o sticl de whisky.
Umplu ochi dou pahare mari, ne aezarm i le burm n linite.
Dup un timp, mi spuse:
tii ceva, domnule Erskine? Pare ridicol i nebunesc, dar cred c
visul comarul respectiv, are legtur cu tumoarea.
n ce fel?
Pi, cele dou par strns interdependente. Bnuiesc c voi,
spiritualitii, vei spune c tumoarea este cauzat de comar, dar eu a spune
c este exact invers c tumoarea cauzeaz comarul. Oricum ar fi, mi se pare
c dac putem afla mai multe despre comar, atunci putem afla mai multe
despre caz.
nghiitura de scotch curat mi arse gtul:
Am fcut tot ce-am putut, domnule doctor. Am localizat corabia, iar
corabia pare s provoace o reacie foarte sever. Dar la ce ne ajut aceast
constatare? V-am spus n ceea ce privete adevratele lucruri oculte, eu nu
sunt dect un arlatan. Nu vd ce a mai putea face.
Doctorul Hughes czu pe gnduri.
Ce-ar fi s facei ceea ce fac i eu, domnule Erskine? Ce-ar fi s apelai
la asistena de specialitate?
Ce vrei s spunei?
Ei bine, cu siguran c nu toi clarvztorii sunt arlatani ca
dumneavoastr. Unii dintre ei trebuie s posede talent real pentru cercetarea
lucrurilor de acest gen.
Am pus paharul jos.
Domnule doctor, chiar vorbii serios, nu-i aa? Credei ntr-adevr c
se petrec lucruri oculte?
Doctorul Hughes cltin din cap:
N-am spus asta, domnule Erskine. Nu fac dect s investighez toate
posibilitile. Am nvat de mult vreme c, n medicin, poate fi fatal s lai
vreo cale neexplorat. Nu ai dreptul s fii ngust la minte cnd e n joc o via
omeneasc.
Aadar, ce-mi sugerai?
Doar att, domnule Erskine: dac v intereseaz s-o salvai pe Karen
Tandy de sub influena a ceea ce i-a provocat boala, mergei i cutai un
clarvztor adevrat care s ne poat explica ce-i cu afurisita asta de corabie.

38
 M-am gndit un pic i am aprobat din cap. La urma urmei, n-aveam
nimic de pierdut. Cel puin, nu-mi nchipuiam s am ceva de pierdut. i, cine
tie, poate m-a alege cu nite cunotine reale despre lucrurile oculte.
O. K., am rspuns, nghiind ultima pictur de whisky. Am i decolat!
ntors n apartament, m-am dus direct la buctrie i mi-am pregtit
patru felii de pine prjit cu brnz. Nu mncasem nimic toat ziua i m
simeam ru. Am deschis o cutie de Schlitz i mi-am dus mncarea n
sufragerie. Nu m-am putut abine s nu adulmec prin camer pentru a
constata dac spiritul malefic care o stpnise pe doamna Herz mai bntuia
prin unghere, dar nu exista nici o dovad c fusese cineva aici. Bineneles c
spiritele nu las urme de pai.
Ronind pinea prjit, i-am telefonat prietenei mele Amelia Crusoe.
Amelia avea un mic magazin de bibelouri n Village; tiam c se ocup serios de
spiritism i lucruri de genul sta. Era nalt, cu un ten msliniu, cu par lung
castaniu i ochi sentimentali; tria cu un brbos numit MacArthur, care-i
ctiga pinea vnznd carnete de asigurri sociale contrafcute.
Rspunse MacArthur.
Cine-i acolo? ntreb el fnos.
Harry Erskine. Vreau s vorbesc cu Amelia. Este urgent.
Incredibilul Erskine! Cum merg afacerile n domeniul de vrf al
jecmnirii babelor?
Destul de bine! Dar n industria tipririi carnetelor?
Acceptabil, replic el. Nu se poate numi o carier strlucit, dar iese
un ban. Uite, i-o dau pe Amelia.
Vocea acesteia era ca de obicei moale i rguit.
Harry! Ce surpriz!
Este vorba de o problem serioas, Amelia. M ntrebam dac ai putea
s m ajui.
O problem serioas? Dar de cnd te ocupi tu de probleme serioase?
Las sarcasmele, Amelia, este ceva important. Am o client bolnav,
vreau s spun bolnav cu adevrat, e ntr-o stare critic. Are nite comaruri
ngrozitoare de o bucat de vreme. Am vorbit cu doctorii i ei cred c s-ar putea
s fie ceva legat de spiritism.
Amelia fluier:
Doctorii? Nu tiam c doctorii cred n spiritism.
Nicidecum, dar fiind complet derutai, accept s ncerce orice pentru
a o salva. Ascult-m, trebuie s gsesc pe cineva care s tie ntr-adevr
meserie. Am nevoie de un clarvztor adevrat i priceput. Cunoti vreunul?

39
 Harry, asta-i o comand destul de dificil. Exist sute de clarvztori,
dar majoritatea lor sunt la fel de buni ca i tine. Fr a te jigni, asta nseamn
c sunt nite crpaci.
Nu m simt deloc jignit, mi cunosc limitele.
Amelia fcu hmm i ah un timp, i parcurse agenda cu adrese, dar
dup cinci minute de cutri tot nu reuise s gseasc ceva potrivit. n final se
ls pguba.
Harry, nu te pot ajuta. Unii dintre ei se pricep s-i ghiceasc viitorul,
sau s te pun n legtur cu vreun unchi rposat de mult Nu le-a dat credit
ns pentru ceva mai serios dect att.
Mi-am mucat degetul mare.
Ce-ai zice de tine?
Eu? Eu nu sunt expert. Am ceva caliti de medium. Dar nu m
pricep la mistere i lucruri de genul sta.
Amelia, cred c ai fi potrivit. Mcar eti un medium autentic, ceea ce
nu se poate spune despre mine. Tot ce ai de fcut este s identifici acest semnal
sau comar sau ce-o fi el. Doar s-mi dai un indiciu de unde poate proveni. n
rest m descurc prin simpl activitate detectivistic.
Amelia oft.
Harry, sunt ocupat. n seara asta m duc la o petrecere, mine am
promis s plimb copiii lui Janet prin parc, luni trebuie s deschid magazinul.
N-am nici o clip liber.
Amelia, e n joc viaa unei fete. n momentul sta e internat la
Spitalul Sisters of Jerusalem i e pe moarte. Dac nu aflm ce-i cu
comarurile ei, nu are nici o ans de supravieuire.
Harry, nu m pot simi rspunztoare pentru orice fat care moare.
Oraul este mare, tot timpul mor fete.
Am strns telefonul n pumn, ca i cum a fi forat-o pe amica mea s m
ajute.
Drag, te rog. Doar n seara asta. Doar dou ore; este tot ce-i cer.
Acoperi receptorul cu palma ca s discute cu MacArthur. Mormir i
bolborosir un timp, apoi Amelia mi spuse:
Bine, Harry, voi veni. Unde trebuie s ajung?
M-am uitat la ceas.
Vino mai nti la mine. Apoi cred c va trebui s mergem la
apartamentul fetei. Se pare c acolo au nceput visele i pe mtua ei o
bntuie, dar nu la fel de ru. Amelia, tiu c te-am luat repede, dar i
mulumesc.
Ne vedem mai trziu, rspunse ea i nchise.

40
 Urmtorul pas a fost s-o sun pe doamna Karmann, mtua lui Karen
Tandy. Se afla cu siguran n preajma telefonului, ateptnd veti despre
Tandy, cci mi-a rspuns imediat.
Doamn Karmann? Aici Harry Erskine.
Domnule Erskine? mi pare ru, crezusem c m sun de la spital.
Ascultai, doamn Karmann, am fost astzi pe la Karen. Este nc
foarte slbit, dar doctorii cred c ansele i s-ar mbunti dac ar afla ceva
mai multe despre ea.
Nu neleg.
V amintii c v-am sunat ieri n legtur cu visul dumneavoastr, cel
despre rmul mrii. Karen m-a vizitat i mi-a povestit c avusese un vis perfect
asemntor. Doctorii cred c este posibil s se gseasc ceva n vis un indiciu
sau altui care s-i ajute la vindecarea ei.
Tot nu neleg unde vrei s ajungei, domnule Erskine. De ce nu m-a
sunat doctorul Hughes?
Nu v-a sunat pentru c nu avea cum, i-am explicat eu. El este
specialist n medicin, iar dac efii lui ar afla c se amestec n spiritism,
probabil i-ar face vnt pe loc. Totui el dorete s ncerce absolut orice pentru a
o face bine pe Karen. De aceea trebuie s aflm mai multe despre visul pe care
l-ai avut amndou.
Doamna Karmann pru nedumerit i ngrijorat.
Dar cum putei face aceasta? Cum poate un vis s provoace cuiva o
tumoare?
Exist nenumrate dovezi referitoare la legtura dintre mintea omului
i starea sa de sntate. Nu afirm c tumoarea nepoatei dumneavoastr este
psiho-somatic, dar e posibil ca atitudinea ei mental s-i ngreuneze
vindecarea. Doctorii nu ndrznesc s-o opereze pn cnd nu neleg ce-i cu
tumoarea i de ce o afecteaz att de ru.
Bine, domnule Erskine, rspunse ea uor, ce dorii s facei?
Am luat deja legtura cu o prieten care este oarecum medium. A
vrea s facem o edin de spiritism n apartamentul dumneavoastr, pentru ca
prietena mea s-i dea seama dac sunt vibraii acolo.
Vibraii? Ce fel de vibraii?
De orice fel, doamn Karmann. Absolut de orice fel. Nu tim la ce s
ne ateptm pn nu le descoperim.
Doamna Karmann cuget adnc cteva momente la cele auzite, apoi
declar:
Pi, domnule Erskine, nu prea tiu. Nu mi se pare potrivit s facem
aa ceva cnd Karen este att de bolnav. Nu tiu ce-ar zice prinii ei dac ar
afla

41
 Dac prinii lui Karen ar ti c facei tot ce v st n putin pentru a
le ajuta fiica, nu vd ce-ar avea de obiectat. V rog, doamn Karmann, este
deosebit de important.
Atunci bine, domnule Erskine. La ce or dorii s venii?
Peste o or. V mulumesc, doamn Karmann. Suntei grozav!
Doamna Karmann pufni:
tiu asta deja, domnule Erskine. Sper doar c dumneavoastr iii ce
facei.
Nu era singura!
Se fcuse zece i jumtate cnd ne-am adunat cu toii n apartamentul
doamnei Karmann de pe East Eighty-Second. Era o locuin mare, clduroas,
decorat bogat: fotolii i canapele capitonate, draperii groase de catifea roie,
mese i picturi de epoc. Mirosea a parfum i a doamne btrne.
Doamna Karmann era o femeie cu aspect fragil, cu prul alb, cu o fa
odinioar frumoas acum puin ridat i cu o nclinaie pentru rochiile lungi
de mtase i alurile de dantel mi ntinse o mn moale i plin de inele n
momentul cnd am intrat eu. Amelia i MacArthur mi fcu prezentrile
M rog ca nu cumva ceea ce facem s-i duneze n vreun fel lui Karen,
spuse ea.
MacArthur, cu faa-i brboas i blugii uzai, ddu ocol apartamentului,
pipind toate scaunele pentru a vedea ct sunt de moi. Amelia, mbrcat de
petrecere ntr-un caftan lung cu imprimeuri roii, sttea tcut i retras. Avea
trsturi fine, triste, ochii mari i ntunecai, gura palid cu buze pline, ceea ce
o fcea s par c are de gnd s izbucneasc n plns dintr-o clip n alta.
Avei o mas rotund, doamn Karmann? ntreb ea ncet.
Putei folosi masa din sufragerie, cu condiia s n-o zgriai; este o
pies autentic, veche, din lemn de cire, rspunse amfitrioana.
Ne conduse n sufragerie. Masa era neagr i cu un luciu att de profund
ca al unui lac nct te-ai fi putut scufunda n el. Deasupra se afla un
candelabre cu ururi de cristal. Pereii erau acoperii cu un tapet imprimat
verde-nchis, iar de jur-mprejur atrnau oglinzi aurite i picturi n ulei.
Masa este ntru totul potrivit, declar Amelia. Cred c ar trebui s
ncepem imediat.
Ne-am aezat tuspatru n jurul mesei i ne-am privit oarecum stnjenii.
MacArthur era obinuit cu spiritismul Ameliei, dar sceptic ca de obicei, ntreba
ntr-una:
A aprut cineva? A aprut cineva?
Linite! spuse Amelia. Harry, micoreaz lumina, te rog.
M-am ridicat i am stins luminile. Sufrageria fu cufundat ntr-un
ntuneric total. M-am ntors bjbind la loc i am ntins orbete minile nspre

42
doamna Karmann i MacArthur. La stnga mea, o mn brbteasc,
puternic. La dreapta, o mn uoar, de btrn. ntunericul era att de
deplin, nct aveam senzaia c pe fa mi fusese ndesat o ptur neagr.
Acum concentrai-v, spuse Amelia. Concentrai-v minile asupra
spiritelor din aceast camer. Gndii-v la sufletele lor, rtcind prin eter.
Gndii-v la dorinele i regretele lor. ncercai s vi le imaginai plutind n
jurul nostru, pe traseele lor spiritiste.
Ce dracu' este un traseu spiritist? ntreb MacArthur. Vrei s spui c
acolo exist i potai fantom?
Linite, repet blnd Amelia. Ne va fi greu, cci nu tim cu cine intrm
n legtur. ncerc s gsesc un spirit binevoitor care s ne spun ceea ce vrem
s aflm.
Ramaserm crispai, cu minile nlnuite. n timp ce Amelia murmura o
incantaie lung. M strduiam cu disperare s m gndesc la spiritele ce se
micau prin camer, dar cnd nu crezi cu adevrat n aa ceva, nu este chiar
att de simplu. Rsuflarea doamnei Karmann se auzea foarte aproape de mine,
iar mna lui MacArthur se foia ntr-a mea. Mcar bine c nu-mi ddea drumul.
Din cte aflasem, este periculos s rupi cercul dup nceperea edinei.
Chem orice spirit care ne-ar putea ajuta, spuse Amelia. Chem orice
spirit care ne-ar putea cluzi.
Treptat, am reuit s m concentrez din ce n ce mai mult, ndreptndu-
mi mintea spre ideea c ntr-adevr exista ceva sau cineva n preajm, o vibraie
ce ne va rspunde. Simeam pulsul ntregului cerc trecndu-mi prin mini,
simeam c ne unim ntr-un circuit complet al minilor i trupurilor. Prea c
de jur-mprejurul mesei circul un curent, prin minile, prin creierele i prin
corpurile noastre, crend putere i tensiune.
Kalem estradim, ikona purista, opti Amelia. Venora, venora, optu
luminri.
ntunericul rmase de neptruns i nu simeam nimic n afara straniei
senzaii care circula prin noi, cei patru, a pulsului care btea prin minile
noastre.
Spirita halestim, venora suim, respir slab Amelia. Kalem estradim,
ikon purista venora.
Deodat am avut senzaia c cineva deschisese o fereastr. n camer se
fcea simit o briz rece, suflndu-mi n jurul gleznelor. Nu att de mult nct
s te incomodeze, totui se simea lmurit c aerul se pusese n micare.
Venora, venora, optu luminri, i continu ncet incantaia Amelia.
Venora, venora, spirita halestim.
Certitudinea c puteam vedea ceva n ntuneric sosi att de uor i
treptat, nct la nceput am crezut c pur i simplu mi se adaptaser ochii n

43
obscuritate. Siluetele ntunecate ale lui MacArthur, Ameliei i doamnei
Karmann prindeau contur n ntuneric i le zream ochii strlucindu-le. ntre
noi, masa prea un abis fr fund.
Am privit apoi n sus i mi-am dat seama c strlucete candelabrul, ntr-
o lumin palid, verzuie i spectral. Filamentele becurilor unduiau i plpiau
sub puterea curentului, ca licuricii n serile de var. Dar era mai frig dect
vara, iar cu fiecare secund ce trecea briza invizibil se fcea din ce n ce mai
rece.
Ai venit? ntreb Amelia uor. i vd semnele. Ai venit?
Se auzi un fsit ciudat, ca i cum n camer se mai afla cineva, foindu-
se i rsucindu-se. Puteam s jur c auzeam o rsuflare profund, regulat
una care nu aparinea nici unuia dintre noi.
Ai venit? ntreb din nou Amelia. Te aud, acum. Ai venit?
Urm o lung tcere. Candelabrul continua s strluceasc palid. n timp
ce rsuflarea se auzea tot mai puternic.
Vorbete, insist Amelia. Spune-mi cine eti. i ordon s vorbeti.
Rsuflarea pru s se modifice. Deveni mai aspr i mai zgomotoas, iar
la fiecare inspiraie candelabrul pulsa i sclipea. i zream reflexia verzuie n
abisul ntunecat al mesei de cire. Doamna Karmann m strngea puternic de
mn, dar aproape c nu o simeam. n camer era o rcoare persistent i
briza mi circula neplcut de-a lungul picioarelor.
Vorbete, repet Amelia. Vorbete i spune-ne cine eti.
Dumnezeule, rosti MacArthur impacientat, asta este
ttt, i-am replicat. Ateapt, c vine.
Venea, ntr-adevr. Ma uitam nspre mijlocul mesei, unde ceva prea s
tremure n aer la civa centimetri de suprafa. Am simit prul de la ceaf
zburlindu-mi-se, n timp ce aerul se rsuci i pluti ca un fum pentru ca apoi s
alctuiasc o form.
Rsuflarea era puternic, adnc i apropiat, de parc cineva mi sufla
n ureche. Lumina palid a candelabrului se stinse cu totul, dar arpele
unduitor de aer din faa noastr avea o luminescen proprie. Sub el, suprafaa
de lemn a mesei ncepu s se ridice, formnd o umfltur. Mi-am mucat limba
pn ce gustul pregnant ai sngelui mi umplu gura. Eram mpietrit de fric,
nu m puteam ntoarce, dar nu m puteam abine s nu privesc. Puterea
cercului ne inea, ca un lan pe toi i nu puteam face altceva dect s stm
nemicai i s urmrim spectacolul terifiant din faa noastr.
Lemnul negru, strlucitor, din mijlocul mesei lu forma unei fee
omeneti, o fa de brbat cu ochii nchii, ca o masc mortuar.
Dumnezeule, gemu MacArthur, ce-i asta?

44
 Linite, opti Amelia. i zream faa alb, expresia intens, n lumina
nenatural. Las-m pe mine, continu ea i se aplec nainte, spre faa de
lemn nepenit.
Cine eti? ntreb ea pe un ton aproape linguitor. Ce vrei de la Karen
Tandy?
Faa rmase nemicat. Era o figur crunt, cu riduri adnci, faa unui
brbat puternic de aproape patruzeci de ani, cu nasul evident acvilin i buzele
mari, pline.
Ce doreti? ntreb din nou Amelia. Ce caui?
Poate c m-am nelat, dar mi s-a prut c vd buzele negre de lemn
arcuindu-se ntr-un zmbet tcut, de automulumire. Faa rmase aa un
moment, apoi lemnul pru s curg i s se ndoaie, trsturile se topir i n
curnd nu mai rmase nimic altceva dect masa neted, lustruit.
Lumina stranie dispru i ne regsirm n ntuneric.
Harry, aprinde lumina, pentru numele lui Dumnezeu!
Am dat drumul minilor lui MacArthur i doamnei Karmann i m-am
ridicat. n aceeai secund se auzi un trosnet asurzitor, izbucni o strfulgerare
de lumin alb, strlucitoare, iar ferestrele se fcur ndri ntr-o explozie ca
de bombe care mprtie sticl peste tot. Draperiile se umflar i flfir n
vntul ngheat venit din noaptea nzpezit de afar, iar doamna Karmann
cuprins de groaza scoase un ipt ascuit.
M-am ndreptat spre comutator i am aprins lumina. Toate lucrurile din
sufragerie fuseser mprtiate, de parc un uragan cumplit bntuise pe acolo.
Pe podea zceau pahare i carafe, tablourile atrnau ntr-o parte, scaunele erau
rsturnate. Masa din lemn de cire se despicase dintr-o parte n alta.
MacArthur se ridic i pi pe covor, puzderia de cioburi scrindu-i sub
picioare.
Mie mi-ajunge, omule. De-acum nainte m in numai de carnetele de
asigurri sociale i de nimic altceva.
Harry, strig Amelia, ajut-m s-o duc pe doamna Karmann n salon.
Am crat-o mpreun pe btrna doamn n camera alturat i am
ntins-o pe canapea. Era alb la fa i tremura, dar nu prea rnit. M-am
ndreptat spre barul din perete i i-am turnat un pahar mare de coniac; Amelia
i-l inu s-l soarb.
S-a terminat? scnci ea. Ce s-a ntmplat?
Mi-e team c sunt ceva stricciuni, doamn Karmann. Ferestrele s-au
spart, iar o parte din sticlria dumneavoastr este ndri. Mi-e team c i
masa s-a crpat. Dar este o ruptur dreapt. S-ar putea repara.
Dar ce-a fost? Faa aceea!

45
 Amelia cltin din cap. MacArthur gsise nite igri ntr-o cutie de argint
i-i ntinse una. O aprinse cu mini nesigure i sufl un fum lung i
tremurtor.
Nu tiu, doamn Karmann. Nu sunt chiar att de expert ca medium.
ns orice ar fi fost, avea foarte mult putere. De obicei, un spirit trebuie s
fac ce-i spui. Acesta ne-a artat doar c nu d doi bani pe prerea noastr.
Amelia, spusei eu, acesta este lucrul care i-a provocat lui Karen Tandy
toate comarurile?
Ea aprob din cap.
Aa cred. Este att de puternic nct trebuie s provoace nite vibraii
extraordinare n apartament. i probabil c ele au fost recepionate de Karen n
vise. Cnd dormi eti foarte receptiv la vibraii, chiar i la cele slabe, iar acestea
sunt mult mai puternice dect orice am ntlnit eu vreodat. Aici exist ceva
posednd o real for magic.
Mi-am aprins i eu o igar i am cugetat un moment.
Ai spus magic?
Desigur. Un spirit cu acest gen de autocontrol trebuie s fie cel al cuiva
care a cunoscut lucrurile oculte n timpul vieii. Poate fi chiar vorba de o
persoan n via i capabil s circule sub form de spirit n timp ce doarme.
S-au mai vzut astfel de cazuri.
Mie mi se pare o tmpenie, declar MacArthur. n locul doamnei
Karmann, i-a duce plocon tipului masa crpat i i-a cere despgubiri.
Am zmbit. Era plcut s ai n preajm un sceptic adevrat, chiar dac
nu ne era de mare ajutor.
Amelia, am zis eu, dac tu crezi c ceea ce am vzut acum cteva
minute era spiritul cuiva dotat cu puteri magice, atunci exist o legtur
interesant. Ieri sear, consultndu-mi crile de taroc, am dat ntr-una peste
Magician. Indiferent cum le distribuiam sau le redistribuiam, la sfrit aprea
aceeai carte.
Amelia i ndeprt din ochi cu o micare brusc prul lung i castaniu.
n acest caz, cred c este corect presupunerea c acela care a
provocat totul, fie el viu sau mort, este magician. Sau asemntor unui
magician.
Un vrjitor? suger MacArthur.
Posibil. tii, arta ca un fel de african. Nu doar pentru c lemnul era
negru, ci din cauza buzelor, v amintii?
Doamna Karmann se ridic, innd nc strns n mn paharul de
coniac.
Ei bine, v spun eu de cine mi-a adus aminte, rosti ea cu o voce slab.
Mi-a adus aminte de figura indianului de pe cutiile de trabucuri.

46
 MacArthur pocni din degete.
Asta-i! Un indian. Nasul coroiat da i buzele i pomeii
proemineni. Nu este vrjitor, este un vraci!
Amelia se nsenin la fa.
Ascultai, am destul de multe cri despre indieni. Ce-ar fi s ne
ntoarcem la mine acas i s vedem ce putem afla despre vraci? Doamn
Karmann, credei c v vei simi bine dac v lsm singur?
Oh, putei s v ducei, rspunse btrna doamn. Voi sta vizavi la
vecina mea, doamna Roulledge; iar mai trziu vor sosi prinii iui Karen. Dac
credei c ceva din toate acestea o pot ajuta pe biata mea nepoat, atunci cu ct
mai repede pornii, cu att mai bine.
Doamn Karmann, spuse Amelia, suntei un nger.
Nu chiar aa curnd, sper! zmbi doamna Karmann. Nu chiar aa
curnd!
Ajuni n harababura de apartament al Ameliei din Village, nconjurai de
cri, reviste, tapiserii, tablouri, plrii vechi i o jumtate de biciclet, am
parcurs o duzin de tomuri despre folclorul indian. n mod surprinztor, nu se
pomeneau prea multe despre vraci, n afar de descntecele de vntoare,
dansurile aductoare de ploi i incantaiile de rzboi. Nici unul din cele
unsprezece volume rsfoite nu ne oferi vreo indicaie despre masca mortuara de
lemn de pe masa doamnei Karmann.
Poate c ne-am nelat complet, conchise Amelia. Poate c spiritul este
al cuiva care triete. Vreau s spun c nasul coroiat nu trebuie s aparin
neaprat unui indian. Poate fi i al unui evreu.
Stai puin, i-am rspuns eu. Nu mai ai i alte cri de istorie, sau de
orice fel, care ar putea conine trimiteri la indieni sau vraci?
Amelia rvi dou teancuri de cri i scoase la iveal o istorie a
nceputurilor colonizrii Statelor Unite, precum i tomul nti dintr-un studiu
n trei volume asupra oraului New York. Le-am deschis la index i am cutat la
indieni. Hroaga despre nceputurile colonizrii nu cuprindea dect
generalitile obinuite despre civilizaia indian. n acele zile de nceput,
oamenii erau nclinai mai degrab spre acapararea pmnturilor, dect spre
studiul culturi specifice a btinailor. n schimb, cartea despre New York
coninea o ilustraie care se dovedi pentru mine cel mai mare pas nainte de
cnd gsisem la bibliotec nava comarurilor lui Karen Tandy.
Vzusem acea ilustraie i nainte n manuale colare, n cri de istorie
dar de-abia n noaptea cnd am dat peste ea n apartamentul Ameliei Crusoe,
mi-am dat seama ce implicaii avea. Gravura reprezenta schiat un col de
insul. Pe rm se aflau o mic ngrmdire de case, o moar de vnt i un fort

47
nalt, de forma unei cruci de Lorena17. n larg erau ancorate corbii, iar n
prim plan se vedeau iole i canoe.
Cea mai mare dintre corbii era identic cu vasul din comarul lui Karen
Tandy, iar legenda ilustraiei confirma legtura: Cea mai timpurie imagine
cunoscut a Noului Amsterdam, 1651. Directorul-general al lui Dutch West
India Company18 a locuit n aceast mic dar important aezare.
I-am ntins Ameliei cartea.
Privete aici. Iat exact corabia pe care o visa Karen Tandy i uit-te
la acea canoe sunt vreo jumtate de duzin de indieni n ea. Aa arta New
York-ul acum trei sute douzeci de ani.
Studie cu atenie ilustrata.
Harry, zise ea, s-ar putea. Asta ar putea s fie exact lucrul cutat. S
presupunem c a existat un vraci indian n New York m rog, n New
Amsterdam prin acele timpuri; i s mai presupunem c domnioara Tandy i-
a recepionat realmente vibraiile n acelai loc unde locuia el odinioar
Ai dreptate, o ntrerupse MacArthur, scrpinndu-se n barb. Trebuie
s fi fost vreun sat indian pe undeva pe East Eighty-Second Street. Dac cscai
bine ochii, mi se pare c-l putei vedea i acum.
M-am ridicat i m-am ntins pentru a-mi dezmori spatele.
n acest caz se potrivete i chestia cu de boot. Dac individul sta
era vraci n epoca n care olandezii s-au instalat n Manhattan, atunci singurele
cuvinte europene pe care le-ar fi putut cunoate erau cele olandeze. De boot,
mijnheer era probabil modul n care se exprima el referitor la corabie. i
judecnd dup visul lui Karen, i era fric de corabie. Domnioara Tandy mi-a
spus c pentru ea era un fel de nav strin ca i cum ar fi venit de pe Marte.
Bnuiesc c aa aprea ea unui indian.
Amelia descoperi o igar ntr-un pachet mototolit i o aprinse.
Dar de ce e att de dumnos? i cum se leag acest lucru de
tumoarea lui Karen? i la urma urmei, ce-i cu tumoarea asta?
MacArthur zise pe neateptate:
Am gsit. Frunzrea de ctva vreme o enciclopedie voluminoas i
prfuit, i ajungnd la o anumit pagin, mi ntinse cartea.
Vracii, am citit eu cu voce tare, erau adesea magicieni atotputernici
despre care se spunea c erau capabili de extraordinare fapte supranaturale. Se
credeau a fi nemuritori, iar dac existena le era periclitat, se autodistrugeau
nghiind ulei ncins i renteau n orice moment i loc din viitor sau din
trecut, autodezvoltndu-se n corp de brbat, femeie sau de animal.
Amelia fcu ochii mari.
Doar att scrie despre ei?

48
 Att, i-am rspuns eu. Apoi se revine la subiectul dansurilor
aductoare de ploaie.
Asta nseamn c domnioara Tandy este
nsrcinat, am completat eu nchiznd cartea. Ca s spunem aa,
este pe punctul de a da natere unui slbatic necioplit.
Dar Harry, interveni Amelia, ce dracu' am putea face?
MacArthur se ridic s caute nite bere n frigider.
Tot ce putei face e s ateptai pn ce vraciul i scoate capul la
lumin ca s-i turnai pe gt o duc bun de ulei ncins. n felul sta l vei
termina cu totul.
Imposibil, am zis eu. Pn cnd vraciul cu pricina se va nate, Karen
va fi deja moart.
tiu, mormi ursuz MacArthur, sorbindu-i berea. Dar nu vd ce
naiba ai putea face
M-am ndreptat spre telefon.
Pi, pentru nceput am de gnd s sun la spital. Poate c doctorul
Hughes are vreo idee. Cel puin avem o teorie, ceea ce mi se pare mai mult
dect necunoscutul n care ne nvrteam acum cteva ore.
Am fcut numrul spitalului i am cerut s vorbesc cu doctorul Hughes.
Cnd acesta rspunse, avea o voce ce trda o cumplita oboseal. Era aproape
unu noaptea i probabil fusese de gard ntreaga zi.
Doctore Hughes? Sunt Harry Erskine,
Ce vrei, domnule Erskine? Ai vreo noutate despre nluca noastr?
Am gsit un medium i am inut o edin de spiritism n
apartamentul lui Karen. Ceva a aprut o fa. Am vzut-o cu toii. Am
verificat prin nite cri despre istoria i cultura indienilor i acum suntem de
prere c ar putea fi vorba despre un vraci indian din secolul al
aptesprezecelea. Dup unul din aceste volume stai o clip aceti vraci,
citez: dac existena le era periclitat, se autodistrugeau nghiind ulei ncins
i renteau n orice moment i loc din viitor sau din trecut, autodezvoltndu-
se n corp de brbat, femeie sau de animal. Crezi c se potrivete cazului
nostru?
La cellalt capt al firului urm o lung tcere.
Apoi, doctorul Hughes declar:
Domnule Erskine, nu tiu ce s spun. Se potrivete prea bine. Ei, dac
totul ar fi adevrat, ce ar putea face cineva pentru a distruge o astfel de
creatura? Astzi dup-amiaz, doctorul Snaith a mai fcut o serie de teste din
care rezult fr nici un fel de ndoiala c pacienta noastr va muri dac
ncercm s scoatem sau s ucidem acel fetus. Lucrul sta a devenit parte
integrant a propriului ei sistem nervos.

49
 Cum se simte Karen? E contient?
Oarecum, dar nu reacioneaz prea bine la medicamentaie, Dac
fetusul continu s creasc cu aceeai repeziciune ca pn acum, tot ce pot s
afirm este c domnioara Tandy va muri n dou sau trei zile. Doctorul Snaith
crede c acest lucru se va ntmpla marea viitoare.
Ce zice ginecologul?
E la fel de nucit ca i toi ceilali. A confirmat faptul c fetusul nu este
un copil normal, dar a fost de acord cu mine c prezint toate caracteristicile
unui parazit cu o dezvoltare rapid. Domnule Erskine, dac dumneata crezi c
este vorba de un vraci, atunci aceast opinie e la fel de valid ca i celelalte
sugerate pn acum.
Amelia se ridic i apropiindu-se de mine i ridic ntrebtor
sprncenele. Am acoperit cu mna receptorul.
Ru. Doctorii nu cred c va rezista pn mari.
Dar ce-i cu lucrul sta c vraciul? Sunt ei de prere c el va crete
i va supravieui? Vreau s spun Dumnezeule
Domnule doctor, am reluat eu convorbirea, prietena mea m ntreab
ce se va ntmpla cu fetusul. S presupunem ca va i nc n via dup ce
Karen moare. Ce avei de gnd s facei cu el?
Doctorul Hughes nu avu nici un moment de ezitare.
Domnule Erskine, n acest caz vom proceda ca de obicei. Dac va fi un
copil normal i sntos, vom face tot posibilul pentru a-l salva. Iar dac va fi un
monstru ei bine, avem o serie de injecii care ne vor scpa de el rapid i
eficient.
i dac este totui un vraci? m-am interesat eu prudent.
Urm o pauz
Pi, dac e vraci nu tiu. Dar nu-mi pot da seama cum ar putea fi,
domnule Erskine. Sunt dispus s cred nite chestii referitoare la ocultism, dar
cum Dumnezeu poate cineva da natere unu; indian de trei sute de ani? Haide,
domnule, s fim serioi
Doctore, dumneata mi-ai sugerai s vedem dac nu intervin aici fore
oculte. i ai mai afirmat c prerea mea e la fel de bun ca i a altora.
tiu, domnule Erskine, zise Hughes oftnd. mi pare ru. Dar trebuie
s recunoti c pare o idee nebuneasc.
Nebuneasc sau nu, cred c ar trebui s ncercm s facem ceva.
Ce sugerezi? zise ncet chirurgul.
Ceea ce dumneata ai recomandat a mers o dat. Mi-ai propus s
apelez la serviciile unui expert am fcut acest lucru. Cred c e momentul s
cutm i un alt specialist cineva care tie mult mai multe dect noi despre

50
folclorul i misticismul indienilor. Las-mi ctva timp s caut. Trebuie s fie
vreunul tob de carte pe la Harvard sau Yale
S-ar putea, replic doctorul Hughes. n regul, domnule Erskine.
Mulumesc pentru ajutor i pentru strdania dumitale. Nu ezita s-mi
telefonezi dac mai vrei s tii ceva.
Am pus ncet jos receptorul. Amelia i MacArthur stteau chiar lng
mine, la fel de istovii dar dornici s m ajute i, n acelai timp, extrem de
interesai de toat aceast poveste. Vzuser i ei faa nscut din lemnul de
cire al mesei credeau n existena ei. Oricrui spirit ar fi aparinut ea fie
unui vraci indian, fie unei fantome plin de dumnie cei doi prieteni doreau
s m ajute s-l nfrunt.
Dac vrei s-mi tii prerea, zise MacArthur, olandezii ar fi trebuit s-
i in n buzunare ce-i douzeci i patru de dolari i s lase Manhattan-ul
indienilor19. Acum se pare c proprietarii iniiali doresc s-i ia revana.
M-am aezat ntr-un fotoliu i mi-am frecat ochii.
Cam aa se pare, amice. i acum s dormim puin. Avem multe de
fcut mine.
Capitolul 4
n obscuritate.
Ne-au trebuit patru ore pentru a-i da de urm doctorului Ernest Snow.
Un prieten de-al Ameliei cunotea pe cineva la Universitatea Harvard, acesta
la rndul su cunotea pe cineva adncit n studiul antropologiei, i acesta
din urm ne-a vorbit despre doctorul Snow.
Cartea sa de vizit era impresionant. Scrisese cinci monografii despre
religia i ritualurile indienilor, la care se mai aduga un volum intitulat
Ritualurile i folclorul indienilor Hidatsa. i ceea ce era mai important, locuia
aproape n Albany, New York
Ei bine, mormi MacArthur cscnd de-i trosneau flcile n acea
diminea ntunecat i glacial de duminic, n-ai de gnd s-i telefonezi
odat?
Ba cred c da, am replicat eu. Dar tocmai m ntrebam dac nu cumva
am luat-o pe un drum greit.
Ce vrei s spui? ntreb Amelia.
Pai, s ne gndim la toat afacerea asta cu indieni. Nu avem nici o
dovad palpabil pe care s ne bazm. Numai simplul fapt c mutra aia de pe
masa semna cu cea a unei piei roii, nu ne indic adevrate sa identitate.
Amelia ridic din umeri.
Dar pe ce altceva s ne bazam? i toate aceste materiale referitoare la
renaterea vracilor? Haide, Harry, trebuie s ncercm.

