LA VOCATION DE LARBRE DOR

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porains majeurs qui seront probablement davantage apprcis demain
quaujourdhui.
Trop douvrages essentiels la culture de lme ou de lidentit de cha-
cun sont aujourdhui indisponibles dans un march du livre transform
en industrie lourde. Et quand par chance ils sont disponibles, cest finan-
cirement que trop souvent ils deviennent inaccessibles.
La belle littrature, les outils de dveloppement personnel, didentit
et de progrs, on les trouvera donc au catalogue de lArbre dOr des prix
rsolument bas pour la qualit offerte.

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 Salomon Reinach

ANTOINETTE
BOURIGNON

Arbre dOr, Genve, novembre 2005

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Tous droits rservs pour tous pays
 ANTOINETTE BOURIGNON
Une mystique au XVIIe sicle

Le nom dAntoinette Bourignon nest gure moins oubli que ses uvres.
Bien des lettrs apprendront avec surprise quelle eut une heure de clbrit pres-
que europenne, quelle forma des disciples, faillit fonder un tat et fut vnre
de quelques-uns comme une sainte. La gloire de Mme Guyon a clips la sienne et
rsume nos yeux tout le mysticisme fminin du grand sicle. Parmi les auteurs
quon lit encore, Bayle est le seul qui ait parl dAntoinette autrement que par
ou-dire. Dans deux articles de son Dictionnaire, il a racont sa vie et insist,
avec lironie qui lui est propre, sur quelques points singuliers de sa doctrine. Cest
par Bayle, et par lui seulement, que Voltaire la connue; encore sest-il content
de lui lancer en passant quelques pigrammes. Sainte-Beuve, qui avait presque
tout lu, la cite une fois dans Port-Royal, en relatant les dmls quelle eut avec
les Jansnistes. Il avait connaissance de la lettre quelle crivit Arnauld lors de
la perscution dont Christian de Cort fut lobjet, mais ne parat pas avoir pouss
plus loin son enqute. En 1876, un anonyme a publi une trs courte tude sur
Antoinette, suivie de quelques pages dextraits; ce petit livre mrita lattention
dAdolphe Franck, qui lui consacra un article spirituel dans le Journal des Dbats
du 24 avril 1877. Partout ailleurs, dans les notices biographiques des diverses
encyclopdies, nous retrouvons seulement larticle de Bayle, plus ou moins habi-
lement rsum ou dmarqu, le plus souvent avec quelques erreurs en sus.
Antoinette ne fut cependant pas une mystique ordinaire. Elle joignit le cou-
rage de laction celui de la pense. Loin de se perdre dans une contemplation
oisive, elle prouva, pendant une existence assez longue, linvincible besoin de
se prodiguer. Son humeur belliqueuse lui fit affronter des controverses et des


Revue de Paris, 15 octobre 1894, p.850-880.

Bayle, Dictionnaire historique, articles Bourignon et Adam.

Cette brochure est de Mlle Wild, qui se ft connatre moi aprs la publication du prsent
essai dans la Revue de Paris. Jappris delle quil existait encore quelques bourignonistes; Mlle
Wild tait du nombre, 1904.)

En 1895, a paru Leyde un volume de M.Antonius von der Linde, intitul: Antoinette Bou-
rignon, das Licht der Welt. Jen ai rendu compte dans la Revue critique, 1895, I, p.252-254.
Lauteur est trs hostile Antoinette; son livre est dailleurs presque illisible. 1904.


 Antoinette Bourignon

luttes o elle eut besoin dune nergie morale sans cesse renouvele. Comme un
savant allemand contemporain, elle aurait pu dire que la polmique tait son
lixir de longue vie. Mystique et visionnaire, ce nest pourtant pas pour la vie
ternelle quelle cherche recruter des disciples. Ses desseins sont plus pratiques
et plus terrestres; son rve, quelle na pu raliser, a t de fonder une sorte de r-
publique de parfaits pour vivre la faon des chrtiens en la primitive glise.
Intolrante pour le pch, pour lombre mme du pch, elle a fait preuve, en
revanche, dune tolrance bien rare lgard des diffrentes formules religieuses.
Ce mlange de foi vive et dindiffrence thologique est plutt de notre temps
que du sien et fait parfois songer Tolsto. Son mysticisme mme, comme on le
verra, ne se paye pas de vagues esprances: elle appelle, elle prvoit lavnement
de lidal quelle a conu, sur la terre mme o nous vivons, au sein dune hu-
manit non seulement rgnre au moral, mais physiquement transforme. Par
quelques conceptions hardies, elle touche aux millnaristes contemporains, et
ce na pas t notre moindre surprise de le constater. Quand nous aurons ajout
que les aventures dAntoinette, dont elle nous a fait le rcit elle-mme, semblent
parfois tenir du roman plus que de lhistoire, nous aurons achev de dire pour-
quoi nous croyons devoir la tirer de loubli. Essayons donc de raconter, laide
des documents poussireux qui la concernent, ce que fut cette fille singulire et
pour quelles ides elle a combattu.


 I

La famille dAntoinette habitait Lille; son pre tait un ngociant dorigine

italienne, sa mre tait flamande. Elle vint au monde le 13 janvier 1616, trs
disgracie, ce quelle dit, de la nature; il fallut quun chirurgien lui ft une
opration, pour dtacher son nez de la lvre suprieure. Sa mre ne put jamais
surmonter laversion que la laideur de sa fille lui avait cause. Dans la suite, ce-
pendant, sans jamais devenir belle, Antoinette ne laissa pas dtre sduisante,
en juger par les risques que courut sa vertu. Son caractre mditatif se rvla de
bonne heure. Ds lge de quatre ans, elle demandait tout venant o tait le pays
o demeurent les vrais chrtiens, tmoignant grand dsir dy aller. Mes parents
se moquaient de ma demande, disant que jtais au pays des chrtiens: ce que je
ne pouvais croire. Alors que les enfants ne se soucient gure de ce qui se passe
autour deux et smeuvent seulement de ce qui les touche, Antoinette sattristait
des dissentiments dont ses parents lui offraient parfois le spectacle. Elle se retirait
alors lcart, et, accusant le mariage des violences dont elle tait tmoin: Mon
Dieu! mon Dieu! priait-elle, faites que je ne me marie jamais! Cette crainte du
lien conjugal, fortifie bientt par une dvotion asctique, a t le grand ressort
de son existence et le point de dpart de sa philosophie.
Cest dix-huit ans, en 1634, quAntoinette eut son premier entretien avec
Dieu. Une nuit, tant bien plore, et outre de repentance, je dis du profond
de mon cur: H! mon Seigneur! que me faut-il faire pour vous tre agrable?
Car je nai personne pour me lenseigner. Parlez mon me et elle vous cou-
tera. Tout linstant, jentends comme si une autre personne et parl dans
moi-mme: Quittez toutes les choses de la terre. Sparez-vous de laffection des
cratures. Renoncez vous-mme.
Les contemporains dAntoinette ont beaucoup raill ses entretiens avec Dieu,
quelle rapporte parfois bien longuement. Mais il ny a l rien qui ressemble
du charlatanisme. Antoinette avait la parole trop facile; ses extases loquaces
sont celles dune mystique, qui, ayant choisi Dieu pour directeur, questionne et
rpond tout la fois. Elle a pris soin de nous prvenir elle-mme contre une in-
terprtation matrialiste de ses auditions: La voix de Dieu nest point entendue
par les oreilles de chair, mais par intelligence spirituelle, parce que Dieu est esprit