51
 n regul, m-am pus n micare, am zis eu i am ridicat receptorul. Am
format numrul lui Snow i am ascultat cum sun la cellalt capt al firului.
Mult i-a mai trebuit pana s rspund!
Snow la telefon, spuse o voce tioas i rapid.
Doctore Snow, mi pare ru s v deranjez ntr-o duminic, dar sper c
m vei ierta dup ce v voi comunica motivul. M numesc Harry Erskine i
sunt un clarvztor profesionist.
Un ce? se rsti el, neprnd ctui de puin amuzat.
Prezic viitorul. Lucrez n New York.
Urm o pauz plin de tensiune, dup care doctorul Snow spuse:
Domnule Erskine, drgu din partea dumitale s m deranjezi ntr-o
duminic diminea pentru a m informa despre aa ceva. Dar nu neleg de ce
profesiunea de cititor n stele necesit atta urgen
Domnule doctor, iat despre ce e vorba. Am o client care n acest
moment se afl internat n spital; e o fat tnr i foarte bolnav. Are un fel
de tumoare pe ceaf, iar doctorii sunt complet nedumerii
mi pare ru s aud aa ceva, dar nu prea pricep ce legtur am eu cu
toate acestea. Sunt doctor n antropologie, nu n medicin.
Tocmai de aceea v-am telefonat. Vedei, cred c persoana respectiv
este folosit ca gazd pentru rencarnarea unui vraci indian. Bnuiesc c
tumoarea este de fapt fetusul unei piei roii. Suntei la curent cu problema, nu-i
aa? Modul n care nghiind ulei ncins se renteau n trecut sau n viitor.
De data aceasta, pauza a fost mai lung dar i mai ncordat. Apoi de la
cellalt capt al firului se auzi:
Suntei serios, domnule
Erskine.
Domnule Erskine, v dai seama ce spunei? Susinei c astzi exist
cineva n New York cineva n via care e pe punctul de a da natere unui
vraci rencarnat?
Exact.
E o fars? V batei joc de mine? tii c uneori studenii fac astfel de
chestii.
Sunt contient de acest lucru, domnule. Dar dac mi-ai da ocazia s
trec pe la dumneavoastr i s stm de vorb jumtate de or, cred ca v vei
da seama c nu glumesc. Dac dorii s m verificai, telefonai-i doctorului
Hughes la Spitalul Sisters of Jerusalem. Avem aprobarea sa pentru a aciona
n aceast situaie.
Avem?
Eu i doi prieteni. Unul din ei este medium.

52
 Aproape c auzeam cum se nvrteau rotiele n mintea lui Snow. Amelia
i MacArthur se uitau nervoi la mine n timp ce eu ateptam verdictul
profesorului.
Foarte bine, zise el n cele din urm. Bnuiesc c vrei s venii chiar
astzi?
Ct mai repede posibil. tiu c momentul e cam nepotrivit, dar o fat e
pe moarte.
Nici o problem. Sora nevestei mele vine n vizit i cu ct va trebui s-o
vd mai puin, cu att m voi simi mai bine. V atept la orice or.
Mulumesc, doctore Snow.
Am pus receptorul n furc. Ce simplu a fost! ntotdeauna am fost uimit
de uurina i repeziciunea cu care oamenii accept ocultismul i
supranaturalul de ndat ce le pui dovezile n faa ochilor. Snow probabil ca
citise cu ani de zile n urm despre rencarnarea vracilor fr a-i nchipui
acest lucru ctui de puin posibil, dar imediat ce cineva l asigura c faptul s-a
ntmplat cu adevrat, l credea pe cuvnt fr nici un fel de rezerve.
Oricum ar fi stat lucrurile, mi-am nfcat cheile de la main i mi-am
mbrcat haina nspicat.
Cine merge la Albany? am ntrebat eu i n acelai moment Amelia i
MacArthur s-au i ridicat n picioare.
mi pare ru s-o spun, declar MacArthur, dar mi se pare o activitate
mult mai interesant dect vnzarea de carnete contrafcute.
Doctorul Snow locuia ntr-o cas mic de crmid, cu perdele de dantel
nglbenite de vreme la geamuri, ntr-o suburbie a oraului Albany. Locuina
era nconjurat de chiparoi ntunecai, cu un aspect funebru. Cerul
amenintor, metalizat, prea s ne striveasc, n timp ce strbteam aleea
plin de zpad mocirloas; vntul btea puternic i tios din direcia nord-est.
njur domnea o tcere stranie asemntoare cu cea dintr-o clas unde copiii
ateapt sosirea unui profesor de care le este fric tuturor.
Ne-am oprit n faa uii btnd din palme pentru a ne pune sngele n
micare, iar eu am apsat pe sonerie. De undeva de prin cotloanele casei se
auzi un ding-dong prelung.
Ua se deschise i n cadrul ei apru doctorul Snow. Era un brbat nalt,
adus de spate, cu prul alb, tuns n stil monahal i cu ochelari cu ram aurit.
Purta o hain tricotat de ln, de culoare cafenie, cu nite buzunare mari, i
era nclat cu papuci cadrilai de stof.
Domnul Erskine? zise el. Poftii, v rog.
Am intrat trind picioarele n holul ntunecos. Mirosea a levnic; o
pendul nalt ticia pe un ton obosit ntr-un col. Ne-am scos paltoanele i
doctorul Snow ne-a condus ntr-un salon rcoros. Pereii erau plini de

53
nspimnttoare mti de indieni ce contrastau evident att cu delicatele
exemplare mpiate de cnepari20 aflate n vitrine de sticl, ct i cu micuele
Stevengraph-uri21 decolorate de trecerea anilor.
Luai loc. Cred c cel mai bine ar fi s-mi explicai pe ndelete despre
ce e vorba. Peste cteva momente soia mea v va aduce cafea. M tem c nu
exist nici un fel de butur tare n aceast cas.
MacArthur nghii n sec auzind ultimele cuvinte ale amfitrionului
nostru. Avea o sticl de whisky n main, dar era prea politicos pentru a cere
permisiunea s se duc dup ea.
Doctorul Snow se aez ntr-un fotoliu mic de trestie i-i ncrucia
minile pe stomac. Amelia i cu mine ne-am nghesuit pe o sofa joas i
incomod, n timp ce MacArthur se coco pe pervazul ferestrei pentru a
admira n voie copacii cu crengile pline de zpad.
Succint, i-am explicat doctorului Snow starea n care se afla Karen Tandy
i rezultatul edinei de spiritism din noaptea precedent. Gazda noastr m
ascult extrem de interesat, ntrerupndu-m de cteva ori pentru a m ntreba
att despre Karen i mtua ei, ct i despre artarea pe care o vzusem
ntrupndu-se din lemnul de cire al mesei doamnei Karmann.
Dup ce am terminat, a rmas nemicat o bun bucat de vreme,
chibzuind n tcere. Apoi spuse:
Domnule Erskine, din cte mi-ai povestit, tot ce se ntmpl cu
aceast nefericit fat pare autentic. Cred c avei dreptate. Se mai cunoate
doar un singur caz atestat cnd o persoan a fost aleas drept gazd pentru
renaterea unui vraci; lucrul s-a ntmplat n 1851 n Fort Berihold, Missouri,
printre indienii Hidatsa. O tnr indian avea o umfltur pe bra aceasta a
crescut din ce n ce mai mare pn ce fata n-a mai putut rezista i a murit. Din
umfltura respectiv a aprut un brbat matur, perfect dezvoltat, care s-a
dovedit a fi un vrjitor al tribului respectiv ce trise cu cincizeci de ani nainte.
Au existat foarte puine date documentare care s dovedeasc adevrul
acestei ntmplri, considerat pn astzi pur i simplu un mit sau legend.
Chiar eu am numit-o aa n cartea mea despre indienii Hidatsa. Dar
similitudinile cu starea domnioarei Tandy sunt prea mari nu-mi dau seama
ce altceva ar putea fi. Printre indienii Kiowas circul o serie de poveti
referitoare la apariia unor vraci sub form de copaci, vraci ce se adreseaz
membrilor tribului. Dup ct s-ar prea, copacii lemnul n general au o
anumit for vital mistic, exploatat n scopurile lor proprii de ctre vraci.
Acesta este motivul pentru care cred n ntmplarea cu masa de cire. La
nceput am bnuit c vrei s v batei joc de mine, dar dovezile despre care mi-
ai vorbit sunt extrem de convingtoare.

54
 Aadar ne credei? ntreb Amelia ndeprtndu-i cu o micare
brusc prul din ochi.
Da, rspunse Snow privind-o cercettor prin ochelari. n totalitate. Mi-
am dat i osteneala sa v verific, aa cum ai sugerat. Am vorbit cu doctorul
Hughes la Spitalul Sisters of Jerusalem. El mi-a confirmat tot ce mi-ai spus,
adugnd c domnioara Tandy se afl ntr-o stare critic, aa nct orice
ajutor ct de mic din partea oricui, ar putea fi extrem de important.
Domnule doctor, am spus eu, exist vreun mijloc prin care putem
lupta mpotriva acestui vraci? Putem face ceva pentru a-l distruge nainte ca el
s-o omoare pe Karen?
Snow ncrunt din sprncene.
Ce trebuie s nelegei, domnule Erskine, este faptul c magia
indienilor era foarte puternic i cu btaie lung. Ei nu fceau o distincie clar
ntre obinuit i supranatural, fiecare considerndu-se ntr-o strns legtur
cu spiritele care le conduceau existena. De exemplu, indienii preeriiior
petreceau la fel de mult timp cu ceremoniile religioase i magia ct i cu
pregtirea vntorilor. Pentru ei era important s poat vna bizonii cu
ndemnare i iretenie dar, n acelai timp, considerau c numai spiritele erau
acelea care le asigurau rezistena i curajul necesare pentru o vntoare
ncununat de succes. Indienii erau cuttori de viziuni i practicani de
ritualuri. Adepi ai ceremoniilor care i puneau n strns legtur cu cosmosul.
Ei formau, de fapt, una din marile societi magice ale timpurilor moderne.
Multe din cunotinele lor secrete s-au pierdut, dar nu este nici cea mai mic
ndoial c ei posedau puteri reale i extraordinare.
Amelia i ridic privirea.
Domnule doctor, ncercai cumva s ne sugerai c nici unul din noi
nu are destul putere magic pentru a putea lupta mpotriva acestui vraci?
Snow ncuviin din cap.
M tem c acesta este adevrul. i dac acest vraci are ntr-adevr trei
sute de ani, atunci el vine dintr-o epoc n care magia indienilor era nc
excepional de puternic. Trebuie s fi fost art ocult n stare pur,
neamestecat cu prejudeci europene i neinfluenat de cretinism. Spiritele
oculte ale Americii de Nord, n acele vremuri ale primilor coloniti, erau de un
milion de ori mai puternice i mai periculoase dect oricare diavol sau demon
din Europa. Un spirit i poate pune n aplicare puterile magice n lumea
oamenilor doar prin intermediul brbailor i femeilor care cred n el i l
neleg. Spiritele au o existen independent, dar ele nu pot avea putere
material n propria noastr lume real dect dac sunt invocate, contient sau
subcontient. Iar dac cineva nu crede ntr-un anume spirit sau nu este capabil
s-l neleag, acesta nu poate fi invocat i deci rmne n Iad. Demonii Europei

55
erau nite artri jalnice n comparaie cu cei ai pieilor roii. Toi erau sau
sunt, dac nc mai credei n ei deci erau opusul dogmelor sfinte i cucernice
ale cretinismului. n Exorcistul apare demonul Pazuzu, ntruchipare a bolilor
i a sntii ubrede. Un astfel de demon nspimnttor pentru noi ar fi
fost ridicol pentru un indian nu cu mult mai terifiant dect un cine de curte
corcit. ntregul concept de via i sntate, dar i nelesul existenei fizice, era
inclus n spiritul corespunztor fiecrei piei roii, fapt care-l fcea pe acel spirit
particular o fiin incredibil cu puteri monstruoase.
Dup prerea mea, declinul real al indienilor nu se datoreaz n aa mare
msur trdrii i lcomiei albilor, ct distrugerii treptate a puterilor oculte ale
vracilor. Cnd membrii triburilor au vzut minunile tehnice ale feelor palide, ei
au fost impresionai pe nedrept i i-au pierdut credina n propria lor magie.
Dei este ndoielnic faptul c aceast magie corect folosit i-ar fi salvat.
Amelia l ntrerupse pentru a pune o ntrebare.
Dar ce-i cu vraciul din Karen Tandy? Ce credei c fcea? Adic, de ce
s vrea s renasc n ea?
Doctorul se scrpina n ureche.
Greu de spus. Din cele ce mi-ai povestit despre visul ei n care aprea
corabia olandez, a cuteza s afirm c existena vraciului era periclitat de
aezarea olandez din Manhattan. Poate c vraciul ncercase s-i mpiedice pe
ceilali membri ai tribului su s vnd insula att de ieftin. Avnd n vedere
puterile sale oculte, poate era capabil s vad ce mare importan avea s joace
stpnirea Manhattan-ului de ctre albi n dezvoltarea unei Americi
preponderent albe. Mai este de luat n consideraie i faptul c olandezii
calviniti22 nveterai considernd c vraciul respectiv avea o influen
nefast, s fi dorit s-l omoare. Orice s-ar fi ntmplat, e limpede c omul
nostru s-a gndit c singurul su mijloc de scpare era prsirea existenei
sale reale din secolul al aptesprezecelea i reapariia ntr-o alt epoc. Nu
cred c ales-o pe Karen Tandy n mod deliberat. Probabil c ea a fost doar un
mediu receptiv pentru rencarnarea sa, la momentul i la locul potrivit.
Domnule doctor, am intervenit eu. Dac noi nu suntem pregtii
pentru a lupta cu acest vraci, atunci avei cumva vreo idee cine ar putea s-o
fac? Vreau s spun, poate invoca cineva suficiente fore supranaturale pentru
a-l distruge pe vecie?
Snow m privi preocupat.
Avem de-a face cu o ntmplare att de extraordinar, nct ar fi fost
de dorit ca viaa unei tinere fete s nu fi fost implicat. Gndii-v doar o clip,
domnule Erskine; n dou sau trei zile, am putea ntlni cu adevrat un vraci
indian ce a trit ntr-o alt epoc a istoriei Americii. Mi se pare aproape o crim
s ne gndim a-l distruge.

56
 MacArthur se ntoarse spre noi.
Doctore Snow, cu toii cunoatem minunile antropologiei, dar noi
ncercm s salvm o fiin uman. Karen Tandy nu a cerut ca acest vrjitor
s-i foloseasc trupul pentru rencarnare. Sunt de prere c depinde numai de
noi s facem totul pentru a o salva.
tiu acest lucru, replic gazda noastr. Dar nu este dect o metod pe
care o putem folosi.
Care? ntreb Amelia. E dificil?
S-ar putea. i periculoas. Vedei dumneavoastr, singur? persoan
care poate nfrunta un vraci este un alt vraci. Mai exist civa pe ici-pe colo n
unele rezervaii. Dar nici unul nu va avea mcar pe departe puterea acestui om.
S-ar putea s cunoasc unele ritualuri strvechi, dar m ndoiesc c ar avea
aceeai abilitate i for. i dac nu-i vor putea nvinge, dac nu-i vor distruge
pe de-a-ntregul puterile supranaturale, ei vor fi inevitabil omori.
O clip, am intervenit eu. Dar acest vraci e nc pe cale de a se nate.
N-a ajuns la maturitate, deci nu este nc la fel de puternic ca n momentul n
care va fi refcut complet. Dac am gsi chiar acum un alt vraci, am putea s-l
distrugem nainte de a vedea lumina zilei.
Ar fi foarte periculos, zise antropologul. Nu numai pentru vraciul
nostru, dar i pentru fat. Ar putea muri amndoi.
Doctore, am replicat eu, ea va muri oricum.
Ei bine, aici ai dreptate. Dar cum vom reui s convingem vreun
nenorocit de indian dintr-o oarecare rezervaie s-i rite propria via pentru a
o salva pe aceea a unei fete albe pe care nici n-o cunoate?
l mituim, propuse MacArthur.
Cu ce? ntreb Amelia.
Poate ar trebui s vorbim cu prinii lui Karen, am sugerat eu. Vor
ajunge aici mine. Evident, sunt oameni bogai i bnuiesc c vom aranja totul
cu cteva mii de dolari. Doctore Snow, credei c ai putea gsi vreun vraci?
Acesta i frec gnditor brbia.
Oh, nu va fi un lucru prea greu. Am un amic n South Dakota care ar
putea descoperi pe cineva. Dar chiar dac acel cineva va fi de acord, fr
ndoial va trebui s-i pltim avionul pn la New York.
Cred c-i momentul s stm puin de vorb cu prinii fetei, am
conchis eu. Ei au dreptul s tie ce se petrece aici, iar noi vom avea n mod
vdit nevoie de nite bani ghea. Domnule doctor, putei s-mi facei o favoare?
Bineneles. Cazul e att de fascinant nct m simt onorat s v ajut.
Putei s-l sunai pe amicul dumneavoastr din South Dakota i s-l
rugai s caute cel mai puternic vraci posibil s fie gsit n zilele noastre? Astfel

57
va n fi oarecum gata de aciune dac prinii lui Karen accept propunerea
noastr. Ce zicei, se poate?
Cu cea mai mare plcere.
Am prsit locuina lui Snow pe la ora cinci. Era deja ntuneric i vntul
ne izbi drept n fa, tios ca o lam de brici. Am strbtut tot acel peisaj
ngheat nvluit ntr-o stranie lumin crepuscular, obosii i rebegii de frig,
dar mai hotri ca niciodat s o salvm pe Karen Tandy de acel misterios
duman ce-i pusese stpnire pe corp. Primul lucru pe care voiam s-l fac
odat ajuns la New York era s aflu cum se simea i ct va mai putea ea rezista
cel puin dup opinia doctorului Hughes. Nu avea nici un rost s cheltuieti
atia bani aducnd un vraci indian tocmai din South Dakota daca pacienta
noastr era deja moart sau pe punctul de a-i da sufletul.
tii ceva, zise MacArthur, ntinzndu-i picioarele pe cellalt loc din
spate ai mainii mele. Cred c exist un fel de justiie istoric n toat aceast
afacere. Vreau s spun, mi pare ru pentru Karen, dar cum i aterni aa
dormi am dreptate sau nu?
Amelia se ntoarse i-i surse blnd.
MacArthur, mi place barba ta i-i ador corpul, dar filozofia ta pute
de-a binelea.
I-am lsat pe Amelia i MacArthur n Village, ndreptndu-m apoi spre
Sisters of Jerusalem pentru a constata starea lui Karen. Eram aproape
extenuat n momentul cnd am ajuns;aa nct m-am ndreptat spre toalet
pentru a m spla pe fa i a-mi pieptna prul. Privindu-m n oglind, mi-
am dat seama ct de obosit i palid eram, i am nceput s m ntreb n sinea
mea cu n naiba urma s adun atta putere nct s nfrunt un vraci venit
tocmai din timpurile de aur ale magiei indiene.
L-am gsit pe doctorul Hughes n biroul su, citind o serie de rapoarte la
lumina lmpii de pe mas.
Domnule Erskine, te-ai i ntors! Cum a fost?
M-am lsat s cad pe scaunul din faa lui.
Bnuiesc c acum tim despre ce este vorba. Dar dac vom fi capabili
s luptm contra lui ei bine, asta-i cu totul alt problem.
mi ascult cu cea mai mare atenie explicaiile privind vizita la doctorul
Snow. I-am vorbit i despre intenia noastr de a gsi un vraci rival i de a-l
aduce la New York.
Chirurgul se ridic de pe scaun i se ndrept spre fereastr. O bucat de
vreme privi fix la luminile plpitoare ale circulaiei de pe strad i la primii
fulgi de nea ce pluteau prin aer.,
M rog la Dumnezeu ca nimic din toate acestea s nu ajung la
urechile ziaritilor. E destul de greu s pstrm secretul i fa de ceilali

58
specialiti i medici implicai n acest caz. Dar gndete-te numai al doilea
sau al treilea specialist al lumii n tumori trebuie s aduc o piele roie din
cmpiile Dakotei de Sud o sperietoare pictat n culorile rzboiului, cu desaga
plin de ciolane vechi pentru bunul motiv c el singur nu-i poate da de capt
respectivei tumori.
tii la fel de bine ca i mine c aceasta nu-i o tumoare obinuit, am
replicat eu. i nu poi lupta contra unei tumori magice cu metode obinuite.
Dup reuita operaiei se cunoate valoarea unui chirurg.
Doctorul Hughes se ntoarse de la fereastr.
S presupunem c nu se face bine? Ce voi declara eu atunci? C am
folosit un vraci indian care nu mi-a fost de nici un ajutor?
Doctore
n regul, domnule Erskine. Nu am nici un fel de mustrri de
contiin n acest caz. Am vzut destule tumori n viaa mea pentru a-mi da
seama c aceasta nu este ctui de puin una obinuit. i am ncredere n
teoria dumitale referitoare la indieni. Nu i-a putea spune de ce cred n ea
probabil pentru c nu vd vreo alt explicaie raional. Nici unul dintre colegii
mei nu are nici cea mai mic idee despre aceast afacere.
Cum se simte? Tumoarea continu s creasc?
Vrei s vezi cu ochii ti? Starea i s-a nrutit de cnd ai vzut-o
ultima dat, ieri.
Dac s-ar putea. Voi ncerca s n-o obosesc aa cum am fcut data
trecut.
n tcere, am luat liftul pn la etajul zece. n tcere, ne-am pus mtile
i halatele chirurgicale. i tot n tcere am parcurs coridorul pn la rezerva lui
Karen i am deschis ua.
Era ceva grotesc. Karen Tandy zcea acum pe burt, cu faa la fel de alb
ca cearaful de pe pat. Pe spatele ei se odihnea puhav tumoarea o bic
plin i alb din piele umflat. Era la fel de mare ca o pern; din cnd n cnd
prea s se mite, s se deformeze i s pulseze o excrescen crnoas cu o
via proprie, malign.
Dumnezeule, am zis eu moale. A crescut enorm.
i se mrete din ce n ce. Vino ncoace i pipi-o.
M-am apropiat cu grij de pat. Tumoarea era att de mare nct era greu
de crezut c fcea ntr-adevr parte din corpul fetei ce zcea sub ea, purtnd-o
pe spate ca pe o cocoa dezgusttoare. Cu bgare de seam am ntins degetele
i am apsat-o. Prea consistent i dilatat, dar am avut impresia c ceva se
rostogolea nuntru. De fapt, se asemna exact cu burta unei femei nsrcinate.
Nu-l putei ucide pur i simplu? l-am ntrebat eu pe Hughes. Trebuie
s fie de mrimea unui copil mic. Nu poi s bagi un bisturiu n el?

59
 Cellalt cltin din cap.
A dori s-o pot face. Dac vrei s tii adevrul, a dori s-l ciopresc
cu satrul de carne. Dar toate radiografiile ne arat c sistemul nervos al
acestei creaturi este inextricabil legat de sistemul nervos al lui Karen. Orice
ncercare de a-l ndeprta prin mijloace chirurgicale ar ucide-o pe loc. Nu mai
este vorba de o legtur normal ntre mam i copil seamn mai mult cu
doi gemeni siamezi.
Poate vorbi?
N-a mai scos nici o vorb de cteva ore. Am ridicat-o astzi diminea
din pat pentru a o cntri i a rostit cteva cuvinte atunci, dar nimeni dintre
noi n-a neles nimic.
Ai cntrit-o? E ntr-o stare att de critic?
Hughes i vr minile n buzunarele halatului i privi cu tristee n jos
la pacienta sa.
N-a pierdut nimic n greutate dar nici n-a ctigat. De orice natur ar
fi aceast tumoare, ea se alimenteaz direct din corpul ei. Chiar dac crete
doar cu o uncie23, o ia de la Karen.
Ai luat legtura cu prinii ei?
Au sosit astzi diminea. Mama ei era foarte tulburat. Le-am spus c
vom ncerca o operaie dar, firesc, n-am pomenit nimic de teoria cu vraciul.
Sunt i aa destul de furioi pe mine c n-am fost nc n stare s intervenim
eficient. Dac a fi nceput s le povestesc despre indienii de odinioar, ar fi
crezut c sunt icnit de-a binelea.
Am aruncat o ultim privire ctre Karen, zcnd alb la fa i tcut
sub greutatea aceleiai cocoae scrboase, apoi am prsit rezerva i ne-am
rentors n biroul doctorului Hughes de la etajul al optsprezecelea.
Crezi c va fi greu s-i convingem prinii? am ntrebat eu. Problema
este c vom avea nevoie de bani. Va trebui s mituim vraciul, s pltim biletul
de avion i nota de la hotel, fr a mai vorbi de posibilitatea a naibii de proast
de a fi rnit n timpul nfruntrii. A fi bucuros s contribui eu nsumi, dar noi,
clarvztorii, nu suntem nici pe departe Rockefelieri. M ndoiesc c a putea
aduna mai mult de trei sau patru sute de dolari.
Hughes se ncrunt.
n nite circumstane normale, a putea face rost de bani de la spital,
ns nu a putea niciodat argumenta cheltuielile legate de prezena unui vraci.
Nici vorb. Sunt de prere c prinii ei au dreptul s tie ce se petrece cu
adevrat aici i s decid n consecin. La urma urmei, la mijloc este viaa
fiicei lor.
Vrei s vorbesc eu cu ei?

60
 Firete, dac vrei. Stau n apartamentul mtuii lui Karen; dac ai
probleme, roag-i s-mi telefoneze pentru a le confirma c te bucuri de tot
sprijinul meu.
O. K. i acum, ce-ai zice s bem ceva?
Bun idee, replic Hughes i scond sticla de bourbon turn cteva
degete sntoase n fiecare pahar. L-am dat pe-al meu de duc, simind
imediat cum mi revin dup obositorul drum dus i ntors pn ia Albany. M-
am aezat confortabil pe scaun i doctorul mi oferi o igara.
Am fumat n tcere o bucat de vreme, apoi am zis:
Doctore Hughes
De ce nu-mi spui Jack? n acest spital suntem suficient de protocolari.
Pacienii au mai mult ncredere n personal dac aud toat ziua doctore n
sus, doctore n jos. Dar nu cred c ntre noi avem nevoie de aa ceva.
O. K., Jack. Eu sunt Harry.
Aa-i mai bine. ncntat de cunotin, Harry.
Am mai luat cteva guri din paharul pe care tocmai mi-l umpluse din
nou.
Jack, ai reflectat atent la ce facem noi aici i mai cu seam de ce? N-o
cunosc pe Karen Tandy mai bine dect pe dumneata. Uneori m i gndesc de
ce naiba am btut atta drum pn la Albany i napoi pentru cineva pe care
aproape nu-l cunosc de loc.
Jack Hughes rnji.
Nu eti de prere c asta-i o ntrebare pe care toi cei ce-i ajut
semenii i-o pun? Eu nsumi mi-am pus-o de zece ori pe zi. Cnd eti medic, e
ceva de la sine neles. Cnd sunt bolnavi, oamenii vin la tine i te cred grozav,
dar de ndat ce s-au fcut din nou bine, ncetezi a mai fi interesant pentru ei.
Totui, unii pacieni sunt recunosctori. Unii mi trimit n fiecare an felicitri de
Crciun. Dar cei mai muli nu m-ar recunoate nici dac m-a ciocni de ei pe
strad.
Bnuiesc c ai dreptate.
tiu c am dreptate, replic Jack. Dar cred c acest caz este cu totul
diferit. El nu m intereseaz pentru motivele obinuite. Din punctul meu de
vedere, lucrul dezvoltat n corpul lui Karen Tandy reprezint o ntreag
problem medical i cultural.
Cum adic?
Jack Hughes se ridic i se apropie de mine, aezndu-se pe marginea
biroului.
Ia gndete-te. Ceea ce este fascinant n legtur cu America este
faptul c s-a considerat ntotdeauna a fi o ar complet nou, lipsit de
opresiune i de vinovie. Dar din momentul cnd oamenii albi s-au stabilit

61
aici, ea a devenit o bomb de vinovie cu aciune ntrziat. Exist chiar o
ncercare de a ascunde aceast vin n Declaraia de Independen24 i
aminteti, nu-i aa? Thomas Jefferson25 scria despre nemiloii i slbaticii
indieni a cror lege recunoscut a rzboiului este o distrugere nediscriminatorie
a tuturor epocilor, sexelor i condiiilor. Chiar de la nceput, indienii nu au fost
considerai ca indivizi nzestrai de Creator cu anumite drepturi inalienabile.
Treptat, vinovia pentru ceea ce noi am fcut indienilor a deformat simul
nostru de posesiune i apartenen la propria noastr ar. Harry, acesta nu e
teritoriul nostru. Este teritoriul pe care noi l-am furat. Facem glume pe seama
lui Peter Minuit i a cumprrii Manhattan-ului pentru douzeci i patru
dolari. Dar, n zilele noastre, o astfel de tranzacie ar fi considerat pur i
simplu un furt, o adevrat golnie. Apoi s-au petrecut toate acele fapte de
neiertat Wounded Knee26 i celelalte masacre ale populaiei indiene. Suntem
vinovai, Harry. Nu putem i nici nu trebuie s facem nimic referitor la trecut,
dar suntem nc vinovai.
Nu-l auzisem niciodat pe Jack Hughes vorbind att de elocvent. L-am
urmrit trgnd cu sete din igar i scuturnd scrumul czut pe pantalonii si
boii.
De aceea cazul este att de interesant dar i att de nfricotor,
continu el. Dac totul este adevrat vreau s spun posibilitatea rencarnrii
acestui vraci indian atunci pentru prima dat n decursul existenei lor, acei
oameni albi nzestrai cu un sentiment acut al vinoviei lor, sunt pe cale de a
veni n contact cu o piele roie din primii ani ai colonizrii. Astzi noi avem o cu
totul alt concepie despre indieni. Dar n secolul al XVII-lea, ei erau considerai
doar nite slbatici ce stteau n calea setei noastre de navuire i de acaparare
a terenurilor de care aveam nevoie. Pentru c astzi avem tot ce dorim, ne
putem permite s fim mai tolerani i mai maleabili. tiu c toi am vorbii
despre varianta anihilrii i uciderii acestui vraci, dar nu simi nici un fel de
simpatie pentru ei?
Mi-am strivit igara n scrumier.
Simt o oarecare simpatie pentru Karen Tandy.
Da, bineneles c da. E pacienta noastr i viaa ei este cumplit de
ameninat. Nu putem uita arest lucru. Dar nu simi absolut nimic pentru
acest slbatic venit din trecut?
Straniu, Jack Hughes avea dreptate ntr-o oarecare msur. Simeam
ceva. O mic parte a fiinei mele dorea ca el s supravieuiasc. Dac ar fi
existat vreo modalitate ca att Karen Tandy ct i vraciul indian s triasc,
atunci a fi ales-o fr nici o ovire. Eram nfricoat de el, eram ngrozit de
puterile sale i de capacitatea lut de a se folosi de tiinele oculte, dar n acelai
timp prea s fie un erou mitic, legendar, a crui distrugere ar fi nsemnat

62
distrugerea unei pri a motenirii culturale a Americii. El era un supravieuitor
singuratic al trecutului ruinos al rii noastre i uciderea sa ar fi fost
asemntoare cu mistuirea ultimei scnteieri a spiritului responsabil pentru
nfiarea att de colorat i de mistica a Statelor Unite. Era ultimul
reprezentant al magiei originale americane.
Chiar n acel moment tri telefonul. Jack ridic receptorul i mormi:
Aici Hughes.
Cineva vorbea extrem de surescitat la cellalt capt al firului. Hughes se
ncrunt, apoi ddu din cap i ntreb:
Cnd? Eti sigur? Ei bine, ai ncercat s-o forai? Cum adic, nu
putei?
n cele din urm, puse jos receptorul.
S-a ntmplat ceva?
Nu tiu. E vorba de Karen. McEvoy spune c nu pot deschide ua.
Ceva se ntmpl n rezerva ei, iar ua nu se poate deschide.
Am ieit din birou i am luat-o la goan pe coridor spre lift. Am pierdut
cteva secunde preioase ocolind dou surori ce mpingeau dou crucioare
pline cu tot felul de sticlue i recipiente. Ne-am npustit n lift i am apsat pe
butonul pentru etajul zece.
Ce dracu' crezi c s-a ntmplat? l-am ntrebat eu crispat.
Jack cltin din cap.
Cine tie?
Sper din toat inima c vraciul nc nu este n stare s-i foloseasc
puterile supranaturale. n caz contrar, am fi terminai cu toii.
Habar n-am, replic Hughes. Haide, am ajuns.
Uile se deschiser cu un fsit i ne-am grbit spre rezerva lui Karen. n
faa uii se afla doctorul McEvoy mpreun cu doi infirmieri i cu Selena,
radiologul.
Ce se petrece? se rsti la ei Jack.
A fost lsat singur doar cteva secunde, explic McEvoy. Infirmierii
i schimbau tura. Cnd Michael a ncercat s intre, n-a mai putut deschide
ua. i uit-te.
Am privit n camer prin geamul de sticl al uii. Am fost ngrozit s
descopr c fata nu mai zcea n pat. Cearafurile i pturile erau mototolite i
aruncate pe jos.
Uite acolo n col, opti Jack.
ndreptndu-mi privirea spre locul indicat, am vzut-o pe Karen Tandy n
picioare n colul cel mai ndeprtat al camerei. Faa i era ngrozitor de alb, iar
buzele aflate ntr-o poziie ciudat i dezgoleau complet dinii ntr-un rictus
sinistru i grotesc. Era aplecat n fa sub greutatea uriaei umflturi pe care

63
o purta pe spate, iar cmaa-i de noapte lung i alb era sfiat la umeri,
dezgolindu-i snii czui i coastele ieite n afar.
Sfinte Dumnezeule, rosti Jack, danseaz.
Avea dreptate. Karen opia ncet, cnd pe un picior, cnd pe cellalt, n
acelai ritm lent de vals pe care-l executase i doamna Herz. Era ca i cum ar fi
evoluat n sunetele unei tobe mute i ale unui flaut tcut.
Trebuie s ptrundem nuntru, dispuse Jack. S-ar putea omor
singur nvrtindu-se n felul acesta.
Michael, Wolf, zise McEvoy adresndu-se celor doi infirmieri. Credei
c putei sparge ua?
ncercm, domnule doctor, rspunse Wolf, un german tnr i solid cu
prul tuns scurt. mi pare ru c nu m-am gndit mai devreme la aa ceva.
F-o acum, replic Jack.
Cei doi infirmieri se ddur cu civa pai napoi, apoi se repezir n
acelai timp cu umerii n u. Un trosnet, lemnul crp iar geamul se sparse.
Un curent de aer rece i neobinuit asemntor cu cel aprut din senin n
cursul edinei noastre de spiritism din apartamentul doamnei Karmann ne
izbi n fa.
nc o dat, url Jack.
Michael i Wolf fcur iari doi pai napoi i se izbir din nou n u.
De data aceasta, srind din balamale, ea se izbi de perete. Doctorul Hughes
pi nuntru i se ndrept imediat spre Karen, care continua s opie i s
se roteasc pe covor. Hidoasa umfltur de pe spatele ei se blbnea i se
legna la fiecare pas. Micarea era att de obscen, nct am simit cum mi se
face ru.
Haide Karen, zise cu o voce alintoare Jack. Hai napoi n pat.
Karen se ntoarse ntr-un picior i se holb la el. Dar ochii nu erau ai
ei. Preau slbatici, nendurtori i injectai.
Jack Hughes se apropie i mai mult de ea cu minile ntinse. Ea btu
ncet n retragere, cu aceeai sclipire de ur n privire. Cocoaa de pe spatele ei
se rsucea i se agita de parc ar fi fost o oaie nchis ntr-un sac.
El spune c tu nu trebuie, rosti ea ntretiat cu propria ei
voce.
Doctorul Hughes se opri.
El spune c eu nu trebuie ce, Karen?
Fata i linse buzele.
El spune c tu nu trebuie s-l atingi.
Dar, Karen, dac noi nu avem grij de tine, nici el nu va supravieui.
Facem toi ce se poate pentru amndoi. Noi l respectm. Vrem ca el s triasc.