 Antoinette Bourignon

et lme esprit, et quils sentendent lun et lautre en esprit. Parfois, dans le rcit
de ses extases, elle slve une vritable loquence: Je continuais dans ces pri-
res intrieures avec un dlice incroyable. Il me semblait ny avoir plus rien entre
Dieu et mon me. Elle se sentait tout absorbe en lui. Je ne vivais plus, mais lui
vivait en moi. Les consolations intrieures passaient souvent jusques au corps,
qui perdait tout sentiment mesure quil oubliait les choses de la terre. Je me
dlectais sensiblement dans ces douceurs, o je passais des heures sans savoir si
jtais au monde ou en paradis. Je me complaisais goter ces vanouissements,
doutant nanmoins si lon se pouvait bien laisser de tels contentements durant
cette vie mortelle. Je le demandai Dieu. Il me rpondit: Ce sont des faiblesses
de la nature. Soyez plus virile. Je suis pur esprit, insensible la chair. Dieu parle
ici comme Bossuet, qui dfend lune de ses pnitentes ce quil y a de trop
sensible dans loraison.
Quand Antoinette approcha de sa vingtime anne, ses parents songrent la
marier. On devine comment leurs ouvertures furent accueillies. Pour vaincre les
rsistances de leur fille, ils mirent dans laffaire son confesseur, un jsuite, qui lui
refusa labsolution si elle persistait se dtourner du mariage. Antoinette passa
outre et sapprocha de lautel. Quand le jsuite se rcria: Mon pre, rpondit-
elle fermement, je ne me suis sentie coupable daucun pch qui mait pu retar-
der de communier. A partir de ce moment, elle faussa compagnie aux jsuites,
qui lui rendirent avec usure son hostilit.
Le prtendant dAntoinette tait un riche marchand franais, pour lequel elle
ne parat avoir prouv ni sympathie ni aversion. Mais elle dtestait le mariage,
non seulement cause de lassujettissement auquel il condamne, mais surtout
pour limpuret du lien charnel, dont elle avait horreur. Elle songea dabord
se faire religieuse; son pre ayant refus de la doter, aucun couvent ne voulut
laccueillir. Elle en conclut que lon prfrait ses biens temporels sa pit et que
les congrgations taient trangres lesprit de lvangile. Ce quelle souhaitait,
ctait la vie libre au dsert, les vux ntant pas ncessaires la perfection.
Les solitaires, disait-elle, servent Dieu en pouses et non en esclaves. Voyez si
un solitaire nest point plus heureux de servir Dieu par amour quun religieux
par contrainte! Et, ailleurs, cette phrase admirable: Je ne peux croire que les
parfaits aient jamais eu besoin de faire aucuns vux, parce que lAmour porte en
croupe la fidlit.
Lorsque les parents dAntoinette lui annoncrent que son mariage tait dci-
d, elle nhsita plus: le jour de Pques 1636, cette fille de vingt ans sortit de Lille
quatre heures du matin, sous un habit dermite quelle stait fait elle-mme.
Elle arriva dix heures Tournai, do elle se dirigea le mme jour sur Mons,


 Antoinette Bourignon

marchant toujours sans prendre de nourriture, les pieds tout meurtris dans ses
gros souliers de paysan.
Cette premire quipe dura peu. A Bassec, dans le Hainaut, des soldats re-
connurent que le prtendu ermite tait une femme et la conduisirent, avec force
plaisanteries, au village voisin de Blatton. On la logea chez le maire, dont la mai-
son tait remplie de troupes. Le surveillant dAntoinette, un officier de cavalerie,
tenta de lui faire violence. Fort propos, le cur de Blatton intervint: il emmena
la malheureuse chez lui et la cacha pendant la nuit dans une armoire. Convaincu,
la suite dun entretien avec elle, de la ferveur de sa pit, il la signala larche-
vque de Cambrai, qui vint exprs Blatton pour linterroger. Larchevque lui
reprsenta les dangers de la vie dermite et la faute quelle commettait en prenant
des habits dhomme. Sur ces entrefaites, le pre et la mre dAntoinette, prvenus
par la rumeur publique, arrivaient plors au village; larchevque lui ordonna
de les suivre et, aprs un court sjour au clotre de Saint-Augustin, Tournai, elle
revint toute dcourage Lille.


 II

Ce fut encore la menace du mariage qui len chassa. Ses parents navaient pas
abandonn lide de ltablir et les prtendants ne manquaient pas, parce que la
famille Bourignon avait du bien. Antoinette quitta de nouveau la maison pater-
nelle en 1640 et se rendit Mons, auprs de larchevque. A force de prires, elle
obtint de lui lautorisation de former, la campagne, une petite communaut de
filles dvotes, qui se suffiraient par le jardinage et les travaux manuels. Le prlat
ajouta son acquiescement une marque de confiance assez rare: il permit An-
toinette de lire les vangiles. Sitt quelle eut commenc, il lui sembla que tout
ce quelle lisait rpondait parfaitement ses sentiments intrieurs. Sil me les
et fallu mettre par crit, jaurais form un semblable livre qui soit lvangile!
Bientt, cependant, les propos hardis dAntoinette contre la corruption du
clerg donnrent lalarme aux jsuites, qui firent revenir larchevque sur sa dci-
sion. Lautorisation fut retire la communaut, avant mme quelle ft tablie.
Cette fois, Antoinette ne voulut pas retourner chez ses parents; elle reprit sa vie
errante, Blatton dabord, puis Bavai et dans un chteau prs de Brugelette,
auprs dune comtesse de Willerwal, qui lavait prise en affection.
La mort de sa mre la rappela Lille. Charge dsormais des soins du m-
nage, elle y vcut dabord assez tranquille; mais son pre insista de nouveau
pour la marier et parla de se remarier lui-mme. Antoinette en devint malade
et resta huit jours sans connaissance. Ds quelle fut gurie, son pre se remaria
avec une soudainet et un mpris des siens qui rappellent le mariage dHarpa-
gon. Laprs-dne dun dimanche, il me dit quil allait chez le prvt, et que
jenvoyasse le valet sept heures pour le chercher. Ce que je fis. Mais le garon
arrivant, il trouva le banquet prpar pour les noces de son matre, lequel lui
dfendit de ne bouger de la maison du prvt sans son ordre. Nous attendmes
jusqu onze heures, sans nouvelles ni du matre, ni du valet. Le lendemain, six
heures, le garon retourne tout perdu, disant que son matre tait mari. A neuf
heures, mon pre retourne, me disant que javais une mre; je lui dis que je nen
pouvais plus avoir sur la terre. Il me dit, quant lui, quil avait une femme.
Cette nouvelle union rendit la vie dAntoinette insupportable. Sa belle-mre
tait dpensire, ignorante et querelleuse. Ctait une pauvre fille que mon pre


 Antoinette Bourignon

avait prise pour son plaisir, nonobstant quelle ntait nullement sage ni agra-
ble. Antoinette la mit, tant bien que mal, au courant des choses, puis manifesta
le dsir de sen aller. Son pre refusant de lui rien donner des biens de sa mre,
elle commena un procs linstigation de son beau-frre, qui tait conseiller
la gouverne de Lille. Mais le beau-frre mourut et Antoinette, abandonnant la
poursuite, se retira dans une solitude, prs de Lille, o elle fit de la dentelle pour
gagner sa vie. Elle aima cette existence de recluse: Je ne puis jamais dcrire les
consolations que je reus de Dieu en cette place. Ce ntaient que caresses et
dlices spirituelles. Je passais souvent les jours sans boire ni manger, ne sachant
quil tait le soir.
Ces dlices durrent quatre ans, pendant lesquels son pre ne la vit point
et ne lui envoya pas un sou. Au bout de ce temps, les troupes franaises ayant
envahi le faubourg o elle habitait, Antoinette dut quitter sa chre retraite. Elle
commenait faire construire un ermitage Blatton lorsque son pre mourut
subitement (1648); sa sur tait morte deux ans plus tt sans enfant. Antoinette
avait dabord rsolu de renoncer son patrimoine, mais elle se ravisa et en ob-
tint la moiti, aprs un long procs contre sa belle-mre. Je me trouvai oblige,
dit-elle, de reprendre mes biens temporels, plutt que de les laisser ceux qui
ils nappartenaient et qui leur eussent servi mal faire, outre ce que Dieu me fit
connatre que jen aurais besoin pour sa gloire.
Les contemporains dAntoinette laccusaient daimer largent, daccumuler ses
revenus pour grossir son capital au lieu de les distribuer aux pauvres. Elle se d-
fendait dune manire assez originale: Les vritables pauvres, crivait-elle, sont
si rares quil les faudrait bien chercher dans un autre monde; car les assistances
quon fait en notre misrable sicle servent souvent pcher davantage. Cest
pourquoi celui qui a des biens annuellement plus que la ncessit est oblig dac-
cumuler son capital, pour attendre aprs loccasion de lemployer la plus grande
gloire de Dieu. Plus tard, en 1677, quand elle fut directrice dun hpital dans
la Frise orientale, elle affirma nergiquement les mmes principes, consentant
donner aux pauvres son travail et ses soins, mais la condition de ne leur point
distribuer dargent. Je ne trouve pas mme, disait-elle, qui faire actuellement
quelque libralit de mes revenus; on ne rencontre que des pauvres qui nont
rien moins cur que de penser une vie chrtienne, qui se servent de ce quon
leur donne friponner, grenouiller et faire les paresseux. Sur quoi Bayle
remarque avec raison: Il ny a rien ici qui sente le visionnaire et le fanatique;
tout y sent un esprit adroit et qui raisonne finement. Cest l, en effet, un des
caractres dAntoinette; elle na de compassion que pour les misres morales, et
sen indigne encore plus quelle ne les plaint. Lamour de Dieu remplit son cur,

10
 Antoinette Bourignon

mais ne lamollit pas. On disait quelle navait pleur que deux fois dans sa vie, et
lon en marquait les occasions. Ne nous htons pas, cependant, de lui reprocher
ce quelle dit des pauvres. Dans ces riches provinces de Flandre, o les couvents
taient si opulents et si nombreux, la condamnation des aumnes pouvait tre
parfaitement justifie. Les abus quon a souvent dplors de nos jours se sont fait
sentir de bonne heure dans la socit chrtienne et ont pu inspirer, mme des
curs compatissants, la crainte dentretenir la fainantise par la charit.
Pendant quAntoinette tait en procs contre sa belle-mre, le fils dun paysan,
Jean de Saint-Saulieu, lavait aborde dans une rue de Lille. Il la sduisit par ses
propos mystiques et finit par se faire couter delle, car il parlait de la perfection
extraordinairement bien. En homme habile, il ninsistait pas, et, aprs avoir
discouru avec onction de la grce dont il prouvait les atteintes, se retirait douce-
ment et se tenait pour quelques jours lcart. Il contait quil avait t quelques
annes soldat, mais quil tait revenu de la guerre autant vierge quun enfant;
sa constance tait reste inbranlable cause quil sentretenait toujours en son
esprit avec Dieu. Maintenant, il tait tout mort la nature; lhabitude des
mortifications et de labstinence lui avait fait perdre le got des viandes et de la
boisson; il ne distinguait plus les mets exquis des mets grossiers, ni le vin de la
bire ou de leau; toutes choses matrielles lui taient devenues indiffrentes. De
plus exprimentes quAntoinette se sont laiss prendre ces protestations; elle
les reut avec dautant plus de confiance quelle les entendait pour la premire
fois. La sainte fille ne sirrita mme pas lorsque Saint-Saulieu lui proposa un jour
de lpouser, gardant nanmoins la virginit, afin de demeurer toujours unis
pour augmenter le nombre des maisons de pauvres en divers quartiers. Elle lui
rpondit bonnement que le mariage ntait ncessaire cette union, mais nen
continua pas moins de le recevoir.
Le terrain ainsi prpar, Saint-Saulieu multiplia ses visites et finit un jour par
dclarer ses sentiments: ce ntait plus dun mariage mystique quil avait envie.
Antoinette lui rpondit avec colre, devint menaante: Saint-Saulieu shumilia,
accusa lhumaine faiblesse, protesta de son profond repentir. Mais ce ntait que
prtexte rcidive: Souvent, dit Antoinette, il mtait si importun et si insolent
quil me fallait avertir mes filles de veiller sur lui et ne lui plus ouvrir la porte de
mon logis; car il venait quelquefois avec un couteau en la main, quil me prsen-
tait la gorge, si je ne voulais point cder ses mauvais desseins; en sorte que
je fus, la fin, oblige davoir recours au bras de la justice parce quil menaait
de rompre les portes et fentres, voire de me tuer, encore bien quon le devrait
pendre sur le march de Lille. Le prvt me donna deux hommes de garde en

11
 Antoinette Bourignon

mon logis, pendant quon tenait les informations des insolences quicelui Saint-
Saulieu mavait faites.
Lintervention de la justice mit fin aux terreurs dAntoinette et aux exigences
de son singulier adorateur. Saint-Saulieu ne stait pas content de leffrayer par
ses menaces; il scandalisait les dvotes de Lille en publiant quelle avait t sa
matresse. Non seulement il dut promettre de ne plus troubler son repos, de ne
plus paratre auprs delle, mais il rtracta publiquement ses mauvais propos et
dclara quil connaissait Antoinette pour fille de bien et dhonneur.
Lhypocrite se consola de sa msaventure en sduisant une des disciples de son
ancienne amie, quil emmena avec lui Gand et quil rendit enceinte. Aprs
quoi, dit Antoinette, il ne la voulut point pouser quaprs beaucoup de prires
et de devoirs faits par ladite fille, qui enfin par sa grande humilit lui amollit le
cur, et il lpousa fort peu de temps avant quelle saccoucht dun enfant. Il a
vcu aussi bien quelle fort peu chastement, se plaisant autant s discours impu-
diques quil avait fait auparavant s discours divins.

12
 III

A linstigation de Saint-Saulieu, Antoinette stait laisse aller entrepren-

dre une maison denfants, cest--dire prendre la direction dun orphelinat
fond par un marchand de Lille pour les fillettes abandonnes du pays (1653).
En 1658, elle y revtit lhabit de lordre de Saint-Augustin, et obtint de lvque
dtre recluse, de sorte quaucun Saint-Saulieu neut plus loccasion de lappro-
cher. Lorphelinat commena par marcher souhait et compta bientt plus de
cinquante enfants. Mais la directrice tait trop convaincue de leur malice pour
les lever avec affection. Elle parat les avoir traits durement, usant frquem-
ment des verges, leur parlant du diable plus que de Dieu et de lenfer plus sou-
vent que du paradis. Mes filles dassistance, avoue Antoinette, murmuraient
que je parlais toujours de damnation, et je ne pouvais faire autrement.
Ce beau rgime porta ses fruits: force dentendre le nom du diable, les
enfants se persuadrent quelles en taient possdes. Une vritable pidmie,
dont les dtails sont curieux tudier, se dclara parmi elles en 1661. Une en-
fant, ayant t mise en prison pour quelque mfait, en sortit sans quon lui et
ouvert la porte, prtendant quun homme lavait dlivre. Or, il ne pouvait
entrer aucun homme lhpital de Notre-Dame-des-Sept-Douleurs. Trois mois
aprs, une autre fille, quon voulait fouetter pour la punir dun vol, dclara que
le diable lui faisait faire ses larcins, quil venait de nuit auprs delle. Elle avait
reu du diable une marque la tte, preuve que lon y enfona une pingle
longue dun doigt sans quelle prouvt aucune douleur. Successivement, toutes
les filles avourent quelles avaient fait pacte avec le diable, quil les conduisait de
nuit dans son chteau, les conviait des banquets magnifiques et leur enseignait
des choses abominables. Antoinette ntait pas convaincue: Et pour montrer
quelles navaient ni bu ni mang au sabbat, il ne fallait que voir cela leur app-
tit du matin, quelles mordaient de si bon cur en de grosses tartes de beurre!
Cependant, elle fit appel aux prtres, qui dclarrent les enfants ensorceles, et
les soumirent toutes sortes dexorcismes, raison de deux heures par jour pour
chacune. Rien ny fit. Le bruit finit par se rpandre au dehors et fut exploit par
les jsuites. Les magistrats de Lille commencrent une enqute, et Antoinette
dut comparatre devant eux. On ne la condamna point, mais elle saperut que

13
 Antoinette Bourignon

sa situation tait prilleuse, entre les dvotes de Lille, qui la traitaient de sorcire,
et les enfants qui, dans leur malice, faisaient mine de vouloir lempoisonner avec
des boulettes que leur donnait le diable. Elle neut dautre ressource que de
quitter la maison et se rfugia en 1662 Gand.
Peu de temps aprs, tant Malines, Antoinette fit la rencontre de Christian
de Cort, suprieur des Frres de lOratoire et directeur dune maison de refuge
pour enfants pauvres. Ctait, dit Poiret, un homme tout de zle pour Dieu,
tout de charit pour le prochain, tout dgag et dsintress pour lgard de soi
mme; il aurait prodigu mille vies, sil en avait eu autant, pour la gloire de Dieu
et pour le salut des hommes. Christian se prit dadmiration pour Antoinette et
lui demeura fidle jusqu la mort. Lorsque Dieu le donna Mlle Bourignon,
ajoute le biographe, ce fut dune manire toute particulire, et mme comme le
premier de ses enfants spirituels, au sujet duquel elle ressentit de grandes douleurs
corporelles et comme de pressantes tranches dun enfantement. On prtendit que
ces douleurs mystiques ne furent jamais pargnes Antoinette quand elle re-
cruta quelque nouvel adhrent sa doctrine. Un de ceux quelle convertit cette
poque tait larchidiacre de Christian de Cort. Un jour quils causaient tous les
deux avec Antoinette, M.de Cort fit remarquer quelle avait ressenti beaucoup
plus de douleurs pour lui que pour lautre, lorsquils staient rsolus de natre
de nouveau selon Dieu. Alors larchidiacre, qui tait petit et fluet, regardant
M.de Cort, qui tait fort gros, rpondit en riant: Ce nest pas merveilles que
notre Mre ait souffert plus de travail pour vous que pour moi, car vous tes un
si gros enfant, au lieu que jen suis un tout petit. Le biographe ajoute quon
samusa fort de cette belle dfaite, preuve que dans ce monde dillumins et de
mystiques, la grosse gaiet flamande ne perdait pas tous ses droits.
Christian de Cort tait afflig de visions. A plusieurs reprises, il crut que Dieu
lui donnait un ordre: ctait davancer toute sa fortune quelques personnes
de sa famille qui avaient form le dessein de relever par un endiguement lle
de Nordstrand, dans le pays de Holstein, submerge en 1634, pour sy tailler
un petit royaume o les amis de Dieu pourraient trouver un refuge contre les
perscutions des impies. Ces amis de Dieu, que les visions ne dsignaient pas
plus clairement, lui parurent tre les jansnistes. Ds 1657, lendiguement tant
achev, Christian stait mis en relations avec Arnauld et vendait aux jansnistes
des parcelles de lle, que lon croyait appeles un grand avenir en vertu des pri-


Ce Poiret tait un cartsien protestant, devenu disciple enthousiaste dAntoinette Bouri-
gnon; il crivit sa vie, runit ses uvres, et eut plus tard loccasion de publier les Posies et
Cantiques de Mme Guyon.