64
 Continund s se retrag, domnioara Tandy rsturn pe podea o
msu ncrcat cu diverse instrumente.
El nu te crede.
Dar de ce nu, Karen? N-am fcut noi tot ce am putut pentru a-l ajuta?
Noi nu suntem soldai sau rzboinici. Noi suntem, vraci ca i el. Vrem s-l
ajutm.
El sufer.
Sufer? De ce?
l doare. E rnit.
De ce e rnit? Ce l-a rnit?
El nu tie. E rnit. Era lumina.
Lumina? Ce lumin?
El v va ucide pe toi.
Brusc, Karen ncepu s se balanseze. Apoi scoase un urlet, apoi nc
unul i czu n genunchi ncercnd s-i sfie pielea de pe spate cu unghiile.
Michael i Wolf se repezir la ea i ridicnd-o, o transportar repede n pat.
Jack Hughes umplu o sering cu un tranchilizant i fr s ezite nfipse acul n
braul lui Karen. Treptat, ipetele ei ncetar i ea se cufund ntr-un somn
nervos, zvrcolindu-se, tremurnd i clipind din pleoape.
Asta aranjeaz lucrurile, spuse doctorul Hughes.
Ce lucruri aranjeaz, Jack? l-am ntrebat eu.
Dumneata i cu mine mergem acum direct la prinii ei i-i informm
exact ce se ntmpl cu fiica lor. Trebuie s aducem vraciul acela din South
Dakota i trebuie s ne luptm eu aceast bestie pn ce-l vom da gata.
Nici un fel de sentiment de vinovie? l-am tachinat eu. Sau de
simpatie?
Bineneles c m simt vinovat i c am o anumit simpatie pentru el.
i din cauza acestei simpatii fac ceea ce i-am spus.
Nu te neleg.
Harry, vraciul nostru sufer. Nu poate determina motivul, dar a spus
c vinovat era lumina. Dac ai cunoate cteva lucruri elementare despre
ginecologie, atunci ai ti c singurele cazuri n care noi facem radiografii ale
fetusului sunt acelea n care l considerm deja mort sau ca fiind un real
pericol pentru viaa mamei sale. De fiecare dat cnd supunem o fiin
omeneasc la raze X, aceste raze distrug celulele din zona asupra creia sunt
ndreptate. La un adult lucrul nu are nici o importan pentru c aceste celule
sunt complet dezvoltate, iar pierderea unora dintre ele nu este periculoas. Dar
n cazul unui mic fetus, o singur celul distrus poate nsemna c un deget de
la mn sau de la picior, uneori chiar un bra sau un picior ntreg, nu se va
mai dezvolta niciodat.

65
 M-am holbat la el.
Vrei s spui c
Tot ce vreau s spun este c noi am bombardat acest vraci cu attea
raze X nct dac le-am fi ndreptat asupra pereilor de ia Fort Knox27, am fi
putut ptrunde nuntru nestingherii de nimeni.
Am privit n jos la uriaa umfltur ncorsetat ntr-o reea de vene ce se
agita nencetat pe spatele lui Karen Tandy.
Cu alte cuvinte, am conchis eu, el este un monstru. Noi i-am deformat
corpul.
Jack Hughes aprob cu o micare a capului. Afar ncepuse din nou s
ning.
Capitolul 5
n adncul ntunecat.
Nu-mi dau seama cum m ateptam s arate un vraci al timpurilor
noastre, dar dup aspect Singing Rock putea s fi fost orice de la agent de
asigurare la practicant al magiei strvechi indiene. Cnd l-am ntlnit n
dimineaa urmtoare la Aeroportul La Guardia, dup sosirea lui din Sioux
Falls, purta o hain gri de mohair, prul i era tuns scurt i strlucea din cauza
briantinei cu care fusese bine uns, n timp ce pe nasul puin coroiat trona o
pereche de ochelari cu ram foarte groas.
Era un tip oache, cu ochi negri i scnteietori, cu o fa mult mai ridat
dect a unui alb, de aproximativ cincizeci de ani; n alte privine era la fel de
simplu i lumesc ca oricare alt om de afaceri sosit cu acelai avion.
M-am ndreptat spre el i i-am strns mna. Ca statur, mi ajungea doar
pn la umr.
Domnul Singing Rock? M numesc Harry Erskine.
Oh, salut. i nu-i nevoie s-mi spui domnul Singing Rock. Singing
Rock e de ajuns. Ce cltorie teribil am mai avut! A inut-o doar ntr-un viscol.
Credeam c vom fi nevoii s aterizm la Milwaukee.
Maina mea e afar, am zis eu.
I-am luat bagajele i ne-am ndreptat spre parcare. Un soare cu dini
topea zpada mocirloas. n aer plutea un aer primvratec. De pe acoperiul
cldirii czur cteva picturi de ap, prelingndu-mi-se pe dup gt.
Am privit n sus.
Cum se face c nu te-au udat i pe dumneata?
Eu sunt vraci, replic politicos Singing Rock. Crezi c vreun strop de
ap ar ndrzni s m ating?
Am pus geamantanele n portbagaj i ne-am urcat n main.
Cum te mpaci cu Cougar-ul? m ntreb Singing Rock.
E o main destul de bun. mi place.

66
 Am i eu unul de culoare verde. l folosesc doar n week-end, cnd m
dus la pescuit. n restul sptmnii folosesc un Marquis.
Oh, am fcut eu. Se prea c descntecele i alte activiti de acelai
gen aveau ceva cutare n rezervaii chiar n zilele noastre.
n timp ce ne ndreptam spre Manhattan, l-am ntrebat ct de multe
cunotea despre cazul lui Karen Tandy.
Mi s-a spus c un oarecare vraci din veacurile trecute e pe punctul de
a se renate n corpul ei.
i nu i se pare greu de crezut aa ceva?
Dar de ce? Am vzut lucruri i mai stranii. Evadarea ntr-un alt timp
necesit vrji destul de puternice, dar s-au ntlnit astfel de cazuri. Dac
dumneata spui c-i adevrat i dac doctorul Snow afirm la fel, atunci nclin
i eu s cred c-i adevrat.
tii c totul trebuie s fie inut secret? l-am ntrebat eu n timp ce
depeam un camion i puneam n funcie tergtoarele de parbriz pentru a
cura mizeria aruncat de roile mastodontului.
Desigur. Oricum nu a fi intenionat s-l fac public. Am nite afaceri
sigure n South Dakota i nu a vrea ca toi clienii mei s cread c m-am
rentors la stadiul de slbticie.
tii i faptul c acest vraci este extrem de puternic?
Singing Rock ncuviin din cap.
Orice vraci care se poate teleporta peste trei secole trebuie s fie
extrem de puternic. Am fcut cteva cercetri ieri i am descoperit c, cu ct
este mai mare perioada de timp traversat, cu att mai puternic trebuie s fie
magia sa.
Ai mai aflat i alte amnunte?
Nu prea multe, dar destule pentru a-mi forma o idee clar despre
modul n care trebuie s abordez ntreaga afacere. Ai auzit de Gitche Manitou,
Marele Spirit28? Ei bine, noi avem de-a face aici cu spiritul sau cu manitou-
ul acestui vraci. Evident, respectivul e foarte puternic, ceea ce nseamn c,
nc n viaa sa anterioar prin 1650 dac am reinut bine el se afla la a
patra sau a cincea rencarnare. Vezi dumneata, de cte ori un manitou triete
pe pmnt ca o fiin omeneasc, el capt mai mult putere i mai multe
cunotine. n momentul cnd ajunge la a aptea sau a opta rencarnare, el este
gata s i se alture pentru totdeauna lui Gitche Manitou ca un spirit
permanent. E un fel de promovare la un grad superior.
Am trecut pe alt band de circulaie.
Un concept similar exist n spiritualismul european. Dar ceea ce
vreau s tiu este cum te aperi mpotriva unui astfel de manitou?
Singing Rock i pescui o mic igar din buzunar i o aprinse.

67
 Nu ndrznesc s afirm c este uor. De fapt, ntreaga afacere este
extrem de riscant. S-i explic principiul de baz. Fiecare vraj magic poate fi
deturnat n funcie de puterea ei. Nu poi s-o anulezi. Nu poi s-o opreti
undeva la jumtate. Ea are propria ei energie spiritual i a ncerca s-o
stvileti este ca i cum ai ncerca s stai n faa unui tren expres. Dar poi s
deturnezi acest expres i s-l trimii n direcia de unde a venit. Ai nevoie doar
de o energie suficient pentru a-i schimba cursul cu trei sute aizeci de grade.
S-ar putea s fie mai uor dect crezi, l-am asigurat eu. Doctorii au
fcut o serie de radiografii vraciului nostru n momentul cnd era doar un fetus
i se pare c l-au deformat sau rnit.
Acest lucru nu are nici o importan, replic Singing Rock. Vraja a fost
aruncat n momentul cnd el era n deplintatea puterilor sale i doar acest
fapt conteaz, nimic altceva.
Chiar poi s-l determini s prseasc corpul lui Karen Tandy?
Sper c da. Nu cred c am destul putere pentru a-i trimite napoi n
anii 1650. Pentru aceasta ar fi nevoie de un vraci foarte puternic i
experimentat cineva mult mai puternic ca mine. Dar ceea ce pot s fac este s-l
scot din corpul ei, s inversez ritmul lui de cretere i s-l ndrept asupra
altcuiva.
Am simit cum m trece un fior.
Asupra altcuiva? Dar nu poi s faci aa ceva! Ce rost are s salvm
viaa lui Karen Tandy dac omorm pe altcineva?
Singing Rock trase din igar.
mi pare ru, domnule Erskine. Credeam c ai neles cu ce probleme
ne confruntm. Nu exist nici o alt cale de rezolvare.
i nspre cine se va ndrepta manitou-ul?
Spre oricine. Trebuie s realizezi faptul c luptnd pentru propria
existen, va cuta orice gazd slab i receptiv.
Am oftat. Brusc m-am simit extrem de obosit. Nu este deloc uor s te
bai mpotriva cuiva care nu cunoate noiunea de oboseal fizic i care este
angajat pn la capt ntr-o confruntare acerb pentru propria sa
supravieuire.
Singing Rock, dac tot ceea ce spui este adevrat, atunci ai putea la fel
de bine s te ntorci imediat n South Dakota.
Indianul se ncrunt.
Dar nu vd ce ai mpotriv s transfer acest manitou ntr-o persoan
absolut nefolositoare un drogat fr nici un fel de speran, un vagabond sau
un criminal negru!
Singing Rock, nici nu vreau s aud de aa ceva. Totul s-a ntmplat
pentru c o ras a prejudiciat o alt ras. Dac olandezii nu l-ar fi tratat pe

68
acest vraci n 1650 aa cum au fcut-o, el n-ar fi acum aici, ameninndu-ne.
Nu vd nici o justificare pentru a face acelai lucru cu o alt minoritate rasial.
N-am face dect s perpetum rul.
Vraciul mbrcat n hain de mohair m privi curios.
Nostim s aud aa ceva de la un alb. Tatl meu i bunicul meu i
naintea lor strbunicul meu toi simeau acelai lucru vizavi de omul alb.
Diavoli fr nici un fel de scrupule, cu inimi de piatr. i acum, dup ce ne-ai
nvat n cele din urm s fim la fel de duri i intransigeni ca i voi, v artai
conciliani i blnzi.
Cougar-ul lu o curb ntr-un fluierat de cauciucuri. O raz palid i
glbuie de soare ne lumin o clip feele.
Ei bine, poate ne e mai uor s fim blnzi astzi, am declarat eu. Am
obinut tot ce ne-am dorit i deci ne putem permite s fim mrinimoi. Dar
oricare ar fi motivul, nu pot s aprob transferarea acestui manitou n corpul
altcuiva, indiferent de ce ras este persoana respectiv sau ct de deczut i
ticloas este ea. Detest s fac aa ceva.
n regul atunci, zise Singing Rock. Mai exist o alternativ. Dar te
previn este mult mai periculoas.
Care-i?
Ateptm pn ce vraciul iese din corpul lui Karen Tandy.
Dar asta o va ucide cu siguran.
Da dar numai ntr-un anume sens. Propriul ei manitou sau spirit
va continua s triasc n interiorul vraciului. Aa nct nu va fi complet
moart.
Ajunsesem deja n Manhattan. Am ncetinit i am oprit la un semafor.
Nu te neleg.
Recunosc c nu-i uor s o faci. Dar imediat ce acest vraci s-a nscut,
vom putea s ne ocupm de el. Va fi ceva palpabil. Vom putea s-l nlnuim
folosind incantaii i amulete. i apoi l putem cu adevrat obliga s-i redea lui
Karen propriul ei manitou.
S-l obligm? Cum?
Invocnd puterea lui Gitche Manitou. Toate manitou-urile inferioare
sunt supuse influenei Marelui Spirit.
Dar n-ar putea el face acelai lucru i s te ucid?
Singing Rock trase gnditor i tacticos din trabuc.
Bineneles c da. Dar e un risc pe care trebuie s mi-l asum.
i i-l asumi?
Dac preul merit
Cam ct ar fi acest pre?
Douzeci de mii de dolari.

69
 M-am strmbat.
O. K. Nu te nvinovesc pentru aa ceva. Dar eu unul a dori o sum
cu mult mai mare pentru a-mi pune pielea la btaie.
n acest caz, conchise Singing Rock aruncnd restul de trabuc pe
fereastra mainii, s zicem treizeci de mii.
Acum totul depindea de prinii lui Karen Tandy. Nimeni altcineva nu ar
fi putut plti suma cerut de Singing Rock i nimeni altcineva nu ar fi putut s-
i dea acestuia und verde. L-am luat pe Singing Rock n apartamentul meu de
pe Tenth Avenue i n timp ce el fcu un du i bu o ceac de cafea, eu i-am
sunat pe prinii lui Karen. Le-am spus cine eram i ei m invitar la mas. Am
sperat din toat inima s nu le rmn mbucturile n gt n momentul cnd
vor auzi propunerile lui Singing Rock.
Am ajuns la apartamentul doamnei Karmann pe la ora unu. Geamgiul
fusese pe acolo n acea diminea, aa nct fereastra fcut ndri n cursul
edinei noastre de spiritism era acum nlocuit. nuntru, cald i plcut, n
schimb atmosfera era penibil i tensionat.
Jeremy Tandy era un individ imperturbabil, blond, de vreo cincizeci i
cinci de ani. Purta un costum negru impecabil i o cma alb, imaculat.
Expresia feei avea ceva din trsturile de spiridu ale lui Karen, dar mult mai
mature i dure.
Soia sa, Erica Tandy, era o femeie delicat, slbu cu pr castaniu i
ochi mari. Costumul negru fr ndoial un Dior contrasta evident cu
bijuteriile simple de aur. Am rmas fascinat de unghiile ei lungi i strlucitoare
i de ceasul de aur Piaget, unul de 5000 de dolari.
Mai era prezent i doamna Karmann, nvrtindu-se de colo-colo i
ncercnd s-i fac pe toi s se simt bine. Dar nu trebuia s se fi deranjat
ctui de puin. Toi eram ncordai i nelinitii i nici cele mai interesante
subiecte de brf nu ar fi nviorat atmosfera.
M numesc Harry Erskine, am zis eu strngnd mna lui Jeremy
Tandy ct m ineau puterile. i iat-l pe domnul Singing Rock din South
Dakota.
Singing Rock e de ajuns, declar indianul.
Ne-am aezat pe fotolii i pe sofa, iar Jeremy Tandy ne-a servit cu igri.
Doctorul Hughes m-a informat c suntei interesai n cazul fiicei mele.
Dar pn acum nu mi-a spus nici cine suntei i nici cu ce v ocupai. Ce-ai
zice s m luminai i pe mine n aceast problem?
Am tuit.
Domnule Tandy doamn Tandy. Multe din cele ce v voi spune vi se
vor prea trase de pr. Dar pot s v asigur c la nceput cnd am aflat
despre ce se ntmpl aici am fost i eu la fel de sceptic. Probele sunt ns

70
att de copleitoare, nct oricine cunoate ct de ct starea n care se afl fiica
dumneavoastr trebuie s admit c probabil nu pot s zic categoric acesta
este adevrul.
ncetul cu ncetul, le-am explicat despre prima vizit pe care mi-a fcut-o
Karen i despre visele ei. Le-am spus cum am descifrat enigma corbiei
olandeze i cum Amelia a invocat spiritul vraciului. Le-am vorbit despre
rencarnarea acestor vraci i despre vizita noastr la locuina din Albany a
doctorului Snow. n cele din urm, le-am prezentat pe Singing Rock, punndu-i
n tem cu propunerea sa i cu preul cerut.
Jeremy Tandy m ascult impasibil. Din cnd n cnd sorbea cte o
nghiitur de whisky, fumnd igar de la igar fr ca nici un muchi al feei
s-i trdeze starea psihic.
Dup ce am terminat, se ls pe spate n fotoliu i-i privi soia. Aceasta
prea buimcit i confuz, fapt care mi se prea de altfel normal n condiiile
date. Spus sec i pe leau, fantasmagoria asta era cam greu de nghiit.
Jeremy Tandy se aplec n fa i m privi drept n ochi.
Este o escrocherie? ntreb el scrnind din dini. Dac este, spune-mi
deschis chiar acum i voi uita toat ntmplarea.
Am cltinat din cap.
Domnule Tandy, recunosc c totul pare incredibil, dar dac l sunai pe
doctorul Hughes, acesta v va spune aceeai poveste. i vei avea o garanie de
netgduit c nu-i vorba deloc de o escrocherie. Nu trebuie s pltii nimic
pn ce Karen nu se va face bine. Dac acest lucru nu se ntmpl, atunci
Singing Rock a euat eventualitate n care oricum nu va mai avea nevoie
niciodat de bani. Pentru c dac nu reuete s-ar putea s moar.
Singing Rock ncuviin din cap cu un aer grav.
Jeremy Tandy se ridic i ncepu s umble ca o pum ntr-o cuc.
Fata mea e bolnav, izbucni el. Mi s-a spus c e pe moarte. C e pe
punctul de a da natere unui vraci indian ce are nu mai puin de trei sute de
ani. i acum aflu c trebuie s angajez un alt vraci pentru a scpa de primul
afacere care m mai i cost treizeci de mii de dolari.
Se ntoarse spre mine.
Recunoate i dumneata nu-i aa c totul e o mare vrjeal, un mare
rahat?
Am ncercat s nu-mi pierd cumptul.
Domnule Tandy, tiu c totul pare o nebunie. Dar ce-ar fi s-i
telefonai totui doctorului Hughes? Este expert n tumori, recunoscut pe plan
mondial. Cunoate mai multe lucruri despre tumori dect tiu eu despre
metroul New-York-lui i cltoresc cu el de cnd eram de-o chioap. Telefonai-
i. Vedei ce spune. Dar nu pierdei prea mult timp pentru c fiica

71
dumneavoastr e pe moarte, i din cte cunoatem pn n acest moment, nu
exist dect o singur cale pentru a o salva.
Jeremy Tandy se opri i se holb la mine piezi.
Chiar vrei s spui c nu glumeti?
Nu, domnule Tandy, nu glumesc ctui de puin. Sunt foarte serios.
ntrebai-o pe doamna Karmann. A vzut i ea acea figur materializndu-se
din lemnul mesei, nu-i aa, doamn Karmann?
Aceasta aprob din cap.
Jerry, e adevrat. Am vzut-o cu proprii mei ochi. Am ncredere n
domnul Erskine. Nu minte.
Doamna Tandy se ntinse i-i apuc soul de mn.
Jerry, dragul meu dac aceasta e singura cale, atunci trebuie s-o
facem.
Urm o tcere ndelungat. Singing Rock scoase o batist din buzunar i-
i sufl zgomotos nasul. Mi s-a prut caraghios nu mi-a fi imaginat niciodat
c un vraci indian care se respect ar fi avut nevoie de batiste.
n cele din urm, Jeremy Tandy ridic minile spre cer.
n regul, declar el. Ai ctigat. Tot ce vreau este s-mi vd fiica
teafr i nevtmat i dac putei reui aa ceva, atunci ai fcut rost de
aizeci de mii de dolari.
Treizeci de mii sunt de ajuns, replic Singing Rock i n acel moment
am avut impresia c Jeremy Tandy a realizat definitiv c manitou-ul cu pricina
era ceva real.
Dup ce am luat masa, am plecat mpreun cu Singing Rock spre
Spitalul Sisters of Jerusalem. Lui Karen i se administraser sedative
puternice i un infirmier sttea tot timpul lng patul ei. Doctorul Hughes ne
conduse n rezerva ei i pentru prima dat Singing Rock putu s vad ce
duman avea s nfrunte. Rmase la o distant respectuoas de manitou,
fixndu-l cu o privire nelinitit pe deasupra mtii chirurgicale de pe fa.
Pfui, fcu el ncet. Cu adevrat ceva interesant
Jack Hughes se apropie de el.
Ce crezi? se interes el nervos.
Ca s folosesc o expresie rsuflat dintr-un film vechi cu cowboy,
doctore Hughes, trebuie s stpneti o mulime de vrji Am ntlnit destule
lucruri stranii, dar aa ceva
Haidei, zise Jack, s ieim de aici.
Ne-am ntors n biroul su i ne-am aezat n fotolii. Singing Rock trase o
batist de hrtie de pe mas i-i terse fruntea.
Ei bine, ntreb Jack, care-i planul de btaie?

72
 Primul lucru necesar s-l tii este c nu mai avem mult timp la
dispoziie. Dup rapiditatea cu care se dezvolt acest manitou, va trebui s fim
gata de aciune cel mai trziu mine. Ceea ce avem de fcut este s trasm un
cerc magic n jurul patului, aa nct vraciul nostru s nu poat iei din el
dup ce se nate. Vom ctiga astfel un timp preios pentru a-mi permite s
ncerc s-l supun prin propriile mele vrji. Cel puin, aa sper. Dar s-ar putea
s fie destul de puternic pentru a iei din orice cerc pe care sunt eu capabil s-l
trasez. Nu tiu nc i nu voi ti cu certitudine pn nu va iei la lumina
zilei. Depinde ct de mult l-au afectat razele X. Vraja iniial cea de care s-a
folosit pentru rencarnare este cea mai puternic pe care a putut-o face n
1650. Vrjile noi ar putea fi mpiedicate de infirmitatea pe care i-ai produs-o.
Pe de alt parte, ar fi posibil ca aceasta s nu-l stinghereasc ctui de
puin. Nu ne putem baza pe aa ceva. Din contra, poate ea l-a fcut mai
rzbuntor, iar vrjile sale au devenit mai periculoase ca niciodat.
Jack Hughes oft.
Nu eti foarte ncreztor
Cum naiba s fiu? replic Singing Rock. Suntem ca-n povestea cu
David i Goliat. Dac-l pot lovi cu o piatr din anemica mea pratie, s-ar putea
s am noroc i s-l dobor. Dac nu-l nimeresc, atunci m va face una cu
pmntul.
Ai nevoie de ceva? l-am ntrebat eu. Vreun ajutor ocult?
Singing Rock cltin din cap.
Am luat cu mine tot ce aveam nevoie. Harry, dac ai putea aduce valiza
mea cea mic din main, ncep imediat s trasez cercul. Cel puin aa vom
obine o oarecare protecie.
Doctorul Hughes ridic receptorul i chem un infirmier. Cnd acesta
sosi, l trimise n subsol, acolo unde-mi lsasem maina, pentru a aduce valiza.
Orice ai face, spuse Singing Rock, nu trebuie s micai din loc corpul
lui Karen Tandy dup ce vraciul l-a prsit. i nu trebuie nici mcar atins
sub nici un motiv. Dac o facei chiar extrem de uor atunci ansele ca
manitou-ul ei s se poat ntoarce i s fie rensufleit vor fi practic nule.
S presupunem c nsui vraciul l deplaseaz, am nceput eu.
Singing Rock fcu o figur nefericit.
Dac se va ntmpla aa ceva, atunci probabil ne pierdem timpul
degeaba.
Jack Hughes ntreb:
Eu nu neleg de ce nu-l putem mpuca pur i simplu. La urma
urmei, e doar o fiin uman n carne i oase.
n acest caz vom strica tot ce vrem s facem, rspunse Singing Rock.
Dac-l mpucm, atunci spiritele sale se vor ndrepta spre ceea ce indienii

73
obinuiau s numeasc Venicele Plaiuri ale Vntorii Raiul lor. Propriul su
spirit, cel al lui Karen i toate celelalte obinute de el n timpul a cine tie cte
viei pmntene. Dac-l ucidem n felul propus de dumneata, atunci Karen
Tandy va fi pierdut pentru totdeauna. Vraciul e cel care-i stpnete manitou-
ul i numai el l poate elibera. Voluntar sau de nevoie.
i nu crezi c exist vreo posibilitate ca acest lucru s se ntmple n
mod voluntar? ntreb Jack Hughes.
Nici mcar una singur.
Atunci care ar putea fi ansele noastre de a-l obliga s-o fac?
Singing Rock se scrpin n cretetul capului cu un aer gnditor.
Trei la sut. Asta dac am noroc.
Chiar n acel moment intr infirmierul cu valiza. Singing Rock o lu, o
aez pe biroul doctorului Hughes i o deschise. Din cte mi-am putut da
seama era plin de oase, uvie de pr i pacheele cu un soi de pulbere.
O. K., spuse el. Totul e aici. Haidei s trasm cercul la.
Am cobort din nou i am intrat n rezerva lui Karen Tandy. Aceasta
zcea exact n aceeai poziie, cu faa alb ca varul; umfltura din spate i
ajungea n prezent pn la talie. Singing Rock nu-i acord nici o atenie, fiind
preocupat cu alegerea unor oase i pungulie cu prafuri din valiz i dispunerea
lor ntr-o anumit ordine pe podea.
Vreau s nelegei c din momentul n care am trasat acest cerc, el nu
trebuie atins n nici un fel. Putei s pii peste el, dar trebuie s fii extrem de
ateni pentru a nu ntrerupe linia. Altfel nu mai are nici o putere.
Doctorul Hughes zise:
n regul. M voi ocupa-personal ca oricine intr aici s cunoasc
acest lucru.
Singing Rock se ls n patru labe i tras o dr circular de praf rou
dintr-un pacheel de hrtie de jur mprejurul patului. Apoi, n interiorul
acesteia, tras o alt dr dintr-un praf alb. La intervale regulate aez o serie
de oase umane bine uscate i rosti o incantaie cu o voce moale. n cele din
urm, n jurul cercului dispuse tot felul de uvie de pr omenesc vechi
scalpuri aparinnd totemului tribului su.
Gitche Manitou, te rog protejeaz-m, se rug el. Gitche Manitou,
ascult-mi rugmintea i protejeaz-m!
n timp ce rostea aceste cuvinte, am simit un curent rece n spatele meu.
Pe pat Karen deschise un ochi i-l fix pe Singing Rock cu o privire rea i
dumnoas.
Singing Rock, i-am atras eu atenia artnd cu degetul n direcia
aceea.

74
 Indianul se ntoarse i ntlni privirea ncrcat de ur a singurului ochi
deschis.
Lingndu-i buzele cu o micare nervoas, se adres lui Karen cu o voce
calm dar nefireasc.
Cine eti? De unde vii?
Urm o tcere, apoi Karen Tandy opti rguit:
EU sunt mult mai puternic dect tine. Vrjile tale nu
au nici o influen asupra mea. Curnd te voi ucide, fratele
meu mai tnr.
Care-i numele tu? ntreb Singing Rock.
Numele meu este Misquamacus. Curnd te voi ucide fratele
meu mai tnr venit din preerie.
Agitat, Singing Rock fcu un pas napoi, holbndu-se fix la acel singur
ochi. Chiar i dup ce acesta se nchise, el continu s-i frece minile de
halatul alb, prad unei vizibile emoii.
Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat eu.
E Misquamacus, opti el ca i cum i-ar fi fost fric s nu-l aud cineva.
E unul dintre cei mai renumii i puternici vraci din toate timpurile.
Ai auzit de el?
Oricine tie cte ceva despre magia indian a auzit de el. Chiar i
Sioux-ii au auzit de el cu mult nainte de venirea omului alb. Era considerat
drept cel mai mare vrjitor, fiind n legtur cu manitou-uri i demoni pe care
nici un alt vraci nu ar fi ndrznit vreodat s-i invoce.
i ce nseamn acest lucru? se interes nelinitit Jack Hughes.
nseamn cu nu-l poi nfrunta?
Singing Rock transpira sub masca chirurgical.
Oh, bineneles c pot s-l nfrunt. Dar nu am prea multe anse de
izbnd. Se spune c Misquamacus era capabil s aib n puterea sa chiar i
spiritele cele mai ruvoitoare i mai strvechi. Exist cteva manitou-uri att de
antice i rele, nct n momentul cnd primii albi au ajuns n America, ele erau
cunoscute de ctre majoritatea triburilor doar din legende i poveti. Dar
Misquamacus le invoca adesea pentru propriile sale scopuri. Dac acest lucru
se va ntmpla i astzi, atunci nici nu pot s m gndesc ce se va petrece.
Dar ce poate face un spirit? l-am ntrebat eu. Sunt ele n realitate
capabile s fac ru unor oameni care nu cred n existena lor?
Desigur. Doar pentru c dumneata nu crezi c un tigru e pe cale s te
mnnce, acest lucru nu-l va mpiedica s-o fac n realitate, nu-i aa? Din
momentul n care aceste manitou-uri au fost chemate n lumea real, ele au
existen i puteri fizice.
Sfinte Dumnezeule! exclam doctorul Hughes.

75
 Singing Rock pufni pe nas.
Nu el te va ajuta. Aceti demoni nu au nici cea mai mic legtur cu
cretinismul. Poi lupta contra demonilor cretini cu ajutorul apei sfinite i a
crucifixelor, dar n cazul nostru tot ce vei obine este ca demonii s-i rd n
nas.
Acest cerc, am zis eu artnd cu degetul spre respectiva figur
geometric alctuit din prafuri i oase. Crezi c-l va opri?
Singing Rock cltin din cap.
Nu cred. Oricum, nu mai mult de cteva minute. Dar s-ar putea s
ctig exact timpul necesar pentru a ncerca alte vrji mai puternice, care s-l
ntrzie o perioad mai ndelungat de timp. Pe de alt parte, Misquamacus era
unul din cei mai dibaci vraci n trasarea unor astfel de cercuri, fiind capabil s
opreasc cu ajutorul lor pe cele mai teribile spirite. Acest cerc este cel mai
puternic pe care-l pot eu face, dar el va ti cum s-l neutralizeze fr nici un fel
de greutate.
M tem pentru Karen, zise Jack Hughes. Dac n aceast camer se va
desfura o btlie n toat regula ntre vrjitori, crezi c ea va reui s
supravieuiasc?
Doctore Hughes, replic indianul, aceasta va fi o lupt pe via i pe
moarte. Dac eu voi ctiga, atunci ea va supravieui. Dac nu, atunci nu v
pot garanta cine va rmne n via. Avnd ca adversar un vraci att de
puternic ca Misquamacus, putem muri cu toii. Mi se pare c n-ai neles nc
ce sunt aceste manitou-uri. Cnd am afirmat c sunt puternice, nu m-am
referit doar la faptul c sunt n stare s omoare un om. n momentul cnd
scap din Iad fr ca cineva s le in sub control, ele sunt capabile s tearg
de pe faa pmntului acest spital, acest cvartal de locuine sau chiar ntregul
ora.
Ei haide, domnule, fii serios, rse Jack.
Singing Rock control nc o dat cercul i apoi ne fcu semn s ieim
din camer. Odat ajuni pe coridor, ne-am smuls mtile de pe fee i ne-am
descheiat halatele.
Tot ce pot s v spun este ateptai i vei vedea, conchise Singing
Rock. i acum mi-ar prinde bine o mncare cald i o bere. Se poate gsi aa
ceva pe aici?
Haidei cu mine, zise Jack Hughes. Va fi o noapte lung, deci nu stric
s ne facem plinul.
M-am uitat la ceas. Cinci i cinci minute. Mine pe la aceast or vom ti
dac am ctigat sau nu. Dac nu, atunci nici nu voiam s-mi imaginez cum va
arta seara de mari.

76
 Cnd ne-am ntors de la mas, locotenentul Marino de la poliia New
York-ez m atepta n biroul doctorului Hughes. Sttea rbdtor ntr-un
fotoliu, cu minile ncruciate pe stomac i cu prul negru tuns perie,
asemntor cu cel al lui Mickey Spillane29 de dinaintea vizitei sptmnale la
frizer.
Ce mai facei, domnule Erskine? zise el, ridicndu-se pentru a-mi
strnge mna.
L-am privit circumspect.
Doreai ceva de la mine, domnule locotenent?
Oh, aa i aa. Dumneavoastr trebuie s fii doctorul Hughes, aa-i,
domnule? Locotenent Marino, se recomand el artndu-i insigna.
i acesta este Singing Rock, am zis eu, prezentndu-i-l pe indian.
ncntat de cunotin, replic locotenentul. Urm o serie general de
strngeri de mini.
S-a ntmplat ceva? am zis eu. O nou problem?
I se poate zice i aa. Cunoatei dou persoane numite Amelia Crusoe
i Stewart MacArthur?
Bineneles, sunt doi vechi prieteni. Care-l necazul cu ei?
Sunt mori. n aceast diminea a izbucnit un incendiu n
apartamentul lor din Village i ambii au fost ucii.
Am nceput s tremur i am simit cum mi vine ru. Am bjbit dup un
scaun i m-am lsat pe el. Jack scoase sticla de bourbon i-mi turn un pahar
din care am tras o duc zdravn. Locotenentul mi ntinse o igar i mi-o
aprinse. Cnd am vorbit, vocea mi era uscat i rguit.
Dumnezeule, dar e cumplit. Cum s-a ntmplat?
Nu tim, ridic din umeri Marino. Speram ca dumneavoastr, s avei,
poate, vreo idee n aceast privin.
Adic cum? Cum te-a putea lmuri eu, cnd abia am aflat despre
ntmplare?
Locotenentul se aplec n fa cu un aer confidenial.
Domnule Erskine, smbt diminea, o doamn n vrst pe nume
Herz a czut pe scri i a decedat. Astzi e luni. Un brbat i o femeie sunt
cuprini de un uvoi straniu de flcri n propriul lor apartament i mor i ei.
Toate aceste trei persoane au ceva n comun: sunt prietenii dumitale. Ei bine,
suntei de acord c am toate motivele pentru o anchet de rutin, sau nu?
M-am lsat pe sptarul scaunului. Minile mi tremurau de parc a fi
avut boala lui Parkinson.
Bnuiesc c ai dreptate. Dar am un martor care poate depune
mrturie n ce loc eram azi diminea. M aflam n aeroportul LaGuardia

77
ateptndu-l pe Singing Rock, aici prezent, s soseasc cu avionul din South
Dakota
E adevrat? i se adres locotenentul.
Singing Rock ncuviin din cap. Prea gnditor i preocupat i m
ntrebam ce punea la cale n mintea sa.
O. K., conchise Marino, ridicndu-se. E tot ce doream s tiu. mi pare
ru c a trebuit s v aduc o veste att de proast.
Tocmai se pregtea s plece cnd Singing Rock l apuc de bra:
Locotenente, tii ce s-a ntmplat de fapt cu cei doi?
Greu de spus. S-ar prea c focul a izbucnit instantaneu mai mult
un fel de bomb dect un foc. Cei doi au fost transformai pur i simplu n
cenu. Cutm urme de explozibil, dar nenregistrndu-se nici o pagub
material, nu tiu dac vom gsi ceva. S-ar putea s fi fost vreo defeciune la
vreun cablu electric sau ceva n genul sta.
n regul, locotenente, rosti linitit Singing Rock.
Marino se ndrept spre u.
Domnule Erskine, v-a fi recunosctor dac nu ai prsi oraul o zi
sau dou. A vrea s tiu unde v pot gsi dac voi mai avea nevoie de
informaii suplimentare.
Desigur, i-am spus eu cu o voce moale. Pe aici, prin apropiere.
De ndat ce poliistul plec, Singing Rock se apropie de mine i-i ls o
mn pe umrul meu.
Harry, mi pare ru. Dar acum tim exact cu cine luptm.
Doar nu crezi c
Nu, nu cred, rspunse el, tiu. Prietenii ti l-au suprat pe
Misquamacus invocndu-l la acea edin de spiritism. Probabil c a aflat de
foarte puin timp cine sunt cei ce au ndrznit s-l cheme de la hotarele Iadului.
Misquamacus e fr ndoial capabil s foloseasc acest tip de foc. n limbajul
nostru, el se numete trsnetul-care-vede pentru c acioneaz complet-
selectiv. Lovete numai pe acei oameni pe care vrjitorul dorete s-i omoare.
Doctorul Hughes se ncrunt.
Dar i Harry a luat parte la acea edin de spiritism. De ce
Misquamacus nu i-a fcut i lui acelai lucru?
Din cauza mea, replic Singing Rock. Nu sunt eu cel mai mare vraci
din ci au existat vreodat, dar sunt protejat contra vrjilor simple de
amuletele mele, iar cei care-mi sunt prieteni i se afl n jurul meu sunt i ei
aprai la rndul lor. Bnuiesc c nefiind nc rencarnat complet,
Misquamacus nu este deocamdat capabil de a-i folosi ntreaga putere. E doar
o prere, desigur.

78
 Nu-mi vine s cred aa ceva! rosti Jack Hughes. Trim ntr-o er a
tehnologiei i iat c o creatur venit de undeva dintr-un trecut nebulos trei
sute de ani! poate omori o persoan aflat la cteva mile deprtare cu o und
de foc. Ce naiba se ntmpl aici? Despre ce-i vorba?
Despre magie, rspunse calm Singing Rock. Adevrata magie este dat
de modul cum oamenii se folosesc de mediul n care triesc roci, copaci, ap,
pmnt, foc i cer. Dar i de spirite, de manitou-uri. n zilele noastre, toi am
uitat prin ce mijloace am putea invoca aceste elemente, chemndu-le n ajutor.
Am uitat cum s ne folosim de adevrata magie. Dar lucrul e pe deplin
realizabil. Spiritele sunt tot acolo, ateptnd s fie invocate. Pentru un spirit,
un secol nu nseamn mai mult dect o milisecund pentru noi. Ele sunt
nemuritoare i rbdtoare, ns puternice i nfometate. Doar un brbat foarte
viguros i brav le poate chema din strfundurile Iadului. i este nevoie de unul
i mai puternic pentru a le trimite napoi i a sigila poarta prin care au trecut.
tii ceva, Singing Rock? zise doctorul Hughes. Cnd te aud vorbind
aa, simt ntr-adevr c m ia cu fiori.
Indianul l privi cu un aer dogmatic.
Ai toate motivele s te treac fiorii. Pentru c acesta e probabil lucrul
cel mai nfiortor ntmplat vreodat.
Capitolul 6
n spatele ceurilor.
Singing Rock i cu mine am hotrt s facem de gard cu schimbul la
cptiul lui Karen Tandy n acea sear de luni. Convenisem amndoi c
doctorul Hughes trebuia s mearg acas pentru un somn de o noapte, cci era
absolut necesar s fie n form pentru a ncerca o reanimare urgent n cazul n
care reueam s aducem manitou-ul lui Karen napoi n corpul ei.
Am rechiziionat ncperea aflat chiar lng cea a lui Karen i n timp ce
Singing Rock dormea, eu m-am aezat pe un scaun tare pe coridor, avnd tot
timpul sub ochi geamul de la ua bine nchis a rezervei. nuntru, un
infirmier sttea lng pacienta noastr n caz c ar fi necesitat o ngrijire
medical, dar fusese prevenit c trebuia s m cheme imediat ce ar fi observat
orice lucru ct de ct neobinuit.
Reuisem s pun mna pe un exemplar din cartea despre indienii
Hidatsa scris de doctorul Snow i am nceput s o citesc la lumina chioar de
neon. Mi s-a prut extrem de seac, dar fr ndoial foarte bine documentat
n ceea ce privea magia i vrjitoria respectivelor triburi.
Pe la dou dimineaa, pleoapele ncepeau s mi se nchid i simeam ca
nu a fi dorit altceva pe lume dect un du fierbinte, o butur eapn i zece
ore de somn profund. M-am rsucit de cteva ori n scaun pentru a ncerca s

79
m dezmeticesc puin, dar nu trecu mult vreme i privirea mi se nceo, fiind
cuprins de o moleeal relaxant.
Fr s-mi dau seama, am nceput s moi, i pe msur ce somnul mi
devenea profund, am nceput s visez. Visam c eram nconjurat de un
ntuneric cald i alunecos, dar nu aveam nici senzaia de claustrofobie, nici cea
de sufocare. M simeam confortabil de parc a fi fost n pntecele unei femei
i faptul acesta mi ddea putere i hran. M simeam de parc a fi ateptat
s se ntmple ceva de parc a fi ateptat momentul potrivit. Cnd acesta ar
fi venit, ar fi trebuit s m furiez afar din acest loc ntunecos i cald ntr-unui
necunoscut i rece. ntr-unui nspimnttor i complet strin.
M trezi un sentiment de fric. Cu o privire reflex, m-am uitat la ceas
pentru a vedea ct timp dormisem. Din cte mi-am dat seama, nu mai mult de
cinci sau zece minute. M-am ridicat i m-am apropiat de ferestruic s privesc
n camera lui Karen. Aceasta continua s zac nemicat pe pat, acoperit doar
cu un simplu cearaf care ascundea n cea mai mare parte umfltura de pe
spatele ei. Era nc incontient, iar faa i era galben i semna ntru totul cu
tigva unei mumii. n jurul ochilor avea cearcne purpurii, obrajii erau cumplit
de scoflcii. Arta de parc ar fi fost n pragul morii. Numai liniile plpitoare
ale monitoarelor, legate de complicatele aparate aflate n jurul patului, indicau
faptul c ceva mai era nc n via undeva n corpul ei.
Michael, infirmierul de serviciu, sttea cu picioarele ncruciate sub el,
cufundat n lectura unui roman SF Fata de pe planeta verde ntr-o ediie
broat. L-as fi schimbat cu plcere cu academicul meu volum despre viaa
indienilor Hidatsa.
M-am ntors la scaunul meu incomod i m-am aezat. Singing Rock urma
s m schimbe la orele trei i eu nu-mi mai gseam locul de nerbdare. Mi-am
aprins o igar i am nceput s bat darabana cu degetele n lemnul tare. La
acea or din noapte simeai c ntreaga lume e pustie, c te afli singur-singurel
ntr-o frntur stranie i secret de timp una n care pulsul i se accelereaz
sau scade, una n care cu fiecare respiraie te afunzi tot mai mult ntr-un vrtej
fr fund, plin de vise monstruoase i comaruri.
Mi-am terminat igara, am strivit-o cu vrful pantofului i m-am uitat din
nou la ceas. Dou i jumtate. Seara trecuse de mult, iar pn diminea mai
era nc destul vreme. ntr-un anume fel, gndul de a-l nfrunta pe
Misquamacus n timpul nopii era i mai nfricotor dect acela de a-i face fa
la lumina zilei. n timpul nopii, simi cum spiritele malefice sunt mult mai uor
de invocat i sunt momente cnd chiar umbrele, sau formele ciudate ale
hainelor pe care le-ai aruncat pe speteaza vreunui scaun, pot cpta o
nfiare sinistr.

80
 Cnd eram copil, m ngrozea ideea de a merge la baie n puterea nopii,
pentru c nsemna s trec pe lng ua deschis a salonului. M nspimnta
gndul c ntr-o noapte atunci cnd luna avea s-i trimit razele prin
jaluzele ferestrei urma s vd oameni stnd tcui i nemicai n fotolii. Fr
s clipeasc, fr s se mite i fr s scoat o vorb. Fotii locatari, mori de
mult, relaxndu-se epeni n fotoliile care le aparinuser odinioar.
Aceeai fric o simeam i acum. Am nceput s arunc priviri furie de-a
lungul coridorului lung i pustiu, spre a m ncredina c undeva, la o oarecare
distan, nu apare vreo siluet estompat. Am ncercat s m conving c nici o
u nu se deschidea singur, ncet, ncet. Noaptea este domeniul magicienilor,
iar crile mele de taroc m preveniser, nu o dat, asupra ntunericului, morii
i acelora capabili de vrji funeste. i n prezent eram pe punctul de a le
nfrunta pe toate trei.
La dou patruzeci i cinci am aprins alt igar, lansnd rotocoale de fum
n linitea total de pe coridor. n acel moment chiar i lifturile ncetaser s
mai funcioneze, iar paii personalului de serviciu erau nbuii de covoarele
groase de plu. Dinspre partea mea, a fi putut fi complet singur pe lume. De
cte ori mi schimbam poziia picioarelor, m cuprindea frica.
Obosit cum eram, am nceput s m ntreb dac ntreaga situaie era
real sau nu, dac nu cumva visam sau mi-o imaginam pur i simplu. i totui,
dac Misquamacus nu ar fi existat, atunci cum de i cunoteam numele i ce
fceam eu acolo stnd singur de veghe pe coridorul unui spital? Am continuat
s fumez i am ncercat s mai citesc cte ceva din cartea doctorului Snow, ns
ochii mi erau prea obosii, aa nct am renunat.
Brusc, un hrit uor de piele pe sticla geamului m-a fcut s privesc
spre ua rezervei lui Karen. Era un sunet aproape imperceptibil, ca i cum
cineva ar fi curat nite lingurie de argint ntr-un col al casei. Scrtttt
scr
Am srit n sus ca ars cu fierul rou. O fa era lipit de fereastr, o fa
cu nite trsturi teribil de schimonosite. Ochii stteau s-i ias din orbite, iar
dinii i erau dezgolii ntr-un rnjet tcut i sadic.
Faa a rmas acolo pre doar de o secund, apoi se auzi un sunet de
lichid mprocat i toat suprafaa sticlei fu mnjit de snge. Un uvoi gros,
rou, izbucni chiar i prin gaura cheii, prelingndu-se pe lemnul exterior al
uii.
Singing ROCCCKKKK! am urlat eu i m-am npustit n camera unde
dormea acesta. Am apsat cu brutalitate pe comutatorul electric i amicul meu
sri brusc n sus, cu o fa buhit de somn i cu nite ochi ct cepele de mari
din cauza fricii i a anticiprii a tot ce se putea mai ru.

81
 Ce s-a ntmplat? izbucni el, rostogolindu-se din pat i repezindu-se n
coridor.
O fa era la fereastr doar pentru o clip. Apoi nu s-a mai vzut
nimic n afar de o mare de snge.
A ieit din corpul lui Karen, zise Singing Rock. Sau aproape a ieit.
Ceea ce ai vzut la fereastr trebuie s fi fost infirmierul.
Infirmierul? Dar ce dracu' i-a fcut Misquamacus?
O veche vraj indian. Probabil c a invocat spiritele corpului i l-a
ntors cu interiorul-n-afar.
Interiorul-n-afar?
Singing Rock m ignor. Se ntoarse repede n camera sa i-i deschise
valiza. Scoase nite mrgele i amulete, i un burduf din piele plin cu un lichid
oarecare. Una din amulete, reprezentnd o fa fioroas modelat dintr-o
bucat de cupru verzui i atrnat de o curea din piele netbcit, mi-o trecu
pe dup gt. Pe pr i pe umeri mi presr o pulbere rocat i-mi atinse
pieptul deasupra inimii cu captul unui os lung i alb.
Acum eti destul de bine protejat, zise el. Cel puin nu vei pi acelai
lucru ca Michael.
Ascult-m, Singing Rock, am protestat eu. Sunt de prere c trebuie
s ne procurm un pistol. tiu c riscm s o omorm i pe Karen dac l
mpucm pe Misquamacus, dar s-ar putea s fim nevoii s-o facem n ultim
instan.
Indianul cltin cu putere din cap.
Nici vorb. Dac-l mpucm pe Misquamacus, manitou-ul su ne va
urmri toat viaa cutnd s se rzbune pe noi. Singurul mijloc de a-l nvinge
pentru totdeauna este prin magie. n acest fel nu se va mai ntoarce niciodat.
De altfel, n orice gen de vrjitorie, o arm este mult mai periculoas pentru
persoana care o folosete dect pentru cea asupra creia se trage. Haide odat,
nu mai avem prea mult timp la dispoziie.
M conduse napoi spre ua rezervei lui Karen. Stratul de snge de pe
ferestruic era n prezent mai subire, dar nu puteam distinge nuntru dect
lumina palid a lmpii de lng pat, stacojie din cauza sngelui nchegat.
Gitche Manitou, protejeaz-ne! Gitche Manitou, protejeaz-ne!
murmur Singing Rock i aps pe clan.
n spatele uii se afla ceva un fel de grmad ud i lipicioas i
Singing Rock trebui s-i adune toate forele pentru a o da la o parte. n aer
plutea un miros greos de materii fecale i alimente vomate, iar picioarele mi
alunecar pe podea n momentul cnd am pit nuntru. De-abia am aruncat
o privire la ceea ce mai rmsese din Michael un morman de carne de un

82
rou aprins i spumos n jurul cruia se ncolceau vene, intestine i buci din
trahee i am simit cum mi vine s dau afar totul din stomac.
Totul era mprocat cu snge pereii, podeaua i cearafurile de pe pat.
n mijlocul acestui spectacol de snge nchegat se afla Karen Tandy
zvrcolindu-se ca o uria insect alb ce ncearc s-i croiasc drum pentru
a iei din crisalid.
Nu mai dureaz mult, opti Singing Rock. Karen trebuie s se fi zbtut
i Michael s-a apropiat pentru a o ajuta. De aceea l-a omort Misquamacus.
ncercnd s m abin de a-mi mprtia peste tot coninutul propriului
stomac, am urmrit cu o fascinaie amestecat cu groaz modul cum umfltura
enorm de pe spatele lui Karen ncepe s se rsuceasc i s se dilate. Devenise
att de mare, nct corpul fetei prea un fel de stafie de carnaval din hrtie, iar
braele i picioarele ei subiri se ridicau i coborau n ritmul n care se mica
bestia nfiortoare ce era pe punctul de a se nate din spatele ei.
Gitche Manitou, d-mi putere! Adu-mi n ajutor spiritele ntunericului
i ale puterii. Gitche Manitou, ascult-mi rugmintea! Singing Rock ncepu s
execute complicate desene prin aer cu magicele sale oase lungi, aruncnd n
acelai timp tot felul de pulberi. Mirosul de ierburi i flori uscate se amestec
cu duhoarea persistent a rmielor lui Michael i a sngelui.
Brusc am simit o neptur metalic n cap, nsoit de aceeai senzaie
ncercat cnd inhalam protoxid de azot la dentist. ntreaga scen mi prea
extrem de ireal i m simeam detaat i ciudat, ca i cum a fi privit, cu ochii
mei, dinspre ntunericul unui alt loc. Singing Rock m apuc de bra, moment
n care senzaia ncepu s se estompeze.
Face deja vrji, opti amicul meu. tie c suntem aici i mai tie c
vom ncerca s-l nfruntm. Va crea n mintea dumitale multe lucruri ciudate.
Va ncerca s-i dea senzaia c nu exiti n realitate, exact aa cum a procedat
acum cteva secunde. Va ncerca s te fac s-i fie fric, s te sinucizi, s te
simi extrem de singur. Are puterea pentru aa ceva. Dar toate acestea nu sunt
dect trucuri. Ceea ce trebuie s avem cu adevrat n vedere sunt manitou-rile
pe care le va invoca, pentru c ele sunt cu adevrat aproape imposibil de oprit.
Corpul lui Karen Tandy era aruncat cnd ntr-o parte, cnd n cealalt a
patului. M-am gndit c trebuie s fie deja moart sau foarte aproape s-i dea
duhul. Gura i se deschidea din cnd n cnd, moment n care scotea un scurt
gfit, fr ndoial din cauza faptului c vraciul ce i se zvrcolea pe spate, o
apsa pe plmni.
Singing Rock m apuc de bra.
Privete, zise el cu o voce moale.
Pielea alb de la partea superioar a umflturii era apsat din interior,
micat parc de un deget. Acesta aciona tot mai puternic i insistent,

83
ncercnd s-i croiasc drum cu ghearele prin ea. Eram incapabil de a face
vreo micare. Nu-mi mai simeam picioarele i aveam impresia c o s m
prbuesc pe podea n orice moment. Urmream aproape fr s vd modul
n care degetul se rsucea i se mica ncoace i ncolo, ntr-o ncercare
disperat de a iei la lumin.
O unghie lung strpunse pielea i un lichid apos i glbui, cu firioare
de snge n el, ni prin gaur. Ne izbi un miros puturos i persistent,
asemntor cu cel ai petelui mpuit. Punga de pe spatele iui Karen Tandy se
dezumfla i se golea pe msur ce lichidul amniotic se scurgea pe cearafuri.
Telefoneaz-i doctorului Hughes s vin ncoace ct de repede poale,
zise Singing Rock.
M-am ndreptat spre aparatul plasat pe un perete, am ters cu batista
sngele de pe el i am format numrul de interior al centralei. Cnd aceasta mi-
a rspuns, vocea fetei era att de detaat i inexpresiv nct prea s vin de
pe alt lume.
Erskine la telefon. Contactai-i pe doctorul Hughes. Spunei-i s vin
n rezerva domnioarei Tandy ct mai repede posibil. Anunai-l c a nceput
i c e o urgen.
Da, domnule.
Telefonai-i imediat! Mulumesc.
Cu plcere.
M-am ntors s privesc din nou nfruntarea oribil de pe pat. O mn
negricioas ieise deja prin despictura practicat n piele, lrgind gaura din ce
n ce mai mult, cu un sunet de plastic sfiat.
Nu poi s faci ceva acum? am uierat eu adresndu-m lui Singing
Rock. Nu poi s arunci o vraj, asupra lui nainte s ias complet de acolo?
Nu, rspunse acesta. Era foarte calm, dar din tensiunea ce i se citea pe
fa mi-am dat seama c era i foarte nfricoat. i inea pregtite oasele i
pulberile, ns minile i tremurau.
Pe spatele lui Karen apruse deja o tietur adnc de vreo trei
picioare30. Faa ei foarte palid i asemntoare cu a unei moarte zcea pe
pat acoperit cu snge coagulat i lichid vscos. Imposibil de crezut c ar mai
putea fi vreodat readus la via! Prea att de mutilat i de plpnd, iar
lucrul care se ntea din ea att de puternic i primejdios
Din tietur apru o alt mn i pielea se despic i mai mult. ncet,
ncet, un cap i nite umeri unsuroi se ivir din acel loc i am simit cum m
trece un fior ptrunztor prin tot corpul cnd am dat ochii cu aceeai fa ce se
materializase din lemnul de cire al mesei doamnei Karmann. Era
Misquamacus, strvechiul vraci pe punctul de a renate ntr-o nou lume!

84
 Prul su lung i negru era lipit de easta larg cu ulei i fluid vscos.
Ochii i erau complet nchii, iar pielea-i armie strlucea din cauza
mucozitilor puturoase ce atrnau pe ea. Pomeii erau ieii n afar, iar nasul
su puternic coroiat astupat de buci de fetus. Cheaguri de mucus atrnau
de buze i de brbie.
Singing Rock i cu mine am urmrit tcui cum Misquamacus ndeprta
bucile flasce din pielea lui Karen de pe torsul su gol i unsuros. Apoi vraciul
se ridic n mini i-i eliber oldurile. Organele sale genitale erau umflate i
inflamate, ca ale unui biat la natere, dar avea pr pubian, negru, lipit de
pntecele plin de cicatrice.
Misquamacus i slt cu un oarecare efort un picior, producnd un
sunet greos de aspiraie, ca i cum ar fi tras o cizm de cauciuc dintr-un noroi
gros. Apoi urm cellalt
Moment n care ne-am dat seama ce malformaii i produseser
expunerea la raze X. n loc de dou picioare musculoase, membrele sale
inferioare se terminau exact sub genunchi n dou bonturi mpodobite cu
degete pipernicite i flecite. Tehnologia modern l schilodise pe vraci n
uterul din care se nscuse!
Cu ochii nc bine nchii, Misquamacus se nla ncet din corpul sfiat
al lui Karen Tandy. Se apuc de bara patului pentru a-i susine propria
greutate i rmase acolo cu picioruele sale sfrijite, umplndu-i cu aer
plmnii plini de lichid i scuipnd din gur flegma groas.
Tot ce doream n acel moment era s am o arm n mn pentru a
spulbera n frme, pentru totdeauna, aceast monstruozitate. Asistasem ns
la destule exemplificri ale puterilor sale oculte pentru a ti c n-a fi avut
absolut nimic de ctigat. Misquamacus era capabil de a m hitui tot restul
vieii, iar cnd voi fi murit, manitou-ul su avea s se rzbune pe mine n cel
mai oribil mod posibil.
Am nevoie de ajutorul tu, mi spuse ncet Singing Rock. De fiecare
dat cnd rostesc o nou incantaie sau vraj, trebuie s te concentrezi adnc,
gndindu-te doar la succesul ei. Cu puterile noastre concentrate, s-ar putea s-
l oprim n extremis.
Ca i cum ne-ar fi ascultat conversaia, schilodul Misquamacus deschise
ncet un ochi galben, apoi pe cellalt i ne fix cu o privire n care se amestecau
curiozitatea, dispreul i ura.
Se uit apoi la podea i zri cercul magic trasat n jurul patului, acel cerc
format din prafuri roii i albe i din oase.
Gitche Manitou, rosti cu voce tare Singing Rock. Ascult-m acum i
trimite-i forele pentru a m ajuta.

85
 ncepu s-i trie picioarele i s danseze fcnd tot felul de semne
cabalistice prin aer cu cteva oase. Am ncercat s-l ajut aa cum m rugase,
concentrndu-m asupra vrjii. Dar era greu s-mi desprind privirea de pe
creatura rece i pasiv de pe pat, ce ne fixa cu o cumplit sete de rzbunare n
ochi.
Gitche Manitou, cnta monoton Singing Rock, trimite-i mesagerii cu
chei i lacte. Trimite-i temnicerii i paznicii. Oprete-l pe acest spirit,
ntemnieaz-l pe Misquamacus. Ferec-l cu bare i lanuri. Blocheaz-i mintea
i mpiedic-i vrjitoriile.
Urm o lung incantaie pe care nu prea am putut s-o urmresc, dar am
rmas totui nemicat, rugndu-m ca magia lui s dea roade, iar vraciul de pe
pat s fie nlnuit de fore spirituale.
Dar o alt senzaie ciudat ncepu s-mi ptrund n minte era ideea c
ceea ce fceam noi era inutil i fr putere, c lucrul cel mai bun pe care l-am fi
putut ntreprinde era s-l lsm n pace pe Misquamacus, s-l lsm s fac
orice ar fi dorit. El era mult mai puternic dect noi i mult mai nelept. Mi se
prea c era fr rost s continum s ne mpotrivim lui, pentru c nu avea
dect s invoce unul din demonii si indieni i noi ne-am fi gsit un sfrit
oribil.
Harry, gfi Singing Rock. Nu-l lsa s-i ptrund n minte. Ajut-m
am nevoie de sprijinul tu!
Am fcut un efort pentru a-mi aduna gndurile i a risipi acea ovial
ce-i croia drum n creierul meu. M-am ntors spre Singing Rock i am vzut
transpiraia curgndu-i pe obraz, cutele adncindu-i-se din ce n ce pe fa din
cauza oboselii i ncordrii nervoase.
Ajut-m, Harry, ajut-m!
M-am holbat la creatura neagr i hidoas de pe pat i mi-am concentrat
oriice frm de voin pe care o mai aveam pentru a-l paraliza. El mi
ntoarse privirea, fixndu-m cu ochii si galbeni i sticloi ca i cum m sfida
s-l nfrunt. Am ncercat s-mi nving groaza i s-l intuiesc locului cu un
suprem efort mental. Eti neputincios, mi-am zis eu n sinea mea, nu poi s te
miti, nu-i poi duce la bun sfrit vrjile.
i totui, inci dup inci, Misquamacus ncepu s se deplaseze pe pat. i
inea tot timpul privirea ndreptat asupra noastr. Singing Rock ui mprtia
n continuare prafurile i-i agita oasele lovindu-le unele de altele, dar
Misquamacus prea imun la tot ceea ce fceam noi. Vraciul s ls s cad
greoi pe podea, unde se ghemui n interiorul cercului magic, trgndu-i
picioruele diforme sub el. Faa i era o masc calm a urii.
Cu micri penibile, folosindu-se de mini ca o maimu, Misquamacus
se apropia de marginea cercului. Dac acesta nu-l poate opri, am gndit eu,

86
atunci voi decola prin ua rezervei ajungnd la jumtatea distanei dintre New
York i Canada nainte ca cineva s termine de rostit cuvintele un la cu mult
snge rece.
Vocea lui Singing Rock devenea tot mai ascuit.
Gitche Manitou, ine-l pe Misquamacus ct mai departe de mine. ine-
l n cercul magic! nchide-l i pune-l n lanuri!
Misquamacus se opri i fix cercul cu o privire distrugtoare. Pentru o
clip am crezut c era pe punctul de a-l traversa, aruncndu-se asupra
noastr. Dar nu aezndu-se ct putu mai bine pe podea, i nchise ochii.
Singing Rock i cu mine am rmas tcui un moment, apoi amicul meu spuse:
L-am oprit.
Adic nu poate iei din cerc?
Ei, nu bineneles c poate. Dar nu chiar acum. Nu are destul
putere. Se odihnete pentru a-i recpta forele.
De ct timp are nevoie? i ct timp ne rmne nou ca s acionm?
Singing Rock arunc o privire precaut spre corpul gol i cocoat al lui
Misquamacus.
Imposibil de precizat. Poate cteva minute, poate cteva ore. Oricum,
bnuiesc c am invocat destule fore spirituale pentru a ne permite treizeci sau
patruzeci de minute de linite.
i acum ce face?
Ateptm. De ndat ce va ajunge aici doctorul Hughes, cred c va
trebui s evacum acest etaj al spitalului. Misquamacus se va trezi nu peste
mult timp i atunci va fi att de furios i rzbuntor, nct este aproape
imposibil s-i inem piept; nu vreau s-i cad victim oameni nevinovai.
M-am uitat la ceas.
Jack trebuie s soseasc dintr-un moment ntr-altul. Ia zi, chiar crezi
c nu trebuie s facem rost de nite arme?
Singing Rock i terse cu mna transpiraia de pe fa.
Eti un american alb tipic. Ai fost crescut la umbra serialelor western
i poliiste i crezi c un pistol e cheia oricrei probleme. Vrei s-o salvezi pe
Karen ori nu?
i tu crezi cu adevrat c mai poate fi salvat? Vreau s spun uit-te
i tu la ea.
Corpul nemicat i lipsit de orice via a lui Karen Tandy zcea ntr-o
poziie nefireasc pe pat. Aproape c n-o mai recunoteam pe fata care m
vizitase cu patru zile n urm, povestindu-mi despre visele ei pline de corbii i
rmuri scldate de lumina lunii.
Singing Rock rosti cu o voce moale:

87
 Dup toate legile magiei indiene, ea mai poate fi nc salvat. Dac
exist mcar o singur ans, trebuie s ncercm.
Dumneata eti vrjitorul!
n acel moment, doctorul Hughes i Wolf, cellalt infirmier, se apropiar
tropind grbii pe coridor. Aruncar o privire la camera scldat n snge i la
forma nemicat a lui Misquamacus i, ngrozii, fcur un pas napoi.
Dumnezeule! exclam Jack Hughes cu o voce tremurat. Ce dracu' s-a
ntmplat aici?
L-am tras afar din camer pe coridor.
L-a ucis pe Michael, am rspuns eu. Stteam pe scaunul de acolo
cnd s-a petrecut totul. Prea rapid pentru a putea interveni. Apoi i-a croit
singur drum din corpul lui Karen. Singing Rock crede c-l mai putem ine pe
loc o bucat de vreme cu ajutorul cercului su magic, dar oricum ar fi, avem
puin timp la dispoziie.
Doctorul Hughes i muc buzele.
Sunt de prere s anunm poliia. Nu m intereseaz din ce secol vine
creatura asta, dar ea a omort destui oameni.
Singing Rock interveni energic.
Dac chemm poliitii, i va ucide i pe ei. Doctore Hughes, gloanele
nu vor rezolva nimic n acest caz. Am hotrt s acionm ntr-un anume mod
i aa vom face. Acum doar magia ne mai poate ajuta.
Magie, rosti cu amrciune n glas Jack. Uite unde am ajuns s
folosesc magia!
Singing Rock e de prere c ar trebui s evacum tot etajul, am reluat
eu. De ndat ce Misquamacus se va trezi, va face orice i st n putin pentru
a se rzbuna pe noi.
Nu e nevoie, replic doctorul. La acest etaj se afl doar sli de operaie
i de tratament intensiv. Am adus-o pe Karen aici doar pentru a fi mai uor de
operat n caz de urgen. Nu mai exist nici un alt pacient. Tot ce trebuie s
facem e s anunm personalul c accesul le este interzis cu desvrire.
Am adus mai multe scaune pe coridor i ne-am aezat, avnd tot timpul
sub ochi corpul nemicat al vrjitorului. Wolf ddu o fug pn n biroul efului
su i se ntoarse cu cteva sticle de bourbon din care ne-am servit fiecare
copios. Era de-abia trei i patruzeci i cinci de minute i ne atepta o noapte
lung.
Acum c a renscut, ntreb doctorul Hughes, cum i vom veni de hac?
Cum l vom obliga s renune la ah! manitou-ul lui Karen? Din ezitarea sa
mi-am dat seama c se jena s foloseasc denumirea indian pentru spirit.
Aa cum vd eu situaia, zise Singing Rock, trebuie s-l convingem
ntr-un fel sau altul c se afl ntr-o situaie fr ieire ceea ce de fapt e

88
adevrat. Dei foarte puternic, el este totui un anacronism. Magia i vrjitoria
pot fi periculoase, dar ntr-o lume n care oamenii nu cred n aa ceva, ele au
utilizri limitate. Chiar dac Misquamacus ne ucide pe toi chiar dac-i
omoar pe toi cei aflai n acest spital ce va face el n aceast lume? Schilodit
fizic, e complet neexperimentat n ceea ce privete cultura i tiina
contemporan, aa nct cum-necum va fi nvins. Chiar dac acest lucru nu se
va ntmpla imediat, mai devreme sau mai trziu cineva i va trage un glon n
cap.
i cum ai de gnd s-l convingi de aa ceva? l-am ntrebat eu.
Bnuiesc c singura modalitate e de a i-o spune pe leau, replic
Singing Rock. Unul din voi va trebui s-i pun mintea la dispoziia sa,
prezentndu-i o imagine mental a ceea ce nseamn cu adevrat lumea
modern.
Dar nu o va considera o capcan magic? O cacialma? nu se putu
abine doctorul Hughes.
Posibil. Dar nu vd ce am putea face altceva.
Ei, stai aa, se repezi Jack, ntorcndu-se spre mine. Mi-a venit o idee.
Harry, i aminteti cnd mi-ai povestit despre visul lui Karen acela despre
corabie, rm i toate celelalte?
Bineneles c da.
Pi ceea ce m-a frapat a fost faptul c acest vis degaja din el atta
fric. Misquamacus era nfricoat de ceva. i evident c acel ceva era destul de
terifiant ca s-l determine s apeleze la porcria aceea de truc cu nghiirea
uleiului ncins pentru a se rencarna cine tie cnd n viitor. De ce crezi c i era
fric?
Bun ntrebare! Ce prere ai, Singing Rock?
Nu tiu, rspunse Sioux-ul. S-ar fi putut pur i simplu s-i fie fric de
moartea venit din minile olandezilor. Chiar dac manitou-ul unui vraci
continu s triasc n Iad dup moarte, acest lucru nu nseamn c ei nu
sunt preocupai de moarte. i sunt cteva metode de a-i ucide pe vraci astfel ca
manitou-urile s nu li se mai poat ntoarce niciodat pe pmnt. Poate c
olandezii le cunoteau i l-au ameninat cu aa ceva.
Dar n-are nici un sens, replic doctorul Hughes. Am vzut cu toii cum
se poate apra Misquamacus. Nici un olandez nu s-ar fi putut apropia att de
mult de el pentru a-i face vreun ru. i totui el era nfricoat. De ce? Ce
puteau avea olandezii n secolul al aptesprezecelea care s nspimnte un
vraci de talia lui Misquamacus?
Ce-ai spune de puti? interveni Wolf. Cu siguran c indienii nu
aveau aa ceva.

89
 Nu se potrivete, rspunse Singing Rick. Misquamacus e destul de
puternic pentru a se mpotrivi unei arme de foc. Ai vzut ce le-a fcut
prietenilor lui Harry folosindu-se de trsnetul-care-vede. Era de ajuns doar s
ndrepi o puc spre el, i ar fi fcut-o s-i explodeze n mn.
Olandezii erau cretini, am sugerat eu. Crezi c exist ceva n religia
cretin n stare s exorcizeze demonii i manitou-urile invocate de
Misquamacus?
Nici o ans. Nimic nu ar fi putut egala puterea strvechilor spirite
indiene.
Doctorul Hughes avea o expresie preocupat, de parc ar fi ncercat s-i
aminteasc un lucru de care auzise cu ani i ani n urm. Brusc pocni din
degete.
Acum tiu. Colonitii olandezi aveau ceva foarte important, iar
btinaii indieni nu ceva care le amenina ntreaga existen, ceva ce nu mai
ntlniser pn atunci i deci nu i se puteau mpotrivi.
Ce anume?
Bolile, rspunse Jack Hughes. Olandezii au adus cu ei tot felul de
virui necunoscui pe continentul nord-american. n special cei de grip.
Triburi ntregi au fost terse de pe faa pmntului din cauza bolilor europene,
deoarece ei neavnd anticorpii necesari, nu rezistau nici la cea mai simpl
rceal sau guturai. Iar vracii nu-i puteau ajuta, necunoscnd nici o vraj
capabil s funcioneze mpotriva unor lucruri necunoscute. Ceva invizibil,
mortal i cu aciune rapid. Dup prerea mea, de aa ceva se temea att de
mult Misquamacus. Olandezii i exterminau tribul cu un virus pe care nu-l
putea vedea sau nelege.
Singing Rock prea extrem de surescitat.
Ai nimerit-o, doctore. Ai dat lovitura!
Ar mai fi un lucru, am intervenit eu. Nu s-ar putea ntmpla ca
Misquamacus s fie imun astzi la grip? Dac a renscut n acelai mod n
care se nate un copil normal, ar fi trebuit s capete anticorpi din sngele lui
Karen.
Nu, nu cred, replic doctorul Hughes. Sistemul su nervos era mpletit
cu cel al domnioarei Tandy, dar vasele lor de snge nu erau legate aa cum
sunt cele ale unei mame cu ale fetusului. Energia cptat de la ea era doar de
natur electric, provenind din celulele creierului i ale sistemului spinal.
Aadar nu se poate pune problema unui amestec real, n sensul fizic al
cuvntului.
Asta nseamn, spuse Singing Rock, c am putea s-i administrm
vraciului nostru un virus al gripei. Sau s-l ameninm c o vom face.

90
 Bineneles, fu de acord doctorul Hughes. Toat treaba nu dureaz
dect o clip.
ndreptndu-se spre telefonul din perete, ridic receptorul. F-mi te rog.
legtura cu doctorul Winsome, se adres el centralistei.
Singing Rock privea n tcere forma nemicat a lui Misquamacus,
chircit i sinistr pe podeaua mnjit de snge a rezervei lui Karen Tandy.
ntr-un anume fel, gndul de a-i inocula acestei creaturi un virus de grip nu i
se prea o soluie prea fericit. Dar n afar de vrjile sale nu prea mai aveam
pe ce s ne bazm.
Doctore Winsome? Jack Hughes. mi pare ru c a trebuit s te
trezesc, dar am o problem urgent de rezolvat i am absolut nevoie de cteva
mostre de virui.
Urm o pauz, timp n care doctorul Hughes ascult ceea ce mormia
vocea de la cellalt capt al firului.
Da, tiu c este patru dimineaa, doctore Winsome, dar nu te-a fi
deranjat dac nu a fi fost ntr-o situaie disperat. Ai dreptate. Am nevoie de
nite virui de grip. Ei bine, ct de repede poi ajunge aici?
Mai ascult cteva clipe, apoi ag receptorul n furc.
Doctorul Winsome vine imediat. Are destui virui n laboratorul lui
pentru a mbolnvi toat populaia din Cleveland.
Poate c ar trebui s ncerce i asta cndva, remarc Singing Rock cu
un umor neateptat.
Era deja patru i cinci minute i Misquamacus nu se mic de loc. Dei
aproape extenuai, stteam toi patru n coridor, nepierznd din ochi corpul su
ntunecat, asemntor cu al unui troll31; mirosul ce emana din rmiele
pmnteti ale lui Michael devenise de nesuportat.
Cum e vremea afar? l-am ntrebat eu pe Jack.
Rece. Ninge din nou. Sper c doctorul Winsome nu va ntmpina
dificulti cu circulaia.
Se mai scurse o jumtate de or. Curnd aveau s se iveasc zorile.
Stteam nghesuii unii n alii, frecndu-ne ochii i fumnd igar de la igar
pentru a rmne treji. Numai tensiunea nervoas m mpiedica s nu moi.
Nu dormisem de duminic noaptea i atunci doar patru sau cinci ore.
La cinci fr un sfert am auzit un fsit n camera lui Karen. Ne-am
ridicat repede privirile. Dei i mai inea nc ochii nchii, Misquamacus prea
s se mite. Singing Rock se ridic n picioare pregtindu-i prafurile i
amuletele din oase.
Am impresia c se trezete, zise el. Vocea i era nesigur. De data
aceasta tia c strvechiul fctor de minuni i recptase aproape toate
puterile supranaturale.