14
 Antoinette Bourignon

vilges concds, en 1652, par le duc de Holstein-Gottorp. Dcid sy tablir

lui-mme, il invitait Antoinette le suivre, et cette proposition fut la cause de
leurs malheurs.
Antoinette hsita dabord se rendre en pays protestant. On lui avait, ds son
enfance, inspir la haine des hrtiques. On enseigne aux enfants, crivait-elle,
quil vaut mieux de converser avec un diable quavec un luthrien, un calviniste
ou autres. Si bien que ma nature rpugnait fort daller en la Hollande, en pen-
sant que les personnes de l taient toutes monstrueuses. Et je ne my aurais pu
rsoudre, ne ft que feu M.de Cort me dsabusait en massurant quil y avait
entre les personnes non romaines autant de gens de bien que parmi les catholi-
ques. Ce que jai trouv par exprience tre vritable. Dans son embarras, elle
consulta sa voix intrieure. On lui rpondit que ce ntaient pas ces diffrences
vulgaires de religion qui donnaient le salut, mais que ctaient lamour de Dieu
et la vertu, lesquels il fallait aimer en toutes personnes qui y aspiraient, sans avoir
gard quelque religion extrieure dont ils fissent profession. Les conseils de la
voix intrieure et de M.de Cort ntaient dcidment pas tous mpriser.
Antoinette passa lanne 1668 Amsterdam, occupe publier ses premiers
crits, attendant que tout ft prt Nordstrand pour ly recevoir. Elle fit dabord
imprimer une Lettre au Doien de Lille touchant ltat du monde et les juge-
ments de Dieu, puis la Lumire du monde, premiers livres qui devaient tre
suivis de beaucoup dautres. Amsterdam tait alors trs agite par les querelles
religieuses; Antoinette, avec son fidle disciple, devint bientt le point de mire
de la polmique et le centre de ralliement des esprits enclins au mysticisme,
thologiens, philosophes et mme rabbins. On savait quelle devait aller stablir
Nordstrand, et les offres de compagnie ne lui manquaient pas. Parmi ceux qui
sabouchrent avec elle fut le clbre Jean Charles de Labadie, dabord jsuite,
puis prtre sculier, que la haine de ses anciens confrres, dont il avait quitt
lordre en 1639, poursuivait avec un acharnement qui sattaquait non seulement
ses doctrines, mais ses murs. Li avec les jansnistes et perscut avec eux,
il stait converti en 1650 la religion reforme. Une vocation de lglise de
Middlebourg en Zlande lappela dans les Provinces-Unies, o lexaltation de
son mysticisme batailleur lentrana dans un nombre infini de querelles. Comme
il affirmait que lcriture ne suffisait pas conduire les hommes au salut, et quil
y fallait encore des rvlations particulires du Saint-Esprit, il tait plus mme
de sentendre avec Antoinette quavec les protestants. Ses disciples et lui offraient
de grosses sommes pour acqurir droit de rsidence Nordstrand et M.de Cort
tait tout prt leur cder. Antoinette sy opposa et dclara que, si Christian de
Cort se rendait dans lle avec Labadie, elle refusait de ly accompagner. Je sens

15
 Antoinette Bourignon

et sais, disait-elle, que nous ne pourrions jamais nous accorder par ensemble.
Leurs sentiments et lesprit qui les anime sont tout contraires mes lumires
et lesprit qui me gouverne. Ce ntaient pas des dissentiments thologiques
qui taient en cause, car, si Antoinette diffrait de Labadie sur la doctrine de
la prdestination (elle na jamais cess daffirmer hautement le libre arbitre), le
mysticisme quelle professait ressemblait assez celui de lancien jsuite. Mais
son humeur imprieuse ne pouvait souffrir un partage dautorit. Ce quil lui
fallait, ctait un disciple aveuglment soumis, un fils spirituel, un secrtaire de
ses commandements comme Christian de Cort.
Bien quelle nous dise que son naturel sincline assez la douceur et la
modestie, il faut bien avouer quAntoinette navait pas un caractre sociable. Si
lon trouve dans ses crits cette belle pense: La vraie humilit consiste en une
connaissance intrieure de son nant, elle na jamais fait consister lhumilit
chrtienne dans leffacement de soi-mme, ni dans cette attnuation de nos juge-
ments qui introduit la courtoisie dans les discussions. Loin de l, elle invoquait
les prophtes et les aptres pour rclamer le droit de dire les choses comme elle
les sentait, souvent avec une violence injurieuse, parfois avec cynisme. Je tiens,
crivait-elle, que certaines faons tudies de douceur et de modestie sont des
hypocrisies devant Dieu. Et ailleurs: Je bnis Dieu quil mait donn le don de
force pour rsister au mal, et de la colre pour faire voir aux hommes que je suis
ennemie dinjustices et de mensonges. Elle se rsignait sans peine aux cons-
quences de son humeur intraitable. De mpris et de perscutions, jen ai dj
tant souffert quils me sont tourns en habitude. Sa franchise, ou, si lon veut,
son orgueil, lui en prpara de nouveaux. Elle se brouilla successivement avec
les Anabaptistes, les Labadistes, les Cartsiens, les Trembleurs, et ne le regretta
point. Car un jour, comme elle se plaignait Dieu de souffrir tant de perscu-
tions pour la vrit, elle reut de lui cette rponse: Je nai rien de meilleur
donner mes amis.

16
 IV

Christian de Cort ne tarda pas se trouver dans une situation fort embarras-
sante. Une premire brouille avait clat, en 1665, entre les jansnistes et lui.
Pontchteau, envoy Nordstrand en 1661, en tait revenu avec une impression
trs dfavorable. Arnauld, Nicole et Pontchteau lui-mme voulaient revendre
leurs concessions, et ne trouvaient pas dacqureurs. Vers la fin de 1668, M.de
Cort se prit de querelle avec les Pres de Malines, auxquels il avait concd les
dmes de Nordstrand, mais la condition quils payassent ses dettes, ce que
lOratoire ne faisait pas. Il en rsulta des discussions violentes, au cours desquel-
les M.de Cort fut censur par un vque, en homme qui convoitait les biens
de ce monde au dommage de ceux quil avait tromps en vendant les terres de
Nordstrand. On lui reprochait encore dtre adonn la boisson et de stre
laiss sduire par une fille de Lille avec laquelle il demeurait, au grand scandale
de chacun. Cette dernire injure tait intolrable, car elle visait Antoinette.
Gardez-vous bien de toucher la prunelle des yeux de Dieu! rpliquait M.de
Cort. Je suis lhomme le plus heureux du monde davoir eu le bonheur de la
connatre; si jamais jai t bon chrtien, cest depuis que je lai connue; si jamais
jai t chaste, cest depuis que jai familiarit particulire et chrtienne avec cette
vierge, pouse de Dieu!
Au mois de mars 1669, Christian de Cort fut jet en prison pour dettes la
requte des jansnistes, qui rclamaient la restitution de leurs capitaux, allguant
que les terrains de Nordstrand taient sans valeur. Antoinette eut beau sagiter,
offrir de payer pour son ami, adresser une lettre de reproches nergiques Ar-
nauld: les bons jansnistes furent implacables. Ce nest que par une erreur dun
officier de justice que Christian de Cort put sortir de prison, aprs dix mois de
souffrances. Il partit immdiatement pour le Holstein, mais y mourut avant la
fin de lanne. Antoinette raconta quun mdecin, qui stait prsent Christian
comme son ami, lui avait fait boire du poison.
Par son testament, il lguait tous ses biens sa directrice. Ce fut pour elle la
source de nouveaux tracas, car elle hritait des procs de son disciple. Aux haines
thologiques quelle avait veilles vinrent sajouter des jalousies et des convoi-
tises. Elle tomba gravement malade: peine rtablie, elle apprit quon voulait