91
 Amicul meu pi precaut n rezerv; noi l-am urmat, stnd n spatele su
pentru a-l sprijini la nevoie.
ncet, Misquamacus i ntinse braele sale musculoase, pictate cu semne
i modele magice. Fr a-i deschide ochii, i nl capul i-i ndrept faa
spre noi.
E treaz? ntreb n oapt Jack Hughes.
Nu tiu, rspunse Singing Rock. Dar va fi n curnd.
Brusc, un sunet asemntor cu rsuflarea unei fiine vii se auzi dinspre
pat. Buzele albastre-vineii ale lui Karen preau s se mite, lsnd aerul s
treac prin ele cu un uierat sinistru.
Domnioara Tandy e nc n via! exclam Wolf.
Nu, zise Singing Rock. E Misquamacus. Bnuiesc c are de gnd s ne
vorbeasc prin ea, aa cum a mai procedat o dat. O folosete ca un microfon
pentru a ni se adresa n limba noastr.
Dar aa ceva este imposibil, protest Jack Hughes. Nu este nici mcar
n apropierea ei!
S-ar putea s fie imposibil din punct de vedere tiinific, replic moale
Singing Rock. Dar aici n-avem de-a face cu tiin, ci cu magie indian.
Stteam smirn n timp ce sunetul care ieea din gtlejul lui Karen se
amplifica din ce n ce. Apoi ea ncepu s ne vorbeasc n oapt, cu o voce
cavernoas i sleit de puteri, o voce care-mi nghe tot sngele din vine.
Ai ncercat s m nfruntai hiissss, uier vocea. M-ai
rnit i m doare cumplit Intenionez s v pedepsesc
pentru ce mi-ai fcut ssssssss.
Plmnii ei fr de via i pierdur forele, iar buzele ncetar s-i mai
tremure. Ne-am ntors s-l privim pe Misquamacus n carne i oase. Ochii si
galbeni se deschiser pe neateptate, fixndu-ne cu o strlucire de ru augur.
Pe chip i se aternu acelai zmbet pe care-l arborase n momentul
materializrii sale din masa de lemn de cire.
Singing Rock i ncepu incantaiile, lovind amuletele din os unele de
altele ntr-un anume ritm. Dar ne-am dat scama c vrjile lui erau nimic n
comparaie cu cele ale lui Misquamacus de vreme ce lmpile cu neon din
rezerv ncepur s plpie i s se sting unele dup altele; peste cteva
secunde ne aflam n cel mai adnc ntuneric.
Mi-am ntins minile ncercnd s ating braul unuia din prietenii mei,
dar n-am ntlnit dect vidul. Am ngheat la gndul c a fi putut pune mna
pe faa nc plin de mucoziti a lui Misquamacus.
Nu v micai, uier Singing Rock cu o voce nfricoat. Nimeni s nu
se mite.

92
 Dar cineva sau ceva se mica n camer, trindu-i picioarele spre noi,
ncet i implacabil.
Capitolul 7
Dincolo de crepuscul.
Wolf aprinse bricheta i dnd la maxim flacra galben, lumin camera
ntr-un carusel de umbre hidoase.
Misquamacus, cu un rnjet animalic pe faa-i lucitoare, sttea nc
chircit n interiorul cercului magic, dar chiar n faa lui, pe podea, pulberile
roii i albe presrate de Singing Rock se nvolburau i-i schimbau poziia ca
i cum ar fi fost pilitur de fier atras de un magnet.
Rupe cercul! url Jack Hughes. Singing Rock pentru numele lui
Dumnezeu, f ceva!
Singing Rock fcu un pas nainte, oprindu-se chiar n faa lui
Misquamacus, doar la cteva picioare deprtare de vraciul schilod de care-l
desprea numai dunga pe cale de dispariie a cercului magic.
Sioux-ul arunc nc un pumn de pulbere asupra adversarului su i
fcu cteva pase prin aer cu oasele inute n mn, ns Misquamacus se
mulumi s schieze doar cteva gesturi de parc ar fi alungat nite musculie
care-l deranjau. Din locul unde zcea pe pat Karen Tandy se auzi un rs ncet
i oribil, terminat ntr-un ssit ca cel al unei foaie.
Ultimele urme ale cercului magic disprur ca prin minune ntre noi i
Misquamacus cel zmislit din Iad nu se mai afla acum nimic. Nu tiam dac s
rmn locului sau s-o iau la goan, dar mi ddeam seama c Singing Rock
avea cumplit nevoie de ajutorul nostru, al tuturor, pentru a-i duce la bun
sfrit vrjile, aa nct am rmas nemicat, terorizat de fric.
Gol, Misquamacus se ridic ct de mult fu n stare pe pipernicitele sale
picioare i-i ntinse larg braele. De pe propriile sale buze cu o voce gutural
i strident izbucni o lung incantaie indian, nclcit i reiterat, nsoit
apoi de un gest brusc al minii sale osoase artnd un anume loc din camer.
I-am urmrit cu privirea degetul. Era ndreptat spre cadavrul plin de
snge al lui Michael, infirmierul ucis cu puin timp nainte.
Singing Rock fcu rapid un pas napoi.
Ieii afar de aici-acum! url el i ne mpinse spre u.
Chiar n momentul cnd ieeam pe coridor, am vzut ceva care
literalmente mi-a fcut s-mi clnne toi dinii din gur. Rmiele
nsngerate ale lui Michael se micau: arterele dezgolite palpitau, nervii
dezgolii pulsau, iar n plmnii si ntori pe dos ca dou baloane de pe care
picura apa, aerul ncepu din nou s ptrund.
La lumina glbuie i slab a brichetei lui Wolf, am vzut cum bucile
mcelrite i pline de snge nchegat ce odinioar constituiser corpul lui

93
Michael se ridicau tot mai sus. De undeva din interiorul esuturilor sfrtecate
ale feei inversate, doi ochi apoi ne intuir cu privirea doi ochi de calmar,
exemple vii ale unui teribil comar submarin.
Apoi, pas cu pas, lsnd dup el o urm zemoas i un fel de membran
vscoas, cadavrul lui Michael ncepu s se deplaseze n direcia noastr,
mnjind cu snge tot ce ntlnea n cale.
O, Hristoase Dumnezeule, exclam Jack Hughes cu o voce disperat i
plin de groaz.
Dar Singing Rock nu sttea cu minile n sn. Scond din buzunar sticla
sa nvelit n piele, o destup i-i turn o parte a coninutului n palm. Cu
gesturi largi, semicirculare, arunc lichidul magic n aer, peste i dincolo de
rmiele leului lui Michael.
Gitche Manitou, ia viaa acestei creaturi, murmur el. Gitche Manitou,
rspltete-l pe acest servitor al tu cu moarte.
Cadavrul lui Michael se curb din mijloc i czu n genunchi, muchii
dezgolii scurgndu-se n jos pe oasele expuse n prezent privirii noastre. n cele
din urm se prbui o grmad inform lng u.
n interiorul camerei, Misquamacus se pusese din nou pe lucru. Nu-l mai
puteam vedea pentru c flacra brichetei lui Wolf se stingea treptat, dar l
puteam auzi cntnd i vorbind, aruncnd n toate prile oasele i uviele de
pr din care Singing Rock i alctuise cercul magic.
Wolf, spuse Singing Rock, du-te i f rost de cteva lanterne. Trebuie
s fim n stare s vedem ce facem. Misquamacus poate vedea pe ntuneric i
este mai uor pentru el s-i invoce demonii n aceste condiii. Te rog
grbete-te ct poi de mult!
Wolf mi ddu bricheta fierbinte ce mai plpia nc i o lu la fug de-a
lungul coridorului spre lifturi. Aproape c ajunsese la colul culoarului cnd
izbucni o dr de foc alb-albastru, mprtiind scntei pe podea i lsndu-mi o
imagine portocalie pe retin.
Wolf, strig Singing Rock. Eti teafr?
Da, domnule! url infirmierul. M ntorc imediat!
Ce dracu' a fost asta? ntreb Jack Hughes.
Trsnetul-care-vede, rspunse Sioux-ul. Harry, aa au fost ucii
prietenii ti. M-am gndit eu c Misquamacus va folosi acelai procedeu de
ndat ce Wolf se va ndeprta de mine, aa nct l-am deviat.
i totui aproape c l-a nimerit, nu se putu abine Jack.
De vreme ce a scpat, nu mai conteaz, am filozofat eu. Flacra
brichetei se micorase ntre timp att de mult nct mi-am ncordat ochii
pentru a vedea ce se petrece n rezerva lui Karen Tandy. Era ns imposibil de
distins ceva se auzeau doar bufnituri i sunete nfundate.

94
 ntunericul ne nvlui din nou. Ne-am pus fiecare mna pe umrul
vecinului ca s nu ne desprim i ca s concentrm i mai mult vraja folosit
de Singing Rock. Linoliul negru care ne acoperise ochii i ne mpiedica s ne
dm seama ce se ntmpla n jurul nostru, ne fcu s ne ciulim urechile pentru
a prinde i cel mai uor sunet din camer.
Dup cteva momente, l-am auzit pe Misquamacus cntnd monoton.
Ce face? opti doctorul Hughes.
Ceva de care mi era tare fric, rspunse Singing Rock. Invoc un
demon indian.
Un demon? se mir Jack.
Nu un demon n sensul european al cuvntului. Dar un echivalent
indian. Unul din cei strvechi.
tii care-i acela? am ntrebat eu.
Singing Rock ascult ct putu mai atent incantaia gutural.
Nu tiu. Folosete un nume din limbajul tribului su. Dei demonii
sunt aceiai pe tot continentul nord-american, fiecare trib are un nume propriu
pentru ei. Acesta se numete Kahala sau K'malah nu sunt prea sigur.
Cum poi s lupi cu el dac nici nu tii mcar despre cine este vorba?
mi imaginam n gnd faa lugubr i tras de oboseal a prietenului
meu.
Nu pot. Va trebui s atept pn va apare pentru a-mi da seama.
inndu-ne unul de altul, ateptam ca strvechiul demon s-i fac
simit prezena. Prin ntuneric distingeam o serie de luminie de un verde pal
provenind din rezerva lui Karen, alturi de nite spirale uoare de fum.
A luat foc camera? ntreb doctorul Hughes.
Nu, rspunse Singing Rock. Manitou-ul se formeaz din fum. E ca o
ectoplasm din spiritismul european.
Lumina verde slbi i mai multe zgomote se fcur auzite. Era un sunet
asemntor cu cel produs de nite gheare solzoase zgriind podeaua. Apoi
Misquamacus ncepu s vorbeasc. Dur cel puin cteva minute, dup care,
spre marea mea groaz, cineva i rspunse. Cineva vorbea cu o voce
nepmntean i scritoare una gutural i plin de cruzime.
i cere demonului s se distrug, ne lmuri Sioux-ul. i acum, orice ai
face, inei-v bine unii de alii i nu ncercai s fugii. Altfel vei iei de sub
protecia mea i demonul v va ucide.
Brusc mi trecur prin minte dou versuri din The Rime of the Ancient
Mariner32 referitoare la acel brbat care, privind o dat napoi, nu i-a mai
ntors apoi niciodat capul tiind c un duman nfricotor / venea tiptil din
spate. Zgomotul de gheare pe podeaua camerei lui Karen ncepu s se apropie.
Prin obscuritate am nceput s disting o umbr nalt i ntunecat stnd n

95
u chiar n faa noastr, dar de cealalt parte a coridorului. Era asemntoare
i totui att de diferit de a unui om. Privind pe furi, am vzut ceva ce
aducea a gheare i un fel de crust solzoas.
Ce es, uier Jack Hughes.
E demonul numit de noi oprla-Arborilor. E manitou-ul ru al
pdurilor, al rezervaiilor naturale i al tuturor copacilor. Bnuiesc c
Misquamacus l-a ales special, tiind c, venind din preerie, eu am mai puin
control asupra manitou-urilor pdurii.
Fiina ntunecat din pragul uii ncepu s se deplaseze spre noi scond
un sunet ascuit, asemntor cu acela al unei insecte. Singing Rock arunc
imediat asupra ei o serie de prafuri i lichide, agitndu-i n acelai timp i
amuletele magice. Mai erau doar dou sau trei picioare ntre noi i monstru
cnd acesta rmase nemicat.
Ai reuit, rsufl uurat Jack Hughes. L-ai oprit.
Nu ne va ucide pentru c vraja mea este prea puternic pentru el. Dar
refuz s se ntoarc de unde a venit fr un sacrificiu.
Un sacrificiu? i ce dracu' ar dori?
O mic bucic de carne de om atta tot.
Ce? Dar cum putem noi s-i dm aa ceva? am exclamat eu uluit.
Orice bucic e bun, rspunse Singing Rock. De exemplu, un deget
sau o ureche
Doar nu vorbeti serios, l-am ntrerupt eu.
Nu va pleca de aici fr aa ceva, replic Sioux-ul. i eu nu-i mai pot
ine piept mult vreme. Sau i dm ceea ce vrea, sau vom fi cu toii sfiai n
buci. Vorbesc foarte serios. Aceast creatur are un cioc cumplit, asemntor
cu cel al unui pterodactil sau al unei caracatie. Te poate spinteca precum un
sac cu fasole.
Foarte bine, spuse calm Jack Hughes. Rezolv eu problema.
Singing Rock rsufl uurat.
Mulumesc, doctore. Totul se va petrece foarte repede. ntinde-i mna
spre el. Degetul mic. Celelalte strnge-le bine. Voi ncerca s-i protejez cea mai
mare parte a minii cu ajutorul unei vrji speciale. Imediat ce te-a mucat,
retrage-i repede braul, ct de repede poi. Altminteri s-ar putea s-l pierzi pe
jumtate.
Am simit cum doctorul Hughes tremura ca varga n timp ce-i ntindea
mna spre fptura mthloas i ntunecat a oprlei-Arborilor. Am auzit
scrnetul ghearelor tioase ca briciul pe podea, pe msur ce monstrul se
apropia tot mai mult de noi, rsuflnd agitat. Un sunet oribil, de excitare
maxim i ghearele alunecar frenetic pe podea.
Un trosnet de oase frnte cum n-a mai vrea s aud vreodat.

96
 Aaaahhhhh, url strident doctorul Hughes ndoindu-se brusc din
mijloc i prbuindu-se ntre noi. n timp ce m-am aplecat s-l ajut, am simit
cum m mproac pe mini i pe picioare un uvoi vscos de snge.
Aaaahh, la naiba, la naiba, aahhh, fir-ar al dracului, zbier el. Oh,
Dumnezeule mi-a mncat jumtate din nenorocita asta de mn! Oh, Hristoase
Dumnezeule!
Am ngenuncheat lng el i scondu-mi batista din buzunar, i-am legat
ct am putut mai bine n ntuneric ciotul din care nea sngele. Din ceea ce
simeam pe pipite, ciocul monstrului zdrobise cel puin dou sau trei degete i
jumtate din ncheietura minii. Durerea trebuie s fi fost fr ndoial
cumplit i Jack Hughes se zvrcolea pe podea n agonie.
Singing Rock ngenunche i el lng mine.
Creatura i-a luat tlpia. Pur i simplu i-a pierdut treptat forma i
a disprut. Dar habar n-am care va fi urmtorul spirit invocat de
Misquamacus. Acesta a fost doar un monstru minor. Exist manitou-uri mult
mai cumplite dect oprla-Arborilor.
Singing Rock, s-l scoatem pe doctorul Hughes de aici.
Dar nu-l putem lsa singur pe Misquamacus. Nu tiu ce va face dac
nu rmn lng el.
Hughes sufer cumplit. Dac nu i se acord de urgen ngrijiri, nu
tiu ce se va ntmpla. Mai degrab am lsa-o pe Karen Tandy s moar dect
s-l pierdem pe doctor.
Nu asta-i problema, replic indianul. Dac-l lsm singur pe
Misquamacus, va distruge tot spitalul. S-ar putea s moar sute de oameni.
Oh, Dumnezeule, gemu Jack. Oh, Dumnezeule, mna mea! Sfinte
Dumnezeule!
Singing Rock, m-am rstit eu, trebuie s-l scoatem de aici. Ascult,
crezi c-i poi face fa singur lui Misquamacus cteva minute? Ai putea s ne
aperi de acel trsnet doar pn ajungem la captul coridorului? l dau n grija
unui medic i m ntorc imediat napoi.
n regul. Dar nu ntrzia prea mult pentru c am nevoie de cel puin
nc o persoan lng mine.
L-am ridicat n picioare pe doctorul Hughes i i-am trecut mna rnit
dup umrul meu. Apoi, pas cu pas, ne-am ndreptat pe coridor spre lift. Jack
gemea la fiecare micare i auzeam cum picura sngele pe podea. Am simit
cum mi cresc puterile i am zorit pasul.
Nu s-a produs nici un trsnet i nici o alt ncercare de a ne opri. Poate
c Misquamacus dorea pur i simplu ca Singing Rock s rmn singur, ca s
se rfuiasc numai cu el. Dar din punctul meu de vedere, nu aveam alt

97
alternativ doctorul Hughes era prea grav rnit pentru a rmne pe acel
coridor, i cu asta basta!
Am ajuns n cele din urm la lift. Mica lumin roie de deasupra uii
licrea n ntuneric i ani apsat butonul care comanda urcarea cabinei. Dup
o pauz interminabil, liftul se opri la etajul unde ne aflam, uile se deschiser
i noi pirm nuntru.
Lumina era att de puternic dup ntunericul de pe coridor nct am
simit cum m dor ochii. L-am aezat pe doctorul Hughes pe podea, cu mna
mutilat pe stomac i m-am ghemuit lng el. Peste cteva clipe am ajuns la
etajul optsprezece i l-am ajutat s ias din lift.
n faa biroului su ne atepta un adevrat comitet de primire. Printre
ei, Wolf i ali infirmieri, fiecare cu cte o lantern n mn. Doi aveau i arme,
ceilali rngi i cuite. Un doctor cu o fa roie i un nceput de chelie, cu
ochelari i cu o hain alb, sttea alturi. Toi m-au nconjurat imediat i
ridicndu-l uor pe brae pe rnit, l-au ntins pe o canapea ntr-un col al
biroului. Wolf ceru o trus de prim ajutor i nite antibiotice, apoi i administra
o doz masiv de novocain pentru a-i calma durerile cumplite. Doctorul cu
faa roie se apropie de mine i se prezent.
Numele meu e Winsome. Tocmai eram pe punctul de a cobor pentru a
v ajuta. Ce naiba se ntmpl acolo? Din cte a povestit Wolf, este vorba de un
pacient nebun sau ceva n genul sta
Mi-am ters transpiraia abundent de pe frunte. Aici, sub lumina calm
a dimineii, tot ce se ntmplase n ntunericul puturos al etajului al zecelea mi
se prea complet ireal. Dar Singing Rock se mai afla nc acolo, singur-singurel,
i eu eram contient c trebuie s m ntorc cu un anume ajutor.
ncntat c ai putut veni, doctore Winsome. Nu v pot explica acum
tot ce s-a ntmplat, dar aa este: jos se afl un pacient foarte periculos. Cu
toate acestea nu trebuie s luai cu dumneavoastr pe toi aceti oameni
narmai
De ce nu? Dac e vorba de un pericol, atunci e nevoie s ne aprm,
logic, nu?
Credei-m, doctore Winsome, am spus eu cu o voce tremurat, dac
cobori acolo cu puti sau alte arme, muli oameni nevinovai vor fi rnii. Am
nevoie doar de acel virus de grip.
Doctorul Winsome pufi pe nas.
Dar e ridicol! Acolo jos e un pacient care i-a ieit din mini, rnind
personalul, i tot ceea ce vrei dumneata este un virus de grip?
Asta-i tot, am replicat eu. V rog, doctore Winsome. Ct mai repede
posibil.
Se holb la mine cu nite ochi gata-gata s ias din orbite.

98
 Nu-mi amintesc ca dumneata s ai vreo autoritate n acest spital,
domnule. Mi se pare c cea mai bun soluie pentru mine i pentru toi ceilali
membri ai personalului este s mergem imediat acolo i s-l facem inofensiv pe
acel pacient, nainte ca el s mai mute i pe alii.
Dar nu nelegei! am urlat eu extenuat. Nu
Aici chiar c ai dreptate, m ntrerupse doctorul Winsome. Nu neleg
absolut nimic. Wolf, eti gata cu lanternele acelea?
Imediat, domnule doctor, rspunse infirmierul.
Wolf, l-am interpelat eu. Dumneata ai vzut ce s-a ntmplat acolo. De
ce nu le povesteti?
Infirmierul ridic din umeri.
Tot ce tiu este c doctorul Hughes a fost rnit de acest pacient.
Trebuie s mergem i s rezolvm problema odat pentru totdeauna.
Nu mai tiam ce argumente s aduc. M-am ntors vd dac mai era
cineva cruia i-a fi putut cere ajutorul, dar toi cei prezeni erau gata pregtii
pentru un raid n for asupra etajului al zecelea. n acel moment interveni de
pe canapea doctorul Hughes.
Doctore Winsome, zise el rguit. Doctore, nu trebuie s te duci acolo.
Crede-m, nu trebuie! D-i doar virusul. tie ce are de fcut cu el. Orice ai face,
s nu cobori acolo.
Doctorul Winsome se ndrept spre locul unde zcea colegul su.
Eti sigur, doctore Hughes? Vreau s spun, toi suntem narmai i
hotri s mergem
Doctore Winsome, nu trebuie s facei aa ceva! Dar grbete-te, te
rog. D-i virusul i las-l s acioneze n felul n care crede de cuviin.
Winsome i scarpin chelia crmizie, apoi se ntoarse i se adres
celorlali:
Pacientul respectiv se afl sub ngrijirea doctorului Hughes i eu
trebuie s in seama de prerea lui. Dar vom fi pregtii pentru orice
eventualitate.
ndreptndu-se spre birou, scoase dintr-o mic cutiu de lemn un flacon
subire de sticl i mi-l ntinse.
Aceast soluie conine un virus de grip extrem de agresiv.
Manevreaz-l cu mare grij, altfel ne vom trezi cu o epidemie de toat
frumuseea pe cap.
Am apucat flaconul cu toat gingia.
O. K., doctore Winsome. Am neles. Credei-m, ai fcut exact ce
trebuia.
Aproape c eram tentat s iau cu mine i o arm, dei tiam c era
periculos i fr nici un rost. Ceva am luat totui o lantern. M-am ndreptat

99
n grab spre lift, am apsat pe butonul pentru etajul zece i m-am cufundat
din nou n ntuneric.
Cnd uile s-au deschis, am scrutat cu grij bezna nconjurtoare.
Singing Rock? am urlat. Sunt eu, Harry! M-am ntors!
Nici un rspuns. Mi-am proptit piciorul n ua liftului pentru a-l
mpiedica s se nchid.
Singing Rock? am urlat nc o dat. Singing Rock, eti acolo?
Am aprins lanterna ndreptnd fascicolul de lumin spre hul ntunecat
din faa mea, dar ntre locul unde m aflam eu i rezerva lui Karen coridorul
fcea un cot, aa nct n-am vzut nimic. M-am gndit c Singing Rock nu m
putea auzi din cauza distanei relativ mari i m-am decis s vd eu nsumi ce
se ntmpl.
Am ngenuncheat i scondu-mi pantofii, am blocat cu ei ua liftului
mpiedicndu-l s-i ia tlpia. Ultimul lucru pe care l-a fi dorit era s atept
sosirea lui simind n spate paii uneia din nspimnttoarele bestii aflate la
ordinele lui Misquamacus.
innd lanterna aprins n faa mea, am pornit cu grij pe coridor spre
locul nfruntrii dintre cei doi vraci. Era o linite deplin nefireasc pentru a
fi lotul n regul aa nct am renunat la ideea de a-mi striga din nou amicul.
Aproape c-mi era team c voi obine un rspuns!
Pe msur ce m apropiam de ua rezervei lui Karen Tandy, mirosul
ptrunztor i greos de snge, mruntaie i moarte mi ptrundea tot mai
puternic n nri. Am ndreptat fascicolul de lumin n profunzimea coridorului,
dar nici urm de Singing Rock. Poate c se afla n camer, nfruntndu-l fa n
fa pe Misquamacus. Poate c nu mai era acolo ctui de puin.
Ultimii pai i-am fcut n vrful picioarelor, innd lanterna ndreptat
spre pragul ptat de snge nchegat al uii. Auzeam ceva micndu-se i
agitndu-se nuntru i nu voiam nici s m gndesc despre ce ar fi putut s
fie vorba, att de nspimntat eram. M apropiam tot mai mult, mergnd pe
lng peretele opus al coridorului. Apoi, brusc, am fcut un salt nainte i am
ndreptat lanterna nuntrul camerei.
Era Singing Rock. Sttea n patru labe pe podea. Am crezut la nceput c
totul era n regul, dar cnd am ndreptat lumina drept spre el, se ntoarse
ncet spre mine i astfel am putut s vd cum l desfigurase Misquamacus.
Simind furnicturi de groaz prin tot corpul, am plimbat lumina
lanternei prin toat camera, dar nici urm de Misquamacus. Scpase i se afla
acum undeva, pe coridoarele cufundate ntr-un ntuneric complet ale etajului
zece. Trebuia s-l gsim i s ncercm s-l distrugem narmai doar cu o
lantern i cu un mic flacon de sticl coninnd un lichid infestat cu virusul de
grip.

100
 Harry? opti Singing Rock. M-am apropiat i am ngenuncheat lng
el. Arta de parc cineva l-ar fi plesnit peste fa cu un bici din apte fire de
srm ghimpat. Obrazul i era despicat de sus pn jos, buzele i erau crpate
peste tot numai snge. Mi-am scos batista i am nceput s-l tamponez uor.
Te doare tare? l-am ntrebat eu. Cum s-a ntmplat? i unde-i
Misquamacus?
Singing Rock i terse sngele de la gur.
Am ncercat s-l opresc. Am fcut tot ce am tiut.
Te-a lovit?
N-a fost nevoie s-o fac. Mi-a aruncat n fa un mnunchi de
instrumente chirurgicale. M-ar fi omort dac ar fi putut.
Am scotocit prin sertarul de la dulpiorul aflat lng pat i am gsit
cteva pansamente i bandaje. Dup ce am ters tot sngele, faa nu prea prea
afectat. Vraja de auto-aprare reuise s devieze cele mai multe din bisturiele
i sondele pe care Misquamacus le trimisese n zbor n direcia sa. Cteva
dintre ele se nfipseser pn la mner n perete.
Ai adus virusul? Imediat ce opresc sngerarea, mergem dup el.
E la mine. Cantitatea nu mi se pare prea mare, dar doctorul Winsome
e convins c efectul este de o mie de ori mai puternic dect pare.
Singing Rock ridic flaconul n sus, privindu-l scruttor.
S ne rugm s aib efect. Nu cred c mai avem mult timp la
dispoziie
Am ridicat lanterna de jos i ne-am ndreptat fr zgomot spre u,
ascultnd ncordai. Nu se auzea nici un sunet cu excepia respiraiilor noastre
ntretiate. Coridoarele erau ntunecate i pustii, dar existau mai mult de o
sut de camere unde Misquamacus ar fi putut s se ascund.
Ai vzut pe unde a luat-o? l-am ntrebat eu pe Singing Rock.
Nu, rspunse acesta. i oricum, de atunci au trecut deja cinci minute.
Ar putea fi oriunde.
E prea mult linite. Ai idee de ce?
Nu tiu. Habar n-am ce are de gnd s fac n continuare.
Am tuit.
Dar ce ai face tu dac ai fi n locul lui? Vreau s spun din punct de
vedere al magiei?
Singing Rock cuget o bun bucat de vreme, continund s-i
tamponeze obrazul desfigurat cu o bucat de pnz ptat de snge.
Nu sunt sigur, replic el. Trebuie s priveti toat afacerea din punctul
de vedere al lui Misquamacus. n mintea sa, el a prsit Manhattan-ul anilor
1600 de-abia cu cteva zile n urm. Pentru el omul alb este nc un invadator
ciudat i ostil venit de nicieri. Misquamacus e foarte puternic dar evident i

101
foarte nspimntat. i ceea ce-i mai important, sufer din cauza infirmitii
sale fizice, fapt care nu-i ridic moralul ctui de puin. Bnuiesc c va chema
n ajutor toate ntririle pe care le poate invoca.
Am mturat coridorul cu fasciculul lanternei.
ntriri? Adic demoni?
Desigur. Ceea ce am vzut a fost doar nceputul.
i ce putem face?
n lumina reflectat de o oglind, am observat cum Singing Rock clatin
din cap.
Doar un singur lucru este de partea noastr. Dac Misquamacus
dorete s invoce demonii de dincolo, el va trebui s pregteasc i porile prin
care s-i aduc n prezent.
Ce pori? Ce tot ndrugi acolo?
S-i explic pe nelesul tu. Imagineaz-i c ntre lumea spiritelor i
cea fizic exist un zid. Dac Misquamacus vrea ca demonii s ajung n lumea
noastr, el va trebui s scoat cteva crmizi din acest zid pentru a crea o
deschiztur pe unde ei s ptrund. Apoi trebuie s-i ademeneasc cu ceva.
ntotdeauna demonii cer un pre pentru serviciile lor. La fel ca oprla-Arborilor
i mbuctura sa de carne uman.
mbuctur! am exclamat eu. Sfinte Dumnezeule, halal mbuctur!
Singing Rock m apuc de mn.
Harry, rosti el simplu, vor fi necesare mult mai multe jertfe dect astfel
de simple mbucturi nainte ca totul s se fi terminat.
M-am rsucit pe clcie i l-am privit. Pentru prima dat mi-am dat
seama n ce capcan intrasem cu toii i care era preul pe care trebuia s-l
pltim pentru a scpa cu bine din ea.
n regul, am zis eu, dei nu doream deloc s declar aa ceva. i totui
nu aveam de ales. Haide s-l gsim.
Am pit pe coridor privind cu atenie la stnga i la dreapta. Linitea era
att de apstoare nct puteam s aud propria-mi btaie a inimii i afluxul de
molecule de aer bombardndu-mi timpanele. Fric nedisimulat de a-l ntlni
pe Misquamacus sau pe unul din demonii si ne fcea s transpirm i s
tremurm n aa hal, nct dinii lui Singing Rock clnneau n momentul
cnd am ajuns n primul coridor. Trecnd pe lng fiecare u, ndreptam
fascicolul de lumin al lanternei prin geamul respectiv s verificm dac nu
cumva vraciul nostru se ascundea nuntru.
Aceste pori, am optit eu adresndu-m lui Singing Rock n timp ce
ddeam colul, aceste pori cum arat ele?
Prietenul meu ridic din umeri.

102
 Sunt de mai multe tipuri. De exemplu, pentru a ptrunde n aceast
lume, un demon precum oprla-Arborilor are nevoie doar de un cerc pe podea
i, bineneles, de obligatoriile promisiuni i incantaii. Dar el nu face parte din
categoria celor extrem de puternici, e doar un protejat n ierarhia demonilor
pieilor roii. Dac ai vrea s invoci un demon precum Paznicul-Wigwam33 -ului
sau arpele-de-Ap, va trebui s-i asiguri acea rsplat necesar care va face
ca lumea fizic s i se par atractiv.
Verific ua de colo, l-am ntrerupt eu. Mi-am ndreptat lanterna spre
locul menionat i el privi iscoditor prin ferestruic n rezerv. Cltin din cap
i spuse:
Sper din toat inima s mai fie nc la acest etaj. Dac ne-a scpat,
suntem ntr-o mare ncurctur.
Scrile sunt pzite, nu m-am putut eu abine s-i reamintesc.
Singing Rock zmbi strmb.
Nimic nu poate fi pzit cnd e vorba de Misquamacus. Ne-am
continuat precaut drumul de-a lungul coridorului, oprindu-ne la fiecare civa
pai pentru a cerceta camerele, dulapurile i ungherele ce ni se preau
dubioase. Nimic ns. ncepeam chiar s m ntreb dac vrjitorul nostru
existase vreodat cu adevrat sau dac totul nu fusese doar o halucinaie
stranie.
Ai invocat vreodat un spirit? l-am ntrebat eu pe Singing Rock. Vreau
s spun nu putem atrage civa de partea noastr? Dac Misquamacus
recurge la ntriri, de ce n-am face i noi la fel?
Singing Rock zmbi din nou.
Harry, cred c nu tii ce vorbeti. Nu se glumete cu aceti demoni. Ei
nu sunt ca nite oameni i mbraci ntr-o hain i gata. Cei mai importani
ierarhia cea mai de sus a demonilor indieni pot lua diverse forme. Unii i
schimb nfiarea i esena n mod continuu. Acum devin nite bizoni
nfricotori, peste un minut se transform ntr-o groap cu erpi. Nu au nici
un fel de contiin uman i nici cea mai mic ndurare. Crezi c oprlei-
Arborilor i-a fost mil de Jack cnd i-a hpit o bucat din mn? Dac vrei ca
aceti demoni s fie de partea ta, atunci trebuie s nu ai nici o remucare
pentru grozviile ce vor urma i mai trebuie s ignori orice posibilitate ca ceva
s mearg pe dos.
Adic toi sunt ri? l-am ntrebat eu n timp ce mturam cu
fascicolul de lumin al lanternei o form suspicioas ce tocmai ne apruse n
cale, i care pn la urm se dovedi a fi un simplu co de hrtii.
Nici vorb de aa ceva. Ei nu sunt ri n sensul neles de noi al
cuvntul respectiv. Dar tu trebuie s nelegi c forele naturale de pe aceast
planet n-au nici un fel de simpatie pentru oameni. Mama Natur indiferent

103
ce spunea cartea ta de catehism ele la coala de duminic nu este milostiv.
Noi doborm copaci i astfel spiritele i demonii lor sunt izgonii. Spm mine
i scoatem piatr din cariere i deranjm demonii stncilor i ai solului. De ce
crezi c circul att de multe poveti despre oameni posedai de diavol n ferme
izolate? Ai umblat vreodat prin Pennsylvania ca s vezi cte amulete i
pentagrame magice poart la gt fermierii pentru a se proteja contra
demonilor? Acei fermieri i-au deranjat pe demonii copacilor i ai cmpurilor i
acum trebuie s plteasc pentru faptele lor.
Am dat colul coridorului. Brusc, am ntrebat:
Ce-i acolo?
Am scrutat cu privirea ntunericul. A trebuit s ateptm vreo dou sau
trei minute pn s distingem ceva.
Apoi, din cadrul unei ui izbucni un fascicol de lumin albstruie.
Singing Rock spuse:
Asta-i. Iat-l i pe Misquamacus. Nu tiu ce are de gnd, dar orice ar
face, n-o s ne plac deloc.
Am scos din buzunar fiola cu virusul gripei.
i uite aici antidotul, i-am reamintit eu. Orice surpriz ne-ar rezerva,
nu poate fi mai rea dect cea pe care i-o pregtim noi.
Singing Rock pufni pe nas.
N-a fi att de convins Harry. S-ar putea foarte bine ca Misquamacus
s fie imun.
L-am plesnit pe umr, ncercnd s fac o glum.
Dac-i aa, atunci trebuie s-mi ridici moralul. Ce zici? Totui, n timp
ce vorbeam, simeam cum toi nervii erau pe punctul de a plesni i a fi dat
orice pentru a putea s m uurez chiar acolo pe loc.
Am stins lanterna i ne-am ndreptat ncet-ncet spre lumina
tremurtoare. Era ci i cum cineva ar fi sudat ceva sau ca i cum un fulger
ndeprtat s-ar fi reflectat ntr-o oglind. Singura diferen era c totul avea un
aspect nepmntesc, o glacialitate stranie ce-mi reamintea de stelele privite
ntr-o sear solitar de iarn stele att de ndeprtate i distante, dar care
scnteiau cu o lumin att de rece.
Am ajuns la u. Era nchis; lumina albstruie strlucea prin mica
ferestruic de sus i prin spaiul dintre u i toc. Singing Rock rupse tcerea:
Ai de gnd s arunci o privire sau vrei s-o fac eu?
M-am cutremurat de parc cineva ar fi pit pe propriul meu mormnt.
Am s-o fac. Tu ai fcut destul pn acum.
Am traversat coridorul i m-am lipit de perete de o parte a uii. Acea
poriune a zidului era ciudat de rece i cnd am aruncat o privire mai atent n

104
jur, mi-am dat seama c pe geam erau urme de chiciur. Chiciur ntr-un
spital nclzit? I-am artat i lui Singing Rock i acesta a ncuviinat din cap.
Prudent, mi-am apropiat faa de sticl i am privit n camer. i ceea ce
am vzut acolo mi-a fcut pielea ca de gin, iar prul mi s-a ridicat mciuc n
cap. Semnm cu un porc epos teribil de nspimntat.
Capitolul 8
Deasupra ntunericului.
Misquamacus edea greoi n mijlocul camerei, sprijinindu-i corpul
diform ntr-o singur mn. Toate echipamentele din acea ncpere probabil o
sal de operaie fuseser azvrlite ntr-o parte sau n alta de parc pe acolo ar
fi trecut o vijelie foarte puternic. Podeaua era liber i Misquamacus o
nsemnase cu cret. Se vedea un cerc mare, n interiorul cruia vraciul trsese
duzini de figuri i simboluri cabalistice. Magicianul rencarnat i inea mna
stng nlat deasupra cercului i ngna o anumit melodie cu o voce optit
i hrit.
i totui nici cercul i nici vraja pe care o rostea nu m nfricoau. Era
conturul greu de desluit i pe jumtate transparent care aprea i disprea n
centrul cercului un contur format din forme ntr-o continu schimbare totul
scldat ntr-o lumin scnteietoare albastr. Protejndu-mi ochii, am distins o
form ciudat, asemntoare cu o broasc-rioas, ce prea s se zvrcoleasc
i s dispar, s se topeasc i s-i schimbe mereu nfiarea.
Singing Rock travers cu un pas uor coridorul i mi se altur la
fereastr. Arunc doar o privire i ncepu s mormie:
Gitche Manitou, protejeaz-ne, Gitche Manitou, apr-ne de orice ru,
Gitche Manitou, respinge-i pe dumanii notri!
Ce este? am uierat eu. Ce se ntmpl?
Singing Rock nu-mi rspunse pn ce nu-i termin incantaia.
O, Gitche Manitou, acord-ne ajutor, O, Gitche Manitou, salveaz-ne
de orice vtmare! D-ne ajutor i mult noroc!
Singing Rock ce dracu' se-ntmpl aici?
Singing Rock art cu degetul spre hidoasa form a lucrului asemntor
cu o broasc-rioas.
Este Bestia-Stelar, cam aa ar suna cea mai corect traducere
posibil. N-am vzut-o niciodat pn acum dect n desene, iar despre ea am
auzit doar de la vechii fctori-de-minuni. Credeam c nici nsui Misquamacus
nu va avea ndrzneala s-o invoce.
De ce? am optit eu. Ce-i att de periculos la ea?
Bestia-Stelar nu-i prea periculoas prin ea nsi. Te poate distruge
fr nici cel mai mic efort, dar nu este extrem de puternic. E mai mult un fel
de servitor al fiinelor supreme. Un intermediar.