17
 Antoinette Bourignon

lemprisonner pour complicit avec Christian de Cort dans laffaire de Nords-

trand. Au mois de dcembre 1669, elle quitta Amsterdam au milieu de la nuit,
cache dans un grand panier et se dissimula pendant onze mois dans les environs
de la ville. Puis elle se rendit Harlem; sa voix intrieure la poussait toujours
prendre possession de Nordstrand. Enfin, en 1671, elle se dcida gagner le
Holstein o de cruelles dceptions lattendaient encore.
Le duc de Holstein-Gottorp laccueillit avec beaucoup dgards; mais les P-
res de lOratoire de Malines prtendaient garder Nordstrand pour eux. Antoi-
nette se sentit bientt impuissante contre leur cupidit. Elle ne devait jamais
mettre les pieds dans cette Terre promise, devenue une terre de dsolation, aprs
avoir veill tant desprances. Une vingtaine de familles de la Frise, converties
sa doctrine, staient runies Husum, o Antoinette leur avait prpar un
logis et alla bientt les rejoindre (juillet 1672). Mais, au lieu de saints disposs
la vie vanglique, elle ne trouva quun amas de paresseux qui semblaient tre
venus comme une foire de village. Il fallut les loigner peu peu. Elle crivait
cette poque une foule douvrages et avait mme fait venir de Hollande une
imprimerie pour les rpandre plus facilement. Mais les sectaires attaqus par elle
ne laissaient pas de rpondre, sans mme pargner sa rputation de chastet.
Un calviniste, Berkendal, lui reprocha mchamment davoir plus dhommes
que de femmes autour delle. Antoinette rpondit: Cest cause quils sont
en conscience quil ne saurait faire cela sans pcher. Deux ministres luthriens
publirent quon avait brl des hrtiques moins dangereux. Les disciples de
Labadie, qui navaient pas oubli la rebuffade subie par leur matre, criaient plus
fort que les autres. Finalement, ils obtinrent que lon fermt limprimerie dHu-
sum et, en 1673, Antoinette dut se retirer Flensbourg.
Aussitt, les ministres excitrent le peuple contre elle et peu sen fallut quelle
ne ft mise en morceaux. Les enfants mme criaient par les rues: O est-elle
donc, cette Antoinette? Les tudiants ntaient pas moins acharns contre la
Circ, la Sorcire. Elle senfuit et revint clandestinement Husum (1674). La
perscution y recommena de plus belle. Le domicile dAntoinette fut envahi,
ses armoires forces, ses livres et papiers confisqus ou dchirs. Le hasard voulut
quune feuille de son Trait de la solide vertu tombt ainsi entre les mains du g-
nral Van der Wyck, qui fut touch de la grce en la lisant. Ce ntait pas assez de
supprimer les livres dAntoinette: il fallait lobliger se taire. Accabl des plain-
tes continuelles des prtres, le duc de Holstein finit par se laisser arracher un
ordre demprisonnement perptuel. Le gnral Van der Wyck devait aller saisir
Antoinette Husum. Mais ce soldat navait pas lu en vain deux pages du Trait
de la solide vertu. Il court chez le duc et proteste que sa conscience lui dfendait

18
 Antoinette Bourignon

de conduire en prison une personne que lon navait mme pas entendue. Le duc
rvoque la sentence. Il serait souhaiter, remarque ce propos le biographe,
que les grands agissent constamment de la sorte et quils ne se dfiassent de rien
davantage que de leurs prtres.
Le luthrien Burchardus se vengea de son chec par un in-quarto crit en
allemand, o il accusait Antoinette de nier le mystre de la Sainte-Trinit et la
divinit de Jsus-Christ. Wolfgang Ouw, prtre Flensbourg, lui fit cho avec un
in-octavo, ouvrage digne dun paysan plein de vin qui maugre, jure, dastigote
et dteste contre la personne Melle Bourignon. Ils espraient quelle rpondrait,
car il lui avait t fait dfense de rien publier et ils attendaient, pour faire in-
tervenir le bras sculier, que la colre lui fit enfreindre cette interdiction. Cen
tait trop. Au fort de lhiver de 1674, par six pieds de neige, Antoinette quitta
Husum pour Slesvig, dguise en paysanne, un panier au bras. Tout le pays tait
en alarme contre elle. La pauvre rformatrice eut mille peines trouver une
chambre dans une htellerie borgne, avec un plancher sans paille pour tout lit.
Pendant ce temps, sa belle-mre et sa belle-sur, prtextant la guerre entre la
France et la Hollande, faisaient confisquer ses biens Lille. Dans cette extrmit,
elle ne perdit point courage et rpondit au gros libelle de Burchardus en crivant
La Pierre de touche. Enfin, grce linfluence du gnral Van der Wyck, un revi-
rement commena se produire en sa faveur. Les feuilles de ses ouvrages lacrs,
employes envelopper du tabac ou du fromage, staient rpandues dans le
peuple; beaucoup de gens les avaient lues avec motion. Mme les soldats, qui
fumaient et buvaient dans les tavernes, commenaient dire que lauteur de ces
pages touchantes ntait pas la sorcire dont les prtres leur parlaient au prne.
Le Grand Prsident, M.Kielmann, alla jusqu promettre Antoinette de soc-
cuper de lui faire remettre son hrdit de Nordstrand, que les Oratoriens de
Malines dtenaient injustement. Elle put louer une grande maison, se montrer,
runir des amis et respirer laise aprs tant dangoisses.
Mais le clerg holsteinois ne dsarma pas: il fallait tout prix empcher An-
toinette de prendre possession de Nordstrand, o elle serait libre de ses paroles
et de ses crits. On voulait quelle sengaget ne rien faire imprimer et quelle se
dclart responsable des actes et mme des paroles de ses disciples. Il y eut ce
sujet de longues confrences qui naboutirent pas. Enfin, linstigation du Prsi-
dent, Antoinette prsenta au duc une profession de foi trs courte, date de mars
1675, qui rduisait les accusations dhrsie nant. Sur ces entrefaites, il survint
des troubles dans le pays; le roi de Danemark vint Slesvig et les prtres profi-
trent de loccasion pour solliciter du conseil royal larrestation de leur ternelle

19
 Antoinette Bourignon

ennemie. Une main inconnue crivit sur sa porte: Memento mori. Antoinette se
rfugia Hambourg (mars 1676).
Comme il y a partout, dit Poiret, des diables et des prtres, on peut juger par
avance du traitement quelle devait y attendre. On lui refusait un abri; elle dut
accepter, pendant quinze mois, une chambrette dans le logement dun homme
de guerre. Elle lavait elle-mme son linge et se servait en tout, craignant dap-
peler lattention sur elle; le temps qui lui restait tait employ crire, et Dieu
sait quelle ne sen faisait pas faute! Quelques amis fidles recueillirent aussi ses
conversations, leurs questions et ses rponses. Le 11 juin 1677, les prtres luth-
riens, avertis de sa prsence, sassemblent en consistoire et dputent deux dentre
eux vers le magistrat pour lui demander de ne pas tolrer dans la ville une femme
qui y propage lhrsie. Informe temps, elle se sauva dans un grenier. Les ser-
gents fouillrent vainement le domicile dAntoinette, do ils emportrent une
charrete de livres, mais ne purent dcouvrir sa retraite. Pendant quon prchait
contre elle dans tous les temples, la malheureuse saisit une occasion pour quit-
ter Hambourg et se rfugia dans la Frise orientale, o elle prit la direction dun
orphelinat.
Plusieurs de ses fidles de Slesvig vinrent ly rejoindre, ainsi que ses rares
colons de Nordstrand, quelle abandonnait, de guerre lasse, aux Oratoriens. Sa
sant stait affaiblie la suite de tant de traverses. En 1679, un de ses familiers,
dont elle avait trait ddaigneusement les chimres mathmatiques, la quitte
brusquement et se met la diffamer; ses domestiques profitent de sa maladie
pour la voler et essayent mme de la faire mourir. Enfin, une dnonciation ca-
lomnieuse est porte contre elle: on laccuse davoir tortur un enfant de huit
ans. Quoique malade, elle crut ncessaire de fuir encore, pour chapper cette
inepte machination. Les routes taient dans un tat pouvantable, les fivres
rgnaient partout et Antoinette stait mise en voyage sans savoir au juste o elle
allait. Arrive Francker, elle fut prise dune crise violente et expira le 30 octobre
1680, entre deux vieilles femmes qui ne la connaissaient pas, sans quaucun de ses
disciples ft prsent pour recueillir ses dernires paroles. Ainsi mourut en pau-
vre exile, dit Poiret, Antoinette Bourignon, la plus pure me et la plus divinise
qui ait t sur la terre depuis Jsus-Christ. Elle voulut quon ensevelt son corps
de la manire la plus simple et la plus basse, au plus tt et sans bruit, ce qui fut
fait. Son biographe nous dit encore que, bien quayant dpass la soixantaine,
elle ne portait pas plus de quarante ans et que, malgr le nombre prodigieux de
ses crits, sa vue tait reste si bonne quelle navait jamais fait usage de lunettes.
Mais, en dehors de quelques indications vagues de Poiret, nous ne savons rien de

20
 Antoinette Bourignon

son apparence physique; Antoinette navait permis aucun peintre de faire son
portrait, par modestie dabord, et puis par crainte dtre reconnue.
Cette femme, qui avait tant enseign, ne laissa quun trs petit nombre de
disciples. Loin daugmenter avec le temps, la troupe de ses fidles des deux sexes
avait diminu sans cesse, par suite de la difficult que lon prouvait vivre
avec elle et subir les assauts orgueilleux de son humeur. Ses servantes mme
lavaient abandonne. Mais aprs sa mort, en cosse, le bourignonisme se rveilla.
La Lumire du monde fut traduite en anglais, avec une prface o Antoinette tait
qualifie de prophtesse. Un docteur en thologie, Cockburn, rpondit par un
livre intitul: Bourignianism detected, sive detectio Bourignianismi, o il sattacha
dmontrer que la Bourignon navait pas t inspire et que Dieu ne lui avait
pas donn mission de rformer le christianisme. Les Bourignonistes dcosse ne
se tinrent pas pour battus et la polmique durait encore dans ce pays en 1699,
au moment o Bayle crivait, pour son Dictionnaire, larticle spirituel autant
quinjuste dont toutes les notices sur Antoinette se sont inspires.

21
 V

Les uvres dAntoinette Bourignon remplissent dix-neuf volumes que pres-

que personne, depuis le XVIIe sicle, na eu le courage de lire. Je me suis assur
que lexemplaire de la Bibliothque nationale navait pas t ouvert avant moi.
Il y a l matire une longue tude, que nous pouvons seulement esquisser ici
grands traits.
Antoinette sest toujours dfendu de vouloir tablir une religion nouvelle. A
ceux qui venaient lui demander de les initier la sienne, elle rpondait: Ayez
recours la doctrine de Jsus-Christ, qui est dans lvangile; je nen ai point
dautre. Elle navait aucun got pour les obscurits de la thologie, o les chr-
tiens ont surtout trouv prtexte leurs divisions. Comme on la questionnait un
jour sur la Trinit, dont les prtres laccusaient de faire consister tout le mystre
dans la Justice, la Vrit et la Bont de Dieu, elle rpondit: Je nai pas eu dessein
de vouloir approfondir ce mystre et dire que tout consistait en cela, mais que
ctait l la plus utile et la plus salutaire considration que lon doit avoir au sujet
de la Sainte Trinit, dont les spculations ordinaires sont souvent et tmraires
et inutiles, et la plupart injurieuses Dieu. Une autre fois, elle parlait de la
Prsence relle: Voil ainsi quon se dbat par tout le monde, et les chrtiens
se hassent lun lautre pour cette diffrence de croyance. Il aurait t bien plus
utile aux chrtiens, ce me semble, de demeurer unis par ensemble en la charit,
que Jsus-Christ nous a tant recommande, que se diviser et quereller et tuer lun
lautre sur des formalits semblables. Cela fait partie dun livre intitul Tom-
beau de la fausse thologie, auquel il ne manque, pour tre clbre, que davoir
trouv de nos jours quelques lecteurs.
Comme il ne peut tre question de la thologie dAntoinette, voyons en quoi
consistait son mysticisme.
Il y a quelques tendances gnrales qui sont communes au mysticisme de tous
les temps. Le mystique a horreur de lautorit et de la rgle; il se prend pour un
tre privilgi, en communication au moins intermittente avec Dieu; il nac-
cepte la tradition crite qu condition de linterprter sa manire. Linspiration
directe lui permettant de lire dans lavenir, il prophtise, et, comme les hommes
sont plus sensibles la crainte qu lespoir, il se plat gnralement annoncer

22
 Antoinette Bourignon

des malheurs comme le chtiment prochain du mal qui se fait. Son commerce
avec Dieu, en sanctifiant son esprit, lui inspire le mpris de la chair. Ce qui le
frappe surtout dans le mal moral, ce sont les pchs auxquels les sens nous incli-
nent. Sil nest pas toujours chaste, le mystique adore la chastet.
Tous ces traits se retrouvent chez Antoinette. Elle professait une aversion pas-
sionne pour la raison et la logique. Elle considrait la doctrine des Cartsiens
comme la plus maudite de toutes les hrsies, un athisme formel, une r-
jection de Dieu, dans la place duquel la raison corrompue se substitue. Elle
raillait les philosophes de vouloir comprendre ce qui nest intelligible que par
lillumination de la foi divine, ajoutant que la vaine activit de la raison, loin de
conduire Dieu, loigne de lui en empchant de le connatre. La foi vive nest
point une croyance des choses qui sont faites ou passes, ou de celles qui doivent
encore venir, puisque cela napporte non plus deffet nos mes que la croyance
des histoires que nous entendons. Mais la foi vivante et oprante est une divine
lumire que Dieu a plante en nos mes, par laquelle nous connaissons les choses
ternelles. Et ailleurs: On apprend davantage par un petit rayon de la lumire
du Saint-Esprit que par cent ans dtudes bien assidues.
Antoinette sirrite contre les ministres de tous les cultes, parce quelle ne veut
pas admettre dintermdiaire entre Dieu et elle. Pour savoir ce que lon doit
croire, retourner Jsus-Christ que lon nimite en rien Les religieux ne sont
pas plus saints pour avoir fait des vux et porter un habit particulier. Les pom-
pes et les vanits sont souvent plus grandes sous un pauvre habit de religieux que
sous la pourpre des rois. Les exercices liturgiques de la religion lui sont odieux,
non seulement cause de leur formalisme, mais parce quils manifestent le prin-
cipe dautorit et de tradition. Tout ce qui semble dtourner la foi de lidalisme
pur, les plerinages, le culte des images et des reliques, na pas eu dennemi plus
acharn quAntoinette, mme parmi les thologiens protestants.
Elle ne cessait dannoncer la fin prochaine du monde, prlude de sa rg-
nration en Jsus-Christ. On est arriv au Jugement gnral, parce quil ny a
plus de vrais chrtiens sur la terre, en quelque religion que ce soit. Elle disait
avoir connu en vision le Diable incarn qui devait tre lAntchrist matriel et
professait, sur son origine, une thorie bizarre, fonde sur la croyance aux in-
cubes. Quant lAntchrist au sens spirituel, ctait la corruption des murs,
le dsordre qui rgnait dans les glises, loubli des enseignements vangliques.
Lon pense que lAntchrist ne rgnera pas sur la terre, sinon quand on le verra
corporellement, ce qui est une grande erreur. Car il rgne, pass longtemps, par
sa doctrine et son esprit derreur et on ne le connat pas!

23
 Antoinette Bourignon

Mais, dautres gards, et par des qualits qui lui sont particulires, Antoi-
nette se distingue de la foule des mystiques.
Ne dans le catholicisme, perscute la fois par les catholiques et par les r-
forms, elle sest leve la conception de la tolrance, dune religion suprieure
aux religions. Pour elle, lamour de Dieu est au-dessus de toute forme confes-
sionnelle; cest la seule loi qui nous affranchit de lgosme et rend faciles les
autres vertus. Celui qui conserve en son cur lamour de Dieu ne peut jamais
pcher, vu que le pch nest rien en soi quun dtour de Dieu pour se tourner
vers les cratures. Celui qui aime Dieu de tout son cur accomplit le Vieux et le
Nouveau Testament. Et ailleurs: Dieu ma envoye hors de lglise romaine
afin que je connusse aussi les autres par exprience. Je tiens mexercer en la pra-
tique des enseignements de Jsus-Christ, sans mpriser nulle de ces religions en
particulier, mais estimant dicelles ce quelles ont de bon et conforme lvan-
gile. Jaime maintenant les gens de bien partout o je les trouve, sans minformer
si elles sont romaines ou non. Car quel sujet me donne un homme de bien le
har en bien vivant, cause seulement quil ne sappelle point catholique, vu quil
peut tre, en effet, plus catholique que le plus saint des romains? Antoinette
pousse la tolrance jusqu louer les juifs, pour leur invincible attachement
lide messianique et les longues souffrances quils ont endures: Je ne doute
nullement que les juifs seront encore les premiers au Royaume des Cieux, cause
quils ont t si humilis et mpriss en ce monde, en quoi ils ont plus imit
Jsus-Christ que les chrtiens. Tout le passage dont ces lignes sont tires est
extraordinaire pour le XVIIe sicle.
Par lide quelle se fait du Messie, Antoinette est plus voisine du judasme
que de la thologie chrtienne. Chose singulire chez une mystique, elle ne croit
pas la destruction du monde matriel, au rgne du pur esprit. Malgr le Solvet
sclum in favilla, cest sur terre quelle attend, quelle annonce la venue de Jsus-
Christ, sa domination sur lhumanit purifie et unie lui de corps et dme,
par les liens dun pur amour. Le monde durera ternellement, nulles cratures
ne mourront en leurs espces Dieu na pas cr ce monde pour le dtruire et
en faire un nouveau, comme sil pouvait avoir manqu en crant le premier, et
lunivers na pas t cr seulement pour tre lobjet de nos misres, puis dtruit
la fin. Quand on dit que le monde finira, cest une manire de parler qui doit
nous faire entendre que toutes les uvres mauvaises des hommes finiront
Quand tout sera purg du mal, toutes choses subalternes seront soumises cette
noble crature qui est lhomme, pourvu quil soit lui-mme soumis son Dieu.


La Lumire du monde, t.II, p.197.