105
 Vrei s spui c Misquamacus o folosete ca un curier ca s cheme
ali demoni?
Cam aa ceva. i spun mai trziu. Iar acum, cred c cel mai bine e s-o
tergem de aici.
Dar virusul ce facem cu el? Singing Rock trebuie s ncercm s-l
folosim!
Indianul se ndeprt de u.
Las-l balt de virus. Ideea era bun, dar nu mai are nici o ans de
izbnd. Oricum, nu acum. Haide odat s plecm de aici!
Am rmas pe loc. Eram ngrozit, dar chiar dac ar mai fi existat doar o
singur ans pe lumea asta pentru a-l distruge pe Misquamacus, eram
hotrt s-mi ncerc norocul.
Singing Rock l putem amenina cu el! Putem s-i spunem c dac
nu nchide poarta de trecere, l ucidem! Pentru numele lui Dumnezeu merit
s ncercm!
Prietenul meu se apropie din nou de u i ncerc s m trag din acel
loc.
E prea trziu, opti el. Nu-i dai seama ce sunt de fapt aceti demoni?
Sunt ei nii o form de virus. Bestia-Stelar va rde de virusul tu i-i va
pregti cea mai groaznic moarte la care te-ai putea gndi.
Dar Misquamacus
Harry, Misquamacus poate fi ameninat, dar odat ce i-a chemat
demonii n ajutor, este prea trziu. E mult mai periculos s-l omori acum ca
niciodat. Dac una din aceste bestii ptrunde prin poart i Misquamacus
moare, nu mai exist nici cea mai mic posibilitate de a o trimite napoi.
Gndete-te bine, Harry. Vrei s riti s-o lai slobod s-i fac mendrele prin
Manhattan? O astfel de fiin?
Bestia-Stelar erpuia i licrea n propria ei fluorescen cadaveric. n
prezent prea crnoas i vscoas peste un minut prea s nu fi fost
alctuit dect din nori ondulatorii. Totul emana o indescriptibil atmosfer de
teroare glacial ca cea inspirat de un cine turbat i ru.
Singing Rock n-are nici un rost s insiti. Trebuie s ncerc.
Harry nu mai am argumente cu care s te conving. Dar nelege c
totul e n zadar.
Hotrrea mea era deja luat. Am pus mna pe clana rece ca gheaa a
uii i m-am pregtit s-o aps cu putere.
F-mi o vraj sau d-mi ceva care s m protejeze, am spus eu.
Harry o vraj nu-i un Colt cu ase focuri. Nu te duce acolo asta-i
tot!

106
 Pre de dou secunde m-am ntrebat ce dracu' cutam eu acolo i ce
aveam de gnd s fac. Nu sunt modelat din acel material din care sunt
plmdii de obicei eroii. Dar aveam att mijlocul, ct i prilejul favorabil de a-l
distruge pe Misquamacus i oricum mi se prea mai uor i mai logic s ncerc
s-l ucid dect s-l las s scape. Dac urmtoarea artare ar fi fost mai
ngrozitoare dect Bestia-Stelar, nici nu voiam s-o vd, i singurul mijloc prin
care puteam pune punct unor astfel de manifestri demonice era s-l terg de
pe faa pmntului pe acest vraci rencarnat. Aa nct am numrat pn la
trei i am dat ua de perete
Nu eram deloc pregtit pentru ce se ntmpla n acea camer. Era att de
frig nct am crezut c am intrat ntr-un frigider. Dar oricum ar fi fost, pe
msur ce ncercam s-mi croiesc drum nainte, picioarele mi se micau parc
cu ncetinitorul i am avut impresia c trecuser minute ntregi de cnd notam
prin aerul lipicios, cu ochii, larg deschii, cu mna ridicat i ncletat pe
flaconul cu virus.
i totui cel mai nfiortor lucru era sunetul. Semna cu cel al unui
teribil criv glacial a crui intensitate scdea mereu, fr a cobor ns sub
pragul unei rafale monotone i surde. Cu toate acestea, nici un fel de vnt nu se
simea n camer doar acel uragan impalpabil ce 'urla i mugea i acoperea
orice senzaie de timp sau spaiu.
Misquamacus se ntoarse ncet spre mine o figur pe care o visezi
adesea ntr-un comar. Nu fcu nici o ncercare de a m mpiedica s m
apropii de el sau de a se apra. Doar la civa pai distan, n mijlocul porii
acoperit de chiciur, Bestia-Stelar i schimba forma i se rsucea
ncontinuu precum brotacii ntr-o balt, ori ca rotocoalele de fum ntr-un bar.
Misquamacus! am urlat eu strident. Cuvintele mi ieir din gur sub
form de picturi molatice de cear topit i prur c nghea n aer.
Misquamacus!
M-am oprit doar la dou sau trei picioare deprtare de el. Trebuia s-mi
in o mn lipit de ureche pentru a ncerca s atenuez mugetul asurzitor al
unui vnt care nu era acolo. Dar n cealalt mn strngeam din toate puterile
flaconul cu virusul contagios de grip, ridicndu-l deasupra capului de parc
ar fi fost un crucifix sfinit.
Misquamacus iat acel spirit invizibil care i-a nimicit poporul! l am
aici n aceast sticlu! nchide poarta, trimite napoi Bestia-Stelar, sau dac
nu, l las liber!
Undeva n subcontient l auzeam pe Singing Rock:
Harry, ntoarce-te!
Dar bubuitul uraganului era prea puternic, adrenalina mi pulsa prea
repede n urechi iar eu eram contient de faptul c dac nu foram acum

107
lucrurile, mpingndu-l cu un picior n groap pe Misquamacus, s-ar fi putut s
nu mai scpm vreodat de invocaiile sale, sau de demoni, sau de orice alt
motenire nfricotoare venit dintr-un trecut magic.
Nenorocirea consta n faptul c eu eram doar un clarvztor, nu i vraci,
iar ceea ce s-a ntmplat n continuare a fost ceva care m-a depit cu totul. Am
simit ceva rece zvrcolindu-mi-se n palm. Ridicndu-mi privirea spre flacon,
am descoperit c ineam n mn o lipitoare neagr i erpuitoare. Aproape c
am aruncat-o cu un gest de dezgust dar un becule mi se aprinse de ndat: e
o iluzie, un alt truc de-al lui Misquamacus! aa nct am strns-o i mai tare.
Chiar n acel moment, fctorul-de-minuni se art a fi mai mecher. Flaconul
pru s explodeze ntr-un nimb de flcri, iar creierul meu nu se dovedi la fel
de prompt pentru a nu ine seama de reaciile mele nervoase i pentru a m
convinge c de fapt i aceasta era o iluzie. Instinctiv am dat drumul flaconului
i el czu ncet pe podea nenatural de ncet, exact ca o piatr ce se scufund
ntr-un strat transparent de ulei.
nspimntat, am ncercat s m ntorc i s alerg spre u. Aerul, dei
strveziu, era compact, iar fiecare pas m sleia de puteri. L-am vzut pe
Singing Rock cu minile ntinse spre mine n cadrul uii undeva la mile i
mile distan, un nger pzitor aflat pe un rm intangibil.
Forma erpuitoare i fr de culoare a Bestiei-Stelare exercita asupra
mea o atracie irezistibil. M-am simit pur i simplu smuls fizic de lng u i
aspirat spre centrul porii magice, n ciuda faptului c mi puneam la btaie
toate forele ca s ncerc s scap. Am vzut cum flaconul cu virus i schimb
direcia n timpul cderii, ndreptndu-se prin aer spre Bestia-Stelar,
nvrtindu-se i rsucindu-se ca un satelit scpat de sub control n spaiu.
Un frig intens se abtu asupr-mi i n vacarmul tnguitor al acelui
uragan fr vnt, mi-am perceput propria-mi respiraie transformat n nori de
vapori ale cror stele de chiciur mi cdeau ulterior pe hain. Flaconul nghe
ntr-o mare de cristale de sticl i ghea, devenind la fel de nevtmtor pentru
Misquamacus ca i un pistol nencrcat.
M-am ntors nu m-am putut stpni s n-o fac i am privit Bestia-
Stelar aflat n spatele meu. Chiar dac ncercam s traversez camera ct mai
departe de poart, paii nu m duseser nici cu un centimetru mai aproape de
u. Picioarele mi erau acum doar la civa inchi de cercul trasat cu cret, din
centrul cruia ncolcirea ngrozitoare a curenilor de aer constituind Bestia-
Stelar m aspira treptat. Misquamacus, cu capul plecat i cu mna stng
ridicat, intona o incantaie lung i asurzitoare ce prea s excite din ce n ce
mai mult Bestia-Stelar. Monstrul semna cu o radiografie neclar a unui
stomac surprins n momentul agitaiilor i contraciilor peristaltismului
digestiv.

108
 Fizic luptam pentru a scpa, dar frigul era att de intens nct era dificil
s m gndesc la altceva dect la modul cum puteam s m nclzesc. Muchii
mi nepeniser din cauza temperaturii apropiate de zero grade, iar efortul de a
strbate uiertoarea furtun i aerul compact precum uleiul mi depea
puterile. tiam c urma probabil s m predau, acceptnd orice ar fi avut de
gnd Misquamacus s fac cu mine. mi aduc aminte c m-am prbuit n
genunchi.
Din cadrul uii, Singing Rock url din rsputeri:
Harry! Harry! Nu renuna!
Am ncercat s-mi ridic capul s-l privesc. Muchii gtului preau a-mi fi
anchilozai, iar chiciura brumat de pe sprncene era att de groas nct de-
abia puteam vedea n jur. Prul mi era plin de promoroac i n jurul nasului
i al gurii, unde-mi nghease respiraia, se aternuse o barb de ururi. Tot ce
simeam era o a amoreal vag caracteristic celor ce cutreier zonele arctice
i tot ce auzeam erau doar rafalele terifiante ale acelui vnt.
Harry! zbier Singing Rock. Harry mic-te! Harry! Mic-te!
Mi-am ridicat mna, apoi am ncercat s-mi mic picioarele. De bine, de
ru, am reuit s m ndeprtez cu civa inci de poart, dar Bestia-Stelar era
prea puternic pentru mine, iar farmecele magice ale lui Misquamacus m
nlnuiser ca pe un pete ce ddea din ce n ce mai ncet din aripioare ntr-o
plas de pescar.
Pe podea zcea pe o parte o main electric de scris, cu tastatura
acoperit complet cu ghea. Mi-a trecut brusc prin minte ideea c dac a
arunca cu un astfel de obiect n Misquamacus sau chiar n nsi Bestia-
Stelar, a putea crea o diversiune de cteva secunde, ndeajuns pentru a m
elibera. Iat ct de puin tiam despre puterile fiinelor oculte nc mai
consideram situaia drept un joc de-a cowboy-ii i indienii! Mi-am ntins minile
degerate i cu un efort imens am ridicat maina de scris. Era aproape de dou
ori mai grea, att de mult ghea avea pe ea.
M-am ntors i rsucindu-m, am azvrlit-o spre poarta magic, n
direcia conturului nedesluit al Bestiei Stelare. Ca orice alt obiect n ambiana
aceea ocult, zborul ei se transform ntr-o micare nceat i prelung, o
rsucire continu de pe o parte pe alta, una care nu se mai termina, prnd s
dureze secole ntregi.
Nu tiam ce urma s se ntmple. Pur i simplu zceam acolo, ngheat
bocn i ncovrigat precum un fetus, ateptnd momentul cnd cztoarea
main de scris avea s ating Bestia. Cred c am nchis i ochii; se prea poate
s fi aipit cteva momente. Cnd eti aproape congelat, nu te poi gndi dect
la somn, cldur i renunare

109
 Maina de scris atinse silueta ntr-o continu micare u Bestiei-Stelare
i n acel moment se ntmpl ceva extraordinar. Maina explod ntr-un nor
strlucitor de buci de metal i plastic i pre de o ntreag secund am vzut
ceva n interiorul acelei explozii. Ceva ce dispru fr vreo urm ceva ce
semna cu un rnjet provocator dar imaterial. Nu avea nici un fel de form
precis i totui mi ls pe retin o imagine tears asemntoare cu cea a
unei fotografii fcut pe ntuneric i fr bli.
Bestia-Stelar se fcea tot mai mic. Spiralele sale unduitoare i ceoase
se strngeau singure precum cele ale unei anemone fantomatice. Mugetul
vntului crescu brusc, transformndu-se apoi ntr-un uierat straniu i n acea
clip am tiut c acela era singurul moment n care a mai fi putut s scap de
acolo dac acest lucru s-ar fi ntmplat vreodat. M-am ridicat din nou cu
greu n picioare, ndreptndu-m mpleticit spre u. N-am privit napoi, dar
aproape c m-am ciocnit de Singing Rock. Urmtorul lucru de care am fost
contient era c stteam ca un prost n mijlocul coridorului, iar ua din spatele
meu fusese bine nchis. Singing Rock fcea nite semne cabalistice pe u
pentru a-l ine cteva minute prizonier n camer pe Misquamacus.
Eti nebun! exclam prietenul meu. Eti nebun de legat!
Mi-am ndeprtat din pr promoroaca ce ncepea s se topeasc.
i totui sunt nc n via. i mi-am ncercat puterile cu
Misquamacus.
Singing Rock cltin din cap.
N-aveai nici o ans. Dac nu l-a fi bombardat pe Misquamacus cu
tot felul de vrji protectoare, ai fi fost pus la frigare pn acum.
Am tuit i mi-am ridicat privirea.
tiu asta, Singing Rock; i-i mulumesc. Dar a trebuit s ncerc.
Sfinte Dumnezeule, Bestia aia era att de rece. M simt de parc a fi mers
douzeci de mile printr-o furtun de zpad.
Indianul se apropie de u i privi prin ferestruic.
Misquamacus nu pare s se mite. Bestia a disprut. Aa nct cred
c-i momentul s ne lum i noi tlpia.
Ce vom face? l-am ntrebat eu n timp ce Singing Rock m ajuta s m
ridic n picioare. Sau mai precis, ce crezi c va face Misquamacus?
Singing Rock plimb cteva clipe lumina lanternei n spatele nostru
pentru a se asigura c nu eram urmrii.
Am o bnuial despre ce are el de gnd, i de aceea cel mai bun lucru
e s plecm odat de aici. Dac va face ceea ce cred eu, atmosfera va deveni
extrem de nesntoas prin mprejurimi.
Dar nu-l putem lsa aa pur i simplu

110
 Nu tiu ce am putea face altceva. Puterile sale magice nu sunt att de
mari i persistente cum ar trebui, dar oricum el rmne prea puternic pentru
a-l nfrunta.
Ne-am ndreptat cu un pas alert de-a lungul coridorului spre ascensor.
Era ntuneric i linite la acel etaj, iar paii notri erau amortizai de parc am
fi mers pe un covor de iarb moale. Gfiam n momentul cnd am dat ultimul
cot i am vzut ua primitoare i nc deschis a liftului. Mi-am recuperat
pantofii cu care o mpiedicasem s se nchid i am apsat pe butonul salvator.
Ne-am rezemat uurai de perete, simindu-ne transportai spre un loc sigur.
Cnd am ajuns la etajul al optsprezecelea scldat ntr-o lumin
strlucitoare am dat cu ochii de un adevrat furnicar de oameni. Doctorul
Winsome chemase poliia, aa nct printre toi doctorii i infirmierele care se
nghesuiau pe coridor se aflau opt sau nou poliiti narmai. Era prezent i
presa, iar tehnicienii de la CBS34 tocmai i instalau camerele de luat vederi. n
momentul cnd am ieit din lift, toi ne-au nconjurat potopindu-ne cu ntrebri
i tot felul exclamaii, aa nct am reuit cu greu s-mi croiesc drum printre ei.
Jack Hughes sttea ntr-un col, protejndu-i mna nvelit n multe
bandaje. Era palid i era evident c nu se simea bine, dar refuzase cu
nverunare s prseasc cmpul de lupt. Lng el se afla un infirmier.
Care-i situaia? m ntreb el. Ce se ntmpl acolo jos?
Doctorul Winsome, mai rou la fa ca niciodat, se ndrept spre mine i
spuse:
Domnule Erskine, am fost nevoit s chem poliia. Am avut impresia c
era n joc viaa ctorva persoane, aa nct a trebuit s-o fac spre binele lor. Iat-
l pe locotenentul Marino care bnuiesc c vrea s-i pun cteva ntrebri.
n spatele lui Winsome se distingea faa familiar de acum a
locotenentului Marino cu zmbetul lui ngheat pe buze i cu prul tuns perie.
I-am fcut din mn i el mi-a rspuns.
Domnule Erskine, m salut el apropiindu-se i mai mult. n jurul
nostru se nghesuiau cinci sau ase reporteri de la diverse ziare, fiecare
agitndu-i carneelul gata pregtit, n timp ce tehnicienii de la televiziune
tocmai i aprindeau reflectoarele orbitoare. Domnule Erskine, a vrea s
cunosc doar cteva mici detalii.
Putem vorbi undeva ntre patru ochi? l-am ntrebat eu. Aici nu-i locul
cel mai potrivit.
Locotenentul ridic din umeri.
Presa va afla oricum mai devreme sau mai trziu. Spune-ne doar ce se
ntmpl. Doctorul Winsome declar c avei pe aici un pacient violent. Dup
cte s-ar prea, a ucis deja un om, a rnit un doctor i are de gnd s mai
ucid nc civa.

111
 Am aprobat din cap.
E adevrat ntr-un anume fel.
ntr-un anume fel? Ce ar trebui s nsemne asta?
Tipul nu-i exact un pacient. i nu l-a omort pe acel om n sensul
obinuit al cuvntului. Ascult-m, e imposibil s-i spun acum. Haide s
intrm ntr-un birou sau altundeva.
Marino arunc o privire mprejur spre toi acei ziariti, operatori TV,
poliiti i doctori, apoi se hotr brusc:
n regul, dac aa i este mai uor. Doctore Winsome, este pe undeva
un birou pe care s-l putem folosi?
Ziaritii bombnir dezamgii argumentndu-i drepturile de a cunoate
ntregul adevr, dar locotenentul se dovedi ferm pe poziie. L-am strigat pe
Singing Rock i mpreun cu Marino i cu adjunctul su, detectivul Narro, ne-
am nchis n cmrua unui infirmier. Presa se ngrmdi lng u aa nct a
trebuit s vorbim n oapt i ct mai rapid posibil ca s nu fim auzii.
Locotenente, am nceput eu, avem de-a face cu o situaie dificil i nu
tiu cum s i-o explic.
Marino i ridic picioarele pe birou i-i scoase un Lark dintr-un pachet.
ncearc totui, declar el, aprinzndu-i igara.
Ei bine, iat despre ce-i vorba. Individul de la etajul zece e un maniac
uciga. O piele roie ce caut s se rzbune pe albi.
Locotenentul tui.
Spune mai departe, zise el rbdtor.
Singura problem este c nu-i un om normal. Are anumite puteri i
aptitudini pe care nu le au oamenii obinuii.
E capabil s sar peste o cldire dintr-un singur salt? Fuge mai repede
dect un glon?
Singing Rock rse fr nici un fel de plcere.
Locotenente, eti mai aproape de adevr dect i nchipui.
Dar cine e Superman, mai bine zis Superpiele Roie?
M-am ridicat i al naibii s fiu dac n-am ncercat s par ct mai sincer
i credibil.
Sun ridicol, locotenente, e tocmai ce avem acolo. Indianul la e un
vraci care-i folosete puterile-i magice pentru a se rzbuna. Singing Rock, aici
prezent, e i el un vraci unul Sioux care ncearc s-l nfrunte. A salvat deja
cteva viei i cred c ar trebui cu adevrat s asculi ce are de spus.
Marino i cobor picioarele de pe birou i se rsuci pentru a-l privi. Trase
cteva clipe din igar apoi declar:
Unor detectivi le plac cazurile ieite din comun, vreau s spun c unii
din noi fac pe dracu-n patru pentru a rezolva astfel de mistere excentrice. tii

112
ns ce-mi plac mie? Crimele clare. Victim motiv arm condamnare. i cu
ce m procopsesc ntotdeauna? Cu tot felul de chestii icnite.
Singing Rock i art obrazul sfiat.
Arat ele cam aa? rosti el linitit. Locotenentul nu spuse nimic dar
ridic din umeri.
Indianul continu:
O s v-o spun pe leau deoarece nu avem prea mult timp la dispoziie,
i chiar dac nu m credei acum, o vei face cnd se vor precipita lucrurile.
Prietenul meu alb are dreptate. Omul de jos e un vraci al unui trib de piei roii.
N-o s v pun prea mult la ncercare imaginaia povestindu-v cum a ajuns
pn aici, sau ce face la etajul zece al unui spital particular, dar pot s v
confirm c puterile sale sunt extrem de reale i periculoase.
E narmat? ntreb detectivul Narro, un poliist tnr i ngrijit
mbrcat ntr-un costum bleumarin i o cma albastr n carouri.
Nu cu arme obinuite, replic Singing Rock. N-are nevoie de aa ceva.
Puterile sale magice sunt mult mai eficace dect orice arm. Ba mai mult,
pistoalele voastre vor fi ntru totul nefolositoare mpotriva sa, dar potenial
periculoase pentru voi niv. Dac nu v pot convinge de altceva, v asigur c
acesta-i adevrul-adevrat. V rog, fr nici un fel de arme!
Locotenentul Marino ridic din sprncene.
i ce-ai sugera s folosim n locul lor arcuri i sgei?
Singing Rock se ncrunt.
Umorul dumitale e puin cam deplasat, locotenente. Nu-i nimic
caraghios n ceea ce se ntmpl la cellalt etaj i vei avea. nevoie de tot ajutorul
i de orice crmpeie de informaie pe care le vei putea obine.
Ei bine, atunci spune-mi dumneata ce se ntmpl acolo.
Nu-i uor de neles. Nici chiar eu nu sunt destul de sigur, dar
lucrurile stau cam aa. Misquamacus vraciul cu pricin pregtete o poart
magica pentru a invoca n ajutorul su demonii i spiritele pieilor roii din
cealalt parte.
Din cealalt parte a cui?
Cealalt parte a existenei fizice. Lumea spiritelor. A reuit deja s
materializeze Bestia-Stelar, servitorul i mesagerul celor din ierarhia
superioar a demonilor. Domnul Erskine ei bine, a vzut Bestia cu proprii si
ochi i n-a lipsit mult s fie omort.
Marino m ntreb:
E adevrat, domnule Erskine?
Am ncuviinat din cap.
E adevrat, jur. Uit-te n ce stare mi sunt minile.

113
 Locotenentul privi cu atenie petele albastre, pline de bubulie, de pe
degetele mele degerate i nu coment ctui de puin.
Singing Rock i continu expunerea.
Nu e uor pentru nici un vraci s invoce demoni de dincolo pentru c
ei sunt fr de mil, periculoi i puternici. Cele mai multe astfel de fiine din
istoria indienilor sunt ferecate sub vrji i descntece strvechi care au fost
aruncate asupra lor nainte chiar ca omul alb s pun piciorul pe continentul
nostru. Vracii care i-au zvort n lumea spiritelor erau mari meteri n aa
ceva, iar astzi nu mai exist nici mcar un singur fctor-de-minuni care s se
poat msura cu ei. De aceea sunt att de periculoase aceste manitou-uri.
Dac Misquamacus le d drumul, nu mai exist nimeni altcineva capabil s le
trimit napoi. i nu sunt prea sigur dac nsui Misquamacus ar mai fi n
stare s o fac.
Detectivul Narro era buimcit, ns reui totui s ngime:
Aceste fiine vrei s spunei c se ascund n cldire?
Singing Rock cltin din cap.
Ele sunt peste tot n jurul nostru. n aerul pe care-l respirm. n
pduri, n stnci, n copaci. Orice lucru are spiritul su manitou-ul su.
Exist manitou-uri naturale ale cerului, pmntului i ploilor; exist
manitou-uri n orice lucru creat sau fcut de om. Fiecare indian i are
manitou-ul su, fiecare arm aiderea. De ce unele sgei nimeresc drept n
int iar altele o rateaz? Pentru c aceasta depinde de credina celui care ine
n mn arcul i de simpatia nutrit pentru manitou-ul armei sale. Iat de ce
pistoalele voastre vor fi periculoase pentru voi! Un pistol are i el un manitou
potrivit cu orice credin ori putere investit n el; dar oamenii dumneavoastr
nu cred n aa ceva i deci manitou-urile propriilor lor arme pot fi cu uurina
ntoarse mpotriva lor.
Locotenentul Marino continua s asculte, dar arta din ce n ce mai
nenorocit cu fiecare cuvnt pe care-l rostea Singing Rock. Narro ncerca s
priceap ceva ns era evident c l considera pe Misquamacus un fel de
criminal maniac aparinnd de cine tie ce organizaie interlop. n concepia
de via a detectivului Narro, spiritele sau formele imateriale din alte lumi, pur
i simplu nu existau. M rugam la Dumnezeu ca ele s nu fi existat nici ntr-a
mea.
Singing Rock continu:
Prin poarta pe care tocmai o pregtete, bnuiesc c Misquamacus
invoc spiritul cel mai teribil din cte exist Marele Btrn.
Locotenentul Marino ntreb:
Marele Btrn? Cine-i tipul?

114
 E echivalentul Diavolului, al Satanei n persoan. Gitche Manitou este
marele spirit al vieii i al creaiei n mitologia indian, iar Marele Btrn este
dumanul su dintotdeauna. Exist multe descrieri ale acestuia n vechile
documente indiene, dei nici una nu concord cu alta n ceea ce privete
nfiarea sa sau modul n care ar putea fi invocat. Unele l descriu ca pe o
uria broasc rioas, de dimensiunea ctorva porci, altele susin c seamn
cu un nor a crui fa este n ntregime alctuit din erpi.
Marino pufni pe nas.
Greu s trimii un APB35 dup aa o descriere.
Singing Rock ncuviin din cap.
Nici n-ai mai apuca s-o faci, locotenente. Marele Btrn e cel mai hidos
i nesios dintre toi demonii. L-am asemnat cu Satana, dar prin comparaie,
diavolul vostru e un gentleman. Marele Btrn e o fiin de o infinit cruzime i
rutate.
Se ls o tcere prelungit. n cele din urm, locotenentul Marino se
ridic, potrivindu-i mai bine pistolul n toc. Detectivul Narro i nchise
carneelul i-i ncheie haina.
Mulumim pentru informaii i pentru ajutorul dat, zise Marino. Dar
acum cred c trebuie s mergem i s capturm noi nine un uciga.
Narro se mulumi s zmbeasc.
Povetile dumitale despre demoni i alte fiine d-astea sunt pline de
fantezie, dar eu am de condus o grup operativ. Spitalul ne-a cerut s punem
mna pe un pacient nebun care a ucis deja un infirmier i a rnit un doctor,
aa nct este de datoria noastr s mergem i s-l capturm. Viu sau mort
depinde numai i numai de el. Cum ai zis c-l cheam? Mickey i mai cum?
Misquamacus, l corect calm Singing Rock. Locotenente, te previn
Nu m previi de loc, replic acesta. De cnd tot lucrez n poliie sunt
trecut prin ciur i prin drmon, aa nct tiu cum trebuie s procedez n astfel
de cazuri. Nu vor fi probleme i nici un fel de trboi. Trebuie doar s v inei
capetele puin mai jos pn se va termina totul.
Deschise ua cmruei, iar presa i reporterii TV ddur nval
nuntru. Singing Rock i cu mine am rmas printre ei, tcui, deprimai i
nfricoai, n vreme ce Marino le prezent n dou minute un rezumat a ceea ce
inteniona s fac.
Vom nchide complet pentru personalul medical ntregul etaj, apoi vom
cura toate coridoarele cu ajutorul trgtorilor de elit i a grenadelor
lacrimogene. O vom face sistematic, prevenindu-l din cnd n cnd pe acest
nebun c dac nu se va preda de bun voie, va avea necazuri. Voi trimite trei
oameni la lift pentru a-i tia orice posibilitate de deplasare n acea direcie.

115
 Reporterii notau cu nverunare datele planului lui Marino; dup ce
acesta termin, l bombardar cu ntrebri. Locotenentul ridic mna.
Nu mai spun nimic altceva pentru moment. Urmrii-ne doar cum l
terminm pe acest tip i putei s m pisai cu ntrebri dup aceea. Oamenii
sunt pregtii, detective?
Da, domnule, rspunse Narro.
Disperai, am urmrit cum o echip de opt poliiti narmai se ndrept
spre scri i dispare pe u. Locotenentul Marino se post lng lift innd n
mn aparatul portativ de emisie-recepie, urmrind naintarea forei sale de
oc ctre etajul al zecelea. Trei oameni doi ofieri n uniform i detectivul
Narro ateptau lng lift cu pistoalele pregtite, gata s deschid focul n orice
clip. Dup vreo zece minute de ateptare ncordat, se auzi un bzit n radio-
telefon.
Care-i micarea pe-acolo? ntreb Marino.
O pritur static, apoi o voce rspunse:
E ntuneric. Nu reuim s aprindem luminile. Ne-ar trebui nite
reflectoare.
Ai ajuns n coridor? Vedei ceva?
Tocmai am trecut de u i suntem gata s ne desfurm. Nici o
problem pn acum.
Locotenentul ridic degetul i Narro mpreun cu cei doi colegi intrar n
lift i apsar pe butonul numerotat cu 10. Nici eu, nici Singing Rock nu am
ndrznit s ne uitm unul la altul n timp ce indicatorul de etaj al liftului
clipea 17-16-15-14 La 10 se stinse.
Cam o ducei, biei?
Bine, rspunse vocea efului comandoului. Nimic de raportat. Intrm
n fiecare camer, una dup alta, i verificm totul.
Fii cu ochii-n patru!
Se auzi vocea lui Narro, deformat de aparat:
Foarte ntuneric ntr-adevr. Nici lanternele nu funcioneaz ca lumea.
tie cineva ce s-a ntmplat cu nenorocitele astea de neoane?
Am verificat deja, interveni doctorul Winsome. Nici un deranjament pe
care s-l putem detecta.
Locotenentul Marino transmise:
Mi s-a spus c iluminatul a fost verificat i c nu se mai poate face
nimic. Nu rmne deci dect s fii ateni. inei lanternele deprtate de corp
aa nct s nu devenii o int prea vizibil.
Hristoase, am optit eu la urechea lui Singing Rock, cltinnd din cap.
tia nc mai cred c au de-a face cu un terorist nebun.
Amicul meu era grozav de palid.

116
 Vor afla n curnd despre ce-i vorba, rnji el sumbru. Dar sper s nu
fie prea groaznic momentul.
Vocea din radio-telefon se fcu iar auzit:
Avem o problem. Dispunerea real a acestor coridoare nu pare s fie
n concordant cu planurile pe care le avem noi. Ne-am nvrtit deja de dou ori
pn acum ntr-un cerc i suntem pe cale s-o mai facem nc o dat.
Iluzii, mormi ncet Singing Rock. Un reporter cu prul rocat ridic
brusc privirea i ntreb:
Ce-ai zis?
Care-i poziia acum? se rsti Marino. Care-i camera cea mai apropiat
de voi?
Camera zece-zero-cinci, domnule.
Locotenentul consult n grab harta-i proprie, apoi comunic:
n acest caz, trebuie s fie o cotitur chiar la stnga ta, apoi una la
dreapta, dup care ai ajuns n cealalt arip.
O scurt tcere apoi vocea rspunse:
Domnule, nu exist nici o cotitur; vreau s spun, nu-i nici mcar o
deschiztur. Doar un perete gol. Nu vd altceva nimic.
Prostii, Petersen. Exist o cotitur chiar n faa ta.
Nu-i nici una, domnule. Trebuie s se fi fcut nite modificri pe aici
dup ce au fost desenate planurile.
Locotenentul se rsuci spre doctorul Winsome, dar acesta cltin pur i
simplu din cap. Marino vorbi n microfon:
Cei de la spital susin c nu. Eti sigur c-i zece-zero-cinci?
Afirmativ, domnule.
Ei bine, atunci mai caut. Pe undeva trebuie s se fi strecurat vreo
greeal. Poate c suspectul a schimbat tbliele cu numerele camerelor.
Domnule,?
Ei bine, nu tiu! Cerceteaz n continuare terenul.
n acel moment interveni pe circuit detectivul Narro.
Vocea i era ciudat de rguit i ncordat.
Mi se pare c am dat de dracu', domnule.
De ce?! aproape c url Marino. Ai localizat suspectul?
Domnule, avem un fel de
Narro? Ai un fel de ce?
Domnule, avem
Un pocnet i vocea amui. Pentru cteva clipe am auzit uieratul monoton
al vntului care sufl i nu exist. Apoi o tcere complet.
Locotenentul aps butonul de apel.
Narro? Detective Narro m auzi? Narro, ce se ntmpl acolo?