24
 Antoinette Bourignon

Elle en veut aux chrtiens de rejeter la venue de Jsus-Christ en gloire, quoi-

quelle soit vrifie par tous les grands prophtes, les aptres et Jsus-Christ lui-
mme. Cest prcisment cette attente de la venue glorieuse du Messie qui est,
ses yeux, un titre dhonneur pour les juifs.
Antoinette a soutenu avec passion la doctrine du libre arbitre, allant jusqu
nier la prescience divine, par la raison que Dieu, dans sa bont, ne voulait pas
savoir ce que devaient dcider les hommes. Dieu ne pense qu ce quil lui plat,
et, ayant voulu crer lhomme libre, il na pas voulu borner les vnements par sa
prvoyance. Largument, au point de vue philosophique, peut sembler faible;
mais cet attachement lide de la libert nest pas ordinaire chez les mystiques.
Il rvle, dfaut de la biographie dAntoinette, lnergie de sa nature, laquelle
les dlices de la contemplation ne suffisaient pas.
Sans prcher lgalit sociale de lhomme et de la femme car elle ne soc-
cupe pas de questions sociales Antoinette na jamais admis que son sexe dt
imposer quelque rserve la libert de sa parole et de sa pense. Il est difficile
aux hommes de confesser que le Saint-Esprit puisse habiter dans lme dune
femme autant que dans celle dun homme, parce quils veulent demeurer les
matres en Isral; mais il ny a point de diffrence entre lme dun homme et
celle dune femme: cela ne regarde que la nature corporelle, et non lesprit et la
volont.
De cette libert de tout penser et de tout dire, Antoinette a donn une preuve
singulire par sa doctrine de lamour physique. Comme la Diotime du Banquet
de Platon, elle na pas recul devant des questions dont seffarouche la pruderie
des modernes, et elle les a traites avec une crudit dexpression dont les crits
des femmes dvotes noffrent pas dexemple. Pourtant, et malgr les calomnies
dont elle fut lobjet, il est certain que ses murs sont restes pures. Ses disciples
ne se contentaient pas de louer sa chastet: ils lui attribuaient le don de rendre
chastes ceux qui lapprochaient. Voici ce quelle crivait elle-mme en 1673: Jai
t chaste de tout temps; Dieu ma dlivre, ds ma tendre jeunesse, des dsirs
charnels, pour men donner de spirituels, lesquels me restent encore prsent
dans lme. On serait mal venu, sur la foi de quelques pages un peu grossires,
contester le tmoignage quelle se rendait avec tant de simplicit.
Pour comprendre les ides dAntoinette en la matire dlicate que nous abor-
dons, il faut remonter jusquaux origines du mysticisme chrtien: cest un an-
neau dune chane qui est encore loin dtre brise.

25
 VI

La question des rapports de lhomme avec la femme a t, ds les premiers

jours de lglise, un sujet dinquitude pour les fidles et, pour les esprits abso-
lus, une source dhrsies sans cesse renaissantes. Jsus, bien quayant vcu plus
de trente ans, ne stait pas mari; il navait conseill personne le mariage; il
avait dit, suivant saint Matthieu: Il y a des eunuques qui lont t de naissance
et dautres qui ont t faits tels par les hommes; mais il y a aussi des eunuques
qui se sont faits tels eux-mmes, en vue du royaume des cieux. Cest linterpr-
tation littrale de cette dernire parole qui gara le grand Origne et a fait des
victimes jusquen notre temps. Lglise, ne pour rgner et pour vivre, ne glissa
jamais sur la pente des exagrations asctiques. Elle prit rsolument position avec
saint Paul: Si tu te maries, tu ne pches point, et si une vierge se marie, elle ne
pche point. Si tu nes pas li une femme, nen recherche pas une; mais il
vaut mieux se marier que dtre en proie au dsir. Ainsi, le grand aptre faisait
du mariage une concession linfirmit humaine, cartant, du moins par son
silence, la doctrine de lantiquit classique et du livre de Tobie, qui assigne pour
but unique lunion sexuelle la procration des enfants.
La discussion souleve par ces textes a dur pendant des sicles; mais lglise
na pas cess de professer une opinion moyenne qui fait la part des intrts de la
socit et des dsirs naturels de lindividu. Ne croyez jamais rien de bon de ceux
qui outrent la vertu, dit Bossuet: le drglement de leur esprit, qui mle tant dex-
cs dans leurs discours, introduit mille dsordres dans leur vie. Et plus loin, en
parlant des Vaudois, Bossuet crit ces phrases caractristiques: Les protestants
accusent Renier de calomnier les Vaudois en leur reprochant quils condamnent
le mariage; mais les auteurs tronquent le passage, et le voici tout entier: Ils
condamnent le sacrement du mariage, en disant que les maris pchent mortel-
lement lorsquils usent du mariage pour une autre fin que davoir des enfants;
par o Renier fait voir seulement lerreur de ces superbes hrtiques qui, pour se


Prire de Tobie, quand il est enferm avec Sarah dans la chambre nuptiale: Seigneur, je
prends ma sur que voici, non pour le plaisir des sens, mais cause du dsir davoir des enfants
qui te bnissent lavenir. Tel est, du moins, le texte de la Vulgate; celui du livre grec de Toble
est obscur. Voir Reus., La Bible, t.VIII, p.601.

26
 Antoinette Bourignon

montrer au-dessus de linfirmit humaine, ne voulaient pas reconnatre la seconde

fin du mariage, cest--dire celle de servir de remde la concupiscence. Cest donc
cet gard seulement quil accuse les hrtiques de condamner le mariage, cest--
dire den condamner cette partie ncessaire, et davoir fait un pch mortel de ce
que la grce dun tat si saint rendait pardonnable. (On ne sait pas assez que le
plus svre des moralistes modernes, Kant, dans sa Doctrine de la vertu, sest mis
rsolument du ct des Vaudois contre Bossuet et lorthodoxie).
Il nen restait pas moins avr que, dans la pense mme des fondateurs du
christianisme, ltat de virginit tait plus conforme la perfection que celui du
mariage: noli qurere uxorem. La thorie dualiste de lantagonisme de lesprit et
de la chair, qui est plutt latente que formule dans les vangiles, clata dans
toutes les hrsies gnostiques et manichennes que lglise naissante eut tant
de mal rprimer. Cette doctrine na pas laiss de traces dans le Vieux Testa-
ment. Elle est essentiellement grecque dorigine. De Platon, elle avait pass
Philon, aux noplatoniciens, et florissait dans tout lhellnisme oriental o le
christianisme se dveloppa dabord. On voulut riger en rgle lidal de puret,
faire de la virginit une loi absolue, jeter lanathme sur lunion sexuelle, mme
sanctifie par le mariage. Dans lvangile apocryphe selon les gyptiens, Salom
demande Jsus jusqu quand rgnera la mort. Il rpond: tant que les femmes
enfanterons. Le mme vangile lui faisait dire quil tait venu dtruire les uvres
de la femme, savoir la gnration et la mort. Mon rgne arrivera, aurait-il dit
encore Salom, quand vous foulerez aux pieds le vtement de la pudeur, quand
deux seront un, quand ce qui est extrieur sera semblable ce qui est intrieur,
et que le mle uni la femelle ne sera ni mle ni femelle. Ctait comme la
vision dun hermaphroditisme final, correspondant lhermaphroditisme initial
du mythe platonicien. Dans les Actes non moins apocryphes de Thomas, laptre
arrivait en Inde la cour dun roi, au moment o lon se prparait clbrer les
noces de sa fille. Le saint homme persuada si bien aux fiancs que le mariage
est une souillure quils passrent la nuit assis ct lun de lautre et, le lende-
main, tonnrent leurs parents par le triomphant aveu de leur continence. Le
christianisme occidental ne resta pas tranger ces tendances. Le mariage, crit
hardiment Tertullien est une espce de mal infrieur, n de lindulgence. Et
plt au ciel, scriait saint Augustin lui-mme (il avait t longtemps sduit par le
manichisme), que tout le monde voult sabstenir du mariage! La Cit de Dieu
se remplirait bien plus vite et la fin du monde serait avance dautant!
A cela vinrent se joindre de bonne heure des spculations sur le pch origi-
nel. Des esprits srieux refusaient dadmettre que le rcit de la Gense dt tre
interprt littralement: le fruit dfendu, ctait lunion sexuelle, et la preuve,

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 Antoinette Bourignon

disait-on, cest que, sitt le pch commis, Adam et ve avaient eu le sentiment

de la pudeur. Saint Augustin a longuement trait ce sujet: tout en admettant
linterprtation littrale, il affirme que leffet du pch, cest--dire de la premire
dsobissance, a t de soustraire la volont de lhomme les mouvements tu-
multueux de ses sens. Platon, dans le Banquet, avait dvelopp une autre doc-
trine: suivant le mythe quil rapporte, lhomme aurait t cr hermaphrodite, et
la diffrence des sexes, que lamour tend rapprocher, serait un chtiment inflig
par Jupiter lorgueil humain. Lide platonicienne pouvait trouver un appui
dans un passage mme de la Gense: Dieu avait cr lhomme mle et femelle, il
avait cr la femme en prenant un ct (et non une cte) dAdam ce qui met-
tait la Bible et Platon daccord. Au moyen ge, cette doctrine parat avoir pntr
en Occident par les crits rabbiniques; elle y donna naissance des hrsies que
ravivrent les Platoniciens de la Renaissance et auxquelles se rattache, par des
liens invisibles, celle dAntoinette Bourignon.
En 1203, on condamna Paris lhrtique Amaury de Chartres, suivant le-
quel, la fin du monde, les deux sexes seraient runis dans une mme personne;
il ajoutait que si lhomme tait demeur dans ltat o Dieu lavait produit, il
ny aurait eu nulle distinction de sexes. Au XVIe sicle, Paracelse avait propos
une thorie bizarre, trs difficile noncer dcemment, qui voyait aussi, dans
la distinction des sexes, un effet du pch originel. Antoinette Bourignon, qui
navait presque rien lu en dehors de lvangile, ne peut avoir subi linfluence ni
de Platon, ni dAmaury, ni de Paracelse: cest la mditation qui la conduite
une doctrine voisine des leurs, doctrine dont Bayle et Voltaire se sont moqus,
que lauteur dune tude anonyme sur Antoinette a passe sous silence, mais
quil est possible de rsumer sans faire injure la chaste fille qui la conue.
Antoinette croit que le rgne du Christ est proche, que ce rgne sera terrestre,
mais succdera la destruction du mal sur la terre. La nouvelle humanit sera le
rtablissement de lhomme dans un tat dinnocence do le pch originel la
fait dchoir. La rsurrection des morts est le retour des corps au premier tat
o Dieu les avait crs. Cet tat dinnocence nest pas celui de lasexualit, mais
une sorte dhermaphoditisme. Les hommes, dit-elle, croient avoir t crs de
Dieu comme ils se trouvent prsent, quoique cela ne soit vritable, parce que le
pch a dfigur en eux luvre de Dieu. Au lieu dhommes quils devaient tre,
ils sont devenus des monstres dans la nature, diviss en deux sexes imparfaits,


Saint Augustin, La cit de Dieu, livre XIII, chap.XIII (p.419 de ldition Nisard).

Dautres passages des crits de Paracelse ont autoris Schopenhauer le compter parmi les
prdcesseurs de sa Mtaphysique de lAmour (Welt als Wills, t.II, p.631).

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 Antoinette Bourignon

impuissants produire leurs semblables seuls, comme se produisent les arbres

et les plantes, qui, en ce point, ont plus de perfection que les hommes ou les
femmes, incapables de produire seuls, mais par conjonction dun autre et avec
douleurs et misres. Et ailleurs: Jattends un temps auquel on ne se mariera
plus et o lon sera dlivr de ce pesant joug, pour multiplier comme les anges
dune gnration ternelle. Ce sera dans le Royaume de Jsus Christ. Mais les
ignorants ne le savent comprendre, tournant en raillerie ce quils nentendent
point. Cest de ces moqueurs quil est dit quils seront moqus.
Il est plus difficile dexpliquer, sans blesser les convenances, comment An-
toinette vit en extase la beaut du premier monde et Adam tel quil tait avant
la chute: Il tait fait comme seront rtablis nos corps dans la vie ternelle et
que je ne sais si je dois dire. Ce qui suit est trop hardi, mais peut tre rsum
brivement. Antoinette se figurait Adam comme un ovipare, que rendait fcond
non pas un dsir brutal, mais lamour de son Dieu, le dsir o il tait quil y
et dautres cratures que lui, pour louer, pour aimer et pour adorer cette grande
Majest. Mais Adam a-t-il engendr avant le pch? Antoinette va nous le dire:
Le premier homme quAdam produisit par lui seul en son tat glorieux fut
choisi de Dieu pour tre le Trne de la Divinit, lorgane et linstrument par
lequel Dieu voulait se communiquer ternellement avec les hommes. Cest l
Jsus-Christ, le premier-n uni la nature humaine, Dieu et homme tout en-
semble10. Sur quoi Poiret ajoute: Que les profanes pourceaux ne mettent pas
leurs groins ici-dedans; quils demeurent plutt dans leurs tables et dans leurs
ordures, jusqu ce quon vienne les traiter en btes et en pourceaux!
Lexcellent Poiret se met trop fort en colre, mais il ne faut pas se hter de rire
de ces rveries. Tout incongrues quelles paraissent, surtout dans limagination
dune fille, elles ne laissent pas dtre intressantes pour lhistoire des ides mora-
les au XVIIe sicle. Elles offrent mme, si je ne me trompe, un intrt suprieur
et plus gnral. Aprs tout, les questions troublantes auxquelles cherche don-
ner rponse cette mtaphysique la fois audacieuse et nave nont pas cess de
tourmenter les mes dlicates, conscientes dune contradiction cruelle entre les
besoins des deux natures qui sont en nous. Dans la phase actuelle du christia-
nisme philosophique, on se proccupe plus du mal physique que du mal moral,
de charit que de chastet. Mais, comme la question a deux faces, lune morale
et lautre sociale, on y revient, mme contre-cur, par une autre voie. Cest
ainsi quun des esprits les plus puissants du XIXe sicle, sans connatre mme le

Une ide analogue se montre dj dans les premires hrsies chrtiennes; voir Renan, Les
10

origines du christianisme, t.VII, p.84.

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 Antoinette Bourignon

nom dAntoinette, sest trouv amen personne ne la remarqu encore la

mme conception de lavenir de lamour.
Le point de dpart dAuguste Comte nest pas mystique, mais sociologique. Il
songe lmancipation de la femme; il se dit aussi que le vrai dbut de ldu-
cation humaine saccomplit dans une brutale ivresse et sans aucune responsabi-
lit11. Il sent trs vivement la ncessit de rgler, non seulement la quantit,
mais surtout la nature des produits humains12. Or, la seule solution quil aper-
oive ces redoutables problmes est une utopie, dont il attend la ralisation non
dun miracle, mais du progrs de la science et de lvolution. Jusque-l, le mal
ne sera jamais atteint dans sa source, et tous les remdes resteront palliatifs13.
Quelle est cette utopie? Il faut la laisser expliquer Comte, quelque peine que
lon prouve citer son horrible jargon aprs la belle prose simple et coulante
dAntoinette: Quand la rorganisation positive des opinions et des murs aura
dignement plac les femmes la tte de la sociocratie, lutopie de la Vierge Mre
deviendra, pour les plus purs et les plus minents, une limite idale, directement
propre rsumer le perfectionnement humain, ainsi pouss jusqu systmatiser
la procration en lennoblissant14. Une telle modification doit amliorer la
constitution crbrale et corporelle des deux sexes, en y dveloppant la chastet
continue, dont limportance est de plus en plus pressentie par linstinct univer-
sel15 Domestiquement considre, cette transformation rendrait la constitu-
tion de la famille humaine plus conforme lesprit gnral de la sociocratie, en
compltant la juste mancipation de la femme, ainsi devenue indpendante de
lhomme, mme physiquement Ainsi purifi, le lien conjugal prouverait une
amlioration aussi prononce que quand la monogamie y remplaa la polyga-
mie, car on raliserait lutopie du moyen ge, o la maternit se concilie avec la
virginit16.
Cest peine si lon entrevoit de temps en temps. chez Comte, lide mystique
de limpuret des liens charnels, quavait fait natre en lui ladoration de Clotilde
Devaux, sa Batrice, sa sainte Clotilde, et que grandit encore, aprs 1846,
le souvenir de ce lien spirituel, si prmaturment bris par la mort. Le terrain sur
lequel il se place, mme pour divaguer, est celui de la science positive et si lon
vient dire quil tait fou, quand il rvait de la future parthnogense, on oublie

11
A. Comte, Systme de politique positive, t.IV, p.318.
12
A. Comte, Systme de politique positive, t.IV, p.319.
13
Ibid., p.320.
14
Ibid., p.240.
15
Ibid., p.277.
16
Ibid., p.278.

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 Antoinette Bourignon

que la folie de Comte remonte 1826 et que son Cours de philosophie positive,
auquel il doit son influence sur le XIXe sicle, na commenc paratre quen
1830. Si donc le Systme de politique est sorti dun cerveau troubl, le Cours de
philosophie a partag le mme sort. Et faut-il vraiment faire un crime Comte
davoir entrevu, davoir appel le jour o le progrs physique viendrait assurer le
progrs moral? Les rves ne sont justiciables daucune logique; ils ne valent que
par les instincts quils rvlent. Aussi bien ne peut-il tre question de discuter
celui-l. Mais nest-il pas curieux de constater chez un mathmaticien, chez un
homme dgag de toute attache religieuse, la mme conception messianique de
lamour que chez la visionnaire chrtienne dAmsterdam? Ny a-t-il pas quelque
ironie, mais aussi quelque grandeur philosophique, dans cette conjonction ino-
pine de deux mysticismes, partis des points les plus opposs de lhorizon?

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 Antoinette Bourignon

Table des matires

Antoinette Bourignon, une mystique au XVIIe sicle . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 4

I. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6
II. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
III. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13
IV. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17
V. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22
VI. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 26

Arbre dOr, Genve, novembre 2005

http://www.arbredor.com
Illustration de couverture : Antoinette Bourignon, D.R.
Composition et mise en page: Athena Productions/DMi

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