117
 Nici un rspuns, n schimb se auzi n loc vocea efului grupei de oc:
Domnule, mi se pare c am dat de un indiciu. E extrem de frig aici. Nu
cred s mai fi ntlnit pe undeva un frig att de intens.
Frig? Despre ce mama dracului vorbeti?
E frig, domnule. Att de frig! Bnuiesc c va trebui s ne ntoarcem.
Lanternele nu mai funcioneaz. E o bezn complet i extrem de frig. Nu cred
s mai rezistm mult.
Locotenentul i nfipse realmente degetul n butonul de apel i url:
Stai acolo! Ce naiba se-ntmpl cu voi, nenorociilor? i ce naiba se
petrece acolo?
Tcere deplin. i, pentru prima dat, aceeai tcere se ls i n camera
plin de reporteri, operatori i medici. Apoi, aproape imperceptibil, am simit
cum podeaua se ridic i revine la loc ca i cum ar fi trecut un val; luminile
clipir scurt. Ne cuprinse o senzaie ciudat, de parc un nor ar fi acoperit
soarele, i de undeva am auzit sunetul nfundat i enervant al unui vnt
funebru.
Marino se apropie de poliistul n uniform postat lng ua liftului.
Adu-l sus, ordon el ncordat. Cobor eu nsumi s arunc o privire.
Subordonatul su aps butonul de comand i indicatorul se lumin
10-11-12-13-14. Locotenentul i scoase din toc Coltul i se rezem de perete,
gata s peasc n cabin de ndat ce aceasta s-ar fi oprit.
Indicatorul art 18. Un bzit i uile se ddur n lturi. Un gfit
oribil se auzi din gtlejurile celor prezeni
Interiorul liftului semna cu un abator. Rmiele hcuite i mutilate ale
fiecrui poliist din echipa de oc zceau ntr-o grmad inform i roie,
acoperite cu brum. Torsuri, brae, picioare, fee sfrtecate toate acoperite cu
un strat gros de cristale albe!
Singing Rock se ntoarse cu spatele, simindu-se la fel de neputincios i
chinuit de remucri ca i mine.
Capitolul 9
Sub nori.
O jumtate de or mai trziu stteam n biroul lui Jack Hughes mpreun
cu locotenentul Marino i doctorul Winsome, fumnd igar de la igar i bnd
vrtos, ncercnd s punem la punct un plan de btaie pentru a iei din acea
ncurctur. De data aceasta, Singing Rock, Jack Hughes i cu mine nu mai
eram privii cu un dezinteres sceptic i aa am putut povesti poliitilor i
doctorilor tot ce tiam despre Misquamacus i despre straniile vise ale lui Karen
Tandy. Tot nu eram sigur dac locotenentul Marino era pregtit s cread toate
faptele cu care-l bombardam, dar avnd de rezolvat mcelrirea unei ntregi
echipe de poliiti nu prea se afla n situaia de a discuta n contradictoriu.

118
 Luminile plpiau din ce n ce mai des, iar acea micare ciudat de
unduitoare a podelei era din ce n ce mai obinuit. Marino ceruse de urgen
ntriri prin radio, dar indiferent de unde urmau ele s soseasc, nu se prea
grbeau s ajung aici. Raza de aciune a radio-telefonului locotenentului se
micorase vizibil n timp ce toate legturile telefonice ale spitalului prezentau
prituri persistente. Un tnr poliist n uniform fusese trimis pe jos dup
ajutor, ns nici de la acesta nu se mai primise vreo veste.
n regul, mormi acru Marino. S presupunem c este vorba de
magie. S presupunem c toat aceast aiureal e adevrat. Noi ce facem?
Cum arestm un manitou?
Singing Rock tui. Arta obosit i ncordat i nu-mi ddeam seama ct de
mult avea s mai reziste. Podeaua se ridica i cobora sub noi, iar luminile
plpiau cu o stranie culoare albstruie. Era ca i cum ai fi cltorit cu un
vapor n timpul unei hule puternice. La toate acestea se aduga sunetul
monoton i ndeprtat al vntului puternic produs de Bestia-Stelar, ceea ce
accentua impresia de cltorie dezolant pe mri necunoscute.
Nu tiu cum l vom mai putea opri acum pe Misquamacus, declar
Singing Rock. Cu toii simii aceste vibraii. Ele pregtesc apariia Marelui
Btrn. Conform cu legendele pstrate pn astzi, el este ntotdeauna
precedat de furtuni i de creaturi hidoase. Doctorul Hughes v poate spune
totul despre acestea din urm.
Fr un cuvnt, acesta fcu s circule o fotografie alb-negru a minii sale
mutilate. Sculase din somn fotograful spitalului pentru a i-o developa de
urgen. Marino o examin fr pic de emoie, apoi o ddu mai departe.
Ce credei c ar fi putut cauza astfel de leziuni? ntreb Jack Hughes.
Sunt urme de dini ascuii i nguti. Un leu? Leopard? Un aligator?
Locotenentul i ridic privirea, dar doctorul continu:
Ar fi putut s fie oricare din aceste animale. Dar ci lei i aligatori ai
ntlnit n mijlocul Manhattan-ului?
Marino cltin din cap.
Nu tiu i la urma urmei nici nu-mi pas. mi pare foarte ru pentru
mna dumneavoastr. Credei-m, regret sincer, dar mi pare i mai ru pentru
cei unsprezece poliiti mori i vreau s-i rzbun pe msura puterilor piele
prinznd criminalul. Redfern!
Un tnr zvelt i cu ochii vioi i bg capul pe u.
Da, domnule?
Nouti despre ajutoarele cerute?
Am primit un apel prin radio-telefon. Au transmis c au dificulti cu
ptrunderea n cldire.
Au ce?

119
 Era locotenentul Geoghegan, domnule, de la secia 17. A comunicat c
va trebui probabil s sparg uile pentru c nu le pot deschide.
Am schimbat o privire cu Singing Rock. Era limpede c Misquamacus
izolase complet spitalul de lumea exterioar. i dac era un lucru pe care nu-l
doream ctui de puin, era de a fi prins ca ntr-o capcan ntr-un spital tocmai
n momentul cnd Marele Btrn urma s-i fac apariia. Ar fi fost de preferat
s fiu n New Jersey sau i mai bine n Ohio. Mi-am scos ultima igar din
pachet i am aprins-o cu mini tremurtoare. Podeaua se ridic din nou, iar
luminile se micorar ntr-att nct se vzur filamentele nroite.
Cheam-i din nou, se rsti Marino. Spune-le c suntem ntr-o situaie
disperat i c ar fi mai bine s-i mite fundurile ncoace nainte ca ntreaga
andrama s sar-n aer.
'neles, domnule.
Locotenentul se ntoarse cu spetele la ceilali. Nu-i plcea deloc aceast
nsrcinare i nici nu pretindea aa ceva. Apuc sticla de bourbon, i turn o
porie serioas i o ddu sfidtor de duc doar n scopuri pur medicale! Se
terse la gur cu dosul palmei i declar:
n regul. Acum vreau s cunosc orice mijloc posibil pentru a-l
distruge pe Marele Btrn. Toate legendele, toate plvrgelile legate de el
absolut totul.
Singing Rock cltin din cap.
Nu v pot spune aa ceva.
i de ce nu?
Pentru c nu-i nimic de spus. Nu exist mijloc pentru a-l distruge pe
Marele Btrn. Dac ar fi fost unul, ar fi fost anihilat cu multe secole n urm
de ctre acei fctori-de-minuni care erau mult mai pricepui n astfel de
treburi dect noi. Singurul lucru pe care l-au reuit a fost s nchid poarta pe
unde ptrundea n lumea fizic.
i dumneata susii n continuare c acest individ Misquamacus
deschide din nou poarta respectiv?
Singing Rock se mulumi doar s ridice din umeri.
Nu simii aceste vibraii? tii ce sunt ele de fapt?
Cutremur? suger Marino.
Nu, locotenente. Nu-i cutremur. E nceputul unei uriae acumulri de
energie astral. Presupun c pn acum Bestia-Stelar a negociat termenii
nelegerii dintre Misquamacus i Marele Btrn, i astfel legtura poarta
este pregtit. Ea e format dintr-o cantitate extraordinar de energie i rmne
deschis doar pentru o scurt perioad de timp. i este necesar o acumulare
echivalent de energie pentru a-l trimite pe Marele Btrn napoi de unde a

120
venit. De fapt, una i mai mare pentru c s-ar putea s nu mai aib chef s
plece.
Sun ncurajator, zise sarcastic Marino.
Dar n-are rost s renunm nc. Trebuie s existe o modalitate de a
stpni situaia chiar dac nu-l putem distruge complet pe Misquamacus.
Mi-am strivit brusc igara ntr-o scrumier. mi trecuse prin minte un
gnd nstrunic.
Maina de scris pe care am aruncat-o n Bestia-Stelar i mai aduci
aminte?
Bineneles, fcu Singing Rock. i-a salvat viaa.
Ei bine, atunci cnd a explodat, cnd a atins realmente silueta Betiei-
Stelare sunt sigur c atunci am perceput ceva. Nu o fa adevrat sau o
imagine clar a unui astfel de lucru. Era mai mult un fel de fiin fr trup.
Singing Rock ncuviin din cap.
Ceea ce ai crezut c ai vzut era spiritul mainii propriul manitou al
mainii de scris. n ciocnirea cu manitou-ul Bestiei-Stelare el a devenit vizibil
momentan, pe msur ce-i amplifica energia coninut n el. Poi s fii
ncredinat pe deplin c Bestia-Stelar l-a distrus n ntregime.
M-am ncruntat.
Maina de scris avea un manitou?
Bineneles. Orice lucru are. Un stilou, o ceac, o bucat de hrtie.
Exist un spirit mai mare sau mai mic n orice obiect.
Sunt de prere c ne ndeprtm de esena problemei, interveni
morocnos Marino. Ceea ce vrem s tim este cum s scpm de Marele
Btrn, aa-i?
Ateapt o clip, nu m-am lsat eu. S-ar putea s fie ceva relevant aici.
De ce manitou-ul mainii de scris a intrat n conflict cu Bestia-Stelar? Ce
aveau ei de mprit?
Singing Rock se strmb.
Nu prea tiu. Spiritele sunt n conflict unele cu altele, la fel ca i
oamenii. Spiritele stncilor sunt n conflict cu cele ale vnturilor i copacilor.
Bnuiesc c s-ar fi putut s fie ceva legat de vreo vrjitorie strveche opus
tehnologiei moderne.
Ce vrei s insinuezi? ntreb Jack Hughes aplecndu-se brusc n fa.
Doar faptul c Bestia-Stelar este un manitou strvechi din timpuri
imemoriale. Manitou-ul mainii de scris face parte din manitou-urile
tehnologiei electrice ale omului. Sunt obligate s intre n conflict. Lumea
spiritelor reflect lumea fizic ntr-o msur remarcabil.
Am cugetat profund cteva minute, apoi am spus:

121
 Presupunnd c avem manitou-urile tehnologiei de partea noastr? Nu
ne-ar ajuta adic, vor fi mai predispuse s ne ajute pe noi i nu pe
Misquamacus, nu-i aa?
Bnuiesc c da, rspunse Singing Rock. Dar unde vrei s ajungi?
Ascult-m, dac exist cte un manitou n fiecare main i n fiecare
creaie a tehnologiei umane, s-ar putea s fim capabili a gsi un manitou care
s ne ajute. Manitou-ul mainii de scris era mic i slab, s presupunem ns c
descoperim unul mare i puternic? Oare nu l-ar putea acesta nvinge pe
Marele Btrn?
Locotenentul i frec ochii.
M-am sturat pn peste cap de toat aceast aiureal, declar el
obosit. Dac nu i-a fi vzut cu ochii mei pe cei unsprezece oameni ai mei
mcelrii i ngheai bocn, v-a fi sltat pe toi i v-a fi dus direct la
balamuc.
Jack Hughes nu-l lu n seam.
Ceea ce vrei tu e o main cu o putere imens. Ceva copleitor, nu?
O central electric hidraulic? am sugerat eu.
Singing Rock cltin din cap.
Prea riscant. Spiritele apei ar putea s asculte ordinele Marelui Btrn
i s ntrerup alimentarea.
Ce-ai zice de un avion? Sau un vapor?
Aceeai problem, replic Singing Rock.
Am reflectat pre de nc cteva minute. Podeaua ncepu s vibreze mult
mai violent, iar creioanele i agrafele de prins hrtii o luar la plimbare de pe
biroul lui Jack, mprtiindu-se pe covor. Luminile se micorar, se stinser i
se aprinser din nou. Podeaua se ridic nc o dat, prilej cu care singurul
rva de ziua sfntului Valentin existent pe birou i lu zborul de acolo i
ateriz sub scaunul pe care edea locotenentul Marino. Am nceput iari s
aud acel uierat monoton al vntului mult mai distinct de ast dat iar
aerul deveni att de dens i lipicios nct am avut impresia c ne vom sufoca cu
toii. Era foarte posibil ca instalaia de aer condiionat s nu fi funcionat prea
bine nici nainte n acest birou, dar acum atmosfera devenea insuportabil de
fierbinte.
Redfern bg iar capul pe u:
nc mai ncearc s ptrund n cldire, domnule. Am luat legtura
prin radio, ncearc din toate puterile. Locotenentul Geoghegan spune c
ntregul spital arat ca i cum s-ar legna ncoace i ncolo sau cam aa ceva.
La etajul nou sau zece se vd tot felul de luminie stranii, albastre. S dau
ordinul de evacuare?
Evacuare? mri Marino. Pentru ce?

122
 Pi, domnule, e cutremur, nu-i aa? n instruciunile referitoare la
astfel de dezastre, se menioneaz c orice cldire nalt trebuie evacuat de
urgen.
Marino trnti un pumn n birou.
Cutremur? zise el cu amrciune n glas. Pe toi dracii dac n-a
prefera mai bine aa ceva. Ia doi sau trei biei i vezi dac nu-l poi ajuta pe
idiotul la de Geoghegan s ptrund nuntru. Cobori pe scri i fii ateni
cnd ajungei la etajul zece.
'neles. Oh i domnule?
Ce mai vrei, Redfern?
Detectivul Wisbech mi-a spus s v anun c a rulat prin Unitrak
m.o36-ul pe care i l-ai trimis i c n-a obinut nimic pn acum. Nici un
uciga cunoscut de noi nu omoar astfel, domnule. Nu prin ngheare.
Locotenentul oft.
n regul, Redfern. ntorcndu-se apoi spre noi, coment: Halal
eficacitate poliieneasc! Unsprezece oameni cioprii i congelai i noi trebuie
s apelm la un computer pentru a vedea dac cineva a mai procedat la fel cine
tie cnd. Ce dracu' se ntmpl cu memoria noastr astzi?
Redfern salut rapid i iei din camer. Podeaua se mica din nou i tipul
prea extrem de mulumit s fie trimis undeva mai aproape de nivelul strzii.
Mai mult dect att, uieratul vntului se nteise i cum naiba s-i explici unui
om normal c ceea ce auzea el acolo nu era un vnt adevrat de furtun, ci
unul produs de o rea-voin ocult?
Numai o clip, interveni Jack Hughes, cum a intrat detectivul dumitale
n legtur cu ordinatorul?
Prin telefon, veni rspunsul lui Marino. E disponibil tuturor forelor de
poliie din statul New York. Dac vrei s tii orice despre automobile furate,
persoane disprute, modul de petrecere al crimelor orice de genul sta poi
afla doar n cteva secunde.
E un computer puternic?
Normal. Unitrak e unui din cele mai puternice de pe toat coasta
estic.
Jack se ntoarse spre Singing Rock.
Cred c am gsii manitou-ul nostru tehnologic. Computerul Unitrak.
Indianul ncuviin din capi
S-ar putea s mearg. Ai numrul de telefon, locotenente?
Acesta pru stnjenit.
Ei, ateapt o clip. Computerul respectiv e strict numai pentru
personal autorizat al poliiei. Ai nevoie de un cod pentru a ptrunde n el.
i ai codul? nu se ls Singing Rock.

123
 Bineneles c da, numai c
Nici un numai c, i-o retez amicul meu. Dac vrei s pui mna pe
lucrul care i-a ucis unsprezece oameni, sta-i singurul mijloc de a o face.
Despre ce tot vorbeti acolo? se rsti locotenentul Marino. ncerci s
m faci s cred c poi izgoni un nenorocit de spirit utiliznd un computer al
poliiei?
De ce nu? Nu pretind c va fi uor, dar manitou-ul lui Unitrak trebuie
s fie unul cretin, cu fric de Dumnezeu i dedicat cauzei legii i ordinii
publice. Unitrak a fost fcut pentru aa ceva. Manitou-ul unei maini nu se
poate opune inteniei declarate pentru care a fost conceput aceasta. Dac-l pot
invoca, va fi o chestie perfect. Istoria se va repeta din nou.
Adic cum, istoria se va repeta din nou?
Singing Rock i frec ceafa cu o micare obosit.
Acest continent i spiritele lui indiene au fost nfrnte odinioar de
manitou-urile albe ale legii i ale cretintii. Bnuiesc c vor putea fi nvinse
nc o dat.
Locotenentul tocmai i bgase mna n buzunar ca s scoat cartela cu
codul respectiv cnd aerul pru s ncremeneasc brusc. Ne-am uitat unii la
alii plini de nesiguran. Podeaua ncetase cteva clipe s se mai mite dar
acum vibra, extrem de uor, de parc cineva i-ar fi croit drum strpungnd
betonul i pardoseala attor etaje. n strad, undeva departe, am distins
sunetul sirenelor i al claxoanelor mainilor de pompieri, ns i urletul trist al
vntului magic.
Luminile s-au stins dintr-o dat. Marino url:
Nu mica! Nimeni nu mic! Cine o face, e mpucat pe loc! Am rmas
nemicai precum statuile, ascultnd ncordai i ateptnd s fim atacai.
Simeam cum broboane de sudoare mi se scurg de pe fa sub gulerul cmii.
Atmosfera din camer devenise nbuitoare, de nerespirat i era evident c
instalaia de aer condiionat nu mai funciona.
Am fost primul care i-am auzit. Precipitndu-se i scurgndu-se n jos pe
perei un ru fantomatic. Locotenentul i ridic Coltul dar nu aps pe
trgaci, ncremenii de fric, am scrutat ntunecimea fosforescent acum a
biroului i i-am vzut. Erau ca nite obolani spectrali valuri i valuri de
obolani spectrali fugari ce curgeau de pe fiecare perete. Apreau de nicieri
i dispreau n podea ca i cum aceasta n-ar fi fost ctui de puin construit
dintr-un material solid i compact. Trebuie s fi fost milioane de astfel de
lighioane fonind, zvrcolindu-se i zbenguindu-se peste tot ntr-un flux hidos
de corpuri mblnite.
Ce-i asta? articul rguit Marino. Cine-s tia?

124
 Exact ce par a fi, rspunse Singing Rock. Sunt paraziii care-l nsoesc
pe Marele Btrn. ntr-un sens spiritual, e i el un fel de parazit i acetia sunt
slujitorii si. Se pare c Misquamacus folosete nsi cldirea spitalului drept
poart pentru aducerea pe aceast lume a Marelui Btrn i de aceea se
scurg tia pe perei n aa fel. Bnuiesc c se ndreapt toi spre etajul zece.
Apoi ei bine, cine tie ce se va mai ntmpla?
Locotenentul nu scoase nici un cuvnt. Pur i simplu nmn cartela cu
codul lui Singing Rock, artndu-i cu degetul numrul respectiv. Prea ntr-o
stare de oc dar cine dintre noi nu era n acele momente? Chiar i reporterii i
tehnicienii TV erau tcui i nfricoai! Ne uitam unii la alii cu ochii bntuii
de vedenii ai unor oameni prini n capcan ntr-un submarin pe cale s se
scufunde.
Singing Rock intr ntr-un oficiu micu i ridic receptorul. Am rmas
lng el n timp ce forma numrul i am auzit clar semnalul de apel urmat de
declanarea automat a robotului. Privind cu coada ochiului la cartela
locotenentului, Singing Rock citi o niruire de numere, apoi atept s fie
conectat la Unitrak.
Ce ai de gnd s faci? l-am ntrebat eu. Cum poi s-i spui unui
computer c ai nevoie de ajutorul manitou-ului su?
Singing Rock i aprinse o igar scurt i trase cteva fumuri.
Bnuiesc c singura problem este aceea a gsirii unui limbaj adecvat.
i bineneles cea a convingerii programatorilor c nu sunt nebun de legat.
Un alt declic i o voce seac tipic pentru un WASP37 rspunse:
Unitrak. Indicai, v rog, natura interveniei dumneavoastr?
Singing Rock i drese glasul.
Vorbesc n numele locotenentului Marino, Departamentul de poliie
New York. Locotenentul ar dori s tie dac Unitrak are o existen spiritual.
O lung tcere, apoi vocea se auzi din nou:
Ce anume? Vrei s repetai, v rog?
Locotenentul Marino ar dori s cunoasc dac Unitrak are o existen
spiritual?
Alt tcere i vocea se rsti:
Ascult aici ce-i asta? O glum sau ce?
V rog, rspundei la ntrebare!
Urm un oftat:
Unitrak nu este programat s rspund la astfel de ntrebri. Unitrak e
un computer cu o capacitate normal de lucru i nu poate fi folosit pentru tot
felul de programe universitare aiurite precum cele de compunere automat a
poeziilor. Dac nu mai avei alte probleme?

125
 Un moment, interveni rapid Singing Rock. ntrebai-l pe Unitrak ceva
foarte important. ntrebai-l dac deine vreo informaie referitoare la Marele
Btrn.
Marele cum?
Marele Btrn. E un fel de ef de band criminal.
Ce divizie? Fraud, omucidere, incendiere? Care din ele?
Singing Rock reflect o clip i se decise:
Omucidere.
Din nou tcere. Vocea reveni:
Cum scriei Marele? Exact ca-n Marele Canion38?
Corect.
O. K., nu nchidei, v rog.
Prin receptor am putut auzi declicuri i zbrnituri ndeprtate n timp
ce ntrebarea lui Singing Rock era introdus pe cartele. Amicul meu fuma,
nemaigsindu-i nici o clip de astmpr din cauza zgomotului infernal de
fundal, produs de vntul supranatural. Podeaua se mic din nou i Singing
Rock mi opti, acoperind receptorul cu mna:
Nu cred c va merge. Nu va mai trece mult i Marele Btrn va
ptrunde prin poart.
i ce altceva am putea face? am uierat eu. Exist vreun alt mijloc de
a-l opri?
Trebuie s existe o alt modalitate. La urma urmei, strvechii fctori-
de-minuni au fost n stare s-l nchid n propria sa sfer. Dar chiar dac a
cunoate aceast metod, nu cred s fiu capabil de a o pune n practic.
n timp ce ateptam rspunsul lui Unitrak, am simit cum m ncearc o
senzaie ciudat de ameeal. Am crezut la nceput c era vorba de o nou
ridicare i coborre a pardoselii, dar mi-am dat seama imediat c era vorba de
un miros. Unul puturos i greos de lucru stricat ce-mi amintea de un
iepure congelat cumprat de mine odat i care s-a dovedit a fi intrat n
putrefacie. Am tras adnc aerul pe nri, m-am strmbat i i-am aruncat o
privire amicului meu.
Vine, declar acesta fr nici un fel de emoie evident. Marele Btrn
se apropie.
Am distins nite strigte n faa uii i lsndu-l singur la telefon pe
Singing Rock am ieit s vd despre ce era vorba. O grmad de doctori i
infirmieri erau strni n jurul unei camere TV. Mi-am croit drum pn la Jack
Hughes i m-am interesat ce se ntmplase. Doctorul era palid i prea bolnav
probabil c mna l durea ngrozitor.

126
 Unul din operatori s-a sprijinit brusc de camera sa fiind pe punctul de
a leina. Tremura de parc ar fi suportat un oc electric, dar nici vorb de aa
ceva.
M-am ndreptat spre tipul cu pricina. Era tnr, cu prul blond-rocat,
mbrcat cu o pereche de blugi i cu un tricou rou. Ochii i erau nchii iar
faa i era congestionat i alb. Buza inferioar i tremura fr ncetare,
schimonosindu-i gura ntr-un rnjet straniu. Unul din interni i ridicase
mneca i se pregtea s-i administreze un tranchilizant.
Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat eu. Are un acces de epilepsie?
Internul introduse cu grij acul n braul operatorului i aps ncet
pistonul. Dup cteva momente, spasmele faciale i tremuratul disprur i cu
excepia unor convulsii izolate, tehnicianul ncepu s se liniteasc.
Nu tiu ce-i cu el, recunoscu internul, cltinnd din cap. Se vedea c
era tnr i fr experien, cu o fa rotund, proaspt ras i cu prul bine
pieptnat. Dup mine, a suferit un fel de oc psihologic puternic. Probabil o
reacie ntrziat la ceea ce am asistat pn acum.
Haidei s-l scoatem de aici i s-l instalm mai confortabil altundeva,
hotr Winsome. Trei sau patru doctori plecar dup un crucior, ceilali
frustrai i nspimntai se dispersar ntr-o tcere penibil, fiecare
ateptnd urmtoarea manifestare supranatural ce urma s se abat asupra
noastr. L-am auzit pe locotenentul Marino rstindu-se furios la telefon i mi-
am dat seama c ntririle promise aveau nc probleme cu accesul n cldire.
Amestecate cu gemetele vntului lui Misquamacus, am auzit sunetele a i mai
multor sirene departe n strad i am distins luminile unor reflectoare portabile
licrind prin ferestre. Peste o or sau dou urma s se lumineze de ziu asta
dac mai triam att pentru a o mai apuca. Duhoarea de putrefacie emanat
de Marele Btrn infestase aerul i doi sau trei oameni ncepuser deja s
vomite. Temperatura varia de la o cldur nbuitoare la un frig intens, de
parc ntreaga cldire ar fi fost un pacient suferind de o febr necontrolat i
pustiitoare.
M-am ntors la Singing Rock. Acesta mzglea o serie de numere pe colul
unei reviste i prea prad unei emoii puternice. Am ateptat pn ce a
terminat de scris, apoi l-am ntrebat:
Crezi c ai s reueti?
Nu-s sigur, dar se pare c am dat peste ceva interesant, rspunse el pe
msur ce studia cu atenie irul de cifre. Programatorul mi-a comunicat c nu
exist nici un document referitor la existena cuiva numit Marele Btrn i
asta dup ce a verificat orice nume fals, adevrat sau orice porecl a tuturor
criminalilor cunoscui din ultimii zece ani. Dar, cu toate acestea, Unitrak a
rspuns cu un mesaj i o serie de numere.

127
 i ce-nseamn ele?
Pi, tehnicianul mi-a tradus mesajul Urmeaz Imediat Procedura de
Chemare apoi am obinut numerele respective.
Mi-am ters fruntea cu o batist deja ptat.
Ne ajut cu ceva? nseamn ceva pentru tine?
Aa cred. Cel puin Unitrak a rspuns. i dac a fcut-o ei bine,
poate c tie ce vrem noi.
I-am artat numerele cu degetul.
Vrei s spui c aceste cifre i arat cum s invoci manitou-ul su?
Foarte posibil. Foarte posibil. Nu vom ti precis pn ce nu vom
ncerca.
M-am aezat pe un scaun cu un aer plictisit.
Singing Rock, mi se pare o cacialma. tiu ce am fcut i tiu ce am
vzut, dar s nu-mi spui acum c vreun computer construit cu fonduri publice
are de gnd s ne indice cum s-i gsim propriul manitou. Nu e ceva raional,
tu nu te gndeti?
Sunt de acord, Harry, spuse el aprobnd din cap, i s nu ai impresia
c eu cred n aa ceva mai mult dect tine. Tot ce pot s-i confirm e c mesajul
de la Unitrak este chiar aici i c aceste numere concord cu ritualul adecvat
pentru invocarea manitou-urilor obiectelor fcute de om. De fapt, e unul din
cele mai uoare ritualuri. Eu l-am nvat cnd aveam vreo doisprezece ani de
la vraciul Sarara din tribul Paiute. Am fost deprins s chem manitou-urile
pantofilor, mnuilor, crilor i a tot felul de alte lucruri. Puteam s ntorc
paginile unei cri fr ca mcar s le ating.
Ei, o carte e o carte, am filozofat eu, pe cnd sta-i un computer ce
valoreaz mai multe milioane. E puternic i deci s-ar putea dovedi periculos.
Singing Rock aspir pe nri duhoarea Marelui Btrn ce invadase
aproape n ntregime camera.
Nimic nu poate fi mai periculos dect ceea ce suntem pe punctul de a
urmri chiar acum. Dac tot va trebui s murim, cel puin s-o facem ca nite
eroi.
Nu m intereseaz ctui de puin s mor ca un erou!
Singing Rock m apuc de mn.
Nu prea ai gndit astfel cnd ai nfruntat Bestia-Stelar de unul
singur.
Nu, dar o fac acum. De dou ori n aceeai noapte e prea mult pentru
oricine are capul pe umeri, nu crezi?
Ce era toat glgia de pe culoar? A fost cineva rnit? schimb vorba
Sioux-ul.
M-am ntins s iau o igar din pachetul de pe mas.

128
 Nu cred. Un operator de la CBS. Se pregtea de filmare i s-a prbuit
brusc. Bnuiesc c o fi fost vreo criz de epilepsie sau ceva asemntor.
Singing Rock se ncrunt.
Filma?
Exact. Prerea mea e c tocmai filma pe cei aflai prin preajm. A
czut grmad de parc l-ar fi lovit cineva n cap. Dar n-am asistat la scen!
Indianul reflect cteva clipe apoi iei glon din ncpere ndreptndu-se
spre reporterii de la CBS. Toi vreo cinci sau ase stteau stingherii ntr-un
cerc, fumnd i ncercnd s-i nchipuie ce avea s mai urmeze n continuare.
Singing Rock ntreb:
Prietenul vostru se simte bine?
Unul din reporteri, un tip scund i ndesat, ntr-o cma de culoarea
prunei i cu nite ochelari enormi rspunse:
Desigur. Doctorii mai stau nc lng el, dar prerea este c se va face
bine. Ia ascult, tii ce naiba se petrece aici? E adevrat treaba asta cu
spiritele rele?
Singing Rock i ignor ntrebarea i puse i el una:
Prietenul vostru e predispus cumva la crize de epilepsie?
Reporterul cltin ncet din cap.
Nu l-am vzut s aib vreodat aa ceva. Din cte cunosc, e prima
dat cnd i se ntmpl. N-a spus niciodat c ar fi epileptic sau ceva de genul
sta.
nfiarea lui Singing Rock deveni grav.
Mai privea cineva prin obiectiv n acelai timp cu el?
Nu, domnule. N-avem dect o singur camer. i, zi-mi i mie de
unde provine mirosul sta ngrozitor?
Singing Rock zise:
Se poate? i ridic camera portabil din caseta ei. Avea nite zgrieturi
produse la cderea din mna operatorului leinat, dar nc mai funciona. Unul
din tehnicieni un tip ursuz ntr-o hain albastr de doc i art cum s-o
fixeze pe umr i cum s priveasc prin dispozitivul de vizare.
Podeaua ncepu s vibreze i s pulseze ca cineva cuprins de o fric
puternic sau ca un cine ajuns la orgasm. Luminile se micorar din nou, iar
sunetul nfiortorului vnt se intensifica din ce n ce. Un murmur de panicii se
ridic din rndurile celor douzeci sau treizeci de doctori, poliiti i reporteri
ngrmdii n camer, motiv pentru care doctorul Winsome, de o paloare
cadaveric i scldat n sudoare de sus pn jos, fu obligat s scoat din
funciune toate telefoanele interioare. Nici nu ndrzneam s ne gndim ce se
ntmpla n celelalte secii i oficii, i chiar dac am fi vrut s-i contactm, nici
o ans s mai facem acest lucru acum. Locotenentul Marino continua s in

129
n mn radiotelefonul spernd s aud nouti despre ntririle cerute, dar
figura lui indica clar c l prsise orice umbr de optimism. Fuma igar de la
igar, iar faa i era tras i mpietrit.
n momentul cnd spasmul podelei trecu, Singing Rock i apropie ochiul
de manonul de cauciuc negru al dispozitivului de vizare al camerei TV, l cupl
i ncepu ncet s examineze ncperea, cu micri sistematice, neomind nici
ungherele cele mai deprtate sau poriunile din spatele uilor. Tehnicienii CBS-
ului l urmreau nelinitii n timp ce el ddea ocol pereilor, cu corpul aplecat
nainte i cu toi muchii feei ncordai.
Ce dracu' face tipul sta? ntreb cu suspiciune n glas unul din
tehnicieni.
Sssstttt, fcu unul din colegii si. Poate c ncearc s determine de
unde vine mirosul sta groaznic!
Dup cteva minute de cercetare amnunit, Singing Rock puse camera
n caseta ei, mi fcu un semn din deget i m trase ntr-un col, vorbindu-mi
grbit i pe un ton sczut ca s nu fie auzit i de alii.
Bnuiesc c tiu ce s-a ntmplat. Demonii care-l nsoesc ntotdeauna
pe Marele Btrn au trecut pe aici, ndreptndu-se probabil spre etajul zece
pentru a se aduna n jurul lui Misquamacus. Dar cred c operatorul i-a vzut.
I-a vzut? Cum aa?
Cunoti vechea legend despre credina indienilor c ei nu trebuie s
se lase niciodat fotografiai deoarece astfel de aparate le fur propriile spirite?
Ei bine, ca s spunem aa e ceva corect n aceast treab. Obiectivul camerei
dei nu poate niciodat fura manitou-ul unui om l poate percepe. De aceea
exist att de multe fotografii stranii n care fantomele nevzute n momentul
cnd a fost fcut fotografia au aprut n chip misterios dup developare.
Mi-am dres glasul.
Vrei s spui c operatorul i-a vzut pe aceti demoni prin vizor? De
aceea a leinat?
Aa cred. Cel mai bine ar fi s mergem s stm de vorb cu el, cu
condiia s mai fie contient. Dac ne-ar spune ce demoni a vzut, s-ar putea
s fim n stare s ntreprindem ceva n momentul cnd i va face apariia
Marele Btrn.
L-am chemat pe Jack Hughes i i-am explicat despre ce era vorba. Nu
fcu nici un comentariu, dar aprob din cap cnd Singing Rock i suger s
stea de vorb cu operatorul. Schimb cteva cuvinte cu doctorul Winsome, apoi
ne fcu semn s intrm n salonul de prim ajutor.
Aici era linite deplin Palid i scuturat tac de convulsii, operatorul
zcea pi un pat n timp ce trei doctori i supravegheau cu atenie evoluia

130
pulsului i a altor semne vitale. Salutndu-l pe Jack, cei trei s-au dat deoparte,
lsndu-ne s ne ngrmdim n jurul pacientului.
Nu-l luai prea tare, ne sftui unul din ei. A suferit un oc puternic i nu
i-a revenit aproape deloc.
Singing Rock nu rspunse. Aplecndu-se asupra operatorului, alb nc la
fa, opti:
M auzi? Auzi ce-i spun?
Bolnavul se cutremur. Singing Rock relu:
Auzi ce-i spun? i dai seama unde eti?
Nici un rspuns. Internii ridicar din umeri, iar unul din ei declar:
M tem c e complet incontient. Ceea ce i s-a ntmplat a dus la o
blocare a minii i deocamdat nu reacioneaz la ntrebrile nimnui. E ceva
obinuit n cazurile grave de oc. Doar timpul va rezolva problema
Singing Rock opti ca pentru sine:
N-avem timp. Pescui din buzunar un colan fcut din mrgele pictate
ntr-un mod straniu i-l aez uor pe capul operatorului, de parc ar fi fost un
nimb. Unul din interni ncerc s protesteze, ns Jack Hughes l opri cu o
micare scurt a minii.
inndu-i ochii nchii, Singing Rock ncepu o incantaie. Nu puteam
distinge toate cuvintele, dar cele pe care le-am auzit erau n dialectul Sioux. Cel
puin aa am presupus. Nefiind lingvist, dinspre partea mea ar fi putut foarte
bine s fie i-n francez!
Vraja nu pru s aib vreun efect la nceput. Operatorul rmase tot palid
i nemicat, degetele-i tresrindu-i din cnd n cnd iar buzele micndu-i-se
fr a scoate vreun sunet. Dar n momentul cnd Singing Rock tras o form
magic n aer deasupra capului su, ochii i se deschiser fr nici un fel de
avertisment. Erau sticloi i nefocalizai, dar erau totui deschii.
i acum, rosti blnd indianul, ce ai vzut prin obiectivul camerei,
prietene?
Operatorul se cutremur din tot corpul n timp ce picturi de saliv i
aprur la colurile gurii. Prea un om atins de turbare sau n ultimul stadiu
de sifilis. Probabil c n memorie i se impregnase o imagine att de teribil nct
nimic din ce ar fi ncercat s fac nu i-ar fi exorcizat-o de acolo! Tipul nu putea
nici mcar s moar!
E, e, bolborosi el.
Haide, prietene. i poruncesc s vorbeti. El nu-i va face nimic pentru
c te va proteja Gitche Manitou!
Operatorul i nchise ochii. Pentru un moment am crezut c devenise
iari incontient. Dar dup cteva secunde, ncepu s vorbeasc foarte rapid
i aproape neinteligibil ns cu un extraordinar debit verbal:

131
 nota, nota, venea not de-a curmeziul camerei i prin camer n
acelai timp i am ntrezrit ceva doar o clip, numai o prticic din el ca un fel
de sepie ca o sepie cu brae unduitoare, unduiau toate, dar era mare, nu-mi
dau seama ct de mare, eram att de nfricoat c era ceva nuntrul capului
meu ca i cum tot creierul mi-ar fi fost furat. Numai pre de o clip, doar o
clip.
Singing Rock continu s asculte dar pacientul nu mai spuse nimic.
Scoase cu grij colanul de pe capul celuilalt apoi declar:
Ei bine, se pare c asta-i tot.
Totul e bine? l-am ntrebat eu. Vreau s spun, e cumva
Nu, nu-i mort. Nu cred c va mai fi vreodat normal, dar cel puin nu-i
mort.
Sepia tii ce era?
Da. Acest om a avut privilegiul de a vedea ceva ce a fost expulzat de pe
pmnt cu secole n urm. N-a mai apucat s vad i restul, ceea ce de fapt e
mai bine pentru el. Marele Btrn s-a ntors din nou printre noi.
Capitolul 10
La lumin.
L-am nsoit pe Singing Rock pe coridor. Ochii si negri scnteiau cu un
pic din ardoarea pe care o vzusem stingndu-se treptat n acea lung i
ngrozitoare noapte.
Asta-i, Harry. Vii s m ajui?
Asta-i ce? Ce naiba are s se ntmple?
Singing Rock i linse buzele. Vocea i era ntretiat i el arta de parc
ar fi fost prad unei cumplite febre.
Marele Btrn este aici. O lupt cu Marele Btrn n persoan nu-i
dai seama ce nseamn acest lucru pentru un vraci? E ca i cum un simplu
cretin ar avea ansa s se nfrunte cu nsui Satana.
Singing Rock
Trebuie s-o facem. Nu ne-a mai rmas nici un pic de timp. Trebuie s
coborm acolo jos i s-o facem.
S coborm unde? Doar nu vrei s spui napoi la etajul zece?
Statura prietenului meu prea s creasc treptat de parc ar fi fost
umflat de un vnt magic. Tremura de emoie i anticipare, dar i de patima
teribil de a-i risca viaa nfruntndu-l pe demonul cel mai neierttor din toat
mitologia american. Vznd c nu mai scot nici un cuvnt, fcu stnga-
mprejur i se ndrept cu un pas att de vioi spre scri, nct de-abia m mai
puteam ine dup el.
L-am nfcat de mnec i s-a ntors spre mine.

132
 Singing Rock, l-am implorat eu. Pentru numele lui Dumnezeu, acolo
jos au fost ucii unsprezece oameni! Ai vzut i tu ce s-a ntmplat.
E prea trziu. Marele Btrn este aici i ce se va ntmpla n curnd va
fi mult mai cumplit
Dar, Singing Rock
Se smuci din strnsoarea mea, deschise ua ce ducea spre scrile
scufundate n ntuneric i m-ntreb:
Vii? Sau dai bir cu fugiii?
Rsunnd de-a lungul irurilor de scri, am auzit urletul dezgusttor al
acelui vnt-fr-de-vnt i prul mi se zbrli pe ceaf. Duhoarea fetid a
Marelui Btrn m lovi n fa i de undeva de jos auzeam zgomote care-mi
reaminteau de gravurile lui Dore39 nfind iadul. Demoni, fiare i lucruri
fr de nume ce bntuie prin noapte. Animale care te fac s nnebuneti
privindu-le numai o dat. Lucruri care opie i se strecoar prin ntunericul
unei imaginaii terifiante.
Am nghiit n sec. Indiferent ct de nfricoat eram, nu-l puteam lsa
singur pe Singing Rock.
Vin i eu! Am pus un picior pe treapta de beton. Acum ori niciodat,
mi-am zis n sinea mea.
Ua se nchise n urma noastr i ne-am trezit ntr-o bezn sufocant. Ne
ineam de balustrad, croindu-ne drum pe pipite. Fiecare pas mi ddea fiori
reci pe ira spinrii i fiecare trit de picioare sau ecou fcea s-mi sar
inima din piept. Puteam s jur c auzeam pai nevzui cobornd scrile chiar
n faa noastr dar nu mai era timp s ne oprim i s ascultm.
Singing Rock, am optit eu. Ce vom face?
ncerc s chibzuiesc, rspunse acesta calm. Dar nu pot evalua situaia
pn ce nu vd cu ochii mei. Sper doar s pot invoca spiritul lui Unitrak la
momentul potrivit i n felul potrivit. i mai sper c Unitrak nu ni se va arta la
fel de ostil nou precum Marele Btrn. Exist ntotdeauna un astfel de risc.
Am tuit.
Presupunnd c ne predm pur i simplu? N-am salva oare mai multe
viei? Dac luptm Dumnezeu tie ci oameni vor fi cel puin rnii.
Singing Rock cltin din cap.
Aceasta nu-i o lupt n sensul obinuit al cuvntului. E un act de
rzbunare al unui vrjitor al pieilor roii pentru toat durerea la care a fost
supus poporul su din partea oamenilor albi. Nu te poi preda unuia ce caut
rzbunare. Misquamacus va fi satisfcut doar n momentul cnd vom fi mori
cu toii, ct dinspre partea Marelui Btrn
Ce-i cu Marele Btrn?
Amicul meu se cutremur.

133
 Habar n-am ce nvoial a fcut Misquamacus cu ei, ns Marele Btrn
este cunoscut n cultura indienilor Pueblo drept Marele Devorator, iar n cea a
Paiuilor ca Cel-care-se-hrnete-din-Iad. Concluziile le poi trage i singur
Pe msur ce coboram prin ntuneric, geamtul i tnguirea vntului
care nu era vnt devenea din ce n ce mai puternic i mai deprimant.
ncepeam s sufr de o att de chinuitoare durere de cap nct de-abia mai
puteam vedea clar n faa ochilor. Simeam o mncrime peste tot i aveam
senzaia c prin haine colciau pduchii. Dac a mai fi avut nc o dat de
ales, a fi renunat i l-a fi lsat dracului pe Marele Btrn, Cel-care-se-
hrnete-din-Iad, s-i fac plinul.,.
Ne apropiem. De aceea te simi att de ru. Uite ia acest colan de
mrgele. Nu e prea puternic, dar ar trebui s te protejeze mpotriva trucurilor i
iluziilor.
Aproape surzi din cauza urletului vntului, am ajuns la etajul al zecelea.
Scond din buzunar bucata de hrtie pe care notase numerele date de
Unitrak, Singing Rock le studie cu atenie, n ciuda ntunericului nconjurtor.
Ridic apoi degetul mare n sus40 i mpinse uor ua ce ducea spre culoarele
unde pndea Misquamacus i unde Marele Btrn, teribilul i ruvoitorul
manitou venit din secole imemoriale, revenea hidos la via n prezent.
Duhoarea era cumplit. Dei coridoarele erau pustii, de pretutindeni se
auzea un fonet precum cel produs de deplasarea a sute de obolani un
zgomot pe care nu-l putea acoperi nici chiar uieratul vntului. Era ca i cum
tot spaiul ar fi fost invadat de roztori invizibili, miunnd i colcind la
adpostul mirosului de putrefacie emanat de Marele Btrn. Singing Rock
ntoarse capul o clip s se asigure c mai eram lng el, apoi se ndrept spre
rezerva lui Karen Tandy camera n care i fcuse pentru prima dat obscena
sa apariie Misquamacus.
Tnguitul jalnic al vntului astral produs de Bestia-Stelar m irita i m
storcea de puteri. Pe msur ce ne apropiam de camera cu pricina, zgomotul
devenea din ce. n ce mai puternic, pn ce intensitatea sa ajunse s-mi
(!) Semn ce indic dorina sau sperana n succes (n.tr.) ptrund n
simuri cu durerea ascuit produs de o lam ruginit. De jur mprejurul
nostru se auzea fonetul obolanilor spectrali o escort scrboas de creaturi
parazite. Pre de o clip am avut chiar impresia c unul din ei mi-a srit n
spate, drept pentru care m-am trezit trgnd cu putere de propria-mi cma,
dezgustat i nfricoat. >
Singing Rock i ncepu incantaiile. Invoca spiritele poporului Sioux
pentru a ne proteja de rul devorator al Marelui Btrn: manitou-urile aerului,
rocilor i solului ale demonilor, bolilor i molimelor pentru a-l dobor pe
Misquamacus. De-abia distingeam ce spune din cauza asurzitorului vnt

134
nepmntean, dar am simit o oarecare schimbare de atmosfer: escorta
noastr de obolani prea s ne trateze cu o oarecare doz de respect nelinitit.
Am dat colul i brusc coridorul fu inundat de strfulgerri orbitoare de
lumin ce trosneau i pocneau n jurul nostru. Singing Rock i ridic minile
cu palmele nspre exterior i fascicolele se prelinser pe lng ele, sfrindu-i
drumul undeva pe podea. Trsnetul-care-vede prima indicaie c
Misquamacus tia c eram acolo.
Am ajuns ntr-un punct al coridorului n imediata apropiere a destinaiei
noastre. Trsnetul prea s fi dispersat cea mai mare parte a obolanilor
fantomatici dar urletul vntului continua numai c era un vnt adevrat,
zgriindu-ne feele precum nisipul mascat. Singing Rock mi fcu semn s
naintez i amndoi ne-am croit drum cu greu, mai aproape, tot mai aproape de
inevitabila confruntare cu Misquamacus i cu Marele Btrn. Urletul de
nedescris al vntului ne punea n imposibilitatea de a comunica ntre noi; prin
ua rezervei lui Karen vedeam sfritoarele izbucniri de lumin astral
albastra i recea energie rspunztoare de poarta pentru cea mai puternic i
mai teribil fiin legendar din cte au existat vreodat.
n cele din urm i n ciuda uraganului hruitor am ajuns la u.
Singing Rock arunc primul o privire nuntru i brusc i ntoarse capul cu o
teroare desvrit ntiprit pe chip, n timp ce-i mica convulsiv mna pe
fa exact ca un om scuturat de spasmele electrocutrii. Mi-am bgat i eu
capul pe u i am rmas att de nucit de groaz i de fric nct simeam
c nu m voi mai putea desprinde din acel loc niciodat.
Camera era plin de un fum gros aductor de rele ce se ridica nencetat
din cele doua focuri aprinse de Misquamacus n dou pocale de metal plasate
de o parte i de alta a porii astrale. Pe podea era trasat cel mai sinistru i bizar
cerc de figuri ce mi-a fost dat s-l vd vreodat, toate desenate i colorate cu
ceea ce prea s fi fost sngele nchegat, scurs din cadavrele membrilor echipei
de oc a locotenentului Marino. Erau reprezentai api stranii i creaturi
hidoase ca nite enormi melci fr cochilie, dar i femei goale cu montri
respingtori ieind direct din utere. i peste tot acest cerc prezida nsui
Misquamacus cu corpu-i ntunecat, deformat i ghebos nvluit n fum. Dar nu
figura sa oarecum estompat ne-a produs cea mai teribil teroare ce se putea
imagina ci ceea ce se zrea prin norii deni de fum o turbulen n plin
fierbere, o umbr sinistr prnd s creasc nencetat prin acea obscuritate
ceva asemntor cu o sepie sau cu o aduntur compact, dei imprecis ca
form, de erpi, fiare i montri.
Ceea ce era i mai terifiant era faptul c l-am recunoscut pe Marele
Btrn i mi-am dat brusc seama ct de aproape fusese ntotdeauna de mine.
El era teama ntrupat n formele stranii i diverse ale tapetului i draperiilor;

135
era teroarea feelor ngropate n fibrele de lemn ale ifonierelor; era frica ce te
cuprindea n timp ce urcai scrile ntunecate ale caselor; i era groaza
refleciilor curioase vzute doar pe jumtate n oglinzi i ferestre. Aici, n forma
aflat ntr-o continu zvrcolire a Marelui Btrn, am descoperit de unde
proveneau spaimele i frmntrile ngropate de ani de zile n propriul meu
subcontient. De fiecare dat cnd auzi noaptea respiraii fr de trup n
dormitor; de fiecare dat cnd hainele neglijent aruncate pe vreun scaun par s
ia forma unei sinistre i monahale figuri; de fiecare dat cnd crezi c auzi pai
n spatele tu pe msur ce urci vreo scar de fiecare dat se afl lng tine
prezena nefast a Marelui Btrn, strecurndu-se cu rea-voin prin
ncuietorile i sigiliile care-l nlnuiesc de cealalt parte a lumii!
Misquamacus i ridic mna i scoase un urlet de triumf un urlet
prelung i dttor de fiori de ghea. Ochii si satanici, ca de ap, preau
luminai pe dinuntru, iar corpul a crui greutate era suportat doar de acele
picioare pipernicite, strlucea de sudoare. Degetele adevrate mnui de
snge cu care sfiase corpurile celor unsprezece poliiti i trasase cercul i
figurile de pe podea i erau acum nemicate. n spatele su, aproape invizibil
prin fumul des, se rsucea i se zvrcolea hidoasa i nfricotoarea siluet a
Marelui Btrn.
Acum, Harry! url Singing Rock. Ajut-m acum acum! Acum!
ngropndu-i faa n palme, ncepu s recite numere i cuvinte, invocaii
fr sfrit adresate att manitou-urilor i spiritelor indiene ct i marelui
spirit al tehnologici albilor. M-am agat de el cu toate puterile, comutndu-mi
mintea asupra lui Unitrak, Unitrak. Unitrak. Vntul asurzitor m mpiedica s
aud ce spunea Singing Rock, dar mi-am forat mintea ncercnd s-l sprijin
s mi art dragostea pe care i-o purtam s-l protejez n ct de mic msur,
n vreme ce el ncerca din rsputeri s-l nving pe Misquamacus i s
contracareze prezena ntunecat a Celui-care-se-hrnete-din-Iad.
Pentru un moment am crezut c Singing Rock va reui. Vorbea cu o
vitez anormal, recitnd, psalmodind i dnd mereu din cap, din ce n ce mai
repede, de parc nmagazina n sine o ct mai mare putere pentru a fi capabil
s invoce marele manitou tehnologic al lui Unitrak. Dar n tot acest timp
Misquamacus cnta i el agitndu-i cu violen mna n direcia noastr,
ncurajndu-l pe Marele Btrn s ne devoreze. Prin norul de fum am vzut
micndu-se lucruri lucruri peste msur de nfricotoare forme mult mai
oribile i terifiante dect mi nchipuisem vreodat chiar n cel mai cumplit
comar. Vrtejurile de fum ncepur s prind conturul unei caracatie ce-i
ntindea tentaculele din forma ntunecat a Marelui Btrn. Mi-am dat seama
c mai aveam doar cteva minute de trit. Eram att de ncordat nct muchii
mi se blocaser, iar limba pe care mi-o mucasem ncepuse s sngereze.

136
 i brusc, Singing Rock i ndoi genunchii apoi czu grmad.
Aplecndu-m spre el i dndu-i deoparte prul zburlit de vnt care-i czuse n
ochi, am urlat la el, implorndu-l s nu se dea btut. Ridicndu-i privirea spre
mine, am citit pe faa sa o groaz nemrginit.
Nu pot, ip el. Nu-l pot invoca pe Unitrak! N-o pot face! E manitou-ul
unui lucru fcut de albi! Nu vrea s m asculte!
Nu-mi puteam crede urechilor. Am privit peste umr i am vzut cum
Misquamacus ne arta cu amndou minile n timp ce erpi ntunecai
desprini din silueta Marelui Btrn i se ncolceau n jurul capului i mi-am
dat seama c venise sfritul. Am smuls bucata mototolit de hrtie din mna
lui Singing Rock i am ridicat-o spre plpitoarea lumin astral venit din
nepmntean i ngrozitoarea poart.
Unitrak, salveaz-m! am ipat eu. Unitrak, salveaz-m! i am
nceput s rostesc, urlnd ct m inea gura, numerele salvatoare o dat i
nc o dat i nc UNITRAAAKKK! PENTRU NUMELE LUI DUMNEZEU-
UNIIITRAAKKKK!
nc agat de braul meu, Singing Rock gemea nfricoat. Misquamacus,
cu un rnjet de lup ntiprit pe chip, realmente plutea n aer deasupra mea, cu
braele larg deschise i cu picioarele-i deformate bine strnse sub el. De jur
mprejur, formele ntr-o continu micare ale Marelui Btrn se apropiau din ce
n ce.
Frica m-a ngheat pentru o clip, paralizndu-mi orice micare. Apoi i
asta era tot la ce m puteam gndi mi-am ridicat i eu minile copiindu-l pe
Misquamacus i am ncercat, dup capul meu, s fac i eu vraj.
Unitrak, trimite-i manitou-ul pentru a-l distruge pe acest fctor-de-
minuni. Unitrak, protejeaz-m de orice vtmare. Unitrak, sigileaz poarta
spre marea lume de dincolo i trimite-l napoi pe acest spirit hidos!
Ca o msur represiv, Misquamacus, continund s pluteasc cu un
aer sinistru prin aer, ncepu din nou s-l invoce pe Marele Btrn. Dar
cuvintele i sunau stngace i confuze ca urletele unei fiare rzbuntoare
estompate de mugetul uraganului.
Unitrak! am zbierat eu ca un apucat. Unitrak, vino la mine! Vino!
i chiar n acel moment Misquamacus aproape c se npusti asupra
mea. Ochii diavoleti scnteiau lugubru din mijlocul feei sale ntunecate i
necate n sudoare, colurile gurii i erau trase napoi, dezgolindu-i dinii ntr-un
rnjet de durere, de efort i de rzbunare, n timp ce minile trasau diagrame
invizibile n jurul meu pentru a-mi abate asupra capului puterea necurat a
Marelui Btrn i a m supune prin intermediul vrjitoriei la cea mai
hidoas moarte pe care i-o putea nscoci mintea.

137
 Unitrak, am optit eu, aproape neauzit din vuietul furtunii din camer.
Oh, Dumnezeule, Unitrak!
Se ntmpl att de violent i brusc nct nici nu mi-am dat seama la
nceput. Am crezut c Misquamacus m intise cu trsnetul-care-vede sau c
ntreaga cldire se dezmembrase n jurul nostru. Un sunet asurzitor se prbui
asupra noastr estompnd nsui vuietul uraganului o pritur electric de
parc s-ar fi descrcat de undeva din neant milioane i milioane de voli un
bubuit asemntor cu o mie de scurtcircuite. Camera fu inundat de orbitoare
arcuri incandescente mbinate n form de reea, iruri dup iruri de circuite
strlucitoare formate din scntei albe i albastre licrind ntr-o simetrie
perfect.
Carbonizat, nnegrit i nsngerat, corpul lui Misquamacus se prbui pe
podea precum strvul unui bou, cu ochii complet nchii i cu minile
ncletate sub el.
Radiind i pulsnd, arcurile de lumin formar un fel de gard viu ntre
mine i forma ntunecat a Marelui Btrn. Vedeam cum demonica fiin se
rsucea i se contracta de parc ar fi fost derutat sau frustrat. Voltajul
dezvoltat de reeaua de arcuri era att de enorm nct l puteam privi doar cu
ochii pe jumtate nchii, ceea ce nu-mi permitea s disting prea bine ce se
ntmpla cu silueta cuprins de spasme a Marelui Btrn.
n prezent nu mai ncpea nici o ndoial n mintea mea aceast
apariie orbitoare era manitou-ul, spiritul, esena interioar a computerului
Unitrak. Vraja pe care o rostisem, invocarea rostit de mine, un alb! adusese
pe aceast lume un demon al unei fee palide.
Marele Btrn fierbea i se rostogolea n valuri de ntuneric. Ls s-i
scape un geamt torturat care se transform ntr-un urlet de mnie tot mai
puternic i mai puternic pn ce am simit cum sunt nghiit de adncimile sale
asurzitoare i vibrante. Era pur i simplu un tunel de furie ptrunztoare care
fcea ca pereii s se zguduie i podeaua s trepideze.
Reeaua strlucitoare a manitou-ului lui Unitrak i reduse intensitatea i
clipi pentru cteva momente pentru ca apoi s devin i mai orbitoare, aproape
arztoare. Era o explozie cauterizatoare de putere tehnologic, tergnd complet
orice alt imagine sau sunet. Am simit cum m cufund ntr-un recipient cu
oel topit, inundat n lumin i necat n zgomot.
Am mai auzit un singur lucru. Un sunet pe care nu-l voi uita niciodat.
Unul scos de ceva, sau de cineva, prad unei cumplite agonii un sunet ce se
meninea i se meninea pe o durat att de mare de timp nct nu-l mai
puteam ndura. Era sunetul unor nervi pe cale de dezgolire, a unor sensibiliti
despicate pn-n strfunduri, a unor suflete dezmembrate fr nici un fel de
menajamente. Sunetul scos de Marele Btrn! Existena sa n lumea material

138
era distrus treptat de puterile nelimitate i sofisticate ale lui Unitrak. Teribilul
demon era mpins napoi spre trmurile ntunecate i sinistre ale strvechilor
plaiuri astrale de ctre focul sacru al tehnologiei moderne.
Se auzi un clipocit i un bolborosit un zgomot de lichid pe cale de
fierbere i marginile porii pe care Misquamacus o trasase pe podea ncepur
s se retrag ncet, aspirnd spre centrul ei forma ntunecat a Marelui Btrn.
Ca i cum un aspirator gigant ar fi absorbit fumul! Urm o brusc izbucnire de
lumin ce m ls ameit i temporar orbit, apoi camera deveni complet
linitit.
Am rmas locului cinci sau zece minute incapabil s m mic sau s
vd. Cnd am reuit, n sfrit, s m ridic n picioare, mai aveam nc
ntiprite pe retin reele orbitoare de lumin i a trebuit s bjbi ca un
btrn, lovindu-m de perei i mobilier, pn mi-am recptat forele.
n cele din urm privirea mi s-a limpezit. Nu departe de mine, Singing
Rock zcea pe podea n mijlocul unor buci de pat i a altor mobile sfrmate;
ncepu s clipeasc tot mai des pe msur ce-i revenea n simiri. Corpul lui
Misquamacus se afla acolo unde se prbuise, calcinat i ncovrigat. Pereii
camerei artau de parc ar fi fost ari cu arunctorul de flcri, iar jaluzelele
de plastic, topite acum, atrnau n uvie prelungi.
i totui nici unul din aceste lucruri nu m ls ncremenit locului cum o
fcu acea creatur palid i subiric ce sttea nemicat ntr-un col al
camerei o fiin tras la fa i alb ca un linoliu. O fantom a unei persoane
pe care o cunoscusem cndva! N-am putut scoate nici un cuvnt, am ntins
doar braele spre ea pentru a-i ura bun venit ntr-o existen pe care aproape c
o pierduse pentru totdeauna.
Harry, opti ea. Triesc, Harry! i locotenentul Marino i gsi tocmai
acel moment pentru a nvli ca un apucat pe u cu pistolul n poziie de
tragere!
Stteam cu Singing Rock sub statuia de bronz a lui nsui LaGuardia41
din aeroportul care-i poart numele, delectndu-ne cu o ultim igar nainte
ca prietenul meu s urce n avion. Acest vraci modern arta la fel de elegant i
ferche ca i n momentul cnd l ntlnisem pentru prima dat cu costumul
su lucios i ochelarii cu ram de baga i nimic n afar de bandajul de pe
obraz nu lsa s se ghiceasc toate peripeiile prin care trecuse.
Auzeam avioanele rulnd ncet pe pistele exterioare i murmurul vocilor
din slile de ateptare, n timp ce soarele trziu de dup amiaz strlucea
portocaliu pe cerul hibernal.
M simt trist ntr-un anume fel, zise el.
Trist? De ce?

139
 Din cauza lui Misquamacus. Dac am fi avut mcar ansa de a-i
explica ce s-a ntmplat atunci de mult. Dac am fi putut comunica n orice fel
cu el
Am tras un fum prelung din igar.
E cam trziu s ne facem probleme de contiin. i adu-i aminte c
ne-ar fi ucis la fel de repede i fr s se gndeasc prea mult, aa cum am fost
obligai i noi s-o facem.
Singing Rock aprob din cap.
S-ar putea s-l mai ntlnim, n condiii mai prielnice. Poate c atunci
vom avea prilejul s-i vorbim.
Dar e mort. E mort, nu-i aa? Adic cum s-l mai ntlnim?
Sioux-ul i scoase ochelarii de pe nas i-i terse cu o batist alb i
curat.
Corpul su a murit, dar nu putem fi siguri dac i manitou-ul su a
fost distrus. Poate c a fost transferat pe un plan superior i este acum gata s
se alture acelora existente fr nici un fel de prezen fizic. Poate c se va
ntoarce din nou pe pmnt i va tri iari n corpul unui muritor
M-am ncruntat.
Doar nu vrei s spui c s-ar mai putea ntmpla acest lucru
Singing Rock ridic din umeri.
Cine tie? Sunt multe mistere n univers despre care noi habar n-
avem. Ceea ce vedem n timpul existenei noastre fizice pe pmnt este doar un
fragment din tot ce se ntmpl Exist lumi stranii n interiorul lumilor i
lumi i mai stranii n interiorul acestora. N-ar trebui s uitm toate acestea,
altfel s-ar putea s-o pim.
i Marele Btrn?
Singing Rock i apuc bagajul i se ridic n picioare.
Marele Btrn va fi ntotdeauna printre noi. Atta timp ct vor exista
nopi ntunecoase i terori inexplicabile, Marele Btrn va fi ntotdeauna acolo.
Att a spus. Mi-a luat mna, mi-a strns-o cu putere i a plecat spre
avion.
De-abia dup vreo trei sptmni am reuit s fac un drum spre New
England. oseaua, casele de lng ea i cmpurile nvecinate erau nc
acoperite cu o mantie alb de zpad. Cerul avea culoarea gumei de mestecat,
iar soarele portocaliu se ascundea trist n spatele copacilor.
Am ajuns pe nserat i mi-am parcat Cougar-ul n faa casei n stil
colonial ai crei perei fuseser vopsii n alb. Ua se deschise i apru Jeremy
Tandy, la fel de bos i sprinten, gata s m ntmpine i s-mi ia bagajele.

140
 Suntem aa de bucuroi c ai reuit s venii, domnule Erskine, mi se
adres el ct putu mai cordial. Destul de rece vremea pentru o cltorie cu
maina.
Mi-am ters picioarele pe rogojina de la intrare.
N-a fost chiar aa de ru. Ador condiiile vitrege.
nuntru era cald, atmosfera era plcut i focul ardea viu n cmin.
Salonul era prelung i nesat de mobile antice: fotolii adnci i canapele n stil
colonial, lampioane de bronz, o mulime de ornamente i tablouri cu scene
rurale.
Ce-ai zice de o budinc fierbinte de pete? m ntreb doamna Tandy.
Mai-mai c mi-a venit s-o srut. M-am aezat n faa focului i Jeremy
Tandy mi turn o cantitate apreciabil de whisky n timp ce soia lui se
ndrept spre buctrie.
Cum se simte Karen? Starea ei se mbuntete?
Jeremy Tandy aprob din cap.
Nu poate merge nc pe propriile ei picioare, dar a ctigat n greutate
i e mult mai voioas. Putei s urcai i s-o vedei mai trziu. Toat sptmna
a ateptat acest moment
Am sorbit o nghiitur din pahar.
i eu la fel, am rspuns, puin obosit. Nu prea dorm bine de cnd cu
toate aceste ntmplri.
Jeremy Tandy i plec capul.
Ei bine nu nici noi nu reuim.
Am mai vorbit vrute i nevrute pentru o oarecare vreme, apoi doamna
Tandy mi aduse plcinta Era gustoas, fierbinte i sioas i am mncat-o
cu poft stnd chiar lng foc.
Mai trziu, am urcat la etaj s-o vd pe Karen. Era palid i tras la fa,
dar tatl ei avea dreptate. Se mai ntremase puin i urma s se fac complet
sntoas.
M-am aezat pe marginea patului din lemn de nuc capitonat n stil
colonial i am plvrgit despre pasiunile i despre viitorul ei despre orice
prostie care ne trecea prin cap, despre orice n afar de Misquamacus.
Doctorul Hughes mi-a spus ntre patru ochi c ai fost foarte curajos,
abord ea problema dup o bucat de vreme. Mi-a spus c ceea ce s-a
ntmplat cu adevrat acolo nu e nici pe departe ce s-a scris n ziare, pentru
bunul motiv c nimeni nu i-ar fi crezut dac ar fi relatat adevrul-adevrat.
I-am luat mna.
Adevrul n-are nici o importan. Nici chiar eu nsumi nu-l pot crede
n totalitate.
mi zmbi timid.

141
 Oricum ar fi, trebuie s-i mulumesc. i datorez viaa.
S nu mai vorbim de acest lucru. S-ar putea ca i dumneata s faci
acelai lucru pentru mine odat i-o-dat.
M-am ridicat.
Acum trebuie s cobor. Mama ta mi-a spus s nu te obosesc prea
mult. Cred c vei avea nevoie de foarte mult linite i odihn pentru a te face
bine ct mai repede.
O. K., rse ea. M cam plictisesc toate-aceste cocoloeli la care sunt
supus, dar bnuiesc c va trebui s m obinuiesc cu gndul, cel puin
pentru o vreme.
Dac ai nevoie de ceva, e de ajuns doar s m anuni, am declarat eu.
Cri, reviste, fructe. E de ajuns s spui doar un cuvnt.
Am deschis ua ca s plec dar Karen rosti brusc:
De boot, mijnheer.
Am ngheat, simind cum dou mini reci mi-au cuprins ceafa. M-am
ntors i am ntrebat:
Ce-ai spus?
Karen continua nc s zmbeasc.
Fii bun, dragul meu. Asta am spus. Fii bun, dragul meu.
Am nchis ua. Pe scri era ntuneric i o tcere deplin. Vechea cas
colonial scria din toate ncheieturile sub apsarea zpezii.
Aa mi s-a prut i mie c-ai spus, mi-am optit eu n barb i am
cobort la parter.

SFRIT

1 14 februarie, srbtoare nchinat memoriei martirului cretin Sf.

Valentin, decapitat de romani n anul 270 d. Chr. i celebrat astzi prin
schimburi de scrisori romantice i comice, adesea anonime, ntre persoane de
sex opus (n.tr.)
2 Grade Fahrenheit (aproximativ 8 Celsius) (n.tr.)
3 Unitate de lungime anglo-saxon, egal cu 2,54 cm (n.tr.)
4 Goana dup aur, film scris, regizat i interpretat de C. Chaplin n 1925
(n.tr.)
5 Regiune din nord-estul Statelor Unite cuprinznd Maine, New
Hampshire, Vermont, Massachusetts, Rhode Island, Connecticut (n.tr.)
6 Fiin supranatural avnd n general nfiare uman, dar statur
extrem de mic i fire perfid (n folclorul european) (n.tr.)

142
 7 Echip de fotbal american (n.tr.)
8 Joc de cri care cuprinde, n afara celor patru serii obinuite, o suit
de figuri, douzeci i dou n total; acest joc folosete ca semn patru simboluri
arhetipale importante: sceptrul-baston, spada, cupa i roata-dinar, toate
reprezentnd punctele cardinale ale spaiului arhetipologic (n.tr.)
9 Cruce latin avnd cele dou brae plasate pe un disc gol n mijloc
(n.tr.)
10 Este vorba de Greenwich Village, cartier din Manhattan (n.tr.)
11 Nav cu pnze folosit de spanioli, portughezi i englezi pentru
transport de mrfuri i pentru rzboi; dimensiunile ei variau n general ntre
28-48 m lungime, 9-12 m lime, velatur mixt (ptrat i triunghiular), 3-5
catarge, 2-3 puni pentru o mai bun amplasare a tunurilor (n.tr.)
12 Miliardari americani cunoscui prin donaiile lor (spitale, universiti,
biserici) (n.tr.)
13 Joc de cuvinte n original: spirit = 1. spirit, duh; 2. butur spirtoas
(n.tr.)
14 Dans cubanez n care protagonitii evolueaz n sir indian (n.tr.)
15 Joc de cuvinte n original: boot = gheat, cizm, botin (n.tr.)
16 The Exorcist, 1973, regia William Friedkin (cu Linda Blair, Max von
Sydow), The Exorcist II: The Heretic, 1977, regia John Boorman (cu Linda Blair,
Richard Burton), The Exorcist: The Legion, 1990, regia William Pater Blatty (cu
George C. Scott, Ed Flanders, Brad Dourif) (n.tr.)
17 Cruce cu brae inegale (n.tr.)
18 Compania olandez a Indiilor de Vest (n.tr )
19 Referire la faptul c Peter Minuit (1580-1638), primul director general
al New Netherland-ului teritoriu american oferit de Olanda Companiei
olandeze a Indiilor de Vest a cumprat n 1626 de la indieni teritoriu! pe care
se afl astzi Manhattan-ul, pentru o serie de obiecte de sticl i alte fleacuri
fr nici o valoare real, obiecte estimate ca valornd 24 de dolari (n.tr.)
20 Pasre cnttoare cu pene roii pe cap, pe gt i pe laturile pieptului,
cafenii pe spate i albe pe aripi i pe abdomen (n.tr.)
21 Portret esut n mtase (dup numele inventatorului, englezul T.
Stevens (n.tr.)
22 Adepii doctrinei protestante ntemeiat n sec. al XVI-lea de John
Calvin (1509-1564), teolog reformator francez (n.tr.)
23 Unitate de msur pentru greuti, egal cu 28,35 grame (n.tr.)
24 Act adoptat la 4 iulie 1776 de delegaii celor 13 colonii americane prin
care se anun separarea de Anglia i crearea Statelor Unite (n.tr.)
25 Om politic american (1743-1826), principalul artizan al Declaraiei de
Independen, al treilea preedinte (1801-1809) al S. U. A. (n.tr.)

143
 26 Localitate n Dakota de Sud n care trupele americane au mcelrit
aproape dou sute de indieni Sioux (29 decembrie 1890) (n.tr.)
27 Zona militara din Kentucky unde se afla rezervele d aur ale S. U. A.
(n.tr.)
28 Zeul suprem n mitologia triburilor btinae nord-americane, creator
a! lumii (n.tr.)
29 Cunoscut autor de romane poliiste, nscut n 1918, creatorul
detectivului particular Mike Hammer; romanele sale se caracterizeaz prin
violen, sadism i sex (n.tr.)
30 Unitate de lungime echivalent cu 30,48 cm (n.tr.)
31 Spiridu sau pitic nzestrat cu puteri supranaturale n mitologia
scandinav (n.tr.)
32 Povestea btrnului marinar (1798), celebru poem romantic al lui S. T.
Coleridge (1772-1834), w. 450-451, ediia Oxford, 1980, p. 203 (n.tr.)
33 Cort al pieilor roii (n.tr.)
34 Columbia Broadcast ing System important reea american de
televiziune (n.tr.)
35 All points bulletin alert declanat de poliie pe o raz larg a
teritoriului, nsoit de descrierea amnunit a unui criminal pus sub
urmrire (n.tr.)
36 Modus operandi modul de lucru specific unui anume criminal (n.tr.)
37 White Anglo-Saxon Protestant protestant anglo-saxon (n.tr.)
38 Joc de cuvinte intraductibil n original (n.tr.)
39 Gustave Dore (1832-1883), ilustrator, gravor, pictor i sculptor francez,
renumit n special pentru gravurile sale fantastice, pline de imaginaie, realizate
pentru aproximativ 120 de cri, printre care Infernul lui Dante, Paradisul
pierdut al lui Milton, Don Quijote al lui Cervantes i Gargantua i Pantagruel al
lui Rabelais (n.tr.)
40 Semn ce indic dorina sau sperana n succes (n.tr.)
41 Fiorello Henry LaGuardia (1882-1947), primar al New York-ului ntre
1934-1945, fost congresman republican, iniiatorul a numeroase reforme
municipale datorate n special energiei i curajului su (n.tr.)

144